Проклятие долга

Проклятие долга.

Икши устало оперлась на посох. Чтобы там кто не говорил, а проторенный тракт давался труднее, чем лесные тропы. И что это за идиотские законы – по лесу можно пройти, только заплатив подать и согласовав свой маршрут с графским лесничим. Идиотство какое!
Путница тяжело вздохнула, словно жалуясь на несправедливость мира. Ах, как бы ей сейчас хотелось не спеша брести сквозь живой лес, чувствуя, как ласкают ноги мягкие травы или, устав с дороги, растянуться на уютной полянке, поиграть с белками и бурундуками, да просто прикорнуть под сенью добрых деревьев, ничуть не страшась за свою жизнь.
Спина немедленно заныла от усталости, а ноги налились  свинцовой тяжестью, усталые глаза требовали отдыха, а кожа зудела от дорожной пыли. Даже мягкие завязки удобного плаща успели натереть шею.
Мда, планы планами, а сегодня обязательно придется остановиться на ночлег.
Девушка по-звериному повела носом. Сухой колючий ветер донес запахи дыма, скота и человеческого жилья. Похоже, до ближайшей деревни ходу оставалось не больше пары часов. Мысленно Икши прикинула, сколько с нее сдерут за постой «добрые» селяне и двинулась в путь. Денег было жалко, но дальше издеваться над собой просто не было сил.

Как и ожидалось, до деревни она добралась засветло. Перед воротами девушка изумленно остановилась. Небольшой частокол – видать не опасаются здесь набегов лихих людей, для виду поставили – был сплошь украшен гирляндами из белых и розовых цветов. Где-то в селе играла музыка.
Икши вежливо поклонилась воротам и осторожно ступила за ограду. Похоже, в селе что-то праздновали, потому как  навстречу ей никто не попался. Примерно прикинув, где центральная улица, девушка двинулась на поиски харчевни.
Музыка становилась все громче, слышался смех, и Икши вышла на небольшую площадь. Тут было не продохнуть от народа, в середине возвышался небольшой помост, полностью усыпанный цветами. Чуть в стороне играли музыканты.
- Путница! – звонкий детский голосок мгновенно привлек внимание толпы.
- Путница! – радостно выдохнула толпа.
Икши уже почти решила рвануть в сторону, когда поняла, что в селе играли свадьбу. Если она правильно помнила уроки своего наставника, то по традициям, если на свадьбу является незнакомый одинокий путник - значит, молодых ждет долгая и счастливая жизнь, а если путница – то еще и скорое прибавление семейства, да всякая хворь будет обходить семью стороной. Зато, если на свадьбу заявится обоз или телега – нет хуже приметы. Потому-то чаще всего перед свадьбой дорогу в село заваливали ветками и срубленными деревьями, дабы не проехали повозки. Но девушка не заметила чего-либо подобного, видать ничего не боялись жители этого села.
Икши с любопытством взирала на подходящую к ней пару – красивый широкоплечий парень и ладная молодая девушка – им счастье напророчили им и гостью привечать. Молодые поклонились в пояс, Икши ответила тем же.
- Здравствуй добрая странница, - улыбнулся парень. Голос его показался Икши рыком горного льва.
- Мира тебе, - вторила ему девушка, – раздели с нами пир и позволь отблагодарить за добрые вести.
Какие добрые вести? – подумалось Икши. – Что за люд странный? А коли я со злом пришла? Что за котята доверчивые?
Икши внимательно разглядывала пару – на вид ладные и сильные, уверенные и радостные. Было еще что-то, но Икши, в силу своего юного возраста, не смогла понять что именно. А наставника не было рядом, чтобы понял и объяснил.
Повинуясь внезапному порыву, Икши сняла с шеи оберег древних богинь и протянула девушке. Толпа довольно зашепталась. Икши перевела взгляд на счастливого парня – еще бы путница жену одарила, да еще и оберегом древним, будет в доме вечная защита от порчи.
- Благодарствую, путница, - в пояс поклонилась девушка.
Икши, не говоря ни слова, отстегнула с пояса кинжал – красивый клинок, пусть и не старая работа, но очень хорошей стали – и протянула парню. Тот принял и тоже поклонился. Что делать дальше Икши решительно не знала. За то толпа на этот раз удивленно зашушукалась.
- Клинок подарила!
- Ох, везунчик же!
- Сто лет такого не бывало!
- Путница обоих молодых одарила!
- Не коснется зло села!
Обстановку разрядил громоподобный мужицкий рык:
- Эх, послали же боги великие сыночка бездаря! Его сама судьба одаривает, а он благодетельницу свою до сих пор голодной держит! Эх, зря вы меня старостой в свое-то время избрали! Как я за вас перед князем ответ держать буду, коли свое чадо жизни не научил? Люд честной, да за что же сын мои седины позорит-то?
Икши удивленно посмотрела на похожего на великана старосту. И чуть было не спросила, а где же его седина. Волосы старосты были темно-русыми и поразительно взлохмаченными. Люди покатились со смеху, а пристыженный молодожен залился румянцем до ушей и покрепче стиснул дареный кинжал.
- Эх, пойдем, путница, - огромная лапища старосты сжала ее плечо, - извинюсь я за сыночка своего непутевого!
Девушка скосила взгляд на плечо и мысленно прикинула, что еще разок перед ней так извиняться и ей придется лечить, если не перелом, то синяки точно.
Староста меж тем вел ее к нарытым столам. Икши заметила, что его просто-таки распирает от гордости и радости за сына. Правда, до столов они не дошли, мужик утянул ее в тень дома, и, прежде чем девушка успела обеспокоиться, поклонился в пояс.
- Благодарствую, путница, - она удивленно воззрилась на кучерявый старостин затылок, - за щедрые подарки и вести добрые, что сыну принесла. Как отблагодарить-то тебя?
- Что вы! – Икши беспомощно огляделась. – Не нужно ничего! – Мужик распрямился, и Икши моментально почувствовала себя маленькой девочкой. Боги, у него в роду, наверно, великаны были. – Баня, да кров на ночь. Вот бы мне чего хотелось, - вздохнула девушка с сожалением. – Да вижу не до меня вам сейчас. Сына жените. Пойду я, наверно.
- Глупая какая, - по-доброму хмыкнул староста. – Все сделаем, еще и напоим да накормим. Ты же мне теперь дочь названная!
- Что? – Икши даже на шаг отступила. Про такое она не слышала и никак не могла взять в толк, с чего этот староста решил с ней породниться? У нее даже возникли сомнения, не узнал ли он ее. Но это было попросту невозможно, слишком далеко она забрела от своих земель.
- Как же! Ты же и сына моего и жену его одарила. Своего добра на них не пожалела. Значит, дочь ты мне теперь. Нынче люди другие пошли, мало кто способен от сердца подарок сделать, вот и стал потихоньку забываться обычай.
Икши смутно припомнились уроки наставника. Действительно, как-то раз он говорил, что если обоим молодоженам преподнесены подарки, то их родители могут признать дарителя родственником. Хотя люди очень редко соглашались признать родство с посторонним.
- Прости, староста, но не торопись со словами. – Икши опустила глаза. Все было слишком хорошо, но люди терпеть не могут таких, как она. Девушка нисколько не считала себя и свой народ «нечистыми», но людей не переупрямишь. Стало немного обидно, ей хотелось запомнить жителей этой деревни именно такими – веселыми и хлебосольными. Не сознаться она не имела права, но так обидно было чувствовать, что ей сейчас укажут на дверь. – Я не принадлежу людскому роду. Я из апаксов.
Люди всегда ошибочно считали апаксов полуоборотнями и, если не выгоняли сразу, то сторонились. Какого же было ее удивление, когда она услышала раскатистый мужицкий смех.
- Девонька, - староста даже ладонями себя по ногам хлопнул. – Неужто ты решила, что я этого сразу не заметил? Я на то и старостой выбран, чтобы людей видеть да порядок в селе поддерживать. Ведь коли что, с меня спросят? Только тебя увидел, так сразу и понял кто ты. И не мни себя всезнающей! Да, это не только я, любой наблюдательный человек заметит. Вон у тебя волосы в низкий хвост собраны, чтобы уши заостренные прикрыть, а на шее татуировка к плечу спускается да под воротом скрывается, а узор-то апакский. В жару такую плащ на плечи накинут, чтобы хвост не заметен был. А сапожки со шнуровкой сзади, так только апаксы носят, сума бусинами и клыками животных украшена в виде апакских защитных рун.  Вот так вот, девонька, если три единицы сложить, то тройка и выходит.
Икши подняла растерянный взгляд на довольного великана. За свое недолгое путешествие она уже несколько раз натыкалась на непонимание и уходила не солоно хлебавши, да и уроки наставника не проходили даром, но с таким она сталкивалась впервые.
- Меня зови Ставром, девонька. А тебя как величать прикажешь?
- Я Ильтакшиси, дочь Лакимиры и Тайтолика. Зови меня Икши, - против воли она улыбнулась. Девушка совершенно не ожидала встретить подобных людей, поэтому спокойно назвала свое родовое имя. 
- Вот и славно. Пойдем теперь. Поешь и выпьешь с дороги, а там и баньку истопим. – Староста двинулся к столам. – Кстати, сына моего Маркелом звать, а жену его Хельгой. Мою жену зови Эленой. Ох, ну и дурень я! – Ставр хлопнул себя по лбу и повернулся к девушке. – А зверь-то твой где?
- У ограды прячется, - Икши ответила, не успев даже осознать этого.
- Так зови свою подругу! И ее накормим!
Икши удивленно глянула на старосту, но мысленно позвала Ракшу. Огромный болотный кот примчался через несколько мгновений. Желтые глазищи внимательно глянули на старосту. Решив, что опасность подруге не грозит, Ракша поднырнул ей под ладонь, напрашиваясь на ласку.
- Ставр, познакомься это Ракша - мой тиаласи .
- Красавец! – староста восхищенно ахнул.
Ракша довольно прищурил глазищи, принимая похвалу, и потерся спиной о ноги Ставра, едва не повалив наземь. 
- Эх, вот уж моя Элена удивится, когда новую дочку ей приведу, да еще с таким-то любимцем. Он поболе наших волкодавов будет. Кстати, не подерутся они?
- Нет, пока я в селе, все животные будут вести себя спокойно, - Икши улыбнулась.
Запах и вид кушаний будоражил неимоверно, желудок отозвался голодным стоном. Староста рассмеялся и усадил девицу за один из столов.
- Угощайся, Икши, а я пока пойду распоряжусь насчет баньки, - с этими словами староста и ушел, а девушка, наконец, смогла насладиться ужином, не забыв отдать Ракше целый батон кровяной колбасы и жареную индюшку.
Икши заметила как на нее восторженно косится малышня и прикинула, что завтра покоя ей точно не видать. Несколько раз с ней заговаривали, но спрашивали в основном о дороге и каких-нибудь новостях. Дважды подходил менестрель, просил напеть какую-нибудь мелодию или рассказать что-нибудь о ее народе, жаловался, что земли апаксов слишком далеко и ему ни разу не удалось туда добраться, на что Икши лишь пожала плечами – много менестрелей достигали их земель и ни один вроде не жаловался. Этот менестрель Икши не понравился, было в нем что-то неправильное. Ракша всякий раз недовольно взрыкивал, чувствуя недовольство подруги.
Наконец, пришел староста, погнал менестреля взашей и представил, пришедшую с ним невысокую полную женщину с мягким лицом и поразительными зелеными глазами.
- Вот, Икши, знакомься моя ненаглядная Элена, - староста не смог скрыть гордости во взгляде. – А это, милая, наша дочь названная – Икши.
Девушка встала и поклонилась, вызвав улыбку у старостиной жены.
- Здравствуй, девочка, - женщина погладила девушку по плечу. – Спасибо тебе за подарки и вести хорошие. Для нас ведь давно не секрет, что наш Маркел не сдержался и давно с Хельгой ложе разделил, забыв про все традиции.
Это вовсе не стало для Икши потрясением, в ее народе вообще не было подобных условностей. У них и обряд-то брачный проводили, только чтобы уважить старших родственников да повеселиться вволю.
- Интересно, в кого он только пошел? – явно для виду посокрушался староста.
- Действительно, в кого же? – беззлобно передразнила жена, а Икши рассмеялась. Стало понятно, что в свое время староста тоже явно забыл все обычаи и приличия. – Ладно, чего попусту языками молоть. Пойдем, я баню велела истопить. Вот и попаримся, а заодно с дочерьми нашими и познакомлю.
Икши смогла, наконец, улечься только глубокой ночью, когда всласть наговорилась с семьей Ставра. Ей было немного неудобно, что она не открыла им всей правды, но девушка решила, что это пока лишнее, итак слишком много впечатлений. У старосты оказалось пятеро детей – Маркел, Святозар, Кимир и близняшки Таяна и Каяна. Икши оставалось только благодарить богов, что Маркел не стал оставлять молодую жену, и ей пришлось отвечать только четверым детям старосты, еще одного любопытствующего она бы попросту не пережила.

