Кот. Глава I. Кот

Кот стоял на краю обрыва и угрюмо смотрел вдаль. На землю медленно капала кровь. На площадке позади него стояла карета, кучер, прогуливаясь вокруг кареты, нервно курил.
Вот уже час прошёл, как все кареты, идущие до Академии уехали. Но один пассажир опаздывал и, поэтому, кучер вынужден был ждать. Солнце закатилось за горизонт, выглянула Луна, небо заволокли тучи. Кот прислушался к своим ощущениям и тут же недовольно поморщился: будет гроза.

Где-то вдалеке сверкнула молния, громыхнул гром. Юноша залез в карету. Больная рука постоянно давала о себе знать, но он приказал себе не обращать на неё внимания.

-Закапаешь кровью сидения - своими руками придушу, - злобно проговорил кучер. Кот в ответ лишь поморщился. Он был всего года на три моложе, чем кучер, но боевого опыта у него явно было намного больше, если тот вообще умел драться.

В следующую секунду дверь в карету распахнулась. Молнии, которые к тому моменту уже вовсю бушевали на горизонте, высветили светлое пятно, с длинной копной светлых волос и объёмистой сумкой в руках. Как только дверь закрылась, это пятно начало милым сбивчивым девичьим голосом рассыпаться в бесконечных извинениях за опоздание.

-Забудь,- проговорил Кот ничего не выражающим голосом, а затем выкрикнул в окно. - Трогай! Тебе ещё колонну догонять!

Кучер огрызнулся, но хлестанул лошадей, и карета двинулась в путь.
К этому времени погода совсем испортилась: фактически каждую секунду за окном сверкали молнии, гремел гром. Дождь шёл сплошной стеной, так что дальше вытянутой руки ничего толком не было видно
.
После очередной вспышки молнии девушка, севшая напротив Кота, охнула и в ужасе прижала руки к лицу.

-Что такое?- не понял её движения юноша.

-Т-т-т-твоя рука,- заикаясь, проговорила девушка, показывая на правую руку соседа, а точнее на участок руки, находящийся между средним и указательным пальцами этой руки.
-А-а-а, это, - теперь уже понимая ситуацию, протянул Кот.- Царапина. Забудь.- Как можно небрежнее пробормотал он и быстро спрятал руку себе за спину. Ему очень не хотелось показывать какие-либо свои раны, и, тем более рассказывать о них.

Она протянула руку и со странной смесью жалости и понимания посмотрела на юношу.
-Дай, пожалуйста, руку,- тихо попросила девушка. Кот протянул свою руку.- Больно?- мягко спросила она, когда порез на руке начал затягиваться. Кот невольно дёрнулся. Уже около двенадцати лет никто не говорил с ним так. Ему тут же вспомнилась мать… То, как она с ним разговаривала, как гладила его по голове, вспомнил, как улыбалась его мама... Внезапно вся эта картина покрылась огнём, мягкая, доброжелательная улыбка превратилась в животный оскал, а пара добрейших глаз превратилась в пару безумных красных глаз с вертикальными зрачками.

Вокруг бушевало дикое пламя - его дом горел, а пятилетний мальчик сидел на коленях и, размазывая слёзы по лицу, тихонько плакал:

-Мамочка, папочка, переста-а-а-аньте-е-е.

В этой же комнате дрались два человека.

Однако, здесь находился ещё кто-то. Маленький мальчик поднял глаза и увидел девушку лет пятнадцати в белом дорожном платье, копной светлых волос до пояса и слезами на глазах.

Кот закричал и очнулся. Перед ним было то же самое девичье лицо, что и только что во сне.

-Ты… Вы… Ты… Вы…- начал было парень, но был настолько растерян, что не мог придумать как к ней обратиться и что можно сказать девушке, которая только что видела кошмар, преследующий его в течение последних двенадцати лет жизни.

-Прости, потупила голову девушка.- Чтобы быстро срастить ткани, мне пришлось поместить тебя в лёгкий сон, в противном случае подобного рода лечение сильно задевает нервную систему.

Кот посмотрел на свою руку и не поверил глазам: ещё недавно разделённые широким порезом пальцы, двигались, как ни в чем, ни бывало.

-Спасибо,- сказал Кот, слегка склонив голову.- Я действительно тебе благодарен. Но как ты оказалась в моём сне?

Девушка покраснела:

-Видишь ли, для того, чтобы погрузить человека в сон,  нужно вступить в контакт с его нервной системой. А я, - она немного замялась.- Не сумела вовремя покинуть твоё сознание, и вот… - неловко закончила она.

Кот смотрел на неё, восхищенно раскрыв глаза. Он всегда уважал людей,  которые  делали что-то лучше, чем он сам, а этой девушке было не больше пятнадцати лет.
Девушка глубоко вдохнула, как бы собираясь с силами.

-Как тебя зовут?- отчаянно краснея, спросила она.- Сколько тебе лет? Откуда ты родом?
Кот с удивлением вскинул брови, что не осталось незамеченным его соседкой.

-Ну, нам ещё около двух суток вместе ехать.- затараторила она.- Было бы неплохо хоть немножко познакомиться, узнать друг друга, чтобы не ехать в мёртвой тишине. Вот так…- Снова немного неловко закончила она.

Кот даже и не знал, что ответить, но ему очень не хотелось обижать человека, который только что избавил его руку от адской боли.

-Меня зовут Кот, - потихоньку начал юноша, но соседка тут же хихикнула.

-Что такое?- подобной реакции на своё имя Кот никак не ожидал.

Девушка мгновенно покраснела:

-Ну я подумала, что ты шутишь,- начала она оправдываться. - Таких имён ведь не существует. Твои родители были со странностями?

-Родители…- задумчиво протянул Кот.- Не они дали мне имя. В моей стране настоящее имя дают в тринадцать лет, к тому времени у меня уже восемь лет как не было ни одного родственника.

Собеседница Кота в ужасе ахнула.

