Кот. Глава V. Ярость

Проснулся Кот от холода.

Прислушавшись к себе, он понял, что больше всего нудит от холода шрам на груди, а это значит, что наступает зима. Кот уже привык к своей животной чувствительности к погоде и, определив источник своего некомфортного состояния, сразу же забыл об этом.
Повернувшись на бок, парень удивлённо обнаружил, что Фелия уже встала и сидит около костра. Уже около двух месяцев они жили в лесу около Академии, выходя к ней только для тренировок вместе со своей командой, но ни разу ещё Фелия не просыпалась раньше Кота.
Однако, это было единственным, к чему юноша не придирался.

В тот день, когда Кот решил перебраться в лес, он поинтересовался у целительницы о причинах сонливости девушки. Та с восхищением пояснила, что тело Фелии таким образом быстрее восстанавливает Силу. А тратила она её чудовищное количество. Ведь, как выяснилось, девушка после тренировок ещё и помогала целительнице.

Поэтому Кот с этим смирился и просто снизил для неё планку.
Но сегодня Фел проснулась раньше и даже успела сделать завтрак. Кот встал, потянулся, подошёл к девушке, сидящей около костра.
Подойдя к ней, Кот усмехнулся: девушка уснула сидя.

«Всё правильно, - подумал он, снимая с костра котелок с уже кипящей похлёбкой. – Она просто не могла настолько рано проснуться. Сейчас шесть утра, а значит встала она примерно в пять.»

Кот погасил костёр, укрепил котелок так, чтобы тот не упал, немного размял затёкшее за время сна тело и побежал вокруг леса по давно уже знакомой дороге. В течение уже двух месяцев с тех пор, как они с Фелией живут в лесу около Академии, он просыпался около шести утра, пробегал несколько кругов, а затем, когда Фелия просыпалась, бегал ещё и с ней.

Вообще, Кот был доволен своим решением пожить в лесу. Фелия была слишком изнеженной, а
нет лучшего способа преодолеть это, чем вот так вот уйти от жизни, к которой девушка так привыкла. И это работало. Постепенно Фелия научилась добывать еду, ни разу не жаловалась на такую жизнь и после тренировок всё равно успевала бегать к целительнице, ставшей для неё вторым Учителем.

Когда Кот уже заканчивал первый круг, перед ним внезапно появилась Ерин, закутанная в тёплый дорожный плащ. Останавливаться юноша не стал, и женщине пришлось тоже побежать, чтобы начать разговор.

-Если холодно, - ровным голосом сказал Кот. – Лучше побегать, размяться, а не стоять и мёрзнуть дальше.

-Ну да, - согласилась женщина. – Но мне надо с тобой серьёзно поговорить, а на бегу это делать не очень удобно.

-тогда, если это может подождать минут двадцать, поговорим, когда закончу бегать.

-Впринципе, может подождать, - сказала Ерин. – Большие круги бегаешь ?

-Вокруг леса.

Женщина кивнула и побежала вместе с Котом, Что ему нравилось в наставнике их группы, так это то, что периодически она сама принимала участие в тренировках наравне со своими подопечными.

Когда они закончили бегать, Кот неспешным шагом двинулся к месту, облюбованному им для ночлега. Ерин двинулась за ним.

-Ты не забыл, что в ваше обучение входит ещё и выполнение заданий? – спросила она.

-Да, что-то такое помню, - небрежно бросил Кот, хотя внутренне напрягся. Как-то он поинтересовался у Директора, в чём же именно будут заключаться эти задания, но тот не ответил, а лишь сказал: «Потом узнаешь…»

-Так вот… - немного собравшись, сказала женщина, но тутже сама себя перебила. – И как ты тут вообще ориентируешься?

Кот ухмыльнулся:

-Две трети своей жизни, то есть двенадцать лет я скитаюсь без дома, где приходилось. При необходимости могу даже из незнакомого леса выбраться.

-Понятно, - отозвалась Эрин. – Так о чём это я?

-О задании, - Кот присел на корточки перед похлёбкой, понюхал; остыла. Юноша развёл огонь,  подвесил над ним котелок и стал наблюдать за языками пламени. ОН мог вечно любоваться этим зрелищем.

-Точно, - женщина оперлась на ближайшее дерево, сложила руки на груди и продолжила. – Само задание, учитывая подготовку твоей группы, даже безопасное, но может затянуться.

-В чём суть?

-В соседней деревне завелась группа бандитов, грабящих по ночам всё подряд, - пояснила она. – Всё предельно просто: ваша задача поймать их. Крайне нежелательно убивать.

-А что делает стража? – спросил Кот, не сводя глаз с огня.

- Они не могут даже выйти на их след, - пожала плечами Эрин. – Не то, что поймать.
Кот снял котелок с огня.

-Есть будешь?

-нет, спасибо, я уже позавтракала.

-Как знаешь, - пожал плечами юноша, взял в руки ложку, зачерпнул в неё немного
содержимого котелка, попробовал и удовлетворённо улыбнулся: готовить Фелия явно научилась. – А зря. Много потеряла.

Женщина всё-таки прекратила подпирать дерево, подошла, взяла ложку и тоже попробовала.

-Действительно вкусно, - выдохнула она. – Сам готовил?

-Но горячо, - немного запоздало предупредил Кот. – Нет, не я готовил, Фелия. Рецепт, правда, мой, то есть, Учителя моего.

