Кот. Глава IV. Команда номер четыре

Кот зашёл в праздничный зал и сразу прищурился, так било по глазам освещение зала после прогулки по ночному лесу. Сначала он вообще не хотел идти на бал, но Фелии удалось уговорить парня прервать тренировки.

Чувствовал себя здесь Кот неловко: все были роскошно одеты, парни во фраках, девушки в роскошных платьях. Один он был в простой рубахе и штанах.

Едва он успел сделать пару шагов вглубь зала, к нему подскочила Фелия:

-Ты всё-таки пришёл, - радостно сказала она.

-Как видишь, - буркнул Кот, рассматривая девушку. Сразу было видно, что на балу в платье она чувствует себя уютно. – Ну и что тут полагается делать?

-Расслабься, потанцуй с кем-нибудь, - спокойно проговорил подошедший вслед за Фелией
Арн, пожимая Коту руку.

-Похоже, что я умею танцевать? – криво ухмыльнулся Кот.

-Ну, двигаться ты умеешь, значит, и танцевать научишься быстро, - с обычной доброжелательной и немного лукавой улыбкой изрёк Арн и, взяв с ближайшего стола бокал с вином, выпил немного. – На худой конец – напейся. Тогда тебе точно будет наплевать на то, как ты танцуешь.

Фелия хихикнула:

-Лучше я его научу, а ты иди уж наконец пригласи Анн, она уже пару лет ждёт от тебя этого.

Арн пробурчал что-то неразборчивое про то, куда сестре стоит пойти и растворился в толпе.
Кот же, проследив за Арном, начал внимательно осматривать толпу. Однако, как только увидел одиноко стоящую и явно скучающую Карален, искать перестал, Эдора в зале явно не было, а просто залюбовался девушкой. В платье она выглядела просто великолепно, особенно когда не пыталась убить Кота. Юноша ухмыльнулся этой мысли и подумал, что не видел Эдора с того дня, как спас тому шкуру. Додумать, что это значит, он не успел.

-Всем доброго вечера, - пронёсся над залом голос Директора. – Рад приветствовать вас на этом балу и хотел бы первым делом поздравить вас с поступлением!

Толпа довольно зашумела.

-А теперь, прежде, чем мы начнём праздновать, несколько организационных вопросов о вашем обучении здесь. Так что я бы хотел, чтобы вы внимательно меня выслушали.

Разговоры в зале почти мгновенно стихли.

-Первое, - начал объяснять Директор, а Кот только-только увидел, где находился говоривший. В самом конце зала была сцена, на которую Кот не обратил внимания. Одет Директор был в пурпурного цвета парадную мантию, такое одеяние носили только маги, родом с далёкого Востока. – Обучаться вы будете группами по пять-шесть человек. К каждой группе прикрепляется один учитель. Будет назначен капитан группы. Тренировки ваши оставляю на ваше усмотрение. Тренировочные площадки, залы, библиотеки, полностью в вашем распоряжении. Я здесь всегда и консультирую по любым вопросам. За год обучения каждая команда получит по три задания, а в конце года вас ждёт индивидуальный и командный
экзамен…

-Что за экзамен? – выкрикнул кто-то.

-То же самое, что вы делали для поступления сюда, - спокойно с улыбкой на лице ответил Директор. – На этих экзаменах. Как правило, присутствует капитан королевской стражи и другие лица, которые могут предложить вам отличные перспективы на будущее, так что в ваших интересах хорошо выступить на экзамене.

-А когда нас разделят по командам? – раздался ещё один возглас из зала.

-Завтра примерно в девять утра каждому из вас принесут по письму, в котором будет написано, в какой комнате и во сколько в первый раз соберётся ваша команда, - на секунду Директор замолчал, а затем добавил. – Вот, вроде бы, и всё. Отдыхайте.

Заиграла музыка, люди снова оживлённо заговорили, кое-кто начал танцевать. Кот же, не зная, что ему делать, стал медленно продвигаться через зал в поисках Арна. Два дня он не видел и его тоже, а рассказать кому-то о своих подозрениях Коту очень надо было, узнать чьё-либо объективное мнение, Директору, хоть тот и попросил, юноша рассказывать подобное не торопился. Мало ли, как он отреагирует на это, а Кот хотел посмотреть, что Эдор будет делать дальше, и связан ли он вообще с отцом Кота.

Арна юноша нигде увидеть не мог, зато высмотрел Рию. Девушка неторопливо и изящно танцевала в лдиночестве. Причём почему-то Кот сразу понял, что это одиночество она выбрала сама, отказав всем парням, попытавшимся пригласить её на танец.

Однако едва девушка увидела Кота, неловко споткнулась и упала бы, если бы он не поймал её.

-Под ноги лучше смотри, когда в такой обуви ходишь, - ухмыльнулся Кот, держа девушку на весу.

-Обычно девушкам комплименты делают, чтобы потанцевать с ними, - покраснела Риа. – А не упрекают и уж тем более не пытаются чему-то научить.

-Ну прости, - ещё шире улыбнулся Кот. – Ты очень красива, - абсолютно искренне, а вовсе не потому, что Риа упрекнула его, сказал Кот.

Выглядела девушка действительно очень красиво: длинное небесно-голубого цвета платье, русые волосы, забранные в одну хитро заплетённую косу с вплетенный в неё небесного цвета лентами, глаза, ярко голубые глаза, весело блестящие в свете многочисленных факелов и свечей - всё это делало её очень привлекательной. А когда Кот предположил, что девушка сама отказывалась от кавалеров, он оказался более чем прав: как раз перед его появлением девушка отказала десятому пожелавшему пригласить её на танец.

-Вот так-то лучше, - довольно улыбнулась девушка и взяла Кота за руки. – Так у тебя меньше шансов наткнуться на отказ.

-Я учту это, - кивнул юноша.

-Ну чтож, будем считать, что ты меня пригласил, - мило улыбнувшись, девушка положила руку Коту на плечо.

-Я не умею танцевать, - криво ухмыльнулся Кот. – А тебя я случайно встретил.

-И снова эта убийственная честность, - притворно обиделась девушка. – Мог бы просто сказать, что не умеешь танцевать и хочешь, чтобы я тебя научила…

Кот на секунду задумался: действительно, что ему тут ещё делать? Особенно учитывая то обстоятельство, что с Арном поговорить, похоже, не удастся…

-А ты научишь?

-Конечно, - девушка просветлела. – Положи руку мне на талию, - Риа взяла руку юноши и сама показала, где ей должно находиться. – Левую вот так…

Кот послушно выполнил указания девушки, одновременно думая о том, как это будет выглядеть.

-Готов?

 Кот кивнул.

-А теперь пытайся двигаться как я, - Риа начала неторопливо кружиться, увлекая Кота за собой.

Юноша безоговорочно повиновался движениям девушки. Поначалу довольно неудачно, постоянно наступая партнёрше на ноги, но постепенно приноравливаясь двигаться в такт музыке.

-Кот, - внезапно сказала девушка. – Тогда, в лесу, ты остановил кровь тому парню растением – хамелеоном…

-ну да, - кивнул Кот.

-Но это же невозможно, - девушка, видимо, все эти два дня пыталась понять, что он сделал тогда.

-Да, невозможно, - согласился юноша. – Для обычных людей это не срабатывает…

-Для обычных людей? – прервала его Риа.

-Кровь оборотня сильно отличается от человеческой, поэтому и целебные травы действуют по-разному. К томуже я замедлил ему сердцебиение, из-за чего кровь стала течь медленнее.
Если бы он не был оборотнем, я бы не смог ему помочь.

-Он оборотень? – остановилась девушка.

-Да.

-А как ты узнал?

-Его глаза, то, как долго он держался после получения такой раны и то, что кровь не остановилась после обработки раны соком королевского цветка.

-Ты ещё и целитель? – девушка была потрясена до глубины души.

-Жаль, но нет.

-Ему повезло, что мы были на той поляне.

-Ну это ещё как посмотреть, - криво ухмыльнулся Кот.

Девушка улыбнулась, явно не поняв, что именно Кот имел ввиду.

-Я пойду, покушаю, а ты отдыхай, - спустя несколько минут после этого разговора буркнула девушка и растворилась в толпе, а Кот упал в ближайшее кресло.