-Так как же ты жил?- она смотрела на него с таким неожиданным сочувствием, что Кот начал смущаться.

-Меня подобрала группа странствующих монахов. У них я учился всему, что знаю сейчас, но в пятнадцать лет мне пришлось их покинуть, так как, чтобы поступить в Академию нужно немало денег, а странствуя с ними ни о каком заработке я и думать не мог.

"Зачем я всё это говорю ей?"- недоумевал Кот. Он жутко не любил никому рассказывать о своём прошлом.

-Мне семнадцать и родился я в стране Шкейфелхельм, что в переводе означает " Страна Лесов".

-Меня зовут Фелия, для друзей просто Фел, мне четырнадцать лет, а родом я из страны Воды, - быстро проговорила девушка, протягивая Коту руку.- Будем друзьями!- сияя закончила она.

Кот ответил на рукопожатие и задумчиво посмотрел на свои часы, подаренные ему монахами на прощание. Часы показывали три часа ночи.

-Давай продолжим знакомство завра,- сказал Кот.- Завтра в восемь остановка, на неё отводится сорок минут и будет не осень хорошо, если всё это время ты будешь просыпаться.
 Фелия улыбнулась.

- Да, конечно,- проговорила она, с завистью наблюдая, как Кот кутается в дорожное одеяло.
-ты что, без одеяла спать собралась?- недоуменно поинтересовался Кот.

-Я никогда не ездила так далеко,- оправдываясь, проговорила Фелия.- Об одеяле я даже не подумала…

Парень протянул ей одеяло.

-На, - довольно сильно смущаясь, проговорил он.- Я с пяти лет на улице на улице живу. Не замёрзну.

-Спасибо,- от души поблагодарила Фел, сняла дорожные сандалии, закуталась с ног до головы в одеяло, свернулась калачиком на сиденье и моментально уснула.

А Кот, предоставленный самому себе, ни с того ни с сего вспомнил слова своего учителя : "Только тому, кто защищает дорогих сердцу людей, даруется настоящая сила. Пока ты не попадёшь в подобную ситуацию, не поймёшь мои слова. Поэтому просто запомни их+"
Кот задумчиво посмотрел на руку, буквально десять минут назад чудесно исцелённую девушкой, которая сейчас спала напротив него, и подумал, что пожалуй такой человек, у него появился…

*  *  *
Карета остановилась у небольшого здания. Кучер соскочил со своего места и крикнул пассажирам:

-Подъём, остановка сорок минут.

Кот сразу же  открыл глаза и вышел из кареты. Дождь давно закончился, тучи ушли за горизонт, на небе красовалась радуга.

Из кареты послышалось движение. Кот заглянул внутрь. Его соседка спала, всё так же свернувшись калачиком и подложив кулачок под голову. Во сне она что-то тихонько бормотала.

Парню жутко не хотелось её будить, но, если она останется без завтрака, пробуждение на пару часов позже окажется довольно слабым утешением.

-Фел, просыпайся,- громко проговорил он, толкая соседку в бок.

-Да, да, ещё пару минуточек…- пробормотала девушка и, отвернувшись к стене кареты, спрятала голову под одеяло.

Кот с досадой ругнулся, но сделать ничего не мог.

"Если через пятнадцать минут не проснётся, наберу ведро воды и разбужу,"- немного повеселев, подумал Кот.

С такими весёлыми мыслями парень выпрыгнул из кареты и начал быстро приседать. Присев около пятидесяти раз, юноша вытянулся во весь рост, потянулся так, что захрустели затекшие за ночь кости и начал обходить карету, чтобы зайти в трактир и заказать себе завтрак.

Едва обойдя карету и посмотрев на вывеску, лицо Кота расплылось в радостной улыбке, а ноги сами понесли его ко входу, ускоряясь с каждым шагом.

Не сбавляя шага, Кот распахнул дверь  и всё тем же быстрым шагом двинулся к стойке. В трактир было пусто, если не считать группы наёмников, которые уже изрядно перебрали и голосили во весь голос непристойные песни.

Парень подошёл к стойке и облокотился на неё.

-Дядь,- начал он громко.- Крынку молока и полбулки хлеба.

-Сию минуту, сейчас принесу ваш …- начал было трактирщик, но оборвался на полуслове, едва увидев посетителя.- Святые небеса, Кот, ты ли это?!- не поверил своим глазам хозяин трактира.

-Да, дядь, я,- сказал Кот, отвечая на рукопожатие трактирщика.- Я тут проездом, карета отправляется через сорок минут, так, что я тороплюсь.

-Да, конечно,- проговорил трактирщик и крикнул на кухню.- Лаура, брось свою посуду, лучше выйди, посмотри, кто к нам пришёл!

-Секунду, пап,- послышался ответ с кухни. Спустя пару минут, появилась дочь трактирщика, Лаура. Едва завидев Кота, девушка бросилась ему на шею.- Привет, привет, привет,- радостно затараторила она. - А ты вырос,- оценивающе поглядев на парня, заключила дочь трактирщика. - Я так рада тебя видеть!- продолжила девушка и сильно обняла Кота.
-Спасибо, я тоже рад тебя видеть,- ответил юноша, обнимая Лауру.- Только у меня не так много времени. Карета отправляется примерно через тридцать пять минут.

-Да, конечно,- всё ещё не отпуская Кота, проговорила девушка.- Что будете заказывать??- уже деловито, но с улыбкой на лице, спросила девушка, мгновенно переместившись за стойку.

-Стакан молока, хлеба и колбасы, сказал Кот, изучив меню.

- У нас есть жареная картошка с тушёным мясом, чудесная варёная рыба, яичница. Может закажешь что посерьёзнее?- Поинтересовалась девушка.- Насколько я знаю, кареты останавливаются два раза в сутки.

Кот поднял свой кошелёк и демонстративно потряс его.

- Нa мели,- только и сказал он.

