Ответный ход

               


   Вейен проснулся, как обычно, в пять утра, сел на постели и нащупал пальцами ног пушистые тапочки. Минуту сидел в мрачной задумчивости: ему шестьдесят, его мучает бессонница; он живёт в огромном доме и владеет сетью недвижимости и при этом совершенно одинок и несчастен...
Первая жена страдала бесплодием, у второй - случился выкидыш. Впоследствии у неё обнаружили рак. Вейен махнул рукой на свою личную жизнь.
Тем не менее, одна душевная привязанность грела его сердце - племянник, красивый молодой человек по имени Жак. Они виделись не часто, так как Вейен вёл замкнутый образ жизни, но это не мешало ему приезжать всякий раз на день рождения любимца и поздравлять его.
Вейен, пройдя через столовую и включив свет, вошёл в кухню и заварил кофе. На столике лежал конверт: прислуга, имевшая доверенность от хозяина на получение заказной почты, не сообщала о полученных после ужина письмах.   Из-за расстройства сна Вейен не принимал по вечерам никаких известий.
Вейен вскрыл конверт и углубился в чтение. Племянник сообщал, что полюбил девушку по имени Марта: "она прекрасна, как цветок, как утренняя заря, как солнечный лучик, пробившийся в тёмную лощину моей души... - Вейен морщился, нетерпеливо пропуская эту чепуху, и остановился на сути, - обвенчаемся, и посему приглашаю тебя, дорогой дядя, на торжество, ибо мы оба глубоко чтим и почитаем тебя за самого... - Вейен пробежал глазами ряд трескучих фраз, качая головой, и наконец добрался, - Церемония состоится тринадцатого числа сего месяца в Церкви Святой Марфы в полдень. Ждём тебя с нетерпением, ибо..." - Вейен положил письмо и задумался:
"Совсем недавно держал на руках тёплый, мягкий, вякающий комочек, а тут глядишь, женится! Мчится время! - он вздохнул и налил себе кофе. - Много ль мне осталось! Почти ничего... Десяток с хвостиком унылых тусклых лет в ожидании курносой бестии... Да и чёрт с ней! - Вейен переключился на деловой лад. - Сегодня двенадцатое... Сделаю сюрприз! Подъеду накануне с утра! День проведём вместе. Познакомлюсь с избранницей своего наследника!"
Допив кофе, он оделся, прихватил с собой золотую вещицу работы Фаберже (подарок новобрачным) и направился к гаражу.
Под примыкающим к дому навесом красовался его Экскалибур Фантом.
Вызывать шофёра в такую рань показалось Вейену бессовестно и хлопотно. Вчера вечером тот долго намывал лимузин, и теперь машина сверкала как бриллиант.
Вейен провёл карточкой по ручке дверцы и, разблокировав, открыл. Взгляд его упал на спецодежду, забытую шофёром на полу салона; рядом на тёмно-коричневом кожаном сиденье лежал пульт.
"Что за народ! - подумал Вейен. - Опять глазел кино и забыл шмотки!"
Конечно, он мог простить водителя - кудесника в эксплуатации элитной модели и настоящего мага в замене масла в капризной автоматике.
Вейену в голову пришла странная идея. В свои шестьдесят в душе он оставался мальчишкой.
Ему захотелось разыграть племянника...
Он уселся за руль, нажал на кнопку на селекторе , автоматика сработала, и едва коснулся педали - авто тронулось....
Охранник, увидев за рулём Вейена, не выдал удивления и, открыв ворота, помахал вслед.
Не было ещё семи, когда Вейен подъехал к дому брата. К преклонным годам тот добился должности заведующего отделом писем главпочтампта, и теперь, выйдя на пенсию, почивал на лаврах. Прослужив верой и правдой, капитала он не скопил, и домик его был довольно скромный, но выглядел добротным двухэтажным строением.
Подъехав к нему, Вейен заглушил мотор, облачился в спецодежду и, выйдя из машины, направился к дому твёрдым неторопливым шагом.