Вокруг играла довольно громкая, но всёравно приятная музыка, танцевали, веселились, разговаривали люди, но несмотря на всё это, Кот опять провалился в раздумья, мучавшие его уже третие сутки: что означает этот знак? Что если он ошибся и всё, о чём он чейчас размышляет не более, чем обычная фантазия, возникшая от отчаяния? И самое главное : что ему делать, чтобы выяснить истинные цели Эдора? …

Бал постепенно сошёл на нет, уставшие от отдыха люди начали расходиться по своим комнатам. К этой толпе присоединился и до сих пор погружённый в свои раздумья Кот…

 *   *   *

-Открыто, буркнул Кот, сидя на подоконнике и смотря вдаль, когда раздался стук в дверь.
В комнату вошёл парнишка лет тринадцати, подошёл к Коту и протянул ему письмо, лежавшее поверх довольно большой стопки конвертов, которую он нёс. Кот взял письмо и поблагодарил парня, который тутже побежал разносить письма дальше.

Кот же, едва вскрыв письмо, увидел то, что и ожидал с того момента, как узнал о том, что в группе будет назначен капитан: «Капитан команды номер четыре». Чуть ниже была написано следующее: «В полдень вашей команде назначена встреча в вашей комнате.»

Кот кинул письмо на кровать и продолжил смотреть вдаль. Так он просидел пока за десять минут до полудня в дверь не раздался стук.

-Войдите.

Дверь открылась, и в комнату вошли сияющая от счастья Фелия и Аннет. Фел моментально бросилась к Коту, чтобы повиснуть у него на шее и сообщить ему, насколько она рада этому обстоятельству, и если бы юноша не спрыгнул на пол, то сейчас они вдвоём летели бы с десятого этажа. Анн же просто сдержанно кивнула.

-Я тоже рад, - улыбнулся Фелии Кот. – Но не надо больше делать таких безрассудных вещей, умирать нам с тобой, по-моему, немного рановато ещё. Ты не находишь?

Девушка кивнула и села на кровать.

-Анн, проходи, усаживайся, - гостеприимно махнул второй девушке Кот. – Неизвестно сколько нам остальных придётся ждать.

Девушка скромно присела на уголок кровати, а Кот вернулся на подоконник и продолжил смотреть вникуда.

Ещё через десять минут дверь отворилась без стука: в комнату вошёл Арн. Поздоровался с Котом, с девушками и сел на стопку книг, слева от двери.

-не против? – спросил он.

Кот мотнул головой.

Ещё спустя пять минут в дверь снова постучали. Арн, не вставая, дёрнул дверную ручку. В комнату вошла Карален.

Первое, что она увидела в комнате, был Кот, сидевший на окне. Больше ей ничего и  не
надо было видеть, она просто стояла и смотрела на сидящего на окне юношу.

-Ты…- спустя несколько минут напряжённого молчания выдавила Кара. – Что ты здесь делаешь?

Кот был уверен, что в его ответе девушка не нуждалась, да и спросила она без особого интереса. Но всё равно ответил:

-Живу, это моя комната, - Кот снова встал на пол на случай, если вдруг Каре в голову взбредёт какая-нибудь глупость. – К томуже я капитан команды, которая собирается здесь. Ты сюда пришла из-за сбора, или по какому другому делу? – в ответе Кот тоже не нуждался.

Девушка ещё минуту с ненавистью посмотрела на Кота, рука её медленно тянулась к ножнам. Юноша с интересом наблюдал за движениями руки Карален, примерно подозревая, что сейчас творится у неё в голове: сейчас Кот уже не весь в повязках неспособный даже быстро двигаться объект для мести. Если бы она убила его тогда – это был бы позор на всю оставшуюся жизнь. Сейчас уже драка с ним не станет позором, но, с другой стороны, за две недели Кот успел спасти жизнь её сестре и возлюбленному, да и ей помочь…

Наконец она решилась, сложила руки на груди и, немного подтолкнув в бок сестру, села на кровать.

-Отлично, - Кот снова, уже в который раз, сел на окно. – Я не убивал Геру, - Кара подняла глаза на Кота и пристально уставилась на него. – Я знаю, что она была твоим Учителем…

-Откуда? – вырвалось у девушки.

-Я более чем уверен, что первое, что она тебе сказала в качестве Учителя, это : никогда не недооценивай своего противника…

-Да, - поражённо кивнула Кара. – Но откуда ты…

-Потому что я знаю, как она получила этот урок, - пояснил Кот, с радостью отметив, что девушка его внимательно слушает и похоже даже не считает всё сказанное им ложью. – В день, когда она должна была взять тебя в ученицы, по законам её народа она ещё не могла быть Учителем. Потому что это ей не позволяла сделать её Учитель. К тому моменту она ещё не усвоила один очень важный урок.

Теперь уже не только Карален, а все находящиеся в комнате, внимательно слушали рассказ Кота.

-Тогда её Учитель сказала ей, что её последним экзаменом будет сражение с девятилетним мальчиком. - Кот на секунду замолчал, вспомнив тот момент. – И она проиграла, потому что недооценила его. Он выиграл бой в три движения, даже не завершив задуманный приём. Затем мальчик показал приём Гере, и та поклялась, что не покажет его никому кроме своей будущей ученицы. Спустя восемь лет её Ученица применила этот приём против того мальчишки…

-Против тебя, -  закончил за него Арн.

-Да, - коротко кивнул Кот.
Карален открыла рот, чтобы что-то сказать, но в дверь снова постучали. Арн открыл дверь, в комнату вошёл Эдор.

Кот криво ухмыльнулся.

-Вот и последний, - проговорил он с всё той же кривой ухмылкой рассматривая вошедшего. – Если бы не ты, - парень кивнул на вошедшего. – Я был бы очень рад составу своей команды.

-Почему если бы не он? – спросил Арн.

-Человек, напавший со спины на больного, почти неспособного двигаться, при этом ещё и проигравший ему тогда, - ответил Кот так, будто Эдора в комнате уже не было. – Затем не сумевший защитить свою любимую в бою, после чего она неизвестно сколько тащила его на себе…

-Замолчи, - сквозь зубы процедил Эдор.

-А затем его никчёмную жизнь спасает человек, которого он пытался убить, когда его спаситель был при смерти. Довольно жалко, не прав…

Закончить фразу Кот не успел – Эдор в один прыжок оказался около окна и выставил руки вперёд, чтобы толкнуть обидчика. Кот молниеносно поднырнул под рукой парня, а оказавшись у него за спиной, сильно ударил по ногам. Едва противник начал падать, Кот обхватил его за шею.  Эдор отчаянно двигал руками, но Кот поймал одну из них и сильно заломил за спину. Юноша зашипел от боли и начал просто беспорядочно дёргаться.

-Всё как я и сказал, - довольно сказал Кот. – Ужасно жалкое зрелище….

Дверь без стука открылась.

-Прекратите, - раздался твёрдый женский голос.

«А это, наверняка, Учитель, прикреплённый к нашей группе, - подумал Кот, быстро отводя руку в сторону так, чтобы Эдор упал лицом вниз и разворачиваясь на одной ноге, чтобы рассмотреть обладательницу уверенного и показавшемуся ему призрачно знакомым голоса.»

-Вы?... – поражённо произнёс Кот, едва развернулся и увидел гостью....

«…Кот неторопливо шёл по  узкой улочке, полностью погружённый в свои мысли. После двух лет тяжёлой работы, проживания где попало, недоедания и прочих прелестей бездомной жизни, он кое-как собрал сумму, достаточную для того, чтобы поступить в Академию.

Уже сегодня вечером с окраины леса отправится карета, идущая до Академии. Подул ветер;
Кот поднял глаза и посмотрел на небо: затянуто облаками уже несколько часов,  облака не грозовые, но почему-то ощутимо пахло приближающейся грозой.

«Сильная гроза будет, - недовольно подумал Кот и ускорил шаг – попадать под дождь не хотелось.»

Откуда-то раздался пронзительный женский крик, резко прервавшийся спустя буквально мгновение, как будто кто-то насильно прервал его.

Кот осторожно заглянул за угол: там два стражника держали отчаянно вырывающуюся женщину.

-Пойдём с нами, - хищно пробурчал ей прямо в ухо один из них. – Хочешь?

-Смотри, молчит, - гоготнул второй, зажимавший ей рот. – Значит, возразить нечего.

Кот внимательно присмотрелся к женщине: в глазах у неё светились одновременно и отчаяние и ненависть. Кисть правой руки была неестественно изогнута, с левой стороны на бедре болтался боевой кинжал.