-Лаура, крынку молока, тарелку картошки с мясом и пару булок, из тех, что только что привезли,- вмешался трактирщик, а затем, когда дочь растворилась на кухне, хозяин трактира повернулся к Коту и ответил на его незаданный вопрос.- В этом заведении с тебя денег не возьмут, парень, - сказал он.- Я твою маму с пелёнок знал, мы с ней за одной партой десять лет просидели, только благодаря Карален я открыл этот трактир. Ты мне фактически как сын родной, даром, что вижу я тебя раз в пару лет.

-Спасибо вам, - Кот не мог нарадоваться тому, что карета поехала именно по этому маршруту.

-Ваш заказ,- известила Лаура, расставляя перед Котом тарелки с завтраком.- Приятного аппетита!- сказала девушка и, слегка поклонившись, скрылась в глубинах кухни.

Кот взял ложку и, неторопясь, принялся за еду, смакуя пищу и радуясь жизни.

-Эй, папаша, позови свою дочурку, пусть ещё вина принесёт,- с сильным акцентом прокричал кто-то из наёмников. Не прекращая есть, Кот внимательно присмотрелся к ним : это были типичные наёмники, не помнящие земли, где она родились, готовые за деньги сделать что угодно и считавшие себя намного лучше остальных.

Лаура тем временем с большой неохотой понесла им поднос с вином. Как только она поставила вино на стол, здоровенная ручища ухватила её за талию и усадила к себе на колени. Кот отложил ложку и медленно встал.

-Эй, крошка, может наверх поднимемся? В мою комнату? Только ты и  я? Как тебе идейка? - похотливо улыбаясь, спросил один из наёмников.- Тебе понравится,- закончил он под одобрительный гогот со стороны своих товарищей.

-Я…нет…спасибо… - отчаянно лепетала девушка, пытаясь выбраться из объятий бугая, которого это только сильнее раззадоривало.

-Отпустите её! - прокричал трактирщик.

К нему подошёл один из наёмников и достал из ножен кинжал.

-А ты, папаня, помалкивай,- с довольной улыбкой проговорил он.- Если хочешь с дочуркой среди живых походить. Мы же её не убивать собрали…- закончить фразу наёмник не успел. Кот подошёл к нему сзади и коротко ударил его сразу в три точки на шее. На ближайшие пару часов пробуждение в его будущем даже не маячило. Юноша поймал  обмякшее тело мужчины, чтобы тот, падая, не разгромил стойку и кинул его к дверям, где не стояло ни одного столика.

Проделав это, Кот неслышно подошёл за спину к наёмнику, державшему Лауру.

-Отпусти её,- тихо, но отчётливо прошипел Кот.

-А то что?- весело спросил наёмник.

Парень не стал рассыпаться угрозами, а просто ударил наёмника ребром ладони по шее. Тело мужчины мгновенно обмякло, он упал, а Лаура, пронзительно завизжав, прыгнула Коту за спину.

-Лаура, во двор, быстро!- скомандовал Кот, глядя как наёмники хватаются, за оружие и медленно двигаются на него.

-Ну почему каждый второй человек считает себя сильнее и круче, стоит ему взяться за оружие?- вполголоса спросил Кот, не ожидая услышать ответа. Этот вопрос его интересовал уже очень давно.

Один из наёмников кинул в парня нож, но тот попросту поймал его.

-Успокойтесь,- прошипел Кот, чувствуя, что звереет.

Те из наёмников, кто не был в доску пьяным, отступили на полшага, лишь посмотрев парню в глаза. Глаза, ещё секунду назад бывшие голубыми, стали животными красными глазами с вертикальными зрачками.

-Да пошёл ты!- заорал один из наёмников и побежал на Кота, размахивая ножом во все стороны.

Когда нож приблизился, Кот пригнулся и тут же, едва пропустив оружие над головой, словно пружина распрямился и нанёс противнику сокрушительный удар в солнечное сплетение. Мужчина захрипел и упал, а Кот развернулся к остальным.

Но тут ему на глаза подвернулась входная дверь, и он чуть не завыл от досады. Там, прижав руки ко рту, смотря на всё распахнутыми от ужаса глазами, стояла Фелия.

-Фел, беги во двор, запрись в карете! - в отчаянии заорал Кот, но было уже поздно. Самый здоровый из всех наёмников подбежал к ней и сгрёб в охапку.

-Твоя подружка?- с ощущением собственной власти произнёс бугай.- если хочешь, чтобы мы отпустили её, вали отсюда.- Смакуя каждое слово, проговорил он.- Ах да, ещё заплати за нас.- Последние слова потонули в гоготе наёмников.

Кот только поморщился. Ему очень не хотелось никого калечить на глазах у этой впечатлительной девушки. Он снял с плеч потрёпанный рюкзак и начал невозмутимо рыться в нём. Едва найдя что-то там, Кот подкинул в воздух свой кошелёк. Все взгляды тут же обернулись на этот небольшой мешочек. Парень тем временем в один звериный прыжок преодолел расстояние от того места, где только что находился, до наёмника, державшего Фелию, и без особой задумки ударил его в челюсть.

Раздался хруст на всю таверну. Фел громко закричала и, едва хватка гиганта немного ослабла, убежала из трактира.

Кот тем временем развернулся к оставшимся наёмникам, которые в ступоре наблюдали за его действиями. Парень неторопясь двинулся к наёмнику, поймавшему кошелёк.

-Отдай,- протянул руку юноша. Наёмник дёрнулся и поспешно кинул ему мешочек.

Спустя пару секунд ступор с наёмников спал, и все они начали продвигаться к выходу.

-Стоять,- тихо проговорил Кот, но его услышал каждый.- Оплатите еду, выпивку, ночлег, заберите своих друзей и идите куда хотите.

Наемники, молча, повиновались. Пока они раскошеливались перед трактирщиком, не смевшим поверить в своё счастье, Кот осматривал помещение. К его великому удивлению ничего повреждено не было, всего лишь опрокинута пара стульев.