-да уж, горячо, - признала она.

Воцарилось молчание, прерываемое лишь потрескиванием пламени. Кот ждал, что ещё скажет ему Ерин, а та ждала, от юноши каких-нибудь вопросов.

-Завтра с утра выдвигаетесь, - прервала молчание женщина. – Бери с собой троих. Больше не надо, будете привлекать к себе внимание, опять же, если станет ясно, что вы не справляетесь, пошлёшь письмо, в зависимости от обстоятельств, пришлём подмогу. Кого возьмёшь?

Кот неторопливо прокрутил всё сказанное в голове. Действительно, всё логично, трое – вполне незаметная компания, для поиска – самое то. А если дойдёт до схватки, то обычных бандитов Кот и стоя в одиночку против десятка не боялся. А кого взять? Хороший вопрос…

-Арн и Эдор, - сказал он, спустя пару минут. Эдор само собой, будет шанс разузнать побольше, а Арн… Только он знал о его подозрениях и разделял их. Ну, или хотя бы не пытался его остановить.

Женщина растерянно посмотрела на него.

-Почему именно их? Мне казалось, что Карален и Эдор работают командой намного лучше, а
тебе проще в одиночку.

Кот посмотрел на неё.

-Кару нельзя выпускать на задание, - уклончиво ответил он. – За ней охотятся, причём люди довольно сильные.

-А ты откуда знаешь?

-По дороге сюда на меня и Фел напали. Нападавший был уверен, что её зовут Карален, а по ауре можно максимум определить принадлежность к роду. Он ясно сказал, что ему нужна Карален ванн Хессен. И живой ей после этой встречи не остаться.

-Ясно, будем считать, я верю в то, что твоё поведение объясняется только заботой о члене твоей команды.

Кот отвернулся от женщины.

«И как ей удаётся всё время меня раскрывать?»

-Ты не умеешь врать, - улыбнулась женщина.

-Я сказал это вслух? – Кот удивлённо распахнул глаза.

-Нет, - ещё шире улыбнулась женщина. – Просто ты очень прямолинеен, даже не нужно читать
мысли, чтобы понять, когда ты врёшь.

Кот ругнулся.

-Значит надо научиться врать, - сказал он, снова принимаясь есть. – Скажи Эдору и Арну, что завтра в восемь утра выдвигаемся, и что сегодня тренировки не будет. Пусть приготовят снаряжение, отдохнут, выспятся.

Женщина кивнула:

-Хорошо, - она хлопнула в ладоши и растворилась в воздухе, а Кот, неторопливо доел свою половину и стал будить. Фел.

Сегодня Кот будил её в несколько раз дольше, чем обычно.

-Никогда больше не пытайся вставать раньше, - улыбнулся юноша, когда Фел таки проснулась.

Девушка сонно улыбнулась в ответ.

-Хорошо, ну что, побежали?

Кот кивнул, отставил котелок в сторону, поднялся и побежал.

* * *

Эту ночь Кот почти не спал, попросту не мог уснуть. С нетерпением ждал задания, постоянно прокручивал возможные варианты развития событий, но под утро забросил это занятие, ограничившись приблизительным шаблоном того, что собирался делать и забылся тревожным сном.

Остаток ночи его преследовал отец, говоривший, что тот слаб и ничтожен, Эдор, побеждающий его, мать, умирающая на руках…

Кот уже отвык от подобных снов, поэтому проснулся в холодном поту. За последние два месяца ему снились только непонятные образы, в которых он не мог до сих пор разобраться.

Подойдя к месту сбора назначенным утром, Кот с удивлением обнаружил, что вместо Арна там его полностью снаряжённая в дорогу ждала Карален, Эдор тоже уже ждал его.

-Ну и что это такое? – зло поинтересовался Кот. Только  этого сейчас не хватало.

-Вместо Арна пойду я, - уверенно заявила Кара.

-И кто же тебе такое сказал? – в последние время Коту ничего не стоило выйти из себя, и вот сейчас он тоже моментально взбесился.

-Ну я подумала, чтто так будет лучше, - неуверенно забормотала девушка, из чего Кот заключил, что зрачки его уже стали звериными. На эту закономерность ему обратила внимание Фелия: зрачки его теряли сходство с человеческими, стоило Коту действительно разозлиться.

-Зови Арна, - сквозь зубы процедил он.

Кара, пробормотав что-то, удалилась в сторону замка, Кот же, стараясь не думать о только что произошедшем и о том, что ещё произойдёт, пытался успокоиться.

Сейчас ему как никогда нужна была ясность мыслей. Он должен был не только спровоцировать Эдора и наконец развеять все сомнения, но и выследить группу разбойников, которая уже неизвестно сколько успешно скрывается от стражи.

Примерно через пятнадцать минут Кара привела Арна, а за их спиной шагала сонная Ерин.

-Ну так немного лучше, - скривил рот в подобии улыбки Кот. – Можем идти?

-Нет, - медленно проговорила Ерин. – Нужно, чтобы Директор засвидетельствовал состав, идущий на задание. К тому же, насколько я знаю, Анн и Фел хотели вас проводить.

-Ясно,- буркнул Кот, наблюдая за приближающейся к нему вплотную женщиной. В одной руке у неё был непонятный свёрток.

