РЕЦЕНЗИЯ ОТ НЕЗАВИСИМОГО ЭКСПЕРТА (!)
Волшебная сказка.
-Эпиграф поменять. Чересчур наивно.
Часть первая.
Незнакомец -(глава неинтересная)
- Все действия в главе имеют слишком быстрый темп. Не успеть заинтересованность получить. Проще говоря, сомнительно, что прочтя « Незнакомца» захочется читать дальше.
Увеличить главу!
-Диалог Туме с Лаурой:
Складывается впечатление, что звонящий является будущим возлюбленным девушки. Причем, судя по речи, героем, в которых влюбляются читательницы. Когда Туме появляется в сказке дальше в образе альва, испытываешь разочарование и чувство обмана. Это крайне неверный ход.
Необходимо поменять характеристику речи Туме в телефонном разговоре.
Если уж Тум - маленький человечек, то пусть будет таковым с начала сказки.
Интригующее «Незнакомец» не про него.
Вариант - изменить название главы.
+ История с кольцами будет иметь фанатов. Появляется желание собрать на своих пальцах семь серебряных колец.
Волшебный мир – (эмоции о главе неясные)
-Выражение « по грибы да ягоды» убрать! Слышится, как крестьянское обсуждение запасов пропитания.
-Лаура вообще не понимает, что с ней что-то случилось. Похожа на наивную дурочку.
Необходимо добавить шоковых эмоций!
-Образ Владислава размыт.
Не оставляет никакого впечатления.
+Волк прописан отлично. Веришь в то, что он действительно существует. Ощущение, что автор побывал в шкуре зверя. Волк прописан от лица животного!
Болотная гниль – (повествовательная глава)
-Выражение «шагают к приключениям» - неуместна. Пафосно и не вяжется с общей картиной. Убрать.
-«И чем же я могу помочь жителям Светлого Края?» - спросила девушка, любуясь пейзажем.
«Да ничем, милая, иди-ка ты домой» - хочется ответить так.
Она задает столь важный и ответственный вопрос, при этом отвлекаясь на местные красоты и, кажется, спрашивает это либо от вежливости, либо от того, что надо что-то сказать. Должна быть сосредоточенность, а не витание в облаках и картинах природы.
-Владислав скучен.
-Необходимо добавить диалог Лауры и Владислава и через него приоткрыть их характеры.
+Рассказ о волшебной стране интригует, соответственно появляется желание читать дальше.
+Болотная гниль – отличная находка.
Двусторонний портал – (интересная глава)
-Владислав не должен в ужасе убегать при виде Болотной Гнили. Он все-таки Страж!
+Поведание Хранителя Времени интересно. Быть должно.
+Камни – Ходовики – изумительно. Свежо!
Крепость Рассветных Башен – (ровная глава)
-Называть незнакомых людей друзьями неуместно. Мозолит глаза.
Получается, наткнулся в лесу на одного, другого – взял их за руки и уже подружился? Дружба основана другим.
-Любованья эстетические Лауры раздражают. Убрать!
-«Ладно, тогда до встречи» - помахала она и пошла.
Собственно, ей все равно куда идти и с кем? Сцену прощания изменить!
-Выражение «и другие» в перечислении криков базарных убрать. Ты повествуешь, а не докладываешь.
-Выражение «недоумение прояснилось» убрать. Сухо.
+Альв Туме. Приятное воспоминание из детства о жевунах «Изумрудного Города». Он симпатичен. Если первую главу изменить.
Посол от Закатных Башен – (интересная глава)
-+Зеркало. Вспоминаешь «Даму с картины» из «Гарри Потерра». Оставить.
-Выражение «спрятавшегося за колонами» воспринимаешь как шутку в голове Лауры, а не автора. Правда, до этого юмора у нее не наблюдалось. Убрать! Или до этого поменять характер Лауры.
+Троица прописана хорошо. Отличный стандарт отрицательных героев. Каждый в строчку уже определен.
Посвящение – (ровная глава)
-Лаура выражается слишком косноязычно. Но коли она только появилась в волшебной стране, то манеры говорить, подобно всем, приобрести не успела. Упростить речь!
-Уход троицы прописать четче.
-Лаура в очередной раз не поняла ответственности происходящего. Образно говоря, пришли представители Тьмы, объявили войну, а девушка, выпроводив их за дверь, побежала спрашивать: «Ой, а что дальше?». Это не квест.
Изменить реакцию!
-Почему Лаура не поняла, что означали строки на столе во время посвящения? Читатель их поймет явно.
Либо разрешить Лауре вникнуть в смысл, либо усложнить стихоплетение строк.
+Образ Артура прописан отлично. Четко и ясно.
+Посвящение ново и интересует.
Воин-Страж-Хранитель – (ровная глава)
-Та Лаура, что есть сейчас, и мудрость вещи несовместимые.
Никак она не могла выбрать посох.
Лауру менять, так как выбор Посоха главным героем обязателен.
-Почему Артуру и Ко никто не мешал добираться до Благого Двора, а Лауре и Ко будут мешать все? Непонятно. Разъяснить в тексте.
-На пиру «пели и плясали». Выражение убрать. На слух не ложиться.
-Слишком громко сказано об испытаниях, которые, якобы, Лаура проходила по пути к Благому Двору. Сразу начинаешь размышлять, а что она такого, собственно, сделала?
-Появление Владислава неожиданно плохо. Где приветствие? И зачем он поднимался наверх, в спальню к Лауре? Будить? Неприлично.
-Почему Владислав назван Вадимом? Это разные имена.
-+Отчеты Стражей малы по количеству. Добавить фактов. В то же время они интересны!
Незримая Грань – (любопытная глава)
-Выражение «друзья» снова не к месту. Заменить!
-Где тема «веселых бесед»? Добавить диалог, снова показывающий характеры Лауры и Владислава.
-Хранитель Границ забирает «большую часть путника». Мысль неясна. Объяснить.
+Дверь на краю скалы – радостно удивило. Добавила чуть хаоса.
+Замысел с Незримой Границей очень хорош.
Хранитель Границ – (жуткая глава, но запоминающаяся)
-Снова промах с «друзьями». Заменить.
-Не могут ДЕТИ реально предложить УБИТЬ. Это в стиле Лукьяненко, но не в стиле этой сказки. ПРОСТО НЕМЫСЛЕМАЯ ОШИБКА!
Найти другой способ освободить старика!!! ОБЯЗАТЕЛЬНО!!!
+Владислав начинает раскрываться как персонаж.
Общая характеристика: Корректировать много. Вдохни жизнь в героев!! Сущность истории прочитанной увлекла.
Часть вторая
Темный Край – (хорошая глава)
+Владислав приобретает черты очаровывающего персонажа.
Насмешливость радует. Он живой.
Просто хорошая глава. Ничего лишнего и вполне достаточно информации.
Обман – (хорошая глава)
-«Друзья» все еще не в тему. Заменить!
+ Равный поединок весьма к месту. Интригует. Четкий ход.
Равный поединок – (интересная глава)
-Выражение «водяной пистолетик» убрать! Не к месту.
-Отвод взглядов от объятий Владислава и Лауры непонятен. Ненужное.
+Владислав очень мил и взросл, снова насмешлив. Чарует еще больше.
+История поединка интересна.
-Прописать бой не как «взгляд со стороны», а в образе участника. Имеется в виду, что описание похоже на комментарий. Нет жизни. Нужен взгляд, как Владислава, так и Алисы.
Овражная Долина – (интересная глава)
-В голову приходит вопрос, а почему посох у Роберта, а не у Артура? Кажется, Артур является центральной фигурой их Компании Бытия.
-Удивление Владислава по поводу гмуров непонятно. Уверена, он знал, кто это.
+Бой интересен. Картина явно увлекает и четко прописывается в визуале.
+»Серебряные стрелы ранят не тело, а душу» - прелестное выражение.
Правда – (глупейшая глава)
-Реакция Лауры дурацкая. «Ой, а что это с вами?» Она слепа и не видит капкана?
-Начало рассказа Правды без «начала». Нет зачина.
-Зайчик – абсолютно неуместно и попросту тупо. Придумать другого обиженного.
-«Мне нравится Лаура», «Мне нравится Владислав» - не ложится на слух и просто как-то не в тему.
-В последних строчках: «Поблагодарив, они отправились…». Не звучит. Сухо. Должно быть : «Спасибо» из уст и Лауры и Владислава.
+История про Посох - хорошо.
Суть главы прекрасна. Она должна быть одной из главных в сказке. Но необходимо ее переделать до момента освобождения Правды.
Ледяное Сердце – (отличная глава)
-Совы – птицы мудрости. Они не должны быть в стане Темных.
+ уханье «ту-ут! ту-ут!» - отлично.
+Златобородый и Рыжебородый грумы – самое сильное в сказке. Просто великолепно прописаны. Хочется, чтобы они появились и в следующих частях.
+ «Ледяное сердце растает, и юности жар в нем опять запылает» - отлично. Интригует.
Практически идеальная глава.
Дочь Рассветных Башен – (отличная глава)
+А вот теперь, после всего пережитого любование звездами Лауры уместно. Придает ей нужные черточки наконец-то задумавшегося человека.
+Произносимое вампиром вкупе с происходящим просто завораживает.
+Образ вампира прописан изумительно. Веришь!
+Владислав снова радует жизненностью и привлекательностью характера.
+Неожиданная развязка (Борислав – Вампир) радостно удивляет.
-Благодарный взгляд Борислава убрать. Словесного «Спасибо» достаточно.
+ Денарес – интересно. Мило. В тему.
-При мыслях о спасении Борислава не хватает эмоций у Лауры. Добавить.
Практически идеальная глава.
Белые Хранители – (ровная глава)
-Лауре пора уже быть смелой в окружении таких людей. (О испуге при виде гоблинов) Скажи мне, кто твой друг и я скажу, кто ты. Учитывая характеры Борислава и Владислава, девушка не вписывается со своим страхом.
+Борислав спокоен и решителен. Хорошо.
+Защитники. Вспоминаешь Гарри и «Эксперитум» , тем не менее то, что надо.
-+Драку чуть продлить. Не будь смотрящим – будь участником!
Битва у Городских Ворот – (ровная глава)
-Восклик Лауры «Это говорит не о нашей глупости, а о вашей коварности!» вызывает желание убедить ее в обратном. Поменять.
-В описании боя убрать «таким образом». Не доклад ведешь.
+Кажется, Лаура с криком «Вперед» наконец осазнала, что все происходит реально. Стала живее.
Общая характеристика: это будут читать. Это увлекает.
Часть третья
Второй шанс – (ровная глава)
+Эмоции Лауры наконец увидели все.
+Застывшее солнце – хороший непредсказуемый ход.
+Борислав оказывается явным шутником. Порадовало.
Глас Рока – (ровная глава)
-Выпуская стрелы в Артура, Владислав не «желает отомстить». Он не об этом думает! Он в ярости от нападения на ДОБРО! Убрать!
-+Борислав и Владислав очень похожи. Надо придумать изюминку каждому.
+Отлично прописан каменный образ Артура. Визуальная картинка.
+В Артуре явно проглядывает расшалившийся ребенок. Это дает шанс не ненавидеть его читателю.
Последнее желание – (хорошая глава)
-Нечистоты на теле Артура убрать. Заменить другим определением.
-Лаура не должна ПРОСИТЬ ПОМОЩИ у Артура. Она должна приказывать. У поверженных врагов помощи не просят.
+Визуальная картина Лауры чудесна.
+Лаура стала действительно живой.
+ «Слезы смывают грязь» - мудро.
«Радушие» Подгорного Княжества.
-Просить помощи у Черной Колдуньи неуместно.
+Образ Владислава снова радует.
+Спор юношей БЫТЬ ДОЛЖЕН!
+Тернии Бытия – очень хорошо.
+ «Пора бы уже научиться прощать» - золотые слова.
