Глубин иного мира не измерить взором, их чудеса поистине диковинны и внушают трепет.
Проклята земля, где мёртвые оживают и обретают тела, зол разум, который лишён пристанища…
Х.Ф.Лавкрафт
I
670 год Новой эры. Последний год существования корпорации «Эпоха».
Тёмный туннель глубинной канализации. Между двух бетонных берегов-бортиков плавно струится канал. В его глубинах мелькают какие-то тени. Со стен, словно бороды цвета паутины, свисают пряди плесени, слабо светящейся в темноте фосфорическим мерцанием. В этом мерцании угадывается высокий сводчатый потолок, трубы и провода, тянущиеся вдоль стен. Откуда-то слышится шум водопада.
Вот здоровенная лягушка с глазами в полголовы, сидевшая на берегу канала, насторожено приподнялась на передних лапах, а потом с громким всплеском прыгнула в воду. Что же её напугало?
Неестественно яркие для этого места лучи фонариков полоснули по сырым стенам, разгоняя мрак и отпугивая множество мелких подземных существ. Из-за поворота вышли четверо в плотных комбинезонах. Один шёл впереди, держа в каждой руке по фонарику и освещая путь, за ним ещё двое несли длинный металлический ящик. Замыкающий шествие тоже держал фонарик и всё время беспокойно оглядывался по сторонам.
На другой берег вылезла из какой-то щели шишига – потомок древнего, хотя и незаметного народца, испокон веков незримо обитающего рядом с человеком. Глаза существа, занимавшие почти всю его мордочку, были ослеплены ярким светом, а длинные уши направлены на нарушителей спокойствия. Уже более сотни лет не спускались люди в глубинную канализацию.
Процессия остановилась, поставив на пол свою ношу. Впередиидущий повернулся к остальным:
- Думаю, мы уже достаточно далеко зашли.
Его фонарик осветил блестящий контейнер метров полутора длиной, на крышке которого красовался символ «Эпохи», а сбоку было выведено ярко-красными буквами: «Соблюдать осторожность. Биологический материал»
- Ну и где мы его спрячем? – спросил замыкающий.- Думайте быстрее. Хоть мы и на краю света, но я уверен – за нами и тут следят. Они наверняка засекли нас на Ираптинском мосту.
- Слушайте,- сказал один из носильщиков,- ведь ящик герметичный. Почему бы просто не сбросить его в воду? Что с ним станется?
- Тихо! – замыкающий прислушался.
- Что там? – спросил первый.- Ох и подозрительный же ты, Берт. Везде тебе мерещатся шпионы…
- Тихо! – повторил Берт, вглядываясь в темноту коридора позади.
Шишига на дальнем берегу тоже повернула одно ухо в ту сторону, откуда пришли люди, и отступила во мрак. А Берт, не долго думая, толкнул ногой ящик и юркнул в ближайшее ответвление туннеля, коих неизвестные строители наделали немало, превратив канализацию в настоящий лабиринт.
Тяжёлый ящик от толчка Берта соскользнул в воду, подняв фонтан брызг, и камнем пошёл на дно.
- Какого!..- начал было один из носильщиков, удивлённый поступком начальника, когда из-за поворота, где шумел водопад, выскочили люди с пистолетами.
- Стоять! Ни с места!
Трое оставшихся послушно подняли руки. Берт оказался прав – за ними действительно шла погоня. Но она опоздала. Контейнер с таинственным грузом был надёжно спрятан.
Шишига с интересом наблюдала за действиями людей. Ей они были совершенно непонятны. Почему одни люди хватают других и куда-то уводят? И что за странный предмет они сбросили в воду? Животное чутьё подсказывало, что предмет таит в себе какую-то опасность, но подземельница была рада, что люди ушли и унесли свои слепящие фонари.
Мрак снова сгустился под сводами старого туннеля, скрывая в себе ещё одну тайну…
Прошло десять лет.
По улице ночного Ираптинска двигались семеро подростков. Впереди уверенно шагал высокий парень лет шестнадцати. Сразу становилось ясно, что он – лидер. Справа от него шла рослая девушка с длинными волосами, а слева – щуплый паренёк помоложе.
- Запомни, Костя,- говорил главарь пареньку,- если хочешь быть с нами, то докажи, что ты не трус.
Их нагнала ещё одна девушка с короткой стрижкой и пониже ростом, чем подружка главаря.
- Макс, а может не надо?
- Надо, Ира. Каждый из нас это прошёл, даже ты.
- Вот мы и пришли, - первая девушка указала на арку в стене, из которой выходили рельсы. Макс обернулся к ней:
- Маша, верёвка у тебя?
- У меня. Я даже вторую прихватила,- она кивнула на свою сумочку.
- Вторая нам вряд ли пригодится, но вообще правильно. Пошли.
Ира хотела что-то сказать, но промолчала, а Макс достал из кармана фонарик и первым вошёл в туннель. Остальные последовали за ним, стараясь не спотыкаться о рельсы и мусор.
- Здесь что, метро пытались строить? – спросил Костя, оглядываясь по сторонам.- Рельсы трамвайные. Неужели трамваи ходят под землёй?
- Уже не ходят,- не оборачиваясь, ответил Макс.- Это местечко, как видишь, основательно заброшено.
- А куда ведёт этот туннель?
- Никто не знает. Он очень длинный, и мы никогда не ходили по нему до конца. Одни говорят – раньше здесь был секретный подземный завод, а трамваями рабочих возили. Другие гонят, что туннель какая-то секта отгрохала, и ведёт он прямиком в иные миры, если не в саму преисподнюю. Слышал, в полнолуние иногда видят трамвай старинного образца, отсюдова выезжающий. И сидят в нём то ли черти, то ли демоны, то ли призраки.
- Да ну тебя, Макс,- буркнул кто-то.- Харэ маленьких пугать.
- И что, - спросил Костя,- я должен буду провести здесь ночь наедине с крысами, призраками и ещё черт знает с чем?
- Нет,- Макс остановился. – Вот,- он посветил фонариком на пол. Спуск закончился, и дальше туннель шёл прямо, а в полу чернела широкая круглая дыра. Маша достала из сумочки верёвку, привязала один конец к железной балке, торчащей из стены, а другой бросила в дыру.
- Ну что,- оглянулся Макс на Костю,- не передумал? Я никого не заставляю.
К ним опять подошла Ира.
- Костя, не надо, пошли отсюда.
- Нет уж, если надо сделать какой-нибудь идиотизм, чтоб тебя перестали считать идиотом, то приходится делать.
- Ну ладно,- удивлённо поднял брови Макс.- Тогда вперёд! – и первым соскользнул по верёвке вниз.
Остальные сделали то же самое, и оказались в другом коридоре – с каналом и бортиками.
- Глубинная канализация,- осмотрелся Костя.
- Ага,- кивнул Макс.- Это верхний ярус.
- А это что такое? – паренёк указал на необычное сооружение, пересекающее канал.
В общих чертах это был мостик менее полуметра шириной, грубо сплетенный из полиэтиленовых пакетов, кое-как разорванных на полоски, обрывков верёвок, кусков проволоки, тряпок и прочего мусора. В него были вплетены палки, пластиковые бутылки и даже…крысиные скелеты. Одним концом «мост» врастал в какую-то выбоину на краю берега, другим цеплялся за трубу на противоположной стене.
- Не видишь – мост,- ответил Макс.
- Кто ж его сделал?
- Местные жители.
- Бомжи, что ли?
- Бомжи сюда не ходят.
- Ужас! Здесь как будто поработали или пещерные люди, или гигантские муравьи.
Главарь только многозначительно улыбнулся, и они двинулись вниз по течению канала, откуда слышался шум падающей воды.
- Ого-го! – Костя стоял и смотрел вокруг во все глаза. А посмотреть было на что: Макс и Маша осветили фонариками огромный колодец метров пяти шириной, уходящий вертикально вниз, в темноту. Со всех сторон в колодец впадали несколько зауженных к устью каналов-туннелей. Они темнели отверстиями в стенах, вода из них срывалась водопадами в тёмную пропасть, а далеко внизу слышался грохот.
В одном из таких отверстий и стояли Макс с компанией. Берег канала обрывался у них под ногами. От перил, когда-то здесь стоявших, остались только ржавые пеньки, а в нескольких сантиметрах от них вниз обрушивался водопад.
- Смотри,- сказал Макс и посветил вниз.
Там, где заканчивался бортик, из него выходила труба. Она пересекала пропасть и уходила в противоположную стену, на которой Костя только сейчас заметил множество надписей.
- Всё, что ты должен сделать, это перейти на ту сторону и оставить там свой автограф. Вот так:
Он отдал свой фонарик Маше, ступил с бортика на трубу, легко и быстро, не глядя вниз, перешёл по ней над грохочущей бездной и оказался у дальней стены. Там он достал из кармана маркер, что-то нацарапал на бетоне и так же легко вернулся назад.
- Понял?
Костя с сомнением глянул на трубу, потом на огромный бездонный колодец, из глубины которого поднимался пар.
- И всё? – постарался придать он голосу безразличный тон.
- Да,- Макс протянул ему маркер.
- Нет! – подскочила Ира.- Даже если ты сто раз там пройдёшь, они тебя не примут, потому что ты не громила двух метров ростом и знаешь, с какой стороны подойти к компьютеру!
- Обижаешь! – перебил её Макс.- Я своё слово держу. Если он не испугается – значит наш человек.- Ну что,- он опять повернулся к Косте,- ты готов?
- Да,- паренёк взял маркер и подошёл к краю пропасти.
Секунду постояв, он осторожно ступил на трубу. Все смотрели на него: Ира с испугом, Макс – с лёгкой усмешкой, остальные – с интересом.
Костя неуверенно посмотрел вниз. Лучи обоих фонариков освещали путь, а ниже был только мрак.
«Ладно. Главное – туда не смотреть, и всё получится»
Он стал перебирать ногами, медленно продвигаясь вперёд. Так достиг середины трубы и остановился – здесь она была мокрой и скользкой. Паренёк опять глянул вниз, потом вверх.
- Не бойся,- раздался позади голос Макса, и луч его фонарика осветил круглое отверстие в потолке.- Да, тут есть ещё один сток, но ночью вода из него не льётся. Обычно.
Костя осторожно ступил на скользкий участок. Тот был меньше метра. Всего два шага, но… Он представил, как сверху на него обрушивается ещё один водопад и сбрасывает вниз.
«Спокойно. Как же Макс это делал?»
И тут, сквозь шум водопадов, он услышал какой-то звук. Этот звук шёл сверху. Остальные, очевидно, тоже его услышали и взволнованно загудели.
- Вперёд, вперёд! – закричал Макс.- К той стене ближе!
- Возвращайся! – перекрикивала его Ира.- Скорее назад!
Фонари задёргались, световые пятна заплясали по стенам колодца. Костя растерялся – вперёд или назад? И тут сверху, прямо ему на голову, хлынула струя воды, лишая возможности видеть и сбивая с ног.
Стоявшие на краю видели, как Костя покачнулся, взмахнул руками и с криком полетел вниз. Ира повернулась и с размаху влепила Максу пощёчину.
- Это ты его заставил, гад!
- Я его не заставлял, он сам захотел. К тому же ты, например, там проходила днём, когда вода лилась поминутно.
Но девушка не слушала его. Подскочив к краю и опасно свесившись вниз, она крикнула:
- Костя! Костя! Ты где?!
И тут она увидела то, чего не заметил никто раньше – лестницу. Впрочем, на лестницу это было слабо похоже. Строили её, судя по всему, те же, кто и «мост» через канал. Обхватывая одним концом трубу, по которой только что шёл Костя, вниз по стене тянулась широкая корявая лента, сплетенная из мусора, только пошире. Из неё торчали палки, сучья, кое-где виднелись дыры, и Ира подумала, что на такой «лестнице» сможет удержаться и человек.
Тем временем Макс, поняв, что винить в произошедшем будут его, решил действовать:
- Так, его нужно срочно вытаскивать. Внизу вода, разбиться он не мог. Маша, где твоя вторая верёвка?
- Её не хватит. Там всего десять метров.
- Всё равно, нужно как-то спуститься.
- Смотри! – Маша указала на край обрыва.
Макс оглянулся и увидел, как Ира перелезает через край.
- Ты что делаешь?!
- Спускаюсь,- ответила та и исчезла за бортом.
Все подскочили ближе и увидели, как девчонка карабкается по необычной лестнице.
Это было не так легко, как казалось сверху. Корявые края странного сооружения больно царапали руки. Ещё труднее было найти опору для ног. Ира знала, что если будет спешить, то обязательно сорвётся, а медлить было нельзя. Окружающая обстановка тоже оставляла желать лучшего. Наверху водопады из пяти или шести каналов сталкивались вместе, образуя общий поток, летящий посередине колодца, обдавая её брызгами. Снизу доносился страшный грохот. Хорошо, хоть вода была чистой и в воздухе не веяло ожидаемыми от канализации запахами.
Самой назойливой была мысль: кто же построил эту лестницу? Не люди – это точно, хотя палки, тряпки, пакеты и крысиные скелетики (версия, что её сплели крысы, тоже отпадала) были скреплены и переплетены довольно умело, а сверху густо опутаны содранной со стен бородатой плесенью. В сырости эта плесень не погибла, и, врастая в лестницу, ещё больше её укрепляла. Да, в сообразительности им не откажешь, но всё же, кто они? Воображение услужливо рисовало гигантских муравьёв, огромных скользких ящериц, белых подземных осьминогов, копошащихся в воде и других мерзких созданий, готовых броситься на неё из первой же щели, или поджидающих внизу дерзкую нарушительницу, посмевшую ступить на их путь.
«Что за глупости! Сейчас о другом надо думать. Как там Костя?»
И всё-таки ширина лестницы говорила о внушительных размерах её создателей. А использовать обглоданные кости мелких животных могли только хищники.
Лестница спускалась не вертикально вниз, а постепенно отклонялась в сторону, цепляясь за каждый выступ стены, каждую щербинку, каждую торчащую железку. Ира глянула вниз и, в едва различимом здесь свете фонариков, увидела чашу водопада и тёмный проём в стене. Туда уходила вода, и туда же тянулась лестница. Девушка достигла коридора, и ещё раз невольно похвалила про себя мастерство подземных жителей, проложивших этот путь по стене колодца. Спрыгнув на бортик, она оказалась в полной темноте, только теперь осознав, что в спешке не взяла ни у кого фонарик. Грохот воды заглушал все звуки, но впереди, во мраке, угадывались какие-то движения. Девушка различила призрачно светящиеся силуэты, извивающиеся в воде, разноцветные огоньки, летающие по воздуху и фосфорическое свечение стен, потолка и даже самой воды. В этом подземном царстве был не такой уж полный мрак.
Ира хотела было окликнуть Костю, как вдруг из темноты на неё уставились большие светящиеся глаза. Девушка от неожиданности шарахнулась назад и чуть не упала в воду, но её остановила чья-то рука. Ира резко обернулась – позади стоял Макс.
- Осторожней,- усмехнулся он,- а то и сама загремишь туда, и меня спихнёшь.
Он направил фонарик в темноту, откуда светились глаза непонятного существа, и в луче на миг мелькнул маленький зверёк, похожий не то на обезьянку с гладкой безволосой кожей, не то на человечка с огромными глазами и кошачьими ушами. Животное на секунду замерло, ослеплённое, потом тихо мяукнуло и метнулось в темноту.
- Так вот кого ты испугалась.
Ира собралась было высказать Максу всё, что думает, но тот её перебил:
- Давай оставим разборки на потом, а сейчас займёмся поисками,- и, не дожидаясь ответа, ушёл в темноту. Ире ничего не оставалось, как отправиться за ним.
Канал расширился, и разделился на три других с более спокойным течением.
- Отлично,- сказал Макс,- освещая дальние берега,- и как нам туда перебираться? Почему бы нашим таинственным друзьям не перекинуть тут пару мостов?
- Ты же у нас канализационный герой, вот и придумай что-нибудь! – язвительно ответила Ира.
Тут позади послышались шаги, и к развилке вышли ещё двое – Маша с фонариком и Вася – чудаковатый парень из банды Макса.
- Так,- сказал главарь,- прибыло подкрепление. Теперь можно обыскать сразу два канала, если разделиться по двое.
- А как мы переберёмся на тот берег? – спросила Маша.
Пойдём по этому, а дальше что-то обязательно должно быть – мост или труба. В крайнем случае переплывём.
- Ни за что! – Маша с опаской покосилась на тёмную воду.- Хватит с меня спуска в эту дыру.
- Ладно, пошли,- Макс свернул за угол, в правое ответвление.
В это время Ира, прислушивавшаяся к шепчущей тишине подземелья, сложила ладони рупором и крикнула в темноту:
- Костя!!!
Все оглянулись, а девушка, ещё раз прислушавшись, опять крикнула. И на этот раз ей показалось, что из центрального коридора донёсся тихий звук, почти неотличимый от плеска воды. Это могло быть что угодно – подземелья жили своей жизнью, но Ира не сомневалась.
- Он там,- указала она на центральную арку.
- С чего ты взяла? – покосилась на неё Маша.
- Я слышала.
- Может тебе показалось?
Макс знал, что его подружка недолюбливает Иру, и решил прекратить начинающийся спор:
- Мы же собирались обследовать всё, так что пошли. Кажется, я видел переход.
Он оказался прав – метрах в десяти от поворота канал пересекала труба, похожая на ту, с которой упал Костя. Она выходила из берега и шла над самой водой. Не долго думая, Ира осторожно перешла по ней.
- Кто со мной?
- Иди, Вася,- сказала маша.- А мы с Максом посмотрим здесь. Так, Макс?
- Ладно,- он отдал Васе фонарик.- Идите туда, а если что – зовите.
Вася молча взял фонарик и перешёл вслед за Ирой. А та, чуть ли не бегом, вернулась обратно к центральному каналу и свернула в него.
Этот коридор был гораздо богаче жизнью, чем верхние. По стенам ползали всевозможные ползучие твари, над водой жужжали крупные мухи и комары, за ними гонялись огромные стрекозы, а под потолком порхали летучие мыши. Свет фонарика напугал всю эту живность. Подземные летуны заметались беспорядочно туда-сюда, задевая крыльями и врезаясь в незваных гостей.
Ира уже жалела о том, что пришла сюда из-за какого-то глупого предчувствия. Она с детства боялась насекомых и летучих мышей, и сейчас яростно от них отмахивалась. Из-за этого она чуть не пропустила цель своих поисков – метрах в двух от берега, вцепившись обеими руками в какую-то железку, торчащую из воды, болтался Костя.
Вася, терпимее относящийся к животным, заметил его первым. Ира, тут же забыв о букашках, подскочила к воде:
- Костя, держись, сейчас мы тебя вытащим! – и оглянулась по сторонам в поисках чего-нибудь подходящего для этой цели. Но ничего такого поблизости не было.
- Костя, плыви сюда, ты совсем близко!
Тот лишь отрицательно покачал головой.
Тем временем невозмутимый Вася тоже осмотрел берег и нашёл то, что нужно. Вдоль стены шла тонкая труба – старая, ржавая, но ещё довольно крепкая. Отдав фонарик Ире, парень подошёл к тому месту, где труба была сломана, и её кусок метра в полтора провисал вниз. Вася схватился за него и, расшатав, оторвал от стены.
- Правильно,- оглянулась девушка,- теперь дай ему эту штуку.
Тот подошёл к воде и, присев на корточки, протянул один конец Косте. Тут по туннелю мелькнул ещё один луч, и к спасателям подошли Макс и Маша. Вася обернулся на неожиданную вспышку и уронил трубу в воду.
- Ну не зря тебя Васей зовут! – накинулся на него Макс.- Не мог нас позвать? Костя, ты в порядке?
Костя, едва не упавший вслед за опорой, но ободрённый появлением товарищей, кивнул. Макс взял у Маши верёвку и направил фонарик на середину канала.
- Эй, на чём ты там сидишь?
- Не знаю. Здесь под водой какая-то тумба железная, а на ней ручка.
- Так, держи верёвку,- он ловко бросил один конец.- А теперь продень в ту ручку и швыряй обратно.
- Эй,- подошла Ира,- а почему просто его не вытащить? Он же вот-вот свалится.
- Вот именно, свалится. И пойдёт ко дну, если мы будем тащить его на верёвке. А глубина здесь метра два, не меньше. И дно неизвестно в чём,- Макс, склонившись над водой, поймал конец и натянул, получив что-то вроде лебёдки.- Молодец, мужик! Теперь держись изо всех сил. А ты, Вася, тяни.