-Если поймёшь, что не справляетесь, не посылай письмо с птицей, - прошептала она Коту на ухо и взяла его за руку. – Каплю своей крови на ладонь, потом сомкни ладони и подумай о том, какое сообщение хочешь мне передать. Я узнаю это мгновенно и с гарантией. 

-Спасибо, - от души поблагодарил юноша. Одна из отмеченных ночью проблем отпадала. Действительно, почтовую птицу запросто могли и перехватить, а вот подобное – врядли.

-Незачто, - ответил женщина, сунув ему в руки свёрток, который держала. – Возьми ещё вот это. Может пригодится.

Кот кивнул и, подняв голову, увидел, что к ним приближаются Фелий и Аннет, а, с отставанием на несколько шагов от них, шли ещё два человека, один из которых нёс довольно массивный свиток, второй же шёл опираясь на посох. Когда они подошли немного поближе, Кот узнал в мужчине с посохом директора, а во второй фигуре – мальчишку, разносившего обычно почту.

Когда все они подошли, Директор приветливо поздоровался со всеми, парнишка со свиток только торопливо кивнул, а Фел и Анн кинулись обнимать и желать удачи уходящим на задание.

Директор взял у сопровождавшего его парнишки свиток и подошёл к Коту.

-Напиши имена тех, кто идёт на задание и распишись, - сказал он. – Ты за них отвечаешь…

Кот взял у Директора перо, развернул свиток, мысленно боготворя Учителя, в своё время настоявшего на том, чтобы Кот обучился грамоте, и написал всё, что требовалось.

-Удачи, - улыбнулся Директор, видя, что к Коту приближается Фел, взял свиток и вместе с парнишкой удалился.

Кот же, выслушав от Фелии многочисленные пожелания удачи и скорейшего возвращения после выполненной миссии, спросил у Ерин:

-Ну что, теперь можно идти?

-Да, - кивнула та.

-Тогда пошли, - махнул рукой Кот.

Все трое развернулись и уверенным шагом пошли в сторону деревни. Кот заранее изучил карту и знал все дороги через лес, но выбрал главную. Люди, пришедшие в деревню по ней, внимания привлекать не будут, в отличие от тайно поникающих в неё.

Бросив взгляд назад, юноша отметил, что все уже разошлись, кроме Анн, тоскливо смотревшей им в спины.

«Точнее одному из нас, - ухмыльнулся про себя Кот, вспомнив слова Фелии.»

* * *

Добрались они до деревни, спустя ровно сутки пути. Едва ворота в деревню выросли на горизонте, Кот остановил своих спутников.

-Значит так, - сказал Кот. – Сейчас в деревню заходите вы вдвоём, привлекаете к себе как можно больше внимания, при этом старайтесь казаться как можно более слабыми. Но в рамках
реального. Нам не нужно, чтобы бандиты напряглись от присутствия кого-то сильного, но не переборщите. – Кот перевёл дыхание. – Если увидите меня, никоим образом не что мы знакомы…

-То есть мы будем искать их по отдельности? – удивился Арн. – Зачем тогда мы вообще пошли сюда вместе?

-Сбор здесь в девять часов вечера, - закончил Кот. – Вам должны будут оказывать всевозможную помощь, так что хоть что-нибудь, но вы должны будете разузнать.

-А что будешь делать ты?

-Отдыхать, буркнул Кот, снимая с плеч мешок и открывая его. – Идите.
Коту показалось, что Эдор хотел его ударить, но Арн схватил того за руку и поволок в деревню.

Кот же достал свёрток, который ему дала Ерин. В нём оказался тёмно-синего цвета плащ и такого же цвета маска, покрытая узором, от которого не слишком, но веяло Силой.
Это было именно то, что Коту и нужно было, когда он обращался с подобной просьбой к Ерин. Ему нужна была одежда, которая обратила бы на него внимание, но не слишком выделила из толпы, а главное никак не связывающая его с Академией.

Он оделся в этот плащ, закрепил на лице маску, поправил ножны так, чтобы было видно только крестовину меча, возвышающуюся над его правым плечом.
Оставшиеся вещи Кот просто приспособил на склоне небольшой ямы и забросал землёй. Мало ли ещё пригодится.

Немного подумав, юноша решил отдохнуть. Просто поспать часок, а только потом зайти в деревню. Он залез на дерево, устроился на нижней ветке, закутался в плащ посильнее (было раннее утро, и на улице было довольно прохладно) и закрыл глаза.

Едва веки сомкнулись, перед глазами тутже, будто только и ожидал этого момента, закружился вихрь непонятных образов, который не отпускал Кота последние два месяца. Каждое утро юноша отчаянно пытался вспомнить, что именно ему приснилось, но никак не мог. При этом он почему-то чётко осознавал, что если он разберётся в этом, то откроет для себя что-то немыслимое. Что-то, что изменит всю его жизнь.

Но эти образы всё время ускользали от него. Каждое утро начиналось с тщетных и болезненных попыток разобраться в своих снах во время утренней пробежки.
Проснулся Кот, как всегда резко раскрыв глаза, но на этот раз не представляя причины своего пробуждения. На всякий случай Кот не стал шевелиться. Своему чутью он привык доверять, даже если сам и не понимал, что происходит.

Буквально через три-четыре минуты в зоне видимости появилась и причина его пробуждения: всего лишь просто грибник, возвращавшийся со своего промысла.