«Сломали руку? – подумал Кот; ошибиться ему очень не хотелось. За нападение на стражу можно было надолго за решётку угодить, а то и вовсе в петлю. – Если бы была преступницей, врядли носила бы кинжал открыто, да и рот они ей закрывать не стали бы.»
Когда один из охранников потянулся к рубахе женщины, все сомнения у  Кота отпали окончательно, и он вышел из-за угла.

-Она не хочет с вами идти, - спокойно сказал юноша, хотя это спокойствие далось ему с большим трудом. – Отпустите её…

Охранники резко повернули головы.

-И с чего бы нам тебя слушать? – с усмешкой спросил стражник, закрывавший женщине рот.

Кот пожал плечами.

-Тогда пшёл прочь, - проговорил второй, отворачиваясь от юноши, потеряв к нему всякий интерес.

Кот ругнулся. Закон запрещал обнажать оружие в городе без разрешения наместника. У охранников же в оружии недостатка не наблюдалось, и использовать его они могли как им заблагорассудится.

Додумывал юноша уже в прыжке, вытягивая руку, чтобы ударить стражника, стоявшего к нему ближе.

Оба охранника отпрыгнули в разные стороны. Вытянув вторую руку, Кот поймал падающую женщину. За это мгновение юноша заметил, что женщина даже не попыталась как-то смягчить падение. Посмотрев на её лицо, Кот с удивлением отметил, что она спит. Глаза закрыты, но дыхание ровно, спокойное, значит не без сознания, всего лишь безумно устала, что, скорее всего и есть правда…

-Ещё раз повторяю: пшёл прочь, - сказал первый охранник, доставая из-за спины довольно внушительных размеров двуручный меч.

-Один момент, - поучительным голосом начал Кот. – Я не знаю, чему тебя учили, но уверяю, от того, что ты достал оружие, сильнее и страшнее ты не стал…

-Тебя забыл спросить, - рыкнул охранник, доставший меч и кинулся на Кот.

Юноша сделал шаг в сторону, поймал руку нападавшего и, поворачиваясь на одной ноге, кинул его в товарища.

«Тяжёлый, зараза, - подумал Кот, завершив движение и увидев, что охранник не долетел до своего дружка несколько метров.»

Второй охранник достал лук и выстрелил. Кот спокойно поймал стрелу и откинул в сторону.

Стрелявший кинул лук на землю, резко сомкнул ладони и плюнул на землю. Едва плевок достиг земли, он превратил в огромную лужу, посреди которой оказался Кот.

Юноша посмотрел себе под ноги: по щиколотку они были в этой воде. Кот попробовал поднять ногу, но не смог. Вода намертво приклеила его ноги к земле.

Охранник с огромным мечом гоготнул и кинулся на юношу, второй поднял лук, положил стрелу на тетиву и стал ждать удачного момента для атаки.

Едва первый охранник оказался около юноши и замахнулся, Кот сорвал с плеч сумку, лямками обмотал основание лезвия клинка, дёрнул меч в сторону и ударил увлекаемого вперёд мужчину головой в лицо.

Меч полетел в сторону и глубоко воткнулся в землю, а сам мужчина, оставляя за собой кровавый след, покатился по земле. В это же мгновение Коту пришлось присесть, чтобы увернуться от двух стрел сразу.

Звук доставаемого из ножен кинжала метрах в пятнадцати за спиной Кота, звук быстрых шагов по воде. Юноша в последний момент перед ударом максимально подался в сторону, а потом резко выпрямился, ударив мужчине в грудь плечом.

«Так можно до бесконечности прыгать, - угрюмо подумал Кот. – А от стрел уворачиваться всё тяжелее. Надо что-то делать.»

Мужчина с кинжалом снова кинулся на Кота, но на этот раз юноша просто поймал руку с кинжалом. Противник закрывал его от лучника, но кинжал воткнулся в промежуток между средним и указательным пальцами. Кот зашипел от боли, но обхватил руку противника, выламывая её. При этом кинжал всё глубже и глубже входил в руку.

Мужчина попробовал ударить свободной рукой в пах, но юноша перехватил вторую руку и резким движением сломал противнику кисть, отвёл руку в сторону и ударил мужчине в солнечное сплетение. Противник судорожно стал ловить ртом воздух, Кот, воспользовавшись тем, что противник расслабил правую руку, выломал мужчине и правую кисть, выхватил кинжал, выпадающий у противника из руки, и резко метнул его в лучника.

Всё произошло настолько быстро, что лучник не успел среагировать и увернуться, но кинжал неловко скользнул в окровавленной руке и всего лишь порвал тетиву лука.

Противники Кот в замешательстве остановились: один из них с окровавленным лицом валялся у юноши в ногах, отчаянно пытаясь вдохнуть, второй же в растерянности стоял поодаль, боясь приблизиться.

-Уходите, - тихо сказал Кот.

Мужчина, стрелявший в Кота, аккуратно поднял своего товарища на плечо и пошёл туда, откуда пришёл Кот.

Когда они удалились за угол, вода перестала приклеивать ноги к земле. Кот подошёл к женщине, поднял её на руки, донёс до ближайшего храма, стоявшего примерно метрах в пятистах от места происшествия, а потом пошёл к месту, отправки карет в Академию…»

-Да, я, - сказала женщина, улыбнувшись.

-Вы знакомы? – спросил Арн.

-Случалось встречаться раньше, уклончиво ответил Кот.

Арн стал улыбаться ещё шире, но продолжать расспросы не стал.

-За что ты его так? – спросила женщина у Кота, кивнув на Эдора, который поднимался с пола. В глазах его ясно читалось пожелание Коту мучительной смерти.

-Он попытался скинуть меня, когда я сидел на окне, - ответил Кот и, заметив выражение лица Эдора, хищно ухмыльнулся.

-Он меня спровоцировал, - попытался оправдаться Эдор.

Кот вернулся на своё любимое место на окне.

-Мне всё равно, что он тебе сказал, - твёрдо сказала женщина. – Слова не имеют реальной силы и вреда никакого нанести не могли, а вот вы, если бы он не ожидал нападения, могли бы остаться без лучшего бойца в команде. Хочешь свести с ним счёты – вызови на дуэль.
Эдор замолк, и, кажется, в голове его началась борьба между двумы мыслями: желанием отомстить Коту и осознание того, что Кот явно сильнее.

-Ну чтож, теперь мягче сказала женщина. – Давайте знакомиться. Говорите своё имя и цель поступления сюда, - женщина осмотрела комнату и показала пальцем на Арна. – Начнём с вас, молодой человек.

-Арн ванн Хессен, - лениво выговорил Арн. – Цель … ммм… защитить своих близких, наверное…

-Отлично, - довольно сказала женщина. – Прекрасная цель. Теперь вы, - она указала на Фел.

-Фелия ванн Хессен, - немного стесняясь, ответила девушка. – А здесь я для того, чтобы стать лучшим целителем и спасти от смерти столько человек, сколько смогу.

Женщина поклонилась Фелии и указала на Кару.

-Карален ван Хессен, - ответила она, слегка привстав в знак уважения к собеседнику. – Хочу доказать отцу, что женщина может быть ничуть не худшим воином, чем мужчина.

-Интересно, весело улыбаясь, пробормотала женщина. – Две сестры и брат, и у всех разные мотивы…

Трое ван Хессенов улыбнулись, а женщина перевела палец на Эдора.

-Эдор Сайвентар, - угрюмо проговорил он. – А цели мои никого не касаются…

Женщина немного поморщилась от такого ответа, но решила, видимо, до поры до времени оставить этот вопрос, указала на Анн.

-Аннет из рода северных эльфов, - девушка смотрела в одну точку и немного учащённо дышала, из чего Кот решил, что та лихорадка ещё не до конца прошла у неё. – Я здесь для того, чтобы стать обычным человеком…

-«Обычным человеком»? – переспросила женщина.

-Да, - ответила девушка. – Мне, сколько я себя помню, не нравилось то, что большинство эльфов, живёт обособленно; так, будто люди – низшие существа и происходящее у них никак не касается нашего рода.

Женщина поклонилась девушке:

-Прекрасная цель, - она была явно довольно большей частью команды. – Ну чтож, остались только вы, - она с интересом посмотрела на Кота. – Вы же были назначены капитаном этой команды?

-Да, - ответил Кот. – Зовите меня просто Кот. И Вам действительно важно знать мои цели?

-Да.

-Я здесь для того, чтобы стать достаточно сильным для убийства своего отца.