Через минуту потерпевший был на суше. Ира на радостях обняла его.
- Слава Богу, что мы тебя нашли.
А Макс сложил верёвки вместе и потянул на себя.
- Вася, помогай.
- Что ты делаешь? – спросила Маша.
- Хочу вытащить эту хреновину.
- Так вот, что тебе было нужно! – Ира отпустила Костю, и тот устало привалился к стене.
- Спокуха, братуха! Я же его вытащил. Если хотите – поднимайтесь наверх, только по одному – та фигня двоих не выдержит.
Ира промолчала, но внутри у неё всё кипело. Ничего, ещё припомним! А Макс и Вася тем временем вытащили на берег длинный металлический ящик, весь покрытый илом и наростами, кроме верхнего конца (ящик по какой-то причине стоял в воде вертикально). Макс придвинул находку к стене.
- Здоровая штука,- сказала Маша, освещая находку обоими фонариками.
- На гроб похожа,- по-своему прокомментировала Ира.
Макс смахнул ил с крышки, и логотип засверкал яркими красками.
- Ни хрена себе! – главарь невольно отступил назад, едва не свалившись в воду.
- Вот это да…- у Маши отвисла челюсть.- «Эпоха», что ли?
- Точно, «Эпоха». Синий шарик – не помню, что символизирует, и пучок травы. Конопли, наверно.
- Это символ биоотдела,- подал голос Костя.- Земной шар, обвитый колосьями пшеницы. Как будто они пшеницу выращивали.
- Помнится, именно с биоотдела началась та эпохальная заварушка. Круто. Значит, эта штука лежит здесь уже очень давно.
- Ничего крутого. Наверно, там какие-нибудь ядовитые отходы.
Макс черкнул носком кроссовки по передней стенке, открывая полосу блестящего металла с надписью.
- Да нет – биологический материал.
- Значит, вирус какой-нибудь. На вашем месте я бы выбросил эту гадость обратно.
Но по глазам Макса было видно, что этого он делать не собирается.
- Вирусы в таких больших ящиках не хранят – для них достаточно маленькой пробирки. А если вспомнить, что я слышал про тот московский отдел, то за его похороненную тайну могут немало деньжат отвалить. Кто боится – может идти наверх, а я рискну. Такие находки не каждый день бывают.
- И как ты думаешь его открывать? Эпохальщики тоже не дураки были, и замок у них, наверно, непростой.
Макс задумался, но тут к ящику подошла Маша:
- А это мы сейчас проверим.
Она положила один фонарь на крышку, а другим осветила маленькую свинцовую нашлёпку на передней стенке. На ней тоже был выдавлен знак с колосьями. Осмотрев пломбу, Маша сбила её камешком. Под ней оказалась обычная замочная скважина. Девушка вытащила из волос заколку и сунула туда.
- Только будь осторожна,- сказал Макс.
- Ты за меня беспокоишься, или за свой бесценный клад? – лукаво спросила Маша, аккуратно проворачивая заколку в скважине. Что-то щёлкнуло, и она, вынув импровизированную отмычку, отступила в сторону.- И ничего сверхсекретного – простой чемоданный замок.
- Маша, я тебя люблю!
- Не сомневаюсь.
- И где ты только этому научилась?
Девушка многозначительно улыбнулась, а Макс, подойдя ближе, медленно поднял толстую металлическую крышку. Под ней оказалась ещё одна – пластиковая. Белая и совершенно чистая. Герметичная обшивка уберегла её от пагубного действия воды.
- Ого-го! А тут всё неплохо сохранилось.
Белая крышка занимала три четверти длины ящика. С краю же расположились циферблаты, показывающие, должно быть, температуру, давление в контейнере и что-то там ещё, а также какие-то кнопки и рычажки. С одной стороны приборной доски находился большой рычаг, а с другой была пристёгнута маленькая плоская коробочка.
- Ну,- торжественно произнёс Макс,- эта находка изменит нашу жизнь!
- Боюсь, что так и будет,- тихо буркнул Костя.
А главарь взялся за рычаг и потянул его вверх. Что-то тихо скрипнуло, белая крышка слегка приподнялась, и из-под неё с громким шипением вырвались во все стороны белые струи холодного пара. Стрелки на приборах запрыгали, все испуганно отшатнулись. Но потоки газа быстро иссякли, и Макс осмелел.
- Чего испугались? Криогенной заморозки, что ли, не видели? Кино смотреть надо, – и осторожно взялся за похолодевшую крышку двумя пальцами.- Ну, чего тут нам «Эпоха» оставила?
Он быстро поднял крышку и отдёрнул руку. Контейнер окутало ледяное облако. А когда оно рассеялось, все увидели узкую глубокую камеру, в которой аккуратным рядком стояли непонятные штуки, похожие на большие тёмно-зелёные ракушки.
Несколько секунд все молча смотрели на необычный клад, а потом кто-то шепнул:
- Что это?
- Какие-то устрицы бройлерные.
- Да,- отозвался Макс.- И их тут целых десять. Я о таком и мечтать не мог. Последнее творение учёной фабрики, которое она похоронила, чтоб не досталось другим. Да ещё в десяти экземплярах! – он воровато огляделся.- Надо поскорее отнести их ко мне домой.
- И как ты собираешься тащить такую громадину наверх? – спросила Маша.
- Зачем громадину? Сейчас возьмём одну штучку, а завтра вернёмся с длинной верёвкой.
- И куда мы эту гадость положим?
- Да хотя бы в твою сумку.
- Ни за что! – девушка схватилась за свою сумочку.
- Ладно, в кулёк завернём.
Макс осторожно освободил крайнюю «ракушку» от удерживающих её пластиковых лент, вытащил и быстро сунул в полиэтиленовый пакет.
- Не боишься сам в такое превратиться? – поморщилась Ира.
- Ничего, отмоемся,- он сполоснул руки в канале, положил пакет в сумку и нацепил её на плечо.
- И ты собираешься тащить эту гадость домой? – спросил Костя.
- Конечно собираюсь. Десять лет в холодильнике пролежала – так ещё полежит,- он закрыл белую крышку, запер её рычагом, потом опустил металлическую и придавил для верности валявшимся неподалёку обломком толстой трубы.- А теперь пошли отсюда, если не собираетесь ещё одну ночь здесь тусоваться.
Когда люди ушли, шишига выбралась из своего убежища и посмотрела им вслед. Снова они здесь, и снова тревожат подземных жителей. В прошлый раз принесли сундук со смертью, а сегодня – открыли его. Десять лет она стерегла сундук, не подпуская к нему даже своих сородичей, а однажды отпугнула двух любопытных людей-подростков, похожих на этих, своим криком. Услышав пронзительный сигнал, та парочка так драпала обратно по лестнице, что чуть не свалилась в водопад.
А сегодня явилась целая стая и сделала то, чего нельзя было делать. Когда их вожак доставал эту тварь, тонкий нюх пещерного жителя учуял чужой, ни на что не похожий запах, а острый слух уловил шевеление и пульсацию пробуждающейся жизни. И эта жизнь обернётся гибелью для очень многих.
Зверёк с опаской прошёл мимо сундука и направился вслед за людьми. Те уже поднимались по лестнице. Вожак лез последним и нёс с собой добычу. Интересно, зачем оно им? Может, они хотят его убить? Шишига быстро вскарабкалась вслед за людьми и шла за ними до самого верхнего сухого коридора. И всё это время человеческий вожак очень осторожно тащил свою жуткую ношу. Значит, они не собираются убивать эту тварь. По неизвестной причине они хотят её выпустить.
Остановившись у выхода, подземная жительница смотрела, как люди возвращаются в свой мир. Дальше она идти не могла. Начинался рассвет – наступало их время, а город Новой эры был слишком непривычным. Шишига, подняв голову, издала скорбный плач, а потом повернулась и пошла обратно.
II
Рассвет. Единственное время суток, когда столица Ираптинского края выглядит по-настоящему красиво. Днём эти улицы шумные и пыльные, ночью – мрачные и таинственные. Но утром, когда люди смотрят последний сон, их машины не шумят и не дымят, первые лучи солнца странным образом преображают всё вокруг. Помятые мусорные баки, исписанные стены, захламлённые тротуары, разбитые фонари и прочие прелести цивилизации словно исчезают в тени. Обращённые к солнцу стороны домов окрашиваются во все цвета радуги, и даже самые грязные стёкла блестят и переливаются в первых лучах. Каждая вещь, даже консервная банка, гордо лежащая посреди дороги, отбрасывает длинную-длинную тень. Серые и блёклые краски становятся яркими и свежими. Воздух – прохладный, чистый и удивительно прозрачный, прекрасно проводит немногочисленные звуки. Лай бродячей собаки, чириканье сонного воробья и даже звон упавшей откуда-то бутылки почему-то только украшают тишину, приобретая какое-то особое звучание. Облака, тоже окрашенные зарождающимся солнцем в разные цвета, и лёгкая дымка (не смог, а именно прозрачная предрассветная дымка) придают пейзажу что-то первобытное.
Но вот красоту раннего утра самым наглым образом нарушили семеро подростков. Впереди шёл Макс с сумочкой на плече, рядом с ним Маша, потом ещё трое, и замыкали шествие Ира с опирающимся на её плечо Костей.
- Ты уверен, что твоих предков нет дома? – спросила Маша.
- Шутишь? – фыркнул Макс.- Буду я идти домой, когда они там! – парень глянул на часы.- Начало шестого. В полшестого их обычно уже нет. Как раз к тому времени дойдём.
- И куда ты положишь эту гадость?
- Куда положено, в холодильник. А потом надо взять длинную верёвку и вернуться за остальными.
- Ни за что! Я туда больше не полезу. Хватит с меня подземелий, комаров и привидений.
- Каких привидений?!
- Ты что, забыл, как сам рассказывал про трамвай?
- И с каких пор ты веришь в эти бредни?
- С тех пор, как услышала тот вопль, когда выходили. Меня тогда аж передёрнуло.
Макс хихикнул. Он тоже слышал из туннеля негромкий, но усиленный эхом крик, похожий на женский – жалобный, и в то же время жуткий. И парень никак не мог объяснить его происхождение. Но он не хотел показывать, что испугался.
- А-а! – махнул он рукой.- Что с тебя взять? Где-то что-то скрипнуло, а ты уже трясёшься. Ну а вы, пацаны?
Он обернулся к остальным и понял по их лицам, что им тоже не хочется возвращаться туда (как и ему самому).
- Ладно, чёрт с вами. Никуда этот ящик не денется. Сплавим одну штуку, тогда и вернёмся за остальными. Не хочу вести с собой кучку страхополохов.
- И кому же ты собираешься эту хренотень сплавлять? – спросил парень по кличке Кент.
- Да уж найду, кому. У меня есть знакомые. Они наверняка сумеют пристроить супер-мега-устрицу, выведенную «Эпохой», даже дохлую. В Москве до сих пор разобраться не могут, куда те умники упрятали свои «изобретения». Когда узнают, что я нашёл – прискачут сюда, как миленькие. Так что успокойся и начинай думать о том, что скоро у нас будет большая куча денег.
Все собрались на кухне в квартире Макса. Даже Костя и Ира пришли. Макс поставил сумочку на кухонный стол и вытащил из неё завёрнутую в пакет ракушку.
- Маша, тащи фотоаппарат, я хочу эту фигню сфотографировать.
Девушка ушла, а Макс поставил странный кокон вертикально и торжественно снял последнюю упаковку. Теперь, при дневном свете, тот был виден хорошо. Он действительно напоминал круглобокого двустворчатого моллюска сантиметров тридцати высотой – зеленовато-серого, в грязных разводах. Похоже, его створки, подобно гнёздам ласточек, были вылеплены из глины – грубовато, но надёжно.
Макс направил на свою находку фотоаппарат и щёлкнул. Этот щелчок и вспышка словно пробудили дремлющую в коконе жизнь. Его створки дрогнули, шов между ними начал трескаться.
- Всё-таки оно живое! – крикнул Костя.- Я же говорил! Надо его прибить, пока не поздно!
- Спокойно! Кто-нибудь, тащите простыню или покрывало. Если оттуда начнёт выползать какая-нибудь гадость, мы её накроем.
И тут ракушка раскрылась. Изнутри между створками повисли клочья слежавшейся грубой паутины, а за ними угадывалось какое-то шевеление.
- Фу! – поморщилась Маша.
Костя первым пришёл в себя. Он выскочил с кухни и, увидев открытую дверь в спальню, метнулся туда и схватил с кровати покрывало. Вернувшись на кухню, он увидел, как Макс, ершом для бутылок, пытается убрать лохмотья, чтобы заглянуть в середину.
- Макс, отойди!
Из кокона, как чёртик на пружинке, стрельнуло вверх какое-то существо. На миг все увидели на фоне светлого окна маленького дракончика – длинное, выгнутое дугой змеевидное тело, шесть или семь пар крохотных лапок по всей его длине, и широко раскрытую пасть, усеянную мелкими острыми зубками. Крыльев не было, но это его не стесняло. С пронзительным скрипучим клёкотом существо, подобно настоящему дракону, набросилось на Макса, обвило его за шею и ткнуло хвостом в живот. Парень рухнул на пол, опрокинув стул, а остальные бросились вон из кухни.
Через минуту в дверь вошёл Вася с дубиной – отвинченной ножкой табуретки. За ним, с такой же опаской, последовали остальные и уставились на Макса. Тот лежал посреди кухни, целый и невредимый, а на его груди свернулось странное создание. В общих чертах оно напоминало метровую змею массивных очертаний с высоким зубчатым гребнем вдоль спины. Многочисленные конечности напоминали лапки сороконожки, тупорылую зубастую мордочку украшали шипы и выросты, а от затылка назад торчал раздвоенный рог. Несмотря на маленькие размеры, существо выглядело грозно, действительно напоминая дракона с китайских барельефов. Увидев ребят, оно повернуло голову, поднялось в стойку кобры и зашипело.
- Что оно сделало с Максом? – шёпотом спросила Маша.
- Он живой,- так же шёпотом ответил Костя.- Смотрите, он дышит.
- Что же это за тварь такая? – поёжилась Ира.
Вася вышел вперёд и поднял дубину. «Дракончик» зашипел громче и крепче вцепился коготками в рубашку Макса. Вася размахнулся и стукнул по вытянутой шее. Мелкая тварь цапнула дубину зубами и повисла на ней. Крашеное дерево вмиг почернело, словно обуглилось, вверх поднялся дымок.
- Да оно ядовитое! – крикнул кто-то.
Первым пришёл в себя Кент. Он подскочил к настенной полке и схватил самую большую сковородку.
- Держи его, Вася!
Сковородка опустилась на голову твари, обгоревшая дубина треснула пополам, и «дракончик» шлёпнулся на пол. Кент опять поднял своё оружие, когда тот вскинул голову, и из широко раскрытой пасти вылетела тонкая жёлто-зелёная струйка. Парень автоматически заслонился сковородкой, залп угодил в её дно. Опять раздалось шипение, поднялся дымок, но Кент не стал ждать результатов, и изо всех сил врезал боковой стороной поперёк спины твари. Послышался сухой пластмассовый треск, дракончик заизвивался на полу, щёлкая хвостом по линолеуму, брызжа во все стороны ядом и пронзительно скрипя. Вася с Кентом отскочили назад. Существо ещё раз крутанулось и, царапая по полу коготками, поползло к окну.
- Врёшь, не уйдёшь! – Кент одним прыжком догнал убегающую тварь и шарахнул её в третий раз. Та дёрнулась и распласталась на линолеуме, тут и там продырявленном смертоносными каплями. Парень выпрямился и, подняв сковородку, посмотрел на её дно. Слой многолетней копоти, с которым не смогли справиться чистящие средства, растаял без следа. Вместе с металлом.
Маша тем временем осмотрела Макса. Никаких ран или увечий видно не было.
- Макс, очнись,- девушка слегка похлопала его по щекам.
Тот шевельнулся, открыл глаза, несколько секунд смотрел ничего не соображающим взглядом на приятелей, потом схватился за живот и с трудом приподнялся.
- Что…случилось?
- Ничего особенного! – язвительно ответила Ира.- Просто твоя драгоценная тварь чуть тебя только что не убила!
- А где она?
- Я её пришил,- кивнул Кент в сторону окна.
Все оглянулись и невольно начали поёживаться, глядя на чёрные пятна, оставленные слюной маленького чудовища.
- Это же кислота,- прошептала Ира.
- Да какая сильная! – Кент ещё раз глянул на прорехи в донышке сковородки.
Тут в дверях появился Костя. Оглядев поле военных действий, он тоже подошёл к Максу:
- Как ты себя чувствуешь?
- Нормально. Только живот болит,- он поднял рубашку. Под самой грудной клеткой виднелось маленькое пятнышко, как от укола.
- Я вызвал «скорую». Не знаю, поверили они мне, но приехать обещали.
- Этого ещё не хватало. Мне и так придётся объяснять предкам, что здесь стряслось.
- Ты бы лучше о себе подумал. Говорил я тебе – брось эту гадость. Но разве такие как ты слушают таких как я?
Макс хотел ответить, но промолчал. Потом поднялся и ещё раз осмотрелся.
- Давайте лучше уберём здесь.
Так и сделали. Вася осторожно приблизился к пустому кокону и потыкал в него обгоревшим обломком дубины, а Кент аккуратно, газетой, подобрал с пола мёртвое существо. Всё это сложили в ведро, вынесли на балкон и сожгли. Горело хорошо, даже не пришлось использовать бензин. А вот ведро выбросили – кислота, вытекшая из желёз в голове существа, привела его в полную негодность, как и сковородку. Испорченный пол в кухне закрыли половиком а трёхногую скамейку Макс развинтил и засунул куда-то в кладовку. Наведение порядка было закончено, когда в дверь позвонили.
- А быстро они,- проворчал Макс, когда Маша пошла открывать дверь.- Только я в больницу не поеду.
- Поедешь,- покачал головой Костя.- Вспомни, откуда взялась эта нечисть. Ничего хорошего «Эпоха» прятать не стала бы. Мало ли, что оно с тобой сделало.
И Макс покорно позволил санитарам увести себя в машину. Если бы ему ещё вчера сказали, что он будет так себя вести: вляпается в такую неприятность, вытерпит нравоучения какого-то сопляка и даже не обхамит снисходительно-надменных санитаров – он бы рассмеялся. Тогда он ещё считался самым крутым чуваком в округе. Перед тем, как залезть в машину, он тихо сказал Маше:
- Только предкам моим про это не говори. Скажи, что к нам в хату просто змея заползла. Ты ж знаешь моего папашу – он будет рад меня вздуть.
Прошло три дня. В диагнозе Макса значилось «змеиный укус». Самочувствие больного менялось каждый день. Анализы показывали нечто невразумительное – то истощение, то изменение состава крови, то вообще беременность. Даже характер его изменился. Макс стал хмурым, молчаливым, на вопросы докторов отвечал кратко, сбивчиво и неохотно. Сдавать анализы не хотел, и всё спрашивал, когда его выпишут. Лечащий врач уже и сам хотел выписать непутёвого пациента, особенно после неприятной беседы с его отцом. А тот, крича на всю больницу и не стесняясь громких слов, ругал на чём свет стоит и своего сына, и доктора, и всю отечественную медицину. Так бы и случилось, но тут странными анализами парня заинтересовался другой врач.
Федор Краев, когда-то приехавший из Москвы, был настоящим энтузиастом своего дела. Поэтому, когда он узнал о Максе, тут же решил лично его обследовать. Накануне он не поленился узнать телефон его подружки и услышал от неё подлинную историю болезни. Узнав, что в деле замешан мутант, возможно, созданный, как биологическое оружие, доктор пришёл в ужас и захотел немедленно видеть больного.
Краев вошёл в палату. Макс сидел на подоконнике и рассеяно смотрел в окно. Увидев доктора, он повернулся и без всякого выражения уставился на него.
- Здравствуй, Максим.
- Тебе чего? – в голосе парня не было ни враждебности, ни хулиганской насмешки – только равнодушие.
- Я доктор Краев. Слышал, тебе тут надоело.
- Ещё как,- немного оживился Макс.
- Но ведь на тебя напало неизвестное науке существо.
- Это была обыкновенная змея. К тому же, видать, не очень ядовитая, раз я жив остался.
- Но твоя…твои друзья сказали, что это была никакая не змея.
- Маша. Она любит преувеличивать.
