История 14. Цена пощечины

      – Госпиталь вас видит. Примите координаты автостыковки!
    
 В навигаторской госпиталя дежурил молоденький веселый курсант, едва доучившийся до первой плановой стажировки. Его нежно-розовые, в конопушках уши торчали в разные стороны и просвечивали по краям.
      
– Возьмите поправку! Два градуса! – бодро командовал он.
    
 Его радостный голос диссонировал с лицами людей в навигаторской ЭМ-17 с эмблемой спецона на правом борту. Парня, видимо, командировали в южный сектор недавно. Впрочем, попадаются двуногие, сохраняющие жизнерадостность и в похоронной команде.
    
 – «Вакуум» пошел!
      
Влана Лагаль не слушала лопоухого. Она смотрела на другой экран, разбитый на четыре сегмента и транслирующий сразу: работу приборов криокамеры, лицо Агжея, кривую работы сердца и температурную кривую. Приборы работали нормально, сердце – с перебоями, температуру с трудом удерживали на 39 градусах.
    
 Что происходило с Агжеем, Влана не понимала. Его лицо то краснело, то проступали более бледные пятна – видимо, организм по-своему тоже боролся с температурой.
      
Обычно с интуицией у девушки все было более чем в порядке. Ощущала она и беспокойство перед проколом, но решила, что связано оно с опасностью, угрожающей кораблю. Вышло иначе. И Влана вряд ли могла это предугадать. Адептов эйи десятилетиями учат распознавать сигналы подсознания, она же всего лишь ребенок, сирота, выросшая при храмовой общине. Но все равно девушка чувствовала себя виноватой.

      Келли тоже мучили угрызения совести. Не следовало никому перепоручать охрану капитана. Даже таким проверенным бойцам, как Джоб, Рос и Айим. Хотя что они могли сделать, если капитан заразился чем-то в этом проклятом храме? Какая-нибудь местная чума… На корабле-госпитале должен быть инфекционист. Им вообще здорово повезло, что госпиталь оказался так близко. Дурак-медик мямлил что-то про нарушения работы мозга от высокой температуры... Келли скосил глаза на экран, где лицо капитана в очередной раз пошло пятнами. Точно – инфекция!
    
 Раздался воздушный хлопок – корабль присосался наконец к шлюзу.
    
 – Просим бригаду медиков на борт. Возможно, инфекция, – сказал дежурный связист.

      
      Один из госпитальных медиков ростом не уступал Агжею, только был более плотный, уже начинающий полнеть. Второй – на полголовы ниже, но тоже крепкий, рукастый и широкий в кости.

      Высокий быстро посмотрел показания приборов, сам пощупал пульс, согнул и разогнул руку в локте
      – Анамнез? – спросил он корабельного медика и перевел взгляд с его растерянного лица на другие, более сосредоточенные. – Если он мог заразиться, то где?
 
     – Стояли на Аннхелле, – начала Влана, видя, что медик завис. – В столице. За двое суток до этого несколько дней провели на Мах-ми. (Еще – на астероиде. Но там – вакуум и искусственный воздух. Микробы в таких условиях не живут, только люди.)

      – Может быть, какие-то пограничные контакты? Больницы, приюты посещал?

      – В храм какой-то ходил, – выпалил Келли и покраснел не меньше Агжея, подавившись чуть не сорвавшимся с языка ругательством. – Маленький такой… – капитан крепко прикусил нижнюю губу. Печатные слова у него на ближайшие пять минут закончились.
    
 Влана побледнела.

      Так они и стояли рядом, пока госпитальная бригада готовила к транспортировке криокамеру – красный, словно келийский орех, Келли и бледная, как солнце Аннхелла, Влана.
      
    

 – Какой еще храм? – набросилась она на зампотеха, когда за медиками закрылась раздвижная дверь.

      – Да Хэд его знает, какой! Вот такая вот хреновина сверху! – капитан изобразил что-то руками.

      Влана отмахнулась. Вызвала на экране карту Саа, столицы Аннхелла, названой в честь солнца этой системы планет.