Совет Закатных Башен – (отличная глава)
-Речь Лауры о том, что Артур служил Неблагому Двору ДОСТОЙНО неуместно. Они враги. Пусть защита будет построена на других аргументах.
+Неплохой образ и речь Черной Колдуньи (Кривды).
+Перечисление сторонников Неблагого Двора интересно. Желание далее их встретить и подробнее о них узнать.
+ «Блуждающие Тени» - любопытно.
+Посох забвения, побеждающий вечное отчаяние – образ прекрасный.
+Повесть Волшебника весьма и весьма интересна.
Практически идеальная глава.
Тучи сгущаются – (интересная глава)
-Выражение « с некоторым трепетом взирали» убрать! Неуместно для слуха.
- «.., хоть и не без труда,..» (о рассаживании на коня) убрать!
- «Мы не можем стоять, когда Светлому Краю нужна наша помощь». Не об этом думает Лаура. В данный момент мысль – просто выбраться. Изменить.
+Снежное войско - отлично.
Лазурная Гвардия – (нужная глава)
-+ Речь Волшебника: поменьше пугать противниками и злодеями. Им предстоит менять себя, мир, набираться ума, чести.…Превращаться в ДОСТОЙНЫХ! (если такова мысль, помимо приключений в сказке?)
+Сравнение обыденности и обыденных людей с волшебством и нечистью – отлично. Очень хорошая и своевременная мысль.
+Принятие нового, как ступень вверх к достоинству - очень хорошо.
Последнее напутствие – (отличная завершающая глава)
+Забвение истории – важная мысль! Дает стимул к познаниям читателю, ведет к поиску нового, не удовлетворяясь стандартом.
+Мысль: «Величать так, как желает истинный хозяин имени» - запомнят все!
+Заслужить право на оружие (мужественной и прекрасной части себя) добром – запомнят!
+ «Любовь и ненависть – вот две силы, абсолютные и могучие, которые могут ровно как увеличить мощь человеческой души и сердца, так и ослабить». Правильный вывод. Станет цитатой.
+Держаться вместе! Всегда! В единстве сила – доброе и правильное напутствие, всколыхнет тонкие струнки читателя.
Глава философии выводов. Идеальна. И необходима!
Общая характеристика: Третья часть не дает отвлечься. Появляется стойкое желание дальнейшей истории.
Конец.
ОБЫКНОВЕННАЯ СКАЗКА
«Куда уходит детство,
В какие города?
И где найти нам средство,
Чтоб вновь попасть туда?..»
(Л. Дербенев)
НЕЗНАКОМЕЦ
Лаура сидела на своей кровати и смотрела в окно. За окном была полночь; яркие звёзды усеяли свод небес и игриво перемигивались между собой. Был месяц сентябрь, и осенний ветер, несущий с собой ночную прохладу, проникал в комнату сквозь распахнутые створки.
Вдруг зазвонил телефон. Но звук его не был похож на обычный звонок, нет. Скорее, он напоминал волшебный перезвон многочисленных серебряных колокольчиков. Лаура взяла в руки телефонную трубку. Интересно, кому это не спится в такой поздний час? Девушка улыбнулась собственным мыслям и приложила аппарат к уху.
- Попутной тебе ночи, дитя Рассветных башен, - донеслось оттуда.
- Простите, - удивлённо произнесла девушка. – Я вас знаю?
- Думаю, мы иногда встречались. – Голос из трубки звучал мягко и размеренно, будто струился. – Но сомневаюсь, чтобы ты меня видела.
- И что вам нужно?
- Ты не спишь в столь позднее время, - казалось, человек по ту сторону улыбнулся. – Это так на тебя похоже.
- Вы так и не ответили мне на мой вопрос, - хоть Лаура и хотела показать своим тоном, что не желает разговаривать с человеком без имени, но таинственный собеседник её заинтриговал.
- Да, я ещё не представился. Моё имя Тумеллиан-о-Лорри, но, по-видимому, оно тебе мало что может сказать. А твоё имя Лаура.
- Верно, но откуда вы знаете?
- Мне положено это знать. Это и многое другое – Благой двор располагает обширной информацией о своих подопечных.
- И что же заставило вас позвонить мне в столь поздний час, Туме…
- Для вас, можно просто Тум.
- Хорошо, Тум, так что же…
Но таинственный собеседник не дал девушке договорить.
- Ты бы хотела отправиться в далёкое путешествие в Волшебную страну? – поинтересовался голос и смолк, ожидая ответа.
Лаура сначала немного растерялась, но потом решила подхватить начатую с ней игру.
- А что если бы и хотела? Вы сможете это устроить?
- Нет ничего проще, - похоже, что незнакомец был обрадован подобным поворотом событий. – Скажи, у тебя до сих пор на пальцах надеты семь серебряных колечек?
- Да, но откуда вы… - девушка вновь была удивлена.
- Тайная канцелярия. – Казалось, эти слова должны были служить достаточным ответом. – Сними со своей левой руки два колечка.
Лаура больше не удивлялась и сделала то, что попросили.
- Теперь, - продолжал вещать довольный голос, - на твоей правой руке осталось только пять колец, каждое из которых выполнит по одному желанию, направленному либо на тебя, либо на человека, находящегося с тобой рядом, но только одного. Как только ты попадёшь в Волшебную страну, у тебя будет три возможности доказать, что ты достойна именоваться дочерью Рассветных башен.
- А почему только три? Колец-то пять.
- Одно – на большом пальце – чтобы попасть в намеченное место, другое – на мизинце – чтобы вернуться обратно.
- Тогда понятно. И что мне надо сделать, чтобы моё желание исполнилось?
- Всё очень просто: сними колечко с правой руки и надень на левую.
Девушка посмотрела на свою руку.
- И что, мне уже можно отправляться в путь?
- Как только мы окончим разговор.
- Скажите, пожалуйста, могу я задать вам один вопрос?
- Ты его уже задала, но, тем не менее, можешь задать ещё один.
- Зачем вам всё это?
Человек по ту сторону, казалось, задумался.
- Прости, я не понял.
- Ну, хорошо. А почему именно я? Я что, особенная?
- Думаю, ты сама ответила на свой вопрос. Считай это подарком на день рождения. Счастливого путешествия. – Голос в трубке оборвался.
Положив трубку аппарата на кровать, девушка снова посмотрела в окно – далёкие звёздочки, бисером рассыпанные по чёрному полю, казалось, подмигивают ей своим жемчужным сиянием. Даже осенний ветер – и тот будто бы приглашал её покинуть домашние стены и устремиться в путь, полный приключений.
Лаура сняла с большого пальца своё серебряное колечко и надела на левую руку.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ПУТЯМИ СВЕТА
ВОЛШЕБНЫЙ МИР
Всё случилось за одно мгновение. Голова у Лауры закружилась, тело обрело необъяснимую, воздушную лёгкость. Ветер, который до сего момента лишь дружелюбно трепал её тёмные волосы, вдруг обрёл ураганную мощь и завертелся вокруг девушки, подобно смерчу. Цвета и звуки привычного мира поблекли и смазались, распавшись на миллионы осколков. Девушка, падая на пол, потеряла сознание.
Очнулась она от яркого солнечного света, бившего по глазам. Открыв глаза, девушка увидела над собой голубое безоблачное небо. Поднявшись с мягкой зелёной травы, Лаура огляделась.
Необъяснимая сила вынесла её на небольшую лесную полянку, окружённую пушистыми елями и высокими клёнами. Птичьи трели не смолкали ни на минуту, теряясь где-то в густых ветвях высоко над головой. В непривычно свежем воздухе порхали необычайной красоты и размера бабочки, перелетая от одного удивительно красивого цветка к другому. Цветы же распространяли чудесный, слегка дурманящий аромат, радуя глаз своими яркими окрасками.
Не успела Лаура сделать и десяти шагов, любуясь красотами незнакомого края, как вдруг из-за широкого ствола ели показались два жёлтых глаза, нацеленные на девушку. Они медленно приближались, выходя из тени на солнечный свет. И вот, на поляну вышел большой серый волк, внимательно разглядывающий человека и принюхивающийся к новым для него запахам.
Лаура застыла на месте. Зверь и человек некоторое время смотрели друг на друга в молчании.
- Пожалуйста, не ешь меня, - сорвалось с губ напуганной девушки.
- Мне не знаком твой запах, чужестранка, - сказал ей волк, принюхиваясь.
- Как… вы умеете говорить? – Лаура была потрясена.
- Конечно, - согласился волк.
- Но, вы же… простите, волк. А волки говорить не умеют.
- Почему? – волк удивился. – Я же говорю с тобой.
- Это невероятно, - прошептала Лаура.
- Мне не знаком твой запах, - повторил он. – Ты не из Рассветных башен?
- Нет. Я даже не знаю где это. Я попала сюда случайно.
- Странно. Сюда обычно приходят за грибами и ягодами, но не попадают случайно.
- А где я сейчас нахожусь? – спросила девушка, с интересом разглядывая большое говорящее животное. Съесть оно её не торопилось, и страх постепенно проходил.
- Известно где – в Грибном лесу. Но, ты ведь не из Закатных башен, ведь правда? – Волк наклонил голову, заинтересованно глядя на человека.
- Нет, я здесь совершенно недавно.
- Это хорошо. – Волк раскрыл пасть, будто ухмыляясь.
- Почему?
- Значит, мне можно тебя съесть. Чёрная колдунья запрещает мне кушать её слуг, но на остальных этот запрет не распространяется.
- Но я не хочу, чтоб меня съели. Неужели вам в этом лесу больше не на кого охотится? – не спешила поддаться страху Лаура (на её пальцах было ещё четыре волшебных кольца).
- Есть, конечно. Но Чёрная колдунья велела всему моему роду охотиться и убивать людей из Рассветных башен и их друзей.
- Но я не оттуда, и у меня нет друзей в Рассветных башнях.
Волк сел на траву и призадумался.
- Да, пожалуй, ты права.
- Значит, вы меня не съедите! – обрадовалась девушка.
- Значит, не съем. Можешь считать, что тебе повезло, человек. Если бы я был голоден, то я был бы менее сговорчив. А всем известно, что с жителями Тёмного леса лучше разговаривать тогда, когда они сыты.
- А кто такая эта Чёрная колдунья? – поинтересовалась Лаура.
Волк удивлённо посмотрел на неё своими жёлтыми глазами.
- Как, ты не знаешь? Хотя, ты же пришлая в этих краях. Она – правительница Тёмного края, госпожа Неблагого двора.
- А что это – Неблагой двор?
- Не может быть, чтобы ты этого не знала!
Но тут вдруг волк подскочил на лапы и зарычал куда-то в сторону. Девушка обернулась посмотреть, что вызвало у зверя такую реакцию.
Из-под развесистых еловых веток на поляну вышел молодой человек в голубом плаще и с луком наизготовку. Наконечник стрелы, нацеленный на большого серого волка, поблёскивал в солнечных лучах серебряными бликами.
- Ну что, Серый, опять проказишь? – крикнул лучник зверю.
В ответ волк издал угрожающий рык и приготовился к прыжку, оскалив острые зубы.
- Не думаю, что это правильное решение. – Тетива натянулась сильнее. – Ты же знаешь, что я никогда не промахиваюсь.
Волк некоторое время помедлил, после чего издал грозное «р-р-р», прыгнул в густую листву ближайших к нему кустов и скрылся из виду.
Человек в голубом плаще опустил свой лук.
Незнакомец был среднего роста, сероглаз, его длинные светлые локоны волнами спадали на плечи. Убрав лук в заплечный сайдак, висящий на кожаном ремешке, он поклонился стоящей перед ним девушке.
- Я – Владислав Меткий, страж Рассветных башен. Добро пожаловать в Волшебную страну!
БОЛОТНАЯ ГНИЛЬ
- Очень приятно, - ответила девушка. – Меня зовут Лаура.
- Меня прислали сюда, чтобы я сопроводил вас в город Рассветных башен.
- Кто прислал?
- Рассветный Путник Тумеллиан-о-Лорри, - ответил Владислав. – Вам знакомо это имя?