Федор нахмурился. Он вспомнил разговор с Машей. Та очень подробно описала напавшую тварь и серьёзно волновалась за Макса. Ещё она сказала, что если доктор ей не верит, пусть позвонит остальным, и дала ещё несколько номеров телефонов. Не сказала только, откуда взялось неведомое существо.
- Ладно. Допустим, это была змея. И что же тебе дали, когда привезли в больницу? Какое-нибудь лекарство или противоядие?
- Ничего.
- Ничего?! Вот люди, а! И как ты себя чувствуешь?
- Нормально. И тогда нормально чувствовал.
- Но ещё недавно ты говорил, что тебе плохо и у тебя всё болит.
- Не знаю,- пожал плечами Макс.- Теперь уже всё прошло.
- Прошло? Само? Что же это была за змея?
- А чёрт её знает? Я в змеях не разбираюсь.
- Но твои анализы показывают что угодно, только не змеиный укус. Даже если змея и не очень ядовитая.
- У этих коновалов анализы всегда показывают всякую фигню, только не то, что надо,- усмехнулся парень.
- Что да, то да,- улыбнулся доктор в ответ.- Но у тебя самочувствие меняется по несколько раз на день: то в животе болит, то в спине, то в груди, то слабость. А однажды, слышал, была даже температура и бред. И теперь ты говоришь, что всё в порядке?
- Ну и к чему ты клонишь?
- Вообще-то я не должен тебе такое сообщать, но, по-моему, дело даже не в яде, а в инфекции, которую могла занести рептилия. Такие инфекции вызывают расстройство в обмене веществ, а в твоем возрасте это особенно опасно. Может случиться что угодно, вплоть до отказа почек.
- И что теперь делать? – всё так же равнодушно спросил Макс.
- Тебя должен осмотреть настоящий специалист, а не эти, как ты говоришь, коновалы.
На сей раз в глазах парня появилась тревога.
- Опять анализы?
- Нет, твоих анализов у нас достаточно. Нужно сделать рентген.
- Рентген?! – подскочил тот.
- Да. Нужно проверить твои почки.
- Только почки?
- Только. Но если есть затруднение дыхания, боли в груди и тому подобное, то и лёгкие.
- Нет. Ничего такого нет.
- Хорошо. Тогда только почки, и если всё в порядке, я постараюсь, чтобы тебя выписали поскорее.
- Только облучения мне не хватало для полного счастья!
- Не волнуйся, всё будет в порядке. А пока отдыхай.
- Наотдыхался уже.
Выйдя из палаты, врач в задумчивости пошёл по коридору. О дурных манерах молодёжи он не думал. Больше его привлекло выражение глаз пациента – спокойное и одновременно недоброе. Краев не был психиатром, но за время своей практики повидал и сумасшедших. Подобный взгляд он видел у маньяков и убийц-фанатиков, причём не буйных, а наоборот, хладнокровных и расчётливых – самых опасных. От такого взгляда становилось жутковато, и он чувствовал себя очень неуютно при встрече с такими людьми, даже если те были связаны или в наручниках.
Но особенно интересным было то, что Макс что-то скрывал. Как он подскочил при слове «рентген», а потом успокоился, узнав про зону обследования. Что же у него за тайна в области грудной клетки? Но у доктора уже был план, как разгадать эту тайну.
- Ну, Максим, пора на процедуры. Теперь уже, надеюсь, последние,- Краев повёл Макса в рентген-кабинет.
Был вечер, кабинет уже не работал, но доктор обо всём договорился с главврачом.
- Смотри, дядя, чтобы твой рентген не задел чего не надо.
- Не заденет. Эти жлобы выдали мне такие крохотные листочки фотобумаги, что на них ничего кроме почек и не поместится.
- Так когда меня выпишут? – спросил Макс после процедуры.
- Если всё в порядке, то, думаю, завтра-послезавтра.
- Первый раз слышу, чтоб при змеиных укусах рентген делали,- буркнул парень и пошёл к себе в палату.
Краев проводил его взглядом и, хитровато усмехнувшись, вернулся в кабинет. Рассматривая же снимок, он ужаснулся. А потом со всех ног бросился к ближайшему телефону и набрал Москву.
В это утро в центральную ираптинскую поликлинику вошли четыре человека весьма серьёзного вида, и сразу же направились к главврачу. А через пару минут тот выскочил из кабинета и поспешил на верхний этаж.
Макс всё так же сидел на подоконнике палаты и так же равнодушно смотрел в окно, когда к нему подошёл доктор Краев.
- Ну, как дела?
- Нормально.
- Могу тебя поздравить – ты выписываешься.
- А что с моими почками?
- С почками у тебя всё в порядке, только я не знаю, что за змея тебя кусала. Я ещё раз просмотрел все анализы – такого яда у местных змей не бывает. Думаю, это он и вызвал боли тут и там. Но это можно прекратить.
- Как?
- Я раздобыл универсальную сыворотку. Один укол, и будешь как новенький.
- А это обязательно?
- Если не хочешь, чтоб у тебя ещё неделю всё болело. Или ты уколов боишься?
- Ничего я не боюсь,- Макс закатал рукав.
- Вот и молодец,- доктор достал небольшой шприц и быстро сделал ему укол.- Пока можешь гулять, но если боли будут продолжаться, подойдешь ещё раз, проверим. Заходи сразу ко мне. Мой кабинет – девятнадцатый.
Пока доктор говорил, веки у Макса потяжелели, и он, опустив голову, сел на койку, потом лёг.
- Отлично. Заходите.
В дверь вошёл один из приезжих в белом халате и марлевой повязке, за ним два санитара с носилками.
- Как он?
- Спит. Можете забирать. Но всё-таки постарайтесь, чтобы он остался жив.
- Постараемся. Но шансы очень малы.
Парня уложили на носилки и вынесли из палаты. На пороге стоял сам главврач.
- Операционная готова,- сказал он.
Макса отнесли в операционную, раздели и уложили на стол. Приезжий включил лампу, пристегнул пациента ремнями к столу и, вымыв руки, надел перчатки.
И вдруг парень открыл глаза. Хирург от неожиданности замер. А странный пациент поднял руку и легко разорвал сдерживающий её пластиковый ремень. Тут медик очнулся и кинулся навстречу, чтобы пристегнуть Макса обратно, но тот оказался проворнее. Молниеносным движением он схватил с подноса скальпель и вонзил его человеку в глаз, прямо сквозь очки. Тот взмахнул руками и рухнул на пол, не успев издать ни звука. Парень быстро расстегнул остальные ремни и спрыгнул со стола. Осмотрев операционную, он схватил со стула свои брюки и рубашку, быстро натянул их, когда в комнату зашёл второй хирург с каким-то сложным прибором в руках. Макс оттолкнул его и метнулся в коридор.
- Держите его! – крикнул упавший.
Беглец метнулся к лестнице, но на пути встал здоровенный санитар вдвое выше его ростом. И тут же шмякнулся о стену, отброшенный резким точным манёвром. Однако медику-вышибале, видать, не впервой было сталкиваться с подобным отпором. Он сбил убегающего с ног, потом схватил его за руку. Такой удар выводил из строя даже самых буйных. Но этот буйный явно оказался круче других. Как только его схватили, он просто воспользовался этой опорой и вскочил на ноги. Громила хотел было вторично пустить в ход своё «успокоительное», но не успел. Макс ухватил его свободной рукой за макушку и лёгким движением крутанул голову на 180 градусов.
В тот же миг из-за угла выскочили два оставшихся хирурга. И замерли, увидев жуткую картину: здоровенного санитара со сломанной шеей и пацана-подростка, который небрежно оттолкнул от себя тело и метнулся вниз по лестнице.
А тем временем Маша, Ира и Костя пришли проведать приятеля. Машу насторожил недавний звонок врача, и она, поразмыслив, решила посоветоваться с Костей, которого немного зауважала после известного происшествия. Тот врач всё расспрашивал о твари, напавшей на Макса, о том, где её нашли, и что она с ним сделала. Костя сказал, что это неспроста, что у больницы появились какие-то проблемы с пациентом, вот они и обзванивают знакомых. Был единственный способ прояснить ситуацию, и вот они здесь.
- Где лежит Макс? – спросил паренёк.
- В десятой палате, на втором этаже,- ответила Маша.
Ни в десятой палате, ни на всём втором этаже Макса не оказалось. Какая-то не слишком любезная медсестра сказала, что его повели на процедуры.
- Длинные процедуры,- проворчал Костя минут через двадцать.- Чую, что-то здесь не так. Может его поискать?
- Я подожду здесь,- отозвалась Маша.
На первом этаже были аптечный киоск, гардероб, регистратура и обычные приёмные кабинеты, на третьем снова палаты, а на четвёртом, верхнем, творился какой-то кавардак. Врачи, медсёстры, санитары, пациенты бегали туда-сюда, о чём-то возбуждённо переговариваясь. Посторонних на этаж не пустили, но, судя по обрывкам разговоров, речь шла о каком-то сумасшедшем, убившем двух человек. Психиатрическое отделение было в другом корпусе, поэтому здесь психи вообще и убийцы в частности явно не входили в обычный порядок.
- Так что,- спросила Ира Костю, когда они спускались обратно по лестнице,- мне одной кажется, что без Макса не обошлось? У него всегда были бандитские замашки, но с каких пор он убивает людей?
- С тех самых пор, как его ужалил тот мутант.
- И что нам теперь делать?
- Надо как-то ловить этого буяна. Но в первую очередь – уничтожить остальные коконы.
- Как?
- Поджечь. Видела, как эта дрянь хорошо горит?
Они вышли из больницы, забыв о Маше, и пошли по улице. Костя продолжил:
- Ты в ихней банде дольше меня. Скажи, кому из них доверять можно?
- Так, кроме нас и Макса остаётся ещё четыре человека. Не так уж много. Из них такое можно доверить разве что Кенту. Они с Максом вечно собачатся – чьи приколы круче. Этот прикол Кент точно теперь не одобрит. Ещё можно Васю к делу подключить. Он, конечно, со странностями, зато уговаривать не надо.
- Значит, нас будет четверо…если только ты пойдёшь.
- Страшно, конечно, но пойду. Влезли в неприятности – надо выбираться.
Кент привязал верёвку к трубе.
- Её хватит?
- Должно хватить,- отозвалась Ира.- Двадцать пять метров.
Кента было нелегко уговорить идти в канализацию. Он не хотел снова ввязываться в неприятности главаря. Но в конце концов решил доказать, что круче него. Зато с Васей действительно не было никаких хлопот.
Каждый взял с собой фонарик, и каждый чем-нибудь вооружился. Вася – небольшим топориком, Костя – бутылкой бензина и зажигалкой, Кент – резиновой дубинкой отца-милиционера, а Ира несла несколько верёвок для спуска. План действий тоже был продуман. Если вдруг сумасшедший Макс попытается помешать бывшим товарищам, то те встретят его не с пустыми руками. У каждого был проверенный фонарик, чтобы никто, в случае чего, не остался один в темноте. Спуск в колодец, пока все будут внизу, взялся охранять Кент. Ира с Костей предупредили его, что Макс, возможно, уже пошёл на убийство, но парень ответил, что справится. В общем, всё было просчитано наперёд, но никто почему-то не чувствовал уверенности. Все знали, что столкнулись с чем-то неведомым. Что мутант «Эпохи» чем-то отравил сознание Макса. И ещё неизвестно, как поведут себя остальные твари в коконах, на что они способны и не вырвались ли давно на свободу. Но проверить было необходимо.
- Ну, полезли, что ли? – оглянулся на друзей Костя.
Вася обвязался верёвкой и полез первым. Ему предстояла нелёгкая задача. Он должен был спуститься по «лестнице» и закрепить канат в нижнем коридоре, который, к тому же, был в стороне. Все с волнением наблюдали, как парень, в свете их фонариков, спускается вниз по необычному сооружению. Вскоре он исчез в тумане брызг, и только подёргивание верёвки говорило о дальнейшем продвижении. Все ждали, затаив дыхание. И вот, наконец, внизу, сквозь пар, мелькнул свет. Это первопроходец помахал фонариком в знак того, что он благополучно достиг цели.
Косте совсем не хотелось ещё раз лезть в этот колодец, оставивший столько неприятный воспоминаний, но сворачивать было поздно. Он осторожно переступил через край и, решительно вздохнув, схватился за шаткую опору.
Ира спустилась гораздо быстрее, чем в первый раз. Теперь дорога стала надёжнее и немного легче за счёт дополнительной опоры, а главное – спешить не приходилось. У самого бортика Костя подстраховал её, и девушка оказалась в знакомом туннеле. Позади грохотал водопад, а по каналу, из его чаши, с большой скоростью нёсся поток воды.
Помахав фонариками оставшемуся наверху Кенту, они пошли по коридору вперёд.
- Вот он,- три луча осветили стоящий у стены металлический контейнер с крышкой, придавленной обломком трубы. А рядом сидело странное существо, похожее на маленького, размером с кошку, глазастого человечка с вытянутой лысой макушкой. При виде людей оно метнулось в темноту, и оттуда вдруг раздался знакомый душераздирающий крик. Ему тут же ответило эхо, словно все призраки подземелья собрались прогнать чужаков. Костя от неожиданности уронил фонарь и зажал руками уши, Ира с визгом отскочила назад, едва не сбив Васю в воду. Пятна света замелькали по стенам. Когда же эхо кошмарного вопля стихло, Костя подобрал фонарик и огляделся по сторонам.
- Что это было?
Ира за его спиной тоже с опаской светила по сторонам.
- Не рассмотрела, только мне показалось… Никогда таких не видела, но догадываюсь, откуда легенды про привидений.
А наверху тем временем Кент сидел на берегу канала и задумчиво наблюдал, как вода срывается вниз. Парню совсем не нравилась эта затея. Опять Макс заварил кашу, а Кенту расхлёбывать. Он глянул на трубу, ведущую через пропасть к дальней стене колодца, и на надписи, сделанные разноцветными фломастерами, мелками и краской. Вспомнился тот день, когда он сам впервые перешёл по этой трубе и оставил на стене философское заключение: «Жить вредно – от этого умирают». Раньше это казалось шуткой, но сейчас, похоже, дела шли в натуре не на жизнь, а насмерть. Если верить Косте с Ирой, всем грозила реальная опасность. И он им верил. Он сам сражался с неведомой тварью, обнаруженной Максом, и видел, на что та способна, даже при своих небольших размерах. Ещё тогда победа над ней показалась подозрительно лёгкой.
С потолка колодца сорвался поток воды и обрушился на трубу. Вот так всё и началось: вода полилась, Костя свалился и… Это Макс придумал «обряд посвящения», точнее, взял идею из какого-то американского фильма. Он нашёл эту дыру, будь она неладна!
Кент почувствовал за спиной чьё-то присутствие. Он обернулся и увидел Макса. Тот стоял и смотрел на бывшего товарища каким-то недобрым взглядом.
- Макс? Что ты тут делаешь?
- Да вот,- отозвался тот,- решил проверить, что вы тут без меня затеяли.
- Так ты в натуре из больницы слинял?
Макс усмехнулся, и Кенту совсем не понравилась эта улыбка вампира.
- Там плохо кормили. Да и уколы разные приморили. А ты-то чего здесь зависаешь?
- Мы решили, что эта хрень, которую ты откопал, до добра не доведёт, и её надо спалить.
Улыбка слетела с лица Макса, и он шагнул вперёд. Кент невольно попятился к краю пропасти.
- Эй! А ну стой! – он попытался взять себя в руки.
- Некогда мне базарить, надо их вразумить.
Кент взмахнул дубинкой, но Макс перехватил её и так толкнул бывшего приятеля, что тот отлетел к стене, стукнулся об неё головой и осел на пол. Нападавший склонился над ним, постоял несколько секунд и выпрямился. Его глаза на миг засветились красным в полной темноте, а потом он, как обезьяна, соскользнул по верёвке в колодец.
Костя открыл контейнер. Из-под металлической крышки выступала белая пластиковая и доска с приборами.
- Так я и думал,- паренёк отстегнул от неё маленькую плоскую коробочку.- Здесь обязательно должна быть разгадка.
В коробочке лежал компьютерный диск в конверте. Сверху было нацарапано карандашом: «Бретту от Берта. Сувенир с того края света»
- Ладно,- Ира осмотрелась по сторонам.- Давай по-быстрому спалим эту дрянь и уберёмся отсюда.
- Согласен,- Костя потянул за рычаг, и белая крышка приподнялась. Из-под неё вылетело облачко холодного пара. Паренёк осторожно, горлышком бутылки, поднял её и отскочил. Но ничего не произошло. В контейнере, освещённые тремя фонариками, лежали плотно закрытые коконы-ракушки. Одной крайней не хватало. Коля отвинтил пробку и стал поливать их бензином.
Вдруг Вася, стоявший рядом, прислушался и вытащил из-за пояса топор.
- Что там, Вась? – Ира посветила в темноту.
Оттуда мигнула ответная вспышка, и из мрака, слегка прихрамывая, вышел Кент. Все облегчённо вздохнули, а Вася опустил оружие.
- Ты чё, уже меня рубать собрался?
- Что ты здесь делаешь? – спросила Ира.
- Вас предупреждаю, ослы. Я щас видел Макса.
- Где?
- Наверху.
- И где он сейчас?
- А хрен его знает. Этот гад так навернул меня башкой об стенку, что я, кажись, вырубился. Не советую с этой образиной драться. Он меня одной левой швырнул. А рожа, как у маньяка, правду вы говорили. Стыдно признаться, но меня так и пробило на мандраж. Линять надо отсюда, и пошустрее.
- Хорошо,- кивнул Костя.- Только вот подожгу эту гадость,- он повернулся к контейнеру и достал зажигалку.
И тут откуда-то сверху раздалось шипение. Четыре фонарика, как по команде, поднялись вверх и осветили странную картину – на потолке, уцепившись руками и ногами за какую-то трубу, как паук, висел Макс. Все невольно отшатнулись, а тот оттолкнулся от потолка и, перевернувшись на лету, приземлился между Костей и ящиком. И, быстрым взмахом руки, выбил у паренька зажигалку. Та взлетела в воздух, описала дугу и упала в воду. Костя отскочил, держась за руку, Ира вскрикнула, Кент зачем-то сунул руку в карман, а Вася поднял топор и кинулся вперёд. Но Макс ловко увернулся от удара и схватил нападающего за руку. Тот, другим кулаком, ударил врага в живот. Никакой реакции. Костя подобрал с пола обломок трубы, которым раньше была прижата крышка контейнера и, отступив в сторону, метнул его в Макса. Снаряд попал тому в плечо. Такой удар мог запросто сломать руку человеку, но бывший главарь банды лишь слегка ослабил хватку и повернулся к Косте. Вася, увидев, что враг отвлёкся, перехватил топор в свободную руку и снова замахнулся.
И вдруг случилось то, чего никто не ожидал. По-птичьи дёрнув головой, Макс повернулся обратно к своему противнику и широко раскрыл рот. Оттуда, как из опрыскивателя, брызнула струйка ярко-зелёной жидкости, угодив в руку с топором. Остальные невольно замерли на месте – такую же атаку применял «дракончик», с которого всё началось. Раздалось шипение, поднялся дымок, ручка топора почернела и обуглилась, лезвие покрылось пузырящейся пеной, а рукав рубашки стал растворяться на глазах, вместе с кожей под ним. Вася вскрикнул, впервые подавая голос, выронил оружие и затряс рукой. Макс усмехнулся и, схватив его за волосы, развернул лицом к остальным.
- Попрощайся со своими дружками! – прошипел он и ударил кулаком по шее. Что-то хрустнуло, и тело рухнуло в канал.
- А ты попрощайся со своими родственничками! – крикнул Костя и обеими руками толкнул контейнер. Крышка захлопнулась, тяжёлый металлический ящик перевернулся и свалился в воду кверху дном.
Улыбка Макса превратилась в настоящий звериный оскал. И тут раздался выстрел.
Все обернулись и уставились на Кента. Тот стоял, держа в одной руке фонарик, а в другой – пистолет, направив и то, и другое на Макса.
Бах! Бах! Бах! Бах! – четыре пули, одна за другой, вонзились в грудь подростка-чудовища, четыре фонтанчика тёмно-зелёной крови брызнули во все стороны. Макс схватился за грудь и, издав жуткий нечеловеческий вопль, упал в канал вслед за Васей и контейнером.
Кент, Ира и Костя стояли, молча глядя на то место, где только что разыгралась трагедия. Кент опустил оружие.
