Кот. Глава III. Академия

Кот открыл глаза и медленно встал. Солнце уже вовсю заливало его комнату. Шторы на ночь он не закрывал никогда.

-Уже сегодня, да? - спросил он сам себя, быстро приседая.

Он осмотрел свою комнату, но так как уборкой юноша себя не утруждал, вещи в комнате находились в полном беспорядке. Однако вещей было очень мало, и комната всё равно казалась пустой.

Кот переступил через стопку книг, валявшихся на полу, и немного неловко оделся. Грациозности ему руки в лубке явно не добавляла.

Одевшись Кот взял книгу, над которой вчера уснул и аккуратно загнул угол страницы, на которой остановился, а затем положил её на верх стопки уже прочитанных книг. Обложка "Боевой магии для начинающих" ослепительно заблестела в свете солнца.

Чтобы надеть поясные ножны у Кота ушло уж слишком много времени. Застегнуть их за спиной одной рукой, как оказалось, требует нечеловеческих усилий.

Зато плащ, подаренный ему Директором вместо порванного по дороге сюда, с довольно удобным расположением карманов под метательные ножи и прочее снаряжение, прикрывал сломанную руку Кота, а он жутко не любил, когда на неё пялились.

Парень подошёл к зеркалу и посмотрел на себя : тёмные короткие волосы непослушно топорщились, голубые глаза смотрели на своё отражение с суровой решительностью.

-Ну чтож, удачи,- сказал он сам себе, вышел из комнаты и отправился в обеденный зал.

ЗА столами было пусто, как обычно и бывает в это время. Кот специально просыпался пораньше, потому что до ужаса не любил подобного рода суету.

Когда Кот уже заканчивал завтракать, в зал зашла Фелия с братом. Осмотрев зал и увидев Кота, она весело помахала ему рукой и молнией помчалась за своим завтраком. Уже спустя пару секунд она сидела рядом с Котом. Рука её уже была полностью здорова. В эти подробности Кот не вдавался, но судя по всему отец Фел просто потратил очень много денег чтобы моментально срастить кости.

-Доброе утро,- немного угрюмо сказал Кот.

-Доброе,- весело ответила Фел. - Ты идёшь сегодня смотреть на вступительные бои?
Кот немного грустно улыбнулся : из его с Директором разговора Фелия знала только то, что их освобождают от вступительных схваток.

-Почти, - уклончиво ответил Кот. Несмотря на то, что девушка через несколько часов сама всё увидит, ему не хотелось говорить её этого.

-Доброе утро, - сел рядом с Котом Арн.

-Доброе, - не задумываясь над ответом, сказал Кот. Привычка Фелии так здороваться с утра передавалась и ему.

-Жаль, что ты не будешь участвовать, немного обиженно протянул Арн. - Я хотел бы с тобой сразиться…

-Действительно жаль,- ответил Кот, а затем, вставая, шепнул Арну на ухо.- Может и сразимся.

Арн понимающе улыбнулся, а Кот, унеся за собой посуду, ушёл из зала и направился в библиотеку.

За те три дня, что он провёл здесь в сознании, ровно три он посвятил чтению книг и ознакомлению с теорией боевой магии. И вот сейчас его интересовал вполне определённый раздел магии, а такое лучше читать не в книгах для новичков.

Когда он зашёл в библиотеку, смотрительница - пожилая высокая женщина - оживилась. Кот ей симпатизировал своими манерами, тем, как он обращался с книгами (книги, взятые сразу при записи в библиотеку, Кот уже успел вернуть в целости и сохранности), и , разумеется, тем, что его привёл сам Директор.

-Здравствуйте,- негромко поздоровался с женщиной Кот.

-Здравствуй, здравствуй, - радостно сказала женщина.- Что сегодня хочешь взять?

-"Теория защитной магии", - с дружелюбной улыбкой ответил Кот. - "Магия. От теории к практике" и что-нибудь по магическим символам.

-Секунду,- сказала женщина и исчезла среди книжных стеллажей.

Спустя пару минут она вернулась, держа в руках две довольно большие книги и одну маленькую, и передавал их в руки Коту.

-Спасибо вам,- поблагодарил юноша, не уходя из библиотеки из вежливости, чтобы женщина сначала записала взятые им книги.

-Иди, иди- махнула рукой женщина.

Кот слегка склонил голову и ушёл. Всю дорогу до своей комнаты, в качестве тренировки, он проделал бегом. Положил книги на тумбочку около кровати и медленным шагом двинулся к месту проведения боёв.

Арена для них была расположена далеко за пределами Академии, поэтому, чтобы дойти до неё пешком требовалось не менее полутора часов. Всех до этой арены должны были довезти на каретах, но Кот захотел дойти пешком.

По дороге Кот невольно засмотрелся на лес : ясное голубое небо, желтые опадающие листья, свежий, прохладный ветер.

Через час дороги на горизонте показалась и сама арена : огромное белое сооружение с трибунами замкнутыми в круг и зрительными местами, построенными ступенькой.
Юноша подошёл ко входным вратам, но его остановила стража.

-Куда?

-На арену,- быстро ответил Кот, на что один из охранников глупо засмеялся.

Брови Кота взлетели вверх:

-Что-то случилось?- спросил он.

-Не смеши меня,- всё ещё со смехом сказал мужчина.- те, кто поступают в Академию всегда богато одеты и никогда не ходят с незалеченными ранами!- на этих словах он показал на руку Кота.

Кот поморщился.

-Ты хочешь сказать, что если у меня нет богатых родителей, я не могу сюда попасть?- прошипел он.

-Да!- прямо в лицо ему гаркнул мужчина.

-Вы сейчас же пропустите меня,- выходя из себя, сказал Кот. Он терпеть не мог людей с подобным представлением о жизни.

-И что ты нам сделаешь? - нахально сказал стражник Коту, стоя к нему настолько близко,
что парень уже ясно видел своё отражение в его глазах, но лицо парня осталось абсолютно непроницаемым. НА самом деле он просто собрал всё своё самообладание в кулак, чтобы не кинуться на стражников.

-Стража должна охранять людей, а не нападать на кого попало,- сквозь крепко стиснутые зубы проговорил Кот. Уже второй раз за неделю он сталкивался со стражниками, которые считали, что на службе им дозволено всё. Первый раз был в день отъезда в Академию, два стражника тогда по неизвестно Коту причине решили, что могут сделать со случайно проходившей девушкой всё, что захотят.

-Ты ещё будешь указывать, что нам делать?- выкрикнул охранник, который до этого не произнёс ни слова, вытащил из ножен меч и прыгнул на Кота.

Юноша спокойно отклонился в бок и ударил находящегося в воздухе стражника по ногам. ЗА спиной раздался звук ещё одного меча, доставаемого из ножен. Кот не стал ждать, когда мужчина ударит его, а попросту забежал ему за спину и уже занёс ногу для удара, но мужчина уронил меч и резко свёл ладони вместе. Не ожидая от этого ничего хорошего, Кот отпрыгнул от него.

Из доспехов мужчины резко выросли стальные шипы. Кот улыбнулся.

" нет заклинания глупее,- усмехнулся он про себя. - Даже если он мгновенно захочет его убрать, он потеряет подвижность на секунду. Хотя… если моментально убрать их, то приём не лишён смысла, - почти сразу поправил себя Кот."

Мужчине способностей, похоже, не хватило, чтобы избавить от шипов сразу, поэтому Кот таки исполнил задуманное и ударил мужчину по ногам. Кость громко хрустнула, мужчина закричал.

"Держи себя в руках,- подумал Кот. - Того и гляди пришибу случайно. Бесят - это конечно
да, но аккуратнее надо бы…"

Юноша опустил было руки и пошёл к воротам, но вдруг резко повернулся всем телом и поймал рукоятку меча, которым замахивался на него первый охранник.

Теперь они стояли лицом к лицу. Мужчина яростно смотрел на Кота и изо всех сил давил на меч, но он, по неизвестно мужчине причине, не двигался. Вдруг Кот резко отпустил меч и, пока охранник по инерции подался вперёд, нажал на три точки на его шее. Мужчина снова упал лицом прямо в землю, а юноша сам себе открыл дверь и пошёл в сторону арены.
Едва Кот вышел из-под арки , в глаза ему ударил слепящий свет.

"Довольно неприятное обстоятельство,- подумал Кот. - Противника будет плохо видно из-за солнца здесь, хотя если повернуть это обстоятельство в свою сторону, то не видно будет меня."

Кот сделал себе на сей счёт пометку в голове и обвёл взглядом трибуны: первые ряды начинались прямо с земли.

"Интересно, а если дерущихся занесёт к первому ряду?- невесело подумал юноша. - Что делать будут? Останется только по госпиталям развозить..."

Немного раздосадованный тем, что ему придется ограничивать себя в передвижениях, дабы никого из зрителей случайно не зацепить, Кот сел на скамью в первом ряду и стал ждать.
Солнце понемногу приближалось к своей полуденной точке, трибуны понемногу заполнялись. Стало даже черезчур шумно и Кот неторопясь двинулся к воротам. Там он неожиданно лицом к лицу столкнулся с явно торопившимся Арном.