Выйдя во двор, Кот позвал Лауру вовнутрь. Едва он сказал, что всё закончено, девушка бросилась  к нему на шею. Юноша смирно выслушал все благодарности от спасённой и, затем, мягко отстранился.

Ему ещё надо было выяснить, куда делась Фелия, которая, судя по всему, была настолько напугана, что врятли разбирала дорогу.

По следам Кот нашёл её за углом трактира. Фелия в светлом дорожном платье сидела прямо на земле, обняв руками коленки и ежесекундно шмыгая носом. Однако едва он потянул девушке руку, чтобы помочь подняться, та только спрятала лицо и отчаянно закричала:

-Уйди, монстр!- каждое слово прерывалось всхлипыванием. Кот в ответ на эти слова лишь слегка отшатнулся.

-Фел, что ты имее…

-уйди,- снова закричала она и резко подпрыгнула.- Что ты сделал с людьми, которых побил? СЪЕЛ ИХ?-

До Кота понемногу начал доходить смысл происходящего.

-Как ты узнала?- севшим голосом спросил он.

-Глаза,- захлёбываясь рыданиями, попыталась объяснить девушка.- Потом… посмотрела… на ауру…- едва договорив, Фелия упала в обморок.


*  *  *

Очнулась она уже в карете.

-Как ты?- спросил Кот, осматривая лицо девушки.

Фелия рывком села на сиденье:

-Что ты сделал с людьми из трактира?- хриплым голосом спросила она.

- Заставил расплатиться за ночлег и выпивку, а затем отпустил восвояси,-  пожав плечами, сказал Кот. - А надо было ещё что-то?

-Но ты, же… оборотень,- едва произнеся последнее слово, сказала Фел.

-Есть будешь?- дружелюбно спросил побелевший от нежелательного расспроса Кот.

-Ответь!- вскрикнула девушка.

Кот поморщился.

-Я отвечу, как только ты приступишь к еде, дядя Юрго завещал мне накормить тебя, как только ты очнёшься, бормотал парень, разметывая крынку с молоком и аккуратно передавая его Фелии.

-Дядя Юрго?- недоуменно спросила Фел, даже позабыв про свой вопрос.

- Ну да, дядя Юрго - хозяин трактира, в котором мы останавливались на завтрак. Он так и сказал мне, когда я отнёс тебя в карету и сказал, что позавтракать ты не сможешь.

-Добрый он, твой дядя, - пробормотала Фелия, принимая от Кота ложку.

-Он не мой дядя, - улыбнулся парень. - Просто они с моей матерью были знакомы с шести лет и очень хорошо ладили. К тому же моя мать помогла дяде Юрго открыть трактир. Так что он обращался со мной всегда как с сыном.

Фелия исподлобья посмотрела на Кота, слегка прищурив глаза. Вокруг него кружилась аура обычного человека. Аура, выкрашенная в бирюзовый цвет, означавший спокойствие и беззаботность. Никаких признаков той багровой животной ауры, что окружала её соседа в трактире.

-Ты,- с удивлением произнесла она. - Сейчас ты не оборотень.

Кот с широко раскрытыми глазами посмотрел на неё.

-Это как??- с удивлением спросил он.

-Твоя аура,- немного смущаясь, ответила она. - Сейчас твоя аура похожа на человеческую, но тогда, во время драки в трактире, это определённо была аура оборотня.

-Вот как,- с интересом проговорил Кот.- Видишь ли, моя мать была человеком, а отец оборотнем, так что нет ничего удивительного, что я унаследовал кровь оборотня. Однако, когда мне было пять лет, меня так же укусил оборотень.

-Как это?!- Фелия от удивления уронила ложку.- Оборотни же вроде не кусают себеподобных.

-Правильно, продолжил Кот.- Но дело в том, что до восьми лет, кровь оборотня во мне никак не проявлялась, поэтому тот оборотень не почуял её во мне и укусил меня.
Кот глубоко вдохнул, чтобы продолжить рассказ, а Фелия, не смея сказать ни слова, не двигаясь, ждала продолжения.

- Подобных случаев в истории не было,- продолжал рассказ Кот, глядя на проплывающие мимо пейзажи.- Да и большинство людей, знавших меня, даже и подумать не могли, что я оборотень. Даже люди, умевшие видеть ауры. Теперь я понимаю, почему даже эти люди не распознали во мне оборотня,- говорил Кот, всё так же глядя в окно и не замечая, что Фелия, затаив дыхание, слушает его.- Похоже, что моя аура меняется на ауру оборотня, когда я начинаю терять контроль над своими эмоциями, как например, сегодня утром в трактире.

На минуту в карете воцарилась полнейшая тишина.

-Глаза, - задумчиво проговорил Кот.- Ты сказала, что узнала во мне оборотня по ауре и глазам. Что было с моими глазами?

-Красные глаза с вертикальными зрачками, - еле слышно проговорила Фелия.

-Глаза оборотня, - с отвращением уточнил юноша. - Ну вот я и честно рассказал тебе всё, что знаю сам. Тебе решать: боишься ты этого или нет.

Фелия задумчиво посмотрела на Кота, но затем мило улыбнулась и протянула ему руку.
-как я могу бояться друга?- уже без выражения ужаса на лице сказала Фел. - Тем более, что этот друг спас мне жизнь!

- Из-за этого друга ты попала в передрягу, из которой он же тебя и вытащил,- пробормотал Кот, однако в душе он ликовал. Пожалуй, это был первый его друг, а также, в одном лице это был и человек, принявший то, что он оборотень.

Коту показалось, что солнце светит ярче, чем обычно. Свет из окна падал ему прямо на лицо, поэтому он просто облокотился на спинку сиденья так, чтобы лицо его было в тени. Вытянув ноги и сомкнув руки за затылком, он наблюдал за постоянно сменявшимися пейзажами.
Фелия тем временем с интересом изучала Кота, слегка прищурив глаза и с удивлённо открытым ртом.