- Кажись, я пришил эту сволочь! Пригодился всё-таки батин ствол.
- Пошли отсюда,- дрожащим голосом сказала Ира.
- Пошли,- согласился Костя.
Выйдя из канализации, Кент пожаловался на плохое самочувствие и пошёл домой. Костя взялся проводить до дома Иру, пребывавшую в состоянии шока, и никто из них не видел, как из какого-то переулка вышла Маша.
- Что они там делали без меня? Надо будет посмотреть.
Весь оставшийся день Костя отдыхал – физически, но не морально. Его постоянно преследовали мысли о Максе и Васе. Никогда раньше у него на глазах вот так не убивали человека. А что будет потом? Родители Васи заинтересуются, куда пропал их сын, станут расспрашивать. Кто-нибудь обязательно видел, как они с Ирой уводили беднягу куда-то. А дальше что? Вряд ли ираптинская милиция поверит в историю про парня, который превратился в чудовище.
И кстати, что всё-таки случилось с Максом? Что с ним сделала эта тварь? Надо будет попробовать посмотреть диск. Может, там есть какое-нибудь объяснение? На упаковке написано: «Бретту от Берта». Костя слышал про этого Берта. То был один из лучших работников пресловутого биоотдела, генетик. Учёный-маньяк, проводивший немало запретных экспериментов, в том числе и на людях. Когда «Эпоху» прикрыли, он сбежал, и его, кажется, до сих пор не нашли. Если же на диске он оставил какую-то информацию про этих тварей, то она может послужить доказательством.
Родителей Костя сумел убедить, что просто очень устал за сегодня, и лёг пораньше, надеясь, что ночью не нагрянут менты.
III
Кент вышел на улицу. Во дворе его дома было темно, хотя полная луна немного компенсировала такое же полное отсутствие горящих фонарей. В такое время редко кто выходит на улицы Ираптинского края. Но Кент, уверенно и спокойно, не глядя по сторонам, вышел из подъёзда и пошёл вдоль стены дома, скрываясь в её тени.
А навстречу ему из темноты вышла вторая тень. В лунном свете можно было различить бледное бесстрастное лицо и огнестрельные дыры на рубашке. Макс подошёл к Кенту, и его глаза вспыхнули в полумраке красным. Но парень не испугался, а наоборот, подошёл ближе и тоже сверкнул глазами. Из тени за спиной Макса вышла Маша и приветствовала Кента таким же образом.
Тот глянул на пулевые раны, которые сам накануне оставил, и спокойно спросил:
- Всё в порядке?
- Меня не так легко убить,- ответил Макс таким же бесстрастным тоном, и все трое снова скрылись в темноте.
Костя не мог дождаться, когда родители уйдут на работу, чтобы заняться своей находкой. Он вытащил из-под кровати коробочку, достал диск и внимательно осмотрел. Ничего примечательного в нём не было.
- Надеюсь, с ним таких проблем не будет, как с остальным,- хмыкнул паренёк, садясь за компьютер.
И тут раздался звонок в дверь.
- А вот, наверно, и по мою душу пришли. Быстро же они меня вычислили.
Звонок повторился. Костя с убитым видом подошёл к двери и посмотрел в глазок. И тут же облегчённо вздохнул – там стояла Ира.
- А я уж думал, что за мной менты явились.
- Зачем им к тебя являться?
- Из-за Васи. Мы ж последние, кто с ним общался. Кто-нибудь обязательно рассказал его родителям.
- Ой, не напоминай. Я стараюсь об этом не думать. А про родителей – не уверена, были ли они у него. Я даже не знаю, где он живёт…жил. Крутился всё время во дворе то у Кента, то у Коляна, да и ночевал у них, по-моему,- Ира смахнула набежавшую слезу и решила сменить тему: - Как там твой диск?
- Только что в компьютер сунул. Пошли, посмотрим, что там на нём.
Костя провёл Иру в комнату, принёс второй стул, а сам сел на привычное место.
- Ну, и что же тут за сувенир с того края света? – он нажал клавишу, и на экране появилась картинка – череп и кости, вырезанные на сером камне. А над ними зажглось единственное слово – «пароль».- Ой, об этом я не подумал.
- Но ведь Берт оставлял послание своему коллеге или другу. Зачем пароль?
- На случай, если товар попадёт не в те руки.
- Да уж, так и вышло. Мы нашли посылку и открыли, не прочитав инструкции. И вот он результат.
- Хитрая сволочь! Если ящик найдёт этот самый Бретт, он назовёт пароль, прочтёт инструкцию и будет использовать «товар» по назначению. А если его кто другой откопает, то просто выпустит эту дрянь на волю. Вот гад! Знал, что «Эпохе» конец, и решил оставить людям прощальный подарок.
- Слава Богу, теперь они все передохли…я надеюсь. А действительно, ты сбросил их в воду, но вдруг у них есть жабры или что-то подобное?
- В любом случае, ящик упал крышкой вниз. Вода туда проникнет, а вот они вряд ли выберутся. Сомневаюсь, что ихняя кислота прожжёт такие стены. А вот нам всё же надо как-то взломать этот диск. Какой же может быть пароль? Я о Бретте слышал кое-что. Говорят, он в последние годы работал не в самом биоотделе, в Москве, а завёл себе собственную лабораторию. У нас, между прочим, в Ираптинском крае. И вышел сухим из воды, когда «Эпоху» обвинили. Они с Бертом, кстати, братья. И пароль у них должен быть какой-то общий. Может, «Эпоха»?
Костя защёлкал клавишами, и на лбу у черепа стали появляться красные буквы, словно написанные кровью. Картинка пришла в движение. Скрещенные кости разъехались в стороны и превратились в два белых костлявых кукиша. Нижняя челюсть черепа задвигалась, и послышался хриплый механический хохот. Кровавые буквы расплылись и исчезли, а вместо слова «пароль» замигала надпись «вот вам!»
- А этот Франкенштейн недоделанный ещё и с юмором!
Надпись мигнула три раза, и всё вернулось на свои места.
- Кажется, пароль неверный. А если попробовать «Бретт»?
Имя зажглось кровавой надписью на лбу улыбающегося сторожа, но тот снова показал кукиши и захохотал – вот вам!
- А если «Берт»?
- Ха-ха-ха! Вот вам! Вот вам! Вот вам!
- Хм,- Костя задумался.- На конверте написано «Бретту от Берта», как на обычной посылке. Значит, они не договаривались заранее, и Бретт мог не знать пароля. Должна быть какая-то подсказка.
- Какая подсказка?! У этих психов наверно ж было какое-то слово, которое знали оба.
- Конечно. И, скорее всего, не одно. А вот какое из них? – паренёк опять задумался. Потом ещё раз глянул на обёртку.
- Я думаю, - сказала Ира,- что пароль – название этой твари. Но как она звалась, мог знать только тот, кто её вывел.
- Не уверен. Тут написано «сувенир». Значит, они их не выводили, а откуда-то привезли.
- Откуда? – усмехнулась девушка.- С другой планеты?
- Я слышал, они отправляли великое множество экспедиций в наш Дайронский лес.
- Точно. И всегда всё заканчивались провалом. Может быть, нарывались на эту самую нечисть? – Ира побледнела.- Неужели такие ужасы обитают у нас под боком?
- Надеюсь, что нет. К тому же, большинство тех экспедиций снаряжал как раз Бретт. Для того-то он сюда и перебазировался. А этот контейнер ему братец прислал. «С того края света»
- Так откуда же?
- Хм… Я когда-то где-то читал, что в последний год биоотдел вляпался в крупную неприятность. Что-то они такое привезли, причём именно из дальних краёв. Помнится, они всё засекретили, но слухи всё равно просочились. Кто-то разнёс им несколько лабораторий, нашли немало трупов, которые начальство отказалось вывозить даже за пределы заведения, а кремировало без суда и следствия. Говорили, что во всём виноват какой-то вирус, и они боятся эпидемии. А когда «Эпоха» развалилась, один начальник раскололся – очень не хотел в тюрьму. Рассказал про секретную экспедицию. Говорят, его потом свои же порешили.
- Так что ж то была за экспедиция?
- Не помню, надо посмотреть,- Коля направился к двери.- Надеюсь, тот журнал ещё не выкинули.
Ира осталась сидеть в глубокой задумчивости. Что ни говори, а неделька выдалась напряжённая. Сначала Макс находит каких-то жутких тварей, и одна из них вселяется в него. Кент её убивает, а потом оказывается, что это исчадье ада – не мутант-убийца, тайком выращенный сошедшими с катушек биологами, а реальное существо, обитающее где-то на земле. Девушка поёжилась. И где ж такие могут водиться?
Вернулся Костя с журналом и, положив его на стол, стал быстро листать.
- Ага, вот статья: «Корпорация «Эпоха» расширяет горизонты»,- паренёк стал читать: - «Мало кто знает, что помимо Евразии, Африки и таинственной Антарктиды на Земле есть ещё один настоящий материк – Гондвана. Даже в средневековье существовали легенды о «земле за краем света», где обитают боги и демоны. И вот, совсем недавно, выяснилось, что пресловутая «Эпоха», к своей и без того скандальной репутации, решила добавить ещё и поиск источника этих легенд. Она снарядила экспедицию на Гондвану, хотя ещё никто не плавал в Западный океан так далеко. Даже современные моряки продолжают верить в морских и заморских чудовищ. Но, учитывая, какие цели преследовала эта псевдонаучная организация, то именно чудовища ей и были нужны»
- И она их добыла,- покачала головой Ира.- Но всё-таки, какой пароль?
- Сейчас проверим,- Костя повернулся к компьютеру, на экране которого продолжал нагло улыбаться череп.- Значит, это сувенир с того края света. А ну-ка.
Название необитаемого континента начерталось кровью на лбу у необщительного стража. Тот раскрыл было рот, чтобы снова засмеяться, но тут камень, на котором он был высечен, пересекла светящаяся трещина. Раздался звук взрыва, и во все стороны разлетелись серые осколки.
- А этот Берт любит спецэффекты,- буркнула Ира.
Тем временем на экране, вместо черепа, возникло лицо вполне живого человека. Это был молодой мужчина с обычной внешностью, но в его глазах горел недобрый огонёк озорника, замышляющего новое хулиганство, а на губах играла хитровато-зловещая усмешка.
«Точно, как у Макса», - подумала девушка.
- Берт,- кивнул Костя.- Вот он какой – лучший биолог «Эпохи», не пойманный до сих пор.
А Берт тем временем заговорил. Спокойным, приятным голосом, словно рассказывал о погоде:
- Привет братишка. Я очень надеюсь, что ты ещё не размораживал контейнер. В нашем деле нельзя открывать коробочку, не прочтя этикетку. Позволь сначала рассказать о том, что там лежит.
Ребята переглянулись. Эти слова, сказанные десять лет назад, выглядели насмешкой непосредственно над ними.
- Начну издалека. Помнишь того членистоногого динозавра, которого раскопал исторический отдел, и который поставил с ног на голову весь наш научный совет? Так вот, это не какая-нибудь случайная мутация или отклонение. Прежде всего, ты угадал. Экспедиция на Гондвану состоялась. Именно там мы обнаружили экосистему, в которой подобные существа нашли своё место. Они – это нечто уникальное. Их нельзя причислить ни к одному известному классу животных. Думаю, они произошли от каких-то примитивных членистоногих, близких к предкам насекомых, но в ходе эволюции превратились в настоящих позвоночных. А точнее, их конвергентный вариант. Сегменты панциря образовали позвонки с рёбрами, внутри этой грудной клетки сформировался аналог лёгких, а именно недостаток всего этого ограничивал РАЗМЕРЫ насекомых. Даже пятипалую конечность (из пяти объединённых лапок их пращура-сороконожки) они не забыли. Но и от насекомых унаследовали лучшие качества. Во-первых, количество этих самых пятипалых лап не ограничивается четырьмя, и не всегда это лапы. У многих это длинные подвижные щупальца (группами по пять), а у некоторых высших видов – развитые машущие крылья! Среди таких и был обнаружен наш загадочный незнакомец. Его решили назвать эреном или эриннией в честь одноимённых крылатых демонов, и он заслужил это имя. Он собрал всё лучшее из двух миров – позвоночных и членистоногих. И приобрёл кое-что ещё. Помнишь, например, все удивлялись, зачем ему такая вытянутая затылочная часть черепа. Теперь я это знаю. Его предки, должно быть, имели наружное пищеварение, опрыскивая добычу кислотой. Теперь эриннии используют эту кислоту в качестве орудия и оружия. Её химическая активность возросла до невероятного, а преобразованные слюнные железы, разрастаясь, и заняли затылочный гребень. Но и для мозгов в их голове место осталось, если понимаешь, о чём я. А ещё на этом их изобретательность не иссякла. Так уж вышло, что эта кислота – вещество легко воспламенимое. И по крайней мере один вид нашёл применение даже такой функции. Его секреция сама воспламеняется на воздухе, а строение гортани позволяет разбрызгивать её на приличное расстояние. Нет нужды говорить, какое название этот вид получил. Честно говоря, не понимаю, зачем хищнику в природе огнемёт, но вот против людей он оказался весьма эффективен. Теперь я даже не очень жалею, что не участвовал в экспедиции лично. Честно говоря, наши едва унесли ноги с Гондваны, причём драконы целеустремлённо преследовали корабли даже в океане, поливая их огнём с воздуха. Но всё-таки несколько тофеев удалось прихватить. Двух эринний (их было нелегко поймать) я, пожалуй, оставлю себе, а тебе высылаю кое-что другое.
- Наверно, эти самые эриннии и натворили потом бед в лабораториях,- шепнул Костя Ире.
- Так вот,- продолжал Берт,- в этом контейнере десять экземпляров рода снэггот. Это тоже представитель класса эреновых. Более примитивный по сути, он имеет другую интересную особенность. Его разветвлённый спинной мозг несёт точечные железы, что вырабатывают сложный продукт, способный восстанавливать и преобразовывать нервные клетки. Кроме того, мозг снэггота излучает слабые электромагнитные волны, что-то вроде телепатии. Это колониальные существа, наподобие пчёл, но ведут паразитический образ жизни. Тех, что в контейнере, я назвал «гонцами». Они рассчитаны создавать новые колонии. Их цель – найти подходящего хозяина и отложить в его тело яйцо. Таким образом, я пересылаю тебе десять будущих королев. И вот тут уже начинается самое интересное. Подключаясь к нервной системе хозяина, снэггот сначала считывает информацию, используя своё секретное оружие, а потом, с его же помощью, начинает управлять телом носителя, как машиной. Своего разума у снэгготов нет, они перенимают у хозяев все их повадки. Их жертвами становятся, как правило, тоже существа стайные. Королева, вырастая в одном из них, копирует все конечности и органы чувств, а потом просто занимает всё внутреннее пространство, пожирая орган за органом и оставляя только «маскировочный костюм». После этого она приостанавливает рост и начинает производить рабочих особей, заражая ими других членов стаи. Рабочие получают от матери первичные сведения о том виде, на котором паразитируют, его анатомии, физиологии и поведении, что облегчает их приспособляемость и ускоряет развитие. Постепенно вся стая превращается в колонию снэгготов, которые, не снимая своих «костюмов», продолжают жить, как жили раньше их хозяева. А королева напротив, избавляется от старой оболочки и начинает откладывать «королевские» яйца, из которых появляются на свет те самые гонцы, отправляющиеся в «брачный полёт», а потом на поиски мишени. Есть также виды, не заходящие столь далеко. Они всю жизнь проводят маленькими паразитами, управляющими телом хозяина через его собственную нервную систему. Но их было труднее изучать и выявлять, что, в конце концов, привело к заражению даже среди членов команды. Однако, по иронии, все эти заражённые и стали жертвами драконов. Ну а данный вид, обитающий в северных областях, крупный, что облегчает исследование, и его гонцы после «брачного полёта» зимуют в своих коконах, предоставляя жертве самой откапывать их вместо орехов. Потому длительная заморозка вряд ли им повредит.
Ну, а как их использовать, думай уже ты. У снэгготов много полезных качеств, особенно для тебя, биохимика. Известная кислота, потрясающая способность к регенерации, телепатия, а самое главное – мозговое снадобье. В нём – вся их сила, и ради него я пересылаю их тебе. Только ты сможешь разгадать его работу. Но будь осторожен. Я уже говорил, какие на Гондване суровые законы, а эти твари, как и все паразиты, могут быть хитрыми и коварными. Кроме того, думаю, они вполне способны перенять человеческий интеллект. Впрочем, есть способ держать их под контролем. Я уже говорил про социальную структуру, но у снэгготов, с их телепатией, она зашла ещё дальше. Рабочие телепатически связаны со своей королевой. Они гибнут, если её убить. Поэтому держи её под надзором, и тогда у тебя всё получится. Желаю удачи.
Монитор погас. Ребята заворожённо смотрели на него.
- Ни хрена себе…- начал было Костя, но тут экран вдруг загорелся снова, и на нём появилось лицо Берта. Только от былого хитроватого дружелюбия не осталось и следа.
- Ах да, постскриптум,- сказал учёный более суровым тоном.- Если это послание читает не Бретт, а кто-нибудь другой, у меня и для вас найдётся несколько слов. Люди, если вы это смотрите, значит нашей организации пришёл конец, а я, возможно, сижу в тюрьме. Но к тому времени, как вам удалось взломать этот диск, вы наверняка не утерпели и открыли мой прощальный подарок. И хотя бы одна из моих милашек убежала,- голос Берта стал более громким и более зловещим, словно произносил приговор:
- Вы уничтожили нас, теперь мой посланник отыграется на вас! Здесь у него нет врагов, и он выполнит своё задание! Готовьтесь! Скоро ваша жалкая цивилизация превратится в колонию более совершенных существ, не обременяющих себя политическими махинациями, а уцелевшие на себе испытают, каково это, быть объектом охоты! Знаете, кто такой Снэггот? Это демон, посланец преисподней, описанный также как Кхамахгур в легендах мистического Дираона. Бестелесный, неуловимый пожиратель душ. И будьте уверены – он тоже оправдает своё имя! В человеке он вырастает недели за две, а его подданный и того быстрее. Ждите! Процесс уже запущен, и вам его не остановить! Полюбуйтесь сейчас на эрена – свободного охотника, и попробуйте представить, на что способен снэггот – скрытный диверсант! Наверно, это и есть конец света! Я изготовил ящик Пандоры, а открыли вы! Ха-ха-ха!
Хохот сумасшедшего учёного был гораздо более жутким, чем сторожа-черепа. Словно сам дьявол пришёл на землю, чтобы посмеяться над обречённым человечеством. Его раскаты ещё не стихли, а вместо Берта на экране возникла другая картина. Пейзаж.
На переднем плане раскинулось небольшое болотце. Из плотного зелёного ковра ряски выглядывали листья болотных растений. Кое-где, в лужах открытой воды, отражалось усыпанное звёздами небо и свет огромной яркой луны. Над всем этим лениво проползали клочья тумана, а дальше, окутанный тем же туманом, виднелся тропический лес. Густые и высокие деревья, опутанные лианами, по колено стояли во влажном мареве, из которого снизу выглядывали сучья упавших стволов. От этой картины буквально веяло тропической жарой и сыростью, а ещё – чем-то древним, первобытным. Среди обычных пальм и фикусов проглядывали древовидные папоротники, гигантские хвощи ростом с хороший тополь, а то и вовсе невиданные растения, произраставшие на заре времён. А где-то в туманной дали над этим морем зелени возносили в ночное небо кроны настоящие гиганты. Их высота поражала воображение даже на таком расстоянии. Призрачный свет луны и вечный туман не позволяли чётко разглядеть их очертаний. Деревья ли это вообще? А может, высокие крутобокие холмы, или вовсе башни чьих-то дворцов?
Костя и Ира заворожённо смотрели на этот чужой, величественный и по-своему прекрасный мир, не в силах оторвать глаз. Но вот из-за ближайшего дерева-башни вылетело какое-то существо. Сначала оно казалось крошечным, но, стремительно приближаясь, позволило постепенно рассмотреть себя. В общих чертах оно смахивало на ящера, одетого в хитиновые доспехи насекомого. Полупрозрачные, быстро работающие крылья тоже заставляли вспомнить стрекозу или кузнечика. О размерах создания судить было трудно, но вероятно, его рост был сравним с человеческим.