Ласковый лучик солнышка скользнул по глазам и прочно замер на щеке. Икши недовольно перевернулась на бок, но спрятаться от утреннего мучителя не удалось. В кухне кто-то суетился у печи. Икши с хрустом потянулась и откинула одеяло. Сегодня она чувствовала себя удивительно отдохнувшей и счастливой. Апакса встала и еще раз сладко потянулась. Заплетя волосы в высокую косу, оставив на свободе только несколько прядок с заплетенными в них бусинами и расчесав непослушные волосы на кисточке хвоста, Икши вышла из комнаты.
На кухне на стол накрывали близняшки под зорким наблюдением матери. Им было весело, девушки перешептывались и быстро переглядывались с матерью.
- Доброе утро, хозяйки, - Икши улыбнулась.
- И тебе, милая, - Элена подошла и мягко потрепала девушку по щеке. – Должна заметить, что мы уже собирались тебя будить. Твой тиаласи попал в беду.
- В беду? – Икши прислушалась к себе, но почувствовала только легкую усталость Ракши.
- Смотри, - одна из близняшек кивнула на распахнутое окно.
От увиденного у Икши пропал дар речи. На лужайке возле дома во всю длину растянулся Ракша, а вокруг него кувыркалась малышня. Одна из девочек сейчас пыталась нащупать в мягкой лапе смертоносный коготь. Желтые глаза вспыхнули янтарным светом:
«Проснулась, наконец, забери от меня этих котят. Сил моих больше нет!»
«Не ворчи, тебе же это нравится!» - Икши улыбнулась и отошла от окна.
На завтрак были вкусные оладьи с медом, сметаной и вареньем. Девушка буквально душу отвела. Ей совершенно не хотелось уходить из гостеприимного села, поэтому уломав Ракшу и собственную совесть, она решила остаться еще на денек. 

Беда пришла незаметно. После полудня Икши с Ракшой на глазах у зевак вновь развлекали малышню. Дети с увлечением маленьких садистов таскали девушку за хвост, тормоша маленькую кисточку-капельку, внимательно осматривая остроконечные подвижные ушки, когда по спине болотного кота прошла судорога, а голова резко дернулась в сторону дороги. Икши против воли принюхалась – пахло ягодами, зверем и страхом.
- Кто-нибудь из села пошел по ягоды или по грибы? – напряженно спросила апакса.
- Вроде девки собирались в малинник, - неуверенно протянула проходящая мимо женщина.
- Скажите старосте, что на них напал медведь, - резко бросила Икши и сорвалась с места. – Ракша, за мной.
- Святы боги, моя дочка с ними отправилась, - послышались испуганные вопли.
Секунду назад огромный зверь лежал на земле и вот он уже стрелой помчался за девушкой. Кто-то побежал разыскивать старосту, кто-то закричал, а кто-то растерянно смотрел вслед убегающей девушке, скорость которой явно превышала возможную человеческую.
Ноги Икши почти не касались земли.  Впервые в жизни она боялась опоздать. Ракша огромными скачками несся рядом. Они летели бок о бок, ощущая запах страха и крови все ближе. Уже слышался девчачий крик и рык зверя. Перед глазами развернулась дикая сцена – три девицы визжали, прижавшись к дереву, а медведь стоял на задних лапах. Перед ним лежала неподвижная девушка. Ракша прыгнул вперед не раздумывая. Серо-коричневый клубок рычащих дерущихся тел покатился по траве. Икши подлетела к лежащей девушке. У нее было разорвано бедро и плечо, но она все еще была жива. Икши торопливо сдернула с себя ремень и наложила жгут на ногу, с плечом оказалось сложнее. Ветер донес запах приближающихся селян.
- Эй, вы, быстро сюда, - рявкнула Икши на визжащих девиц. Одна из них моментально перестала вопить и подчинилась. – Вот здесь держи так сильно, как только можешь.
Убедившись, что девчонка зажимает рану крепко, Икши поднялась. Она чувствовала, как тяжело Ракше драться с обезумевшим медведем, ощущала его боль, чуяла как его когти рвут плоть. Он не звал на помощь, да она итак прекрасно знала, что он не справится один.
- Ракша назад! – Икши вытянула руку, будто желая защититься. Если бы сейчас ее видели соплеменники – ей бы не жить. Тиаласи подчинился мгновенно, оттолкнулся лапами и упал рядом. Из руки Икши потянулись зеленые прозрачные нити, опутывая зверя. Медведь зарычал, рядом  напрягся Ракша, не желая оставаться в стороне. – Прости меня, - Икши чувствовала, как бьется огромное сердце зверя. Ее путы потянулись именно туда – в сосредоточие жизни, в их спасение. Зверь, чуя угрозу, взревел и двинулся на девушку. Рядом приготовился к новому прыжку Ракша, Икши не шевельнулась. Еще несколько секунд… Совсем чуточку… Она чуяла, как нити нашли и опутали сердце – вот сейчас – ниточки сжались, разрезая мышцу на мелкие кусочки. Зверь сделал еще несколько шагов и рухнул к ее ногам. Обессиленная, она опустилась на колени рядом с тушей.
- Сестра, ты живая? Он тебя не задел? – огромные руки опустились ей на плечи. – Икши, да ответь же мне!
Рядом застонал от боли Рикша. Икши хотелось завыть в голос. Ей было тошно и противно, привкус крови убитого медведя чувствовался во рту и на губах –  магия оставила-таки свой отпечаток. Ее затошнило.
- Она спасла нас, - слышался испуганный голос.
- Медведь бы нас задрал, а ее кот бросился на него…
Все звуки смешались в один невозможный шум в ушах, хотелось кричать, только чтобы он утих. Ее подняли на руки и куда-то понесли. На несколько минут Икши позволила своему сознанию уплыть в спасительную темноту беспамятства.