-Интересно, - немного помрачнела женщина. – Но дело это, безусловно, ваше. Ладно, - она глубоко вздохнула. – Зовут меня Ерин ванн Штент, звать меня можете Учителем. Вашу ко…
На этих словах Эдор подошёл вплотную к Коту и отчётливо произнёс известную всем формулировку вызова на дуэль:

- Я вызываю тебя на дуэль. Только ты и я, один на один. И пусть Боги рассудят нас.

- Я принимаю вызов, - спокойно сказал Кот. Так как вызвал его Эдор, за Котом было право определить время, место и вид дуэли. – Сейчас, в лесу, место я покажу, оружие – метательные кинжалы.

Кара подошла к Эдору и что-то быстро зашептала ему на ухо. Отговаривала? Кота сейчас это волновало меньше всего.

Он молча вытащил из косяка два метательных ножа и, не оглядываясь, пошёл к задуманному им месту для дуэли.

Через несколько шагов его догнал Арн.

-И зачем ты так с ним теперь обращаешься ? – спросил он. – Ты же помирился с Карален, Эдор тебе, по сути, ничего не сделал. Не можешь быть в мире и согласии со всеми сразу?
Обязательно нужны враги?

-первое – враги делают нас сильнее, - тихо сказал Кот. – Без них человеку не с чем бороться, а без борьбы человек глупеет, становиться безвольным. А во-вторых … - Кот рассказал Арну о своих подозрениях.

-И ты решил его спровоцировать? – ухмыльнулся Арн. – Идеально. Если он тебя возненавидит, то когда рядом не будет столько народа, он обязательно попытается тебя убить.

Кот внезапно остановился и осмотрелся: лес в этом месте был особенно густым, неба видно почти не было, ветки деревьев свисали вниз и, переплетаясь, поднимались на огромную высоту. Было темно, лишь самые упорные лучики света пробивались сквозь сплошной потолок из переплетённых ветвей. Юноша развернулся: как он и ожидал, все, кто находился только что в его комнате, были здесь.

Кот кинул безоружному Эдору кинжал. Тот молча поймал оружие и отошёл от противника на несколько шагов.

Их Учитель стояла, напряжённо наблюдая за происходящим, но сделать ничего не могла. Оба юноши были совершеннолетними, вызов на дуэль был сделан по всем правилам, и теперь отменить её мог только затеявший её, чем нанёс бы невосполнимый ущерб своему имени.

Дуэль – это священнодействие. Вмешательство постороннего человека в неё – богохульство. Но Кот был абсолютно уверен, что смертоубийства она в любом случае не допустит.

Кот убивать своего противника однозначно не собирался, а вот в его глазах он прочёл абсолютно обратное намерение.

-Учитель, - с ненавистью глядя Коту в глаза, сказал Эдор. – Дадите сигнал для начала дуэли.

Женщина кивнула и коротко взмахнула рукой. Над землёй возникло большое орлиное перо и начало медленно опускаться на землю.

Едва перо коснулось земли, Эдор ринулся вперёд, а Кот просто отпрыгнул в сторону, так, правда, и не поняв, что именно хотел сделать противник. Следующим движением, Эдор  кинул в Кота кинжал.

«Всё правильно, - подумал Кот, хватаясь за ветку дерева и резко подтягиваясь на не. – Но опять же, слишком самонадеянно.»

Кот поймал летевший в него кинжал и, заткнув его себе за пояс, чтобы не мешался, подпрыгнул ещё выше, чтобы увернуться от снова нападающего Эдора. В прыжке Кот кинул в противника кинжал; не чтобы убить, чтобы противнику стало больно двигаться.

Цели своей кинжал достиг, но не воткнулся, а отлетел в сторону. Эдор с ухмылкой поймал отражённое оружие и снова ринулся в атаку. На этот раз, чтобы увернуться, Коту пришлось подломить ветку, на которой он стоял, и провалиться вниз.

«Почему кинжал не воткнулся в него? – лихорадочно думал Кот, видя, что Эдор падает на него сверху.»

В падении Кот с огромным трудом, но сумел зацепиться за ветку и подтянуться на ней. Теперь он снова был выше. Эдор же продолжил лететь вниз и уже приземлился.
Кот наудачу кинул в Эдора ещё один кинжал, желая понять, почему в прошлый раз кинжал отлетел в сторону. Но в этот раз оружие, как ему и полагалось, начало медленно входить Эдору в спину. Мир для Кота фактически остановился: кинжал должен достать до сердца!

Кот камнем кинулся вниз, но явно не успевал. В голове стучало: «Убил. Убил. Единственную. Зацепку. Сам. Оборвал. Неужели она не успеет остановить?»

Но кинжал вдруг сам остановился и вылетел назад, время снова потекло с обычно скоростью, а Эдор упал на одно колено. Кот тяжело приземлился и облегчённо выдохнул.

«Успела, - чувствуя себя жутко уставшим, подумал Кот.»

-Я тебе раскрою один секрет, - сказал он, через пару минут подойдя к Эдору и встав так, чтобы противник смотрел на него снизу вверх. – Не Боги рассудили нас и решили, что  я был прав, а тебе пока рано умирать.

Зрачки Эдора покраснели, глаза налились кровью. Казалось, что ненависть исходит от него и греет воздух. Хотя скорее всего так и было… Красный воздух вокруг Эдора начал закручиваться в спирали.

-Богам, сколь бы милосердными их не описывали люди, сколько великой не была бы их вера, плевать на людские дела. Им плевать даже на крупные войны, не то что на эту глупую дуэль, - без каких либо эмоций произнёс Кот. Для него это было правдой примерно с восьми лет, но сказал он это Эдору потому, что это должно было вывести того из себя. – Так что проиграл ты не потому, что так решили Боги а потому, что я оказался сильнее.

Кот развернулся было, чтобы уйти, но вдруг резко повернулся на одной ноге, ударив второй по ногам подпрыгнувшего и занёсшего руку для удара Эдора. Поверженный упал лицом в осенние листья и грязь, а Кот, забрав свои кинжалы, спокойно пошёл к себе в комнату…

*   *   *

Кот устало упал на кровать и тяжело вздохнул.

-Да уж, - пробормотал он сам себе. – Ещё бы чуть-чуть… - в дверь постучали. – Войдите.

В комнату вошла Ерин ван Штент – Учитель, закреплённый за их командой.

-Зачем ты с ним так? – спросила она, пройдя всю комнату и распахнув окно.

-О чём вы? – притворился, что ничего не понимает Кот. – Он первый напал на меня, он вызвал меня на дуэль. Это была самозащита.

-Он сказал, что ты его спровоцировал, - спокойно пояснила женщина. – он видел твой последний бой с Карален, прекрасно понимал, что среди поступивших в этом году ты лучший. И тем не менее напал на тебя, а потом ещё и вызвал на бой один на один на смерть. Значит ты очень сильно задел его. При нём я этого не сказала, чтобы такого не повторилось, но я хочу знать,  в чём причина?

Кот ещё раз тяжело вздохнул; от человека, привыкшего анализировать происходящее, трудно скрыть столь очевидное.

-Я не могу вам этого сказать, - ровным и уверенным голосом сказал Кот. – Равно как не смогу и назвать вас Учителем.

Женщина внимательно посмотрела на Кота, сотворила себе из воздуха стул, села на него и с улыбкой сказала:

-Тогда зови меня Ерин и, чтобы я никогда больше не спрашивала тебя о твоей ненависти к Эдору, пообещай мне, что она не принесёт вреда никому из окружающих.

-Я постараюсь, - благодарно отозвался Кот.

-Вот и прекрасно, - сказала женщина. – Завтра с утра идём в оружейную.

-Зачем?

-Академия предоставляет студентам  оружие, - улыбнулась женщина. – Завтра в девять утра
у подножия этой башни. Не опаздывать.

-Могу теперь я задать вопрос? – неожиданно вместо ответа сказал Кот.

-Да, конечно, немного озадаченно ответила женщина.

-Почему, когда я встретил вас пару недель назад, вы не смогли дать отпор тем двум стражникам? – Кот наконец-то сел и посмотрел на собеседницу. – Вы не слабы, раз работаете здесь…

-Когда они подошли ко мне, я едва успела переместиться в тот город, - абсолютно спокойно объяснила женщина. – Заклинание Перемещения сильно дезориентирует, потребляет очень много Силы. И я немного ошиблась из-за того, что опаздывала: появилась в пяти метрах над землёй и, упав, сломала правую кисть. А маг без одной руки мало на что способен.

-Понятно, - удовлетворённо кивнул Кот. - У вас есть ещё вопросы?