Девушка рассказала юноше всё с того момента, как в её комнате прозвенел звонок. Когда она рассказывала о своей встрече с волком из Тёмного леса, страж усмехнулся.
- Да, тебе определённо повезло, - молвил он. – А вообще, если встретишь ещё кого-нибудь из тех краёв, то загадывай им загадки. Жители Тёмного края – народ подлый и коварный, но любят эту древнюю как сам мир игру.
И вот двое путников, выйдя из Грибного леса, уже шагают по дороге навстречу новым приключениям. По пути, Владислав отвечал на вопросы Лауры.
Давным-давно, ещё в незапамятные времена снизошли в Волшебную страну два великих небожителя: Чёрная колдунья и Белый волшебник. Не было до этого здесь никакой власти над людьми и зверьми, что жили в относительном мире. И стали тогда два небожителя делить эту страну – но никто так и не захотел уступить её другому. Тогда возвели они в разных краях друг от друга подальше Благой и Неблагой дворы, начав переманивать на свою сторону коренных жителей Волшебной страны. Люди и звери, проникаясь зачаровывающими речами, разделились и, таким образом, образовался Тёмный край и Светлый край. Но, иногда, стараясь как-нибудь по особому досадить своему противнику, небожитель может сотворить нечто ужасное. Например, по воле Белого волшебника, в Тёмной стране уже сто с лишним лет продолжается холодная и суровая зима. А Чёрная колдунья, не уступая в изобретательности, насылает мор на Светлый край. И чтобы как-то помочь своим подданным, господа Благого и Неблагого дворов засылают в другие миры своих посланников – Рассветных Странников и Закатных Путников, чтобы те приглашали избранных людей в Волшебную страну.
- И чем же я могу помочь жителям Светлого края? – спросила девушка, любуясь окружающими её пейзажами.
- Нас, простых стражей, в такие тонкости не посвящают, - ответил Владислав. – Наше дело следить за тем, чтобы никто из Тёмного края не нарушал наших границ. А ответить тебе сможет только сам Белый волшебник, к которому мы и направляемся.
После долгого похода двое путников остановились передохнуть около небольшого Рыбного озера, в которое впадает и вытекает из него река Стремительная, что несёт свои чистые воды с вершин Белых гор. Эти горы белели своими снежными шапками далеко на севере.
Хоть путники и прошагали несколько часов по утоптанной в земле тропинке, а солнце, меж тем, казалось, даже и не сдвинулось с места. Оно продолжало висеть над головой, изливая свои тёплые лучи на головы людей и совершенно не собиралось покидать своего места на голубом небосводе. Этот странный феномен заинтересовал девушку.
- Просто ещё не прозвонили в Полуночные колокола, - ответил беззаботным тоном Владислав, ложась на мягкую траву. Но, заметив непонимающий взгляд Лауры, он пояснил. – В Волшебном мире так всегда: чтобы солнце поднялось на небосвод - звонят в Полуденные колокола, а чтобы наступила ночь, и на небо поднялась луна – в Полуночные. У нас так с незапамятных времён, и это очень удобно.
- А как же вычисляют, когда нужно позвонить?
- Ну, для этого предусмотрены Хранители времени, - отозвался юноша.
Вдруг, откуда ни возьмись, появился странный человек в длиннополых коричневых одеждах и в высоком капюшоне. Он вышел из-за близлежащего холма, пошатываясь и петляя, как будто он был сильно пьян. Он так незаметно подкрался к девушке, что она, от неожиданности, взвизгнула. Мгновенно подскочил на ноги юноша – загородив собой Лауру, он быстро достал свой лук и натянул серебряную стрелу.
- Спасайтесь, люди! – прохрипел незнакомец страшным голосом и замахал руками в длинных рукавах. – Болотная гниль!
С него нечаянно слетел капюшон, и перед взором двух путников предстало изуродованное струпьями и нарывами лицо. С зелёных губ его капала сероватая пена.
Незнакомец, рухнув на землю, ещё какое-то время шёл на четвереньках, но через несколько секунд обессилил и упал.
ДВУСТОРОННИЙ ПОРТАЛ
Владислав отбросил свой лук и отскочил от смертельно больного. В его глазах читался сильный испуг – видимо, Болотная гниль была очень заразным и мучительным заболеванием. Луара же, напротив, подошла к лежащему человеку и опустилась возле него на колени. Он не шевелился и, было похоже, что не дышал.
- Он умрёт? – спросила дрожащим голосом девушка, склоняясь над изуродованным лицом.
- Мор, насланный Чёрной колдуньей, не щадит никого. Я сам только чудом спасся во время очередной эпидемии.
И тут Лауру точно поразило громом – и как она раньше не догадалась? Нужно лишь только пожелать и… Серебряное колечко перекочевало с указательного пальца правой руки на левый.
И тот час, словно по волшебству, болезнь начала отступать: исчезли нарывы и струпья, лицо начало принимать естественный оттенок. Человек, мгновение назад бывший смертельно больным, глубоко вздохнул и открыл глаза.
Он оказался человеком в возрасте – седые его брови были единственной растительностью на морщинистом лице. Он был плешив, худощав и приземист. Но, не смотря на всё это его зелёные глаза лучились юношеским озорством и азартом.
- Ты спасла меня. – Голос старичка был слаб, но удивительно мелодичен и чист. – Благодарю тебя, дочь Рассветных башен.
- Богдан, ты ли это?
Владислав опустился наземь рядом со старичком в коричневых одеждах. Некоторое время они обменивались взглядами.
- Владислав Меткий, страж Рассветных башен. Рад снова лицезреть тебя живым и здоровым.
Они обнялись, после чего юноша помог Богдану подняться на ноги.
- Я рад представить тебе Богдана Мудрого, одного из Хранителей времени Светлого края, - молвил страж, обращаясь к девушке, после чего вновь обернулся к старичку. – А это гостья нашей страны, Лаура. Она из подопечных старины Тума.
- Очень приятно познакомиться с тобой, моя спасительница. – Богдан потряс своими сухими руками протянутую ему ручку девушки. – Интересно, какие планы на неё имеются у Белого волшебника? – подмигнул он юноше.
И вот уже трое попутчиков, мило беседуя, идут вперёд по длинной дороге, которая лихо петляла меж зелёными холмами, уводя куда-то вдаль.
Хранитель времени поведал своим спутникам, что над городом Рассветных башен вновь нависла беда – жители всех окрестных селений, кто не успел вовремя спрятаться за надёжными белокаменными стенами, были заражены Болотной гнилью, в очередной раз насланной Чёрной колдуньей. Многие селения вымерли за день – их накрыло волной проклятья – и теперь там водятся упыри и вурдалаки, бывшие жители Светлого края, а ныне - слуги госпожи Неблагого двора.
- Бедные, - грустно произнесла девушка. – А их уже никак нельзя вылечить?
- Увы, но самое лучшее теперь для них лекарство – это серебряные стрелы и клинки, которые навсегда упокоят их души. – Богдан тоже был опечален.
- Но случится это никак не раньше, чем через день, - сказал Владислав. – Серебряные стражи попросту не успеют подготовиться и сделать всё необходимое раньше этого срока.
- И как же тогда нам попасть в город, минуя всех этих чудовищ? – спросила Лаура, которой вовсе не улыбалось встреча с нежитью.
Путники как раз остановились посреди дороги, что продолжала бежать вдаль, теряясь где-то за поворотом. По правую руку от них на земле лежал большой круглый камень, весь изрисованный и исписанный непонятными стишками.
- Именно для подобных случаев, да и просто чтоб время в дороге сэкономить, были придуманы Ходовики, - сказал старичок, указывая на круглый камень.
- Но это же просто камень. – Лаура не сразу поняла, в чём тут секрет.
- Простой, да не совсем. Это, своего рода, двусторонний портал, предназначенный для доставления путников в назначенное на камне место. Нужно лишь пнуть такой Ходовик-камень, и он тебя куда надо вынесет.
Присмотревшись повнимательнее, девушка различила на камне стертую и поэтому едва заметную надпись:
Пни меня скорее в бок
И получишь нужный прок -
Семимильными шагами
Вам дорогу скоротаю.
Будь смелее, пешеход,
Не расходуй за зря пот!
Взявшись за руки, трое путников одновременно пнули старый камень, подняв в воздух клубы дорожной пыли.
КРЕПОСТЬ РАССВЕТНЫХ БАШЕН
Нечто похожее уже случалось с Лаурой: вновь краски и звуки, окружавшие её, смазались, но на этот раз не в воздушном смерче, а, словно устремляясь куда-то вдаль с нечеловеческой скоростью, в едином порыве ветра. На этот раз девушка не была одна – рядом с ней были её друзья, которые тоже неслись куда-то, сквозь смутную пелену дорожной пыли.
Всё кончилось так же внезапно, как и началось. Вновь прояснились краски и звуки, но место, куда их вынес Ходовик, было совсем не похоже на лесную тропинку, с которой этот путь был начат.
Трое друзей стояли на краю широкой дороги, мощённой белым камнем, по которой то и дело проезжали гружёные телеги и проходили люди. Дорога эта кончалась перед огромными распахнутыми воротами, за которыми, минуя толстую белокаменную стену в три человеческих роста, высились островерхие башни, увенчанные серебристыми шпилями, блестящими на солнце.
- Вот и добрались, - сказал Владислав, перетаскивая двусторонний портал на обочину. Видимо, этот круглый камушек перенёсся вместе с ними. – Благодарю за путь короткий! – Страж поклонился камню.
Любуясь городом, девушка сделала несколько шагов по мощеной дороге, но остановилась, оглядываясь на своих спутников, которые продолжали стоять на месте.
- Нам нельзя с тобой, - пояснил Богдан в ответ на немой вопрос Лауры. – Дальше ты должна идти одна. Но мы ещё встретимся! – подмигнул он девушке.
- Ладно, тогда до встречи! – помахала она им и направилась вперёд по дороге.
- Попутной тебе ночи, дитя рассветных башен! – в один голос отозвались они.
Вместе с гудящей толпой девушка прошла в городские ворота, на которых, по-видимому, был изображён герб Рассветных башен – две белые башенки по краям, между которыми испускало лучи восходящее солнце.
За городской стеной взору девушки открылась огромная рыночная площадь, вся уставленная различными лотками и палатками. То тут, то там раздавались песни, смех и крики: «продано!», «по рукам!», «браво!», «вот цену заломил!» и другие. Кроме многочисленных торговцев, на площади присутствовали и певцы, актёры, поэты и фокусники, поражающие уличных зевак своим искусством.
Сквозь рыночную площадь от самых ворот вела всё та же мощеная дорога, приводящая идущих по ней людей к подножиям устремляющихся к голубому небу белокаменных башен. Эти башни, которых было ровно шесть, стояли вокруг седьмой, ещё более высокой башни, сработанной из чистого серебра, на вершине которой красовался хрустальный дворец. Рассмотреть получше его Лаура не смогла, так как этот дворец был очень высоко над землёй, и ослепительные блики от серебряной башни тоже этому не способствовали.
Вдруг зазвучали трубы и зазвонили колокола на верхушках башен. Люди на рыночной площади начали быстро расходиться, торговцы и артисты спешно сворачивали лотки и шатры, погружая своё имущество в телеги.
Недоумение Лауры в скором времени прояснилось: на белых конях сквозь городские ворота проскакали люди в голубых плащах, дувших в трубы и кричавших народу на площади: «Полуночные колокола! Полуночные колокола!», после чего ускакали в сторону белокаменных башен.
Девушка не знала, куда ей идти. Сейчас прозвонят колокола, и на город опустится ночь, а она так и останется стоять на улице, чужая в этом городе.
Не успела она придти хоть к какому-нибудь решению, как ощутила, что кто-то дёргает её за рукав. Посмотрев вниз, она увидела маленького человечка в высоком голубом колпаке. Серебряные колокольчики на нём мелодично перезванивали в такт нетерпеливым прыжкам их обладателя.