-Кот,- тихо начала девушка.- А почему ты не пользуешься магией?

Парень, не отрывая взгляда от созерцания природы, буркнул :

- Потому что не умею.

-Но почему ты не учился?- удивилась Фелия, не отрываясь от сосредоточенного изучения соседа.

-Потому что во мне нет магии,- безразлично ответил юноша. - Я уже пытался учиться магии, но не чувствую её в себе. Поэтому вместо погони за невозможным я предпочёл потратить десять лет на вполне реальное обучение обычному бою.

-Но твоя аура…- Фелия казалась совсем растерянной.

-Что с ней?- безразлично поинтересовался Кот.

-На ней чётко виден узор, отличающий магов, окончательно растерявшись, проговорила девушка.- У тебя в роду не было сильных магов?

-Моя мать, - просто ответил юноша.

-Но тогда ты вполне мог унаследовать её дар,- восторженно заключила Фел.

-А можно как-нибудь проверить это?- наконец проявив интерес к разговору, спросил Кот.
-Ну… видишь ли… судя по узору ты боевой маг,- покраснев пролепетала девушка.- А меня с детства учили заклинаниям, доступным только целителям.

-Ну хорошо,- разочарованно вздохнул Кот.- Поинтересуюсь у кого-нибудь, когда приедем в Академию. Какой бы магией я ни мог бы владеть, всякая сделает меня сильнее.

-Ну… это… - забормотала Фелия. - Я попыталась выучить одно боевое заклинание. У меня не получилось, но теорию я знаю. Правда у некоторых людей по несколько лет уходит на то, чтобы разжечь свои способности и покорить силу внутри себя.

"Неужели даже тот, кто ещё толком не владеет никакой магией, может обучаться в Академии?- в полном недоумении подумал Кот. - Да быть того не может, чтобы учителя академии тратили по несколько лет на то, чтобы лишь помочь кому-то обуздать свои способности…"

-Именно поэтому через неделю после приезда в Академию проводятся бои между студентами,- ответила Фелия на незаданный Котом вопрос. - По тому, как ты провёл эти бои и решится, допустят ли тебя до обучения там.

-Вот как… - протянул юноша. Боёв с другими учениками он не боялся, скорее наоборот, хотел сразиться с каждым студентом, чтобы доказать себе, что он может сражаться наравне только с уличными разбойниками.

-ты не боишься этого? - с удивлением спросила девушка, увидев, как расцвело лицо Кота, когда он услышал про бои.

-Не-а, - весело сказал Кот. - А ты?

-Очень боюсь,- понурила голову Фел. - Я очень хочу туда поступить, но боюсь, что не пройду эти бои.

-Ну, ну,- поспешно сказал Кот, видя, что Фелия почти плачет. - Я уверен, что для способных целителей предусмотрены исключения. Тебе же не нужно драться… - проговорил юноша, тщательно подбирая слова и, в тоже время думая, что умение защищаться никогда не будет лишним.

-Правда?- с надеждой в голосе спросила Фелия.

-Да, конечно, - растерянно проговорил Кот. - Если хочешь, по приезду можем поговорить с директором по этому поводу.

-Спасибо тебе, - со счастливой улыбкой сказала Фел. - А теперь, ты, кажется, хотел меня попросить, чтобы я рассказала тебе об одном заклинании.

-Ах да, - чуть не подпрыгнул на месте Кот. - Расскажи, пожалуйста.

-Хорошо,- важно сказала девушка. - Для начала прислушайся к себе и выбери тип магии, который больше всего тебе нравится: огонь, земля, вода, воздух или молния.

Кот крепко задумался.

-Огонь, - пару минут спустя сказал он.

-Хорошо, - проговорила девушка. - А теперь просто попробуй, сосредотачиваясь на выбранной тобой стихии, собрать Силу над своей ладонью, при этом придавая ей форму шара.

Кот вытянул руку и изо всех сил сосредоточился. Он не ожидал, что объяснения будут настолько простыми. Спустя полчаса он почувствовал тепло в руке,  а над ладонью начал понемногу расти огненный шарик.

-У тебя получается! - захлопала в ладоши Фелия.

Однако Кот чувствовал, что шарик выходит из-под контроля и, как только он прекратил питать шарик своей энергией, тот попросту взорвался у юноши на ладони.

Кот яростно зашипел.

-Больно? - участливо спросила Фел, заглядывая соседу в лицо.

-Будто руку в костёр засунул, - тяжело дыша, но с плохо скрываемым ликованием проговорил тот.

Фелия взяла его больную руку, но Кот отдёрнул её.

- Я буду практиковаться по дороге,- сказал он.- Потом вылечишь. - девушка улыбнулась. - Я на тебя рассчитываю, - спустя пару секунд прибавил он и запалил над ладонью следующий шарик.

*  *  *

Солнце постепенно начало клониться к горизонту, а лошади, словно не зная усталости, всё неслись и неслись вперёд.

Очередной огненный шар взорвался на ладони Кота, он снова лишь зашипел и полил руку водой из фляги.

-Не получается,- выдохнул он, борясь с болью в руке. - Как только я собираю в руке, он тут же выходит из-под контроля.

Фелия взяла больную руку Кота, внимательно осмотрела её и не смогла скрыть вздоха удивления:

-Это невозможно, - вырвалось у неё. - Кожный покров твоей руки повреждён только снаружи. Ожоги затрагивают только верхний слой кожи, хотя твой последний шар запросто мог спалить руку…

-Кровь оборотня, - с отвращением предположил парень. - Вполне возможно, что я менее восприимчив к магии. К тому же это был шар, созданный мной, я же не хотел им покалечиться.

Фелия пожала плечами:

-Второе врятли, так контролировать Силу могут лишь несколько человек.
Кот в ответ лишь тоже пожал плечами.

-Значит кровь оборотня, либо случайность. Кстати, мы с тобой не подумали об одной интересной вещи.

-Какой?- быстро спросила Фел.