-Четыре минуты, - буркнул Кот себе под нос, соскальзывая с ветки. – Либо он настолько медленно ходит, либо я почувствовал его метров за триста-четыреста.

Кот очень подозрительно относился к такой своей чувствительности по одной причине: он не понимал, откуда она взялась.

На входе в деревню его остановил стражник.

-Эй ты, в маске, - немного сиплым ото сна голосом крикнул он. – Подойди сюда и  руки на виду держи.

Кот вытянул руки так, чтобы они выглядывали из-за рукавов и медленно, спокойно подошёл к стражнику.

-Маску сними, - приказал страж, держа руку на рукояти своего меча.

Кот повиновался. Он ничуть не сомневался, что его остановят на входе в деревню, ибо выглядел он действительно подозрительно.

-Кто такой?

-Наёмник, - развязно ответил Кот, прекрасно понимая, что стража их не любит и уже днём
каждый страж деревни будет за ним следить. Но Кот надеялся, что при таком раскладе в нём не заподозрят студента Академии. Ведь если среди стражников и есть тот, кто кто передаёт всю информацию шайке воров, те, в свою очередь, рассматривая эту информацию, меньше всего угрозу ожидают от приезжего наёмнику.

-Цель визита?

-Какое твоё дело? – нахально спроси Кот, возвращая маску на место.

-Если хочешь войти, придётся сказать, - уверенно и спокойно сказал охранник, всё так же слегка обнимая рукоятку своего меча. – Может ты и сильнее меня, но в деревне сейчас стражников больше, чем когда-либо.

Кот насторожился…

«Стражи больше из-за шайки воров, которую мы ловим. Однако даже то, что стражи стало больше, им не мешает.»

А вслух проворчал:

-Денег мне наниматель привезти должен, но не хочет, чтобы я знал откуда он… Ты мне лучше вот что скажи, где тут у вас остановиться, да выпить хорошенько можно?

-Вот по это йулице пойдёшь, - уж спокойнее сказал стражник, убирая руку с рукояти меча.

– Там будет большая людная площадь. На ней стоит трактир. Не ошибёшься, он там один. Только вот если деньги будут, сильно пить не советую…

-А что?

-Да ворьё разбушевалось в последнее время, - озабоченно потёр щетину страж.

-Спасибо, - Кот слегка склонил голову и пошёл в сторону таверны. Пить он, естественно, не собирался, но прекрасно понимал, что именно в подобных тавернах можно узнать более всего слухов, которые, в свою очередь, возникают на основе каких-то фактов. Не говоря уже о том, что там в основном и собираются люди не слишком высокого сословия, включая мелких воров. Вот с него-то юноша и собирался начать.

Погрузившись в свои мысли, Кот шёл медленно, сложив руки, прикрытые широкими рукавами вместе, а капюшон спускался на лицо, отбрасывая тень на маску так, что даже человек, находящийся от него на расстоянии вытянутой руки, не мог различить ничего, кроме пятна темноты. В таком виде Кота запросто можно было бы принять за странствующего монаха, если бы над его правым плечом не возвышалась крестовина довольно тяжелого с виду меча.
На главной площади, как юноша и ожидал, была целая куча народу. Юноша поморщился: он всегда ненавидел подобную суету и количество народа. Пробираясь сквозь толпу, полностью погружённый в свои мысли, юноша не заметил приближающегося Эдора и сильно толкнул его плечом.

Кот хотел было идти дальше, но ему на плечо легла твёрдая рука.

-Не хочешь извиниться? – раздался над ухом ненавистный голос. Кота Эдор, разумеется, не узнал.

Кот небрежно стряхнул руку Эдора. Не желая сейчас разбираться с ним, Кот сделал ещё один шаг вперёд, но, едва почувствовав резкое движение за спиной, проворно подался в бок.
Эдор, не ожидавший такой прыти, сделал неловкий шаг вперёд и едва не упал, потеряв равновесие,  Кот развернулся к нему лицом. На самом деле затевать драку посреди главной площади было далеко не лучшим решением, но Кот уже не думал об этом. Все мысли напрочь смело невесть откуда взявшейся волной животной ненависти. Зрачки мгновенно вспыхнули красным. Теперь под капюшоном, помимо тени, можно было вполне отчётливо разглядеть пару горящих, будто два факела, глаз.

Эдор недоуменно уставился на оказавшегося необычайно проворным противника. Его, видимо, мало волновало, что вокруг находится немало людей, и уж тем более его не волновал пытающийся его успокоить Арн.

-Немного невежливо получилось, - криво ухмыльнулся Эдор. – Не хочешь извиниться?

Кот в ответ даже не пошевелился. Он отчаянно цеплялся за остатки человеческих мыслей, понимая, что общение с Эдором врядли ему поможет. Когда он в прошлый раз поддался ненависти, он чуть не превратился в пантеру. Сейчас вокруг была толпа беззащитных людей.

Глаза Эдора зло сверкнули, когда он прыгнул на странного человека в плаще, не проявившего должного уважения, но обидчик снова оказался быстрее. На этот раз Кот оказался за его спиной и с силой ударил по ногам.

Эдор сначала упал на колени, а затем лицом в дорожную пыль, а Кот, словно очнулся. Человек победил зверя…

Ещё мгновение Коту понадобилось, чтобы ощутить в руке метательный кинжал, перехваченный так, будто уже в следующее мгновение должен был полететь.