- Лаура, нам пора идти, скорее! – произнёс маленький человечек, посмотрев на девушку своими голубыми глазами.
- Кто вы? – только и успела спросить она, бегущая вслед за человечком, переставшим дёргать её за рукав и устремившимся к ближайшему домику.
- Я – Рассветный Путник Тумелиан-о-Лорри, - бросил он на ходу. – Сейчас на город опустится ночь, и прибудет посол от Закатных башен!
ПОСОЛ ОТ ЗАКАТНЫХ БАШЕН
Как только девушка вслед за Тумом зашла в домик, человечек в колпаке захлопнул дверь и закрыл её на засов.
Сквозь небольшие окошки внутрь проникало достаточно света, чтобы Луара как следует смогла разглядеть Рассветного Путника.
Он был очень маленьким, не больше пятилетнего ребёнка, с коротенькими ручками и ножками. Треугольное личико всегда было готово смеяться, растягивая рот до ушей – ушей, кстати, неестественно вытянутых и торчащих в разные стороны.
- Ты… ты не человек? – спросила Лаура, во все глаза разглядывая Тума.
- Конечно, нет, - усмехнулся тот, растягивая рот в улыбке. – Человеческого века маловато, чтобы быть Рассветным Путником. Я – альв.
Девушка не успела более ничего сказать – раздался громкий колокольный звон, который, казалось, сотрясал саму землю. Двенадцать раз раздавался звон Полуночных колоколов, после чего за окном стало темно. В темноте раздался щелчок, и на левой ладони альва вспыхнуло серебристое пламя, осветившее небольшую и единственную комнатку со стоящим посреди неё зеркалом.
- И что теперь?
- Теперь нам надо попасть во дворец.
С этими словами Тум подошёл к зеркалу и постучал по его раме.
- Да-да? – раздался голос.
- Нам нужно попасть в Хрустальный дворец, - сказал Тум, обращаясь к зеркалу.
- Если разгадаете загадку, - произнёс голос в ответ.
- Разумеется, загадывайте.
И вновь раздался голос ниоткуда, который изрёк:
С утра – на четырёх ногах,
А днём уже на двух.
Под вечер – он на трёх ногах.
Ответьте – как его зовут?
Альв вопросительно посмотрел на девушку. Та же, недолго думая, ответила «человек».
- Верно, - отозвался голос. – Можете пройти.
Посмотрев в зеркало, Лаура не увидела своего отражения. Вместо него в раме образовался огромный зал с хрустальными колонами, двумя высокими тронами, тоже из хрусталя, и множеством маленьких стульчиков. Казалось, что сами стены, потолок и пол излучают призрачное голубоватое сияние, наполняя помещение мягким светом.
- Зал Совета. – Тум жестом пригласил девушку пройти сквозь раму, как через раскрытую дверь.
Оказавшись внутри, Рассветный Путник провёл девушку к трону и попросил подождать здесь, после чего, с лёгким хлопком растворился в воздухе.
Ждать ей долго не пришлось. Спустя около минуты, в зале Совета всё с тем же хлопком начали появляться многочисленные альвы, которые, кланяясь Луаре, рассаживались на маленькие стульчики, расставленные по обе стороны между двумя тронами, стоящими друг напротив друга. Наконец, появился и Тум.
- Кто они? – поинтересовалась девушка у него.
- Это Рассветные Путники. Они состоят в совете Благого двора.
- В каком совете?
- Они – советники Белого волшебника, - пояснил альв.
- А где же он сам? – Луара оглядела весь зал, пытаясь отыскать спрятавшегося за колонну правителя Светлого края.
- От его имени говорить с послом Закатных башен будешь ты. Здорово, правда? – Тум от радости подпрыгнул на месте, и серебряные колокольчики мелодично зазвенели.
- А почему именно я? – немного растерялась Лаура.
- Таков обычай. Ведь посол тоже будет из твоего мира. И, поскольку он прибыл первым в Волшебную страну, то ему первому положено явиться в противоположный замок и передать волю двора, которому он временно служит.
- Но я ведь даже не знаю, что ему отвечать. – Девушка неохотно устроилась на краю большого трона.
- Именно для этого здесь и будут присутствовать двадцать советников от Благого двора, - молвил Тум, усаживаясь на своё место.
В это же мгновение второе зеркало, стоящее за дальним троном, исчезло, и сквозь его раму прошли три человека в розовых плащах. При их появлении все альвы как по команде сняли свои голубые колпаки и поставили их рядом на пол.
Из всех троих особенно выделялся молодой парень с короткими светлыми волосами: он был одет в футболку и джинсы, которые странно гармонировали с розовым плащом на золотой застёжке и мечом в ножнах у пояса. На его правой руке поблескивали три золотых кольца. Этот парень Лауре сразу не понравился – слишком много пренебрежительности к окружающим было в его взгляде. Юноша с мечом уселся на трон, развалившись на нём как на диване; двое его спутников встали по бокам.
Справа от трона стояла девушка с длинными рыжими волосами и луком за плечами. Она обвела быстрым взглядом весь зал. Её взгляд лишь ненадолго задержался на Лауре, после чего, пренебрежительно фыркнув, лучница отвела взгляд.
Слева от трона стоял, оперевшись на длинный посох, чернобородый мужчина с колкими зелёными глазами. В отличие от своих спутников он внимательно рассматривал сидящую перед ними девушку, о чём-то напряжённо размышляя.
- Ну, что, привет, землячка, - крикнул через весь зал посол.
ПОСВЯЩЕНИЕ
На приветствие посла Лаура, не желая ляпнуть что-нибудь глупое, только, молча, кивнула.
- Моё имя – Артур Ярый. Рад представить тебе моих спутников: это – Алиса Безжалостная, - Артур кивком указал в сторону рыжеволосой лучницы, - стражница Закатных башен. А это, - небрежным движением руки он указал на мужчину, - Роберт Тёмный, Хранитель колдовского огня.
После того, как посол назвал их имя и прозвище, его спутники склоняли головы в полупоклоне. Чувствуя, что надо хоть что-то сказать, Лаура, стараясь говорить как можно ровнее, произнесла:
- Меня зовут Лаура, очень приятно.
Она скосила глаза на сидящего рядом Тума, и тот одобрительно качнул головой. Вдохновлённая небольшой удачей, девушка продолжила:
- Что же привело вас в город Рассветных башен?
- Мне было велено передать Белому волшебнику, или тому, кто будет говорить от его имени, волю Чёрной колдуньи. Госпожа Неблагого двора требует от всех жителей Светлого края беспрекословного повиновения и признания Чёрной колдуньи своей единственной правительницей.
- Этому не бывать никогда! – выкрикнул Тум, и все альвы возмущённо загалдели. Но лишь только посол вновь заговорил, как галдёж мгновенно стих.
- Белому волшебнику следовало бы быть более разборчивым, выбирая себе в советники подобных созданий. Уверен, он руководствовался в своём выборе чувством жалости.
Спутники Артура тихо захихикали.
- Думаю, не тебе судить о том. – Лаура пыталась говорить спокойно, не выдавая своей неприязни. – На каком основании Чёрная колдунья решила, что может предлагать подобное?
- Можешь мне поверить, основания у неё имеются. – Юноша недобро усмехнулся. – Безусловно, ты уже видела толпы нежити, в которые обратились жители Светлого края? Так вот, это только начало. В скором времени даже город Рассветных башен содрогнётся от того, что уготовано госпожой Неблагого двора.
Вновь поднялся гомон возмущённых альвов, но на этот раз более громкий. Пара советников даже сорвались на крик. Во время всей этой суматохи Тум успел шепнуть пару слов Лауре на ухо.
- Уверена, что бы ни уготовила на этот раз Чёрная колдунья – с этим безо всяких проблем сможет справиться Белый волшебник и его преданные слуги.
- Почём тебе это знать? – Артур не скрывал своего неудовольствия.
- Разве он не сокрыл весь Тёмный край под снежными сугробами? – улыбнулась девушка. – Разве он не удерживал своих чар сто лет, успешно противостоя попыткам правительницы Тёмного края развеять их?
- Итак, насколько я понял, ответ Белого волшебника – отрицательный.
- Да, - Лаура переглянулась с альвом, - ты понял правильно.
- Тогда нам больше говорить не о чем. – Артур встал с хрустального трона. – Ты и весь Светлый край ещё пожалеет о своём отказе.
Он вновь прошёл через раму зеркала, и за ним последовали его спутники. После того, как они покинули зал Совета, зеркало вновь появилось в своей раме, и девятнадцать альвов дружно охнули, надели на головы свои колпаки и исчезли, сопровождаемые хлопками. Честно говоря, цель их присутствия была непонятна девушке.
- Что будем делать дальше? – поинтересовалась Лаура у оставшегося с ней Тума.
- Далее необходимо провести обряд посвящения, - улыбнулся он и поманил девушку за собой.
Подойдя к хрустальной стене, испускающей голубоватое свечение, альв толкнул её, и открылся потайной проход, выводящий на просторную площадку с лестницей.
- А что такое обряд посвящения? – Девушка с трудом поднималась по бесчисленным высоким ступеням, следуя за прыгающим где-то впереди Рассветным Путником.
- Каждый человек, после прибытия в Волшебную страну, должен пройти этот обряд, чтобы определилась его дальнейшая судьба, - донёсся откуда-то сверху весёлый голос альва вперемешку со звоном серебряных колокольчиков.
- И кого будут посвящать?
- Тебя, разумеется, - до девушки донёсся задорный смех.
- И что мне придётся сделать? – Для Лауры только подняться по бесчисленным ступеням высокой башни было уже нелёгким испытанием.
- На месте увидишь.
Казалось, прошла уже целая вечность, когда девушка, наконец, одолела последние ступеньки и вышла на небольшую, залитую солнечными лучами, площадку. По центру круглой площадки стоял прямоугольный стол из красного дерева, на котором что-то лежало.
Понадобилось несколько минут, чтобы глаза привыкли к ослепительно-яркому сиянию сферического потолка. Подойдя к столу, Лаура внимательно разглядывала три предмета, покоящиеся на белом бархате: серебряный меч, лук и колчан с серебряными стрелами и деревянный посох с серебряным набалдашником. По кромке стола тянулась витиеватая вязь. Присмотревшись повнимательнее, девушка смогла прочитать такие строчки:
О, трёх колец владетель славный!
Перед тобою выбор главный
Твоего доброго пути –
Какой тропой тебе идти.
Она хотела спросить, что означают эти стихи, но Тума уже не было рядом. Девушка стояла посреди площадки, залитой ярким сиянием, и не знала, что ей делать. В чём могло состоять предстоящее ей посвящение? Пройдясь ещё раз взглядом по предметам, лежащим на столе, она решила, что ей больше всего подошёл бы посох – он выглядел менее воинственно, чем остальные. Оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что её никто не видит и не у кого просить разрешения, Лаура взяла в свои руки посох. В то же мгновение свет, лившийся с куполообразного потолка, погас, и она, боясь пошевелиться, осталась стоять в полной темноте.
- Выбор сделан! – голос, подобно раскату грома прокатился по площадке, усиленный эхом.
- Мои поздравления, дитя Рассветных башен! – донёсся из темноты счастливый крик Рассветного Путника. – Теперь ты хранитель!
ВОИН – СТРАЖ – ХРАНИТЕЛЬ
- А кто такие, эти хранители?
Луара вновь куда-то спешила за неугомонным альвом, который прыгал где-то впереди длинного зеркального коридора - лишь весёлый звон серебряных колокольчиков доносился из-за очередного поворота.
- Когда-то давно, - начал рассказывать Тум, - в далёкие дни приглашений первых Кольценосцев, им, для временного служения своему двору, было предложено на выбор три реликвии, каждая из которых олицетворяла бы их сущность.
Первая из реликвий – это Меч Воина. Тот, кто владеет этим мечом, должен обладать большой силой. Вторая из них – это Лук Стража. Владеющий этим луком должен выказывать великую ловкость. Третья же – это Посох Хранителя. Обладающий им, должен быть воистину мудр.