-Ты же участвуешь в боях?- борясь с отдышкой спросил он.

-Ну да,- ответил Кот.

-Тогда чего ты здесь забыл? Я тебя уже минут десять бегаю ищу. Нам должны инструктаж провести.

-А, хорошо, - немного виновато сказал парень и двинулся за Арном к двери, ведущей за территорию Арены.

За этой дверью располагалась довольно большая комната, в которой уже сидело около пятидесяти молодых людей, а у самого входа стоял Директор.

-А-а-а-а, вот и вы,- радостно протянул он, потирая руки. - Ну чтож, в таком случае позвольте мне проинструктировать вас о порядке проведения вступительных боёв, - голос его сделался более сухим, серьёзным. - Первое- никаких правил фактически нету, но если я сказал, что бой окончен и победитель выбран, значит так оно и есть. А второе - бои проводятся на вылет, победившие в предыдущей схватке будут участвовать в новой. Так будет до тех пор, пока не останется один победитель. О привилегиях, получаемых победителем, я скажу после того, как он определится.

Кот заметил, что многие заёрзали, услышав про привилегии.

-А теперь каждый достанет свой порядковый номер из этого мешочка,- Директор поднял на уровень своей головы мешочек, который до этого держал на уровне пояса.- Здесь два первых, два вторых номера и так далее. Это номера вашей первой битвы. Затем победители схваток будут сражаться согласно этой таблице,- ДИректор запустил руку в карман плаща и достал оттуда таблицу, которую тутже показал всем находящимся в комнате. Согласно этой таблице победитель первого боя должен будет сражаться с победителем второго, победитель третьего с победителем четвёртого. - В конце концов так и определится один победитель...

-Подождите минуту,-  прервала Директора Карален, которую до этого Кот не заметил.-
Получается, что поступит всего один человек?

-О, вовсе нет, мисс, - явно довольный вопросом отозвался Директор.- Поступите вы или нет будет зависеть от того, насколько хорошо вы сражаетесь, а не от того, победите вы или нет. Но, разумеется, если вы победите, то вы получаете ещё один шанс показать себя,- с улыбкой объяснил Директор.

-То есть возможно, что поступят все? - изумилась Карален.

-Да.

Атмосфера в комнате немного разрядилась. Если до этого все смотрели друг на друга лишь как на помеху для поступления, то сейчас каждый понял, что успех зависит лишь от него самого.

-После боя проигравший, он не ранен, может подняться на трибуны, победитель же возвращается в эту комнату.

"Всё правильно, - подумал Кот.- Чтобы не разгадать заранее своего потенциального противника и не выработать план, находясь в безопасности. Всё для того, чтобы полностью показать себя в бою с неизвестным соперником."

-И последнее, что я хотел сказать, прежде чем вы будете вытягивать свои номера,- теперь уже без улыбки заговорил Директор.- Бейтесь серьёзно, в полную силу, но я вам обещаю,
что смертей здесь не будет.

Директор подождал пару минут, пока все обдумывали его последнюю фразу, а затем потряс мешочком и построил всех в очередь.

Когда дошла очередь Кота взять номер, он хладнокровно запустил руку в мешочек и вынул оттуда табличку с номером один.

"Как на заказ, - криво ухмыльнулся Кот."

Когда все взяли номера, Директор выдохнул и сказал:

-Ну чтож, начинаем, - проговорил он.- Удачи вам всем.

Он оглядел комнату и добавил:

-Когда дверь откроется, те, кто вытянул первые номера выйдут на Арену, затем вторые. Чтобы не запутались, вот таблица,- он махнул рукой, и таблица приклеилась к стене. Затем он хлопнул в ладоши и растворился в воздухе.

С другой стороны двери раздались восторженные крики.

"А немало народу собралось, - оценил эти звуки Кот."

Дверь на Арену открылась. Кот с кривой ухмылкой быстрым шагом двинулся к ней. ЗА его спиной кто-то тоже пошёл к выходу. Расслышать походку своего противника, а тем более что-нибудь разобрать в таком шуме парень не мог, но разворачиваться, чтобы посмотреть, он не стал.

Едва Кот пересёк дверь, ему показалось, что он участвует в каком-то праздничном представлении. Все трибуны сверху донизу были забиты людьми, кроме первого ряда западной трибуны. Там одиноко сидела Фелия, глаза которой в ужасе расширились, едва она увидела Кота.

"Эти трибуны для проигравших, наверное, - подумал Кот, избегая взгляда Фел."

Пройдя центр Арены, Кот развернулся спиной к Фел и лицом к своему противнику. Этот человек был с ног до головы закутан в плащ, но голову одет капюшон, лицо закрывала белая маска, покрытая странным росписями красного цвета.

"Девушка, скорее всего, - заключил Кот, принюхавшись. - Да и размер обуви тоже женский,- юноша поклонился. Маска...ммм... Либо она не может сдерживать выражение лица, либо это для тех, кто привык смотреть в глаза оппоненту."

Противник тоже спокойно слегка склонил голову в знак уважения к противнику.

По арене прокатился громогласный голос:

-Когда перо коснётся земли, битва начнётся,- мгновенно воцарилась мёртвая тишина.
Кот поднял взгляд и увидел перо, парившее метрах в десяти над землёй и постепенно падающее. Ни Кот ни его соперница не двигались.

Юноша всматривался в соперницу, в желании понять, двигается она или нет. ЕЁ плащ слегка шевельнулся. Кот насторожился.

Едва перо коснулось земли, противница Кот сорвалась с места. Кот отступил в сторону и попробовал ударить своего противника по ногам, но она подняла ноги и фактически пролетела мимо Кота.

"Слишком прямолинейно,- недоверчиво подумал Кот, пытаясь найти подвох."

Перед его глазами что-то блеснуло на солнце. Не задумываясь, Кот присел на корточки, а над его головой с неприятным звуком сомкнулась петля.

"Режущая нить?- шокировано подумал Кот. Сам он это оружие не слишком уважал по причине того, что в прямом бою один на один оно почти бесполезно и точно знал, что большинство людей разделяют это его мнение.- Если бы не успел увернуться, лежал бы уже без головы."
Девушка, пролетев мимо Кота, встала на ноги, развернулась к нему лицом и резко дёрнула руками. Из-под земли рядом с Котом выскочили несколько ножей.

Юноша выдернул из ножен кинжал и, отбивая летящие в него со всех сторон ножи, прыгнул с бок.

"Так вот для чего плащ, - подумал Кот, поняв, что видит только колышущийся плащ, но не видит рук противницы. - Невозможно предсказать движения ножей."

Кот резко ринулся вперёд. Ножи продолжали летать за его спиной, но не догоняли его.
"Не ожидала? Соображает так медленно? Не может быть! - пролетело в голове Кота."

ДЕвушка поднесла к маске кулак, затем разогнула указательный и средний пальцы, и из них вдруг стали вылетать ножи!

Спасла Кота привычка менять траекторию движения едва противник начнёт что-либо делать. Иначе первый же полетевший нож попал бы Коту прямо в лицо. Уже на второй и последующие ножи юноша реагировал проще и с лёгкостью отбивал их кинжалом.

Противница Кота стала отпрыгивать назад, понимая, что юноша приближается.

"Ближний бой не твой конёк?- мысленно обратился к противнице Кот.- Прекрасно."

В его голове мгновенно созрел план.

Кот резко кинул кинжал девушке в ноги, а когда она подпрыгнула, чтобы увернуться от него, юноша кинул ещё один кинжал, метя ей уже в лицо.

девушка не смогла в воздухе увернуться от кинжала, направленного ей в лицо, и он воткнулся ей в маску, а та сначала пошла трещиной посередине, а затем развалилась на две части.

Перед наблюдавшими бой и самим Котом открылось удивлённое девичье личико.

"Да ведь она не старше Кары, - неизвестно почему подумал Кот."

Девушка немного растеряласт, когда маска начала разваливаться, а Кот за это время подобрался к ней вплотную, одним коротким движением опрокинул на землю и подставил ей к горлу пойманный только что нож (всё произошло настолько быстро, что нож вместе с маской даже не успели упасть на землю).

Трибуны взревели, над Ареной пронёсся грохочущий голос :

-Победитель боя - Кот!

Кот посмотрел на девушку, которая сейчас валялась на земле и, похоже, до сих пор не поняла, что же произошло в последнюю секунду поединка.

-Ты в порядке? - спросил Кот, протягивая ей руку, чтобы помочь встать.

-Не понимаю,- отвечая, видимо, на вопрос, который она задала самой себе мысленно сказала девушка, принимая помощь Кота.

Если хочешь объясню, но не сейчас,- улыбнулся Кот, пряча кинжал в ножны и подбирая ещё один.

-Хочу, - буркнула девушка и двинулась к пустой скамье в первом ряду, а Кот пошёл в комнатушку, в которой ему предстояло дожидаться следующего боя.