-Я учусь обращаться с огнём. Так?- спросил он и тутже сам себе ответил. - Так. Но где гарантия, что он не выйдет из-под контроля и не спалит карету?

Фелия в ужасе ахнула, а Кот весело добавил:

-Так что живы мы лишь благодаря воле Богинь, - Кот задумчиво поглядел на свою руку. - Тренировку лучше будет продолжить уже в Академии.

Фел согласно кивнула. За окном, громко каркая, пролетел чёрный ворон. Девушка просто проводила её взглядом, а у Кота от его голоса волосы на затылке зашевелились. От птицы исходила вполне человеческая жажда убийства.

Но это длилось всего мгновенье. По прошествии этого мгновенья птица пролетела мимо окна кареты, и наваждение рассеялось.

-Когда мы прибудем в Академию? - выкрикнул в окно кучеру Кот.

-Завтра утром,- заорал тот, а пассажир разочарованно упал на сиденье и начал судорожно думать.

Зверь, сидевший в нём, отчаянно царапался когтями и предупреждал о грядущей опасности. Этот зверь его ещё ни разу не обманывал, поэтому было о чём задуматься.

Фелия недоуменно заглядывала в лицо внезапно помрачневшему соседу, но Кот её не замечал. Очень скоро девушке это напряжённое молчание надоело, она закуталась в одеяло, подложила сумку под голову и мгновенно уснула.

Кот, не переставая думать, засмотрелся на её лицо. Безмятежное лицо спящего ребёнка. Юноша прекрасно понимал, что это был не обычный ворон, а кто-то с его помощью следил за ними, потерял осторожность и подлетел слишком близко.

Человек, способный использовать животное в своих целях, должен быть очень силён. Он не мог представить, чтобы кто-либо настолько сильный мог охотиться за ним или его имуществом. Кучер тоже отпадает, так как в следующем трактире он должен смениться. Остаётся только Фелия.

Кот всё ещё не отрывал взгляда от её полностью безмятежного во сне лица.
"А ведь, если подумать, я ничего не знаю о твоём происхождении и общественном статусе…"- грустно подумал парень, чувствуя, что их спокойная поездка скоро подойдёт к концу, а о безмятежности придётся забыть на долгие сроки.

 *  *  *

Карета остановилась. Кот поднял голову и посмотрел за окно: очередной трактир. Кучер распахнул дверь и громко озвучил догадку юноши.

Фелия подняла голову и заспанным взглядом обвела карету. Кот повёл рукой в сторону трактира, в ответ на это девушка с улыбкой кивнула и, аккуратно сложив одеяло и поправив дорожное платье, вышла на улицу.

Солнце уже село за горизонт. Было ещё относительно светло, но уже начали загораться первые, самые яркие, звёзды.

Едва Кот вышел из кареты, он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Парень быстро обернулся, но, так ничего подозрительного и не увидев, двинулся вдогонку за Фелией.

Как только они вошли в трактир, Кот сразу понял, что это место ему нравится куда меньше, чем то, где они останавливались утром.

Каждый столик здесь был занят, было очень шумно, пахло крепким табаком и перегаром. Фелия, едва перейдя порог, закашлялась и закрыла рот и нос платком, извлечённым из кармана.

У кота же, в первую секунду помутилось в глазах из-за такого обилия крепких противных запахов. За стойкой их ждал не весёлый дядя Юрго, а раздражённый толстый трактирщик, который, казалось, ненавидел каждого в этом помещении. Заметив, что два новых посетителя изучают меню, он хриплым голосом проговорил:

-Вам чего?

Кот, устало улыбнувшись, ткнул пальцем в кринки с молоком, стоявшие на полочках, за спиной мужчины.

Фелия удивлённо раскрыла глаза:

-Ты что, есть не хочешь?

-Хочу,- на ухо ответил ей Кот.- Просто денег у меня осталось очень мало, а цены тут, мягко говоря, безумные.

Девушка достала довольно пухлый кошелёк:

-ты угостил меня завтраком, теперь моя очередь угощать!- задорно проговорила девушка, явно наслаждаясь реакцией Кота.- Что будешь есть?

-Что закажешь,- пряча глаза, буркнул парень.- Я пойду, найду столик, - немного подумав, добавил он и испарился в глубинах зала.

К тому моменту, как Фелии выдали две порции жареной рыбы, нарезанного хлеба и два огромных стакана с соком, юноша уже вернулся, чтобы помочь ей донести еду до столика.
Едва они сели за  стол, Фелия сразу же с аппетитом принялась за еду, а Кот сначала ещё раз поблагодарил девушку и лишь после этого принялся за еду.

-Довольно вкусно,- с удивлением признал юноша.- Не иначе как на кухне работает кто-то более дружелюбно настроенный, нежели сам трактирщик.

Фелия промычала что-то, должно быть выражающее согласие.

-ты прожуй сначала, потом говори,- усмехнулся Кот.- Подавишься ведь. И когда ты успела так проголодаться?- немного недоуменно, но без особого интереса спросил парень.

-Не внаю,- дожёвывая пробурчала девушка.- Скорее всего сильно перенервничала в дороге.

"Интересно,- подумал Кот.- Сколько бы ты сейчас съела, если бы понимала, что за нами следят?"

Но вслух сказал лишь:

-Главное, чтобы вкусно было.

-ну да, почему-то растерянно сказала девушка.- Слушай, Кот,- её глаза старательно избегали лица собеседника.- Почему тебя зовут именно Кот? Я понимаю, что ты оборотень и тебе давали имя не родители, но разве кот - не оскорбление для волка?

-А я не волк,- спокойно сказал юноша, протягивая руку за куском хлеба.

-В смысле?- Фелия теперь зачаровано смотрела на Кота, продолжавшего как ни в чём ни бывало есть.

-Все оборотни перевоплощаются в волков,- начал медленно объяснять юноша, не прерывая ужина.- Но вспомни, меня кусали дважды…

-Так значит…

-Да. Моя вторая сущность - не волк.