      – Иди, показывай! Тоже мне, мастер объяснять, – сердце у нее беспокойно билось.

      – Ну вот он, – почти сразу ткнул пальцем Келли.
      – Точно этот?
      – Да куда уж точнее. Парни больше часа над ним висели.
      – Он заходил внутрь?
      – Я же говорю, ждали больше часа!
      – Кто ждал?
   
  – Джоб, Айим и Рос. Они капитана весь день «пасли» по городу. Он зашел в этот долбанный храм, потом на такси полетел к Мерису, в наше основное здание. Вышел оттуда уже на закате. Потом это… Ну, ты знаешь… Стрелял в него какой-то бандак, но не попал. Из такой «пушки» и с такого расстояния не попал, что даже не верится. Или капитан его заметил? Хьюмо сказал, что в момент выстрела кэп прыгнул на руки и покатился. Потому что иначе он бы уклониться не успел. Рост, в общем, спас…
    
 – Хьюмо – это сержант Рос? – перебила Влана. – Пилот из разведгруппы? Он, вроде, самый вменяемый из тех, кто за капитаном наблюдал в тот день? С Джобом особо не поговоришь – я столько не выпью, а твой Айим и захочет, двух слов не свяжет…
    
 – Ну, так я и говорил с Росом. С Хьюмо, значит. Он и сказал, что не понятно, в общем, как уклониться капитан успел. Стреляли-то из агт-патрона обрезанного. Почти в упор. С сорока или с пятидесяти метров. Там бы на пятерых хватило.
   
   Влана его рассуждения уже не слушала, думала о чем-то своем, нетерпеливо и сильно пиная декоративную опору пластиковой столешницы носком форменного ботинка.
   
   – Ты че там пинаешь-то? – обратил наконец внимание Келли.
   
  – Хьюмо своего позовешь уже? – и, видя недоумение зампотеха, крикнула: – Дежурный! Сержанта Роса в навигаторскую!
   
  – Его-то зачем? – не понял Келли. – Я ж сам все…
      – Я же сам – ничего! – поправила Влана.
      – Почему ничего? – возмутился Келли. – Потом он…
      – А между «потом» и этим странным выстрелом – что было?
   
  Ввалился Рос, стукнув для приличия уже по внутренней стороне двери. И минуты не прошло. Наверно, маялся где-то поблизости от навигаторской.
   
  Вид у него после сна был совсем не отдохнувший.
   
   – Спал плохо? – спросила Влана без особого, впрочем, участия.
   
   Сержант кивнул.
   
   – Снилась всякая... – он был мрачен и хмур, не знал, куда девать руки, и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Тем не менее, Влана видела, что он и сам хочет что-то сказать.
      
– Давай, рассказывай, – она села напротив, развернув кресло. Рос остался переминаться с ноги на ногу.
    
 – Садись и рассказывай.
   
   – Да я просто…
   
   – Садись, я сказала! Келли, усади его наконец, у меня от его мельтешения голова сейчас заболит.
    
 Келли подтолкнул под сержанта кресло, и оно, двигаясь по инерции, практически подбило его под колени.
    
 Рос теперь сидел и печально косился то на Келли, то на Влану.
      
– Не понял я, – сказал Келли. – Я чего-то, что ли, еще не знаю?
      
– Тебя что-то напугало, Хьюмо? – спросила Влана уже мягче. – Что-то с капитаном было? После того, как в него стреляли? Он что-то сделал, сказал?
    
 – Н-нет, – Рос потряс головой. Он не находил слов. – Капитан, он… смотрел только на гада этого... Ну, который стрелял в него... – Рос замялся. – Мы как будто остекленели все от этого взгляда.

      – Страшно было? – спросила Влана.

      Рос кивнул.

      – А что плохого, Хьюмо, в том, что было страшно? – ласково настаивала Влана.

      – Чужой он какой-то, страх этот. Холодный, – дернул плечами Рос. – И снится теперь всякое…– он уперся глазами в пол.

      Влана покачала головой.

      – Невозможно…

      Она встала и подошла к сержанту. Тот попытался подняться.

