Глава первая. Предложение, от которого нельзя отка

Он сканировал их оборонительные укрепления на красной планете. Но стражи планеты не теряли бдительности. Они заметили его спустя пару минут после входа в атмосферу. Они указались умны: не стали атаковать абы как, решив сначала окружить его. Он вырвался из окружения и бросился к метеоритному кольцу, надеясь спрятаться среди космической пыли и каменных глыб. Его план удался — стражи потеряли след.
Но теперь он оказался в патовой ситуации. Кружа несколько дней среди космического мусора, он перебрал тысячи вариантов дальнеших действий. О том, чтобы отправить сообщение своим не могло быть и речи — Враг сразу засечет сигнал и тогда ему конец. Информация на его борту крайне важна, а значит, он не имеет права так рисковать. Другой вариант — попытаться прорваться вглубь солнечной системы. Там, на маленькой планете близ солнца, блокпост своих — они помогут, прикроют. Да, это самый подходящий вариант. Шансы на успех пятьдесят процентов.
        Он вырывается из метеоритного кольца и, врубив двигатели на полную, летит к солнцу. Он не боится, он попросту не знает этого чувства. Он слышал о нем от создателей, но так и не понял, что оно значит. Зато он прекрасно знает, что такое «задача». Ее надо выполнить любой ценой. Даже ценой своего существования.
        Стражи заметили его спустя пятнадцать наносекунд. Они не улетели обратно на красную планету — все это время они кружили вокруг метеоритного кольца, надеясь учуять его и уничтожить. Они гонятся за ним, но пока что он быстрее. Двигатели выдают столб синей плазмы длиной в сорок километров. Когда кто-то из стражей пытается приблизиться, он резко меняет курс, стремясь ударить Врага плазменным хвостом, как плеткой. Одного удара достаточно, чтобы тот сгорел до последнего атома. Но стражи изворотливы, даже слишком.
        Они догоняют его. Он делает уклонительные маневры, но уже понимает: до блокпоста не дотянуть. Его разум со скоростью света просчитывает «аварийные» варианты. Есть один!
Он резко меняет курс и летит к голубой планете. Стражи не отстают, они отчаянно пытаются сбить его. Что ж, кажется, теперь их интересы совпадают. Он усмехается собственной мысли. Три тела входят в атмосферу голубой планеты на запредельных скоростях. Вспыхивают огненные коконы, трение достигает такой силы, что, кажется, вот-вот сорвет с него обшивку. Но создатели были гениальны: они сделали его тело крепким и выносливым. Стражи подлетают к нему в упор. Созданные ими физические тела пылают огнем, они подобны метеоритам, падающим на поверхность планеты.
        Он делает виток вокруг полюса и сознательно падает вниз. Враг не ожидал такого маневра, но не растерялся и пикирует за ним.
- Йащи!! Йащи!!! Роцу унхара!- орет один из стражей по открытому каналу. Он не знает язык Врага, но понимает, что ничего хорошо тот не скажет.
        Тут же второй страж таранит его в бок. Правый борт оплавился, один двигатель оторвало, но он не сбит. Он крутится, уклоняется. Стражи бешено орут, но не могут в него попасть. Земля уже близко. Пятьсот! Четыреста! Триста! Двести!
- КАЦА!! - орут стражи и резко тормозят. Слишком резко. Физические тела не выдерживают перегрузок и разрываются на части. Взрыв! Пламя! Грохот! Горящие осколки тел дробью бьют по океану. Вырванные из плоти стражи вопят от боли.
        В последнее мгновение он меняет угол атаки на более острый и пулей входит в горный хребет. Земля содрогается. Он испытывает удар колоссальной силы. Но создатели сделали его крепким и выносливым.
        Экспресс-тест систем показал масштабные повреждения корпуса, поломку обеих радиостанций и потерю одной дюзы. Больше он не взлетит. Но это не важно: главное, целы водные накопители, а значит, информация сохранится.
        Как он и ожидал, стражи не собирались отступать. Они приземлились у входа в тоннель, который он проделал, и тут же создали новые тела. Из клубов черного дыма вырвались две громадные твари. Цепляясь когтями за стенки тоннеля, они быстро двигались вниз. 
