Пролог

Из небольшой ямки, выкопанной под сенью куста ежевики, высунул свою мордочку заяц. Поводил носом, поглядел по сторонам – никого и ничего. Значит, и опасности никакой нет.
Заяц выбрался из своего убежища и, перемещаясь короткими прыжками, отправился искать себе пропитание.
Ушастый не ел уже почти сутки. Волки, погнавшиеся за ним вчерашним днем, надолго заставили засесть зайца в своем укрытии. И хотя очень скоро они поняли, что их обед отменяется, и убрались восвояси искать себе более легкую добычу, косой еще долго боялся выбираться из ямки.
Но голод все же взял верх над страхом и теперь заяц, найдя неподалеку съедобный корень, с наслаждением вгрызался в него своими зубами.
Трапезничая, не забывал ушастый и об осторожности. Уши его ловили каждый шорох, и в случае необходимости он был готов дать деру. Пока что, однако, все было спокойно, ничто не предвещало беды, и заяц накинулся на второй корень.
Вокруг стояла тишина, только где-то далеко куковала кукушка, и порой набегающий ветер шелестел листьями на деревьях. Самая обычная картина летнего леса.
Но вдруг заяц насторожился, встал на задние лапки, навострил уши. Какой-то странный звук исходил из-за большой земляной насыпи на опушке. Косой поводил головой в одну сторону, в другую. Не заметив ничего подозрительного, он опустился на все четыре лапы и на всякий случай стал двигаться в направлении своей норки. Подкрепился немного и хватит. Еще нападет кто-нибудь…
Когда заяц уже готов был спуститься в ямку, он услышал пронзительный свист и… упал замертво, пронзенный стрелой.
- Отличный выстрел, Ваше Высочество!
- Спасибо, Трагат! Я уж думала, что он ускользнет.
- Как же можно уйти от вашей стрелы, принцесса?
- Ох, и подхалим же ты, Трагат! Не люблю я лесть, но твоя меня почему-то совсем не злит.
Здоровый, под два метра ростом, вечно лохматый и небритый детина отвесил поклон своей госпоже и пришпорил коня, чтобы забрать подстреленную ей добычу. Схватив тушку зайца за уши, Трагат вытащил из него стрелу и убрал в сумку. Принцесса подъехала к своему слуге, произнесла задумчиво:
- Скудноватая добыча, к сожалению. Из него разве что суп приготовить или рагу не троих, не больше.
- Вы правы, Ваше Высочество, но взгляните на это с ругой стороны. Оленя убить значительно проще, в зайца хотя бы попасть – уже большое дело. А вы его с одного выстрела! Таких стрелков в нашей армии по пальцам можно посчитать.
- Трагат, ну хватит уже! – засмущалась принцесса. – А не то прикажу тебя выпороть!
- За что? Что я такого сказал? – испугался слуга.
- Ты знаешь за что! Но вообще-то я пошутила, не собираюсь причинять тебе боль. И пускай земля подо мной уйдет в бездну, если я когда-нибудь стану причиной твоих страданий.
Принцесса подмигнула ему, и Трагат скривил губы в усмешке – улыбаться он по непонятной ему самому причине не умел. Но он знал, что его госпожа – самая добрая на свете и никогда не обидит своего преданного слугу.
 
 Небо постепенно затянули тучи, стало пасмурно. Принцесса Элариэль и Трагат во весь опор гнали лошадей обратно во дворец, опасаясь быть застигнутыми дождем. Они только-только выехали из Йенвальд, когда начало накрапывать. До дома было еще довольно далеко. Принцесса настояла на том, чтобы отправиться именно сюда, так как в других местах было не так много дичи. В этот же день, однако, удача отвернулась от Элариэли, потому что все, что ей удалось подстрелить – один лишь заяц и больше ничего. Она-то думала, что сумеет убить, по крайней мере, с десяток ушастых…
- Трагат!
- Да, Ваше Высочество! – пророкотал спутник принцессы, чтобы она могла его услышать сквозь вой ветра и стук лошадиных копыт.
- Как бы мне хотелось сразиться с драконом, - Элариэль тоже приходилось кричать, - или каким-нибудь другим подобным ему существом. Было бы здорово, как считаешь?
- Принцесса, вы же прекрасно знаете, что драконов не существует. И лепреконов, и гномов, и троллей… Это все выдумки, сказки, не более того. К тому же, даже если допустим драконы бы и существовали, вы меня извините, конечно, но я очень сомневаюсь, что вы могли с ним совладать.
Элариэль нисколько не обиделась. Она вытерла рукавом мокрый от капелек дождя пот и, улыбнувшись, сказала:
- Откуда ты можешь знать, справлюсь я с драконом или нет, если сам только что сказал: их не существует.
Трагат хмыкнул про себя. Смышленая девушка, такая будет хорошей правительницей.