Кот поспешно спрятал его и быстро пошёл в сторону трактира, который заприметил ещё до того, как встретил Эдора. Со всех сторон раздавались смешки в сторону слабачков-новобранцев из Академии. Но юноше до них не было дела, он отчаянно пытался разобраться в своих мыслях.

Он так глубоко ушёл в свои мысли, что не заметил, как оказался за столиком в трактире, и как напротив него сел мужчина, тутже начавший довольно беззастенчиво, пусть и слегка прищуренными глазами, разглядывать его.

Спустя пару минут, мужчина удовлетворённо кивнул и с улыбкой произнёс.

-Ну здравствуй, Кот.

Юноша встрепенулся и посмотрел на мужчину. Не узнать эти волнистые, золотистого цвета волосы, спускающиеся до плеч, эти по-отечески тёплые голубые глаза, вечную двух - трёхдневную щетину, кажущуюся скупость, медлительность и даже немного ленивость в движениях (однако тот, кто видел этого человека в бою понимал всю обманчивость первого впечатления в полной мере) и ещё несколько десятков качеств, выделявших этого человека из толпы.

-Учитель? – удивленно спросил Кот, когда дар речи вернулся к нему.

-Я тоже рад тебя видеть, - мужчина слегка склонил голову в знак приветствия. Кот
моментально ответил тем же. Что привело тебя сюда?

 - Я здесь по заданию Академии, - всё ещё ошарашено проговорил юноша.

Мужчина гоготнул:

-Вот так совпадение, - улыбался он теперь ещё шире. – не иначе, как сама Судьба захотела свести нас. Есть что-то, чем я мог бы тебе помочь?

Кот на мгновение задумался. А ведь действительно было кое-что, с чем он уже несколько месяцев беспрерывных тренировок не мог справиться.

-Одна моя знакомая сказала мне, что видит в моей ауре узор, отличающий боевых магов, - на этих слова Учитель кивнул. – Но сколько бы я не пытался, сколько бы не читал книг по теории боевой магии, я не могу воспользоваться Силой…

Учитель встал из-за столика.

-Действительно, твоя аура изменилась со времени нашей последней встречи, - задумчиво проговорил он. – Давай-ка найдём более свободное и спокойное место.
Кот тоже встал, и они вместе вышли из таверны. Учитель шёл уверенно, из чего юноша заключил, что он знает, где найти подобное место.

Действительно, через десять минут они остановились посреди небольшой, круглой площади, примерно шагов тридцать-сорок в диаметре. Вокруг не было не души. Посреди площади Учитель остановился и, внезапно развернувшись и выхватив кинжал из ножен, прыгнул на Кота.

Неожиданностью для юноши это движение не стало, он спокойно сделал шаг в сторону. Меч моментально оказался в его руке, и уже спустя мгновение блокировал наносимые с невообразимой скоростью разнообразнейшие удары.

Сражающиеся были абсолютно спокойно. Казалось, что оба они могут двигаться в таком темпе целую вечность.

Внезапно Кот стал сражаться, держа меч одной рукой, во вторую взяв кинжал, и удвоил скорость ударов. Мужчина двигался всё так же спокойно, но на лице его проступила странная помесь сосредоточенности и удовлетворения.

Юноша прекрасно понимал, что такого пустяка, как увеличение скорости ударов, ему не хватит, чтобы победить Учителя. В голове мгновенно созрел план.

Кот отскочил на шаг назад, метнул в Учителя кинжал, затем, резко кинувшись вбок, метнул ещё два, навязывая оппоненту движения, защищающие верхнюю часть тела, а затем метнулся мужчине в ноги. Оппонент подпрыгнул, и Кот, с торжествующим выражением лица, которое сдало бы его с потрохами, если бы не маска, воткнул меч в землю, остановил своё предыдущее движение, подпрыгнул, оказавшись у мужчины за спиной.

Нож взялся в руках у Кота казалось изниоткуда. Он уже прижимал к горлу мужчины кинжал, но тот извернулся и, одним неуловимым глазом движением, повалил Кота на землю.

-Превосходно, - с широкой улыбкой проговорил он. – Я проиграл …

-Но…- начал было Кот.

-Если бы это был настоящий поединок, ты не стал бы тратить время на то, чтобы подвести
нож к горлу, а просто ткнул бы им меня в спину.

Кот от души порадовался, что маска скрывает от Учителя его улыбку, расплывшуюся до ушей. Никогда ему ещё не удавалось победить своего наставника.

-А теперь слушай меня внимательно, Кот, - серьёзно заговорил мужчина. – Силой ты уже
пользуешься, но несознательно …

-У меня получилось всего один раз, - буркнул юноша, но Учителя это нисколько не смутило.

-Ты пользуешься ей постоянно, - лицо Кота под маской исказило недоумение. – Ты думаешь, что обычному, не пользующемуся Силой человеку, возможно добиться твоей скорости, твоей
реакции, твоего чутья? В конце-концов неужели ты думаешь, что обычный человек сможет на несколько секунд зависнуть в воздухе?

Кот призадумался. А ведь действительно… Он никогда не думал, что без помощи магии такого добиться фактически невозможно, всегда списывая все свои необычные характеристики на сущность оборотня.