В себя Икши пришла уже на кровати в доме старосты, где ее внимательно осматривала Элена.
- Не понимаю, - бормотала женщина. – Она нигде не ранена.
- Я видел, что она убила медведя. Мы подоспели уже к развязке, - растеряно говорил Святозар. – Я не понял, как она это сделала…
- Я не ранена, - Икши вяло приподнялась на кровати, отталкивая заботливые руки. – Просто я совершила грех, поэтому мне так плохо.
- Грех? Ты же девушек спасла! – влезла Каяна, но отец жестом велел ей замолчать.
- Не в этом дело, – Икши устало опустилась на подушки. – Я использовала для убийства то заклинание, которое апаксы используют, чтобы заключить союз со своими тиаласи. В моем народе это считается страшнейшим преступлением. Странно, что Ракша меня не задрал на месте.
- Что? – одновременно ахнули все старостины домочадцы.
- Он будет моим судьей, - еще мгновение она полежала на мягкой кровати, а потом все же нашла в себе силы встать. Нечего откладывать на потом. – Есть границы, которые нельзя переступать. Я могла сражаться по-другому, но растерялась и не придумала ничего лучше. Что бы ни случилось – не трогайте Ракшу.
Она вышла из дома во двор, где огромный болотный кот тщательно вылизывал лапу. Желтые глаза настороженно воззрились на девушку. Он явно не одобрял произошедшего, но пока молчал.
«Ракша, ты можешь поступать так, как считаешь нужным,» - Икши опустилась на колени рядом с животным.
«Ох, и дура же ты! - вздохнул Ракша и продолжил вечерний туалет. – Этот медведь задрал бы нас обоих! Чему тебя учили только? Разве не помнишь, что нет абсолютно добрых вещей и абсолютно злых! Сила сама по себе нейтральна. Важно как ты ее применяешь. Ты использовала «Узы», чтобы убить, хотя по идее они задумывались для другого, но это не означает, что я должен немедленно задрать тебя. Важны мотивы твоего поступка. Ты поступила так, чтобы спасти селянок и меня. Так что прекрати казнить себя понапрасну. Почему я тебе должен это объяснять? Зря тебя наставник отпустил на такое важное задание! Правильно он говорил, что ты бестолочь, бездарь и совершенно непутевая ученица!»
Икши обняла огромную морду руками, спрятав лицо в мягкой шубе, и заплакала. Она и надеяться не могла на прощение. Ракша всегда видел ее насквозь. Шершавый язык облизал лицо.
«Иди спать. Тебе надо отдохнуть. Так и быть завтра никуда не пойдем, а вот послезавтра никаких отговорок!»
Апакса чмокнула кота в нос и пошла в дом, где ее ждали встревоженные домочадцы. В конце концов, она, действительно, сильно устала.

Село Икши покинула только через три дня, пока сама оправилась от перерасхода сил, да Ракша зализывал раны. Сума стала значительно тяжелее. Элена решила, что «дочке» в дорогу надо собрать побольше еды. Не то чтобы Икши была против, но килограмм окорока был явным перебором. Зато Ракша остался доволен. Его закормили мясом, а уж тазик сметаны он до сих пор вспоминал с легкой грустью. Через несколько дней они набрели на другую деревню. Договорившись с Ракшой, девушка вошла в селение. На самом деле ей вовсе не хотелось идти к людям, но выбора не оставалось – надо было узнать свежие новости.
Первое, что она увидела недалеко от ворот – это дорогой красивый экипаж и франтово разодетого господина, с удовольствием лупцующего плеткой какого-то мужчину. Вокруг господина собралась толпа. Ни один из наблюдающих даже и не пытался вступиться за жертву.
- Что происходит? – апакса потрясенно метнулась на место расправы. – Что вы делаете?
- А что не видно? – франт откинул со лба волосы. – Я наказываю своего раба!
- Вы же его убьете! – Икши изумленно уставилась на скорчившегося в пыли человека, впрочем, он уже пытался встать.
- Мой раб – что хочу, то и делаю!
- Продайте его мне! – Икши отчаянно искала выход. Она просто не могла позволить этому надменному хлыщу забить до смерти человека.
- Вот как? – франт надменно смерил девушку взглядом. – А зачем он тебе?
- Я путница, мне всегда рабочие руки потребуются, - отрезала Икши. – Так продашь?
- Сто золотых, - с издевкой протянул хлыщ.
- Такой забитый? – фыркнула девушка. – Мне его лечить придется. Десять!
- Да, он воин хоть куда! Девяносто!
- Он еле на ноги встать может! Девять! – для верности она раба еще и пнула, что б, не дай боги, не встал. Хоть мысленно и ужаснулась чудовищности своего поступка.
- Я его убью лучше, а тело тебе бесплатно отдам.
- Хорошо, я дам десять золотых и вот это, - девушка вытащила из кошеля красивый кулон с топазом.
- Идет, - согласился щеголь и бросил ей простой кожаный браслет, как только деньги с кулоном перешли к нему.
Ничего не понимая, девушка натянула браслет на руку и тут же едва не вскрикнула, обжегшись о магию. Ошейник из такой же кожи вспыхнул на шее раба.
Толпа, не получившая зрелища, недовольно расходилась, а Икши растеряно глядела на поднимавшегося с земли своего раба. Что делать дальше она решительно не знала.
- Ты в порядке? – девушка осторожно протянула руку, желая предложить помощь, но замерла, ожегшись о ненависть зеленых глаз.
- Не стоит беспокоиться, госпожа, - презрительно выдавил мужчина. – На мне как на собаке заживает.
- Пойдем, - Икши решила пока не заострять внимание на странном поведении раба. – Нужно найти, где переночевать.
Таверну они нашли очень быстро, вот только вышла неувязка – осталась только одна комната. Пришлось упрашивать хозяина принести еще одну кровать. На что он удивленно отметил:
- Зачем рабу кровать, леди? Я тюфяк принесу, да и хватит с него. А может его в хлеве поселить.
Икши аж опешила от подобной логики, но на кровати настояла. А еще потребовала сытный ужин, ванну и много тряпок для перевязки. После препирательств с трактирщиком, Икши развернулась к своему рабу. Ей было несколько неловко смотреть на него – слишком уж ненавидящим был его взгляд. Апакса решительно не понимала отчего он так себя ведет, ведь она явно не проявляет агрессии.
- Тебя как зовут? – девушка устало потерла лицо, зло дернув хвостом.
- Как пожелаете, так и назовите, - столько яда, что в нем можно утонуть.
- А все же?
- Дайго, - мужчина подчинился, наблюдая, как недовольно прижались ее уши.
- А меня зови Икши. Скажи, а зачем мне дали этот браслет? – девушка двумя пальцами потрогала мягкую кожу.
- Со мной не могли сладить, поэтому один человек заплатил магу, чтобы меня подчинить, - мужчина презрительно скривил губы. – Тот изготовил ошейник и браслет. Через браслет ты можешь делать со мной все, что захочешь.
- Гадость какая! – Икши стянула с себя отвратительную штуку. – А как с тебя ошейник снять?
- Не знаю, - настороженно ответил Дайго. Говоря по правде, он совершенно не мог взять в толк, почему эта хозяйка так странно себя ведет. Выкинула бы на конюшню или в хлев, как поступали другие, и всего делов.
- Придумаем что-нибудь, а теперь мойся – от тебя жутко воняет, - велела девушка. – Тебя еще перевязывать надо.
Икши с интересом наблюдала за мужчиной – он оказался высоким и широкоплечим. Его движения были плавными и какими-то неуловимо грациозными. Он даже немного напоминал девушке Ракшу. Икши очень понравились его волосы цвета спелого каштана и зеленые глаза. Говоря откровенно, апакса не задумывалась о том, что он стал ее рабом. Она отнеслась к нему, как к случайному своему попутчику.
Когда он вымылся, девушка принялась обрабатывать его раны. Конечно, проще было позвать мага, но это было бы слишком дорого. Она закончила глубокой ночью, напоила его сонным зельем, сама быстро сполоснулась и устроилась спать.