- Я всего лишь предположил, Ваше Высочество. В любом случае мы никогда не узнаем, каков будет исход такой битвы.
- Да, ты прав, - принцесса на минуту замолчала. – Но что если все они все-таки существуют? Что, если просто кто-то не хочет, чтобы мы знали, что драконы и прочие живут в нашем мире? Так же, как и мы с тобой.
- Не знаю, Ваше Высочество. По-моему, это глупо. Ничто нельзя скрывать вечно. Рано или поздно бы люди все равно бы узнали о существовании подобных созданий. Но я ни от кого никогда не слышал, чтобы кто-то признавался, что видел хотя бы одного даже крошечного волшебного существа. Я не беру, разумеется, в расчет пьяниц, которые сами не понимают, что несут.
 - Но ведь магия в нашем мире существует. Почему же тогда нет никаких магических созданий?
Трагат знаком показал принцессе, чтобы она следовала за ним. Элариэль, ничего не понимая, и недовольная тем, что ее слуга ушел от ответа, поскакала следом. Трагат остановил свою лошадь только когда въехал под сень исполинского дуба.
- Ваше Высочество, - поспешил объяснить он, – дождь усилился и я решил: чтобы не мокнуть зря, переждать, когда он кончится. Здесь он нас не достанет.
Принцесса довольно хмыкнула и спешилась. Сняв с плеч плащ, она свернула его и положила в сумку, а сама села на землю, прислонившись к стволу дуба. Трагат подсел рядом.
- Теперь касаемо вашего вопроса… Декар, ваш учитель, говорил мне, что наша магия совсем другого рода, - начал отвечать Трагат. – То, что вы прочитали в книжках, не имеет ничего схожего с нашим миром, хотя бы, потому что это все выдумка.
- То есть ты хочешь сказать, что история Жура – враки? – удивленно вскинула брови Элариэль.
- Можно и так сказать. Жур, Фелония, Сардагон, Калькбрух – все страны вымышленные! – услышав это, принцесса понурила голову. Трагат понимал, что она найдет, что противопоставить его словам и тут же поспешил подкрепить сказанное вескими доводами. – Вспомните, Ваше Высочество, вы, кажется, проходили историю Жура?
Элариэль только лишь кивнула в ответ.
- Там говорится, что вся их страна лежит на абсолютно плоской поверхности и границы ее легко найти – в этом месте находится обрыв, спрыгнув с которого можно попасть в Преисподнюю. Край света. А теперь скажите мне, пожалуйста, как устроен наш мир?
Элариэль вздохнула и монотонно, как будто отвечала заученный урок, выдала информацию:
- Научно доказано, что наш мир представляет собой шар, который вращается вокруг Солнца, а также вокруг своей оси.
- Вот именно. Научно доказано! – Трагат победоносно вскинул указательный палец вверх. – С фактами спорить бесполезно.
- Может, эти факты ошибочны?
- Фраза «научно доказано» сама по себе отвергает даже намек на ошибку. Все эти сведения перепроверены по сотне раз и не подлежат сомнению.
- Ладно, убедил! – признала Элариэль. – Вижу, что с тобой бесполезно спорить. И откуда ты так много знаешь?
- Родители в семь лет отдали меня в школу, а там дают неплохое образование.
- С твоими-то мозгами тебе бы не пажом моим работать, а кем-нибудь посолиднее…
- Бросьте, Ваше Высочество, меня и так все устраивает. Для меня честь служить лично вам!
- Подхалим! – покачала головой Элариэль и прикрыла глаза.
Сильный ливень разбушевался не на шутку. Из-за плотной стены дождя видимость была никакая. Но двум людям он нисколько не мешал, плотная листва могучего дуба надежно защищала их от угрозы промокания.
Ливень, подобный сегодняшнему, Элариэли приходилось видеть лишь раз в жизни, да и то в безопасности за стенами замка. Тогда ей было всего девять лет. С той поры прошло одиннадцать лет. На принцессу нахлынули воспоминания…
Вот она стоит перед большим круглым окном в тронном зале и пытается увидеть хоть что-нибудь сквозь мощные струи дождя. В небе сверкнула молния, всего на секунду озарив пространство вокруг, и снова стало темно. Соприкосновение «небесной воды», как любила Элариэль называть дождь, с поверхностью крыши замка был, несомненно, приятным звуком, но и в то же время немного отталкивающим. Он означал, что в ближайшие несколько часов на улицу нельзя будет выйти. А маленькой принцессе так хотелось поиграть во дворе со своими сверстниками… На этот день у нее было много планов, которым, увы, не суждено было сбыться.
Ливень начался рано утром, и он не прекратился даже далеко за полдень. Элариэль думала тогда, что это боги наказали ее за какой-то проступок, но за какой, не знала. Она считала себя примерной, послушной девочкой, которая ни разу не перечила воле отца, не совершала дурных поступков и никогда никого не обижала. Но, видимо, совсем недавно она сделала нечто из ряда вон выходящее, если высшие силы ниспослали ей свою кару.