       – Сиди смирно! – прикрикнула Влана, положила руки ему на виски и пригрозила. – Сиди, Рос, а то Келли тебя держать будет.

      Худощавый, но совсем не миниатюрный, в общем-то, Рос сжался в кресле, как кролик. Ему было неловко, но и немного приятно.

      Однако спустя минуту плечи сержанта вдруг обмякли, он откинулся на спинку кресла...

      Влана прижала палец к губам. Келли присмотрелся – Рос дышал ровно, и лицо его было расслаблено. Спит.

      Капитан непонимающе уставился на Влану. Та отозвала его к пульту.

      – Пусть спит. На него даже искусственный сон не до конца подействовал, так он испугался.

      – Чего случилось-то? – спросил Келли шепотом.

      – Плохо дело. Сама не могу поверить… Или наш капитан каким-то образом прошел посвящение в храме, или… я чего-то глобально не понимаю в этой жизни.

      – Знал я, что дрянь этот храм, – зло прошипел капитан. – Может, рассосется как-то?

      Влана с сомнением покачала головой.

      – Если бы я умела хоть что-нибудь! Я знаю только, что в космос новообращенным адептам нельзя. Никак нельзя. Они становятся слишком близко к Тени Матери и... Организм просто не выдерживает. Только Проводящие Эйи могут путешествовать в пространстве. Этому учатся десятки лет. А этот, чумной... Ну, когда он успел?

      – Медики-то могут что-нибудь сделать?

      – Скорее всего, нет, Келли.

      – Он что, умрет?

      – Нужно быть готовыми и к этому.
      

      Келли запрашивал у госпиталя состояние капитана Гордона Пайела (таково было теперь по документам имя Агжея) два раза в день – утром и вечером. Изменений в лучшую сторону не наблюдалось.

      Влана почти не спала, изучая содержимое сети. Чего она там искала, Келли не понимал. Он, пользуясь редкой передышкой, перепроверил вооружение, довел корабль до какого-то сумасшедшего блеска.

      В маневрах крыла участия они не принимали, и свободного времени было более чем достаточно.

      На Влану Келли после разговора в навигаторской поглядывал с опаской – хоть она и говорила, что ничего якобы не умеет непонятного, однако Рос-то уснул! Мало того, кошмары эти дурацкие у него прекратились, и смотрел он теперь на девушку с обожанием.

      Но Келли не любил все непонятное. Он бы предпочел, чтобы и к человеку прилагали техпаспорт.

      Вот и сейчас Влана зашла в навигаторскую с таким выражением лица, к которому хорошо бы и паспорт, или хотя бы техническое описание.

      – Келли, скажи, теоретически мы в обход постов шлюпку посадить на Грану сможем?

      – Теоретически можно все, – буркнул Келли, протирая для самоумиротворения главный экран. Какой-нибудь боец или техник тут же бы и отчалил, видя, что капитан не в духе, но не Влана.

      – А на практике? – продолжала допытываться она, неожиданно выруливая Келли в фас.

      Тот, думавший, что она все еще за спиной, от неожиданности вздрогнул… Да уж, эта так просто не отвяжется, даром что девица.
      Зампотех отложил салфетку. Включил экран. Нашел последние разведданные. На экран выползли условные корабли противника и совместились с картой сектора. Сказал, почесав загривок:

      – Ну не… в… туалет сходить, конечно. Но… сядем, в общем-то.

      – Роса дашь?

      – Ты что, серьезно хочешь, что ли?!

      – А я когда несерьезно спрашивала?

      – За каким… Зачем, то есть?

      – Агжею лучше не становится. Хочу посоветоваться там кое с кем. Нашла в сети.

      – Эйниты, что ли, эти? – спросил Келли с плохо скрываемым отвращением.

      – Нет, не эйниты. Другая секта. Но теоретически, как ты говоришь, может быть что-то и выгорит. Шанс небольшой, риска, как я понимаю, достаточно… Но
другого выхода я не вижу!

      Влана резко отвернулась. Келли успел увидеть наполнившиеся влагой глаза. Это подействовало на него ошеломляюще.