Утро не задалось сразу. Началось с того, что ее немилосердно разбудил плачь ребенка, доносившийся с улицы. Следом выяснилось, что у нее пропал кошелек с деньгами и кинжал, а потом осчастливил еще и трактирщик выписав счет за завтрак, которым он накормил по ее якобы приказу ее раба. Покушал Дайго знатно  – на три серебряных монеты. Хвала богам, девушка, вняв советам наставника, не хранила все деньги в одном кошельке.
Расплатившись, девушка двинулась в путь. Обида выжигала злыми слезами глаза. Никто никогда еще с ней так не поступал. Ведь она помогла ему, а он обокрал ее и сбежал.
«Радуйся, глупая, что он тебя не прирезал ночью! - Ракша был уже рядом и лишь презрительно фыркнул на глупые обиды подруги. – Он тебе ничего не должен. Он тебя просил о помощи? Нет, ты полезла сама, вот и расхлебывай!»
Как ни крути, а Ракша был прав. Дайго и впрямь не просил о помощи. Она сама вмешалась, тем самым взяв на себя за него ответственность. С другой стороны, он обокрал ее и теперь, по законам апаксов, она была ничего ему не должна. Но Икши все равно не могла скрыть горечь – Дайго сбежал от нее, будто она вела себя так же, как тот хлыщ, от которого она его спасла.
«Да, не переживай ты так!» - вконец не выдержал Ракша.
«Я не переживаю,» - огрызнулась Икши.
«Подумаешь симпатичный парень не оценил твоей помощи. Небось, уже намечтала себе с ним долгой и веселой жизни.»
«Вот и нет!»
«Вот и да! Как будто не помнишь, зачем тебя послали! – поняв, что сказал лишнее, Ракша тут же предложил. – Ну, хочешь, я его в две секунды найду?»
«Не надо! Ушел и ушел. Не больно-то и хотелось.»
«Кого ты обманываешь! Тебе же это задание поперек горла. Давай сбежим лучше.»
«Ракша, тебе курочка несвежая попалась? Или грибов объелся ядовитых? Я никогда не побегу!»
«Я его чую,» - вдруг удивился кот.
Икши потянула носом. Действительно ветер принес запах Дайго, а еще ярости, обреченности и крови. На этот раз Ракша прятаться не стал, остановился рядом, прижавшись теплым боком к ноге. Через несколько минут на дороге появился небольшой отряд стражников, позади телепалась повозка, за которой плелся прикованный Дайго.
Икши изумленно уставилась на избитого мужчину. И вот это того стоило? Надо было убегать, чтобы так глупо попасться? Девушка не двигалась с места, пока предводитель отряда не поравнялся с ней.
Стражник прекрасно понял, что одинокая девушка на дороге в компании с огромным болотным котом может быть только апаксой. Мысленно он прикинул, что будет, если она нападет, но пока путница не проявляла агрессии. Хотя кто этих тварей разберет? Он притормозил.
- Что уставилась? – он где-то слышал, что апаксы признают только силу.
Икши поймала усталый взгляд Дайго, в котором читалось ожидание скорой расправы за побег. Интересно, что апакса не увидела ни малейших следов раскаяния, скорее обещание еще одной попытки.
- Я вот смотрю и пытаюсь понять, куда вы ведете моего раба? – Икши вежливо улыбнулась.
«Ой, дура…» - простонал Ракша.
- Твоего? – стражник повнимательнее присмотрелся к девушке. – Мы поймали его в двух милях отсюда. Вооруженного.
- Верно, кинжал в украшенных когтями ножнах, - теперь Дайго смотрел на нее удивленно. – Я отправила его в Высовицы. Там меня должны были ждать. Как я понимаю, до села он не дошел.
- А чем докажешь, что это твой раб? – стражник не собирался сдаваться просто так.
- На нем магический ошейник, а вот и поводок, - из кошеля Икши извлекла отвратительный браслет. – Как вы видите, от него несет той же магией и стоит то же клеймо.
- Тогда если это твой раб – забирай. Но, - стражник дождался, когда пленника пнут к ногам новоявленной хозяйки, - при задержании он поранил четверых моих людей. Как расплатишься?
Вот этого Икши никак не ожидала. Она знала, что за поступки раба отвечает господин, но даже представить не могла, что окажется в подобной ситуации. Девушка перехватила взгляд изумрудных глаз – в них было … извинение?
- Если нечем заплатить, - стражник ухмыльнулся. – Можешь отдать натурой. Мы с ребятами ласковые. – Раздались смешки.
Икши залилась краской, поняв, что ей предлагают. Удивительно, но Дайго тоже отчего-то разозлился. В его удивительных глазах разгоралась ярость и готовность броситься в бой. Вот уж чего она совсем не ожидала.
«Ты очумела? О чем думаешь?» - прорычал Ракша, и тут уж разозлилась Икши.
Ей стало обидно за все сразу: за то, что ее отправили в это путешествие, не спросив мнения, за то, что почти все люди относились к ней с презрением, за то, что Дайго ее обокрал и обманул, за то, что этот мерзкий солдат так с ней разговаривает и намекает, чтобы она расплатилась своим телом.
- Ты кем себя вообразил, человек? – Икши почувствовала как зубы меняют форму, превращаясь в клыки, краски окружающего мира стали более яркими и четкими, значит и глаза изменились – единственное доступное ей превращение произвело прямо-таки магический эффект на притихших солдат. Ее хвост зло бился об ноги. Солдаты шаг за шагом стали пятиться назад. – Я Ильтакшиси, дочь Лакимиры и Тайтолика, младшая принцесса апаксов, а ты кто такой? – Ракша пригнулся к земле, утробно зарычав. Со стражников окончательно сбилась спесь. – У моего раба был кошелек полный золота. Где он? Или ты вор? Что подумает твой князь, когда узнает? 
- Нет, госпожа. Вот ваш кошелек, - в руку лег знакомый бархатный мешочек.
- Сбейте оковы с моего раба, - в Икши клокотала с трудом сдерживаемая ярость.
Когда Дайго оказался свободен, девушка презрительно швырнула кошель под ноги стражнику.
- На лечение твоих людей, - она резко двинулась дальше по тракту, надменно приказав. – За мной, раб.

Они быстро шли по дороге, однако вскоре Икши не выдержала и свернула в сторону рощи. Дайго гадал, когда последует расправа. И что же это будет? Про апаксов всегда ходило много сплетен и слухов.
Однажды он слышал россказни одной ветхой бабки, что апаксы – это люди, которые продают свою душу животным, но в это не очень-то верилось. Еще говорили, что это одичавшие эльфы, но это звучало совсем уж нелепо. В основном все сводилось к бредням и слухам, но никто не мог отрицать, что полностью вооруженный рыцарь пять раз подумает, прежде чем схватиться с апаксом. Говорили, что магия у апаксов какая-то совершенно уникальная, и ей попросту невозможно научиться.
Все это не добавляло Дайго иллюзорных надежд. Он уже давным-давно не тешил себя мечтами, что кто-то ему поможет. А уж если совсем откровенно, то таких мыслей у него не возникало никогда. Он видел, как изменилось лицо девушки, когда она разговаривала со стражниками, видел клыки и звериные желтые глаза. Слышал невозможную холодность и презрение к людям. О, да, он нисколько не сомневался, что она была принцессой, такие интонации мог себе позволить только истинный властитель. А еще ее кот. Его глаза не отпускали Дайго ни на мгновение.
Интересно, она его сама прикончит или отдаст на потеху своему зверьку?
Дайго молча встал перед, устроившейся под деревом, девушкой. Она так и не проронила ни слова, пока они шли.
Строит планы мести?
- Скажи же что-нибудь? – не выдержал Дайго. – Или без слов своему котику скормишь? Так вперед, я даже сопротивляться не…
Насмешка улетучилась сразу, как только она подняла голову. И в тот момент Дайго утонул в огромных топазовых глазах, наполненных обидой и слезами.
Она плачет? Почему?
Впервые в жизни Дайго растерялся. Прежде ему никогда не приходилось видеть и уж страшнее всего – утешать – плачущих женщин.
- Ты что ревешь? Не надо так-то…