Тварь уже почти миновала лес, и теперь неслась прямо в объектив. «Зрители» рассмотрели покрытую гладкой бронёй вытянутую голову с короткой мордой и торчащим назад широким рогатым гребнем. Мощная шея соединяла эту замысловатую конструкцию с развитой грудной клеткой, выпирающие рёбра которой складывались в панцирь. По бокам были поджаты мускулистые лапы с таким же твёрдым покрытием и торчащими суставами. Длинный хвост напоминал голый позвоночник, да и вся фигура чудовища смахивала на скелет, хотя в ней и чувствовалась сила. А вот выступающий подбородок, широкие плечи, почти изящные передние лапы-руки и длинные, вытянутые назад ноги придавали монстру что-то жутко человеческое. Глаза, отражая лунное сияние, ярко светились из-под выпирающих надбровий, переходящих в края гребня, и этот горящий взгляд был устремлён прямо в камеру. Казалось, хищник заметил ребят, сидящих за компьютером, и теперь мчался прямо на них, словно собираясь вылететь с экрана.
Костя с Ирой невольно подумали, что сейчас так и случится, когда чудовище, сложив крылья, бросилось вниз и раскрыло зубастую пасть. Огромные клыки мелькнули перед самой камерой, и всё исчезло.
Маша и Кент, без особого труда, вытащили тяжёлый сундук на берег канала. Макс открыл обе крышки, а Маша посветила внутрь фонариком. Морозильный контейнер был полон воды, а его стенки с трубками изъела кислота, что и дало воде, пополам со смертоносным хладагентом, путь внутрь. На дне, всё ещё удерживаемые лентами, лежали размокшие глиняные капсулы. Из некоторых торчали мёртвые «гонцы». Пара из них плавала на поверхности, вокруг копошилась водяная мелочь. У обычных людей это зрелище вызвало бы тошноту, но трое снэгготов даже не поморщились.
- Остальные отравились и утонули,- спокойно сказал Кент.
- Ничего,- ответил Макс.- Скоро у меня появятся другие помощники.
- Что будем делать теперь? – спросила Маша.
- Я здесь ещё отвисну, а вы возвращайтесь по домам и ведите себя естественно. Да приглядывайте за этими двумя – Костей и Ирой.
IV
Три дня Ира с Костей не находили себе места. После речи Берта их уверенность в победе сильно пошатнулась. Они ходили к троим оставшимся из банды – Маше, Кенту и Коляну, рассказали им о случившемся и расспрашивала о самочувствии. Не говорили только про диск и послание на нём.
Узнав о том, что случилось с Максом, Маша расплакалась и не захотела больше ни о чём говорить. Колян, кажется, не поверил их рассказу, а Кент сказал, что после разборок с «тем паразитом» чувствует себя нормально. Все трое вели себя вполне по-человечески, и как ребята ни старались, не заметили у них отклонений в поведении, вроде тех, что у Макса в больнице. Но спокойствия это почему-то не принесло. Паренёк и девушка бесцельно болтались по улицам, присматриваясь к лицам прохожих, и шли домой только вечером. Оба к тому же побаивались, что не Васю, так Макса начнут искать родители и подозревать «сомнительных приятелей с улицы».
Солнце уже клонилось к закату, друзья не спеша шли по тротуару, когда вдруг из-за угла вынырнул какой-то мужик подозрительного вида, и уставился на них недобрым взглядом. Все страхи Кости мигом всплыли, и он огляделся по сторонам. Если это снэггот, то будет ли он нападать при всех? Ира тоже сначала сжалась, но потом присмотрелась и узнала незнакомца.
- Спокойно,- шепнула она,- это Максов отец. Он по жизни такой.
А тот секунду подумал и решительно направился к ребятам. Он был невысокого роста, но довольно плотного телосложения, с длинными руками, что делало его похожим на гориллу.
- Эй, вы там, не видели моего Макса?! Вы, вроде как, его кореша!
- Нет, не видели,- пожала плечами девушка.
- Смотрите, если он у вас ошивается!..
- Мы сами его ищем.
- Да? Найдёте – передайте, что я его прибью. Слинял, гад, из больницы, устроил погром, а домой не возвращается! Передайте, что если не объявится – хуже будет.
- Почему бы вам в милицию не заявить? – подал голос паренёк.
- Ещё чего не хватало! – злобно зыркнул на него мужик. Потом решительно прошёл между ребятами и двинулся по улице, что-то бормоча под нос.
- Ничего себе папаша,- буркнул Костя.- Не хотел бы я такого.
А Макс тем временем сидел с Машей на скамейке во дворе её дома.
- У меня для тебя будет одно небольшое задание,- говорил он.- Наша банда должна опять объединиться.
- Понятно,- усмехнулась девушка.- Давай.
Парень достал из кармана что-то маленькое и отдал ей.
- Начни с Коляна,- главарь тоже холодно усмехнулся.- Он, помнится, давно на тебя запал.
Колян с пацанами играл во дворе в футбол, когда к ним неслышно подошла Маша. Она подождала, когда настанет очередь Коляна бежать за мячом, и поманила его пальцем. Тот удивился, но, футбольнув мяч товарищам, подошёл к ней. Остальные оглянулись и заулыбались.
- Колян, это что, твоя новая подружка? Познакомишь?
- Потом,- отозвалась девушка.- Нам надо поговорить.
- Ах да, конечно. Может, и с нами как-нибудь поговоришь?
- Очень может быть,- ответила Маша и отвела парня в сторону.
- Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросил тот.
- Слушай, к тебе на днях не приходили Ира с Костей?
- Было, вроде… А что?
- Они рассказывали тебе, что случилось с Максом?
- Да буровили какую-то фигню про паразитов.
- Знаешь, по-моему это правда.
- Ты что?
- Да. Макса не видно уже почти неделю. В больнице говорят, что он сбежал и разнёс там всё. А эти двое рассказывали, будто та мерзость, что мы в канализации нашли, отложила в него какого-то паразита. Очень страшного. И я им верю. Коля, я боюсь! – Маша бросилась ему на шею.
- Эй, ты чего?
- Извини. Прошлой ночью мне приснился кошмар. Будто Макс уже не Макс, а какая-то неведомая тварь, похожая на Макса. И теперь она ищет меня, чтобы сделать такой же,- она закрыла лицо ладонями и расплакалась.
- Тихо, тихо. Люди кругом.
Маша вытерла слёзы и продолжала:
- Я не могу идти домой. Сегодня мои родители уезжают на всю ночь, и он обязательно придёт за мной. Я чувствую. Можно мне переночевать у тебя?
- Но мои-то родители дома. Что они скажут?
- А не мог бы ты прийти ко мне? Я не могу обратиться ни к кому другому. Кент последнее время какой-то странный. Кажется, Макс и его заразил.
- Ты что, приглашаешь меня к себе на ночь?
- Ну да.
- Ладно. Я что-нибудь придумаю.
- Коля, ты просто чудо! – Маша притянула его к себе и поцеловала.
Тот хотел было обнять её в ответ, но вдруг дёрнулся, что-то промычал и попытался вырваться. Но Маша держала его крепко. Наконец, она ослабила захват и оторвалась от своей жертвы. Колян не удержался на ногах и плюхнулся на землю.
- Какого хрена ты творишь?!
- Скоро ты всё узнаешь,- девушка улыбнулась холодной безжизненной улыбкой.- А пока отдохни.
И она молниеносным движением стукнула его по затылку. Потом быстро, по-птичьи, осмотрелась по сторонам. Легко, как мешок с тряпьём, подхватив бесчувственное тело, Маша быстро оттащила его к ближайшему дому, где была дверь в подвал.
- Проснёшься – сам нас найдёшь,- сказала она, усаживая Коляна в тёмном углу.
Костя сидел дома и в который раз просматривал послание Берта. За окном была уже ночь, а родители всё не возвращались. Но они не впервые задерживались на работе до утра, и пареньку было не привыкать оставаться одному (собственно, в такую ночь он и проходил испытание на храбрость). Сейчас, слушая слова учёного-маньяка, он думал совсем о другом.
И тут раздался звонок в дверь. Костя поспешно вытащил диск, положил его в коробочку и сунул на книжную полку. А потом пошёл к двери и заглянул в глазок. Но вместо папы с мамой за дверью стояла Ира.
- Ты почему так поздно? – спросил он, впуская девушку.
- Твои родители здесь?
- Нет. А если бы были?
- Извини, но я не могла оставаться дома.
Тут только Костя заметил, что Ира вся дрожит. Они прошли в зал и сели на диван.
- Так что случилось?
- Я видела Макса.
- Когда?!
- Сегодня вечером, когда проходила через Машкин двор. Он сидел в дальнем углу на скамейке и смотрел прямо на меня. А потом так сверкнул глазами, встал и ушёл. Я уверена, что этой ночью он попытается до меня добраться. Или до тебя.
- Как же ты сама добиралась?
- Ой, не спрашивай!
Костя задумался. Он никак не ожидал такого визита. И если Макс действительно жив, то у них крупные неприятности. По словам Берта выходит, что Макс не просто мутант-паразит, а королева, вернее, король, который будет создавать себе армию. Вспомнились слова учёного: «Эти твари, как и все паразиты, могут быть хитрыми и коварными…»
Костя тряхнул головой, отгоняя подобные мысли. Но они всё равно лезли на ум. А вдруг Ира – снэггот? Нет! Глупости! Ведь именно она сказала, что Макс жив. Зачем снэгготам выдавать свои секреты? Разве нет другого способа подобраться к человеку? И испуг у неё очень даже натуральный.
- Когда твои родители вернутся? – прервала его размышления Ира.
- По идее, утром. Но могут и раньше.
- Извини, что вот так к тебе ворвалась, но я была просто обязана тебя предупредить. Можно я тут переночую, а утром уйду?
- Конечно, можно,- Косте стало стыдно за свои подозрения.- Их спальня свободна, можешь там лечь.
- Спасибо.
И тут снова зазвенел звонок.
- Ой-ой! Кажись, это мои пришли. Что они подумают?
- Как быть?
- Знаешь что,- паренёк глянул на часы,- одиннадцатый час. Иди пока на балкон, а я их встречу. Уже поздно, они сразу пойдут спать. А когда заснут, тогда посмотрим.
Однако на этот раз за дверью стояла Маша. Костя, не переставая удивляться, впустил вторую неожиданную ночную гостью.
- Извини, мне некуда было больше пойти,- поспешно захлопнула та за собой дверь.- Зря я не поверила тебе насчёт Макса. Теперь он идёт за мной. В нём действительно сидит какое-то чудовище. Оно уже схватило Кента и Колю, а я на очереди.
- Кажется, я становлюсь популярным,- буркнул Костя про себя, а вслух спросил: - И что нам теперь делать?
- Не знаю. Его надо как-то утихомирить.
- Конечно. Только как? Кент уже пытался, но пулей эту заразу не прибить, как я понял.
- Кент теперь с ним. И Коля тоже. Наверно, он и их заразил,- и Маша заплакала.
Косте ничего не оставалось, как отвести её на кухню и усадить за стол.
Макс стоял около дома Кента, смотрел на его окно и ждал. Вот, наконец, открылась дверь подъезда, и тот вышел на улицу.
- Всё в порядке? – спросил Макс.
- Нормально. Пришлось подсыпать предкам снотворное. Когда мы и их приобщим к банде?
- Скоро. Но пока займёмся нашими. Маша уже поговорила с Коляном, и теперь пошла к Косте. Нам бы пока не мешало зайти е Ире.
- Тогда пошли.
И они спокойно направились по ночной улице. Бродячие кошки и собаки с непонятным страхом смотрели вслед необычным для этого времени прохожим. А обычные решили пойти на контакт. Из-за угла дома, разболтанной походкой, вышел и встал на пути парней подозрительного вида субъект:
- Эй, пацаны, вы чё тут делаете?
- Гуляем,- невозмутимо ответил Макс.
- Сигареты не будет?
- Нет.
- А если поискать?
И бандит-самоучка уверенно двинулся на Макса. Он был ненамного старше своей жертвы, но выше, и явно уверен в победе. Но только он подошёл ближе, как парень толкнул его знакомым резким приёмом. Нападавший отлетел метра на два.
- Ты что, несчастья захотел?!! – заорал он, поднимаясь.- Здоровья много?! Ну ты сам напросился! – и выхватил из кармана складной нож.
- Кент, вразуми этого придурка.
- За придурка ответишь! – незнакомец, подобно фехтовальщику перед боем, вытянул вперёд своё оружие.- Я тебе щас брюхо продырявлю! – и он кинулся на Макса.
- Мне его уже не раз дырявили,- ответил тот, пропуская Кента вперёд.
Из подвальной двери дома Иры вылез бездомный. Неизвестно, что толкнуло его на ночную прогулку – то ли неуютность жилья, то ли появление нежелательного соседа, то ли тот факт, что он был пьян в стельку и ничего не соображал. Сделав несколько неуверенных шагов, бомж уселся посреди тротуара, облокотился на стоящий рядом мусорный бак и достал из кармана недопитую бутылку. А тем временем из-за угла появились две человеческие тени и направились к нему.
Макс нашёл взглядом окна нужной квартиры. Они были тёмными.
- Спит. Значит так, я залезу к ней в окно, а ты постой пока на шухере.
И тут им преградило дорогу неожиданное препятствие. Другой на их месте просто обошёл бы бездомного, но Кент, шагавший впереди, остановился и презрительно посмотрел на него.
- Эй ты, чего расселся?! – похоже, после осознания своей силы Кента тянуло на подвиги.
- Че…чего?..- бомж поднял на него мутный взгляд.
- Тоже хочешь получить?! – парень сжал кулак.- А ну быстро подвинулся!
Нетрезвый собеседник какое-то время соображал, а потом приглашающим жестом указал на соседние мусорники:
- А чего подвигаться? Гляньте сколько здесь места. Падайте, где хотите.
- Хватит дурью маяться,- обернулся Макс.- У нас дела.
Но Кент, гневно сверкнув глазами, шагнул вперёд и, растопырив, как когти, пальцы, склонился над строптивой жертвой. Бомж, видимо собираясь сказать что-то ещё, дыхнул ему прямо в лицо таким перегаром, что обычного человека, наверно, стошнило бы. Но Кент-снэггот отреагировал иначе. Он подпрыгнул, как ошпаренный, схватился за горло, потом рухнул на землю и забился в судорогах, обдирая об асфальт человеческую кожу. Макс, подойдя ближе, рывком поднял помощника за плечи и, прислонив к ближайшей стене, держал так, пока судороги не прошли.
- Допрыгался? – главарь сверкнул глазами.
- Не ожидал…- Кент с трудом отдышался.
Вид у него был плачевный и жуткий одновременно. Одежда и кожа местами порвались и висели лохмотьями, а под ними виднелась зеленовато-серая хитиновая шкура. Под содранной верхней губой виднелись похожие на человеческие, но более крупные и острые зубы.
- Да,- усмехнулся Макс,- видок у тебя что надо. Посиди пока тут.
Квартира Иры была на четвёртом этаже, но Макс легко забрался туда, цепляясь за оконные решётки и карнизы. Цепкость снэггота не уступала паучьей. Достигнув нужного окна, он заглянул сначала украдкой, потом внимательнее, а потом решительно спустился вниз.
- Ну что? – спросил Кент.
- Ничего. Нет её дома.
- Куда ж она делась?
- Я догадываюсь. Зовём остальных, и пошли, а то она Маше задание испортит.
Оба подняли головы к небу, и их глаза одновременно вспыхнули красным.
- Ну и народ щас по улицам лазит,- покачал головой бомж, глядя им вслед.
В это время Костя стоял у себя на кухне и смотрел в окно. Свет он погасил, чтобы видеть улицу. Но ни Макса, ни его помощников видно не было. Маша тоже подошла и положила руку ему на плечо, словно тоже хотела выглянуть.
- Тебе не страшно? – спросила она.
- Страшно, конечно, но мы должны что-то делать.
- А знаешь, Костя, ведь мы все в тебе ошибались. Макс считал тебя слабаком, а на деле ты оказался круче его. Интересно, как бы он сам прошёл ТАКОЕ испытание на храбрость?
Костя был уверен, что она с ним заигрывает. Как будто за этим и пришла. Почему он вдруг стал так привлекать девушек? Раньше его никто просто не замечал, а теперь… Но что-то в интонации Маши ему не понравилось. Словно её похвала скрывала в себе насмешку.
И тут на кухне зажёгся свет. Паренёк от неожиданности вздрогнул. В воздухе мелькнул железный шарик на шнурке и саданул гостье в голову. Однако девушка даже не пикнула. Она небрежно, словно отгоняя муху, махнула рукой, и Ира, отлетев назад, ударилась о стену.
- Скоро придёт и твоя очередь, а вот он сейчас войдёт в нашу банду раз и навсегда. Ты ведь этого хотел? – Маша повернулась к Косте. От удара кожа у неё на голове треснула, но вместо обычной крови в ране появился знакомый тёмно-зелёный сок.
Паренёк метнулся к двери, но девушка-снэггот схватила его за шею и прижала к стене вытянутой рукой. Потом усмехнулась и приблизилась к его лицу.
- Хочешь меня поцеловать? – её глаза вспыхнули красным огнём.
А Костя, уже не надеясь вырваться из стальных клешней, отчаянно шарил рукой по стенной полочке в поисках какого-нибудь оружия. Вниз полетело мыло, тряпка для посуды, шумовка, потом рука нащупала какой-то цилиндр. Что это может быть? Костя начал задыхаться. Теперь понятно – эта тварь ждёт, чтоб он открыл рот от удушья. Паренёк крепче сжал металлический цилиндр. Может, стукнуть им монстру по зубам? Стоп, да это же дихлофос! Нет в Ираптинске такой кухни, где не жили бы тараканы. Пальцы быстро нашли клапан. Ну, держись, насекомое! Струя ядовитого газа ударила в морду снэггота, и мёртвая хватка мгновенно ослабла.
В Ираптинском крае продаётся много ядохимикатов, но по сути есть только два вида – импортный и отечественный. На первый местным тараканам начхать, а второй выживает из квартиры и шестиногих гостей, и двуногих хозяев. Разочаровавшись в импортной отраве, родители Кости приобрели отечественную...
Девушка-снэггот издала пронзительный вопль, напоминающий скрежет пилы по металлу. Костя, вырвавшись, зажал руками уши, а в стену, где только что была его голова, брызнула струя кислоты. Тварь, притворявшаяся Машей, схватилась за шею и завертелась по кухне, снося всё на своём пути. Брызги, летящие из её пасти, с шипением проедали линолеум, крышки столов и дверцы шкафчиков. Тут в действие включилась Ира, приведённая в себя воплем. Не вставая, она просто толкнула обезумевшую тварь обеими ногами в спину. Псевдо-Маша промчалась через всю кухню и, протаранив головой окно, полетела вниз с третьего этажа.
Прошла, наверно, не одна минута, прежде чем Костя первым рискнул пошевелиться. Он тяжело поднялся с пола, переступая через разбитую посуду и поваленные стулья, подошёл к Ире и помог встать.
- Ты как?
- Нормально.
- Не обожгло?
- Нет, вроде.
Они подошли к окну и выглянули наружу через разбитое стекло. Внизу на тротуаре виднелось что-то тёмное.
- Как думаешь, мы её доконали?
- Кто его знает.
И тут на первом этаже зажглось окно. В его свете стало видно существо, лежащее на асфальте. Кожа лица была содрана почти полностью, и стала видна тупорылая морда снэггота. Волосы наполовину закрывали её, но можно было различить зубастую пасть, похожую на оскал черепа, и красные глаза, которые ещё светились. Одна рука торчала в сторону, «камуфляж» на ней тоже порвался, открывая тонкие хитиновые пальцы, как у скелета. Асфальт вокруг был сильно изъеден кислотой.
- По-моему, оно сдохло.
- По-моему, тоже. Слушай, а как ты догадалась, что она снэггот?
- Ну, кому, как не мне, знать, когда девушка притворяется и фальшивит. А ещё я, в отличие от Макса, воспитывалась не на американских фильмах, и знаю, что в минуты опасности на флирт не тянет.
- Спасибо.
- Всё-таки я не зря прихватила эту штуку,- Ира подняла с пола кистень.
- Это круто. Но что нам делать теперь? Если Маша – снэггот, значит Макс уже начал создание своей армии.
- Думаю, надо пойти в больницу, где его лечили, и рассказать им всё.
- И они нам поверят?
- С такими вещественными доказательствами – поверят.
- И ко всему, неплохо было б вооружиться,- Костя тоже подобрал свой баллончик.
И тут раздался ещё один звонок в дверь. Паренёк и девушка разом обернулись.