-Пара вещей, -  снова улыбнулась женщина. – Давай на ты – это первое, а второе – сейчас только три часа дня. Собираешься проторчать весь день у себя в комнате на кровати?

-Нет, - буркнул Кот.

-Вот и прекрасненько, тогда до завтра, - женщина встала, развернулась на одной ноги и исчезла в возникшем у неё под ногами всполохе пламени. Спустя пару секунд в воздухе растворился и стул.

Кот лениво потянулся. Делать ничего до ужаса не хотелось, но он переступил через себя, бегом спустился по лестнице и побежал куда глаза глядят.

Сейчас ему не хотелось никаких сложных тренировок, ему хотелось банально побегать. Солнце беспощадно жарило и Кот свернул в лес, под тень деревьев и продолжил бежать, но уже с закрытыми глазами.

Вспомнилось, как Учитель в первый раз заставил его пробежать так по незнакомой местности. Тогда мальчишка спотыкался и падал через каждые два-три шага. Сейчас же Кот бежал спокойно, уверенно, не сбивая дыхания.

По лицу постоянно хлестали низко висящие ветки, но юноша не обращал на это внимания. Этого избежать было решительно невозможно.

Ещё через пятнадцать минут такого бега, Кот почувствовал сбивающий с ног горячий ветер, остановился и открыл глаза.

Он оказался на том месте, где тренировался несколько дней назад. Юноша подошёл к самому краю обрыва и сел, свесив ноги вниз. За время, прошедшее с той тренировки, Коту так и не удалось управиться с Силой.

Юноша поднёс правую ладонь к лицу и крепко задумался: тогда, в лесу, когда он сражался со своим отцом, у него же получилось заклинание. Получилось с первого раза и даже довольно неплохо.

Кот прикрыл глаза и попытался вспомнить ту ночь, вспомнить все свои ощущения, мысли, но ничего, кроме жуткой боли в сломанной руке, в голове, в лёгком, из-за ранения, чуть не убившего его и попал в довольно странное место… Стоп!

Юноша чуть не подпрыгнул на месте, правда не зная, радоваться этому открытию или нет. В голове снова всплыл голос женщины в белом: "Ты прикоснулся к Вселенскому знанию, воспользуйся им…"

Но как воспользоваться? Кот крепко задумался. Тогда же как-то получилось…
После десяти минут напряжённых попыток вспомнить, что же всётаки он тогда сделал особого, Кот пришёл  весьма неутешительному для себя выводу: тогда это получилось само собой. Он не отдавал себе отчёта о том, что делает.

Солнце медленно опустилось за горизонт, взошла луна, высыпали звёзды, но Кот за это время даже не сдвинулся с места. Всё это время он сосредоточенно думал.

Он пытался вспомнить, что же тогда увидел за Вратами, но не мог. Он прекрасно помнил образы, увиденные там, но они не имели никакого отношения к магии. По большей части то была история.

Просидел так юноша до восхода, единственное, что он понял – придётся просить помощи, как бы унизительно это не было.

Придя к этому выводу, Кот поднял глаза и тутже прищурился. Солнце уже вставало. Кот встал, размял затёкшие за несколько часов сидения конечности и побежал к назначенному месту встречи группы.

Оказавшись там раньше всех, он залез на дерево, выбрал ветку потолще, сел на неё, облокотился на ствол и задремал.

*   *   *

Долго поспать Коту не удалось. Уже через пару часов его разбудили приближающиеся шаги. Юноша открыл глаза и посмотрел вниз, к нему неспешным шагом приближался наставник их группы.

Кот часто заморгал. Что ему снилось, он вспомнить не мог, но перед глазами до сих пор стояли какие-то образы.

-Доброе утро, - с улыбкой сказала она.

-Ага, буркнул Кот. – Здравствуйте.

-Спускайся, нехорошо смотреть на старших свысока.

-Могу не смотреть на тебя, - ответил Кот.- Я всю ночь не спал, могу я отдохнуть?
На самом деле для Кота это оправданием не было, он мог не спать трое-четверо суток и не слишком уставать при этом. Но сейчас он почему-то чувствовал себя жутко изнеможенным, уставшим. К тому же ко всему этому прибавилось чувство, что он упускает что-то важное.

-Ну хорошо, - согласилась женщина, хотя похоже, она и изначально была не против, а просто хотела немного поговорить.

Юноша посмотрел на небо, потом на тени: примерно девять. Значит скоро должны прийти и остальные. Кот прикрыл глаза и провалился в полудрёму до тех пор, пока все не собрались.

С неохотой открыв глаза, Кот спрыгнул с дерева и подошёл к своей команде. Поздоровался с Арном, Фелией, Аннет, кинул взгляд на Эдора и Кару, стоящих немного поодаль. Когда его глаза встретились с глазами Эдора, Коту показалось, что он видел красноватый проблеск. Но длилось это всего мгновение.

«Ну вот и всё, - подумал Кот. – Теперь осталось дождаться первого задания, а там уже станет всё ясно…»

Женщина махнула рукой, и команда двинулась к оружейной. Кот подошёл к Ерин и спросил:

-Они вооружают всех поступивших?

-Да, - кивнула она.

-То есть, брать снаряжение придётся по минимуму?

-Тебе – нет, остальным – да.

-Почему? – не понял Кот.

-Ты лучший новичок в этом году, - разъяснила женщина. – Это, если можно так сказать,
приз за твою победу. Можешь взять себе снаряжения куда больше, чем остальные и будешь раз в месяц получать небольшие суммы денег…

Кот улыбнулся, всё-таки не зря он тогда вышел на вступительные бои. Едва он это додумал, они дошли до огромных кованых железом дверей.

Их Учитель подошла к дверям и слегка притопнула ногой. Двери со скрипом открылись, а из темноты вынырнул мужчина лет сорока и горячо поздоровался с женщиной.

-Заходите, - бодро сказал он. – Зовите меня дядя Трет.

 После чего махнул рукой и бодрым шагом направился вглубь здания. Едва они вошли внутрь, вошедшие, кроме Учителя и мужчины, зачарованно вздохнули: это был огромнейших размеров зал с исполинскими, до самого потолка стойками, доверху заставленными оружием.

-Выбирайте что угодно, гуляйте, спрашивайте, - добродушно сказал мужчина. – Чем смогу помогу.

Карален и Эдор сразу отделились от группы и растворились среди бесконечных стеллажей, а остальные не торопясь начали рассматривать всё с самого начала.
Кот, заворожено рассматривая оружие, отметил, что каждый клинок, кинжал, лук – произведение искусства.

Он взял с полки тяжёлый лук, вскинул его, медленно оттянул тетиву до плеча. В луках он не разбирался, но приобрести себе лук он всё равно хотел. Однако, как понять, хороший это лук или просто красивая игрушка? Кот стал вертеть его в руках и осматривать: сделано из дерева, из какого, Кот не понял, покрыто красивым узором из краски, меняющей цвет на свету, достаточно тугая тетива. Он хотел было подозвать оружейника, но к нему подошла Аннет.

-Не можешь выбрать лук? – спросила она.

-Да.

-Ну-ка, дай, - она протянула руку и взяла у Кота лук, погладила его, оттянула и отпустила тетиву, подкинула его, снова оттянула тетиву, но теперь подняла его в боевое положение, достала с полки стрелу, прицелилась и, наконец, сказала. – Столетнее красное дерево, отличный баланс, тетива натянута идеально. Роспись не ухудшает боевые качества лука, как бывает обычно, так как сделаны особой краской. В общем отличная вещь.

Кот удивлённо посмотрел на девушку.

-Спасибо, - сказал он. – Любишь луки?

-Да, - сказала девушка. – Это не просто стальное оружие, оно сделано из дерева, оно само почти живое.

«Ах да, она же эльф, - вспомнил Кот. – Хоть и больше не бессмертная… Они по моему все так думают. По крайней мере, ни разу не слышал об эльфе с каким-либо другим оружием. Максимум кинжал для ближнего боя.»

С помощью Аннет юноша приладил лук и колчан себе за спину и пошёл дальше.

Спустя пару часов команда закончила обход и собралась у выхода. Кот остановил свой выбор на луке, взятом в самом начале, двуручном мече, крестовина которого теперь торчала за его левым плечом и на вещице, которую ему ранее видеть никогда не доводилось: стальной браслет, толщиной в ладонь, способный выдержать очень сильный прямой удар.