После того, как выбор сделан, к Кольценосцу присоединяются двое путников, имеющие при себе невыбранные орудия. Втроём они составляют Компанию Бытия, которая должна будет, преодолев все опасности и невзгоды своего пути, добраться до противоположного двора и предстать там послом от имени своего временного господина или госпожи.
- Значит, Артур и его спутники… они уже…
- Они уже составили Компанию Бытия. Теперь твой черёд навестить Закатные Башни с ответным визитом.
- А что же они будут делать дальше?
- Известно что: мешать вам добраться до конечной цели.
Девушка, наконец, сумела нагнать альва около больших закрытых деревянных дверей.
- Но я не настолько мудра, насколько этого может понадобиться. Да и вообще, вдруг я ошиблась с выбором? Что тогда?
- Ты сделала выбор, - Тум пожал плечами, - а правильность его покажет будущее. Честно говоря, обряд посвящения ещё ни разу не ошибался. Но, не стоит пока об этом говорить. Теперь пришло время для торжественной части! – Он жестом пригласил девушку распахнуть двери.
- Что же будет на этот раз, – устало спросила она. – Снова какое-нибудь испытание?
- Все основные испытания ты уже прошла, грядущие ещё не начались. Следовательно, думаю, что ты не откажешься от небольшого пира по случаю своего посвящения?
Двери с лёгкостью распахнулись, и перед девушкой предстал огромный пиршественный зал с множеством столов, на которых были разложены и расставлены бесчисленные яства и напитки. За столами сидели люди, альвы и даже существа, которых Луара ещё никогда не видела. Все они, едва только девушка переступила порог, поднялись со своих мест и запели очень красивую песню, правда, на незнакомом языке.
По центру зала стоял длинный стол, за которым, на серебряных тронах, сидели мужчина и женщина в богатых и красивых одеждах. «Князь Владимир Благодушный и княгиня Людмила Прекрасная – правители Рассветных башен» - шепнул Лауре Рассветный Путник и затерялся где-то между столами.
Обо всём остальном, произошедшем на пиру в её честь, Лаура вспоминала как о прекрасном сне. За всё время своих странствий по Волшебной стране она и думать забыла о том, что давно ничего не ела – настолько её поразил новый и причудливый для неё мир. На пиру её усадили за княжеский стол, принесли ей самых вкусных блюд и напитков и долго-долго ещё пели и плясали. Потом все пошли к окнам смотреть салют, после чего Лауру, перенасыщенную едой и зрелищами, отвели в комнатку, специально для неё приготовленную, где она улеглась на мягкую постель и крепко уснула.
Очнулась девушка от громкого звона, сотрясающего её спальню. Следуя за последним ударом в Полуденные колокола, сквозь большие окна полился золотистый солнечный свет.
Лаура сладко потянулась и открыла глаза. На ночном столике, стоящем рядом с кроватью, лежал её посох с серебряным набалдашником, голубой плащ с серебряной застёжкой и туго свёрнутый свиток. Девушка села, свесив ноги с высокой перины, и потянула за голубую ленточку, разворачивая адресованное ей послание. Развернув свиток, она прочла его содержимое, написанное красивым подчерком:
«Попутной тебе ночи, дитя Рассветных башен!
Я безмерно доволен твоим посвящением.
Кроме всего прочего, хочу также заметить, что все испытания, которые предстояли тебе по пути в мой дворец, ты прошла успешно, так держать!
Начиная с сегодняшнего дня, ты отправляешься в город Закатных башен, чтобы выяснить, что именно затевает госпожа Неблагого двора. Успешно справившись со всеми испытаниями по пути (которые, не стану скрывать, могут оказаться весьма пугающими и коварными) и, проникнув в зал Совета, ты, наконец, поймёшь, для чего ты была приглашена в Волшебную страну.
Близится час нашей встречи, и, я уверен, когда он настанет, ты примешь правильное решение».
Снизу стояла подпись, выведенная светящимися серебряными чернилами: «Белый волшебник».
Быстренько одевшись, накинув на себя плащ и захватив посох, девушка вышла из своей спальни. Спускаясь по белокаменным ступенькам, она встретила Владислава, который поднимался ей навстречу.
- Это хорошо, что ты уже поднялась, - улыбнулся юноша. – Тебя уже все ждут.
Спустившись вниз, он провёл Лауру по многочисленным коридорам к большим деревянным дверям, за которыми находился пиршественный зал. Двери были раскрыты настежь, и девушка увидела, что от вчерашнего убранства не осталось и следа: голые каменные стены теперь украшали щиты со скрещёнными мечами и полотна с боевыми и охотничьими панорамами. По центру полупустого зала стоял единственный круглый стол, вокруг которого уже сидели князь с княгиней, юноши и девушки в голубых плащах, которые имели при себе либо меч у пояса, либо лук за спиной. Три деревянных кресла оставались незанятыми.
Как только Лаура и Вадим заняли свои места (одно кресло так и осталось пустовать), встал со своего места и заговорил правитель Рассветных башен:
- Что ж, поскольку теперь все в сборе, прошу Серебряных стражей отчитаться в проделанной работе.
После этих слов на некоторое время повисло неловкое молчание, после которого один из юношей, которого звали Вячеслав Решительный, медленно поднялся и взял слово.
- Согласно приказу, - начал он, выдержав паузу, - группа Серебряных стражей покинула храм Белой Истины, чтобы очистить все окрестные деревни от упырей и вурдалаков, но таковых обнаружить не смогла.
- Как это понимать, прошу тебя, объясни, - спокойно молвил в ответ Владимир Благодушный.
Рядом с парнем из касты Воинов, поднялась девушка из касты Стражей, которую звали Ярослава Честная, и продолжила за него:
- Мы осмотрели все близлежащие деревни Светлого края, какие только накрыло Болотной гнилью, но… мы не обнаружили местных жителей - ни живыми, ни мёртвыми.
- Ты хочешь сказать, - князь посмотрел девушке в глаза, - что мертвецы просто взяли и ушли?
- Похоже на то. Мы осмотрели практически каждый аршин долины Холмов и почти весь Грибной лес – но не смогли обнаружить ничего.
- Кроме того, - добавил Вячеслав, - мы потеряли самого лучшего нашего воина – Борислава Могучего. Он как раз оканчивал прочёсывать Незримую Границу и дошёл до самого Хранителя Границ, после чего внезапно пропал.
- Не вовремя всё это, - князь жестом велел юноше и девушке сесть, - но, делать нечего. Видать, придётся вам начинать свой путь вдвоём, - обратился он к Лауре и Владиславу.
- А почему вдвоём? – не поняла Луара. – Разве нельзя выбрать кого-нибудь ещё?
- Белый волшебник именно ему велел присоединиться к Компании Бытия, - молвила княгиня, улыбнувшись девушке. – Раз он так решил, значит именно так и должно быть.
- Ладно, вдвоём так вдвоём, - подвёл итог Владислав.
НЕЗРИМАЯ ГРАНЬ
И вот двое друзей уже идут вперёд по белокаменной дороге, шаг за шагом всё дальше углубляясь в Светлый край, с некоторых пор необъяснимо опустевший. Красивые домики, мимо которых проходили путники, одиноко высились на небольших зелёных холмах, навсегда покинутые своими хозяевами. Тихо поскрипывали распахнутые ветром двери, навивая грустные мысли.
В своём путешествии друзья пару раз пользовались Ходовиками, экономя, таким образом, время и силы. Вот-вот уже должен был в скором времени показаться на обочине широкой мощёной дороги очередной двусторонний портал. Друзья, как и в прошлый раз, не смотря на окружающее их уныние, весело беседовали. Теперь за спиной у стража Рассветных башен, в дополнение сайдаку, висела вместительная сумка с хлебом, мгновенно утоляющим голод и неиссякаемой флягой с прохладным соком Утренних ягод, утоляющим жажду – дар княгини Людмилы.
- А кто такой Хранитель Границ, – интересовалась Лаура в пути, – и что это ещё за Незримая Граница, к которой мы направляемся?
- В те давние годы, - начал рассказывать юноша, - когда были возведены в Волшебной стране Благой и Неблагой дворы, небожители прочертили через всю страну границы своих владений, чтобы никогда не встречаться. Поначалу, Светлый и Тёмный край разделялся высокой и толстой каменной стеной, но, со временем, она стала истончаться и таять, пока совсем не исчезла с глаз. С тех самых пор тот самый рубеж, что определяет владения того или иного небожителя и называется Незримой Границей.
- А зачем же тогда нужен хранитель? – удивилась Лаура. – Ведь если границы не видно, то через неё можно пройти в любом месте.
- В том то и вся суть, что нельзя. Хоть и не зрима, но всё-таки она - граница, проведённая небожителями, и далеко не каждый способен вот так вот запросто перешагнуть её, без последствий. Есть, конечно, и такие, но они, рано или поздно, несут справедливую кару за нарушение границ своего края, который некогда был избран их предками.
Но, бывают случаи, когда пересечь Незримую Грань необходимо – наш случай как раз именно такой. Для этого и был открыт безопасный проход между краями. Но, чтобы не устраивать смешения между жителями Светлого и Тёмного края, у этого прохода и поставлен Хранитель Границ, который, в случае крайней на то необходимости готов пропустить путника. Но в оплату хранитель возьмёт на память себе его частицу, а размер этой частицы будет уже зависеть от того, кто проходит.
- Как это?
- Ну, скажем, так: если человек из Рассветных башен, ни разу не бывавший в Тёмном краю, захочет пройти туда безопасным путём, то хранитель заберёт себе на память большую часть от путника. И наоборот: человек Закатных башен, если посещать Светлый край ему доводилось уже не раз, расстанется с крохотной своей частицей.
Пока девушка обдумывала ответы, Владислав остановился и весёлым голосом произнёс:
- Вот мы и на месте.
Перед ними лежал большой округлый булыжник, весь исписанный и изрисованный. Он был намного больше тех двух Ходовиков, которыми пользовались друзья до этого. На немой вопрос Лауры юноша только пожал плечами и сказал: «Дорога дальняя». Взявшись за руки, друзья пнули камень и понеслись куда-то вдаль, гонимые неистовым ветром.
Когда же волшебный камень доставил путников по назначению, их взору открылась необычная даже для Волшебной страны картина. Юноша и девушка стояли посреди зелёной поляны, на которую изливало свои тёплые лучи стоящее в зените солнце. Но шагах в пяти от людей поляна резко кончалась бездонной пропастью, которая ширилась на север и юг, на сколько хватало глаз. Далее, на расстоянии примерно в пятьдесят шагов (такова была ширина самой пропасти) виднелась земля, вся сплошь покрытая снегом, который искрился в лунном свете. Непонятно как, но на одной стороне обрыва, на которой стояли Лаура с Владиславом, был день, а по другую сторону – ночь. Особенно нелепо смотрелась одинокая старомодная дверь, к которой вела истоптанная тропинка. Эта дверь стояла на самом краю обрыва, и возле неё, похрапывая на колченогом табурете, сидел необычайно древний старик: его седые волосы и борода доставали до самой земли, а испещрённое глубокими морщинами лицо напоминало древесную кору. Он спал, слегка придерживая зубами черенок давным-давно погасшей трубки. Прямо над его головой на двери висела старая деревянная табличка с надписью: «Вход в Тёмный край».
ХРАНИТЕЛЬ ГРАНИЦ
Путники огляделись по сторонам – никого, кроме них и старика, тихо дремавшего возле двери. Но едва только друзья подошли к Хранителю Границ, он открыл глаза и устремил на них взгляд своих бесцветных глаз.
- Желаете попасть в Тёмный край безопасным путём? – осведомился он, вытряхивая из своей глиняной трубки остатки пепла себе в карман.
- Совершенно верно, - ответил Владислав, поклонившись старику.