      – Да я разве говорю, что нельзя? Тебе кого дать – Гармана или…

      – Там надо не сильно крупных, чтобы не выделялись, – проглотила слезы
Влана и вытерла глаза рукавом форменной рубашки. – Давай Ремьена, пусть реабилитируется. И Обезьяну.

      – Ты же с ним пить не умеешь? – попытался пошутить Келли.

      – Зато я ему доверяю, – она снова сглотнула слезы. – Сколько времени нужно, чтобы шлюпку подготовить?

      – Росу-то? Да нисколько. Он ее каждое утро проверяет.

      – Ну, пусть час. И мне на инструктаж – час. Грана – не Аннхелл.

      Келли пожал плечами. Какой там нужен инструктаж, он не понял. Впрочем, и капитан грешил этими странными «инструктажами»: того не говорить, так не делать. Агжей полагал, что в каждом маленьком мире – свои маленькие законы. И, по возможности, нарушать их не надо.

      В дверях Влана обернулась:

      – Келли, мне неспокойно. Если получишь какой-нибудь странный приказ по армаде – до нашего возвращения в конфликт не вступай, просто тяни резину. Да, и Айиму еще объясни, что средний рост населения на Гране – 1,6 метра, он там просто будет выглядеть, как … – она махнула рукой и вышла. Глаза у нее опять намокли, и Келли поспешно уткнулся в журнал навигатора.
      

      На Грану, если обойти экзотианские посты, действительно можно было сесть без особого шума. Грантсы воевали с Империей только формально. И исключительно в том месте, где шли боевые действия. Им было глубоко безразлично, кому продавать полезные ископаемые – своим или чужим, лишь бы сойтись в цене.

      Странное это место, Грана. Суровый климат, мелкие, худощавые люди, больше похожие на подростков и такие же горячие. Нравы – весьма далекие от цивилизации. Грантсы по любому поводу хватаются за нож, это факт известный. Может, потому Влана и захотела взять с собой Джоба? Он родом с Тайма, где мужчина без ножа – мужчина без костей. Есть такая страшная болезнь, размягчающая кости.

      Келли знал, что Джоб даже спит с ножом. А уж как он с ним обращается –
любо-дорого посмотреть...
      

      Дверь отъехала в сторону, и Келли оторопел. Влану в платье он видел в первый раз.

      Видимо, наряд она достала из старых запасов – лиф был узок, а в талии платье вообще обтягивало ее, как руку перчатка, но Келли не знал таких тонкостей. Из мальчишки с девичьими глазами Влана Лагаль вдруг превратилась для него в леди. Казалось, она изменилась от этого вся. Пропала даже неровная мальчишеская походка.

      – Это, – сказал Келли. – Это... что?

      – Маскировка, – Влана быстро перегнулась через пульт (грудь ее оказалась в необыкновенно выгодном для обозрения ракурсе), переключила что-то на экране, пробегая глазами ряды цифр. – Ага, вот, – сказала она. – Вот эти координаты на шлюпку скинь. Мы постараемся вернуться побыстрее.

      – Ты же сказала – через два часа?

      – Час. Рос выходить не будет. Зачем его инструктировать? Ну, скажи что-нибудь? Удачи, или еще там чего?

      – Агооми, – автоматически пробормотал Келли по-лхасски. Это было пожелание удачи на его родном, практически мертвом уже языке.

      – Агооми, – согласилась Влана. И еще через десять минут корабль легонько вздрогнул, прощаясь со шлюпкой.

      Зампотех ощутил, что остался один, совсем один в этом бесконечном пространстве. Экипаж сегодня не в счет. Он глубоко вздохнул, обвел взглядом навигаторскую, откуда в эти дни навигатора практически выжил, и, кивнув дежурному связисту, пошел к себе в каюту. В конце концов, закупленная на Аннхелле настойка кумы была не так уж и плоха. Надо бы ее перепроверить. На качество.

      
      Влана знала, что делала. Она достаточно читала о Гране, чтобы предположить: одно дело, если сядет просто боевая шлюпка, и совсем другое, если бойцы будут сопровождать женщину. Тут уже ни один грантс не заикнется, что шлюпка вообще-то имперская и парни – в чужой форме.