Икши сейчас видеть не могла этого наглого раба. Ей в этот момент вообще ничего не хотелось, только плакать и выть от обиды. Она спрятала лицо в ладонях и позволила себе разреветься в голос.
- Да иди… ты куда… хочешь… я… тебя что?... держу? – прорыдала она. Обида вновь подняла свою отвратительную морду, и девушка взвилась на ноги, накинувшись на опешившего мужчину. – Я тебя что обязывала? Просила что-то? Требовала? Сбежал! Так и катись отсюда! Денег только больше нет, можешь кинжал продать. Что стоишь? Думаешь, мне есть время возиться с тобой? Отец меня послал в эту проклятую страну, не спросив мнения. Все люди почти только и делают, что оскорбляют и обдирают, как липку. И ты такой же! Уходи! Что стоишь?
«Немедленно прекрати позорную истерику!» - Ракша прижал уши к голове.
- А ты вообще молчи! – сорвалась на друга Икши. – Тебя спросить постеснялась! Ты бы так говорил, когда меня сюда отправляли! Нет, молчал же! Тоже можешь уходить! Все идите…
Наверно, она кричала бы еще долго. Да только большие руки осторожно обняли плечи, прижали к большому горячему телу, даря тепло и чувство покоя. От неожиданности Икши даже кричать перестала, только доверчиво прижалась к груди.
- Успокоилась, хозяйка? – голос звучал чуть насмешливо, но в нем не было зла.
- Да, - буркнула Икши, впрочем не предпринимая ни малейшей попытки выбраться из объятий.
- Хорошо, - Дайго разжал руки.
- Извини, - Икши виновато опустила глаза. – Я не хотела на тебя кричать. Само как-то вышло. – Она повернулась к Ракше. – И ты тоже извини.
«Не переживай», - Ракша успокоено улегся и прикрыл глаза.
- Ты меня и вправду отпускаешь? – Дайго ничего не мог с собой поделать, но ее слова разбередили душу.
- Иди, - девушка устроилась под деревом. – Я не имею права тебя удерживать. Апаксы не признают рабства. Если бы мы сражались, и я взяла тебя в плен – это одно.
- А если бы взяла? – помимо воли Дайго заинтересовался. Сейчас ему вдруг стало легче дышать, даже отвратительный ошейник перестал давить на шею.
- На твое усмотрение. Мог бы прослужить мне год, мог бы заплатить выкуп, а мог бы пожелать Суда Богов.
- Суд Богов? Я же проиграл.
- Может быть ты проиграл, потому что уже был ранен или еще что-то. Боги всегда готовы рассудить по-новому. Решение Суда Богов неоспоримо. Кто в нем выигрывает, тот и прав. Любой может потребовать Суда.
- Интересные у вас обычаи, - фыркнул Дайго.
- Обычные, - Икши пожала плечами. – Ты и вправду можешь идти, вот только я бы не советовала. На тебе ошейник и далеко тебе не уйти. Проводи меня до Ливона, там мы найдем мага, и он снимет эту отвратительную сворку.
- А с чего ты такая добрая? – насторожился мужчина.
- Я скоро одену такой же ошейник, - просто ответила девушка, отчего Дайго опешил. – Поэтому я хочу успеть снять с тебя эту мерзость.
- Ты обезумила? Кто в своем уме станет рабом?
- У меня нет выбора. На мне долг моего отца. Я должна так поступить, - Икши устало прикрыла глаза. – Давай отдохнем пару часов. Я сейчас никуда не хочу идти.
Не обращая на него внимания, девушка свернулась клубочком на земле и задремала, укрывшись плащом.

Дайго растеряно наблюдал за спящей девушкой. У него в голове не укладывалось, что она так спокойно собирается стать рабыней. С другой стороны, она могла говорить в переносном смысле, но это не меняло сути дела. На какой-то миг ему стало жалко девушку, но она сама, в конце концов, так решила. Он устроился неподалеку от нее.
Дайго обжигался много раз, но одно он чувствовал совершенно точно – она не лгала. Она действительно сдержит слово и он вновь обретет украденную у него когда-то свободу и тогда… отомстит…
Мужчина вытянулся на траве. Он ждал много месяцев, еще пара дней ничего не изменит.

Проснулась Икши через несколько часов. Отдых пошел на пользу. В голове не звенело, да и тяжкий груз на плечах вроде стал полегче. Она обвела глазами пустующую полянку.
Все же ушел?
«О чем ты только думаешь? – устало поинтересовался Ракша. – Тебе надо думать, как ты сможешь жить дальше, а не об этом зеленоглазом.»
«Значит ушел-таки?»
«Да куда он денется с одного плота-то? Вон к речке пошел.»
Под монотонное ворчание Ракши о том, что это переходит всяческие границы и недолжно так поступать принцессе, Икши прокралась к речке. То, что она увидела, заставило ее порозоветь от смущения.
Сброшенная одежда неряшливой кучей валялась на берегу, а сам Дайго стоя по пояс в воде наслаждался тишиной и спокойствием. Икши глаз не могла оторвать от широкой спины, сильных развернутых плеч. Наверно она слишком уж зазевалась,  потому что сама не заметила, как оказалась прижатой к земле сильными руками.
- Тебе не говорили, что подглядывать за голыми мужчинами не достойно девицы знатного происхождения? – насмешливые зеленые глаза чуть сощурились.
- А ты голый? – Икши испуганно скосила глаза и тут же покраснела от стыда. – Слезь с меня!!!

Дайго откатился в сторону и лег на спину, ничуть не смущаясь собственной наготы. Ему было забавно наблюдать за смущенной девушкой, а еще ее намокшая рубашка – это с него вода на нее натекла – соблазнительно облегала полную грудь. В какое-то мгновение, Дайго захотелось обнять девушку, ощутить нежность кожи на губах, ласкать грудь, а потом овладеть ей. Почувствовать ее каждой частичкой своего тела…
- Ой, - Икши старательно отводила от него глаза. – Я тебя на полянке подожду.
Дайго невесело хмыкнул. Да уж, напугал девчонку. Но что самое удивительное – он захотел ее. Ни одна женщина после Милены не возбуждала его желаний. Почему же это девчонка, вновь пробудила его?
Он легко вскочил с земли, что-что, а вот холодная ванна ему сейчас точно не повредит.

Икши прижала ледяные руки к полыхающим щекам. Боги, что она наделала? Что натворила? Чем думала? Девушка в отчаянии закусила губу. Главное не думать! Не думать о сильных руках, широкой груди, перестать чувствовать его дыхание на своем лице.
Ей о долге  думать надо! А она о чем? Боги, что вы подумаете?!
«Ни о чем таком твои боги не подумают. По одной простой причине – им все равно даже если ты этому зеленоглазому отдашься! Переоденься лучше! Могу представить, как этот несчастный парень себя почувствовал, когда такое перед собой увидел. Он, небось, женщины уже давно не знал, - Ракша довольно зажмурился. – Всему тебя учить надо! Тебе ведь он понравился. Так не сдерживай себя. Что у тебя за глупые мысли о долге!»
«Так нельзя, Ракша, - девушка сквозь слезы улыбнулась. – Если я сейчас пойду на поводу у своих желаний, то потом мне станет в пять раз сложнее. Может, все будет не так уж и плохо?»
Когда Дайго вернулся с купания, Икши сидела рядом со своим котом, одетая в новую рубаху и куртку. Лицо у нее не выражало никаких эмоций, только в глазах застыла какая-то звериная тоска.

До следующего селения они дошли за пару часов, вот только в селе Икши ждал приятный сюрприз.
- Сестренка? – ее оторвали от земли и стиснули в медвежьих объятиях. – Вот уж не ожидал встретить!
- Святозар… задушишь… - для наглядности Икши подрыгала ногами, даже хвост слабо трепыхнулся несколько раз. – Пусти…
- Прости, сестренка! – впрочем на его лице не было и следа раскаяния, только широченная улыбка. – А кто это с тобой?
- Это Дайго, мой знакомый, - девушка с удовольствием понаблюдала как Святозар мнет руку Дайго. – А это Святозар, мой названный брат.
Мужчины смерили друг друга взглядами и тут же решив, что друг другу не соперники – расслабились, а Икши полюбопытствовала:
- Святозар, а что ты здесь делаешь?
- У отца здесь родня, вот приезжал, гостинцев привез, - охотно ответил богатырь. – А сейчас уже назад собирался. Отец строго настрого велел через четыре дня дома быть, мы же в Ливон должны ехать, дары князю везти. Только я решил раньше поехать.
- В Ливон?  - Икши удивленно воззрилась на названного брата, даже уши недоверчиво встали домиком.
- Конечно, сестренка, - гигант добродушно взлохматил ее волосы и чуть дернул за острое ухо. – Раз в сезон мы ездим к князю с дарами, а он выслушивает наши жалобы и беды, часто помогает. Повезло нам с князем.
- Святозар, а можно я с тобой поеду? Ну и Дайго с нами? Можно? – Икши старательно пропустила мимо ушей мнение Святозара о князе. Скоро она все сама узнает.
- Глупости какие, - брат рассмеялся. – Конечно, можно. Сейчас только коней выведу.
Лошади были великолепны – два тонконогих красавца светло-золотистой масти – они настороженно стригли ушами рядом с Ракшой, но не более.
- Сестренка, пусть твой котик держится чуть на расстоянии, а то кони понесут, - Святозар лихо вскочил на коня и втянул на седло Икши. – Эй, Дайго, догоняй.
Они мчались наперегонки на неутомимых конях. Несколько раз Святозар довольно фыркал, а потом все же не удержался:
- Друг твой, хорошо в седле держится. Сразу видно благородную выправку, - брат довольно причмокнул губами.
Они скакали до самой темноты, пока не решили сделать привал. Мужчины занялись костром и ужином – благо Ракша в зубах притащил пару зайцев, а Икши принялась чистить лошадей. Животные благодарно терлись о плечи и тыкались носами в ладони.
- Святозар, скажи, а у вас в селе есть ведьма?
- Разумеется, - брат удивленно посмотрел на девушку. – А тебе зачем?
- Посоветоваться, - Икши с удобством растянулась на плаще.
Утром она проснулась между названным братом и Дайго, причем последний старательно обнимал ее рукой, а ее голова покоилась на его плече, и что самое удивительное – ее хвост обвивал его бедро. Икши осторожно переместила голову, чтобы было удобнее его рассматривать. На самом деле Дайго был красивым: прямой нос, точеный лоб, красиво очерченные губы. У него совсем не было бороды и усов – чувствовалась большая примесь эльфийской или оркской крови. Наверно все же оркской, слишком широк в плечах. Его рука посильнее обвила ее талию, и Дайго, не открывая глаз, прошептал:
- Что ты так смотришь?
- Думаю, какой крови в тебе больше.
- Моя мать была орчанкой, а отец человеком, - просто ответил Дайго.
- А еще мне непонятно кто ты? Как ты стал рабом?
- Меня предали, - он открыл свои невозможные зеленые глаза, и Икши немедленно покраснела. – Я был капитаном гвардии, когда повстречал очень красивую девушку. Ее звали Милена. Мы полюбили друг друга, точнее я так думал. Но ей хотелось большего – власти и богатства, хотелось носить красивые наряды и лучшие драгоценности. Поэтому она предала меня. Она стала встречаться с моим другом, почти братом, он был богат и влиятелен. Однажды она опоила меня каким-то зельем, и я проснулся уже в этом ошейнике.
- Но ты сказал…
- Я солгал, - он покрепче прижал к себе девушку. – Это она надела на меня ошейник. Я не смог здраво мыслить еще несколько дней. Этого хватило, чтобы продать меня проезжающему мимо магу. Однако вскоре он продал меня охранником в бордель, а оттуда я уже попал к тому хлыщу, от которого ты меня спасла.
- Сколько ты пробыл… - она так и не смогла произнести этого мерзкого слова «раб».
- Чуть больше года, - мужчина зарылся носом в ее волосы.
- Прости, что я не пришла раньше, - она спрятала лицо у него на груди.
- Глупости…
- Вот и верно глупости! – заворчал Святозар. – Шепчетесь, спать не даете. Коли выспались, лучше бы завтрак приготовили.
Девушка сочла идею стоящей и скользнула к костру, но на мгновение оказалась сидящей на животе Дайго. Его руки не отпускали ее, столь откровенная поза заставила ее покраснеть. Он ничего не говорил, только смотрел своими пронзительными зелеными глазами. Икши не удержалась и погладила его по щеке, а потом все же вывернулась и бросилась к кострищу.