Продемонстрировал ему это сам хозяин оружейной: взял огромный молот и изо всех сил ударил по браслету, лежащему на полу. Браслет даже не потерял форму. Кот, не поверив ему, сам три раза ударил по браслету. Результат не изменился. Больше Кот ничего брать не стал.

Кара, Эдор и Фелия не взяли ничего, сославшись на то, что у них уже есть всё своё.
Аннет взяла длинный кинжал, а Арн пару не очень длинных одноручных мечей. Их наставник стоявшая около входа всё время, что её команда выбирала оружие, будто ожила.

-Ну, чтож, а теперь на первую тренировку… - довольно начала она, но её прервал Кот.

-Нет.

Все удивлённо повернулись к нему.

-Первая тренировка завтра. Сегодня освойтесь с новым оружием, - он повернулся к наставнику. – Последнее слово за тобой, но так, по-моему, будет лучше.

Женщина согласно кивнула.

-Идите.

Кот неспешным шагом двинулся к своей башне, но через несколько десятков шагов отметил, что вся его команда идёт за ним.

-А вы за мной, зачем идёте? – спросил он, не разворачиваясь.

-Мы идём к себе в комнаты, - весело ответила Фелия. – Всю команду переселили в одну башню.

-Логично, - буркнул Кот и, теперь уже не обращая внимания на то, что за ним идёт пять
человек, пошёл дальше.

Зайдя к себе в комнату, Кот снял у себя из-за спины лук, надел плащ, поясные ножны, поверх плаща снова натянул лук с колчаном, а за пазухой плаща закрепил метательные ножи.
«Интересно, - внезапно подумалось ему. – Люди, которые носят впридачу ко всему этому ещё и доспехи, как вообще двигаются?»

Сейчас же на ум пришли конные рыцари в тяжеленных цельных доспехах. После падения с лошади такие рыцари самостоятельно даже встать не могли.

«Если уж люди на такое идут, чтобы защититься в бою… - сам он брони никогда не носил и не собирался. Она ужасно мешала двигаться, за глаза хватало ножен и вечного мешка с вещами за спиной.»

Один раз слегка подпрыгнув на месте, чтобы проверить, насколько надёжно всё закреплено, Кот открыл дверь и побежал на уже полюбившуюся ему поляну.

Бежать с таким количеством оружия было ужасно непривычно, и приходилось прилагать куда больше усилий, но Кот добежал до полянки за положенные пятнадцать минут.

Ещё издалека он сквозь листья заметил блеск стали и стал двигаться скрытнее, но, подойдя поближе,  расслабился: посреди поляны стояла Риа, а вокруг неё в воздухе парило множество кинжалов.

-Ну, здравствуй, - сказал он, ещё не успев выйти из тени.

Риа резко развернулась.

-Привет.

-Терять бдительность нельзя даже в таком месте, - с улыбкой проговорил Кот.

Девушка кивнула. Он явно была разочарована тем, что Коту удалось застать её врасплох.

-Я запомню.

-Тренируешься? – спросил юноша, махнув рукой на кинжалы, парящие в воздухе. – Компанию составить?

-Конечно, радостно сказала Риа и одним изящным движением притянула к себе все парящие кинжалы. После её следующего движения все они, кроме того, который девушка держала теперь в руках, испарились в воздухе.

Кот достал из заплечных ножен меч и перехватил его поудобнее. Меч был почти полтора метра в длину, но, тем не менее, держать его было легко.

Девушка тоже перехватила кинжал, запахнула плащ и слегка согнула колени. Кот же, взяв меч в правую руку, отвёл его в сторону. Оружием ему пользоваться доводилось нечасто. Мечи стоят очень дорого, поэтому он всегда ограничивался парой метательных ножей и кинжалом, доставшимся ему от матери. Поэтому надо было приспосабливаться, и только поэтому он перенёс первую тренировку: не хотелось ударить в грязь лицом на первой же тренировке.

Кот ждал пока, его противница нападёт, и та, как только поняла это, кинулась вперёд. Едва она приблизилась, Кот рефлекторно отпрыгнул назад, начисто забыв о мече в руке.

«Мда… - подумал он в прыжке. – Не поддаться десятилетней привычке действительно тяжело.»
Не успел Кот завершить прыжок, Риа оказалась за его спиной и занесла руку для удара. Кот сгруппировался и умудрился увернуться.

«она хочет доказать себе, что не слабее меня, - сообразил Кот, увидев выражение лица девушки. На нём была только предельная сосредоточенность, глаза блестели. – Хочет отыграться за тот бой.»

-Дерись в полную силу, - уже вслух сказал он. – Не прячь оружие.

С Учителем он всегда тренировался именно так. Его Наставник презирал учебное деревянное оружие, считая такие тренировки абсолютно бесполезными. Кот был с ним полностью согласен.
Девушка достала из-под плаща кинжал и снова ринулась на Кота, хитроумно метя ему в бок. Юноша спокойно отступил в бок, повернул меч плашмя и ударил её по руке.

Риа выронила кинжал и зашипела, а Кот снова опустил меч, затем подбросил его вверх, поймал, перебросил несколько раз из правой руки в левую и обратно, покрутил. Своим оружием он был вполне доволен: им спокойно можно было махать держа одной рукой и двумя.
Риа подняла с земли выроненный кинжал и со злобой кинула его в ближайшее дерево. Лезвие наполовину скрылось в стволе.

-А вот злиться не надо, - спокойно сказал Кот. – Никогда не руководствуйся эмоциями. От этого только хуже. Из личного опыта говорю.

Юноша слегка поморщился, вспомнив, как в последний раз в бою поддался эмоциям и кинулся
на противника. Тогда он еле-еле ушёл от противника со сломанной рукой и рёбрами.

-И как от них избавиться? – с отчаянием спросила девушка.

Кот пожал плечами.

- Понятия не имею. Наверное, придёт с опытом, а может нужно пережить что-то действительно страшное. Что-то, после чего тебе не захочется больше чувствовать, но последнего не каждому врагу пожелаешь.

-А какой из этих вариантов помог тебе?

-Оба, - хмуро ответил Кот.

-И что же такое должно слу…

-На моих глазах отец убил мою мать… - жестко сказал Кот, одним резким движением вытащив
из ствола дерева кинжал, закинутый туда девушкой.

Риа охнула и тут же замолчала. Повисла неловкая пауза, которую прервал сам Кот.

-Поэтому просто наберись опыта, надеюсь, это поможет, - произнёс он таким тоном, будто ничего не произошло.

Риа, молча, кивнула.

-Ну, мне пора, ещё увидимся, - она развернулась и довольно быстро побежала в сторону замка.

Кот же спрятал меч в ножны, достал лук и начал осваивать новое оружие.

Уже после заката он вернулся к себе в комнату и с удивлением обнаружил, что дверь в комнату была открыта. Юноша беззвучно достал кинжал, и медленно, аккуратно вошёл в комнату. На его кровати, привалившись к стене, с закрытыми глазами сидела Фелия.
Кот шумно выдохнул, Фелия тутже дёрнулась. Задремала, пока ждала, видимо.

-Комнаты перепутала? – немного ехидно сказал юноша.

-Нет, - сонным голосом пробормотала Фелия. – Я хотела у тебя кое-что попросить.

-Проси,- просто отозвался Кот, снимая с себя колчан, лук и прочее снаряжение, в котором тренировался.

Девушка около минуты собралась с духом и в конце-концов сказала:

-Можешь, пожалуйста, тренировать меня! Я хочу научиться сражаться!

Кот с удивлением повернулся к ней. Такого поворота событий он никак не ожидал.

-Ммм…- Кот крепко задумался. – И с чем же связано такое решение?

-Ну… - Фелия явно стеснялась этой просьбы.

-Хорошо, - кивнул юноша, поняв, что отвечать девушке сильно не хочется. – Я согласен, но только после общих тренировок. И будет довольно непросто, - ещё несколько секунд подумав, Кот добавил. – А ты научишь меня магии.

Девушка радостно кивнула.

-Ну, на этом и порешим, - сказал юноша. – А теперь иди спать.
Девушка радостно подскочила к Коту, обняла его, пожелала спокойной ночи и вприпрыжку убежала.

А Кот с улыбкой разделся и лёг спать.

*   *   *

Кот стоял посреди поляны, сосредоточенно прислушиваясь к окружавшим его звукам. Дождь ужасно мешал цели занятия, но в этом и был смысл тренировки.