Звонок прозвучал отчётливо, но дверь долго не открывали. Затем послышался глухой кашель, шарканье, и Вейен почувствовал, что на него смотрят в глазок.
- Чего надо? - послышался изнутри сиплый голос.
- Из проката свадебных машин. Господин Лувье просил дать ему покататься заблаговременно, чтобы освоиться и не уронить марку перед невестой.
- В такую рань?!
- Позже у меня будет куча дел. А завтра свадьба. Слышал, будет его богатенький дядя. Жак говорил, что хочет произвести на него впечатление!
Дверь отворилась. Верзила в куртке, накинутой на ночную рубаху, смерил тщедушное тело Вейена придирчивым взглядом и пробубнил:
- Зайдите и подождите в прихожей.
Вейен вошёл в дом и расположился на скамейке, ожидая появления племянника.
Но парень вернулся один. Его круглое красное с маленькими колючими глазками лицо сделалось ещё более угрюмым.
- Сказывали, сейчас выйдут! - проворчал он. - Очень сердиты...
Прошло минут пятнадцать.
- Может ещё раз сходите, - сказал Вейен.
- Ну уж нет, - ответил верзила. - Ждите. Хозяин молодой долго встаёт, а старый и вовсе болен.
Не обращая более внимания на Вейена, он вынул из шкафа фрак и, осмотрев его ненавидящим оком, принялся тереть щёткой, недовольно бормоча себе под нос.
- Для свадьбы? - поинтересовался Вейен.
- Как бы не так... - огрызнулся парень.
- Для чего же?
- Хозяин молодой чудит! - он вскинул голову, обрадовавшись возможности поделиться обидами. - Фрак для похорон приготовил.
- Разве умер кто? - удивился Вейен.
- В том то и штука, что нет! - с досадой в голосе ответил парень.
- Ничего не понимаю! - улыбнулся Вейен.
- Что тут понимать! - парень остервенело поплевал на щётку. - У дяди он единственный наследник. " Так вот, - говорит, - когда помрёт, чтобы фрак для похорон был уже готов!"
На лице Вейена словно застыла восковая маска; он с трудом выдавил:
- Дядя жив и здоров. К чему такая спешка?
- И я о том же! - возликовал парень, найдя в собеседнике единомышленника. - А он всё своё : "Дяде уж седьмой десяток! Пожил и хватит. Хочу с молодой женой своим домом жить, а не здесь ютиться!" У дяди то, говорит, недвижимости куча! - верзила принялся с ожесточением чистить фрак. - Ему блажь, а мне морока! Ты, говорит, нафталином ни ни! Я дышать этой гадостью не желаю! А чтоб моль не съела, чисти пару раз в неделю! Эх послал господь оказию. Я и то грешным делом иногда думаю "Скорее бы помер дядя, да и дело с концом!" он перекрестился и, оглядев фрак, повесил его в шкаф...
- Пойду, - сказал Вейен, вставая. - Нужно срочно к другому клиенту.
Он вышел на улицу и побрёл на подкосившихся ногах к лимузину.
Вейен возвращался в свой огромный, роскошный дом, с бассейном, фонтанами и парком и чувствовал себя самым несчастным, жалким и одиноким человеком на земле...
В полдень, едва проснувшись, Жак был неприятно поражён.
Позвонил управляющий имением дяди и сухим голосом объявил, что хозяин тяжело заболел и поскольку на свадьбе присутствовать не сможет, то просит оную отложить. - Более того, - скрипел управляющий, - ваш дядя настаивает, чтобы невеста прибыла в его имение лично ухаживать за ним!
- Конечно приедем! - вскричал Жак. - Сейчас же вызываю такси!
- Нет, - холодно произнёс управляющий. - Во-первых, хозяин желает, чтобы невеста приехала одна; во-вторых, лимузин уже подан.