Лёгкое чудовищно болело.

"Бой длился около минуты, если не меньше, - подумал Кот, ногой открывая дверь в комнатушку и утирая выступивший на лбу холодный пот.- такой бешеный темп я не смогу выдерживать долго, не более пары минут..."

Мимо него на следующий бой прошли два юноши,а когда он сел, к нему подошёл Арн.

-Ну как? - с лукавой и явно довольной улыбкой спросил он. - Около двух минут боя... Он был настолько слаб?

-Во-первых : не он, а она, - тяжело дыша ответил Кот. - А во-вторых: не слаба. Просто слишком уж растерялась, но навредить мне успела.

-Как? - недоуменно спросил Арн.

Кот, видя, что за ним наблюдают теперь все, находящиейся в комнате, просто положил ладонь себе на левую сторону груди. Арн понимающе кивнул.

"Следующий бой ждать относительно долго, - размышлял, пытаясь совладать со своим дыханием Кот. - Но интервалы-то будут уменьшаться... Чтож... Это должно быть интересно!..."

Предстоящие трудности не пугали, а скорее привлекали его. Чтобы отомстить он должен был стать сильнее во много раз. Эта мысль не давала ему покоя с тех пор, как он пришёл в сознание три дня назад. А сильнее люди становятся лишь преодолевая трудности...

-У тебя какой номер? - внезапно спросил Кот Арна.

-Десять, - удивлённо шепнул Арн.

Кот пробежался глазами по таблице. Так и есть, сегодня Коту, похоже, везло.

-Хотел сразиться со мной, значит? - с довольной улыбкой спросил Кот.

-Ну да.

-Тогда просто побеждай, - всё ещё улыбаясь проговорил Кот. - Несколько побед и твоё желание будет исполнено.

-Сам не проиграй, - хмыкнул Арн, хлопнул Кота по плечу и пошёл в сторону раскрывшейся двери. Вместе с ним, поигрывая мускулами, пошёл парень с огромным двуручным мечом.
Спустя десять минут Арн вернулся в комнату абсолютно невредимым, правда с тлеющим рукавом.

"Кто бы сомневался, - подумал Кот, пожимая руку Арна."

Так и проходили вступительные бои для Кота и Арна : они вполголоса разговаривали, периодически прерываясь, когда кому-либо из них надо было выходить на Арену, но оба неизменно возвращались в комнату и продолжали беседу.

За исключением первого боя сильных соперников  у Кота не было, поэтому он успел отдохнуть, лёгкое перестало беспокоить. Арн, похоже, тоже не слишком перетруждался, так как возвращался в комнату с неизменной улыбкой и даже не запачкавшись.

-Ну вот, следующие мы, - ни с того ни с сего изрёк Арн, наблюдая за тем, как Карален и ещё одна девушка направляются на Арену.

Кот встряхнул головой - он настолько глубоко ушёл в свои мысли, что забыл где находится.
Буквально через пятнадцать минут Кара вернулась в комнату, отряхивая штаны и шёпотом ругаясь, а парни пошли к двери.

 -Да и ещё, я хотел тебе сказать, - шепнул Арн Коту. - Директор останавливает удар, если он будет смертельным, поэтому убить здесь невозможно. Так что дерись в полную силу.

Кот ругнулся:

"Не мог раньше сказать, - яростно подумал он."

Солнце уже садилось, но Кот стоял к нему спиной и это обстоятельство его определённо радовало.

Над землёй снова материализовалось перо, но Кот уже не смотрел на него, он уже нутром ощущал, когда оно упадёт.

Перо уже упало, но ни Кот ни Арн не стали нападать.

"Атакующий первым всегда раскрывает свои слабые стороны раньше, чем обороняющийся,- прозвучал у Кота в голове голос Учителя."

А нападать первым Кот не собирался ни в коем случае, даже если они простоят так до утра. Он итак был в довольно невыгодном положении: левая рука в лубке, лёгкое, начинающее болеть при слишком резких движениях, а так же то, что Арн уже немало знал о нём - всё это заставляло Кота обдумывать каждый свой ход.

Разумеется не выдержал первым Арн.

Хлопнув в ладоши, он ринулся на Кота, но то поймал его руку и кинул противника через себя. Арн попытался в полёте достать Кота ногой, но юноша отпрыгнул назад и вытащил кинжал.

Кинжал тутже упал на землю, а Кот зашипел от боли и посмотрел на свою ладонь : вся кожа на ладони была прожжена насквозь!

Кот поднял глаза на Арна как раз вовремя, чтобы увернуться от двух ударов, но третий удар всё-таки пропустил. Удар пришёлся точно в солнечное сплетение. Кот согнулся пополам, но рефлексы его не подвели, ноги сами по себе дёрнулись, и Арн, не ожидавший в такой ситуации удара, упал на землю.

Кот же отпрыгнул назад подальше и еле-еле разогнулся. Во рту появился привкус крови.

"Зараза,- задыхаясь подумал Кот. - Он знал о лёгких, знает о том, что долго высокий темп я держать не могу, в конце концов помоему я упоминал, что о магии не знаю ровным счётом ничего, так он её и использует,- Кот почувствовал, что начинает звереть, но ничего с этим поделать не мог."

Вдруг, Кот почувствовал жар в области груди, как раз там, куда пришёлся удар Арна. Юноша наклонил голову, чтобы посмотреть и увидел там тлеющую одежду и ожог в форме кулака.
перед глазами у кота пролетел весь прошедший поединок.

"Он может обжигать одним прикосновением? - судорожно соображал Кот, уворачиваясь от ударов Арна, который атаковал теперь почему-то только правой рукой, левую же держал сжатой в кулак. - Тогда почему когда я ударил его по ногам, мои ботинки не загорелись? Скорее всего кожа под одеждой не обжигает, ведь так и самому загореться недолго."

Кот специально пропустил удар по ногам и в полёте ногой ударил Арна по плечу левой руки. Кулак на ней разжался, сама рука безвольно повисла, а Кот, прокатившись по земле пару метром, резко вскочил на ноги.

Однако Арн неведомым образом оказался у него за спиной и изо всех сил ударил левой рукой. Через тело Кота будто пропустили молнию. Он пролетел метров десять и прокатился по земле.

Кот из последних сил попытался встать, но рука предательски подогнулась, и лицо юноши упало на землю. Почему-то в данный момент своего противника Кот ненавидел больше всего на свете. А может быть он ненавидел своё бессилие, разбираться времени не было.
Внезапно Коту показалось, что стало немного теплее.

"С чего бы это?- подумал юноша, пытаясь подняться во второй раз, однако и во второй раз его рука изменчиво подогнулась."

Арн наблюдал за действиями своего противника, опустив руки. В глазах его ясно читалась уверенность в победе, которая мгновенно сменилась недоумением и, быть может, даже страхом, когда Кот с третьей попытки поднялся-таки на ноги.

Воздух вокруг Кота начал завиваться вполне видимыми потоками красного цвета, ожоги на ладони и на груди начали с неестественной скоростью зарастать.

Арн немного поднял голову, чтобы заглянуть Коту в глаза, но то, что он увидел, заставило его отступить на шаг назад : голубые глаза превратились в кроваво-красные глаза с вертикальными зрачками.

Глаза эти смотрели в одну точку: в глаза Арну.

-Что это?- прошептал Арн и кинул в Кота два метательных кинжала, но оба они попросту разлетелись в разные стороны. Воздух, завивавшийся вокруг Кота, похоже, служил неплохой защитой.

Кот пошевелил левой рукой и охнул от удивления.

"Что со мной?- недоумевал он. - В глазах всё покраснело, ничего больше не болит..."

Арн достал из ножен кинжал и стал быстро рисовать им на земле непонятные символы. Кот, не ожидая от этого ничего хорошего, быстро побежал к нему. Едва Арн дорисовал символ, он кинул в Кота кинжал, которым только что рисовал, а сам хлопнул в ладоши, развёл руки в стороны, а затем резко прижал к краям нарисованного символа.

Кинжал, как и предыдущие два, попросту отлетел в сторону, но едва Арн коснулся земли, как со всех сторон от Кота из под земли стали вырастать шипы.

Кот подпрыгнул так высоко, насколько был способен, но шипы вырастали отовсюду, даже из уже выросших ранее шипов. Теперь Коту приходилось отталкиваться от этих шипов и прыгать так, как никогда в жизни не прыгал.

Кот достал кинжал и кинул его в Арна, вся концентрация которого, похоже, уходила на поддержку заклинания.

Немного дёрнуться Арн успел, но кинжал попал ему прямо в правую руку и пригвоздил её к земле. Как и ожидал Кот, шипы тутже перестали вырастать, поэтому он быстро ринулся к Арну, пока тот опешил от боли.