- Не могли бы вы нам помочь? Мы были бы очень признательны, – с поклоном молвила Лаура.
- Думаю, вам известно, что у любого, кто пользуется безопасным путём, я забираю на память частицу сущности? – Старик достал потрёпанный кисет с вензелем «В.В.», и начал набивать его содержимым трубку.
- Да, нам это известно, - с готовностью ответила девушка.
- А вам не доводилось ли видеть здесь высокого широкоплечего мужчину из касты Воинов? – обратился к Хранителю Границ юноша. - Его имя Борислав Могучий, он сегодня бесследно пропал, и мы не знаем, где его искать.
- Эх, если сосчитать всех, кого мне доводилось видеть у Незримой Грани, вашего века не хватит их всех услышать. Я очень стар, и, в жизни своей немало повидал и мужчин, и женщин… - Старик призадумался. – Пожалуй, даже слишком много.
Несколько минут путники провели в молчании, пока седой старец, сидя на своём колченогом табурете, раскуривал трубку.
- А третьего путника вашей Компании Бытия следует искать в Тёмном краю, - пуская колечки сизого дыма, наконец, заговорил он. – Я помню, как один крайне неучтивый Кольценосец заманил его к себе сквозь эту самую дверь. – Старик постучал своей трубкой по дверному косяку.
- Значит, Артур на обратном пути всё-таки сумел нам напакостить, - глаза юноши вспыхнули негодованием.
- Можете мне поверить, - ухмыльнулся Хранитель, - это далеко не самая худшая штука, что может поджидать вас в Тёмном краю.
На этих словах седовласый старик закашлялся, и из его рта пошёл угольно чёрный дым. Выронив трубку, Хранитель свалился со своего стула на зелёную траву. Лаура и Владислав хотели помочь ему, но, повинуясь властному жесту, остановились.
- Нет, не… не надо. – старик медленно поднялся на ноги и снова сел на прежнее место. Руки его тряслись, а из ноздрей всё ещё шёл чёрный дым.
- Что с вами? – в ужасе воскликнула Лаура.
- Это власть золотого кольца. – Путники в недоумении переглянулись. - Таково было второе желание Кольценосца, когда я отказался безвозмездно пропустить его безопасным путём.
И тут Хранитель Границ заплакал. Слёзы текли по его щекам, бороде, с горестным звоном падая на землю, от чего трава, смоченная слезами, мгновенно истлевала.
- Я был молод и глуп, - говорил он сквозь слёзы. – Я думал, что никогда не умру, что буду жить вечно. О, как же я ошибался, когда считал, что бессмертие – это великий дар! Но я боялся умереть, и всегда открыто завидовал нетленным небожителям, чей век принято исчислять столетиями. Узрев мою неприкрытую зависть, господа Благого и Неблагого дворов решили выполнить моё желание – быть бессмертным и не знать ледяного касания смерти. Они протянули мне флягу, в которой плескалась вода из реки Вечности, отрицающая смерть. Как же я был глуп, когда с радостью отпил из неё, думая, что теперь мне не страшно забвение.
Но очень скоро я понял, что вечная жизнь – далеко не великое счастье, а огромное горе. Я пережил всех, кого, когда-то знал и любил. И я остался один! Но и на этом не окончилась та справедливая кара, которой я был подвергнут за свою глупость. Годы мчались вперёд, унося мою юность, силы покидали меня, моя ловкость канула в лету. Я жил и старел, дряхлея год от года, но был не в силах окончить свой век.
С мольбой возвёл я руки к небесам, прося избавить меня от моих мук, и, в конце концов, Белый волшебник сжалился надо мной и сделал меня Хранителем Границ. Он сказал, что когда-нибудь безопасным путём пройдёт человек, который избавит меня от моего проклятья. С тех пор прошло много времени. Я устал ждать…
- Я могу положить конец твоим мукам, - молвил страж, доставая из-за плеча свой лук.
- Если бы всё было так просто… - старец скривил рот в невесёлой ухмылке. – Меня нельзя убить. Поверь мне, я пытался, и не раз. Но… - он развёл руками.
- Я могу сделать это. – Девушка решительно посмотрела в выцветшие глаза хранителя. – Я могу дать вам долгожданный покой.
- Ты действительно способна на это?
- Да.
- Что же, тогда, прежде чем это свершится, я хочу преподнести тебе один подарок. – С этими словами он достал из кармана небольшую флягу с вензелем «В.В.», которая, судя по всплескам, была почти пуста. – Эта вода сможет спасти тебя даже тогда, когда ты будешь на волосок от смерти. Но будь осторожна – не повтори моих ошибок. Вечно лишь время.
Приняв от Хранителя Границ его подарок, девушка сняла со своей правой руки серебряное колечко. «Попутной тебе ночи, дочь Рассветных башен» - с этими словами седовласый старец выдохнул изо рта клубы лилового дыма, которые растворили дверь, ведущую в Тёмный край. Лаура надела кольцо на левую руку. В то же мгновение, хранитель будто бы растаял в воздухе, подобно дыму от его трубки, которая упала на землю и разбилась на тысячи осколков. Эти осколки обернулись яркими искрами, и пропали, а где-то высоко в небе над Тёмным краем зажглось множество новых звёзд.
- Думаю, ты поступила правильно, - юноша обнял Лауру за плечи, и они вместе перешагнули порог Незримой Грани.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ: ПУТЯМИ ТЬМЫ
ТЁМНЫЙ КРАЙ
Переступив порог, друзья мгновенно погрузились в морозную ночь. Ледяной ветер пробирал до костей, завывая меж одиноких деревьев, укутанных в снежные одежды. Бледноликая луна с грустью взирала на пустынную ледяную равнину, которая искрилась серебром под её взглядом. Лишь немногочисленные деревья, скрюченные под тяжестью своих зимних одеяний, да давным-давно покинутые, нежилые домики, кое-где видимые из-за сугробов, разнообразили этот безжизненный однотипный пейзаж.
- Как холодно… - слова Лауры потонули в вое ветра, который сразу же запорошил людей снежными хлопьями.
Путники с трудом сделали несколько шагов, вслепую продираясь сквозь злую метель, утопая по пояс в снегу.
- Нам нужно добраться вон до тех домов, - юноша махнул куда-то впереди себя. – Думаю, там мы сможем укрыться от ветра и переждать вьюгу.
Девушка только молча кивнула и последовала за Владиславом, штурмующим очередной сугроб по направлению к цели.
Так они шли несколько минут, которые показались друзьям долгими часами, и вот уже невдалеке стали виднеться тёмные силуэты зданий. Добравшись до ближайшего дома, путники обнаружили, что дверь и окна намертво заколочены. Второе здание, казалось, полностью обрушилось под снежным массивом и почти полностью утопало в снегу. Но в третий раз друзьям улыбнулась удача: старые промёрзшие петли поддались практически сразу. Пока страж тщетно пытался установить на место выбитую им дверь, Лаура осматривала дом изнутри.
Внутри была всего одна комната, но довольно-таки просторная. У одной из облупившихся стен стоял пыльный шкаф с отломанной дверцей, а по центру помещения высилась большая, потемневшая от времени печь. Под потолком были развешены маленькие светящиеся шарики, испускающие тусклый зеленоватый свет. Их едва-едва хватало, чтобы разогнать ночную темень.
- Судя по всему, метель началась совсем недавно. – Владислав кое-как пристроил дверь в дверной проём. – Мне удалось заметить многочисленные следы, направленные в сторону Закатных башен.
- При таком ветре их очень быстро заметёт, - заметила Лаура.
- Да, это верно, - согласился юноша.
Какое-то время друзья измеряли шагами комнату и махали руками, пытаясь согреться, но не особо в этом преуспели.
- Нам нельзя здесь задерживаться, - наконец прервал тишину страж. – Чем дольше мы сидим тут, тем больше ловушек нам устроят по пути.
- И что ты предлагаешь? – поинтересовалась девушка. - Продолжать идти вперёд сейчас попросту глупо. Наверняка, либо заблудимся, либо замёрзнем.
- И что самое обидное, что под такими сугробами Ходовик днём с огнём не сыщешь. Тем более что ждать, пока прозвонят Полуденные колокола, у нас нет времени.
- Почему же? Разве днём не проще будет продолжать наше путешествие?
Владислав, посмотрев на Лауру, усмехнулся.
- У нас есть только одна ночь безопасного времени, прежде чем на нас объявят охоту за нарушение границ Тёмного края.
- Как это, - девушка опешила, - разве я не посол от Рассветных башен? Или тут принято так гостей встречать?
- Если мы не успеем с Полуденными колоколами в составе Компании Бытия пройти через городские ворота Закатных башен, - юноша вновь усмехнулся, - то мы сразу же причисляемся к разряду нарушителей границы. Таковы правила. А тут, знаешь ли, к подобным нарушителям относятся менее лояльно, чем в Светлом крае. Кроме того, не стоит забывать об Артуре и его спутниках.
- А сколько у нас осталось времени?
- Хороший вопрос. Но раз мы отправились почти сразу после Полуденных колоколов, то, думаю, времени на оставшийся путь нам должно хватить. Кстати, лично я немного проголодался.
Пока Владислав делил на равные части хлеб, мгновенно утоляющий голод, случайный взгляд девушки упал на пыльный шкаф. Так как одна из его дверец была выломана, Лаура сумела заметить внутри него некий блестящий предмет, частично завёрнутый в грубую материю. Подталкиваемая любопытством, она открыла вторую дверцу. Свёрток с металлическим звоном упал на пол.
- Что это? – Страж вопросительно посмотрел на пол.
- Не знаю, тут лежало. – Лаура кивком указала на шкаф.
Развернув свёрток, она увидела его содержимое: серебряный меч и круглый чёрный камень-Ходовик.
ОБМАН
- Вот это да… меч Рассветных башен! – Юноша подошёл к нему, внимательно рассматривая клинок и рукоять. – Я уверен, он принадлежал Бориславу.
- Интересно, как он сюда попал?
Девушка подняла с пола двусторонний портал, пытаясь прочесть надписи, которые будто специально были затёрты.
- Быть может, воин Рассветных башен попал в окружение и, чтобы мы смогли потом его отыскать, оставил нам это послание. Нашёл где-то Ходовик и начертал на нём место своего заключения, после чего спрятал тут вместе со своим орудием.
- А почему тогда на нём нет никаких надписей? – девушка протянула чёрный камень стражу.
- Хм… - он со всех сторон осмотрел портал. – Смотри, а вот с этой стороны имеется какой-то символ. Думаю, он и обозначает то самое место.
На одной стороне камня имелся маленький значок, состоящий из трёх кругов, объединённых треугольником.
- Что-то мне не нравится этот камень, - сказала Лаура. – Может, это и есть одна из ловушек Артура и его компании?
- В любом случае, - Владислав убрал меч в заплечную сумку, - куда бы ни вынес нас этот Ходовик, мы окажемся ближе к намеченной цели. Кроме того, - страж посмотрел девушке в глаза, - если я прав, то нам ещё удастся найти нашего третьего спутника.
- Будем надеяться, что так оно и будет.
Друзья взялись за руки и одновременно пнули чёрный камень. В то же мгновение в комнату ворвался снежный вихрь, который сразу же намёл большие сугробы. Но Лаура с Владиславом уже мчались куда-то сквозь ледяную ночь и снежную пустыню: беснующийся ветер трепал им волосы, а глаза залепляли снежные хлопья.
Портал вынес их на небольшую поляну перед заснеженным лесом. Деревья, высокие и суровые, частой стеной высились перед путниками, неприветливо махая своими ветками в такт воющему ветру. Где-то в глубине леса слышалось уханье совы и волчий вой.
- Ой, смотри, смотри! – воскликнула Лаура.
- Где? – Владислав как по команде выхватил из-за спины лук и натянул серебряную стрелу.
- Вот тут, на снегу.
Под ногами путников виднелись многочисленные следы нескольких человек, ведущих куда-то вдаль. Очевидно, что они прошли здесь не так давно, поскольку метель ещё не успела полностью замести их следы.