Жак бросил взгляд в окно и, увидев блестящее авто, стоявшее у входа, несколько секунд осмысливал услышанное, затем разразился потоком возмущения:
- Как это одну?! Дядя не мог так сказать! Вы всё перепутали! Это неслыханная наглость! Марта не служанка, а моя невеста! Я не желаю с вами говорить! Дайте сейчас же дядю!
Минуту трубка хранила молчание прежде чем Жак услышал дядин голос:
- Всё сказанное, - хрипло произнёс он, - подтверждаю. В случае невыполнения этого условия вечером в присутствии нотариуса и двух авторитетных медиков я составлю завещание в пользу монастыря святого Якова, которому отпишу всё моё имущество.
В трубке раздались гудки.
Четверть часа Жак метался по гостиной, словно леопард в клетке. Он судорожно хватал разные вещи, затем с ожесточением откидывал в сторону.
Несколько раз он выглядывал в окно, бросая взор на ненавистный лимузин.
Куривший поблизости от машины шофёр, заметив его, показал на часы...
" С другой стороны, - подумал Жак, - ежели дядя вскорости помрёт, то что из того если Марта и поухаживает за ним недельку другую! Пусть старый пень напоследок потешится! Она не позволит ему переступить границу!"
С тяжёлым чувством на душе, но решительным видом он оделся и спустился вниз.
Подъехав к дому невесты, Жак вышел из машины.
Шофёр взял газету и уткнулся в спортивные новости.
Марта уже давно встала. Приняв ванну и позавтракав, она сидела за столом и занималась своим давнишним хобби. Она валяла различные фигурки из шерсти. Многие из них, благодаря высокохудожественному исполнению попадали на выставки. Сейчас доканчивала подарок жениху - фигурку Гименея с крыльями из белого пуха.
При виде Жака Марта прикрыла своё рукоделие салфеткой и, выпорхнув из за стола, повисла у жениха на шее. Поражённая несвойственной ему сдержанностью, освободила объятья и тревожно взглянула ему в глаза.
Узнав о требовании дяди, Марта побледнела, нахмурилась и задумалась.
- Почему я? - спросила она. - За этим что то кроется!
- Многомиллионное состояние, - Жак усмехнулся. - Одевайся. Внизу ждёт лимузин.
Жак усадил Марту в машину. Водитель, окинув её оценивающим взглядом, одобрительно кивнул и подмигнул жениху. Стройная фигура Марты, её гордая осанка, красивое лицо с выражением внутреннего достоинства и большие зеленовато-карие глаза с прямым открытым взглядом вызывали восхищение.
- Буду постоянно звонить, - сказал ей на прощание Жак. - И ты - сразу, если что не так!
Марта кивнула. Лимузин мягко тронулся...
Вечером Жак позвонил Марте. Она долго не отвечала, затем он услышал её запыхавшийся голосок.
- Плаваю в бассейне! - радостно воскликнула она.
- При чём тут плавание! - крикнул Жак. - Как дядя?
- Живой! - ответила Марта и следом в трубке послышался хлопок шампанского. - Как ты? Чем занимаешься?
- Жду тебя, - мрачно произнёс Жак. - А ты я вижу не скучаешь.
- Целую! - голосок Марты исчез. Жаку захотелось разбить телефон об стену.
Ночью он не спал. Не выдержал и позвонил. Телефон Марты был отключён. Жак ворочался на постели и скрежетал зубами.
На следующий день Марта опять долго не отвечала, а когда Жак услышал её голосок, он показался ему не только запыхавшимся, но и слегка раздражённым.
- Скачу на лошади! - воскликнула она! - Не могу говорить. Перезвоню.
Через час Жак, не дождавшись, позвонил сам.
- Мы на яхте! - с восхищением в голосе защебетала Марта. - Небо ясно, море синё!
- Море?!
- Прилетели на спортивном самолёте, - воскликнула она. - Здорово! Сверху наш городишко кажется песочницей!
- Как дядя? - устало произнёс Жак.
