Перевозчик

1
     У одной большой реки жил Перевозчик. Жил он в скромной хижине у воды и кормился тем, что перевозил разных людей с одного берега на другой в своей старой лодке. Никто не помнил тот день, когда он здесь появился, однако случилось это уже очень давно, много лет тому назад: может быть, двадцать, а может быть, и того больше.
     Людей у переправы бывало не то чтобы слишком уж много, но работы у Перевозчика хватало. Днем он, не зная усталости, переправлял путников, а тихими вечерами сидел перед хижиной на берегу, вытянув натруженные ноги и руки, слушая реку и разглядывая мерцающие на небе звезды. Его жизнь текла как река – мирно и спокойно, – и Перевозчик вступал умиротворенным в осень своей жизни.
     Люди, которых он перевозил, сидя в лодке напротив, с удивлением взирали на его доброе, мудрое, выдубленное речными ветрами лицо, на его сильные, мозолистые руки и вдруг, неожиданно для самих себя, проникались к нему внезапным доверием и начинали рассказывать истории своих жизней. Перевозчик слушал их молча, и лишь едва слышный скрип уключин да хрустальный плеск воды, тревожимой веслами, были тихим фоном этих повествований. Ступая на песок другого берега, люди ощущали себя на много лет моложе, словно сбрасывали они в темные воды тяжкие гири, мертвым грузом висевшие у них на плечах.
     Иногда в лодке напротив Перевозчика оказывался тяжело больной человек, и таких людей с каждым годом становилось все больше и больше. Некоторые из них волшебным образом выздоравливали. Молва о молчаливом Перевозчике и его чудесной лодке уже давно разнеслась по округе и даже дальше. Однако никогда ни с кого не брал он платы большей, чем три монеты. Этого ему вполне хватало на скромную жизнь, а больше ничего нужно и не было.
     Однажды ближе к вечеру, когда ласковое солнце готовилось садиться за дальний лес, Перевозчик устало сидел на противоположном от своей хижины берегу и уже подумывал о том, чтобы отправляться через реку на ночлег домой. В этот момент к берегу вышел богато одетый господин и в нерешительности остановился неподалеку. Перевозчик молча поднялся на ноги и жестом пригласил того в лодку. Поколебавшись несколько мгновений, господин махнул рукой, словно на что-то решившись, и быстро забрался в утлую посудину. Перевозчик оттолкнул ее от берега, занял место напротив, и они отчалили.
     Некоторое время плыли молча, а потом богатый господин начал торопливо изливать свою историю, то и дело сбиваясь и стараясь подобрать верные слова. По ходу развития событий рассказа мрачнело лицо Перевозчика. Где-то посередине повествования, на половине пути от одного берега к другому, вспыхнули вдруг его глаза странным блеском, поднял он их на рассказчика, будто намереваясь что-то сказать, но тут же вновь опустил свой взгляд и так и остался нем до самого конца. История, поведанная богатым господином, была такова.
     Когда-то давно, в дни своей далекой молодости, имел он Друга – Друга верного и надежного. Были они не разлей вода, росли вместе, вместе учились, мужали, и, когда, на момент описываемых господином событий, им исполнилось по 23 года, все вокруг дивились и завидовали такой дружбе.
     Но вот однажды Друг отправился на две недели по делам своей работы в соседний городок. И вернулся сам не свой. Никому не рассказал Друг причины, только Ему одному. Встретил он в том городке прекрасную девушку, и нет теперь покоя его сердцу. Отныне      дни напролет делился Друг с Ним своими грезами о той девушке, а каждые выходные ездил к ней. «Ты обязательно должен с ней познакомиться! Она - чудо».
     Как-то раз Друг уговорил Его поехать в выходные вместе. Вначале Он отказывался, но тот был настойчив, и они отправились в соседний городок вдвоем.
     Когда Он вслед за Другом переступил порог дома девушки и поднял на нее глаза, то так и обмер: огромные, сказочной глубины глаза, нежная белая кожа, роскошные волосы ниже плеч, изящная фигура с такими волнующими выпуклостями… У Него закружилась голова от этого великолепия женской красоты; он был сражен сразу и наповал. Однако вида не подал, быстро совладав со своими эмоциями. Но только с той самой встречи прочно обосновалась в его сердце Черная Зависть: Он был не менее достоин любви прекрасной девушки! Влюбленный же Друг ничего не замечал.