До Кота дошёл очень-очень слабый запах Эдора. Теперь он знал, как надо слушать и услышал, что звуки дождя за спиной немного изменились, в данный момент он ясно представлял каждое движение Эдора. Обождав ещё мгновение, Кот пригнулся, развернулся и ударил подошедшего к нему Эдора рукоятью кинжала в бок.

-Идеально, - похлопала в ладоши Эрин.

Кот, спрятав кинжал, кивнул.

-Ему было проще, - сквозь зубы выцедил Эдор.

-Хорошо, - кивнула женщина. – Тогда теперь ты. Кот – нападает.
Эдор вышел на середину поляны, Кот же, снял ботинки и медленным аккуратным шагом двинулся к Эдору.

Дождь заглушал его шаги, но он всё равно двигался как можно аккуратнее. И даже если бы дождя не было, его всё равно никто не услышал бы. Кроме его Учителя. Вот к нему Коту так ни одного раза и не удалось скрытно подобраться.

Подойдя к Эдору на расстояние трёх шагов, юноша почти совсем остановился. Дождь смывал большинство запахов, но не мог смыть всё, поэтому Эдор сейчас уже должен был чувствовать приближение Кота.

За следующие десять минут Кот преодолел всего один шаг, а затем резко сорвался с места, заломил Эдору руку за спину и подставил нож к горлу. Побеждённый попытался вырваться, но Кот ещё сильнее заломил руки, и парень ограничился простым вскриком от боли.

-Неплохо, - констатировала наставница их команды. – Хотя и немного грубовато. Почему ты не подошёл ещё ближе?

-Он почувствовал меня, - спокойно сказал Кот.

-Как узнал?

-Он сильнее сжал меч, - с наслаждением наблюдая за реакцией Эдора, ответил Кот.

Ерин улыбнулась, Арн похлопал Кота по плечу, а Эдор зло ругнулся.

Продлилась эта тренировка ещё несколько часов. За это время Кот не упустил нападавшего ни разу, правда один раз Эдору удалось таки услышать приближение Кота и удачно заблокировать его атаку, но следующим движением Кот опрокинул противника прямо на землю.
Когда все развернулись, чтобы разойтись по своим комнатам, скинуть насквозь мокрую одежду, помыться, Кот за запястье взял Фелию.

-Останемся, - сказал он. – Теперь потренирую тебя лично.

Фелия радостно кивнула и остановилась.

Он отошёл от неё на несколько шагов, повернулся к ней лицом, достал из-за спины меч и отвёл его в сторону (именно из такого положения Коту было проще всего моментально сорваться в бой).

Когда юноша посмотрел на Фелию, перед его глазами появился пятилетний мальчишка, весь перебинтованный, но полный решимости и с огнём в глазах.

Учитель сразу спросил его о его цели, и мальчишка честно ответил. Поначалу Учитель даже не стал того отговаривать, прекрасно понимая, что это бесполезно, что слишком свежи воспоминания о ночи, когда мальчишка лишился родителей.

-Перво-наперво запомни, что бой – это поединок умов. Если ты окажешься умнее своего противника, ты почти однозначно окажешься победителем, - сказал Кот, эхом повторяя слова, сказанные его Учителем двенадцать лет назад. – Конечно, останется ещё удача твоего противника и этот фактор упускать никогда нельзя…

Фелия сосредоточенно кивнула.

-Достань меч, - сказал Кот. Фелия повиновалась. – А теперь напади на меня.

Девушка ринулась на Кота, занося меч, и, едва она приблизилась, юноша отступил на шаг в бок, одним размашистым движением выбив у своей ученицы из рук меч.

-Нападающий первым раскрывает свои слабые стороны раньше обороняющегося, - констатировал Кот, подавая Фелии выпавший меч и вспоминая, что у него всё начиналось точно также, с небольшой разницей: он с трудом двигался тогда, но не закрывал глаза, когда нападал…- Глаза…

Фелия вздрогнула.

-Почему ты закрываешь глаза, когда нападаешь?

-Не знаю, - съёжилась девушка.

-Это – худшее, что ты можешь делать в бою. Ничего и никогда не бойся. Страх мешает принимать объективные решения.

А про себя спросил: «Интересно, как ей перестать всего этого бояться?»

-Нападай ещё раз, - сказал Кот.

Девушка опять повиновалась. На этот раз юноша не выбивал меча, просто парировал удары, уворачивался от них, отмечая все ошибки своей ученицы и понимая, что учить  её придётся очень и очень долго.

Спустя около тридцати минут Кот позволил Фелии остановиться и с удовольствием отметил, что она даже не запыхалась.

«Интересно, - подумал Кот, внимательно осмотрев девушку: она была в своём обычном дорожном платье, а оно за несколько часов должно было впитать такое количество воды, что вполне могло по весу сравниться с довольно увесистым доспехом. К томуже Фел не жалела себя на тренировке и двигалась со всей скоростью, на которую была способна. – Очень даже интересно.»

Кот подошёл к девушке и пощупал подол её платья; так и есть, насквозь мокрый, следовательно, тяжёлый, а значит, показала она не всё, на что была способна. Для первой тренировки лучше хорошая погода, чтобы ничего не мешало. Это потом уже можно тренироваться и по колено в снегу, и в ливень, и в прочих непростых условиях.

-Не устала? – спросил Кот, стряхивая ладонью со лба воду, лезущую в глаза.

-Нет, абсолютно ровным голосом сказала Фелия.

-Даже не запыхалась, уже вслух повторился Кот. – Для первой тренировки уже неплохо.
Фелия удивлённо подняла брови.

-В любом случае на сегодня с тренировкой заканчиваем. Сейчас она абсолютно бесполезна.
Девушка пожала плечами, спрятала меч в ножны и пошла. Кот, повторив её последнее действие, тоже двинулся в замок. Какая-то часть его естества жутко ненавидела воду в любом её виде и, несмотря на обстоятельства, заставляла его перебраться в более сухую среду. Не обращать на это внимания Кот так и не научился, поэтому приходилось мириться с ужасно некомфортным состоянием во время дождя и даже если вздумается банально искупаться.

Войдя в помещение, Кот поёжился. Неприятно липла к телу одежда. И, хотя это ощущение было чересчур хорошо знакомо почти всю жизнь прожившему на улице Кот, всё равно каждый раз он старался как можно скорее избавиться от мокрой одежды.

Попрощавшись с Фелией, живущей теперь, как выяснилось, парой этажей ниже, зашёл в комнату и сорвал с себя мокрую одежду. На крючке перед дверью висело полотенце, видимо, разносили всем.

Кот взял его и с наслаждением вытерся , выжал одежду, высунув её за окно (помогло в этом то, что козырёк здания нависал над окном и не позволял дождю заново мочить только что выжатое), растянул под потолком верёвку и развесил одежду.

Закрыв окно, чтобы, если вдруг начнётся сильный ветер, дождь не попал в комнату, Кот лёг на кровать, взял книгу, «Мир магических знаков», на которой остановился сегодня утром и стал читать. Закончил он около полуночи, дошёл до кухни, поел, вернулся к себе и лёг спать.

На следующее утро Кот проснулся с гудящей головой. Опять после пробуждения перед глазами остались какие-то образы, но вспомнить что-либо он по-прежнему не смог.

Кот злобно выругался, оделся, вышел на улицу, немного размялся, закрыл глаза и побежал. Солнце ещё только-только поднималось, воздух был прохладным из-за вчерашнего дождя, ковёр из мокрых листьев заглушал шаги. Идиллия….

Кот открыл глаза и посмотрел на небо: ни облачка. Не так уж часто он восхищался природой, чаще просто игнорировал, если она не мешала или не могла спасти.

Кот, немного подумав, решил просто побегать вокруг Академии. Он жил тут уже более двух недель, а знал расположение зданий только приблизительно.

Пока он бегал, солнце уже совсем поднялось. Оценив расположение теней, Кот подумал, что после ещё пары кругов нужно будет идти завтракать.

Однако, когда он пробегал мимо подножия Северной башни, обнаружил там заспанную, стоящую как вкопанная Фелию.

-Что же ты собралась делать? – спросил Кот, остановившись около неё и вспомнив, что на завтрак она обычно спускается примерно минут на тридцать-сорок позже.

Фелия подняла на него сонные глаза, и Кот подумал, что, пожалуй, самый главный недостаток в это девушке – это её любовь ко сну.

-Хотела начать бегать по утрам, - медленно сказала она.

Кот ухмыльнулся, вот уж что для неё будет воистину сложным испытанием.