- Жив! - раздражённо ответила она. Из трубки донеслись хлопки шампанского.
" Там весело, - подумал Жак. - Меня водят за нос!"
- Дай мне поговорить с больным, - сказал он.
- Нельзя. Доктор не велит.
- А шампанское трескать не запрещает?
- Перестань, - сердито произнесла она. - Извини, меня зовут. Целую!
Связь отключилась.
Вечером Жак снова позвонил.
Вместе с голосом Марты из трубки лилась музыка и позвякивание столовых приборов.
- Мы в ресторане на побережье, - сказала она. - Совсем ничего не слышно. Перезвоню попозже!
Когда в полночь дрожащей рукой Жак сделал вызов, её телефон был выключен.
"Довольно! - подумал Жак. - Завтра заберу её оттуда!"
Он не спал вторую ночь, едва сомкнув глаза лишь под утро.
Одевшись, он вызвал такси, и когда оно прибыло, сел в машину и назвал адрес.
Остановившись у ворот имения, шофёр назвал сумму.
- Можете подождать? - сказал Жак, расплатившись. - Я сразу же назад вместе с девушкой!
Водитель кивнул, радуясь, что не придётся возвращаться "порожняком". Он включил мотор, счётчик и сказал:
- Стоянка за ваш счёт.
Жак перелез через ограду, высотой на голову выше его роста, и, скрываясь за цепью ровно подстриженного кустарника, двинулся к дому.
Слабый порыв согретого солнцем ветерка внезапно донёс до него с правой стороны от дома смех и голоса. Он бросился туда и вскоре увидел Марту и дядю, играющих в теннис. Одетые в пёстрые спортивные костюмы, они громко переговаривались, и девушка всякий раз заразительно смеялась, когда её противник "зевал" мяч. Марта находилась лицом к Жаку, и он, мгновенно прижался к дереву.
Девушка оступилась и, вскрикнув, упала.
Дядя в несколько прыжков очутился возле Марты, склонился над нею, снял с её ноги тапочек и внимательно рассматривал ступню девушки.
Затем, улыбаясь, поглаживал её ногу.
Дрожа от гнева, Жак хотел выскочить из за укрытия, но то что он увидел, остановило его.
Марта не только не пыталась протестовать против прикосновений, а напротив, блаженно жмурилась на солнце и улыбалась. Затем она встала, и они вдруг поцеловались: коротко, но чувственно.
Дядя склонился, надел ей на ногу тапочек, и они, смеясь, продолжили игру.
Мгновенно воспылав ненавистью к обоим, Жак трясущимися руками сделал вызов с мобильного.
Марта вытащила из кармана телефон и ответила.
- Если не приедешь вечером домой, между нами всё кончено! - внезапно севшим голосом произнёс Жак и отключил связь.
Сгибаясь, словно вор, он побежал, прячась за кустами, и достиг ограды. Жак перелез через неё и бросился к ожидавшей его машине.
Он сел сзади и назвал адрес.
- Помню, - ответил шофёр и нажал на педаль газа.
Он увидел в зеркальце помертвевшее лицо пассажира.
Шофёр - седоватый, плотный мужчина, с красным широким лицом и огромными ручищами, покрытыми густой рыжей шерстью, местами побелевшей. Его глаза в разрезе прищура проницали словно два лазера.
- Хочешь хлебнуть, - он вынул из бардачка фляжку и протянул её, не оборачиваясь, Жаку.
Тот нерешительно взял, машинально сделал глоток и, поперхнувшись, вернул.
Когда приехали, Жак заплатил водителю, и вышел.
Таксист сунул ему визитку:
"Если что быстро довезу!"
Весь вечер Жак тщетно звонил Марте.
Он позвонил к ней домой, но там ответили, что она вместе с женихом находится у заболевшего дяди.
У Жака заломило голову. Он принял таблетку, лёг спать, но мысли одолевали его:
"Это, конечно, досадное недоразумение, - думал Жак. - Между ними ничего быть не может! Она - свежее юное создание; он - замшелый старик, одной ногой опёршийся о гроб. Пусть он и прыгает с ракеткой в шортиках, годы всё равно есть годы!"