До деревни они добрались без приключений уже к вечеру. Только сейчас Икши поняла, что еле плелась к Ливону. С другой стороны, ей не ставили сроков, отец сказал «когда придешь», а придти она могла и через месяц или полтора.
Староста, заметив, кого привез сын, одобрительно похлопал его по плечу, а потом едва не задушил названную дочку в объятиях. Спасибо Элене, отогнала мужа да велела баню растапливать. Тут уж дождались своей очереди остальные старостины дети – Маркел потрепал Икши по голове, Кимир хлопнул по спине, а Таяна с Каяной облепили с разных сторон и принялись одновременно пересказывать самые новые сплетни и новости. От такого приветствия у Икши закружилась голова, но девушка не могла скрыть радостного чувства возращения домой. Однако, не забывая о приличиях, апакса вежливо поклонилась Ставру с Эленой и представила им Дайго. И уж после этого все вошли в дом, где на стол тут же были собраны чай со сладостями.
Икши еще раз возблагодарила богов, что староста с детьми не любопытен, хотя руку могла дать на отсечение, что мерзкий ошейник на Дайго он сразу заметил.
Наговорились всласть, болтали наверно еще столько же, пока Ставр не напомнил, что баню пора готовить, и тут Икши поинтересовалась:
- Ставр, а у вас тут, говорят, ведьма живет?
- Живет, - согласился староста. – Третья хата от леса.
- Ставр, мы с Дайго к ней быстренько сходим, - не дожидаясь ответа, девушка схватила Дайго за руку и утянула из дома.
Ведьмино жилище нашли быстро. На всякий случай Икши попросила Ракшу быть неподалеку и вежливо постучалась. Дверь им открыла невысокая женщина лет сорока пяти.
- Названая дочь Ставра, зачем пожаловала? – удивилась женщина.
- Здравствуйте, почтенная, - Икши вежливо поклонилась.
- Приветствую, уважаемая мэтресса, - Дайго склонил голову.
- О, как? – ведьма весело улыбнулась. – Ну, проходите, вежливые вы мои. С чем пожаловали? Вижу, что не дитя нежеланное гнать. Вы даже ложе еще не делили. Так что надо?
Икши с удовольствием отметила, что покраснела не только она одна, но все же пояснила:
- Вы не могли бы с него ошейник этот магический снять?
- А сам чего не просит? – удивилась ведьма и тут же внимательней пригляделась. – Понятно, и не попросит. Не сможет. Надо же, даже желание помощи попросить подавляет. Мудреное заклятье, седьмой уровень как-никак. Кому-то ты, парень, здорово дорожку перебежал.
- Так вы поможете? – Икши внимательно глянула на ведьму.
- Была б простой ведьмой не помогла бы, но не зря же я Высшей школе некромантов артефакты преподавала.
От удивления Икши потеряла дар речи, а Дайго изумленно поинтересовался:
- А что же вы тут-то делаете, уважаемая метресса?
- Уволили, за то, что артефакт один потеряла, - отмахнулась ведьма.
- Потеряли?
- Ну, сам подумай, разве могла я смотреть, как эти балбесы ломают бесценный «Опал Дракона»? Ладно, вы сюда не историю моей жизни слушать пришли. Чем платить будете?
- У меня есть это, - Икши стянула с шеи золотую подвеску.
- Побрякушки мне не интересны, - отрезала ведьма. – Вот твоя кровь достойная плата.
Икши побледнела, а Дайго не выдержал:
- Ты в своем уме, ведьма?
- О, как мы сразу заговорили! Куда учтивость только подевалась? – магичка презрительно сплюнула и уперла руки в боки. – Я-то в своем, да только дешевле с вас никто не возьмет. На твоем ошейнике около девяти заклинаний, чтобы их все распутать и тебя не убить, мне надо будет полностью исчерпать свой резерв. А ее кровь достойная плата. От чашечки с нее не убудет – не сахарная. Ты знал, что нет сильнее лекарства, чем кровь апаксы? Причем добровольно отданной! Так что никто тебе не поможет, не затребуя такой платы. Слишком лакомый кусок.
- Тогда мне и в ошейнике неплохо, - прорычал Дайго и встал, но его руку сжали мягкие пальцы.
- Я согласна, - Икши жалобно улыбнулась. – Она права, с меня не убудет. Просто я немного растерялась. Никак не ожидала подобной платы. Но сначала сними ошейник.
- Не доверяешь? – удивилась ведьма. – Зря. Вот тебе чашечка. Как решишь, можешь платить.
Ведьма усадила Дайго на скамью и ладонями прижала кожу ошейника. Отец всегда говорил, что человеческим магам доверять нельзя, поэтому Икши дождалась, пока мерзкая полоска кожи окажется на полу. Ни говоря ни слова, девушка полоснула кинжалом по запястью, вязкая красная кровь нехотя закапала в чашку. Ведьма была права, нет лучше лекарства, чем добровольно отданная кровь апаксы. Но у народа апаксов есть одно поверье – кровью можно делиться только с самыми близкими. Дождавшись, когда посудина наполнилась до краев, Икши торопливо замотала руку тряпкой и вышла из избы, перед этим сказав задумчивому Дайго:
- Я выполнила свое обещание. Прощай.

Дайго тупо смотрел на наполненную до краев кровью чашку. На порванный ошейник он смотреть не мог. Слишком много боли и унижений. Он сам не мог понять, почему все еще сидит в избе ведьмы. Он вновь свободен, но сейчас Дайго чувствовал, будто его лишили чего-то важного, будто выдернули стержень.
Она сказала: «Я выполнила свое обещание. Прощай.»
Вот так просто? Вот так запросто она выкинула его из жизни. Не спросив его мнения, она прошла мимо. Почему?
- Что сидишь, голубчик? Так свободе обрадовался, что ходить разучился? – ведьма ехидно глянула на мужчину, но тут же, словно почуяв что-то, приблизилась и положила руку ему на плечо. – Ты вот что, парень, иди к ней, да скажи что жизнь не мила без нее, все свои дела ради тебя забудет. Уж поверь мне.
- Что я сейчас ей могу предложить? – Дайго расстроено потер переносицу.
- Какие же, мужчины, глупые, - ведьма потрепала его по плечу. – Если женщина любит – ничего ей от мужчины не надо, а коли хочет она замков да золота, то сердце ее холодно, такие женщины только горе несут. Но чаще всего именно их вы и любите, а они кровь вашу и силу пьют. Тебе повезло полюбить хорошую девушку. Иди и не упусти ее, да глупостей не делай.

Икши терпеливо дождалась, когда обоз к князю соберется, и попросила старосту взять ее с собой. Ставр не стал выспрашивать отчего дочке приспичило отправляться с ними, только головой покачал, предчувствуя недоброе. Особенно его тревожило, что дочка совсем не общается с Дайго, а ведь он прекрасно видел, что они друг другу милы. Икши была благодарна названному отцу, потому как сама не могла объяснить свою тоску.
Единственный их разговор с Дайго не очень-то ободрял. Он состоялся, когда Икши проведала, что Дайго отправляется с обозом.
- Зачем? – просто спросила она.
- Не волнуйся, я только провожу тебя до столицы и тут же уйду. Ты выполнила свою часть договора, теперь дело за мной.