Едва оказавшись около него, Кот с размаху ударил Арна по лицу. Тот покатился по земле, оставляя за собой кровавый след, а Кот кидал ему вдогонку кинжалы. Арн, довольно успешно увернувшись от них, резко подпрыгнул, рывком вытащил кинжал из своей ладони и кинул его в Кота. По ножу пробежал разряд молнии. Кот увидел это, поэтому ожидал, что нож пробьёт неведомую оболочку и спокойно поймал его, а затем резко прыгнул в сторону: мимо него пролетел внушительных размеров огненный шар.

Кот быстро полоснул себе кинжалом по левой ладони и кинулся на Арна. Едва приблизившись к нему, Кот взмахнул кинжалом, метя ему в голову, но Арн без труда увернулся, а вот к тому, что ему в глаза полетела кровь, скопившаяся на левой руке Кот, он был совершенно не готов. Глаза сами собой закрылись, руки вскинулись в тщетной попытке защититься, но Кот быстро ударил Арна ногой в живот, а затем ткнул в три точки на шее.

Арн с грохотом упал на спину, шипы, выглядывающие за спиной Кот, с шумом рассыпаись, а над Ареной прокатился громогласный возглас :

-Победитель боя - Кот!

Красный воздух вокруг Кота рассеялся, левая рука снова отнялась, а сам он шатаясь, кашляя, двинулся в комнату, в которой ему предстояло ожидать последнего боя.

Когда он ввалился в комнату, мимо него на бой проследовали Карален и тот, кого Арн назвал Эдором, тот, кто пытался подло, со спины убить Кота, но сейчас ему на это было глубоко наплевать. Главное, что он смог растянуться на скамейке и не делать ничего.
Несмотря на ситуацию Коту жутко хотелось спать. Тело требовало отдыха и, несмотря на то, что рассудок решительно противился этому, понемногу брало своё.

Сколько он так проспал, он сказать не мог, но проснулся от тоого, что грохочуший обычной над Ареной голос проговорил "Подъём!" ему прямо в самое ухо.

-Не самое приятное пробуждение, - буркнул Кот, но покорно встал и пошёл в сторону Арены.

"Если не закончу бой моментально - проиграю, или просто свалюсь, меня даже бить не надо будет, - оценил своё самочувствие Кот. - Надеюсь повезёт."

Едва он вышел на Арену, ему стало  не по себе. Перед ним стояла немного запыхавшаяся, но всё равно смотрящая на него с ненавистью и откровенным презрением Карален.

"Очередной отличный шанс для неё, - криво ухмыльнулся Кот. Я опять е способен долго быстро передвигаться. А ей везёт..."

Кот встал к ней лицом, но кланяться не стал. Не потому что не уважал противника, а потому что не хотел совершать лишних движений.

Карален слегка склонила голову и достала два метательных ножа. Кого-то её манера движений напоминала Коту, но он не мог вспомнить кого... А ведь это могло бы сильно помочь.

Перо в который раз материализовалось над землёй и начало медленно падать. Солнце снова было за спиной у Кота, но теперь ему было наплевать и на это обстоятельство. ОН смотрел Карален в глаза, пытаясь понять, кого же она ему напоминает.

И вот когда перо коснулось земли, и два метательных ножа один за другим полетели в Кота, а за ними побежала и сама Карален, он наконец-то понял всё : перед ним стояла ученица Геры! Только цченице она могла показать этот приём, изобретённый кКотом когда ему было девять лет.

И сейчас этим самым приёмом Кара пыталась победить его! Кот чуть было не захохотал от абсурдности ситуации. Этот приём входил в число тех, что срабатывают на человека один, максимум два раза. Чтобы не попасться на него, достаточно всего лишь знать, где противник окажется в следующую секунду. При нормальной скорости исполнения скорректировать движения фактически невозможно.

Вместо того, чтобы уворачиваться от ножей или ловить их, Кот кинул им настречу по кинжалу и шагнул навстречу Карален.

Глаза девушки расширились, но остановиться она уже не могла. Кот схватил её за руку, раскрутил и кинул в сторону, а затем, пока девушка летела, догнал её и ударил ногой по спине.

Карален покатилась по земле, а Кот упал на колени и закашлялся. Лёгкие снова горели огнём, а остановить кашель было невозможно.

Кот поднёс ладонь ко рту, пытаясь хоть немного  остановить кашель, но ничего не получилось, а сквозь пальцы стала просачиваться кровь.

Сделав над собой нечеловеческое усилие, Кот поднялся на ноги и подошёл к лежащей на земле Карален.

-Победитель - Кот,- снова оповестил голос, но Коту было всё равно, для него главным сейчас было доказать, что он не убивал Геру. Но кашель мешал, Кот давился собственной кровью, не в силах сказать ни слова.

На грудь Коту легли  две небольшие руки, и кашель понемногу начал отступать. Кот обернулся; так и есть его обнимала Фел.

Улыбнувшись ей, Кот сел на корточки перед Карален и выдавил:

-Ты меня слышишь?

-Да,- безразлично ответила девушка.

-Гера,- еле слышно выдавил Кот. – Не… убивал… - он хотел сказать ещё довольно много, не хотел, чтобы сестра Фел и Арна считала его убийцей, но не смог добавить ни слова. Ноги подкосились, а сознание покинуло измученное тело.

    *   *  *

Проснулся Кот от чудовищной боли в левой руке. Казалось, что каждый миллиметр руки проткнули раскалёнными клинками и старались как можно чаще шевелить ими.

Кот закричал и открыл глаза. Прямо перед его глазами висело испуганное до смерти лицо Фелии.

-С тобой всё в порядке? - испуганно спросила Фелия.

-Нет,- задыхаясь ответил Кот. - Рука+

-Это скоро пройдёт,- быстро принялась успокаивать его Фелия. - Зато кости срастутся. Во время какого-то из боёв ты сломал её ещё в трёх местах, так что это было единственным выходом, или ты не смог бы шевелить рукой около полугода.

"Ещё в трёх местах? Когда? Как?- недоумевал Кот."

-Спасибо,- вслух он ничего спрашивать не стал.- Хотя стой, разве срастить кости не стоит довольно крупной суммы денег?- вдруг вспомнил Кот.

-Стоит,- тихо ответила Фел. Глаза её закрывались, говорила она медленнее, чем обычно. - Но на самом деле это не слишком сложно, просто требует оромного количества Силы, а мне не жалко+- девушка говорила всё тише и тише, стало заметно, что она немного пошатывалась.

-Насколько много?- внимательно наблюдая за поведением Фелии, спросил Кот.

Девушка крепко задумалась.

-Раз в тридцать больше, чем Арн затратил на бой с тобой,- наконец прошептала она.

-Ты + зачем?... А ты то как после этого?- забормотал Кот. Такого ответа он не ожидал. Ведь Силы то Арн потратил тогда явно немало. Вспомнить хотя бы шипы, выраставшие из земли.

-Я?- переспросила девушка. Коту казалось, что она уже спит на ходу. - Со мной всё будет в порядке, мне надо только хорошенько выспаться, а потом съесть много шоколада с молоком.

-Шоколада с молоком? - удивлённо переспросил Кот.

-Ну да… Шоколад помогает восстанавливать силы… - девушка села на стул, стоявший за её спиной. - А молоко… оно такое вкусное… свежее молоко… Я люблю молоко… и шоколад люблю…- мечтательно закончила девушка и уснула прямо на стуле.

Кот с улыбкой огляделся. Оказывается, он был в своей комнате. ОН попробовал пошевелить левой рукой, но резкая боль тутже предупредила его, что с подобными попытками лучше подождать.

Он встал и правой рукой еле-еле уложил Фелию на свою кровать и накрыл одеялом, а сам стал одеваться, чтобы заглянуть к целительнице, а затем раздобыть столько шоколада и свежего молока, сколько сможет. Но едва он натянул штаны, как дверь в комнату открылась, и в комнату ввалился Арн, с перебинтованной правой ладонью и немного заплывшим левым глазом, и целительница.

Оба сразу же оценивающе оглядели комнату, но если целительница понимающе улыбнулась, то Арн, увидев полуголого Кота,  с подозрением вскинул правую бровь (левая не двигалась из-за заплывшего глаза), и тихо присвистнул.

-Что здесь произошло? - медленно протянул он.

"Да уж, с его стороны ситуация смотрится действительно неприлично, - поморщился Кот. - С их семьёй у меня почему-то всё так… Подозрения … Подозрения…"

-Фелия заснула, когда вылечила мне руку, -  пояснил Кот, в который раз ни с того ни с сего подумав, что если бы на месте Арна была Карален, он уже лежал бы мёртвым.

-Ясно, кивнул головой Арн, а Кот понял, что Арн не нуждался в этом объяснении, а попросту хотел смутить Кота. - Сколько она так проспит? - спросил Арн, обращаясь уже к целительнице.

-Около полутора суток, - ответила женщина, ощупывая руку Кота. - Не больше… А вы, - вдруг резко сказала Она, обращаясь к Коту. - Если продолжите в том же духе, то вскоре уже никакая медицина вам не поможет!

Кот виновато улыбнулся.