      Платье чудом сохранилось в ее скудном гардеробе. Зато, пусть и узковатое, но самое шикарное – ярко-красное, с открытым лифом и многослойными, почти до земли, юбками. Оставалось только вспомнить, как в нем ходят, не наступая на подол.

      На Гране Влана разыскала по сети адепта Пути.

      Эти не жили общинами, разве что иногда по двое-трое, чтобы не умереть от скуки. Да и было их так мало, что, если собрать всех в освоенном пространстве, может и получилась бы всего пара сотен. А может и нет. Адепты Пути не очень афишировали свои взгляды.

      Они видели мир совершенно иначе, чем обычные люди. Если нормальные граждане только подозревали, что Вселенная некоторым непонятным образом упорядочена-таки, адепты Пути воспринимали мировые связи во всем их многообразии. И, осмысливая взаимосвязь событий, адепт Пути мог просто передвинуть книгу на столе, добиваясь одному ему понятого эффекта. Он знал, какую цепь изменений породит это движение. И жить ему поэтому было невыносимо скучно.

      Самые мудрые последователи этой веры уже как бы вообще не жили. Они или удалялись от мира в недоступные другим людям места, или, повинуясь каким-то своим задачам, играли бытие как шахматную партию.

      Конечно, к такому владению ситуацией приходили они не сразу. Поначалу, первую сотню лет обучения, адептов завораживала рябь на поверхности Паутины – так они называли мироздание. Но потом...

      Если бы не личные цели воплощений, эта вера могла бы стать верой самоубийц. Но исповедовавшие ее много, слишком много знали и о задачах личного рождения, и о своей смерти именно так, а не иначе.

      Одного такого человека и нашла Влана.

      Она не была уверена, захочет ли он встретиться с ней, но как по-другому повлиять на судьбу Агжея, девушка не знала. Ее маленькое сердечко чувствовало только, что капитану очень плохо.
      

      Сели на Грану легко, Рос прошел сквозь расположение противника играючи. Он умело маскировал шлюпку в опасных местах, сделал небольшой крюк, чтобы прикрыться излучением соседки – карликовой рентгеновской звезды, и вышел из прокола практически на орбите Граны. Там он укрылся за ретранслирующим спутником, из-под него нырнул в «мертвую зону» спутника-шпиона. Влане даже стало немного не по себе, когда она увидела, как легко и просто войти в атмосферу тщательно охраняемой планеты.

      Отцепившись в нужном месте от спутника, они сели прямо на пузо, иначе Влана не смогла бы выйти в своем неуместном для боевой шлюпки наряде.

      Город, удивительно низкорослый, лишь с отдельными свечками небоскребов, открылся им.

      Когда садились, Влане некогда было разглядывать его, она мысленно перебирала то, что нужно сказать. Но теперь девушка задрала голову, глядя, как из переплетения кривых и узких улочек, врастая между зданий-коротышек тысячелетней застройки, в небо бросаются современные многоэтажные шпили – этажей в 500, не меньше.

      Машин на улицах и в воздухе было немного. Только молодежь на легких скейтах носилась вокруг высотки. Похоже, там играли в какую-то страшноватую игру.

       Немногочисленные прохожие почти не заинтересовались шлюпкой. Женщины не смотрели вообще, мужчины глазели на Влану. Она предполагала такую реакцию, поэтому приказала Росу, чтобы с места не поднимался. В воздухе могут быть наблюдатели, на земле – вряд ли.

      Влана, в сопровождении Джоба и Ремьена, двинулась к нужному дому. Ее голую грудь ожег ледяной ветер, хотя на этой половине планеты по календарю было лето. Девушка передернула плечами и пошла быстрее, подхватив юбки.

      Какой-то грантс заступил дорогу. Невысокий, жилистый, с тонкими костями, привлекательный, несмотря на хищный оскал смуглого лица. На поясе у него висело что-то вроде короткой шпаги. Грантс оценивающе оглядел обоих спутников девушки...