Очевидно, теперешний ливень тоже не случаен, подумала Элариэль.
- Трагат, как думаешь, отец уже схватился меня? Знает, что я ушла из замка?
- Скорее всего, да! А почему вы спрашиваете?
- Извини, я не сказала тебе раньше… Просто вместо того, чтобы заниматься сегодня с Декаром, я отправилась с тобой на охоту.
- Не в моей компетенции вас судить за это, но я считаю, что вы поступили неправильно. Этим вы наверняка прогневили и вашего учителя, и, думаю, короля тоже.
- Я знаю, Трагат, и мне действительно стыдно. Но что поделаешь, если вольная жизнь мне ближе, чем вся эта жизнь принцессы? Все эти балы, церемонии, занятия с Декаром – это не по мне. Порой я даже жалею, что я не родилась в семье обычного крестьянина.
- Ну что вы такое говорите, Ваше Высочество. Да, по-моему, любая девушка мечтает оказаться на вашем месте.
- Если это так, я с радостью поменяюсь с ней местами.
- Не говорите глупостей, я вас прошу. Тем более, вы наследница трона. Будущая правительница страны. Ни к чему такие настрои. Возьмите себя в руки. К тому же, разве вам дают мало свободы?
Элариэль ничего не ответила, лишь слабо улыбнулась. Да, Трагат прав, король почти ни в чем не ограничивал свою дочь.
- И неужели занятия с Декаром настолько ужасны, - удивленно спросил слуга. – Насколько мне известно, он весьма хороший учитель.
- Хороший, да, но то, что мы с ним проходим… Понимаешь, это как-то не по мне. Хочется что-нибудь интересного, захватывающего. К сожалению, пока ничего подобного я в его уроках не наблюдала.
- Будьте уверены, еще будет много всего увлекательного. Вот увидите, у Декара найдется способ заставить полюбить его уроки.
- Хотелось бы верить!
Придворного мага Декара король Дагларона Шандар  IV назначил учителем для своей дочери, когда ей исполнилось тринадцать лет. Элариэль была единственной наследницей трона, и ее предстояло обучить всему, что должна знать будущая правительница страны. С тех пор вольной жизни принцессы настал конец. Раньше она могла целыми днями играть со сверстниками, ходить когда и где вздумается (разумеется, тогда за ней следили люди короля, дабы уберечь от несчастных случаев), часами сидеть на берегу моря и наблюдать за закатом Солнца. В общем, делать практически все, что заблагорассудится, жить обычной жизнью ребенка.
По достижении ей тринадцати лет все это оказалось недоступно для Элариэли. С утра до вечера принцесса была вынуждена постигать различные науки, которым ее обучал Декар, обучалась этикету и речи. Она готовилась к тому, что когда-то ей придется занять трон отца.
 Но такая жизнь не устраивала Элариэль. При любой возможности принцесса сбегала вместе с верным Трагатом, и они гнали своих лошадей как можно дальше от замка. Она наслаждалась каждой минутой свободного времени, которого ей так не хватало в последние годы, проведенного на воле.
Нередко обоим доставалось за такие вот выходки. И если своей дочери король прощал многое, то Трагата не жалел. У того вся спина была испещрена красными полосами шрамов и ссадин, которые он получил при порке. Несмотря на это, Трагат всегда следовал за своей госпожой в любое время и в любую погоду, если она его попросит. Общество принцессы было для него дороже всего на свете, и за нее он готов был пойти на что угодно, даже на смерть.
Впервые за все время Элариэль почувствовала укол совести. Ей вдруг почему-то стало жаль старика Декара. Он наверняка очень переживает, а возможно даже страдает из-за того, что она не посещает его уроки. И тогда принцесса обратилась к Трагату:
- Запомни, что я тебе скажу. Если я когда-нибудь захочу сбежать с уроков Декара, ты должен будешь любым способом удержать меня от этого. Чего бы тебе или мне этого не стоило, понял? Любым способом! Я не хочу больше огорчать старика.
Трагат выглядел весьма удивленным, если не сказать больше. Он с одобрением покачал головой и произнес:
- Не знаю, что заставило вас изменить свою точку зрения по отношению к Декару, в любом случае я рад, что вы приняли мудрое решение.
- Собирайся, Трагат. Сдается мне, ливень будет идти еще очень долго, а нам пора уже возвращаться.
- Но вы же намокнете…
- Ничего, я потерплю, это же все-таки не смертельно, ведь так?
Элариэль улыбнулась и лихо вскочила в седло своего коня. Трагат, тяжело вздохнув, поднялся с земли и последовал примеру своей госпожи. Вскоре они отъехали от дуба, любезно приютившего их под своей листвой, и оказались во власти бушующей стихии.