     Через несколько месяцев решено было играть свадьбу. Узнав про это, заскрежетал Он зубами, понимая, что теряет навсегда шанс сделать  девушку своей. Но что Ему было делать? Она любила Друга…
     За несколько дней до свадьбы Он, Друг и еще один их общий товарищ отправились  на реку на рыбалку.
     - Мое последнее приключение в роли свободного человека! – смеялся Друг, хлопая Его по плечу. – Давай возьмем побольше вина и как следует повеселимся.
     - Ты же не умеешь пить. Опять заснешь мертвецким сном после нескольких бокалов, - ответил Он.
     - А ты на что? – продолжал смеяться тот. – Дотащишь своего старого друга до дома?
     - Дотащу, - вздохнул Он.
     День выдался погожий, клев оказался отменным, тост следовал за тостом, и вино текло рекой…
     Вскоре Друг начал клевать носом, а потом и вовсе растянулся на траве, уснув крепким сном. Глядя на него, Он ожесточенно продолжал опрокидывать бокал за бокалом, словно старался затушить бушевавший в его сердце лютый пожар.
     - Что с тобой? – поинтересовался их товарищ.
     Вместо ответа Он отбросил в сторону очередную опорожненную бутылку, достал острый нож для разделки рыбы и, присев у воды на корточки, принялся яростно потрошить пойманные трофеи. Товарищ пристально посмотрел на его спину и вдруг сказал:
     - А ведь ты ненавидишь своего друга…
     Он замер, перестав орудовать ножом.
     - Ты тоже ее любишь, - не унимался подвыпивший товарищ. – Я видел, как ты на нее смотришь!
     Кровь молотом ударила Ему в хмельную голову. Стремительно встав, Он развернулся и в несколько прыжков оказался у товарища, замахнувшись ножом.
     - Ты чего?! – пролепетал тот, вскочив как ужаленный. – Я же пошу…
     Договорить не успел: острый нож уже вонзался в его плоть. Захрипев, товарищ рухнул на землю. В приступе дикой ярости Он вонзал и вонзал нож в уже безжизненное тело, выплескивая наружу все свои муки последних месяцев…
     Когда Он пришел в себя, то ужаснулся содеянному: перед ним лежало изувеченное тело мертвого человека, заливая все вокруг алой кровью. Вмиг улетучился пьяный угар, на смену пришла паника. «Боже, что я натворил?! Это конец! Конец всему…» И он зарыдал над распростертым трупом. Однако, пока он плакал, одна мысль постепенно вторглась в его сознание – мысль страшная и недостойная.
     Он посмотрел на безмятежно спавшего Друга, на окровавленный нож в руке, и решение пришло быстро: «А ведь это все решит! ВСЕ!!»
     Он встал и огляделся; на реке они были одни. Он оглядел свою одежду. Его куртка была забрызгана кровью, но рубашка под ней осталась чистой. Быстро сняв куртку, Он несколько раз макнул ею в лужу крови, затем подошел к Другу и приложил ее к его одежде. Далее, отыскав крупный камень, Он бросил куртку на землю, положил на нее груз и крепко завязал вокруг прочным узлом. Подойдя к самой воде, Он размахнулся и что было сил зашвырнул страшную улику подальше от берега: кто там потом вспомнит, как Он был одет?
     Покончив с курткой, Он поднял с земли окровавленное орудие преступления и осторожно вложил в руку Друга. Теперь оставалось только тщательно смыть в реке кровь со своих рук…
     Окончание печальной истории, рассказанной богатым господином, было таково. Весть о чудовищном преступлении молниеносно разнеслась по всей округе. Убийца был сразу же изобличен: окровавленные нож и одежда не оставляли места для сомнений. Тому пришлось бежать, не попрощавшись даже с невестой. Позднее поговаривали, что он покинул страну и вскоре умер.
     Невеста бежавшего Друга долго не находила себе места от горя. Однако Он вовремя оказался рядом, подставил в трудное время свое сильное плечо, был терпелив и ласков с нею, и через год она вышла за Него замуж. Теперь Он обладал женщиной-мечтой.