        Он ждал их. Как только первая тварь оказалась на расстоянии сотни метров, он врубил маршевые двигатели. Струя синей плазмы за долю секунды уничтожила тела обоих стражей. Гранитные породы скалы расплавились — кипящая лава залила тоннель.
        Спустя сто часов по бортовому хронометру он провел полную диагностику систем. Корпус превратился в стальную гармошку, от двигателей осталась одна каша, девяносто восемь процентов оборудования вышло из строя. Он замурован в скале на острове. Вместе с ним в граните замурованы стражи. Они не могут создать физических тел, но их дух уцелел и будет пребывать в заточении вечно. Самое главное, что целы водные накопители, а значит, и информация, которую нужно передать. Это его задача. И она будет выполнена.






         Алексей сидел на кровати в холодном поту.
- Срань какая, - сказал он, вытирая покрытое испариной лицо. - Приснится же такое.
         Электронные часы на прикроватной тумбочке показывали шесть часов утра 11 октября 2020 года. В спальне царил теплый полумрак. За окном сверкнула молния, прогремел гром. Словно ожидая этого сигнала, по стеклу забарабанил дождь.
         Понимая, что уже не уснет, Алексей встал с кровати, оделся и пошел на кухню. Через пять минут на плите уже потрескивала турка с кофе. Сон начинал таять. Пока он совсем не стерся, Алексей попытался понять, что же это значило. Он летел в космосе, за ним гнались какие-то сущности, названные «стражами». У него была сверхважная информация, которую нужно было доставить создателям. Каким создателям? Он напряг память, но без результата. А он сам? Кем был он в этом сне? В отличие от стражей, у него было тело. Но он не был человеком, хотя имел разум и волю. Кем же он был? Новая попытка вспомнить и снова ноль.
         Фантасмагония. Это просто следствие перенапряжения.
         На плите зашипела турка — кофе пенилось и поднималось вверх. «Пропустил момент» - подумал Алексей, снимая турку с огня. Он знал, что правильная технология приготовления напитка подразумевала выключение огня за секунду до того, как кофе закипит.
         Он налил кофе в кружку, взял пачку сигарет и вышел на лоджию. На улице лило, как из ведра; капли дождя на стекле с помощью уличных фонарей напоминали брызги жидкого золота. Солнце еще не взошло, на фоне черного неба горели огни Останкинской башни. Москва была сонной и заспанной. Напоминавший бурный поток, Проспект Мира сейчас сиротливо сверкал мокрым асфальтом. Где-то над лоджией пролетел маршрутный вертолет муниципального транспорта. Во дворе послышался шорох колес — у подъезда остановился блестящий от влаги мерседес.
         Алексей не рассматривал, что происходило во дворе дальше: он думал о своем. Что же делать с проектом «Икар»? Еще в конце лета они уперлись в стену — сплав, из которого делались дюзы Изделия №24, не выдерживал температуры реактивной струи. Он, как один из конструкторов Изделия №24, должен был решить эту проблему. Должен был, но не мог. Уже сорваны все сроки, проект «Икар» стоит на высшем государственном контроле, но прогресса нет. Невольно вспомнилась фраза близкого друга, который утверждал, что все великие изобретения человеку «позволили сделать». Да уж... Ну и где же тот, кто принимает заявки? Куда обратиться за патентом? «Ау! Мне нужно разрешение на постройку изделия №24» - усмехнулся Алексей, глядя в темное небо.
         Раздался звонок в дверь. Это еще кто? Он затушил недокуренную сигарету, одним глотком допил кофе и пошел открывать. На пороге стояли двое в мокрых куртках. Один из мужчин предъявил удостоверение. ФСБ.
- Собирайтесь, Алексей Петрович, - сказал он. - Прокатимся.
         Авиаконструктор был ошеломлен. Он никогда не имел дела с Конторой. А тут на тебе, да еще в такое время! Да уж, хорошо день начинается. 
         Мерседес принадлежал силовикам. Его усадили на заднее сиденье, а слева и справа уселась «приглашающая сторона».