Несмотря ни на что, обоз двигался довольно споро. Вот только с каждым шагом, приближающим ее к князю, Икши все больше мрачнела. Ракша практически не показывался, чтобы ненароком не вспугнуть лошадей, и это несказанно радовало девушку. Сейчас она бы попросту не смогла говорить с ним. Люди тоже чувствовали, что к ней лучше не подходить, поэтому с ней почти не заговаривали.
На последнем привале перед городом, Икши отозвала в сторону Ставра:
- Ты должен знать, зачем я иду к князю, - девушка старалась не смотреть на добродушное лицо великана. – Много лет назад, мой отец путешествовал по этой стране. Однажды на него напали бандиты, их было много, а отец был молод и с ним не было его тиаласи. На помощь отцу пришел один человек, он услышал звуки боя и подоспел вовремя. Тот человек оказался отцом нынешнего князя Ливона. И тогда мой отец сказал, что выполнит любое желание своего спасителя. А князь пожелал, чтобы тот отдал свою дочь в жены его сыну. Ведь мой отец глава одного из могущественных кланов апаксов и вождь одного из племен. Потому я и здесь.
- Почему раньше не сказала? – голос Ставра был спокоен, только сурово сдвинутые брови выдавали тревогу и неодобрение.
- Прости, я не должна была вообще говорить об этом. Я младшая из дочерей моего отца даже не окончившая обучения, - Икши сцепила пальцы.
- Глупая ты, - Ставр погладил ее по голове, - столько в себе держала. Тяжело ведь тебе. Пошли, съедим чего-нибудь вкусненького.

Дайго осторожно выскользнул из-под укрытия кустов. Вот, значит, как получается? Она должна быть отдана другому. Вот что она имела ввиду, когда говорила про рабский ошейник. Конечно, ей свободолюбивой апаксе сидеть под замком в замке – нет хуже доли. Да только он теперь свободен и не собирается отдавать ее без боя.

Ставр решил не трогаться в путь до рассвета, поэтому Икши мудро рассудила, что вполне имеет право искупаться. Благо речка текла неподалеку. Неряшливо сбросив одежду, девушка с удовольствием окунулась в воду. Смыть с себя пот и пыль, почувствовать ласковые руки Матери Воды. Она плескалась долго, позволив своим мыслям раствориться в прозрачной глади реки.
Обученные апаксы умеют входить в транс и сливаться сознанием с окружающей природой, будь то лес, земля, вода или ветер. Икши никогда этого не умела до сего мгновения. Речная вода смывала ее горести и печали, приоткрыла завесу своих секретов и подарила радость.
Возможно, поэтому Икши восприняла внезапные объятия как что-то само собой разумеющееся. Шершавые ладони скользнули по плечам и легли на грудь, погладили разом затвердевшие соски. Икши прижалась спиной к разгоряченному мужскому телу, откинула голову, подставляя шею для поцелуя. Требовательные руки развернули ее к себе, Икши едва не утонула в сияющих зеленых глазах.
- Иди ко мне, - прошептали губы, и она послушно закинула руки ему на плечи, обвила ногами.
Дайго тяжело застонал. Он видел, что она практически ничего не соображает, но не мог остановиться. Его руки уже ласкали ее тело, губы торили дорожку от уха к шее.
Боги, за что ж ему такое счастье?
Икши запустила руки в его волосы, губы уцепили мочку уха. Сейчас девушка не была собой, она была водой – ласковой, нежной и доступной.
Не в состоянии сдерживаться, Дайго вынес ее из воды. У него уже не оставалось сил, он опустился на девушку. Чувствовать жар ее тела, видеть ее своей – это большее о чем он мог мечтать.
Икши выгнулась дугой и вновь обвила его ногами, притягивая к себе. Сейчас разум ее начинал проясняться, но теперь уже она не хотела ничего менять. В конце концов, неужели она не имеет права на свою капельку счастья. Пусть хоть сейчас проклятие долга уберет от нее свои мерзкие лапы.
Его губы оказались нежными  и опытными, Икши таяла в них. Ей хотелось плакать от счастья. Она гладила его спину, боясь оторваться от него хоть на мгновение.
- ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ? – громоподобный рык Ставра, заставил их отшатнуться друг от друга. – А я-то думаю, что ее зверь бесится, будто валерьянки обожрался. Ты о чем думала?
- Я не думала, - Икши торопливо встала и прикрылась подобранной с земли рубахой. – Спасибо, Ставр.
Она бросила на Дайго такой затравленный взгляд, что ему захотелось выть, и метнулась в сторону лагеря.
- Дурень, - в сердцах выбранился староста. – Решил, если своей сделаешь, то она с тобой и останется? Испортил бы девку, еще не известно как бы князь к такому отнесся.
- Замолчи, - впервые в голосе Дайго прорезались властные нотки. Так говорят люди, привыкшие приказывать. – Князь ее не получит, – молодой человек спокойно поднялся с земли и принялся одеваться, а потом холодно глянул в растерянные глаза старосты. – Я ее никому не отдам.
Ставр сокрушенно покачал головой. Его не зря сделали старостой, он мог сложить два и два и получить четыре. Может он и не сразу догадался, кто являлся спутником Икши, но теперь нисколько не сомневался в своей догадке. Может это и хорошо? С таким дочка не пропадет. Да только не было бы беды!

Икши окончательно замкнулась в себе. Даже Ракша не мог достучаться до ее сознания, может, она и слышала, но не отвечала. Ставр ходил как в воду опущенный, только Дайго был спокоен и самоуверен. Он распрощался с ними, как только обоз проехал городские ворота. Ставр видел, что Икши вытерла предательские слезинки, а потом попросила два часа на подготовку к встрече с князем. Это вполне устраивало старосту. Он как раз хотел сказать ей, что прием у князя будет только после полудня, и они собираются остановиться в таверне.
В свою комнату Икши затребовала бадью с водой, более того она забрала Ракшу с собой. Что уж там она делала, никто из старостиных людей не узнал, но спустилась девушка в зал совершенно другой. Ставр даже не узнал ее сначала. На ней были черные брюки и куртка черной замши, мягкие полусапожки, а на плечи был накинут плащ из черной мерцающей ткани, Ставр не сразу понял, что плащ выделан из шкуры килаты . На руках девушки были широкие серебряные браслеты, а в ушах длинные серьги с болотным хрусталем .
- Дочка, что же ты как на похороны собралась? – Ставр покачал головой, намекая на ее совершенно мертвый пустой взгляд. – Может еще образуется все.
- Если у апаксы забрать свободу, она умирает через полгода или год, тут как получится, - Икши посмотрела на старосту со смертельной тоской. – Здесь нет свободы, отец.
- Зачем же ты тогда…
- Я должна оплатить долг, - Икши горько улыбнулась. – К тому же не волнуйся, я не промучаюсь так долго.
- Дочка…
Икши прикоснулась к его руке, словно прося ничего больше не спрашивать. У нее не было сил объяснять, что апаксы влюбляются раз и  навсегда, и что она, Икши, кажется, с первого взгляда влюбилась в зеленоглазого Дайго. И что теперь ей не будет жизни. Оставалось только надеяться, что она действительно долго не проживет в замке.

День у Риваса, князя Ливона, не задался с утра. Сначала невеста затребовала десяток новых платьев, отделанных жемчугами и каменьями. Потом шпионы доложили, что в Ольмград гномы везут груз нового оружия, а Ливону отказано в сделке, ближе к обеду выяснилось, что невеста каким-то образом растрясла казначея на пять тысяч золотых, и где теперь их искать неведомо. Оставалась призрачная надежда, что крестьяне не затребуют уменьшения налогов или еще чего пострашнее.
Стоило начать прием, как первым вошел староста «Верхних Ужиц», богатое и самодостаточное село, предмет гордости князя. Вот уж от кого никогда не было проблем. Разбойники? Не волнуйся, князюшка, всех изловили и на деревьях развесили. Зверье лютует? Что ты, князюшка, почитай все охотники – справимся! Беглые каторжники? Не переживай, князюшка, вот мы их и привезли, а что морды битые, так то на баб наших зарились.
Вместе со Ставром к трону приблизилась невысокая апакса со своим тиаласи. Девушка была симпатичной, с огромными глазами цвета спелой пшеницы и волосами воронова крыла. Тиаласи – огромный болотный кот, сверкал на всех желтыми глазищами. Странно, отчего стража так спокойна? Последний раз, когда приезжал посол апаксов Третий капитан гвардии приставил к нему двадцать солдат.
Ривас не помнил, чтобы в «Верхних Ужицах» селились апаксы, но решил дождаться объяснений. Сегодня поведение старосты его насторожило, слишком уж растерянным он был. 
- Здрав будь, светлый князь, - поклонился староста в пояс молодому князю. – Согласно приказанию твоему прибыли. Привезли налог. – Ритуальная фраза вышла несколько скомканной.
- Здравствуй, Ставр, - князь с интересом смотрел на великана. – Нужна ли тебе помощь моя княжеская?
- Что ты, светлый князь, - наконец, в голосе старосты зазвучали знакомые уверенные нотки. – Мы сами со всем управимся.
- Это хорошо, - Ривас сцепил пальцы замком. – А теперь отвечай, кто твоя спутница. Не помню я, чтобы у вас в селе апаксы селились.
Ставр смешался, а вот девушка, наконец, соизволила взглянуть на Риваса. Он не был трусом, но от желтого тягучего взгляда у него мороз пошел по коже.
- Я пришла уплатить долг, князь, - голос ее, подобный лязгу клинков, всколыхнул стражу.
Гвардейцы напряглись, насторожился и дворцовый маг. Князь почувствовал, как амулет на шее зашевелился, предупреждая, что его окружило защитное заклинание.
Девушка не обратила внимания на подобравшихся гвардейцев. Спокойно прошла к трону и опустилась на колено перед князем, протягивая на вытянутой руке отцовский перстень, а потом молвила мертвым голосом:
- Я, Ильтакшиси, дочь Лакимиры и Тайтолика, явилась в уплату долга моего отца перед твоим отцом, князь.
Сейчас Ривас вспомнил, что однажды отец спас одного апакса и в шутку в замен на спасение потребовал отдать в жены одну из дочерей Ривасу. Кажется, апаксы шуток не понимали. И вот сейчас молодой князь лицезрел перед собой юную апаксу, совершенно не представляя, что же с ней теперь делать.
Воистину, паршивый сегодня день!