-А кто тогда? - Фел начисто забыла про одолевавший её голод.

-Пантера,- просто сказал парень под аккомпанемент удивлённо-восхищённого вздоха собеседницы.

-Спасибо за угощение,- сказал Кот пару минут спустя и встал из-за стола, чтобы отнести посуду на кухню.- Люблю рыбу,- подмигнул он Фелии, заметив, что она до сих пор не оторвала от него восхищённого взгляда.

Заглянув на кухню, для того, чтобы отнести туда тарелку, он самодовольно улыбнулся. Как он и предполагал, готовила еду пожилого возраста женщина.

-Спасибо вам за еду,- сказал Кот, слегка склонив голову, поставил свою тарелку и стакан к грязной посуде и развернулся назад.

На самом деле он очень боялся оставить Фелию одну даже на короткое время. Та привлекала внимание потерявших совесть людей своим невинным видом и внешностью, а при разговоре даже сказать то ничего не могла из-за природной скромности. А в настолько людном трактире успех  в драке зависит исключительно от удачи.

Едва заметив свой столик, юноша разочарованно ругнулся и ускорил шаг. Однако подошёл к ней не какой-то наёмник или перебравший стражник, а странствующий монах или просто странник. Его запах почему-то показался Коту знакомым.

-Просто скажи, как тебя зовут…- лающим голосом сказал человек.

-Я… я… я… - Фелия не могла выдавить из себя ни слова.

-Какая скромная девушка,- с наслаждением произнёс человек в плаще. Разговор явно доставлял ему удовольствие. - В наше время подобная скромность встречается редко.
Фелия покраснела и открыла, было, рот, чтобы ответить, но, прежде чем она успела что-либо сказать, Кот громко и отчётливо произнёс, стоя за спиной у мужчины:

-Может вас конечно и не учили, я не знаю из какой вы страны, но здесь, прежде, чем просить собеседника назвать своё имя, принято самому представляться.

- А вот вы, молодой человек, похоже, манерами особо не отличаетесь.

-Меня зовут Кот, - ровным голосом произнёс парень, а про себя недоумевал, откуда ему мог быть знаком этот запах? - Родом из страны Шкейфенхельм…

-Страна Лесов…- со странной интонацией проговорил мужчина. Глаза его закрывала тень, но после этой фразы на их месте зажглись два кроваво-красных огонька.

От Кота это изменение не ускользнуло.

-Шли бы вы, дяденька, лесом, - доставая из ножен кинжал, прошипел Кот. - Она невкусная, а я - оборотень.

-Я уйду, - сказал мужчина, а глаза его потухли. - Но скажите мне напоследок, пожалуйста, как зовут эту юную леди?

- Карален,- отрезал Кот и схватил Фел за руку. - Пошли, - сказал он ей на ухо и потащил на выход.

Едва мужчина вышел за дверь, Кота осенило. Он отпустил ладонь Фелии и резко рванулся к дверям, доставая на ходу кинжал, который он уже успел спрятать.

Достигнув дверей, он распахнул их, выбежал на улицу, огляделся вокруг себя, а затем заорал так, что его услышал каждый в трактире:

-ВЕРНИСЬ! - надрывался Кот. - Вернись и сражайся, ТРУС! УБЕЙ МЕНЯ, как убил ЕЁ! - крик постепенно переходил в шипение. - Я убью тебя! Слышишь?! УБЬЮ! Чего бы мне это не стоило! - на плечах у парня повисла Фелия, которая готова была вот-вот расплакаться. - Я найду тебя где угодно! - Кот замолчал, упал на колени и только теперь обнаружил Фелию у себя на плечах. По её щекам катились слёзы.

-Ну а ты чего ревёшь? - прохрипел Кот.

Фелия шмыгнула носом и пожала плечами.

- Ладно, пошли в карету,- сказал юноша, поудобнее перехватил Фел и понёс её в карету.

*  *  *

Солнце совсем село за горизонт. На небосклон поднялась полная луна, на тёмно-синее полотно неба одна за другой высыпались миллиарды звёзд.

Отдохнувшие лошади снова наматывали расстояния. Кот уже отметил про себя, что этот кучер ведёт карету намного быстрее предыдущего, однако, только это обстоятельство их обезопасить не могло.

Юноша выглянул в окно и посмотрел на небо. Не облачка.

-Чудесная ночь,- сказал Кот, доставая из своего мешка пузырёк с зелёной жидкостью и залпом выпивая его.

-Что это? - немного нервно спросила Фел. О том, что им угрожала опасность, она не знала, но настроение соседа понемногу передавалось ей.

-Лекарство, - криво, через силу улыбнулся Кот. - Довольно мерзкое лекарство, - прибавил он через пару секунд и поморщился.

-Кот, - неуверенно начала девушка.

-Что,- спросил парень, снимая свою рубашку и одевая жилет с закреплёнными на нём метательными ножами и прочими боевыми атрибутами.

-Почему в трактире ты соврал и назвал меня Карален?,- проговорила девушка, глядя на луну.- так зовут мою…

- Потому что, если оборотень настырно выспрашивает твоё имя, ни за что не следует отвечать ему правду? Невозмутимо ответил Кот, протягивая девушке пузырёк, из которого недавно пил сам. - Тебе бы тоже не помешало это.

Девушка взяла бутыль, но прежде, чем выпить, спросила :

- А от чего лекарство?

- Успокаивает нервы, - глазом не моргнув, соврал Кот.

Фелия аккуратно сделала глоток, но тут же закашлялась и уронила бутылёк на пол кареты. Разумеется, большая часть содержимого вылилась из сосуда.

Юноша поднял бутыль и проглотил остатки.

-Зря ты так,- проговорил Кот. - Оно хоть и мерзкое, но жизнь нам спасти может.
Фел удивлённо распахнула глаза:

-как это?

-Увидишь, - тихо прошептал парень.