     Прошло много лет. Он разбогател и купил хороший дом, куда они переехали вдвоем. Детей у них не было, он оказался бесплодным. Все шло казалось бы хорошо, однако с каждым прожитым годом чувствовал Он в своей душе разраставшуюся пустоту. Каждый божий день помнил Он, на чем построил свое счастье: убил человека, предал Друга, женился на его невесте.
     Недавно у Него обнаружили неизлечимую болезнь. Он потратил уйму денег на врачей, но те, выкачав их у Него побольше, махнули рукой, отправив умирать домой. А несколько дней назад до Него случайно дошли слухи о чудесном молчаливом Перевозчике и его лодке. И, собравшись с последними силами, Он отправился в дорогу…
     Лодка тихо причалила к берегу, и они вышли на песок. Неподалеку стояла хижина Перевозчика. Богатый господин бросил на нее взгляд и вдруг спросил:
     - Можно я у вас переночую? Я заплачу.
     Он достал из кармана пухлый кошелек и отсчитал в ладонь Перевозчика тридцать монет. Перевозчик внимательно посмотрел на него и молча кивнул.


2

     Богатому господину не спалось. Болело измученное болезнью тело, и было душно. Господин поднялся, набросил одежду и вышел из хижины.
     Перевозчик сидел около воды. Господин подошел и тихо сел рядом. Говорить не хотелось, к тому же этот странный человек был не из разговорчивых. Они долго сидели молча, пока Перевозчик  не поднялся на ноги и не ушел в хижину. Его сосед остался сидеть на берегу реки, зачарованный тихим, серебряным плеском воды и волшебным сиянием огромных звезд над головой. Перед мысленным взором богатого господина медленно проплывала вся жизнь, и только один вопрос мучил его в этот поздний час: СТОИЛО ЛИ ОНО ТОГО? Ему было о чем подумать…
     Проснувшись с первыми лучами ласкового солнца, Перевозчик не обнаружил своего гостя в хижине. Он оделся и вышел наружу.
     Рядом с хижиной, на дереве, слегка раскачиваясь на ветру, грузно висело тело богатого господина. Покачав головой, Перевозчик сходил за ножом и, перерезав веревку, снял его. Постояв несколько минут в глубоких раздумьях и приняв решение, он погрузил тело в свою лодку.
     - За все в этой жизни приходится платить, мой друг. Рано или поздно. Но мне твои деньги не нужны.
     С этими словами Перевозчик достал из кармана тридцать серебряных монет и ссыпал в лодку, где лежал их владелец. Затем он стащил суденышко на воду и с силой оттолкнул от берега.
     Перевозчик стоял на прохладном речном песке, смотрел, как медленно отплывает лодка, и вспоминал…
     Когда его обнаружили всего в крови, с ножом в руке, ему не оставалось ничего другого, как в панике бежать. Он бежал три дня и три ночи, пока не рухнул без сил на берегу большой реки. Он был всеми проклятый убийца, и у него не оставалось будущего. В бессилье он рыдал, и речной песок впитывал его слезы и скрипел на зубах. Так беглец и заснул, убаюканный тихим плеском воды.
     Он проспал целые сутки, а проснувшись, решил более никуда не бежать и остаться здесь, на реке. На найденные в кармане деньги он смог купить старую лодку и занялся переправой людей. С тех самых пор он не проронил ни слова.
     В богатом господине он далеко не сразу узнал своего старого друга молодости – настолько тот изменился внешне; не узнал его и друг. По ходу развития событий в истории богатого господина смутные предчувствия начали мучить Перевозчика, а когда тот напомнил его же собственные слова («Это мое последнее приключение в роли свободного человека!»), страшная истина открылась ему. С ужасом слушал он дальнейшие признания настоящего убийцы, и гнев обуял его. Но затем вспомнил он, чему научился за все эти годы у реки. Все возвращается на круги своя, и не стоит судить людей за их дурные поступки. Он не открылся богатому господину.
     Перевозчик стоял на берегу реки, смотрел, как медленно скользит по воде его лодка, унося тело старого друга в бесконечность, и думал о своих первых словах той, которую оставил более двадцати лет назад.

Май 2010