-С рукой всё в порядке, - сказала она, проводя рукой от плеча до ладони Кота, едва она добралась до локтя, юноша стиснул зубы, чтобы криком не разбудить Фел. - Ну, ну, потерпи, уже большой мальчик, - улыбнулась женщина, а Арн хохотнул.

Когда женщина провела рукой до конца и резкая боль пропала, Кот с опаской пошевелил рукой и с радостью обнаружил, что боли движение больше не приносит.

-А теперь, мистер Ван Хессен, не могли бы вы оставить нас наедине? Мне нужно поговорить с глазу на глаз с мистером … - женщина немного растерялась, поняв, что рода Кота она не знает.

-Котом, - помог ей парень.- Просто с Котом.

Арн с улыбкой на лице вышел из комнаты, а Кот вдруг подумал, что Арна без улыбки на лице он видел всего два раза: когда дрался с ним и когда только только очнулся в Академии, а Карален хотела его прикончить.

"Чтож, это располагает к нему людей, - подумал Кот, наблюдая за тем, как Арн выходит из комнаты - Уж у меня-то врядли получится улыбаться открыто и искренне."

-Так о чём вы хотели со мной поговорить? - развернулся Кот к целительнице.

-Во-первых, об этой девушке, - женщина кивнула в сторону спящей Фелии. - Она не просто вылечила вам руку, но и почти целиком залечила лёгкое, - на этих словах Кот удивлённо охнул. - Она сделала то, что не смогла сделать , имея полторы сотни лет опыта за спиной+

"Значит всё-таки эльф, - довольно подумал Кот."

-Полностью вылечить лёгкое не представлялось возможным, поэтому рана держится стабильно благодаря твоей магической Силе, если тебе нечем будет поддерживать это заклинание, то рана опять раскроется и будет так же, как было до лечения+

Кот коротко кивнул головой.

-После того, как она проснётся, ей нужно будет много шоколада, чтобы восстановить силы+

-Ага, и молока, - прервал женщину Кот.

-Молока?- удивилась она.

-Ну да, молока, - улыбаясь пояснил Кот. - Она сама сказала, что ей понадобится свежее
молоко и шоколад.

С минуту женщина стояла, как громом поражённая, а потом тихо вымолвила:

-Молоко+ Гениально + Как я сама не подумала? - глаза у целительницы поражённо смотрели на спящую Фелию.- Эта девушка - гениальнейший целитель. Берегите её.

Такая реакция немного сбила Кота с толку. Он решительно не понимал, что такого гениального может быть в том, чтобы выпить молока.

"Ага, а также ты не способен срастить сломанную в четырёх местах руку или вылечить проткнутое лёгкое+- самокритично подумал Кот."

-А теперь о вас, - прервала размышления Кота женщина. - Вы же оборотень?

-Да, - теперь уже легко признался Кот.

-Когда вы превращаетесь в оборотня, ваши лёгкие раны лечатся без каких-либо последствий, а вот переломы и другие тяжёлые травмы после превращения обратно становятся ещё хуже.

"Так вот откуда ещё три перелома, - подумал Кот. - Да уж, с эмоциями действительно нужно быть поосторожнее."

-Я могла бы дать вам небольшой совет+

-Я вас слушаю, - сосредоточился Кот.

-Оборотень в обличии волка имеет такую скорость, силу и выносливость, какая человеку и
не снилась, но расплачиваться за это приходится человеческим телом, сложностью контроля
своих действий и магическими способностями, -  женщина тщательно подбирала слова,
понимая, что в анатомии и любом другом виде медицины Кот врядли силён.

Кот внимательно слушал.

-Ты, насколько я вижу, оборотень необычный, - Кот никак не мог понять, к чему клонит женщина. - Видишь ли, когда человек превращается в какое-либо животное, как правило в волка, его аура на время превращения становится своеобразным щитом.

Кот теперь понял, что это за потоки воздуха окружали его во время боя и понял, почему ножи отлетали от него в стороны.

-Это абсолютный щит, но держится он только во время превращения.

-Почему?-  поинтересовался Кот. Разговор его действительно заинтриговал.

-Такое поведение ауры объясняется сильным всплеском чувств, сопровождающем превращение, а после него человеческие чувства сменяются звериными, - после минуты размышления ответила женщина. - Лишь немногие оборотни могут сохранять этот щит после перевоплощения. Ты же неведомым мне образом избежал полного перевоплощения и умудрился сохранить щит, да к тому же обрести скорость и выносливость оборотня. Причём очень надолго сохранить это состояние.

-Надолго? - недоуменно переспросил Кот. Ему не казалось, что минута, от силы полторы, так уж много времени.

-Да, это прекратилось после боя с мисс Ван Хессен, только щит почему-то пропал, - на этих словах целительница немного задумалась. - Я думаю это потому, что вы были на пределе и никаких чувств кроме полного безразличия не осталось. Я права?

-Да, - секунду подумав согласился Кот.

-Ну чтож, значит научитесь вызывать это состояние когда оно вам нужно, а не в последнюю секунду. Тебе, я думаю, будет несложно.

Кот улыбнулся и, хотел было поблагодарить женщину за совет (этого о себе он действительно не знал), но женщина его прервала.

-И если ты собрался набрать ей шоколада, то бери молочный, - улыбнулась женщина. - Когда она сидела в моей комнате и читала книги, пытаясь найти способ вылечить твоё лёгкое, она за пять-шесть часов съела около десяти плиток такого, поэтому врятли она его не любит. Ты так не считаешь? - она слегка подмигнула Кот.

-Да уж, - немного растерялся юноша. - Спасибо вам за совет, но как вы узнали +

-Жизненный опыт, - снова перебила его женщина. - Не первую сотню лет живу, одевайся и дуй за шоколадом и свежим молоком. Кстати, меня директор просил тебе передать, что через три дня бал по случаю поступления новичков. Обычно его проводят на три дня раньше, но
раненых в этом году слишком много.

-А если у меня нет парадной одежды?

-Приходи так, - махнула женщина правой рукой на Кота, который стоял в одних штанах,
потом подмигнула ему и растворилась в воздухе.

Кот, улыбаясь, закончил одеваться, взял со стола ключ и, покинув комнату, закрыл её снаружи.

-Чтож, - буркнул Кот, закончив возиться с замком. - А где здесь можно взять шоколад?

* * *

Кот быстро спустился вниз по лестнице и осмотрелся. В какой стороне находилась он не знал даже в какой стороне находилась кухня.

«В обеденный зал, - скомандовал он сам себе. – Уж там то должны знать, откуда приходит еда.»

В обеденной зале ему точно сказали, как пройти на кухню, а на кухне, выслушав всю историю, из-за которой Кот собственно и отправился туда, его нагрузили шоколадом, молоком и сказали, чтобы не стеснялся заходить ещё.

Кот от души поблагодарил поварих и пошёл обратно к себе в комнату. И, уже поднимаясь по лестнице северной башни, лицом к лицу столкнулся с девушкой, которая была его первым противником на вступительных боях.

-О, привет, - с улыбкой на лице сказала она ему. – Как самочувствие?

-Вроде жив, - немного смутился от приветствия Кот. Он то думал, что после того поединка девушка его возненавидит, ведь он сильно урезал её шансы поступить в Академию. – А по сравнению с тем, что было три дня назад – вообще превосходно.

-Вот как, - девушка вдруг лукаво улыбнулась и немного кокетливо спросила. – Ты помнишь, ты обещал мне кое-что?

-Да, разумеется, - пожал плечами Кот. Ему было не жалко объяснить столько простую вещь хорошему человеку. – Но взамен на твой приём …- тоже улыбаясь, добавил Кот.

-Какой?

Юноша поднёс к лицу кулак, а затем разогнул указательный и средний пальцы, подражая тому, что девушка делала, когда сражалась с ним. Этот приём показался Коту довольно полезным и уж явно не лишним в арсенале.

-Хорошо, - радостно согласилась девушка. – Когда? Может сейчас? – неизвестно почему суетливо, забормотала она и, при этом, не дождавшись ответа Кота, сама же ответила. –
Да, лучше будет сейчас, я только переоденусь во что-нибудь более удобное и пойдём, подожди здесь! – протараторила она и быстро скрылась в своей комнату.

Кот ошеломлённо остался стоять перед дверью.

-Ммм… - протянул он, ни к кому конкретно не обращаясь. – А вот если бы я, к примеру, уезжал куда-нибудь срочно или был занят? А?

«Чтож, остаётся надеяться, что переодевается она быстро, - обречённо подумал юноша и прислонился к стене.»

Опасался Кот, как выяснилось, зря. Уже через три минуты дверь, за которую девушка ушла, открылась, а сама девушка вышла из комнаты, широко улыбаясь, и одетая в то же, в чём была в день вступительных боёв.  Но, несмотря на это, выглядела она намного и не производила впечатления хладнокровного умелого бойца: плащ всё также закрывал всю её от шеи и практически до земли (плащ пару сантиметров не дотягивался до земли, благодаря этому он не путался под ногами во время боя),  а вот маска была уже не на лице, а просто висела на шее, не закрывая милое дружелюбное девичье личико. Капюшон девушка тоже одевать не стала.