- Нам повезло, - заметил юноша. – Если поторопимся, то ещё сможем нагнать их. Захвати Ходовик, он нам ещё пригодится.
Захватив с собой камень, друзья пустились в путь по следам, теперь едва видным, но всё ещё различимым в лунном свете. В молчании прошли несколько минут пути; следы петляли из стороны в сторону, огибая высокие сугробы.
Наконец, путники поднялись на небольшой пригорок, со всех сторон окружённый низкими раскидистыми дубами. На пригорке стояло каменное кресло, к которому был прикован толстыми цепями мужчина в голубом плаще. Весь запорошённый снегом он сидел, низко склонив голову. Было похоже, что незнакомец находился в бессознательном состоянии.
- Борислав! – юноша кинулся к человеку, закованному в цепи.
Но вдруг, мужчина, сидящий на каменном кресле, поднял голову, устремив взгляд своих зелёных глаз на двух путников.
- Мы уже здесь, мы пришли, сейчас тебя освободим… - начал было страж, но, посмотрев в глаза пленника, остановился. – Борислав?
- Не угадал, - усмехнулся зеленоглазый. – ОНИ ЗДЕСЬ!
Едва только он выкрикнул эти слова, как с него упали цепи, а на пригорок взбежало множество стражей в розовых плащах и с луками наизготовку. Юноша был настолько поражён, что даже не попытался что-либо предпринять, не в силах оторвать своего взгляда от человека, который минуту назад так искусно притворялся пленником. Тот же, проведя рукой по своему лицу, обрёл свой истинный облик зеленоглазого мужчины с чёрной бородой - Роберт Тёмный, Хранитель колдовского огня.
- Это оказалось легче, чем мы предполагали, - усмехнулся женский голос из-за спины Лауры.
На пригорок взошла рыжеволосая Алиса и присоединилась к Роберту. Они обменялись довольными взглядами.
- Это подло! – крикнула им Лаура, от чего стражница и хранитель рассмеялись.
- Конечно, это подло. - Алиса скривила рот в усмешке. – Теперь вы в Тёмном краю, и вам придётся к этому привыкнуть.
- Думаю, послу от Рассветных башен самое место на рудниках гмуров, - молвил зеленоглазый Хранитель. – Там, в глубине промозглых и мрачных шахт её нрав придётся очень кстати!
Алиса и Роберт вновь расхохотались.
- Стражница Закатных башен, - выкрикнул вдруг Владислав, обращаясь к рыжеволосой девушке. – Я вызываю тебя на Равный Поединок!
РАВНЫЙ ПОЕДИНОК
На минуту в ночи воцарилась тишина. Стражи Закатных башен, окружившие путников и готовящиеся связать им руки, замерли на месте, лишь лунные блики тускло мерцали на золотых наконечниках. Роберт сузил свои колкие глаза до маленьких щёлочек и пристально, как будто в первый раз, глядел на юношу в голубом плаще. Рыжеволосая девушка вздрогнула, как от внезапного удара, сильно округлив свои чёрные глаза.
- Что ты сказал? – вымолвила она, спустя некоторое время.
- Я вызываю тебя на Равный Поединок, - повторил юноша.
Алиса и Роберт о чём-то оживлённо зашептались, не сводя глаз со стража Рассветных башен. Владислав выглядел сосредоточенным, но всё же незаметно подмигнул Лауре, которая выглядела удивлённой и ничего не понимающей.
- Думаешь, что в теперешней ситуации ты в праве на что-либо?
Хранитель колдовского пламени смерил юношу неприязненным взглядом.
- Не мне тебе объяснять, что у каждого из нас имеется право на Равный Поединок. Любой человек из касты Воинов, Стражей или Хранителей имеет право бросить вызов своему противнику из той же касты враждебного города. – Владислав улыбнулся. – В случае если противник отказывается от поединка, то ему автоматически приписывается поражение и его орудие переходит к человеку, бросившему вызов. После этого, проигравший изгоняется из своего города до тех пор, пока не сумеет искупить свой проигрыш. Так что же, - он протянул свою руку Алисе, - мне уже можно получить мой выигрыш?
- Нет, я принимаю твой вызов! – девушка тряхнула своими огненно-рыжими волосами и достала лук. – Но не забывай, что право первой атаки принадлежит вызванной стороне.
- Безусловно.
- И какова же ставка? – Роберт так сильно сжал в руках свой посох, будто хотел переломить его пополам.
- Свобода нашего пути отсюда до самых врат Закатных башен.
Было слышно, как чёрнобородый мужчина скрипнул зубами.
Владислав и Алиса разошлись по разным сторонам и встали один напротив другого. У каждого из них в руках был лук с наложенной на тетиву стрелой. Первой начала целиться девушка. Пока она медленно наводила стрелу в грудь юноши, тот стоял на месте, следя за каждым её движением.
Лаура с содроганием наблюдала за этой дуэлью. Почему же Владислав спокойно стоит на месте с таким видом, будто на него направляют не острый наконечник, а водяной пистолетик?
И вот золотая стрела сорвалась с тетивы и маленькой молнией устремилась к своей жертве. Однако она не достигла цели – в стремительном, неуловимом для глаза движении страж Рассветных башен успел увернуться от выстрела, и стрела вонзилась в один из дубов, полыхнув ослепительно яркой золотой вспышкой, озарившей на мгновение весь пригорок.
- Что ж, это было неплохо. – Владислав склонил голову в насмешливом полупоклоне. – Но для меня – слишком медленно.
И вот теперь он прицеливался, наводя свой лук на стражницу, которая, к слову сказать, выглядела в подобной ситуации менее беззаботно, чем её противник.
Владислав целился не более трёх секунд и, отпустив тетиву, с удовольствием наблюдал, как его выстрел попал в цель – полыхнула серебряная вспышка, и рыжеволосая Алиса, отлетев на несколько шагов, упала в неглубокий снег.
- Какая жалость, - с притворным огорчением выдохнул юноша. – Я целился на целых две секунды дольше обычного.
Роберт подбежал к поверженной девушке и помог ей подняться на ноги. Алиса, не скрывая своей злости и не поднимая глаз на Владислава, жестом повелела стражам Закатных башен опустить луки и расступиться.
Лаура, всё ещё не веря своему счастью, прыгнула в объятья к выигравшему для них свободу юноше. При этом все окружавшие их отвели взгляды, будто те делали что-то неприличное.
- Счастливо оставаться! – крикнула на прощание Лаура, миновав кольцо недовольных людей в розовых плащах, и посмотрела на стража Рассветных башен.
Он подмигнул ей и улыбнулся. Но вдруг улыбка сползла с его губ, и Владислав начал заваливаться на бок, пока окончательно не свалился лицом в снег. Из спины стража торчала золотая стрела, а сзади, опустив лук, громко хохотала Алиса Безжалостная.
ОВРАЖНАЯ ДОЛИНА
- Схватите её! – разнёсся яростный крик по всей округе.
Десяток стражей в развевающихся на ветру розовых плащах кинулись к Лауре, с ужасом взирающей на подстреленного юношу. Когда же противники были уже на расстоянии нескольких шагов, Лаура, подняв свой посох с серебряным набалдашником, приготовилась защищаться. Резко взмахнув своим орудием по направлению к ближайшему неприятелю, девушка осыпала того градом ослепительно-ярких искр, вылетевших из посоха. Человек в розовом плаще отлетел на несколько шагов и, сделав в воздухе кувырок, кубарем загремел в ближайший сугроб. Со вторым стражем Закатных башен, имевшим неосторожность приблизиться на расстояние удара, случилось то же самое. Оставшиеся люди окружили девушку и лежащего в снегу юношу со стрелой в спине плотным кольцом, но приблизиться не решались.
- С дороги, глупцы! – раздался грозный выкрик Роберта.
Хранитель колдовского пламени решительно направился к Лауре. Его глаза светились неистовым зелёным огнём. В своих руках он нёс посох, чей набалдашник был окутан, подобно факелу, рыжеватыми языками пламени.
Стражи поспешно расступились перед ним, но всё равно держали двоих пленников в широком кольце, готовые пресечь любые попытки к бегству. Роберт, начавший раскручивать в руках свой посох, от чего пламя на одном из его концов размазалось и замкнулось в единое огненное кольцо, начал выкрикивать слова заклинания:
Ярой злобы пламя взвейся,
На врагов моих пролейся!
Вспыхни, пламя колдовское,
Обрати врагов золою!
Как только хранитель произнес последние слова, огонь из его посоха стал ярко-зелёным. Чернобородый мужчина взмахнул своим орудием, словно хлыстом – изумрудное пламя превратилось в огромную огненную змею, извивающуюся вокруг древка посоха. Взгляд её узких глаз-щёлочек точь-в-точь напоминал Роберта с его прищуром. Повинуясь приказу, огненное чудище устремилось к девушке, распахнув свою пасть, полную длинных и острых зубов.
Когда же между девушкой и зубастой пастью оставалось не более двух метров, Лаура вышла из оцепенения и занесла свое орудие для удара. Но огненный змей, так и не достигнув своей жертвы, со всего маху врезался во внезапно появившийся перед ним серебряный щит и распался на многочисленные языки пламени.
- Быстрее, дай мне свою руку! – пискнул голос где-то снизу.
Лаура, которую временно ослепил огненный взрыв, быстро протянула руку, сама не зная кому. Когда же зрение вернулось, она увидела себя по центру кольца ревущего серебристого пламени, всё быстрее и быстрее раскручивающегося вокруг неё и юноши, лежащего без сознания. Руку девушки сжала чья-то маленькая ладошка, и в следующий момент кольцо пламени сомкнулось, обдав путников тёплым ветром и не причинив им никакого вреда. Последнее, что видела Лаура, исчезая в серебристом огне, это напуганные лица стражей и перекошенные от злобы гримасы Алисы и Роберта.
- Теперь вы в безопасности, - молвил всё тот же голос.
Лаура посмотрела вниз и увидела Рассветного Путника, который, грустно улыбаясь, продолжал держать её за руку.
- Тум! – радостно воскликнула девушка. – Ты нас спас!
И тут она вспомнила, что Владислав был ранен. Но, посмотрев на его спину, ей не удалось найти ни раны, ни стрелы.
- Золотые и серебряные стрелы ранят не тело, а душу, - пояснил альв, садясь на снег.
- Значит, он не умрёт? – сквозь слёзы спросила девушка.
- Его жизнь в твоих руках.
И тут ей вспомнились слова Хранителя Границ: «Эта вода сможет спасти тебя даже тогда, когда ты будешь на волосок от смерти…». Быстро достав из заплечной сумки флягу с водой из реки Вечности, Лаура одним движением свинтила крышечку и влила в холодные губы последний глоток кристально чистой жидкости. Несколько страшно долгих минут ничего не происходило, но потом вдруг юноша резко вздохнул и открыл глаза.
- Что случилось? – тихо спросил он, лёжа на коленях у девушки.
- Теперь всё будет хорошо, - ответила та и улыбнулась.
- А где все? – поинтересовался Владислав, пытаясь поднять голову и осмотреться.
- Я перенёс вас в Овражную долину, - сказал альв, всё ещё сидя на снегу. – Это на полпути к граду Закатных башен.
Лаура с благодарностью посмотрела на Тума и хотела что-то сказать, но слова застряли у неё в горле – так непривычно было видеть жизнерадостного и вечно весёлого Рассветного Путника с такими грустными глазами. Он смотрел на девушку и улыбался, но в его глазах отчётливо читалась печаль.
- Что с тобой случилось?
- Спеша к тебе на помощь, я нарушил Незримую Границу и незаконно проник на территорию Тёмного края. Теперь меня ожидает наказание, - молвил альв. – Но это сейчас не главное.