      И в ту же секунду у его уха что-то свистнуло: нож без ручки вошел в песчаник стены старинного особняка, как в масло. Джоб выдернул нож и молча последовал за Вланой. Грантс цокнул ему в след языком. Поступок чужака понравился ему.

      Наконец они нырнули в подъезд. Там оказалось гораздо уютнее, чем можно было предположить снаружи. Толстые стены в темных потеках канули в небытие. Лестница радовала коврами и мягким светом старинных ламп. Квартиры, судя по всему, были настоящими апартаментами: на каждом этаже – всего одна дверь. Влана хотела постучать, но Джоб задержал ее руку, отодвинул девушку от двери и постучал сам.

      Ответа ждали долго, наконец дверь открылась, подчиняясь указаниям автомата. Джоб вошел, огляделся по сторонам и кивнул – заходите. Ремьен пропустил Влану вперед, сам разве что порог переступил, устроился подпирать косяк.

      Прихожая оказалась выполненной в красных тонах, ее украшали картины и
антиквариат времен колонизации. Один старинный светильник стоил полшлюпки. Влану не удивила такая роскошь. Она ее попросту не заметила.

      Навстречу вышел высокий для грантса, белобрысый парень, оглядел с сомнением всю компанию, слегка покачал головой.

      Одет он был в черное с серебром, жевал, как и все местные парни, жвачку, в глазах застыло удивление.

      – Наставника нет, он где-то в космосе шляется, – сказал парень с улыбкой и тряхнул белобрысой головой.

      – А вы кто? – спросила Влана.

      – А ты кто, – поправил парень. – Я Киано – «Клинок Холода» – так переводится. Немного – обормот, немного – ученик: гуляю с собакой мастера, мою ей лапы и чищу обувь.

      Он улыбнулся, и Влана поняла, что парень моложе, чем показалось сначала. Виной всему был этот самый светильник.

      – Вам надо спешить, – сказал парень. – А я помочь вряд ли смогу. Я сам еще щенок. Да и Мастер вас, скорее всего, послал бы.

      – Почему? – удивилась Влана. – Мы не хотим ничего плохого.

      – Весы, – пожал плечами Киано. – Страшная штука. А мой Мастер – большой трус. Он так боится вызвать незапланированные перемены… – его губы разъехались в ироничной, но грустной улыбке.

      Влана знала, что грантсы с удовольствием оскорбляют друг друга. Им это нравится, добавляет в холодную жизнь перца.

      – А ты – тоже трус? – спросила она.

      Парень рассмеялся.

      – Девушка – воин? Я догадывался. – Он оглядел Влану с ног до головы с откровенным мальчишеским любопытством. – Я с девушками не дерусь. Но… – Киано затянул паузу.
      
Джоб достал нож и стал аккуратно вычищать что-то под ногтями.

      – Энциклопедию, поди, читали? – рассмеялся парень. – Я слишком много путешествовал по системе, Мистер-с-Ножом, чтобы вы так просто могли меня завести. Да и Мастер мой регулярно мне объясняет, как полезно держать себя в руках.
      
И, видя недоуменный взгляд Вланы, парень вскинул руки вверх. Разрезанные до локтей рукава упали, обнажая покрытые свежими и уже зарубцевавшимися шрамами руки. На запястьях вообще было сплошное кровавое месиво, слегка уже подсохшее, впрочем. Заметив, что в глазах Вланы удивление сменяется брезгливостью и злостью, Киано рассмеялся:
      
– Ладно, валите, вас уже ждут. И воспользуйтесь тем, что где-то в нашей системе болтается лорд Джастин. Может, как раз он Мастера и вызвал. Если надо взять на себя ответственность, то это – к нему. Мой Мастер – трус, – Киано выплюнул жвачку прямо на дорогой ковер. – Валите. Через пятнадцать минут – патрульный облет.
      
   
  Тем временем дела у Келли развивались не лучшим образом. Через три часа после отлета шлюпки несколько нетрезвый капитан получил странный приказ.
      