-Но как мне научиться пользоваться ей осознанно? Творить заклинания по своей воле…

Учитель подошёл к Коту вплотную и, внимательно изучив его правую ладонь, отпустил её, взял в руки левую, провёл на ней ногтем несколько линий. Затем сомкнул свои руки вместе, дунув на ладонь Кота.

Там, где мужчина провёл ногтем, остались линии, переливающиеся всеми оттенками синего цвета.

-Что это? – спросил юноша.

-Довольно простенькое заклинание, - объяснил мужчина. – Тебе достаточно дать одной из линий немного Силы и чёткий мысленный приказ, куда ей лететь…

-Но  я же не умею пользоваться Силой. Именно поэтому я и спросил вас…

-А вот тут я тебе не помощник, - с небольшим оттенком грусти проговорил Учитель. – Каждый для себя определяет, как именно ему управиться с собственной Силой. У некоторых, порой даже у самых одарённых магов, уходят годы, чтобы научиться самым простым заклятиям именно по этой причине…

-А нет никакого способа ускорить … - Кот, даже не договорив, по выражению лица Учителя понял, что нельзя.

-Всё зависит только от тебя, - сказал мужчина, положив юноше руку на плечо. – Было крайне приятно свидеться с тобой, а ещё приятнее было проиграть… - он весело подмигнул Коту. – Ты заметно вырос, поумнел …

Учитель развернулся, но, вместо того, чтобы шагать вперёд, он внезапно спросил.

-Кот, ты до сих пор хочешь  убить своего отца?

-Да, - мгновенно ответил юноша, хоть и не ожидал подобного вопроса.

-Даже когда тебе было пять, я не стал тебя отговаривать, ибо сойти с этого пути человек может только сам. Я лишь скажу: будь осторожнее со своей ненависть. Не забывай о звере внутри тебя, он становится сильнее вместе с твоей ненавистью, но ему без разницы кого убивать.

Он просто хочет крови.

Сегодня ты наглядно показал это, чуть не убив посреди полной людей площади того парня из Академии…

Едва договорив, мужчина быстрым шагом зашагал вперёд. Не прошло и минуты, как он пропал из видимости, несмотря на то, что улица была длинной и прямой… Коту подумалось, что он растворился в воздухе…

-А почему бы и нет? – буркнул он себе под нос. – Он может …

И, с трудом сосредотачиваясь на своей первоначальной цели, Кот пошёл обратно в трактир. Но в голове назойливо, мешая соображать, вертелась одна мысль : «А ведь Учитель, как впрочем и всегда, прав…»

* * *

К месту встречи вечером Кот подошёл последним. Эдор и Арн, судя по их виду, уже замучались ждать.

В бесчисленный раз за последний час Кот ругнулся. Опаздывать он ужасно не любил, но около сорока минут назад, уже собираясь идти к месту встречи, он наткнулся на воришку. Едва Кот поймал его, парнишка стал нести о том, какая великая банда за ним стоит, и что незнакомцу в плаще лучше отпустить его, пока живой. Кот это, естественно, заинтересовало, но через десять минут выяснилось, что вор просто отвлекал Кота, чтобы повторно попытаться стянуть кошелёк. Ещё пятнадцать минут Кот потратил на то, чтобы дотащить вырывающегося парнишку до караульной.

Эдор, едва внимательно рассмотрев Кота, кинулся на него. Кот машинально поймал его руку и заломил её так, что та хрустнула, заставив Эдора зашипеть от боли.

-Когда ты, наконец, усвоишь, что это бесполезно? – жестоко спросил Кот, а затем, небрежно толкнув Эдора вперёд, обратился к Арну. – Нашли что-нибудь?

Арн покачал головой, заставив Кота крепко задуматься. За целый день они не выяснили ровным счётом ничего, то есть просто зря потеряли время.

Воцарилось молчание, прерываемое лишь звуками недалёкой деревни. Кот понимал, что всех его умений мало для выполнения подобного задания, ведь по сути всё, что он умел – это сражаться, но если не видишь противника, толку от этого умения мало.

-Завтра, здесь же, в это же время, - буркнул Кот и, не дожидаясь ответа, направился обратно в деревню.

Всю эту ночь, которую он провёл в таверне, юноша просидел, смотря в одну точку и сосредоточенно думая. Суетящиеся, шумящие, выпивающие в одном зале с ним люди, Коту не мешали. Он целиком ушёл в собственные мысли.

Со стороны могло показаться, что человек в маске попросту уснул.

Около шести утра Кот встал наконец со своего места, потянулся и пошёл к стойке, чтобы заказать себе завтрак. За всю ночь юноша пришёл только к одному выводу: придётся надеяться на случай.

* * *

За ближайшие два дня ни Кот, ни Эдор с Арном ничего не обнаружили, лишь на третий день произошло нечто знаменательное.

-Этой ночью, - довольно заговорил Эдор. – В деревню заедет повозка, собирающая налоги, - он достал из рюкзака карту деревни и ткнул пальцем в довольно узкий переулок. – Здесь около трёх часов ночи они и собираются напасть.

-Откуда ты это узнал?

-Нас тоже попросили помочь с охраной деревни, - медленно проговорил Арн, почесав подбородок. – Но откуда ты можешь знать, что именно там ? Мы разделились всего на два часа.