«Либо потому что на улице слишком тепло для капюшона, либо волосы прятать в него слишком долго, - улыбнулся сам себе Кот.»

Девушка закрыла дверь и спрятала ключ где-то в складках плаща.

-Нерианн де Сильва, - официально представилась девушка, с улыбкой на лице протягивая Коту руку. – Для друзей просто Риа.

-Кот, - ответил на рукопожатие юноша, с радостью отметив, что девушка даже не попыталась улыбнуться, услышав его имя. – Пошли, мне сначала надо бы к себе зайти.

-Хорошо, - девушка так искренне улыбалась, что у Кота на душе стало намного легче. Отворачиваться ему не хотелось, но сделав над собой усилие, он повернулся в сторону
лестницы и пошёл наверх.

Когда они дошли до комнаты Кота, он вручил девушке свою ношу, открыл дверь, забрал вещи и, стараясь минимально открывать дверь, втиснулся в комнату. Фелия, разумеется, ещё спала. Кот выложил шоколад на тумбочку, стоявшую в изголовье кровати. Туда же поставил и крынку с молоком  и быстро написал записку : «Ненадолго ушёл. Скоро буду. Дверь заперта снаружи.»

Затем, немного подумав, достал три метательных ножа и вышел из комнаты.
Риа встретила его настолько хитрым и задорным взглядом, что Коту стало не по себе.

-Она отключилась после того, как полностью вылечила меня, - пробормотал юноша, как только вспомнил, что дверь закрылась со слишком мягким звуком. – Ты же видела, в каком я состоянии был.

-Понятно, - всё с той же улыбой ответила девушка. – А куда мы идём?

-Не знаю, - пожал плечами Кот. – Я с территорией Академии не знаком. Слишком долго пролежал тут без сознания.

-Тогда за мной, - секунду подумав, сказала Риа и вприпрыжку побежала вниз по лестнице. Кот, не особо задумываясь, побежал за ней.

Спустя двадцать минут  бега они остановились на довольно большой опушке леса, которая с одной стороны ограничивалась лесом, через который они бежали, а с другой стороны обрывом. Кот подошёл к обрыву, аккуратно глянул вниз и охнул.

Высота была немыслимой, страшно, но в тоже время красиво, аж дух захватывает.

«Для тренировок место идеальное, - любуясь пейзажем, подумал Кот. – Достаточно далеко от Академии, места достаточно… Да и красиво невообразимо.»

Кот, забыв о том, зачем сюда пришёл, обшаривал глазами лес, лежавший внизу и растянувшийся на несколько сотен километров, а затем и заснеженные верхушки гор, частично скрывающиеся в тумане.

В чувство Кота вернула стая диких птиц, резко сорвавшихся в небо из леса, которым юноша любовался. Одна из птиц пролетела настолько близко от Кота, что задела его крылом.
Юноша попытался всмотреться туда, откуда птицы полетели, но было настолько высоко, да и сами деревья настолько высокими, а их кроны густыми, что увидеть что-либо было
решительно невозможно.

Кот сделал себе пометку в голове и повернулся к девушке, которая терпеливо ждала, пока он насладится видами.  Стая птиц, напуганная до такой степени, что пролетела в непосредственной близости от человека, её никак не обеспокоила.

-Красиво, правда? – тихо сказала она.

-Да, - ответил юноша. – Ну чтож, красота красотой, но победить в настоящем бою она тебе не поможет.

-А, да, - оживилась Риа.

-Проиграла ты потому, что сильно переоценила меня и побоялась вступать в ближний бой, - неторопливо начал Кот. – Из-за этого ты отпрыгнула от меня, вследствие чего не смогла увернулся от ножа. Потому что находясь в воздухе это сделать фактически невозможно.
Девушка потупила голову, а Кот облегчённо вздохнул. Объяснять долго не пришлось, она сама всё поняла.

-Чрезмерная неуверенность в себе очень сильно снижает шансы на победу, - после секунды молчания промолвил Кот. Ровно эта секунда ему понадобилась, чтобы понять ещё одну огромную разницу между собой и этой девушкой. Именно эта разница и позволила ему продолжить объяснения. – Равно как и чрезмерная самоуверенность. Никогда не недооценивай противника, но и не переоценивай, пытайся по возможности здраво оценить его силы.
Девушка, сосредоточенно слушая, кивнула.

-К тому же у тебя крайне мало опыта и в настоящей схватке на смерть ты не бывала. Всего лишь не больше полугода тренировок, а до этого спокойная жизнь обычной девушки, не утруждавшей себя особыми физическими нагрузка…

-Откуда ты узнал? – вырвалось у девушки.

-Ты запыхалась, - ответил Кот. – Неплохо дерёшься,  то есть немало тренируешься, но лёгкие не слишком сильно развиты. Да и ноги немного дрожат, то есть устали, но не
слишком сильно. Всего лишь за время тренировок не успела приучить своё тело к очень тяжёлой работе, - он снова отвернулся и смотрел вдаль. – Ну и движения слишком
шаблонные. Опыт … - вот чего тебе не хватает.

-А про то, что насмерть никогда не стояла, откуда узнал? – с интересом заглянула ему в глаза девушка, бесстрашно нависнув над пропастью.

-Кровью от тебя не пахнет, следовательно, людей ты не убивала, - немного быстрее, чем надо было ответил Кот. Ложь он не любил, а если эта девушка что-то и поймёт, то скорее всего никому не скажет. – А раз ты сейчас стоишь передо мной без каких-либо сильных повреждений и вообще живая, значит, такого не случалось. Я прав?

-Да, - глаза девушки восторженно засверкали. Похоже, ей не было даже интересно, что значит «не пахнет кровью», просто поразил вывод Кота о совершенно незнакомом человеке.

-Наберёшься опыта – станешь отличным бойцом, - улыбнулся Кот. – Главное оставайся хорошим человеком.

Девушка кивнула.

-Чтож, теперь твоя очередь, - напомнил Кот.

-Ага, - Риа внимательно осмотрела Кота. – Силой пользоваться умеешь?

-Не особо, - честно ответил юноша. – Магией заниматься начал всего неделю назад, знаю
только то, что в книгах прочитать успел.

-Ясно, - девушка вздохнула, собираясь с мыслями. – Руку вот так сделай, - она сжала руку в кулак и выпрямила указательный и средний пальцы, как делала на вступительных боях. Кот повиновался. – А теперь попробуй собрать Силу в небольшой шарик над вытянутыми пальцами.
Совсем хорошо будет, если ты сумеешь окрасить эту Силу, чтобы я смогла её ясно разглядеть.

-Хорошо, - кивнул Кот. Никаких объяснений по поводу того, что ему предстояло сделать, в книгах не встречалось.

-Этот этап у новичков в магии, как правило, занимает довольно много времени, - сказала девушка, снимая плащ и раскладывая его на земле. Под плащом у неё была льняная рубаха и кожаные штаны. – Скажи мне, когда что-нибудь получится.

-Ладно, - буркнул Кот, пытаясь сообразить, что же ему надо сделать, чтобы добиться желаемого результата. – Если это действительно может затянуться, тогда почему бы тебе не пойти в замок, не отдохнуть там?

-Я пообещала тебя научить, - просто ответила Риа, ложась на спину и подкладывая руки под голову. – Да и к тому же солнышко греет, место красивое, компания приятная. Зачем куда-то отсюда уходить?

-Ну да, - ухмыльнулся Кот и сосредоточился на своей руке.

«Фел учила меня чему-то подобному, - размышлял юноша. – Но и в тот раз у меня не особо много получилось.»

Девушка заснула, солнце неторопливо переместилось к полуденной отметке, а затем начало клониться к закату. Кот же всё это время стоял и отчаянно пытался собрать Силу на кончиках пальцев. Все попытки, однако, заканчивались полным крахом.

По лицу Кота уже градом катился пот, рубаха насквозь промокла, но он не сдавался, каждый раз пытаясь собрать Силу по-новому.

Спустя некоторое время, Кот тяжело вздохнул и подошёл к девушке, которая до сих пор спала, проснувшись всего пару раз, намереваясь спросить совета, но внезапно устыдился этого порыва и передумал.

В голове царил полный кавардак, все возможные варианты Кот уже перебрал, но этого, по видимому, было мало. Юноша облокотился  на дерево, медленно сполз по нему на землю и снова стал любоваться горами, освещёнными теперь уже закатным солнцем.

Права рука  болела так, будто юноша грёб одной рукой несколько часов.

-Да уж, - немного тяжело дыша, прошептал сам себе Кот. – Похоже, чтобы научиться пользоваться Силой усилий надо даже больше, чем чтобы научиться сражаться.

 За обрывом раздался звук падающего камня. Кот, неторопясь, поднялся и подошёл к обрыву. По нему вверх карабкалась Карален, а за спиной её болтался без сознания, судя по всему привязанный к ней, Эдор.