Но эти рассуждения омрачались мыслью: "она сейчас с ним, и не из чувства долга, необходимости или по принуждению, а по собственному желанию! Она даже готова обманывать Жака, чтобы оставаться с его дядей.
И потом этот поцелуй?! Ужели это возможно?!" - в неистовстве вопрошал Жак.
Он скинул одеяло, встал и оделся.
На глаза ему попалась визитка таксиста.
Жак набрал номер.
Таксист приехал через двадцать минут.
Весь путь оба молчали, мотор мягко гудел и свет фар беззвучно разрезал темноту.
Наконец приехали.
- Есть у вас ... - Жак замялся. - Что давали днём.
- А как же! - воскликнул шофёр, открывая бардачок.
Фляжка, которую он извлёк оттуда, звякнула о мерцавший рядом пистолет.
Жак сделал пару глотков, и хотел было сделать третий, когда крепкая рука водителя выхватила фляжку.
- Хватит, сынок! - сказал он и приложился сам. - Для новичка эта смесь слишком крепка!
Жак почувствовал прилив энергии.
- Настоящий ствол? - спросил он.
- Травма, - ответил таксист.
- Дайте минут на десять! - резко прервал его Жак.
Жак достал пачку денег(приготовленную для свадьбы) и протянул таксисту.
Водитель с интересом взглянул на деньги, присвистнул, и поднял испытующий взгляд на Жака.
Глаза последнего лихорадочно блестели.
- Нет, парень, -  ответил таксист. - О стволе забудь! А поездку оплати, раз достал деньги.
Жак дал ему купюру, убрал в карман остальные, выскользнул из машины и исчез в кустах, примыкающих к ограде.
Несколько минут таксист сидел в задумчивости, затем вышел из машины, осмотрелся и направился к дереву, чернеющему поодаль.
Достигнув его, он ещё раз огляделся и, принялся справлять мелкую нужду.
В тот же миг с противоположной от машины стороны из кустов мелькнула тень.
Жак нырнул в приоткрытую дверь такси, открыл бардачок и, вынув пистолет, скрылся в кустах.
Шофёр, закончив процедуру, степенно вернулся и закурил...
Жак подошёл к дому и с ненавистью уставился на светящиеся окна в разъёме красных портьер.
Изнутри, несмотря на поздний час, доносилась музыка.
Стоя на искусственном газоне, среди клумб с диковинными цветами и фонтанчиков с причудливыми скульптурами, он вдруг ощутил подавляющее влияние на свою волю вида чужого могущества. Дом, напоминающий дворец, пробуждал в глубине души Жака инстинктивный страх и благоговение перед чем то высшим и недоступным.
Жак, сам того не осознавая, вдруг начал вести себя как мелкий воришка, забравшийся с целью поживы.
Он подкрался к окну и заглянул внутрь.
Его взору предстал широкий коридор, устланный ковровой дорожкой. По стенам были развешаны картины, а в нишах белели статуи.
Жак перебрался к соседнему окну и увидел анфиладу комнат с распахнутыми настежь дверями; из одной - ярко бил свет.
Ему пришлось обогнуть дом, чтобы заглянуть в окно этой комнаты.
То, что он увидел, вмиг стряхнуло с него гипнотическое воздействие богатства и вернуло в прежнее воинственное состояние.
Посреди залы располагался бильярдный стол, над которым с кием в руках склонилась Марта и прицеливалась к шару.   Склонившись над ней, стоял дядя и, обняв её шею, направлял руками кий.
Она посмеивалась, а дядя со сдержанной улыбкой что то ей говорил.
С этого момента Жак действовал, словно в беспамятстве. Он бросился к главному входу и барабанил в дверь. Здоровяк с битой в руке открыл. Жак сунул ему пистолет в нос, обезоружил и ударил его собственной же битой по голове.