-Поймал одного из них, - небрежно проговорил Эдор. – ему пришлось всё рассказать…

-И почему же ты не спросил его, где они располагаются? – недоверчиво спросил кот. – Тогда мы могли бы просто вызвать подмогу и переловить всех сразу.

-Они и будут там все, - спокойно сказал Эдор. – Их будет пятеро…

Кот глубоко вздохнул. Слишком уж ему не нравилась история, которую рассказал Эдор,
слишком много в ней было нестыковок. К тому же где-то в глубине души уже появилось предчувствие опасности, ещё ни разу не ошибавшееся.

Был бы другой выход, Кот, не задумываясь, выбрал бы его,  но за три дня, проведённые ими здесь, эта информация была единственной действительно стоящей…

-Пошли, покажешь, где это, - наконец заговорил кот. – Сегодня ночью постараемся закончить с этим заданием.

* * *

Кот, сидя на крыше, в тени надстройки неизвестного ему предназначения, внимательно следил за каретой, вокруг которой эскортом шли пятнадцать вооружённых человек, среди которых были и Арн с Эдором.

Более всего Кота поражал тот факт, что он не чувствовал никого вообще. Он  понимал, что это говорит не об отсутствии кого-либо, а скорее об обратном.

Внезапно веки у Кота потяжелели, потянуло в сон. Юноша тряхнул головой и, стряхнув тем самым с себя внезапно нагрянувшую сонливость, присмотрелся к месту, где сейчас стояла карета. Четырнадцать человек лежали на земле, только Эдор стоял, вынув меч и оглядываясь.

С соседней крыши в него полетел кинжал. Впрочем, юноша снова даже не пошевелился, а кинжал попросту отлетел от него. Тут же рядом с ним прямо из воздуха возникли десять человек. Один из них подошёл к Эдору вплотную и что-то зашептал, юноша в ответ покачал головой, потом прошептал что-то в ответ и показал на лежавшего лицом в землю Арна.

Мужчина подошёл к Арну, занёс меч, но опустить его не успел. В горле у него оказался метательный кинжал, но меч, выпавший из рук ныне мёртвого хозяина, всё равно продолжил падать на Арна.

Кот, невидимый в почти непроглядной тьме, молнией метнулся с крыши, поймал меч и кинул его в единственного из разбойников, державшего не меч, а посох. Кот не знал, чего можно ожидать от магов, поэтому не стал даже пытаться оставить того в живых.  Второй разбойник, равно как и первый, даже не успел понять, что происходит.

«Восемь, - пронеслось у Кота в голове, пока противники рассматривали его. – Плюс Эдор. Значит он с моим отцом заодно…. Ему нужно вернуться в Академию одному, а на следующее задание отправиться с Карален. Значит, я не ошибся.»

-И почему ты не взял Карален на задание? – манерно растягивая слова, чувствуя себя хозяином ситуации, проговорил Эдор. – В такой же ситуации я просто забрал бы её, а тебе не пришлось бы умирать…

«Боюсь, задание идеально выполнить не получится, - мысленно вздохнул Кот, вытаскивая меч из ножен. – Придётся убить всех бандитов. И без них проблем теперь море. Эдор медленнее меня, но ненамного, к тому же, я так и не понял, почему оружие отскакивает от него…»
Один из разбойников прыгнул к Коту и занёс меч, но юноша, вместо того, чтобы смертельно ударить так неосторожно подставившегося противника, резко прыгнул в бок.

Чутьё снова к нему вернулось, и он вполне явно почувствовал, как за его спину переместился ещё один противник. Так что если бы Кот потратил это движение на удар, его самого тут же проткнули бы.

Юноша, скользнув на несколько шагов назад, поднёс к горлу напавшему со спину меч и коротким движением отправил того к Богам, в которых только что умерший мужчина верил.

«Семь, - щёлкнуло в голове у Кота.»
Сразу четверо мужчин разом бросились к Коту, заходя со всех сторон. Эдор же, воткнув меч в землю и сложив руки на груди, спокойно наблюдал за происходящим.

Кот не стал отступать от четверых противников, а просто достал кинжал и сделал два твёрдых шага вперёд, на третий его меч уже отводил в сторону оружие одного из нападавших, а кинжал входил в грудную клетку противника.

«Шесть, - подумал Кот, прокручивая меч в руке и вскрывая защиту очередного противника. Следующие движения слились в одно неуловимое обычным глазом. Никто из оставшихся в живых разбойников не понял, каким образом ещё трое их союзников упали в лужи собственной крови, а у Кота в голове автоматически высветилось. – Три.»

Оставшиеся трое не спешили вступать в схватку. Отпускать их у Кота в планах не было, поэтому юноша кинул наперёд несколько кинжалов, заставляя противников встать кучнее, а затем, оказавшись перед ними, махнул мечом. Двое упали сразу, испачкав Кота своей кровью, но один успел отпрыгнуть, отделавшись раной на руке.

«Один, - подумал кот, в голове у которого снова вспыхнула беспричинная ненависть, вкупе с новым чувством: странным удовлетворением от убийства и вида крови.»

Но обдумывать это чувство времени у Кот не было, поэтому он просто сделал два шага, вплотную приблизившись к мужчине, зажимавшему изрядно кровоточащую рану на руке, и ещё одним размашистым движением прервал его жизнь.