«Однозначно без магии не обошлось, - немного с завистью подумал Кот, глядя, как девушка поднимается по отвесному склону с таким грузом за спиной.»

Когда она поднялась чуть повыше, Кот увидел, что с Эдора вниз довольно быстро капает кровь, несмотря на то, что правая часть его туловища была туго перемотана.
Ещё через пятнадцать минут девушка перевалила парня через обрыв и, не без помощи Кота, еле-еле залезла сама.

-Помогите ему, - прошептала она, сидя на коленях и безуспешно пытаясь отдышаться.
Кот бесцеремонно вырвал у неё из набедренных ножен кинжал и распорол повязки вместе с остатками одежды на Эдоре. Рана шла от плеча до середины груди, была довольно глубокой, но несмотря на это кровь шла достаточно мелено.

-Повязки, - спросил Кот у Карален. – Замачивала в воду с соком королевского цветка?
Кара подняла глаза на Кота. Смотрела она абсолютно равнодушно, из чего юноша сделал вывод, что сил ей уже не хватает даже на эмоции.

-Да. Это останавливает кровотечения.

-Должно было остановить кровотечение, - поправил её Кот и глубоко задумался.

«Действительно, это было лучшее, что можно было сделать для остановки крови, - быстро думал Кот, рассматривая рану. – А кровь только замедлилась.»

Вдруг Кота как молнией ударило, он вспомнил, что на него это средство тоже не действует.

-Как его ранило? – спросил он у Кары, которая всё ещё не могла отдышаться. – И как давно?

-Около час назад, на нас напали в лесу, - прохрипела девушка.

«Долго держится, вполне подходит, - быстро прокручивал в голове услышанное Кот. – Несчастные повязки, все запахи перебивают… Стоп … Он же сражался … - юноша поднял раненому веко. Глаз был кроваво-красным с вертикальными зрачками. – Оп-па, либо он даже своей возлюбленной врёт, либо ни она, ни он не знают о том, что оборотню подобное средство в данной ситуации не поможет.»

-Есть вино, нитки, иголка? – спросил Кот.

-Нет, - убито ответила Кара.

-Тогда найди растение-хамелеон, - моментально перестроил свой план Кот. – Насколько я
понимаю, целителей среди нас нету, а без этой травы он не протянет даже двадцати минут, пока мы его понесём до замка.

-Но растение-хамелеон не останавливает кровотечения, - раздался сонный голос за спиной Кота. Риа проснулась.

-Если оно не поможет – ему ничто уже не поможет, - парировал Кот.

Две девушки побежали искать необходимую траву, а Кот нащупал пульс на шее раненого, зажал его, а затем нажал ещё на две точки на шее парня. Дыхание почти прекратилось, кровь стала течь ещё медленнее.

«точно оборотень, - одновременно облегчённо и настороженно подумал Кот, теперь снимая с раненого лохмотья, чтобы они не мешались и попутно рассматривая тело парня в поисках ещё каких-либо незамеченных ран.»

Ран или чего-либо опасного на теле не было, не было даже шрамов, что Кота поразило. Всё, что он обнаружил, это знак на правом предплечье Эдора – круг, описанный вокруг семиконечной звезду.

Спустя пару минут появилась Кара, не нашедшая нужной травы и тутже упавшая перед Эдором на колени, не сказав ни слова.

Ещё через пару секунд появилась Риа, но уже с заветным растением в руках. Кот быстро
взял пучок этой травы в руки, отделил одно растение и начал обрабатывать рану. Буквально через минуту кровь остановилась.

Кара, наблюдавшая за действиями Кота, нащупала пульс.

-Почему у него нет пульса? – севшим от усталости и испуга голосом спросила она.

-Есть, просто очень слабый, а руки у тебя настолько сильно дрожат, что ты не можешь его почувствовать, - спокойно сказал Кот. – Теперь быстро несём в Академию, у нас есть примерно полтора часа, потом сердце запустить не сможет никто.

-Кара подпрыгнула и, немного пошатнувшись, схватила раненого за ноги:

-ну так чего мы ждём? Понесли.

-Во-первых, будем так торопиться – обязательно что-нибудь забудем, или, чего доброго, уроним его по дороге. А во-вторых – понесём его я и Риа, - Кот, даже не поднимая глаза на хлопочущую девушку, закрыл рану остатками целебной травы и перевязал лоскутами, оставшимися от одежды раненого.

-Почему?

-На себя посмотри, - начиная выходить из себя, ответил Кот. В подобных ситуациях глупые вопросы он терпеть не мог, так как они сильно тормозили дело. А о том, что у них есть полтора часа, Кот сказал для того, чтобы девушка успокоилась. На самом деле - час, всё, что позже – огромный риск, по истечении полутора часов – смерть. А трава смогла остановить кровь только за счёт того, что сердце стало работать намного медленнее.

-Поднимай, кивнул Кот девушке, с которой пришёл. Риа взяла парня за ноги, подняла. – А теперь как можно быстрее в Академию, - скомандовал он и ринулся вперёд.
Тридцать минут сумасшедшего бега через лес, пять минут через дворы и Кот уже пинком открывает дверь в комнату, в которой оказался по прибытии в Академию всего несколько дней назад.

Положив парня на кровать, Кот, не сбавляя темпа, побежал искать целительницу. Ещё десять минут у него ушло на то, чтобы найти её. Когда он привёл женщину к Эдору, Кары там ещё не было (она отстала от несущих раненого уже спустя пару минут после начала бега).

-Он оборотень, - коротко пояснил целительнице Кот.-Я замедлил сердце.

-Оптимальное решение в столь экстремальной ситуации, - удовлетворённо кивнула женщина. – Жить будет, если ты не просчитался со временем и у меня действительно есть ещё целых десять минут.

-Отлично, - кивнул Кот и ушёл, направившись на место, где весь день тренировался, так как впопыхах забыл ножи, взятые с собой утром.
Рубаха, после всего произошедшего, неприятно липла к телу, и Кот, сняв её, повязал себе на пояс. Солнце уже садилось за горизонт, понемногу холодало и Коту пришлось прибавить шагу.

Когда он дошёл до места тренировки, уже совсем стемнело, на небо поднялась луна, высыпали звёзды. Несмотря на ночь, вся опушка была залита светом, но теперь таинственно-голубым. Кот не удержался и залюбовался этой поляной ещё раз, но когда подул ветер, юноша всё-таки надел рубаху, взял то, зачем пришёл, а затем, кинув последний взгляд на лес, расположившийся внизу, пошёл обратно.

По дороге обратно Кот шёл достаточно быстро, но тихо, чтобы не привлечь неизвестных ему обитателей здешнего леса. Наверное поэтому он услышал то, что упустил, когда шёл, не заботясь о производимых им звуках: тихую ругань, прерываемую стонами от боли и шуршанием листьев.

«Карален? – почему-то сразу подумал Кот. – Вполне могла повредить ногу, когда бежала.
Она была настолько уставшей, что врятли смотрела под ноги.»

Всё также беззвучно парень пошёл на звук и буквально спустя пару минут убедился, что был прав: Карален сидела на земле, периодически вставая, но едва она опиралась на правую ногу, как сразу же снова падала на землю с тихим стоном и руганью.

-Ну вот, а ты ещё хотела его нести, - немного насмешливо проговорил Кот, выходя из тени, стоя в которой наблюдал за Карой.

Девушка подняла на него ненавидящий взгляд.

-Простите, что хотела помочь, - ехидно произнесла она.

-Он поправится к балу, ну может на день-два позже.

-Хочешь вытащить у меня прощение за моего Учителя и деда? – неожиданно среагировала она, но лицо девушки немного разгладилось.

-нет, - просто ответил Кот, подумав, что доказывать что-либо серьёзное человеку, испытывающему острую боль и питающему стойкую ненависть к собеседнику, бесполезно. –
Услышал, что кто-то мучается, подумал, что будет неплохо помочь. Ты на это как смотришь?
Девушка отвернулась от Кота, но протянула ему руку. Видно было, что помощь от него она принять не хочет, но и оставаться здесь ей тоже очень не хотелось бы.
Кот подошёл к девушке и вытянул руки, чтобы поднять девушку.

-Не думай, что после этого я тебе всё прощу, - сказала она немного ослабшим голосом.

-не думаю, спокойно согласился Кот и лёгким, но всё равно бесшумным шагом, двинулся в сторону замка. Едва Кот поднял Кару, та охнула. – Потерпи немного, а лучше попробуй
уснуть.

Девушка чтото буркнула, но закрыла глаза и добросовестно попыталась уснуть, а Кот, стараясь сильно не тревожить её больную ногу, донёс её туда же, куда примерно полутора часами ранее отнёс Эдора, положил на кровать, расстелил её, затем накрыл девушку одеялом и всё так же быстро и бесшумно пошёл к себе в комнату.

*   *   *

Когда Кот зашёл к себе в комнату, первое, что он услышал, был звук ломающейся плитки шоколада.