- Это не мои родители. Так поздно они домой уже не идут. А если бы и пришли – открыли бы ключом.
- Это Макс!
- Быстро! Надо отсюда драпать! На балкон!
И они со всех ног бросились туда. Костя открыл окно и глянул вниз. На двух нижних балконах были решётки.
- Вот уж не думал когда-нибудь прыгать с балкона.
Впрочем, спуск по канализационной «лестнице» был куда экстремальнее.
А тем временем замок на входной двери шевельнулся, с него поднялись струйки дыма, и металл стал размягчаться, как масло на сковороде. А потом снаружи последовал удар. Деформированный замок отлетел, и дверь распахнулась. За ней, в свете тусклой коридорной лампы, вырисовывались четыре зловещие фигуры. Впереди стоял Кент, похожий на мертвеца, вставшего из могилы, у него за спиной – Колян и Макс, лениво поглаживающий по голове крупную немецкую овчарку.
Снэгготы вошли в квартиру, но та была пуста. Главарь встал посреди прихожей и осмотрелся, Кент двинулся на кухню, а Колян с собакой пошли по комнатам. Макс постоял минуту, потом направился в зал. Через открытую балконную дверь в комнату задувал ночной ветер, а за подоконник свешивалась скрученная занавеска.
- Сбежали,- поставил диагноз он.- Пошли, братва, здесь больше нечего ловить.
И они вышли из квартиры, прикрыв за собой дверь.
- Пустим по следу Рекса,- предложил Колян.- Далеко они не могли уйти.
- А я их недооценил,- задумчиво отозвался главарь.- Они круче, чем я думал, и кажется, хотят объявить нам войну.
- Ничего они нам не сделают,- прошепелявил Кент.
- Как сказать. Машу ведь одолели. Не знаю, как именно, зато догадываюсь, что они постараются сделать теперь. Интересно только, куда первым делом пойдут.
- И куда, интересно, нам теперь идти? – спросил Костя на бегу.
- В больницу, я ж говорила.
- А толку? Если бы они его действительно обследовали, он бы не провалялся там столько времени, как ни в чём не бывало. Ты же знаешь нашу медицину.
- Знаю, знаю. Но под конец они всё же им заинтересовались. Иначе чего бы он убегал из операционной? Я так думаю, они пытались вырезать снэггота, но тот уже надёжно пустил корни.
- Им заинтересовался кто-то один. Помнишь, Маша рассказывала про какого-то врача, что расспрашивал насчёт Макса и гонца из контейнера. Вот бы с кем поговорить. Только мы этого врача не знаем. Даже как его зовут. А другие нас вряд ли послушают
- Боюсь, ты прав. Но лучшей идеи пока нет. Если только тот врач милицию к поискам не подключил.
- И ещё. Должно быть какое-то средство для борьбы со снэгготами,- за время разговора они с бега перешли на шаг, а теперь Костя и вовсе остановился.- У меня ещё остался дихлофос, и, помнится, они должны бояться огня.
- Да, Берт говорил, их кислота весьма огнеопасная.
- Кислота? Слышь, а это идея! Кислота – их природное оружие, а если обернуть его против них? Она не трогает самого снэггота, но хорошо реагирует с металлом. Если ткнуть их чем-нибудь железным, посмотрим, кому будет больнее.
- И ты думаешь, эта кислота у них прямо под шкурой?
- Так вспомни того же Берта. Кислотные железы такие большие, что специально для них вырос затылочный гребень. Я думаю, мозги у них сверху, под черепом, а снизу и по бокам – эти железы как раз.
- Значит, надо дать им по затылку вот так – снизу вверх. И они переварят собственные мозги. Действительно, идея неплохая.
- Химия, Ира, элементарная химия. А ещё кислоты реагируют со щелочами. Хлорка для унитазов, отбеливатель, всё это тоже может подействовать.
- Только как ты эту хлорку им в башку засунешь?
- Будет видно. Ты заметила, как они эту кислоту выпускают? Как из распылителя. Сначала делают глубокий вдох, а потом широко раскрывают пасть. Вот под этот момент туда и можно «западло кинуть».
- Хорошо. Тогда пошли скорее, мне тут не нравится. Бандита дихлофосом не напугаешь.
Они быстрым шагом двинулись дальше, когда из-за какого-то угла им навстречу вышла собака. Ночью по улицам бегает немало бродячих псов, но чистопородную овчарку с ошейником встретишь нечасто. Костя с Ирой остановились, когда пёс преградил им путь.
- Эй, ты чего?..- глянула на него девушка, но тут глаза животного вспыхнули красным светом.
- Это снэггот!
- Бежим!
Они свернули в ближайший проулок и побежали со всех ног, а пёс помчался за ними. Петляние по переулкам и частые повороты ничего не давали. Дьявольское создание не ведало усталости и хотя двигалось, пожалуй, медленнее настоящей собаки, быстро настигало свои жертвы, которые, в отличие от него, уже начинали выдыхаться.
Костя с Ирой выскочили на широкую улицу и остановились. Во-первых, бежать уже не было сил, а во-вторых, перед ними поперёк дороги раскинулся труп. Жутко изуродованный, словно ударами топора. Одежда тут и там обуглилась, а одна рука, оторванная вовсе, валялась неподалёку, всё ещё сжимая нож. Молодое, но довольно неприятное лицо убитого исказил ужас.
Беглецы одновременно отвернулись. Из переулка неспешно вышел снэггот и оскалился, что очень напоминало злорадную ухмылку его двуногих товарищей. Костя выхватил из кармана баллончик и направил на монстра:
- Стой где стоишь, собачья шкура!
Тот прыгнул, раскрывая пасть, а паренёк нажал на клапан. Зверь влетел прямо в облачко, и, промахнувшись, покатился по асфальту. Раздался знакомый скрежещущий клёкот, и тварь стала кататься по земле, царапая когтями морду. От этого собачья шкура треснула, под ней показался зеленовато-серый панцирь с налипшими остатками костей. Ребята не стали наблюдать за этим мерзким представлением и, аккуратно обойдя труп, осмотрели улицу.
- Где это мы? – спросил Костя.
- По-моему, места знакомые. Да, вон там мой дом.
- Далеко отсюда до больницы?
- Далековато… Костя, берегись! – Ира толкнула его в сторону, и оба чуть не вляпались в кровавую лужу. А над самыми их головами промелькнула в прыжке какая-то тварь. Промахнувшись, она приземлилась на то место, где они только что стояли, и обернулась.
Это было существо, в общих чертах похожее на эрена, показанного в послании Берта, только гораздо гаже. Отличали его светящиеся внутренним огнём глаза, вытянутая, похожая на собачью, морда и короткий хвост. Зеленоватую шкуру с наружным скелетом-панцирем облепили клочья шерсти. Крыльев не было, только шесть или семь пар недоразвитых конечностей, похожих на лапки сороконожки, свернулись на боках. Снэггот, кажется, немного очухался и, сбросив остатки «маскировочного костюма», решил возобновить охоту.
- Кажется, ему мало! – Костя опять поднял баллончик.
Снэггот раскрыл пасть и брызнул навстречу кислотой. Паренёк резко отдёрнулся и необычное оружие вылетело. Тварь перевела горящий взгляд на Иру и подобралась для прыжка. Дальше всё произошло очень быстро. Паренёк оглянулся на баллончик, но он лежал слишком далеко, как раз на груди убитого, а совсем рядом валялась оторванная рука с ножом. Снэггот прыгнул на девушку, та, не поднимаясь, откатилась в сторону. Пёс повернулся, когда Костя, размахнувшись, воткнул нож ему в затылок – туда, где виднелся загнутый вниз плоский вырост, похожий на раздвоенный рог или гребень.
Но ничего не произошло. Паразит медленно повернул голову. Он, кажется, не ожидал от поверженного противника такой дерзости. Нож торчал у него между шеей и гребнем. Похоже, мозга он не достиг. Монстр зашипел.
«Не получилось,- подумал Костя,- это кирдык»
Но шипение раздавалось не из пасти снэггота. Рукоятка зашевелилась и выпала, а в ране шипела и пузырилась химическая реакция. Паренёк едва успел шарахнуться в сторону, когда чудовище проскочило над ним и, роняя пенистые шипящие комки, с воем помчалось по улице. Пробежав метров двадцать, оно споткнулось и покатилось по земле. Неизвестно, в каком состоянии пребывала кислота внутри желез, но металл привёл её в боевое состояние, и теперь она бурлила, вгрызаясь в тело своего же хозяина. Вот передняя лапа как-то неестественно вытянулась вверх и…отпала. Голова некоторое время моталась из стороны в сторону, издавая скрипящие вопли, а потом рухнула на асфальт. Глаза погасли.
- Получилось! – воскликнула Ира, поднимаясь.- Ты его угробил его же оружием! Здорово! А я уж думала, что он меня сейчас сожрёт.
- Не всё тебе меня спасать,- улыбнулся Костя, тоже вставая с асфальта.- Только всё это без толку, пока жив Макс.
- Боюсь, ты прав. Вместо одной собаки он натравит на нас других. Зато теперь у нас два проверенных средства против снэгготов, и одно непроверенное.
- Да. И нам нельзя терять времени.
Тут из кустов, растущих вдоль стены, раздался громкий зевок:
- А-а-ах… Шумел кто?
Ребята обернулись. Из кустов показался знакомый бомж.
- Это опять вы? Я так и не понял, чего вы тогда хотели,- потом присмотрелся и сказал: - Нет, это, кажись, не они.
- Кто – они? – не понял Костя.
- Да шлялись тут какие-то два пацана. Наркоманы, видать, потому что у них глаза красные.
Подростки переглянулись. Оба поняли, на кого нарвался этот бедняга. А тот продолжал говорить, кажется, сам с собой:
- И чего его так скрючило? Водки, что ли, никогда не пробовал? Ну и молодёжь пошла. Неужели от меня таким перегаром веет?
- Что есть, то есть,- хмыкнул Костя.- Ты на него что, дыхнул?
- Ну дыхнул, и что такого? Зачем же мордой об асфальт биться?
- Ему плохо стало?
- Заколбасило по полной программе.
Костя отошёл.
- Непонятно. Кажется, он видел этих паразитов, но они его не тронули.
- Да кому он такой нужен?
- Может и не нужен, но одному стало плохо от его дыхания.
- От его дыхания кому угодно станет плохо.
- Вот именно. Кажется, неожиданно вынырнуло ещё одно средство. Эти живучие паразиты, оказывается, очень чувствительные. Им ни тараканья, ни человеческая отрава не по нутру.
- Так что, мы теперь тоже должны нажраться, как свиньи?
- Нет, но было бы неплохо напоить Макса.
- И как мы это сделаем?
- Не знаю, но при жизни он не прочь был показать, какой он крутой.
V
- Ты уверена, что она открыта? – спросил Костя.- Ночь на улице.
- Должна, по идее. Это ж не аптечный ларёк.
- Вот именно. Те-то как раз круглосуточные.
Здание главного корпуса Центральной ираптинской поликлиники величественно раскинулось за оградой. Из-за него выглядывали другие корпуса. Все окна были тёмными.
- Закрыто,- вздохнул паренёк.
- Может, всё же постучимся? Дежурить-то кто-нибудь должен. Спросим про врача, что Макса обследовал.
- Да уж. Адрес нам укажут, и наверняка не один. Ну ладно, рискнём.
И они вошли в большие ворота.
- Ира, у тебя в минуту опасности не появляются глупые мысли?
- Да вроде нет. А что?
- Просто мне вдруг вспомнилась сказочка про семерых козлят. Как волк, подделав голос, пролез в дом и съел всех, кроме одного. Вот так и нас было семь человек: Макс, Вася, Кент, Маша, Колян и мы с тобой. Потом появилась эта нечисть, притворилась одним из нас, и…сама знаешь.
- А ведь ты прав.
- Да?
- Да. Это действительно глупая мысль. Но сказки всегда заканчиваются хорошо. Насколько я помню, последний выживший побеждает волка и освобождает съеденных. Боюсь, у нас так не получится.
- М-да… Глядя на то, что творит Макс, я начинаю сомневаться в исходе этой сказки.
Двери больницы были заперты, и попытка достучаться до кого-нибудь ничего не дала. Никто даже не высунулся, чтоб послать их. Ира в сердцах пнула дверь и отвернулась.
- А если бы пришёл кто-нибудь с серьёзной проблемой?
- Можно подумать, наша проблема несерьёзная.
- Эй, ребята, кого вы ищете? – из тени дерева вышел и поднялся на крыльцо высокий седоватый мужчина.
- Вы кто? – Костя с сомнением посмотрел на незнакомца.
- Меня зовут Федор Краев. На днях я обследовал парня по имени Максим. Вы, должно быть, его друзья.
- Так вы знаете про паразита?!
- Тише,- доктор приложил палец к губам.- Это, между прочим, секретная информация.
- Да какие, к чёрту, секреты! Эта тварь вселилась в нашего друга и заразила ещё троих, а одного убила!
- Этого я и боялся,- Краев помрачнел.- Группа специалистов из Москвы ищет его по всему городу, но пока никаких следов.
- А мы тем временем бегаем от него по всему городу. Все наши друзья превратились в зомби, одну нам даже пришлось сбросить из окна. И теперь Макс охотится на нас, как на зайцев.
- Но всё-таки мы кое-что придумали для борьбы с этими гадами,- добавила Ира.
- Да? Если так, то это хорошо, но…где гарантия, что вы не паразиты?
- А где гарантия, что вы сами не паразит?
Доктор усмехнулся, невесёлой, но вполне человеческой усмешкой.
- Сейчас нет времени доказывать друг другу свою подлинность. Вы знаете об этих существах больше моего, а я могу связаться с нужными людьми и достать всё для борьбы. Но чего мы не можем, так это ждать. Паразиты будут размножаться.
- Уже размножаются.
- Вот именно. Нужно действовать, и как можно быстрее.
- Так значит, дихлофос, алкоголь, огонь, нож и хлорка? – уточнил доктор, уверенно ведя машину по ночным улицам.- Да это же отлично! Заедем ко мне, у меня всё это есть. А если нет – нетрудно достать.
Машина остановилась возле пятиэтажного дома. Краев вышел и направился в подъезд. Пассажиры переглянулись и прошмыгнули за ним. Им совсем не хотелось оставаться одним на улице. И никто не видел, как вслед за иномаркой доктора во двор заехала ещё одна машина – старый потрепанный «Дайронец» с одной выбитой фарой. Из него выскочил ещё один человек и, держась в тени, юркнул в тот же подъезд.
Ребята поднялись по тёмной лестнице на второй этаж и вошли в небольшую аккуратную квартирку. Доктор закрыл дверь и направился в зал.
- Что-то мне не по себе,- тихо шепнула Ира.
- Нам обоим нужно отдохнуть,- так же шёпотом ответил Костя.- Мы устали, перенервничали, и теперь не доверяем никому.
- На то есть причины.
Дверь в зал снова открылась, и оттуда вышел…Колян.
- Снэггот! – крикнула девушка, и оба повернулись к входной двери.
Снэггот кинулся вперёд и схватил Иру за плечи в тот самый момент, когда Костя справился с замком и открыл дверь. Но выскочить не успел – навстречу из темноты шагнул Кент, уже мало похожий на человека. Паренёк хотел было вытащить отраву, но чудовище схватило его за руки. Костя ударил его коленом в живот, но паразит даже не дёрнулся. Он поднял пленника за руки, вошёл в квартиру и прикрыл дверь ногой. Оба снэггота завернули ребятам руки за спину и повели в зал. Там сидели на диване доктор и Макс. «Король» паразитов поднялся навстречу гостям:
- Костя и Ира, ну наконец-то,- сказал он со своей обычной вампирской усмешкой.- А я уже давно жду, когда вы ко мне в гости пожалуете.
- Чтоб ты сдох, паразит! – выругалась Ира.
- И не нужно хамить. Я хотел поговорить с вами по-хорошему, но вы меня неправильно поняли.
- По-хорошему?! – крикнул Костя.- Как с Васей?!
- Вася хотел меня зарубать, что мне оставалось делать? Он меня разозлил, а я не люблю, когда меня злят.
- Вам не выиграть. Люди узнают про вас и переловят.
- Люди заняты другим. Им больше нравится воевать друг с другом. Я намерен это прекратить.
- На улицах валяется достаточно дохлых паразитов, чтобы заинтересовать…
- Кого? Ментов? Не смешите меня. Я очень удачно выбрал место. Никто не заметит, даже если тут приземлится летающая тарелка и высадятся инопланетяне. А если кто и заметит, ему всё равно не поверят. Ираптинский край никому не нужен. Это идеальное место для создания идеального общества.
- Общества паразитов.
- Нет. Общества новых, лучших людей. Общества, где нет войн, разбоя, беспорядков. Где все работают на равных, и никто не ворует, а у каждого есть всё, что ему нужно.
- Только одна мелочь – это уже будут не люди.
- В какой-то степени это будут люди. Мы перенимаем у вас всё: умение, знания, привычки, характер. Всё, кроме вредных сторон личности. Можно сказать, душа переходит из человеческого тела в новое, куда лучшее.
- Душа человека, заключённая в душе паразита? Хотя, какая у паразита душа? Это похуже ада – роботы-зомби, пытающиеся жить, как люди, сожрав их души.
- Нет, это рай. Люди всегда мечтали жить, как одна большая семья. Я хочу осуществить эту мечту. В моём новом обществе никто не будет нуждаться в деньгах и добывать их любыми средствами. Наши разумы связаны в один. Каждый будет знать, о чём думают все, а все будут знать, о чём думает каждый. Само слово «преступление» исчезнет навсегда. Никто больше не будет замыкать двери, завешивать окна и бояться выйти на улицу. А представляете, как продвинется наука, когда не станет военных секретов?
- И править всей этой распрекрасностью будешь ты.
- Ну почему сразу я? Если общество связано воедино, зачем ему правитель?
- И чего ради ты нам это впариваешь?
- Я хочу, чтобы вы поняли, каких целей я добиваюсь. Вы двое лихо против меня поработали. Даже убили Машу и Рекса. Чтоб вас поймать, пришлось поднапрячься. Я таких людей ещё не встречал, и потому хотел бы, чтоб вы перешли ко мне добровольно.
- Не дождёшься!
- А ты крутой,- Макс подошёл ближе.- В тебе странная внутренняя сила. И почему все раньше считали тебя слабаком? Подумай ещё раз. В моём обществе у каждого будет шанс проявить себя. Я удивляюсь, как ты здесь не стал лидером. Но там тебя никто не будет притеснять. Теперь-то я вижу, что именно такие люди мне и нужны. Посмотри, какая сила добавится к твоим талантам.
Он посмотрел на Кента и сверкнул глазами. Тот сверкнул в ответ и толкнул Костю к Максу. «Король» молниеносно схватил паренька и так же закрутил ему руки за спину. Все уставились на Кента.
А тот поднял руки и вцепился пальцами себе в затылок. Раздался чавкающий звук, и человеческое лицо-маска слезло с головы снэггота. Тот разорвал воротник рубашки и стал выбираться из старой кожи, как бабочка из кокона. Сначала высунулась голова на длинной тонкой шее. Она напоминала вытянутый череп со светящимися глазами, глубоко сидящими в глазницах, носа не было, только два маленьких отверстия в районе скул. Покатый лоб переходил прямо в зубастую пасть с выпирающей нижней челюстью, но без губ и щёк. По бокам неё были сложены тонкие суставчатые отростки, похожие на паучьи жвала. Должно быть, раньше они обеспечивали мимику. Тела же практически не было – только два небольших «узелка» таза и грудной клетки с наружным, как у эриннии, скелетом-панцирем. Соединялись они раздвижным стебельком, немногим толще шеи и теряющимся среди многочисленных кольчатых щупалец толщиной с мизинец, коими обернулись неразвитые конечности. Лапы-спички отличались от них только суставами и буграми мускулов. Несмотря на воздушную ажурность и более чем скелетную иссохшую худобу, вся эта конструкция выглядела крепкой, подвижной и смертоносной.
Существо отбросило скользкие изорванные остатки человеческой кожи и потянулось. Его шея и талия вытянулись в длину, плечи расширились, щупальца расправились, предплечья и вовсе разделились вдоль, сделав из двух рук четыре. Чудовище повернулось, задев головой люстру, схватило стул и смяло его, как картонную коробку, превратив в кучку дров. Костя во все глаза смотрел на эту демонстрацию силы, а Ира заметила, как доктор Краев привстал с дивана:
- Эй, а мебель-то зачем ломать?