-Ну так побежали.

Кот подтолкнул девушку, а сам побежал немного впереди, задавая темп. Сначала медленно,
оценивая возможности Фел, а затем со временем наращивая темп.

Видно было, что поддерживать такой темп ей тяжеловато, поэтому Кот немного сбавил шаг. Намеченные им два круга они пробежали молча.

Когда они остановились, юноша внимательно осмотрел свою ученицу. Опять никаких признаков усталости, ни пота, ни отдышки.

Кот провёл ладонью себе по лбу. Так и есть, мокрый, дыхание, правда, тоже оставалось ровным, но он предполагал, что Фелия должна была, да попросту обязана была хотя бы вспотеть. Сорок минут беспрерывного бега в тяжёлом для неё темпе. Следующая деталь, замеченная Котом, привела его в ещё большее замешательство: глаза девушки всё ещё были сонно полузакрыты! Но вот это уже ни в какие ворота не лезет!

-Ты всегда хочешь спать? – спросил Кот.

-Последнюю неделю, - сказала девушка.

-Ясно, - хотя на самом деле юноше ничего ясно не было. Заболела? С рождения такая? Или вообще неизвестно что. Но виду, что волнуется, Кот не подал. – Тогда пошли завтракать.

-Но ты же весь в поту.

Кот сдержал ругательство.

«вот так, - подумал он. – Это тебе не в лесу одному жить. Захотел: побегал, а потом сразу есть сел. Тут приличия…»

-Ага, - уже вслух сказал он. – Тогда иди завтракать, я минут через десять присоединюсь.

Фелия пошла в обеденный зал, а Кот лёгким бегом побежал к речке, которую заприметил пока они бегали кругами.

Добежав до неё, Кот быстро искупался, сполоснул рубаху и побежал обратно. Когда он вошёл в зал, то увидел, что вся его команда, кроме Эдора и Карален, но зато включая их наставника, чего ещё ни разу не было, сидит за одним столом.

-Позже чем обычно, - сказал Арн, когда Кот, взяв свой завтрак, присоединился к ним.

Кот буркнул что-то нечленораздельное и стал есть. Покончил с едой он, однако, раньше чем все остальные. Проклятая привычка есть, будто в последний раз, съедая при этом столько, сколько возможно и максимально быстро; мало ли что произойдёт сейчас и когда удастся утолить голод в следующий раз.

Отнеся тарелки в место, отведённое для грязной посуды, он, сказав что-то Эрин, вышел из зала. Никто не заметил, как за поясом у Кота материализовалось несколько метательных кинжалов.

Выйдя, Кот встал метрах в десяти напротив двери, а когда вышел первый человек из его группы (которым оказалась Аннет), юноша резко, почти без замаха, кинул в неё кинжал.
Девушка, естественно не ожидавшая такого поворота событий, среагировать не успела и, если бы кинжал не растворился в воздухе, едва коснувшись её, та была бы мертва.  Что, собственно говоря, Кот тутже и констатировал, а затем попросил девушку отойти ему за спину и не стоять на дороге.

Вышедшие следом за ней по очереди Фел, Карален и даже Арн, тоже не смогли не поймать кинжал не увернуться. Получилось это только у Эдора. Он не стал даже как-либо двигаться, но кинжал, как и во время дуэли с Котом, просто отлетел в сторону.

Внешне Кот никак не отреагировал на это.

-На тренировку, - махнул рукой он, пытаясь ответить на один вопрос: «Почему кинжалы отлетают, но в тот раз, во время его последней атаки на дуэли не отлетел.»

Однако в голову ничего не приходило. На этой тренировке Кот погнал всю свою команду бегать огромную дистанцию: от главного здания Академии до Арены и обратно. Три раза.
С самого начала Кот рванул намного быстрее, чем бегал обычно. Он хотел посмотреть, на что способен сам, и на что способна его команда.

За спиной сразу послышались быстрые шаги и размеренное дыхание Эдора. Из всей команды только ему удалось держать такой темп, да к тому же ещё ровно дышать.

Кот, улыбнувшись, ещё немного прибавил шаг, прекрасно понимая, что теперь либо он свалится посреди дистанции, либо добежит до финиша и свалится там. Нагружался он так, потому что просто не мог позволить себе проиграть Эдору, ведь это значило бы, что он окажется сильнее Кота, что в свою очередь означало, что даже если Эдор как-то и связан с отцом Кота, тот всё равно не сможет ничего сделать.

Шаги немного поотстали.

Двигаясь всё в том же бешеном темпе, Кот добежал до Арены, затем обратно до Академии, но, немного не добежав до главного здания, понял, что больше не в силах бежать так быстро.

Шаг понемногу начал замедляться, дыхание сделалось тяжёлым, неровным.

«Да чтоб тебя, - с ненавистью подумал Кот, поняв, что дальше бежать уже точно не может.»

Перед глазами встало лицо отца, произносившее: «Хоть ты и стал оборотнем, ты всё равно остался слабаком…»

Коту показалось, что ненависть придаёт ему сил, двигаться снова стало просто, дыхание выровнялось, из ног пропала тяжесть. Ничего не понимая, юноша побежал дальше.

Весь путь до самого конца Кот проделал, не сбавляя темпа. За это время он даже не запыхался.

Первым после него к концу пути прибежал насквозь промокший от пота и запыхавшийся Эдор. Затем, через пару минут, Кара, а после неё, обогнав прибежавших вместе Анн и Арна (девушка поддерживала парня, а тот не опирался на правую ногу), минут на десять, прибежала Фелия.

Кот снова заметил, что Фелия даже не запыхалась.

«Очень интересно, - ухмыльнулся Кот. – Прибыла не сильно позже меня, но даже не вспотела.»

Юноша провёл ладонью себе по лицу, ладонь мгновенно намокла.

«Что-то здесь не так, - подумал Кот. – Надо будет поговорить с целительницей. Может быть можно такого добиться.

-Арн, сказал Кот. – Что так поздно?

-Нога, - с придыханием прохрипел Арн. – В лесу… дерево упало…

Кот помрачнел. Мысли его сразу обратились к Эдору, мог ли тот устроить подобную ловушку и просто промазать… Промазать врядли, может просто сам Кот не задел нужного рычага, активизирующего её. А может это просто совпадение, во что правда Коту не сильно то и верилось.

-Ясно, - кивнул он. – Иди к целительнице. Анн, доведёшь его или помочь?

-Справлюсь, - улыбнулась девушка.

-Прекрасно, остальные свободны, кроме Фел.

Когда все разошлись, Кот приказал Фелии напасть на него.

-Но почему при том, что нападающий первым оказывается в более невыгодном положении, я должна нападать первой?

Кот улыбнулся. Этот же вопрос он задал себе в первый день тренировок, но, правда, сам же для себя на него и ответил:

-Потому что это всего лишь теория – это раз, - сказал он. – К тому же это тренировка, если мы оба будем стоять и ждать, пока нападёт другой, как тренироваться?

-Ну да, - кивнула девушка.

-А теперь нападай.

Фелия подпрыгнула к Коту и почти без замаха попробовала ударить того в грудь. Кот просто шагнул в бок, и девушка, не ожидавшая такого от, казалось бы расслабленного, Кота, потеряла равновесие и упала.

-Двигайся быстрее, - сказал Кот, наблюдая за тем, как поднималась Фелия. – и смотри не в глаза, а сюда, - Кот показал рукой на небольшую область около солнечного сплетения. – Глаза могут обмануть, порой даже напугать, а здесь рождается любое движение.

Фелия опять кивнула, а Кот сразу же напал на неё. Не слишком быстро, довольно бесхитростно, просто посмотреть насколько правильно и быстро Фелия может принимать решения в подобных обстоятельствах.

Девушка поймала руку Кота и попыталась перекинуть того через себя. Юноша вывернул кисть и теперь сам крепко держал руку Фел.

Скользнув взглядом по её руке, Кот горько усмехнулся: впервые он увидел её руку в сравнении со своей. Вся его ладонь была в мозолях, рука покрыта мелкими и не слишком шрамами. Ну а первое, что ему пришло в голову, когда он увидел руку Фелии – руки придворной дамы, которая никогда и не думала поднять ничего тяжелее своего платья, не то что сражаться с кем-нибудь.

-Ну чтож, всё ещё держа руку Фелии, выговорил Кот. – Будем тренироваться немного по-другому.

-Как?

-Иди к себе в комнату и возьми дорожный плащ и меч. Жить теперь будем в лесу.