      Специальная эскадра запрашивает ЭМ-17
      Приказ для капитана Гордона Пайела
      
      «Срочно прибыть на флагманский корабль специальной эскадры Его Императорского величества».
      Военный инспектор Лорд Джастин
      
      Флагманский корабль специальной эскадры назывался «Факел». На нем, как следовало из приказа, находился сам лорд Джастин, главный военный инспектор, правая рука и советник военного министра. Человек жесткий и наделенный массой самых странных полномочий.
      
      Даже при нормальном положении вещей внимание главного инспектора к их маленькому кораблю совсем не обрадовало бы Келли. А теперь и подавно. Врать, однако, не имело смысла. Он приказал связисту отписаться в строгом соответствии с действительным положением вещей, но без лишних подробностей – капитан в госпитале, неизвестная инфекция. И точка.
      
      Ответ пришел незамедлительно.
      
      «Принято.
      Лорд Джастин ждет заместителя капитана по личному составу Влану Лагаль».
      
      Келли просто обалдел. Он знал, что Агжей не посылал еще документов в армаду на Влану. Там просто еще не могли знать, что...
      Что же делать?
      Влана просила тянуть резину...
      
      Келли вспомнил, что с утра его приглашали на дружескую вечеринку на «Пфрай» («Выплеск»), где служил его старый знакомый. Вечеринка сейчас начнется, если еще не началась. Допустим, Влана вылетела туда...
      
      – Господин заместитель капитана, – уже просочившись через решето экзотианских кораблей, обратился к Влане Рос. – «Широкий» запрос по специальной связи. «Факел» разыскивает Влану Лагаль.
      
– Что за «Факел»? – насторожилась Влана. Сдвинула брови... Нет, опасности она не ощущала.

      – Флагманский корабль с инспектором в корзинке, – фыркнул Рос, уже привыкший немного к Влане и начинающий помаленьку с ней шутить.

      – С инспектором?

      – Военный инспектор, советник военного министра лорд Джастин. Говорят,
что… – Рос метнулся между астероидами, прячась, как от чужих, так и от своих. Если его не запросят, он так и подойдет к эмке «втихую». – Опасный, говорят, человек. Чего отвечать-то?
      
Выглядел Рос живописно – без шлема, в одном ухе наушник, другой – болтается. Келли или Агжей давно обратили бы на это внимание, но Влана не замечала сегодня ничего вокруг. Она попыталась почувствовать, что скрывает в себе этот странный вызов… Стоп, лорд Джастин... Мальчик говорил, что и он тоже…
    
 – Откликайся, – сказала она.

      Рос согласно кивнул и нажал отзыв.

      – Просят к себе, – сказал он, спустя две секунды.

      – А что, можно отказаться? – фыркнула Влана.

      – Да уже поздно, собственно, – засмеялся Рос. – Я на сближение пошел? Мы, в общем-то, рядом...

      Они находились не так уж и рядом, но Рос шел на такой скорости, что пора было начинать тормозить.

      Влана кивнула. К сожалению, она ничего не знала о лорде Джастине.

      И вдруг Рос резко крутанулся. Шлюпку развернуло почти на 360. Влану дернуло в кресле. Ален придержал ее сзади за плечи.

      – Ты чего, больной?

      – Стыковаться просят с госпиталем. А мы его уже проскочили, – беспечно доложил Рос, он был не пристегнут, но сидел как влитой.

      Влана только головой покачала. Она знала, как отреагировал бы на такие штучки Келли. Да и не стал бы так Рос при Келли.

      – Сильно проскочили?

      – Да ерунда, минут десять потеряем. Просто в кривую уже не вписывались. Ерунда, – Рос оглянулся.

      Глаза хитрые. Неужели нарочно?
      

      Лорд Джастин был невообразимо стар. Несмотря на многочисленные реомоложения, у него оказалось очень пожившее лицо. И необыкновенно молодые глаза – ясные, любопытные. Влана улыбнулась, она просто не смогла такому не улыбнуться.