- Куда едем? - спросил Алексей.
- Туда, - просто ответили ему.
         Он кивнул и больше вопросов не задавал. Водитель выехал на Проспект Мира и они понеслись в центр Москвы. Алексей, внешне выглядевший спокойным, внутри отчаяно боролся с приступами страха. «Что я такого сделал? Неужели наверху настолько недовольны запаркой с проектом? Говорила мне мама, не лезь в оборонку. Нет же, полез. Сейчас бы работал в «Аэрофлоте»: и получал бы больше, и проблем бы не знал, - думал он. - А все из-за проекта «Икар». Они наверху совсем связь с реальностью потеряли: разработать такое изделие за четыре года! Да Королёв первый полет человека в космос без малого семь лет вынашивал, а тут такое, да всего за четыре года! До нас никто такого не строил. Никто и никогда. Мы пионеры! «Икар», без всякого преувеличения, изменит судьбу человечества. И все это за четыре года. Зашибись. Иного слова нет». 
         Мерседес тем временем свернул на Садовое и поехал в сторону Воробьевых гор.
         «Работаем под постоянным контролем, - думал Алексей. -  Проект государственной важности. Вон американцы, говорят, тоже что-то подобное строят. «Феникс» называется. Так мы должны их догнать и перегнать. Вечная гонка сверхдержав. А мы всего лишь шурупики в гоночных болидах. Нагоняем то, что было упущено после развала Союза. Он без малого тридцать лет назад рухнул, а мы до сих пор не можем выйти на тот аэрокосмический уровень. А сейчас еще эта запарка с дюзой. Ну не выдерживает она такой температуры! Начинает деформироваться, быстро приходит в негодность. Конструкторы ночами не спят, решение ищут. Так что нечего на нас давить. И так выкладываемся, как можем. Обидно, что этого не ценят. А еще обиднее будет, если отстранят от проекта. Он стал...родным что ли».
        Мерседес выехал на Воробьевы горы и остановился у парка МГУ. Дождь закончился, небо прояснилось и сделалось матово-светлым — на востоке поднималось солнце. Ребята в черных куртках вышли из машины, приглашая Алексея следовать за ними. Парк перед зданием МГУ казался безлюдным, лишь где-то вдали шуршали метлы дворников.
        Внезапно ФСБэшники остановился. Один из них указал Алексею на лавку в пяти шагах от него. На ней сидел упитанный пожилой мужчина в светлой куртке и читал газету. Его внешний вид вызывал ассоциации с колобком: круглое лицо, яркая лысина на голове. Авиаконструктор подошел к лавке, но садиться не стал.
- Добрый день, Алексей Петрович, - сказал мужчина, поворачиваясь к нему и слегка улыбаясь. - Меня зовут Владислав Иванович. Присаживайтесь — лавка сухая.
        Колобок свернул газету и засунул ее в стоявший рядом с ним чемодан.
- Вы с Лубянки? - спросил Алексей, усаживаясь на лавку. Владислав Иванович поморщился, будто услышал ругательное слово.
- Я, молодой человек, представляю интересы государства. Времена сейчас сами знаете какие и нашей стране приходится нелегко. Ей нужны люди, занимающие активную жизненную позицию.
- Тогда это не про меня, - ответил Алексей.
- По-моему, вы скромничаете, - улыбнулся Колобок. Он положил себе на колени портфель и достал из него какую-то папку.
- Гагарин Алексей Петрович, - открыл папку Колобок. - Фамилия-то какая! Сам Бог велел в космонавтику идти. Родился 7 июля 1989 года в городе Москва. Еще в школе показывал выдающиеся способности к точным наукам. В 2006 году поступил в МАИ на факультет Двигатели летательных аппаратов, кафедра 202. Чуть-чуть недотянул до красного диплома. Кстати, почему не закончили с отличием?
- Пива много пил, - ответил Алексей. Он уже понял, что разговор пойдет не о запарке с дюзой, но легче ему от этого не стало.
- На данный момент доктор наук, сотрудник научно-производственного объединения «Сатурн», - продолжал Колобок, - зам.главного конструктора проекта «Икар». А говорите, что не занимаете активной жизненной позиции. Один только список ваших бывших подруг на целый лист А4 набегает.