-Быстро очнулась, - ухмыльнулся Кот. – Целительница сказала, что ты очнёшься минимум через сутки.

-Я намного быстрее других восстанавливаю силы, дожевав огромный кусок шоколада, ответила Фелия. – У меня так с детства.

-Рад за тебя, - искренне сказал Кот. – За лёгкое, за руку, спасибо большое …

-Незачто, - попыталась улыбнуться Фелия ртом, забитым шоколадом.

-Ночевать тут будешь? – спросил юноша, доставая из-за пояса метательные ножи и один за другим вгоняя их в дверной косяк.

-Нет, - секунду подумав, ответила Фелия и, доев последнюю плитку шоколада, встала и пошла к двери.

-Спокойной ночи, - сказал ей вслед Кот, снимая рубаху.

У самой двери Фелия остановилась, задумчиво посмотрела на Кота, будто хотела сказать что-то важное, но сказала лишь:

-Спокойной ночи …

*   *   *

 «… Маленький мальчик поднялся с земли, стряхнул грязь с окровавленной коленки, поправил висевший в набедренных ножнах кинжал и дальше побежал в сторону дома. В его возрасте многие дети плакали, когда разбивали колени в кровь, но не он.

Этот мальчик вообще выделялся среди других: он был в разы быстрее, чем остальные, сильнее, намного сообразительнее и очень быстро учился всем боевым движениям, которым его и других детей учил в деревне один странник.

Все, кто знал его, пророчили мальчику судьбу великого воина, а те, кто знал, что его мать была очень сильным магом, пророчили, что он унаследует ещё и её дар.

Вот и сейчас мальчик шёл домой с занятия, а когда из-за угла показался дом, он сразу понял, что что-то не так. Окна в доме были выбиты, а изнутри донеслись звуки схватки.
Мальчишка, ни секунды не колеблясь, побежал в дом, но когда он раскрыл дверь в гостевую комнату, застыл как вкопанный: вся мебель в комнате была перевёрнута, но кроме матери и отца мальчик никого не видел. Отец стоял, сложив руки на груди и кровожадно ухмыляясь, а мать зажимала рану под правой рукой.

-Мама, папа, что случилось? – выговорил мальчик.

-О-о-о-о-о, - протянул мужчина, повернувшись к вошедшему. – И ты теперь здесь, мой
позор, моя ошибка.

-П-п-почему? – с трудом выдавил мальчишка.

-Ты не стал оборотнем, - с ненавистью ответил мужчин, теперь не сводя глаз с женщины, стоявшей напротив. – Ты родился слабаком…

-Да что с тобой? – выкрикнула женщина.

Мужчина вместо ответа махнул рукой в её сторону. С его пальцев сорвался огромный
огненный шар и полетел в женщину. Та даже не двинулась, но едва шар попытался охватить её, огонь погас, лишь загорелся ковёр. Вокруг женщины теперь светился купол небесно-голубого цвета. В следующее мгновение точно такой же купол возник и вокруг мальчишки.
Женщина небрежно махнула рукой и в её противника полетела целая стена ледяных кинжалов. Увернуться от них мужчина успел, но из-под земли стали мгновенно вырастать ледяные шипы. Увернуться от всех он не смог – два из них пробили ему насквозь левую руку, один
проткнул живот.

Мужчина захрипел, но, сломав лёд, даже не упал. Вокруг его ран изниоткуда появилась странная красная субстанция. Огонь с ковра постепенно расползался по полу и начал перебираться на стены.

Женщина закашлялась и изо рта у неё потекла кровь. Мужчина довольно захохотал и сорвал с себя превратившуюся к тому моменту в лохмотья рубаху. Глаза его теперь были кроваво-красного цвета с вертикальными звериными зрачками.

Мальчишке в глаза сразу бросилась татуировка на правом предплечье мужчины: семиконечная звезда, вписанная в круг.

-ТЫ, - с ненавистью выдавила женщина сквозь кашель.

-Я, - спокойно повторил мужчина и быстро двинулся к женщине. Та снова взмахнула рукой, воздухе возникли два ледяных клинка, которые ринулись на мужчину, но когда тот увернулся, клинки не полетели дальше, а развернулись и повторно атаковали противника.

Пока мужчина сражался с парящим оружием, женщина отвела правую руку в сторону и развернула ладонью вверх. Над ладонью начал собираться шар из чистой силы. Было видно, что Сила возникает прямо из воздуха, внутри купола, в котором находилась женщина, поднялся сильный ветер, её платье то и дело раздувалось, длинные волосы взметнулись вверх, казалось, что ветер внутри купола дует во все стороны сразу. Шар на руке женщины сначала раздулся до довольно больших размеров, а затем стал уменьшаться в размерах, при этом, не прекращая впитывать Силу, берущуюся изниоткуда.

Мужчина скользнул под купол, подошёл к женщине, взял её за кисть и с довольной ухмылкой сломал, однако, вместо звуков ломающейся кости, раздался звук ломающегося льда. Мужчина недоуменно посмотрел на свою противницу: та превратилась в сплошную глыбу льда с человеческими очертаниями. В это же мгновение миниатюрный шарик из Силы разорвался. Всё вокруг наполнилось ослепляющим даже сквозь закрытые глаза белым светом, на уши давило, стало ужасно жарко, а ещё секунду спустя земля стала трястись. Что-то периодически било по куполу, под которым прятался мальчик.

Когда свет немного рассеялся, мальчик увидел источник тряски: с неба дождём падали сгустки холода, не льда, Силы смешанной с низкой температурой, которые разбивались о землю с громкими и довольно ощутимыми ударами. Посреди этого дождя, подняв руки вверх, стояла женщина. Кровь у неё теперь шла изо рта и из носа сплошными неостановимыми потоками, но пока что женщина держалась.

Мужчина же лежал на земле и корчился от боли под вызванной противницей дождём.
От дома уже ничего не осталось, даже руин или пепла, только земля, покрывающаяся выбоинами довольно  большой глубины.

Продлился этот дождь около минуты, больше женщина не выдержала и попросту закашлялась и упала на колени. Кашель душил её, мешал дышать, думать.

Мужчина медленно поднялся; теперь он выглядел уже не так самоуверенно и весело: он весь был в ссадинах и глубоких царапинах, измазан собственной кровью, правая рука его была сломана в нескольких местах. Мужчина, пошатываясь, подошёл к женщине и тяжело ударил её ногой по лицу. Женщина покатилась по земле, даже не попытавшись сопротивляться, а просто
кашляя и выплевывая на землю лужи крови.

-Тварь, - с отвращением проговорил он. – У тебя был выбор, ты могла присоединиться ко мне, но ты захотела защищать его, - мужчина махнул здоровой рукой в сторону мальчишки, который изо всех сил пытался вырваться из купола, но не мог. – Теперь умрёшь ты, умрёт и он…

Он нарисовал на земле вокруг женщины какой-то символ и хлопнул в ладоши.

-Ты проиграла, так что теперь не дёргайся, а просто отдай мне свою силу…

Женщина снова закашлялась и свернулась на земле, попытавшись обхватить себя за грудь. Ей не хватало воздуха, она пыталась вдохнуть, но могла вдохнуть теперь только кровь.
Женщина захрипела и бессмысленно задёргалась, но мужчина даже бровью не повёл.

От умирающей женщины к нему теперь тянулась вполне видимая и осязаемая ниточка силы. Раны на мужчине на глазах затягивались, а женщина бледнела, захлёбываясь собственной кровью. Длилось это около пяти минут, затем женщина в последний раз попыталась вздохнуть и обмякла. 

Едва это случилось, купол, под которым сидел мальчишка, исчез, и сам мальчишка, минуя образовавшиеся выбоины в земле, кинулся к телу матери. Его душили слёзы, он не мог сказать ни слова.

Мужчина небрежно поднял парня за шкирку и посмотрел ему прямо в глаза:

-Я вижу ненависть, - с наслаждением проговорил он. – Желание отомстить… Не противься им… Они сделают тебя сильнее и однажды ты найдёшь меня, когда будешь в состоянии убить меня …
Мужчина небрежно кинул парня в сторону и хотел, было, уйти, но внезапно развернулся и наклонился к нему. Его кровавого цвета глаза отвратительно отражали свет луны.

-Тебе же через восемь лет нужно будет имя, а дать его будет некому … - мужчина сделал нарочито обеспокоенно лицо и выпустил клыки. – Ммм… будешь зваться Исент… В переводе с древнего языка оборотней – мститель… Увидимся, Исент, - мужчина укусил мальчишку за шею и развернулся к нему спиной, его моментально объяло пламя и он исчез, а мальчишка встал и побежал, сам незная куда…»

Кот резко проснулся и сел.

По лбу катился пот, дыхание было частым, сердце бешено билось, но сейчас Кота это особо
не волновало. Он вспомнил, где видел татуировку, которую нашёл на теле у Эдора.

Криво ухмыльнувшись, Кот откинулся на подушку и уснул, чего ранее с ним никогда не случалось после подобного сна…