Девушка собиралась спросить что-то ещё, но Кот приложил указательный палец к губам и начал сосредоточенно прислушиваться к окружавшим их звукам.

"Десять человек следует за каретой, - про себя подвёл итог парень. - От двоих пахнет волками, и они передвигаются достаточно тихо. Остальные обычные люди. Даром, что пахнут отвратительно.

-Ты ничего не слышала про этот лес?- спросил соседку Кот, продолжая слушать лес.

-Нет, а что?- удивлённо спросила Фел.

-Тут в воздухе витает нечто… непонятное…- выбирая слова, сказал юноша. - Я бы даже сказал святое. Немного похожее на запах, исходящий от эльфов, но очень слабое.
-Не знаю, - пожала плечами девушка.

"Совсем осмелели," -подумал Кот, замечая, что различать шаги преследователей всё проще.
Фелия протянула руку к парню. Кот удивлённо посмотрел на неё, но она лишь взяла медальон, выбившийся у юноши поверх одежды, и спрятала его.

Кот заметил, что она хотела что-то спросить, но не решилась. За что он был ей очень благодарен. Мыслей у него сейчас хватало и без этого.

Как бы он ни пытался спланировать предстоящий бой, ничего не получалось. Он прекрасно понимал, что силы преследователей велики, тем более, что там было два оборотня, либо мага-метаморфа, что весьма сомнительно.

"Первой жертвой любого боя становятся планы ведения этого боя…" вспомнились Кот слова учителя, которые он прекрасно понимал. Однако, хотя бы приблизительно знать, что собираешься делать в бою уже лучше, чем не иметь не малейшего понятия, что делать. Кое-какие намётки, относительно того, что он собирался делать, у него были, но они грозили обернуться против него, если бой затянется.

Но Кот уже давно решил, что ради мести он даже собственной жизни не пожалеет.

*  *  *

Всё произошло фактически мгновенно.

Звёзды погасли, всё вокруг окутала непроницаемая тьма, лошади дико заржали и остановились, Фелия, вставшая, чтобы немного размять затекшие из-за бесконечного сидения ноги, упала прямо на Кота.

Затем на секунду воцарилась звенящая тишина.

-Выходите, детки, - разрезал тишину насмешливый лающий голос.

-Спрячься под сиденье, - еле слышно пробормотал Фелии на ухо юноша.

-Но…- попыталась возразить девушка.

-У меня есть план действий, - быстро начал успокаивать её парень. - Ты будешь только мешаться.

Не слушая дальнейших возражений, Кот отстранился от девушки и медленно вышел из кареты, на ходу доставая из ножен небольшие метательные ножи, с закреплёнными на кончиках лезвий небольшими шарами.

Тьма стояла беспросветная. Не было видно даже собственных рук. Кот, аккуратно нащупывая землю у себя под ногами, спустился из кареты и неподвижно встал, стараясь определить, где же находится противник. Казалось, что даже время в это тьме движется медленнее.

"не видно абсолютно ничего, - с досадой подумал юноша. - Но как они скрывают запахи и звуки? А самое отвратительное то, что так как эту тьму наслали они, то они, скорее всего, видят меня. Чего же они ждут?"- лихорадочно рассуждал парень. Дышать становилось всё тяжелее, тьма давила на всё тело, сдавливала лёгкие, мешала думать.

Подул лёгкий ветерок. Где-то впереди зашевелилась листва. Кот возликовал

"Вот оно! Мне совсем не обязательно попадать непосредственно в людей".
Медленно, будто во сне, парень вскинул руки и метнул в разные стороны поочерёдно шесть ножей. Один за другим ножи воткнулись в деревья, к которым летели. Раздалось странное шипение, тьма начала светлеть, Кот наконец получил возможность увидеть противника.

В нескольких шагах перед ним стоял мужчина  в плаще, которого они встретили этим вечером в трактире. Позади него находилось ещё шесть человек. Они стояли на коленях, на вершинах начертанного на земле шестиугольника.

"Шесть человек поддерживали эту иллюзию?!- поразился юноша. - Да она запросто прикончила бы нас, если бы я ещё чуть-чуть промедлил".

Тьма совсем рассеялась, её место занял ядовито-зелёного цвета туман. Люди, сидевшие на коленях, уже задыхались. Один из них уже упал на спину и начал неестественно дёргаться.
Мужчина в плаще с интересом наблюдал за действиями Кота и происходящим вокруг. Смерть союзников его совсем не заботила.

-Ты всё-таки стал оборотнем, Исент, - тихо, но с торжеством в голосе сказал мужчина, присмотревшись к глазам Кота.

-Не называй меня так, - сквозь зубы прошипел Кот. Ему стоило очень больших усилий держать себя в руках, он понимал, что где-то неподалёку сидит ещё три человека, которые в любой момент могут напасть.

-Эти чудесные глаза, - будто не замечая ничего на свете, начал напевать мужчина, но тут же оборвался. - А ты вырос интересным парнем. Далеко не каждый может соображать в этой тьме. Присоединяйся ко мне, тебя ждёт невероятная сила и вечная жизнь. Я разделю это с тобой, сын!

Кот, слушая его теперь в пол-уха, смотрел по сторонам. Лошади остановились прямо перед ущельем, переходной мост через которое почему-то отсутствовал. Парень чувствовал, что что-то с этим мостом, точнее с его отсутствием, не так, как будто он был на месте. Но обычные иллюзии не способны обмануть животных, а лошади неуверенно топтались около обрыва.

Что-то неуловимо промелькнуло прямо перед глазами кота. Он по инерции дёрнулся в бок, но уклониться не успел. Удар пришёлся немного левее сердца. Юноша уже повёл рукой, чтобы ударить противника ножом, который он достал сразу после того, как тьма рассеялась, но вместо этого почувствовал острую боль в области сердца, почувствовал во рту привкус крови и упал, будучи не в силах даже вдохнуть или пошевелиться…


Продолжение следует...