       Колобок достал листок и показал его Алексею. Тот даже не взглянул на него.
- Что вы от меня хотите? - спросил он.
- Чтобы вы помогли государству.
- Стучать не буду, - отрезал Алексей. Владислав Иванович взмахнул руками.
- Да что вы за люди такие! - он добродушно рассмеялся. Ни дать ни взять добрый дедушка, беседующий со своим внуком. - Вы что думаете, государству только и нужно, чтобы вы стучали? И без вас стукачей хватает. Страна вас кормила, поила, обучала за счет бюджета, - он постучал по папке с личным делом, - а теперь вы должны помочь стране.
- Я и так ей помогаю, работая над проектом «Икар». Я не понимаю, чем еще могу быть полезен.
- Алексей Петрович, - сказал Колобок, - вы высококлассный специалист. Таких, как вы, в России по пальцам пересчитать. Тем более, вы молоды. Зачем замуровывать себя заживо в конструкторском бюро, сидеть в душном помещении?
       Алексей стал терять нить разговора, поэтому промолчал вместо ответа. Владислав Иванович смотрел на него по-отечески, положив пухлые ладони на черную кожу чемодана. «Старая гвардия, - подумал Алексей. - Во как обрабатывает! Видна гэбэшная закалка. И это он еще не выкладывается по полной». Молчание затянулось. Наконец, Колобок спросил:
- Что вы знаете про Арктику?
       Алексей растерялся. Он ожидал какого-нибудь подковырочного вопроса, но никак не такого.
- Про Арктику? - переспросил он. - Не особо много. Как все. Это район Земли у Северного полюса, большая часть которого покрыта льдами. Экстримальные температуры, белые медведи, подводные лодки — наши и натовские — играющие друг с другом в прятки. Это кладезь энергоносителей: нефти, газа. Еще в 2010 году Арктика была демилитаризированной зоной, на эту территорию не имело право претендовать ни одно государство. Но глобальное потепление, новые технологии сделали Арктику более доступной. В итоге в этом году началась «Борьба за Арктику». Так во всяком случае говорят СМИ. Вот, в принципе, и все.
- А вот и нет, - улыбаясь, ответил Владислав Иванович. Он хлопнул руками по чемодану. - Арктика — это загадка. Вы любите разгадывать загадки?
- Смотря какие.
- Сложные, Алексей Петрович. Сложные.
- То есть, вы хотите, чтобы я отправился в Арктику и что-то там разгадал?
- М-м-м...осмотрели и дали свое заключение, - ответил Колобок.
       Алексей уставился на него, как на больного. Что вообще происходит? Зачем в Арктике понадобился специалист по ракетным двигателям? Они там что, какие-то испытания проводят? Если да, то какие? Дело ясное, что дело темное.
- Владислав Иванович, - Алексей заметил, что впервые назвал Колобка по имени отчеству, - я понимаю, что если меня вызвали, значит, дело важное, но я сейчас полностью занят проектом «Икар». У нас...хм...проблемы с дюзами. Я не могу просто так взять и бросить коллектив, проект, дело.
- А вас никто не просит бросать проект «Икар». Арктика — это не работа, это коммандировка. Две недели максимум. Зато вы развеетесь, подышите чистым воздухом, наберетесь впечатлений на всю жизнь.
- Владислав Иванович, я не могу, у нас полно дел, я...
       Колобок выставил вперед руку.
- Алексей Петрович, у меня большой опыт работы в госструктурах. И что-то мне подсказывает, что руководство НПО «Сатурн» уже оформило вам коммандировку и выписало коммандировочные, - улыбаясь сказал Колобок. - А мы уже любезно купили вам билет на самолет до Мурманска, который вылетает через, - Колобок взглянул на часы, - пять часов. Так что я, на вашем месте, поспешил бы домой собирать чемоданы.
       «Обложили», - пронеслось в голове у Алексея.
- И что я должен буду осмотреть? - спросил он напоследок.
- А это, Алексей Петрович, государственная тайна, - все так же улыбаясь, ответил Колобок.