На мгновение Кот перестал соображать: ярость полностью утихла, уступив место кровавому удовлетворению. Коту стало настолько хорошо, что он забыл даже о существовании ещё одного, главного, противника.

Вернул его к суровой действительности сильный удар в лицо. Кот, выпустил оружие из рук, завалился на спину. Прежде, чем способность соображать вернулась, рефлексы спасли Коту жизнь, заставив сразу же перекатиться в бок.

Первое, что почувствовал Кот, когда ощущения снова вернулись к нему, была даже не боль, а дурманящий вкус крови. Чувствуя, что снова теряет контроль над собой, юноша сорвал маску и сплюнул в сторону. Привкус крови не исчез совсем, но значительно ослаб, ясность мысли снова вернулась, но надолго ли?

Эдор вытащил свой меч из земли и прыгнул на Кота, который, чтобы защититься, достал метательный кинжал, и выставил его на пути меча. Раздался звук, что-то схожий со звуком бьющегося стекла, только в несколько раз громче, и в руках у Кота остался лишь обломок кинжала. Меч же Эдора лишь слегка отклонился от траектории, что собственно и позволило Коту отделаться лишь относительно неглубокой царапиной на груди.

Кот, ударив Эдора по ногам, кувыркнулся назад, следующим движением вставая на ноги. Эдор невозмутимо встал на ноги. Меч его светился так, будто не отражал лунный свет, а излучал свой собственный.

По  изучав Кота примерно полминуты, Эдор снова кинулся в атаку, но на этот раз его противник не стал защищаться, а лишь уворачивался и отпрыгивал.

«нужно для начала добраться до меча, или завладеть его оружием, - внезапно осознавая, что дышать стало тяжелее, подумал Кот.»

Однако сделать это было не так-то просто. Эдор не был новичком в боях и, прекрасно осознавая намерение Кота, не давал ему даже на шаг приблизиться к лежащим всего лишь в нескольких шагах за его спиной мечу и кинжалу. Движения его постепенно ускорялись, но цели своей достигнуть по-прежнему не могли.

Внезапно Кот рванул с себя плащ и, едва противник завершил очередное движение, резко взмахнул руками так, что меч запутался в ткани, а затем, взяв лезвие, обмотанное тканью, в руки, рванул его на себя.

Естественно, по ладоням тут же побежала кровь, однако своей цели атака достигла: Эдор на секунду задумался, а у Кота в руках оказалось оружие, пусть и немного непривычно лежащее в руках.

Замешательство Эдора длилось недолго. Уже спустя мгновение он выхватил из ножен кинжал и продолжил бой. Глаза его теперь полыхали красным огнём, движения стали неестественно ускоряться…

Однако Кот в ответ на это лишь криво усмехнулся. Он ясно понимал, что сейчас творится в голове у его противника, движения которого становились всё более и более бесхитростными, что играло Коту только на руку. Главное было не поддаться тому же чувству, которое поглотило Эдора.

Теперь Кот после каждой атаки исчезал из поля зрения Эдора, появляясь каждый раз в новой точке, заставляя противника отыскивать его глазами. Он не питал каких-либо иллюзий по поводу того, что сейчас может оказаться быстрее своего противника. Он достигал лишь одной цели: бесил Эдора, делая всё для того, чтобы оборотень в нём взял верх, и неведомый Коту щит, наверняка имеющий магическую природу, перестал действовать.

Кот понял, что цель почти достигнута, когда почувствовал тепло, исходящее от Эдора, зубы которого уже удлинялись, упираясь в губы. Но, так же Кот осознал и то, что не может дышать полной грудью. Как бы он не пытался, изо рта вырывались только хрипы.

«надо немедленно заканчивать, - немного паникуя, подумал Кот. – Неизвестно, что вообще со мной происходит… И помощь позвать не могу, для этого нужно выпустить из рук меч…»

После очередного прыжка Кот, сблокировав атаку, не стал убирать меч. Эдор принял это и стал давить на меч, который понемногу стал приближаться к Коту. Красные глаза светились злорадным торжеством. Эдор уже стал зверем, неспособным почувствовать угрозы в уверенном взгляде  проигрывающего единоборство противника, в его ухмылке…

Эдор, полностью уверенный в своей победе, смотрел Коту прямо в глаза, желая напугать, но из-за этого не заметил хитрого движения руки противника.

В это же мгновение раздался нечеловеческий крик Эдора, три пальца правой руки которого упали на землю. Глаза его потухли, но скорость не исчезла. Он быстро ударил по мечу, который Кот, не желающий убивать противника, уже опускал.

Едва боль пронзила бок Кота, он снова потерял контроль над собой. Ярость вернулась настолько быстро, что когда юноша осознал это, Эдор, издавая предсмертные хрипы, уже заваливался на бок с собственным мечом в груди. И снова это счастье… Эта радость удовлетворённой жажды крови, которой мешало всего один факт: нестерпимая боль в боку.

Кот с трудом прикоснулся к своему боку, хотя крови хватало и на ладонях, и сомкнул руки вместе. Подумать о том, что он умирает, уже не было времени, ведь это так упоительно – лежать в луже ещё тёплой крови, толчками вытекающей из бьющегося в предсмертных судорогах человека.

Он не услышал даже последних слов Эдора, потратившего последние мгновения своей жизни, на то, чтобы давясь собственной кровью выдавить:

-С…па…си…бо…