Макс, не оглядываясь, сверкнул глазами. Тот явно смутился и сел на место.
- Я просто не хотел, чтоб нас услышали.
«Так значит, он ещё беспокоится за своё барахло,- мелькнуло в голове у девушки.- Снэггот ещё не полностью его вытеснил. А может, он и это перенял? Тогда их общество далеко не такое идеальное»
- Ну, что скажешь? – спросил тем временем Макс у Кости.
- Скажу, что такой мерзости в жизни не видел.
- Красота – понятие относительное. Главное – жизненная сила. Я дам её тебе.
Чудовище, бывшее минуту назад Кентом, посмотрело на «короля», и его глаза вспыхнули ещё ярче. Макс сверкнул в ответ, и снэггот, схватив Костю раздвоенной рукой, вылез в дверь.
- Костя, нет! – Ира рванулась было следом, но Колян держал её крепко.- Пусти, тварь канализационная! Он не будет работать на вас, даже если станет снэгготом. Вы всё перенимаете у людей, и его ненависть к вам останется!
Макс нахмурился. Потом подошёл к Ире и посмотрел ей прямо в глаза. Его собственные вспыхнули, и девушка невольно отшатнулась. Снэггот усмехнулся.
- А всё-таки странные вы, люди. И такие противоречивые. Мечтаете о мире, но продолжаете воевать, хотите жить лучше, но портите и загаживаете собственный город. Я хочу вдохнуть новую жизнь в ваш вырождающийся вид, а вы считаете меня чудовищем. Почему? Мы действительно перенимаем у вас всё, но много чего не можем понять. Ты вот боишься меня, а лезешь в драку. Боишься за себя, но думаешь про Костю. Повторяю ещё раз: вы с ним просто уникальные экземпляры.
Ира молча смотрела ему в глаза.
- Что, удивлена? Не ждала таких слов от Макса? Он был дураком – жил только американскими боевиками и во всём им подражал. Старался выглядеть крутым, пряча за гонором свои недостатки. Даже имени своего настоящего стыдился. Чего стоит одно это испытание на глупость, то есть на храбрость. Сказать честно? Я жалею, что воплотился в него, а не в тебя или Костю. Ведь вы с ним куда больше похожи на нас, чем на того же Макса. Ваши души связаны, как и наши. Такая слабая внешняя оболочка,- он провёл рукой перед лицом девушки,- и такая большая внутренняя сила. Ни у кого из моих помощников такой нет. Вот что я действительно хотел бы перенять.
- Даже если ты сожрёшь души всех людей на земле, то не поймёшь этого. У нас есть чувства, а у вас их нет, и никогда не будет. И ты это только что доказал. Ты не Макс, а просто подделка. И в кого бы вы ни превращались, всё равно останетесь подделками, паразитами.
- Что ж,- Макс отступил,- может быть. Но у меня, в отличие от вас, людей, есть цель и смысл жизни. И я своего добьюсь. Колян, свяжи её и замкни где-нибудь пока. Посмотрим.
Он повернулся к двери, Колян потащил Иру следом, и тут она заметила баллончик, лежащий на полу возле ножки дивана. Очевидно, он выпал из кармана у Кости. Проходя мимо, девушка изо всех сил ударила по баллончику каблуком. Жестяная капсула треснула, и оттуда вырвалось ядовитое облако, тут же с шипением заполнившее всю комнату.
Макс оглянулся и, зажав нос, одним прыжком выскочил из зала. Колян шарахнулся назад и ослабил хватку. А Ира только этого и ждала. Она высвободила одну руку и врезала ему локтем под дых. Парень схватился за живот и согнулся вдвое. Снэггот управлял им, но тело было ещё человеческим. Краев, по той же причине не боявшийся дихлофоса, вскочил с дивана и…вдруг замер.
Макс выскочил из зала и застыл. Входная дверь, которую Кент забыл запереть, была раскрыта настежь, а посреди прихожей стоял…его отец.
- Ма-акс! – сказал он, тихо, но злобно.
И Макс, король снэгготов, убивающий людей голыми руками, остановился, как кролик перед удавом. Ира была права – паразиты перенимали от своих хозяев-людей слишком много. А Максим Волынов с детства боялся своего папаши.
Впрочем, бояться было чего. В молодости Владимир Волынов тоже был крутым парнем, заводилой во всех проказах. Буйный характер толкнул его на пару неверных поступков. В общем, он пять лет отсидел в ираптинской тюрьме, из которой вынес несколько заживших переломов, множество шрамов и хроническую, неизлечимую ярость, дополняемую медвежьей силой. Можно было представить, какие мир и любовь царили в семье Волыновых.
И сейчас, увидев в полумраке прихожей гориллоподобную фигуру отца, Макс снова превратился в маленького мальчика, запуганного деспотичным родителем. Почувствовав испуг «короля», рабочие снэгготы тоже вмиг растеряли весь свой гонор.
Ира удивлённо смотрела, как Колян плюхнулся на пол, держась за живот, а вскочивший с дивана Краев встал, как вкопанный и опустил руки. Тут дверь распахнулась, и Макс влетел обратно в зал, не обращая внимания на облако отравы. А вслед за ним в двери показался…
В первую секунду Ира подумала, что питекантроп, которого она видела когда-то в учебнике, сошёл с картинки и явился сюда. Та же длиннорукая набыченная фигура, та же тяжёлая квадратная челюсть и покатый лоб, не хватало только дубины в руке. Впрочем, этот недостаток был быстро исправлен, когда Владимир увидел обломки стула на полу.
- Ма-акс! – прорычал он, поднимая самую длинную доску от спинки.
Макс остановился возле двери на балкон и повернулся. Его глаза полыхнули красным светом. Очевидно, он вспомнил, кто он такой. Волынов-старший удивлённо глянул на него, потом осмотрел комнату.
- Что здесь такое творится?!
- Осторожно, сзади! – крикнула Ира.
Она никогда не думала, что так обрадуется, увидев эту гориллу. Но тут в темноте дверного проёма, за спиной неожиданного спасителя, мелькнуло что-то костлявое и уродливое.
Владимир абсолютно ничего не понимал, но на крик «осторожно, сзади» отреагировал автоматически – развернулся и изо всех сил заехал подкрадывающемуся снэгготу дубиной по морде. Более мерзкой твари он в жизни не видел, но остался доволен, когда та, с жутким воем, отскочила назад, обхватив корявую башку паучьими лапами.
Увидев такое, Макс решил вернуться к плану «А» - выскочил на балкон, не тратя времени на защёлки, вышиб стекло плечом и полетел вниз со второго этажа.
- Кто-нибудь мне скажет, что за хрень здесь творится?!
- На нас напали монстры из «Эпохи», вы только что одного вырубили, а Макс у них за главного. Как вам такое объяснение?
- Макс? У них? За главного?! – мужик с сомнением глянул на Иру.
- Именно. И его надо поймать как можно скорее, а то он наделает делов.
Девушка ожидала, что Владимир потребует чего-то более правдоподобного, или просто не поверит – обругает её и уйдёт. Но похоже, объяснение действительно пришлось ему по душе – краткое, сказанное без раздумий, и раздумий не требующее.
- Ну ладно, пойдём ловить этого поганца,- и он уверенно двинулся обратно, отмахнувшись по пути от Коляна и доктора. Ире ничего не оставалось, как идти за ним.
- Где снэггот? – оглядела она прихожую.- Хотя ну его. Где Костя?!
Дверь в спальню открылась, и оттуда, держась за голову, вышел паренёк.
- Ты цел? – подскочила к нему подруга.- Ты…всё ещё ты?
- Не знаю. Этот паразит здорово меня придушил.
- Ладно, идём,- буркнул Владимир,- а то другой паразит смоется.
- Дубиной его не остановишь. Нужна химия. Я сейчас,- и он побежал на кухню.
- Чё он гонит?! И вообще, засиделся я тут…
- Подождите, он прав. Этих гадов можно одолеть только ядом. Оружия они не боятся. Обычно.
Костя вернулся, неся в одной руке сумку, а в другой – несколько кухонных ножей.
- Вот. Дихлофоса не нашёл, зато в туалете стояло три отбеливателя. Наш, отечественный. А на кухне нашлись две бутылки водки. Да простит меня за их похищение доктор Краев.
Паренёк сложил холодное оружие в сумку с бутылками, и все трое вышли из квартиры. Ира взяла у него один отбеливатель, отвинтила крышку и понюхала.
- Фу! Это воняет похуже дихлофоса. Должно подействовать.
Они поспешно спускались по лестнице, когда на площадке между вторым и первым этажами из-за трубы мусоропровода высунулась голова на длинной тонкой шее. Красные глаза сверкнули в темноте, костлявая лапа отбросила Владимира в сторону, а зубастая пасть распахнулась навстречу Ире. Девушка ткнула навстречу бутылкой, и чистящее средство брызнуло снэгготу в морду. Тот уже знал, что такое химическая атака и отпрянул. Тем временем Волынов подскочил с пола, прыжком приблизился к монстру сбоку и снова врезал ему дубиной, снизу вверх по челюсти. Пасть с треском захлопнулась, и приготовленная к «залпу» кислота брызнула между зубов. Несколько брызг, упав Волынову на руку, мгновенно прожгли рукав. Мужик схватился за ожог и, отступив назад, стал крыть отборным матом снэггота, его родителей, Макса, долбаную «Эпоху» и ту помойку, где она откопала…исходный материал для создания своих мутантов.
Снэггот раскрыл пасть, часто дыша, словно проглотил что-то горячее, и Костя, не дожидаясь, пока он придёт в себя, подскочил со второй бутылкой отбеливателя и плеснул монстру прямо в глотку. Тот издал свой пронзительный скрежещущий вопль и одним прыжком очутился на первом этаже, откуда кинулся на улицу.
- Получилось?
- Как вы? – спросила Ира Владимира.
Тот перестал ругаться, потёр руку и поднял с пола свою дубину.
- Ну теперь я действительно разозлился! – и побежал вслед за снэгготом.
Выскочив из подъезда, все трое уставились на необычное зрелище.
Снэггот, покачиваясь, как пьяный, брёл по улице. Из его пасти и стыков панциря на шее валила пена. Она хлопьями падала на асфальт, продолжая пузыриться. Монстр нелепо размахивал лапами, крутил щупальцами и тряс головой, а его рык перешёл в жалобное бульканье. Наконец, он споткнулся о бордюр и рухнул на тротуар. От удара голова отвалилась, а панцирь на спине треснул. Задние лапы и хвост ещё дёргались, а передняя часть уже расплылась, как желе. Ребята невольно отвернулись.
- Всё-таки получилось,- кивнул Костя.
- Это, конечно, хорошо,- Ира огляделась по сторонам,- но мы должны найти Макса. А где его теперь искать?
И тут, словно отвечая на вопрос, машина Краева, стоявшая неподалёку, зажгла фары.
- Он там!
Владимир сорвался с места и кинулся к машине, но та, взвизгнув колёсами, помчалась прочь со двора. Не долго думая, Волынов подскочил к своему «Дайронцу» и сел за руль. Старая развалюха завелась не сразу, и Костя с Ирой, не дожидаясь приглашения, подбежали следом и залезли на заднее сиденье.
VI
Если рассвет в Ираптинске – самое красивое время суток, то ночь – самое жуткое. Центр города ещё остаётся более-менее освещённым, процент разбитых фонарей здесь меньше, а их свет дополняют витрины магазинов, окна домов и фары машин. Но ближе к окраинам количество источников света резко уменьшается, а количество тёмных переулков увеличивается. Машины и прохожие исчезают совсем. Если свет восходящего солнца скрывает грязь и мусор, то этот зловещий сумрак наоборот, подчёркивает захламлённость улиц. Все предметы приобретают бесформенные, причудливые очертания. Надписи на стенах мелькают в темноте призрачными разноцветными пятнами. Дома превращаются в высокие чёрные скалы, улицы – в глубокие тёмные ущелья, а проулки и двери подъездов – в жуткие пещеры, скрывающие тайны во мраке. Всё, что днём таилось в дальних закутках подвалов и бездонных глубинах канализации, вылезает наружу. Иногда являются гости даже из таинственного Дайронского леса. Впрочем, ночные обитатели не лезут на глаза. Они предпочитают шуршать мусором в переулках, быстрыми тенями мелькать вдоль стен, тихо шушукаться в своих укрытиях и поджидать добычу за углом. Таким образом, на ночных улицах царит ни с чем не сравнимая шепчущая тишина и напряжённое ожидание.
Но вот обычный порядок опять нагло нарушили. Из-за какого-то угла с визгом вылетела синяя иномарка. За ней, с лязгом и скрежетом, выбрасывая клубы дыма, последовал видавший виды «Дайронец» с облупившейся краской. Его единственная фара, как глаз пирата, была направлена на беглеца. За рулём иномарки сидел парень с невозмутимым лицом, словно он не удирал от погони, а просто катался, задумавшись о своём. А «Дайронцем» управлял мужик с такой свирепой миной, что встреть его сейчас какой-нибудь бандит или упырь – наверно, сам испугался бы. На заднем сиденье разместились два подростка. Они хватались за всё, что только можно, стараясь не вылететь из машины вместе с дверью.
При жизни Макс не слишком хорошо разбирался в вождении, но, став снэгготом, получил эту информацию от своих помощников. Однако из всех его рабочих машина была только у Краева. А тот, во-первых, был очень осторожным водителем, во-вторых, за своё краткое пребывание в нём паразит успел выудить лишь основы вождения. Поэтому Макс действовал почти наугад. Страх перед отцом, преследовавший его всю жизнь и перешедший к снэгготу, мешал сосредоточиться. Машину кидало то влево, то вправо, заносило на тротуар. Мусорные баки, столбы и углы домов, как живые, кидались под колёса. В результате красивая изумрудно-синяя краска во многих местах ободралась, а сглаженные обтекаемые формы украсились несколькими вмятинами. Одно боковое зеркало снесло вовсе. В это же время преследователь лихо вписывался в повороты, отставая на ровных участках, где мощный мотор иномарки брал своё, но быстро нагоняя её, когда та снижала скорость или цеплялась за что-нибудь.
- Ну, догоню, я ему дам! – уже в который раз повторял Владимир.
- Послушайте,- Костя долго выбирал момент, когда можно будет открыть рот, не рискуя лишиться зубов,- я ведь не рассказал вам про…ой! – про этих чудищ.
- Потом будешь рассказывать,- не оборачиваясь, процедил водитель.
- Это паразиты. Они вселяются в человека, растут и…ой! – и выедают его изнутри. Ваш сын – уже не ваш сын.
- Это правда,- добавила Ира.- Мы видели, как Макс убивает людей. И ещё…ай! – заражает их такими же паразитами, чтоб они служили ему.
- Ох уж эта мне «Эпоха»! Сколь была, столько чудила, и до сих пор покоя не даёт!
- Драться с ним бесполезно,- опять заговорил Костя,- он уже не человек, и очень сильный. Его даже пули не берут.
- Ну, если не человек, то это даже лучше. Я просто могу его укокошить.
- У нас такой же план, но я хотел предупредить…ой-ой-ой!
Машину резко занесло на повороте – улица в этом месте просто разворачивалась под прямым углом, и Костя вынужденно умолк. Максу тоже пришлось замедлить скорость. «Дайронец» догнал иномарку и сильно стукнул её сзади. Потом зашёл слева и толкнул в бок. Это напоминало сцену из боевика – две машины мчатся бок о бок по тёмной грязной улочке, толкая друг друга. Зрители, увидев такое, сказали бы, что злодей преследует хорошего парня.
Макс повернул голову, посмотрел на несущуюся рядом машину и сверкнул глазами. Владимир что-то пробормотал и ещё раз шарахнул иномарку в бок. Та от удара вылетела на тротуар. И тут свет трёх фар выхватил из темноты столб. Макс повернул руль, пытаясь выехать обратно, но не успел…
Ира и Костя невольно зажмурились, а Владимир нажал на тормоз и тоже крутанул баранку. «Дайронец» развернулся на 180 градусов и остановился, а иномарка на полном ходу врезалась в столб. Капот мгновенно превратился в гармошку, и Макс, не пристегнувший ремень, пулей вылетел вперёд. Обскользнув руль, он пробил ветровое стекло, перелетел через смятый капот, упал на тротуар, перекувырнулся через голову и встал на ноги. Такого фокуса наверняка не видели даже герои его любимых боевиков.
Ребята удивлённо уставились на небывалого акробата, а их воинственный водитель нажал на газ, с явным намерением того переехать. Все ждали, что Макс сейчас отскочит в сторону или попытается скрыться за столбом. А он вместо этого вдруг прыгнул вверх. Метра на два! Машина промчалась под ним, а снэггот приземлился позади.
- Ни хрена себе! – Волынов затормозил, и все трое оглянулись. Но Макса не было.
- Где он?
- Куда он делся?
Владимир решительно поднял свой обломок стула и вышел из машины. Костя с Ирой последовали за ним. Девушка взяла бутылку отбеливателя, а паренёк вооружился кухонным ножом и прихватил сумку с остальной «амуницией». Волынов осмотрелся по сторонам, потом вдруг быстро наклонился, заглядывая под машину. Там тоже никого не обнаружилось. Он выпрямился и, тихо выругавшись, стал обходить разбитую иномарку. Ребята присматривались ко всем углам, где мог притаиться снэггот. Увы, таких углов имелось в достатке. Тёмная ночная улочка без единого фонаря идеально подходила для чудовищ. Владимир обогнул машину и ещё раз выругался. Ира и Костя подошли к нему.
- Его нигде нет,- пожал плечами паренёк.
- Вижу! Опять смотался, сволочь!
- Хм. Обычно Макс так не делает.
- Обычно Макс и красивых речей не произносит,- мрачно отозвалась Ира. Потом обернулась и крикнула в темноту: - Эй, Макс! Ты что, испугался?! Тоже мне, король нового мира! А ну-ка выйди, если не боишься, покажи нам своё личико!
Но ничего не произошло. Девушка повернулась к остальным и пожала плечами:
- Не получилось. Конечно, снэггот – животное. Тем более матка. Её должны защищать рабочие.
В тот же миг «Дайронец» за её спиной тронулся с места и рванулся вперёд. Костя изо всех сил толкнул подругу сбоку, и оба откатились в сторону, чуть-чуть не попав под колёса. Владимир же поступил иначе. Он встал посреди дороги и вытянул руки вперёд – стой! У него не было сомнений, что Макс остановится. Он никогда не перечил отцу.
Но машина не остановилась. Она на полном ходу ударила капотом человека и помчалась дальше вместе с ним. Ребята, сидя на тротуаре, смотрели вслед. Они видели, как старый побитый «Дайронец» несётся по тёмной улице к повороту. Но безумный водитель и не думал сворачивать. Он направил машину прямо на стену. Костя с Ирой одновременно опустили головы, чтобы не видеть, как та на полной скорости врезалась в стену и взорвалась. Но не видели они и другого – за секунду до удара Макс выскочил и кинулся прочь.
- Всегда хотел это сделать!
- Надо пойти проверить,- подала голос девушка через некоторое время.
- Хорошо,- Костя с трудом поднялся на ноги и тяжело вздохнул.
- Что с тобой?
- Кажется, я перебегал сегодня.
- Тогда подожди здесь. Я сейчас.
- Поосторожней там.
- Конечно.
Ира взяла свой отбеливатель и осторожно приблизилась к пожару. Интересно, почему такой взрыв никого не заинтересовал? Даже ни одно окно не зажглось в домах вокруг. Девушке стало жутко. Какой-то мёртвый район. И почему Костя с ней не пошёл?
А Косте тоже было не по себе. У него появились необычные ощущения в груди и в спине, и нехорошие подозрения на этот счёт. В глубине груди, словно при кашле, что-то зудело, а в области позвоночника ощущались электрические покалывания. Вспомнились последние события в квартире Краева, и к подозрительным шевелениям добавился ещё и озноб страха. Костя не хотел становиться снэгготом.