 Ворвавшись в дом, он не сразу нашёл бильярдную.
На шум выскочил дядя и наткнулся на племянника в коридоре. Следом появилась Марта и вскрикнула:
- Что ты здесь делаешь?!
- Я?! - закричал Жак. - Что ты, моя невеста, делаешь три дня и ночи у этого ублюдка!
- Позволь внести ясность, дорогой племянничек, - с холодной усмешкой произнёс Вейен. - Марта моя законная жена.
- Что он несёт?! - Жак уставился на Марту.
- Да, - кивнула Марта. - Мы официально оформили отношения.
- Но как? - ошеломлённый Жак отступил назад, перебегая растерянным взглядом с одного на другого. - Ведь он же старик! Как ты спать с ним будешь?!
- Не волнуйся, уже спим! - рассмеялся дядя.
Взбешённый до предела, Жак поднял пистолет.
- Вот этого не надо! - замахал руками Вейен. - Ещё повредишь здесь что-нибудь! Один Милле чего стоит!
Жак выстрелил и продырявил картину.
Следующим выстрелом Жак размозжил голову статуи.
- Роден! -  вскрикнул Вейен, побледнел и, прижав ладонь к груди, покачнулся.
- Остановись! - крикнула Марта Жаку. - Ему плохо!
Вейен медленно опускался на пол. Марта подхватила его и дотащила до дивана.
Уложив, вызвала служанку.
В проёме двери замаячила перепуганная физиономия прислуги и встревоженная - охранника, прибежавшего из туалета. Марта крикнула:
- Срочно вызовите врача!
- Кто стрелял? - спросил охранник.
- Я, - сказала Марта.
- Это кто? - он указал на Жака.
- Это его племянник, - раздражённо ответила Марта. - Хватит вопросов! Хозяину плохо с сердцем!
Вейена мучило удушье, он судорожно глотал ртом воздух, в глазах его застыл страх. Охранник пощупал пульс больного, схватил со стола журнал и принялся энергично обмахивать хозяина.
Вскоре приехали медики и некоторое время суетились над больным.
- Инфаркт, - шепнул врач Марте. - Срочно в реанимацию.
Вейена увезли.
Марта и Жак последовали за ним в больницу на ожидавшем их такси.
Водитель, к счастью, не заметил пропажи, и Жак незаметно подкинул пистолет на сиденье.
В больнице им сообщили, что Вейен скончался.
Жак и Марта возвращались домой пешком.
- Конец истории, - сказал Жак, глубоко вдыхая ночную прохладу. - Теперь я богат!
- С чего это? - пожала плечами Марта. - Я его супруга!
- А завещание! - торжествовал Жак.
- Вчера он переписал его на меня, - ответила Марта.
Жак некоторое время в восхищении смотрел на Марту, затем обнял её и сказал:
- Ты станешь моей женой. Мы богаты!
- Пожалуй, не буду выходить за тебя замуж, - отстраняясь от объятий, произнесла Марта. - Кто знает, не начнешь ли ждать моей смерти, как ждал кончины дяди?
Рядом взвизгнула патрульная машина, вынырнувшая из за угла.
Из неё выскочили двое в форме и схватили юношу за руки.
- Арестованы за разбой в частном владении!
- Это он! - заорала высунувшаяся из машины забинтованная голова.
Блюстители порядка надели на Жака наручники, обыскали, усадили на заднее сиденье, а сами сели по бокам.
Машина рванулась и скрылась в темноте.
Марта брела по пустынным чёрным улицам.
К ней бесшумно подъехал лимузин и остановился.
Дверца плавно открылась, показалось лицо водителя.
- Холодает, - сказал он почтительным тоном. - В салоне ваш плед и горячий кофе в термосе. Прикажите домой или ещё куда?
Марта молчала. Подошла к машине и нежно гладила глянец лимузина, который
терпеливо ждал, тихонько жужжа мотором и удивляясь этим странным созданиям - людям.