      Рядом с лордом, одетым подчеркнуто скромно, маячил подержанный грантс, в черном с серебром. Но Влана узнала бы его и без родовых цветов. Это был тот, к кому она летела, мастер Ивэ Аэо, скотина порядочная, как определила она для себя. Влана запомнила рубцы на руках мальчишки.

      
      Мужчины ждали ее в специальной гостевой комнате, рядом со шлюзом. Видимо, и инспектору не полагалось просто так бродить по госпиталю, или он не желал этого сам.

      – Ну что ж, леди, – сказал лорд Джастин, улыбаясь в ответ. – Пойдемте, посмотрим на вашего капитана. Меня предупреждали, что ему нужна твердая рука, но, похоже, ошиблись. В этом состоянии ему больше пригодится ваша.

      Он шагнул в сторону, пропуская Влану вперед. И она пошла первой, вслед за провожатым в красной форме медика. Ремьену и Джобу приказали остаться в гостевой.

      
      Агжей выглядел не лучше, чем утром на экране. Лицо его побледнело, но и только.
    
 Лорд Джастин остановился в изголовье криокамеры, задумчиво посмотрел куда-то мимо...

      – Да, – сказал он. – Плохо его дело.

      Влана сжалась и непроизвольно прикусила губу.

      – Но вы же, – сказала она тихо, – вы же можете ...

      – Могу, – спокойно констатировал лорд. – Но зачем? Что особенно хорошего успел сделать этот парень, чтобы я его спасал? Да еще от собственной глупости?

      – Но он не сделал и ничего плохого. Везде, где он был, он оставался человеком, разве этого мало?

      Влана сама удивлялась тому, что ей не хочется плакать, ведь все утро она только и делала, что боролась с подступающими слезами.

      – Может и не мало... – лорд Джастин думал. Глаза его смотрели куда-то внутрь.

      Влана ждала. Инспектор был добрым человеком, он не заставлял умолять себя, но если он откажется, то уже никто ничего не сможет изменить.


      – Вы согласны пожертвовать ради этого молодого человека своей репутацией, леди? – спросил лорд Джастин.

      – Нет у меня никакой репутации, – пожала плечами Влана. – Было бы, чем жертвовать.

      – Вам нужно будет дать пощечину главному медику госпиталя. Он сейчас зайдет. И сказать ему какую-нибудь гадость. Возможно, это негативно повлияет на вашу карьеру. Возможно – нет. Но будет в любом случае неприятно.

      – Зачем? Я вижу, чувствую – они делали все, что могли...

      – Но не сделают сегодня, – спокойно ответил лорд, поднимая на Влану свои юношеские глаза. – Сегодня ночью у вашего капитана наступит кризис, но дежурный врач проспит это событие. Если же вы оскорбите главного медика, заснуть он не сможет и лично обойдет пациентов ночью. Решайтесь, леди, другого шанса я вам не дам. У вас, конечно, будут потом неприятности...

      – Да к Хэду неприятности, – выругалась Влана. – Просто медика жалко. Я бы лучше другому кому по морде дала… – она глянула искоса на низенького грантса.

      Лорд Джастин перехватил ее взгляд.

      – А вы поразмыслите сначала, леди, вполне возможно, этот «другой» находился перед той же дилеммой, что и вы.
      
И инспектор направился к выходу, оставляя Влану принимать решение в одиночестве. Замедлил шаг у дверей. Обернулся.
      
– Да, когда все закончится, разберитесь, пожалуйста, с приказами лично. Корабль поступает в мое подчинение. Временно, пока капитан болен, заниматься этим будете вы. Не беспокойтесь, я тоже по возвращении объясню кое-что своему связисту.
      
    
 Когда Влана возвратилась наконец на эмку, она застала Келли за бутылкой настойки и многоэтапной перепиской со связистом «Факела». Все это время зампотех сообщал на «Факел», что разыскивает по всей системе Влану Лагаль, изобретая уже самые неправдоподобные версии ее отсутствия.
    
 За спиной у Келли маячили дежурный и навигатор, но оттащить его от пульта боялись. Капитан что-то рассказывал бутылке настойки, а потом выдавал очередной умопомрачительный ответ на запрос с «Факела»...