Но последняя мысль промелькнула как-то вяло. Словно тихий внутренний голос без слов нашёптывал ему: «Успокойся, не волнуйся, отдохни. Ты ведь устал, позволь мне принимать решения» Вместо покалывания и шевеления внутри стало расползаться приятное тепло. Тёмная грязная улица поплыла перед глазами. Захотелось всё бросить – и эти гонки, и охоту за снэгготами, всю эту суету и опасность. Как было бы хорошо поддаться этому течению и нырнуть в тихий спокойный омут, куда его затягивал шёпот внутреннего голоса: «Позволь мне принимать решения, расслабься, отдохни. Зачем тебе люди с их проблемами: Макс-паразит, Владимир-грубиян, Ира…»
- Ира! – Костя тряхнул головой, отгоняя наркотический туман, и снова оказался в мрачном проулке мёртвого квартала рядом с разбитой машиной. И как он мог оставить спутницу в одиночку бороться с чудовищем? Нужно идти… Но идти куда-то не было сил. Внутренний голос нарастал, и всё настойчивей тянул сознание в забытьё. Сомнений не оставалось – это зародыш снэггота. Его нужно остановить. Но как?
Костя напряг остатки разума. Значит, паразиты боятся огня, их можно убить ударом в кислотную железу, отбеливателем. Только это всё не то. Как быть с зародышем, сидящим внутри? Мозг отказывался думать. Паразит тянул к нему свои щупальца, хотел завладеть разумом непокорной жертвы, заставить его служить новому хозяину. Так, так, дихлофос, алкоголь… Ну конечно! Вытащить из сумки бутылку и отвинтить крышку было делом нескольких секунд.
- Ну, паразит канализационный, попробуй нашей отравы! – паренёк сделал большой глоток и тут же закашлялся. Но другого выхода не было – он поднял бутылку и хлебнул ещё, теперь уже аккуратнее. Напиток тут же ударил в голову с непривычки, но не менее сильно ударил он и шевелящегося в груди паразита. Внутренний голос тут же заткнулся.
Костя вскочил с асфальта и, подхватив сумку, побежал туда, где возле поворота догорала машина.
Ира осторожно осмотрела горящую машину. Стараясь не приглядываться к её передней части, она сосредоточила внимание на сиденье водителя. Там, кажется, никого не было. Ну конечно, Макс не самоубийца, он наверняка выскочил.
Девушка огляделась вокруг. На стене, в которую врезалась машина, окон не было, как и на соседней. Взобраться по ним было невозможно. Оставался единственный путь – по улице за поворот. Туда Ира и пошла, оставив позади горящие останки. Какое-то чувство подсказывало ей, что Макс не убежал далеко. Он где-то здесь, следит за ней. Она открыла бутылку отбеливателя. Какое всё-таки это жалкое оружие против неведомого монстра. Было бы неплохо поджечь что-нибудь и нести с собой. Факел, наверное, всё же позволил бы держать Макса на расстоянии. Но вокруг не было ничего подходящего.
Ещё в голову лезли тысячи других мыслей. Почему Костя не пошёл с ней? Что с ним случилось? А вдруг Макс нападёт на него? И что всё-таки делать, если эта сволочь сейчас выскочит откуда-нибудь? Зачем было идти сюда одной? Вспоминались все те ужасы, погони, схватки, что произошли за эту ночь. Эта ночь, казалось, растянулась на целый год. Почему-то меньше всего Ира думала о Владимире Волынове. А ведь он погиб у неё на глазах. Девушке даже было немного совестно за своё бесстрастие. Может, он и был плохим человеком, но им всё-таки помог. Или это из-за того, что она и так уже натерпелась на сегодня? Говорят, что реальные кошмары или смертельная опасность притупляет чувства. Чего-чего, а уж кошмаров и смертельных опасностей за последние несколько часов было хоть отбавляй. Или всё дело в усталости? На ум пришли даже слова Кости о семерых козлятах и волке. Вот она, последняя из семерых, выходит один на один с главным чудовищем.
- Эй, не меня ищешь? – раздался за спиной знакомый голос.
Ира обернулась. Перед ней, со своей неизменной ухмылкой, стоял Макс. Но теперь на него было страшно смотреть. Знакомое лицо исказилось до неузнаваемости. Глаза запали, внутри горел дьявольский огонёк, а вокруг появились тёмные круги. Нос как будто увеличился и напоминал клюв хищной птицы, губы стали тонкими и синеватыми. Пальцы скрючились, как когти, одежда потрепалась и кое-где обгорела, а кожа приобрела нездоровый зеленоватый оттенок, словно тоже износилась.
Макс шагнул вперёд, и Ира выставила ему навстречу бутылочку с отбеливателем. Но снэггот только рассмеялся жутким визгливо-скрипучим смехом:
- И ты надеешься этим меня напугать? – он сделал ещё шаг.
Девушка плеснула в него чистящим средством. Макс небрежно поднял руку, прикрывая лицо, и опять шагнул к ней. Ира испугалась. Она вспомнила – хлор взаимодействует с кислотой, а сам по себе чудовищам не страшен.
«Действительно, какая глупость идти на него с этим. И почему я не взяла что-нибудь железное?»
Ира попятилась, Макс двинулся следом, и вдруг молниеносным движением метнулся…в сторону. Девушка вскрикнула, шарахнулась назад, споткнулась и упала, роняя бутылку. Но Макс не нападал. Он отлетел к стене дома, а на его месте стоял Костя, держа в одной руке сумку, а в другой факел. Около мусорного бака он нашёл какую-то палку, обернул её тряпицей, полил водкой и поджёг у горящей машины. Теперь он собирался ткнуть этим факелом снэггота, но промахнулся. Ира поднялась на ноги, и Костя бросил ей сумку. Там лежали кухонные ножи и две полные бутылки – с водкой и отбеливателем.
Ребята повернулись к Максу. Тот стоял у стены и смотрел на них своими светящимися глазами. Ему было страшно. Конечно, он превосходил людей и силой, и скоростью, но дело было не в этом. Даже не огонь напугал снэггота. Ира и Костя были первыми, кто отважился бросить ему вызов. Раньше монстр легко одерживал победы над людьми, самая сильная воля рушилась под внутренним натиском паразитов, и даже эти двое избегали встреч с ним. Страх человеческих существ перед непознанным – вот что было его главным преимуществом. А сейчас этот страх исчез. Костя с Ирой выходили против врага со своим жалким оружием и мизерными шансами на победу, но они не отступят. Макс прочитал это в их глазах и испугался сам.
В мозгу снэггота, где раньше были только знания жертв, промелькнула ещё одна мысль. Он ни разу не видел родной земли и ничего о ней не знал. Эта мысль пронеслась, как воспоминание из прошлой жизни. Там, откуда он пришёл, у его племени тоже были враги. Смутно промелькнули образы существ, посвятивших свою жизнь борьбе с паразитами. Они путешествовали с места на место, находили спрятанные гнёзда или «гонцов», выявляли замаскированных снэгготов и уничтожали их. Хитростью добираясь до королев, убивали целые колонии. Паразиты вынуждены были бежать, искать новые места, новых жертв, но враги шли следом, не давая покоя. Искусно подбираясь и метко поражая предводителей колонии, вынуждали к новому бегству, и так снова и снова.
И вот два таких повстанца, преодолевая бескрайние просторы океана, разделяющего миры, нашли его и здесь. Предводитель снэгготов узнал их по взгляду, и заложенный в генах инстинктивный страх заставил его искать выхода.
«Нет! – Макс собрался с духом.- Что это я раскис?! Неужто я испугаюсь этих сопляков? Уже какие-то глюки пошли. Да это они должны меня бояться!»
Паразит осклабился и отлепился от стены. У него в запасе имелось ещё одно средство.
- Вы что, собрались меня бить? А силёнок хватит?
- Хватит!
- Дружков твоих уже били!
- Подумайте ещё раз. Тут кто-то просил меня показать своё личико? Ладно, так и быть, специально для вас,- и он, подняв руки, положил себе на затылок.
Костя с Ирой невольно попятились от того, что предстало их глазам. Человеческая кожа легко треснула вместе с одеждой, и вверх взметнулась уродливая голова на длинной тонкой шее. Раздвоенные руки-лапы высунулись на свободу. Ноги невероятной конструкции встали на землю, раскладываясь на ходу в многочисленных суставах, развернулся тонкий корявый хвост-позвоночник и вьющееся облако щупалец.
В общих чертах возникшее существо напоминало того снэггота, который показал себя в квартире врача, но превосходило его в несколько раз – и размерами, и уродством. Лапы имели большее количество суставов, что делало их почти неотличимыми от членистых хлыстовидных конечностей. Те тоже увеличили численность и длину, мантией развеваясь вокруг хозяина. На голове развернулось нечто, напоминающее гребень эрена, только выше поднимающийся над макушкой парой рогов, расширенный боковыми лопастями, украшенный зубцами и шипами – настоящая корона. Талия монстра вытянулась втрое, грудная клетка расправилась, намного увеличив свой объём. Длинная костлявая лапа высоко подняла изорванные останки человеческой кожи и отбросила их в сторону. Было просто удивительно, как такое огромное создание умудрялось умещаться в такой крохотный «костюм».
Монстр смотрел на ребят свысока. Теперь всё стало на свои места. Он был снэгготом, а они – маленькими испуганными жертвами. К тому же, одна из них уже почти служила ему, и лишь из последних сил сопротивлялась неизбежному. Король посмотрел на подданного и дал ему безмолвный приказ. И получил ответ. Это была победа.
Костя повернулся к Ире, и его глаза сверкнули.
- Нет! – та отскочила в сторону и выхватила из сумки нож.
- Меня-то ты не убьёшь? – паренёк усмехнулся злорадной ухмылкой снэггота. Девушка попятилась, не сводя глаз с бывшего товарища.
Но вдруг ухмылка исчезла. Костя выронил факел и схватился за голову, словно тоже собирался снять с себя кожу. Было видно, как внутри него идёт борьба.
- Быстро, бей его…- паренёк согнулся вдвое.
Гигантское чудовище шагнуло вперёд и склонилось ниже, с видом исследователя, наблюдающего за муравьями.
- Чего уставился? – Ира схватила нож за лезвие.
Когда-то Макс сам тренировал свою банду в метании ножей, и девушка достигла некоторых успехов. Сейчас вокруг было темно, но мишень просматривалась хорошо. В неё просто нельзя было не попасть.
Голова «короля» с рёвом взметнулась обратно вверх, когда лезвие большого кухонного ножа встряло в ярко светящийся глаз. Тот на миг сверкнул ещё ярче (Ире даже показалось, что из него посыпались искры) и погас. Девушка незаметно сунула руку в сумку, держа её за спиной, а монстр выдернул нож, отбросил его и снова повернулся к маленькой противнице, с шумом втягивая воздух сквозь сжатые зубы.
- А ты не такой уж и крутой.
Снэггот оскалился, его глаз залился тёмно-зелёной кровью, а между зубов заструился дымок, как у разгневанного дракона. Широко раскрыв пасть, он опять кинулся вперёд. Но девушка не дрогнула, представив, как где-то в глубине открываются отверстия кислотных желез. Именно туда и полетела последняя бутылка отбеливателя. «Король» замер и, подняв лапу, схватился за горло…
Кислота мгновенно растворила пластиковую стенку бутылки и тут же вступила в реакцию с её содержимым. Монстр издал такой вопль, какого от снэггота ещё не слышали и, сорвавшись с места, помчался вперёд. Ира подхватила Костю, который, закашлявшись, скорчился на асфальте, и быстро оттащила в сторону. Паразит-гигант промчался мимо, пересёк улицу и налетел на стену противоположного дома. Вцепившись в неё всеми конечностями, он в отчаянии стал карабкаться наверх, цепляясь за карнизы. То тут, то там его шкура и панцирь вскипали желто-зелёной пеной.
Костя тем временем зашёлся в приступе кашля. Изо рта у него вылетело несколько кровавых комков, потом он поднял руку, сунул палец в рот и вытащил тонкого колючего червя.
- Фу,- поморщилась Ира.
Паренёк отбросил мерзкую тварь подальше, потом отдышался и встал с земли. Оба с интересом уставились на своего главного врага.
А в разных местах по городу стали проявляться последствия этого события.
По улице Иры, подтягиваясь одной передней лапой, ползло существо, похожее на какого-то зверя без шерсти. За ним, из двери подъезда, с интересом наблюдали два наркомана с косяками в руках.
- Собака.
- Крокодил.
- А я говорю, собака. Видишь, зелёная.
- Гибрид какой-то. Причём, видать, тоже накуренный. Глянь, глаза какие красные. Нет, меня такой фигнёй ещё не глючило.
Вот «собака» ещё раз судорожно вцепилась в асфальт когтями, заскулила и безжизненно распласталась на месте.
- Эй, да никак оно сдохло! – первый с сомнением посмотрел на свой косяк.- Да и травка неважнецкая. Как бы самому не загнуться…
И он, нетвёрдой рукой, бросил косяк в сторону ближайшего мусорника. Второй посмотрел на товарища, на дохлую «галлюцинацию», и последовал его примеру.
Под окном дома Кости лежало бесформенное существо, прикрытое остатками женской одежды. Вот оно дёрнулось, отпугнув нескольких человек, брезгливо его рассматривавших, и резким движением вскинуло голову. Глаза на секунду вспыхнули тускло-красным, и голова опять рухнула на место.
У подъезда Федора Краева растеклась лужа мерзкого желе. Из неё торчали задние лапы и хвост такой же твари. Любой бы сказал, что она мёртвая. Но вдруг хвост напрягся, лапы дёрнулись и снова обмякли.
Колян и доктор шли за своим хозяином всё это время. Они вышли к месту катастрофы и как раз осматривали две машины – разбитую и горящую.
- Они где-то близко,- сказал Колян и вдруг закашлялся.
Вслед за ним закашлялся и врач. Оба согнулись и упали на асфальт. Первым пришёл в себя Краев. Он приподнялся и вытащил изо рта такого же, как у Кости, червя размером с палец. Потом подскочил к парню, который скрючился на дороге в сильных приступах удушья. Со знанием дела хлопнул его по спине, потом приподнял и нажал на живот снизу вверх. У Коляна изо рта высунулась зелёная головка паразита. Ловко ухватив её двумя пальцами, Федор аккуратно вытащил ещё одного червя раза в два крупнее. Парень прокашлялся ещё раз и открыл глаза. Сознание возвращалось не сразу – слишком долго было оно в плену у снэггота.
- Ты кто? – спросил он наконец.
- Тебе повезло, что я врач. Как ты себя чувствуешь?
- Хреново. Всё болит, и дышать трудно.
- Ничего. Могло быть хуже. У тебя внутри сидел паразит, и он… Ах он паразит! Моя машина!..
А Костя с Ирой наблюдали гибель главного снэггота. Тот дополз до шестого этажа, уже с трудом двигая лапами и щупальцами, потом поскользнулся и сорвался вниз. Огромная рыхлая туша рухнула поперёк дороги, раскинувшись от края до края, и стала расплываться гигантской лужей жёлто-зелёного холодца. Край этой лужи задел догорающий факел, и тоже загорелся. На это ребята смотреть уже не стали – повернулись и не спеша побрели по улице.
- Молодец, Ира,- подал голос Костя.- Ты его убила его же оружием. А я уже готовился сам стать снэгготом.
- Думаю, мы квиты.
- А ты теперь герой. Ты угробила главного монстра.
- Да, такого даже Макс, небось, в своих боевиках не видел.
- Та видел… Только там бы снэгготов, наверно, инопланетянами изобразили.
- Тогда не будем отступать от сюжета,- «героиня» схватила паренька за уши и поцеловала. Потом отпустила и улыбнулась.- От тебя водкой несёт.
- Должен же я был как-то затормозить этого паразита. Клянусь, в жизни больше к ней не притронусь.
- Думаю, у тебя будет другое занятие, если к нам понаедут учёные со всего света.
- Если диск в моей комнате уцелел, то мне будет что им показать.
- Да уж. Тогда мы станем знаменитыми. И ещё не забудь рассказать им, как двое козлят победили волка.
Они рассмеялись и стали смотреть, как первые лучи восходящего солнца окрашивают город яркими красками и придают ему неповторимую красоту раннего утра.
И только одна деталь слегка портила эту красоту. Останки снэггота загорелись зеленоватым чадящим пламенем, и являли собой не слишком приятную картину. Кислота, вытекшая из них, добралась до решётки водостока и, отмыв по ходу её до блеска, потекла в канализацию. Падая хлопьями в канал, она растворялась в воде и неслась вниз по течению, уже неспособная причинить вред. Течение срывалось водопадом в колодец и продолжало свой путь по глубинной канализации. Вода неизменно текла мимо коварной трубы, мимо исписанной стены, мимо неизвестно кем построенной лестницы. И мимо стоящего на берегу железного контейнера с логотипом биоотдела корпорации «Эпоха». В контейнере, полном воды, плавало семь раскисших глинистых комков. Трёх не хватало. Из одного кокона вылупился «гонец», заразивший Макса, а два других, должно быть, выпали при повторном извлечении ящика из воды. Сейчас они валялись ниже по течению, вынесенные на «отмель» - раскрошившийся край бетонного бережка. Один просто раскис, а второй словно кто-то расковырял.
Из какой-то трубы высунула глазастую мордашку шишига, принюхалась, зашипела по-кошачьи, и снова исчезла. А с «отмели» на берег выползло длинное многолапое создание, похожее не то на помесь змеи с сороконожкой, не то на китайского дракона в миниатюре. Оно осмотрелось вокруг и, сверкнув в темноте маленькими красными глазками, быстро поползло к повороту, из-за которого слышался шум водопада.
Ящик Пандоры. полностью
© Copyright: Паша Чмут, 2011
Свидетельство о публикации №211020501818
Свидетельство о публикации №211020501818
Рецензии
А Кастакади этим тварям случаем не родич?
Интересный рассказ, неожиданный поворот событий.
Кстати я тут решил все же написать свою версию пятой главы "Восхода Черной Луны" и там тоже упоминается Гондвана, как прародина людей средних веков, с которой они сбежали от некого зла, только не мог придумать от какого, а теперь и придумывать не надо.
Недосекин Степан 03.09.2011 20:09 • Заявить о нарушении
Интересный рассказ, неожиданный поворот событий.
Кстати я тут решил все же написать свою версию пятой главы "Восхода Черной Луны" и там тоже упоминается Гондвана, как прародина людей средних веков, с которой они сбежали от некого зла, только не мог придумать от какого, а теперь и придумывать не надо.
Недосекин Степан 03.09.2011 20:09 • Заявить о нарушении
Кастакади? Да нет, он вроде никому не родич. А вот в шахгурах есть толика драконьей крови, потому они такие - то ли насекомые, то ли позвоночные. С названием интересно вышло. В Сейлормуне таки вынырнул демон, в честь которого их назвали. ~.^ Только там он кхамахгур - бестелесный призрак, а тут снэггот - пожиратель душ, но изначально это синонимы.
Кстати, насчёт Сейлормуна. Чувствую, такими темпами это не окончание получится, а целая новая глава, а то и новый том. Сколько всего нового там уже планируется... Вообще буду рад, если кто-то раскрутит ещё и Гондвану. А то упомянул я её только в этой ранней пробе пера. Там, как мы видим, климат тропический, сохранилась растительность Каменноугольного периода. На побережьях растут марлавуры (деревья-дома), служа гнёздами для эриновых стай и „замками“ для драконов. К слову, драконы не такие уж огромные - побольше лошади за счёт длинного хвоста, шеи, да ещё крылья с рогатым гребнем солидности добавляют.
Спасибо. = )
Паша Чмут 03.09.2011 22:58 Заявить о нарушении
Кстати, насчёт Сейлормуна. Чувствую, такими темпами это не окончание получится, а целая новая глава, а то и новый том. Сколько всего нового там уже планируется... Вообще буду рад, если кто-то раскрутит ещё и Гондвану. А то упомянул я её только в этой ранней пробе пера. Там, как мы видим, климат тропический, сохранилась растительность Каменноугольного периода. На побережьях растут марлавуры (деревья-дома), служа гнёздами для эриновых стай и „замками“ для драконов. К слову, драконы не такие уж огромные - побольше лошади за счёт длинного хвоста, шеи, да ещё крылья с рогатым гребнем солидности добавляют.
Спасибо. = )
Паша Чмут 03.09.2011 22:58 Заявить о нарушении
Да у меня тоже растянется на две три главы, а Гондвана у меня тоже будет упомянута лишь мельком - Ами расскажет историю появления Браслетов Тауриса - талисмана дающего власть над всеми четырьмя стихиями, и получающего силу от Солнца.
А носительницей этого талисмана будет Туата ту Дануан - Сид, или попросту Баньши
Недосекин Степан 04.09.2011 09:24 Заявить о нарушении
А носительницей этого талисмана будет Туата ту Дануан - Сид, или попросту Баньши
Недосекин Степан 04.09.2011 09:24 Заявить о нарушении