Икши устало присела на кровать. Ей предложили, чтобы Ракша остался рядом с ней, но тиаласи лишь фыркнул, заявив, что придет сам, когда сочтет нужным. Девушка тоскливо осмотрела свою комнату – свою золотую клетку. Князь постарался – ей выделили замечательную просторную комнату, вот только радости ей это не принесло.
Легкий стук в дверь вызвал у нее лишь тяжелый стон. Не дожидаясь ее разрешения, дверь распахнулась, и в комнату вошел князь. Наконец, Икши представилась возможность рассмотреть его. Молодой, наверно они с Дайго погодки, высокий и широкоплечий, со светлыми волосами и пронзительными черными глазами. Наверно, при других обстоятельствах, он даже смог бы ей понравится.
- Нравится ли тебе комната? – голос князя был мягок, и оттого Икши стало еще больнее. Лучше бы он оказался зверем и чудовищем, тогда она бы дралась с ним.
- Хорошая комната, - Икши вымученно улыбнулась. – Спасибо за заботу.
- Это просто вежливость, - князь пододвинул к кровати стул и уселся на него. Теперь они сидели друг напротив друга. – А теперь отвечай, зачем ты пришла?
- Мой отец был должен. Я его долг.
- Хорошо, - Ривас устало потер лицо. У него складывалось впечатление, что он разговаривает с приговоренным к смерти человеком. – Это просто замечательно. Ты знаешь, что у меня есть невеста?
- Нет.
- А она есть. И что мне теперь с тобой делать? Не скрою, союз с апаксами был бы несомненно выгоднее, но что-то ты слишком обреченно смотришь. Неужели так противен?
- Нет, - Икши снова выжала из себя улыбку.
- Боги, - князь закатил глаза. – Ты вообще знаешь слова кроме «долг» и «нет»?
- Знаю.
- Уже прогресс, - съязвил он. Ему было жаль эту девушку, насколько он слышал апаксы весьма свободолюбивы. – Хорошо, так что же мы делать будем?
- Вы имеете право поступать со мной как пожелаете, - Икши подняла на него глаза.
Если бы Ривас мог, он бы удавил сейчас бы и своего и ее отца. Столько боли и страданий плескалось сейчас в медовых глазах. Ну и стоило это того? Выкуп не мог прислать? Или же прислал повинность? Нет, дочь прислал. Да еще небось и самую младшую пригнал. Вон как загнанно смотрит.
Такая мука бывает только у женщин, которые…
Князь протянул руку, взяв девушку за подбородок, заставил смотреть себе в глаза:
- Ты уже кого-то любишь?
- Да, но это не имеет значения.
- Эх, ты, - Ривас отпустил девушку. – Строишь из себя здесь готовую на все, а вон как губенки от страха дрожат и глаза уже полные слез. Я не насильник и не рабовладелец. Дурочка маленькая, сегодня будешь сопровождать меня на приеме в честь заграничных послов, а завтра я объявлю, что долг уплачен и иди себе на все четыре стороны.
Ривас усмехнулся, глядя на растерянную апаксу, и вышел из ее комнаты. А жаль, она была бы женой лучше Милены. И дернул его черт с ней обручиться.

А все же верно говорят: день с утра не задался – к вечеру не распогодится. В зале накрыли столы. Заграничные послы с аппетитом откушивали рябчиков, когда двери открылись и растерянный церемониймейстер доложил:
- Второй капитан княжеской гвардии Артемаар Дайго!
Впервые в жизни князь усомнился в собственном рассудке. Дайго! Ведь ему сказали, что друг погиб. Князь уже успел оплакать своего молочного брата.
В зал стремительной походкой вошел Дайго. Сейчас кто угодно, даже недруги, залюбовались им: высокий, крепкий с собранными в хвост волосами, одетый в черную куртку окантованную золотой вышивкой и черные штаны, заправленные в высокие сапоги.
Сейчас Второй капитан являл собой образец подтянутости и собранности. Зеленые глаза смотрели только на князя.
- Дайго!
Их было трое, кто выдохнул это имя. И все с разными интонациями. Князь с облегчением и радостью, Милена с нескрываемой ненавистью и паникой, а Икши с невообразимой тоской.
Так вот кто покорил сердце маленькой апаксы, - краем сознания понял князь.
- Прости за долгое отсутствие, князь! – Дайго учтиво поклонился. – Не моя вина.
- Где ты был? – Ривас, наплевав на все требования этикета, бросился и обнял друга. – Что с тобой случилось? Мне доложили, ты погиб!
- Меня предали, князь, - ледяные зеленые глаза сверкнули яростью. – Я требую твоего суда.
- Кто посмел? – Ривас отметил, что друг сдерживается из последних сил.
- Та, кто поклялась мне в вечной любви. И как я узнал, разделила подобную клятву с тобой после моего исчезновения.
- Милена? – князь удивленно посмотрел на враз побледневшую невесту.
- Мне незачем лгать тебе, - Дайго не сводил с девушки жестоких глаз. – Она наняла мага и тот заколдовал меня.
- Милена, это правда? – князь уже понял, что правда, но не спросить не мог. Теперь все встало на места. Слишком уж активно она добивалась его расположения.
- Разве я виновата, жених мой, - издевательски протянула Милена, вставая со стула, - что твой капитан такой глупец. Сам виноват. Надо бы радоваться, что жизнь ему сохранила.
- За преступление я приговариваю тебя к изгнанию, - жестко молвил князь. – Если через три часа ты не покинешь город, а через четыре дня мою страну ты будешь казнена. Пошла вон!
Милена спокойно покинула зал, сдерживая свою ярость. Сейчас она проиграла, но самая главная битва впереди.

Они сидели в кабинете князя и разговаривали. Говорили обо всем. Слишком долго не виделись и не чаяли увидеться. Дайго рассказывал о своих злоключениях нехотя и вскользь. Князь делился новостями и выспрашивал о самом покушении. Оба старательно избегали темы о судьбе маленькой апаксы, пока Дайго не выдержал.
- Прости, Ривас, но я пришел к тебе за одной девушкой.
- Вот как?  - князь с любопытством уставился на друга. – За апаксой?
- Да, - сверкнули зеленые глаза.
- Зачем она тебе?
- Не твое дело, князь!
- Фу, как грубо, а еще молочный брат.
- Я люблю ее! – Дайго не спускал с друга глаз. – Я знаю перед ее отцом долг, но прошу…
- Ты, капитан, смотрю, разом поглупел в своем ошейнике. Или часто тебя по голове били, - добродушно рассмеялся князь. – Знаю я про вас уже. Одного взгляда на нее хватило, когда она тебя увидела. Иди к ней, а уж там как договоритесь. Жаль только, что опять нам с тобой расставаться.
- Апаксы не могут жить взаперти, - понимающе кивнул Дайго. – Но от одного дня никто еще не умирал. А точнее ночи…

Икши свернулась клубочком на кровати. Она мерзла в этом замке и никак не могла согреться, несмотря на то, что стояла теплая летняя ночь.
Икши вспоминала сегодняшний вечер. Увидеть такого Дайго, какой он явился за ужином, она не ожидала – в красивой одежде, сильного и уверенного, и, похоже, знакомого с князем. Кто же он такой? Интересно, что связывает его с князем?
Дверь тихо приоткрылась. Икши втянула носом воздух. Сердце забилось подобно испуганному зайцу.
Что он тут делает?
Звук шагов скрыл мягкий ковер. Тяжелое тело опустилось рядом с девушкой.
- Что ты здесь делаешь? – Икши даже не повернулась.
- Пришел к тебе, - рука Дайго легла ей на плечо. – Ты против?
- Нет, - она закусила губу, когда его рука двинулась вниз.
- Хочешь, чтобы я ушел? – рука погладила живот.
- Нет.
Он наклонился, так что она ощутила на лице запах его дыхания.
- Чего ты хочешь?
Девушка развернулась на спину и протянула к нему руки, обняв за шею, уронила на себя.
- Мне холодно, согрей меня.
В темноте вспыхнули двумя янтарными солнцами ее глаза. Дайго никогда в жизни не видел таких прекрасных глаз. Его губы отыскали ее рот, перед поцелуем успев выдохнуть в них.
- Я никогда не позволю тебе замерзнуть…