Рассветный Путник поднялся на ноги и поманил девушку к краю высокого холма, на котором они теперь находились. Когда Лаура подошла к нему, он продолжил:
- Мы сейчас находимся на вершине Смотрового холма. Я перенёс вас сюда потому, что отсюда открывается прекрасный вид на дальнейший путь к граду Закатных башен. Слева тянется на запад Тёмный лес, а справа – Скалистые горы и многочисленные подземные рудники гмуров. Ваш путь проляжет прямо между лесом и горами по Овражной долине. В ней живут подданные Белого волшебника, так что моя помощь вам больше не понадобиться. Где-то в пути вам должен повстречаться ваш третий спутник. Если всё пройдёт хорошо, то твоя Компания Бытия успеет войти в ворота города как раз вместе с Полуденными колоколами.
Сразу после того, как Тум закончил говорить, на холме появились два странных существа. По росту они были равны альвам, но вместо улыбчивых детских физиономий у них были суровые бородатые лица, будто бы выточенные из камня. На голове эти существа носили широкополые шляпы с золотыми бубенчиками по краям, а на ногах – большие ботинки на толстой подошве.
- Мы пришли за тобой, Тумелиан-о-Лорри, нарушитель границ из Светлого края, - хором выкрикнули они, громко топая своими огромными ботинками.
- Кто это?! – воскликнул Владислав, направляя лук с серебряной стрелой, наложенной на тетиву, на маленьких жителей Тёмного края.
- Этот человек грозит нам? – усмехнулись бородатые существа и щёлкнули каблуками.
В следующее мгновение два малыша в огромных ботинках-скороходах быстрее молнии взбежали на Владислава, повалили его и стали выбивать на его спине чечётку.
- Это Закатные Странники, советники Чёрной колдуньи, - запоздало ответил Тум.
В это время старички спрыгнули с юноши, и принялись вытанцовывать странный танец и петь – золотые бубенчики гремели в такт их пению:
Славные мы братья гмуры!
Говорят, что гмуры – хмуры,
Но попробуй сам хоть раз
Под землёй пожить у нас!
Закончив пение, они подбежали к Туму и сковали его запястья золотыми наручниками. После этого они исчезли так же внезапно, как и появились – лишь дробный топот их огромных ботинок доносился откуда-то издалека.
ПРАВДА
Спустившись со Смотрового холма (по-видимому, единственной возвышенности в Тёмном краю, не считая Скалистых гор) друзья продолжили своё путешествие.
Овражная долина простиралась вдаль, насколько хватало глаз. Многочисленные домики, покрытые льдом и снегом, то тут, то там выглядывали своими вытянутыми крышами, похожими на шляпы гмуров, из широких оврагов. Поскольку все строения жители этого края предпочитали строить в глубоких оврагах, то и вся окружающая путников местность была похожа на безлюдную пустыню.
Но вскоре люди заметили невдалеке одинокую человеческую фигуру, что сидела на снегу под невысоким деревцем. Путники направились прямо к ней. Приблизившись, они увидели девушку с белыми волосами и в белых, но сильно испачканных одеждах, правая нога которой была зажата в стеклянный капкан. От капкана тянулась золотая цепь, которая несколько раз обвивала ствол дерева и закрывалась на большой золотой замок.
Девушка сидела, прислонившись спиной к дереву и, казалось, спала. Но когда к ней приблизились Лаура и Владислав, она открыла свои большие красивые глаза и повернула голову в сторону путников.
- Попутной вам ночи, страж Рассветных башен Владислав Меткий и Кольценосец Лаура, дитя Рассветных башен.
Друзья от неожиданности застыли на месте.
- И тебе того же, - пробормотал юноша.
- Что с вами случилось? – спросила Лаура, с опаской поглядывая на хитроумную ловушку, которой почти не было заметно на снегу.
- Нас было двое, - начала рассказывать белокурая девушка, - Я – Правда, и сестра моя – Кривда. Кривда всегда завидовала моей красоте, и всё время старалась сжить меня со свету. Чтобы пореже встречаться, мы решили странствовать по разным краям Волшебной страны, чтобы помогать тем, кому нужна наша помощь. И вот, однажды, во время моих странствий увидела я маленького белого зайчика, который трясся от страха и холода возле этого дерева и громко плакал. Я подошла к нему, чтобы успокоить и помочь, но попала в ловушку. А на месте зайчика уже стояла Кривда и громко смеялась надо мной. Потом она ушла, оставив меня тут, прикованной к дереву.
- Какая гадина! – вознегодовал Владислав.
- Мы поможем тебе освободиться, - пообещала Лаура.
Но сколько ни старались друзья раскрыть крепкие челюсти капкана, у них ничего не получалось.
- Эта ловушка соткана изо лжи, - сказала Правда. – Разрушить её можно говоря только правду.
- Как это? – не понял юноша.
- Я, кажется, поняла, - прошептала девушка.
Лаура склонилась над самым капканом и произнесла: «Мне нравится Владислав». Стекло сразу покрылось трещинами.
- Теперь твоя очередь, - улыбнулась Правда стражу.
Немного покраснев, юноша склонился над ловушкой и молвил: «Мне нравится Лаура». Стекло капкана раскрошилось на множество маленьких осколков, которые тут же бесследно затерялись на заснеженной земле.
- Спасибо, что освободили меня, - белокурая девушка улыбнулась. – За то долгое время, что я провела здесь, у меня накопилось много работы в Тёмном краю. Но в благодарность, я пролью свет на некоторые из тайн, которые вам не терпится узнать.
- Где мы сможем повстречать нашего третьего спутника Компании Бытия? – спросил юноша. – Рассветный Путник говорил, что он находится где-то в Овражной долине.
- Идите вперёд, прямо на ту высокую скалу. – Правда указала рукой на островерхий каменный пик, что высился недалеко от Тёмного леса. – Ваш третий спутник сам вас отыщет.
- Когда Владислава ранили золотой стрелой в спину, - начала рассказывать Лаура, глядя в красивые глаза Правды, - мне каким-то образом удалось отшвырнуть от него двоих стражей из Закатных башен – при этом из моего посоха вылетали яркие искры. Потом в бой вступил Роберт и наколдовал огромную огненную змею. Меня спас серебряный щит, появившийся из пустоты. Вы можете мне объяснить, что же произошло тогда?
- Вся правда в том, что ты – хранитель, как и Роберт. Конечно, ты ещё не научилась пользоваться своей силой, и она проявила себя в критический момент, когда ты встала на защиту своего друга. Посох Хранителя берёт силу из души и сердца своего обладателя, но источником силы у Хранителя колдовского огня была ярость и ненависть, а у тебя – любовь к близкому тебе человеку. Серебряный щит, об который разбилось злое колдовство, был призван Рассветным Путником, когда он защищал от опасности свою подопечную, то есть тебя, Лаура. Своим желанием помочь он обеспечил себе место в тёмных и сырых пещерах на рудниках гмуров.
- Неужели теперь он будет вынужден навсегда оставаться узником своего доброго дела? – расстроилась Лаура.
- Разумеется, нет. Едва только твоя Компания Бытия войдёт в ворота града Закатных башен, как его выпустят на свободу.
- Мне не понятно теперь только одно, - продолжила Лаура. – В своём путешествии по Волшебной стране я видела Хранителя Времени, Хранителя Границ и Хранителя колдовского огня. Все они – хранители чего-то определённого, а вот я, тоже хранитель, но не знаю чего именно.
- Придёт срок, и ты узнаешь это, - загадочно улыбнулась Правда. – Всему своё время.
После этих слов друзья попрощались и хотели продолжить свой путь, но Правда окликнула их.
- Я хочу сделать тебе подарок, в память обо мне, - белокурая девушка протянула Лауре маленькое зеркальце в оправе из белого камня. – Это – Честное Зерцало. Оно всегда показывает правду, даже там, где её не способны разглядеть глаза.
Поблагодарив её, путники вновь тронулись в путь, шагая по направлению к высокой скале. Некоторое время Правда смотрела им вслед и улыбалась, но когда юноша обернулся назад, он уже никого не увидел.
ЛЕДЯНОЕ СЕРДЦЕ
- Скорее, Лаура!
Друзья бежали вперёд сквозь снежную бурю, не разбирая дороги. За их спинами слышались чьи-то крики и волчий вой. Над головами людей бесшумно проносились жёлтоглазые совы, и их дружное уханье было похоже на крики «Ту-у-т! Ту-у-т!»
- Откуда они появились? – на бегу спросила девушка.
- Из Тёмного леса, - выкрикнул на бегу юноша.
Ледяной ветер поднял в воздух сугробы снега, засыпая путников и залепляя им глаза, мешая продвигаться вперёд, сбивая с пути. Тем временем многочисленные крики грубого содержания настигали беглецов, то справа, то слева доносясь до них сквозь метель.
- Как они смогли нас найти? – Лаура увязала по пояс в сугробах, но продолжала продвигаться дальше.
- Понятия не имею… - Владислав, шедший впереди, вновь с головой провалился в яму, невидимую под обилием снега.
Словно в насмешку над ними, над головами беглецов кружили совы, громко ухая, обнаруживая, таким образом, их местоположение.
В морозном воздухе свистели выпущенные из пращей камни, каждый раз проносясь мимо на небольшом расстоянии от людей. Но вот глухой стук впереди Лауры возвестил о том, что снаряд достиг своей цели, и Владислав, споткнувшись, вновь упал. В шаге от девушки свистнула брошенная верёвка с петлёй на конце, ухватившая юношу за ногу и не дающая ему подняться, утаскивая его в руки невидимого противника.
Всё, что последовало за этим, произошло так быстро, что Лаура ничего не успела сделать: её и юношу с быстротой молнии повалила на снег какая-то неведомая сила и потащила куда-то вниз. Сразу же в воздухе распространился неприятный табачный запах, от которого кружилась голова и в глазах темнело. Лаура, прежде чем потерять сознание, почувствовала, что упала на что-то мягкое, и рядом с ней свалился Владислав.
Когда девушка очнулась и открыла глаза, она увидела, что находится в какой-то комнате без окон, с многочисленными ходами, ведущими, скорее всего, в другие комнаты. Каменные стены были все либо исписаны цифрами и какими-то символами, либо увешаны разнообразными курительными трубками. Освещали же помещение без окон светящиеся призрачным зеленоватым светом шарики, в большом количестве развешенные под низким потолком.
Лаура встала с широкого мягкого диванчика, заменившего ей кровать, и огляделась. Комната, в которой она находилась, была немного тесной из-за наставленных и разбросанных повсюду разнообразных шестерёнок, рычагов и металлических приборов, причудливых форм и размеров – для чего они могли использоваться, можно было только гадать.
- Эй, Мурбин, ты глянь-ка, она уже очухалась! – раздался голос из-за спины девушки.
От неожиданности Лаура даже подпрыгнула. Обернувшись, она увидела маленького человечка с густой огненно-рыжей бородой и маленькими чёрными, словно уголь, глазками. У него были несоразмерно большие руки и ноги. На последних, кстати, были одеты огромные башмаки-скороходы на толстой подмётке.
- Кто вы и что вам надо?! – выкрикнула девушка, разглядывая её похитителя. – И где Владислав! – добавила она, заметив, что его нет в комнате.
- Да тихо ты, ишь расшумелась, - проворчал второй (видимо, Мурбин), входя в комнату. У него, в отличие от первого, была борода цвета золота. – Жив и здоров твой спутник.
- Вместо того чтобы сразу крик поднимать, - молвил первый, снимая башмаки и надевая домашние меховые тапочки, - неплохо было бы нас поблагодарить за своё спасение!
- Вы нас спасли? – удивилась Лаура. – От кого?
- От гоблинов, - произнёс юноша, входя в комнату. Он шёл по коридору нагнувшись, чтобы не задевать головой низкий потолок. – За нами гнались гоблины из Тёмного леса верхом на волках.
- И непременно схватили бы, если кое-кто не догадался бы вмешаться, - проворчал старичок с рыжей бородой, усаживаясь на диван.
- Ой, да будет тебе брюзжать, Кербрих! – улыбнулся Мурбин, видя, как юноша и девушка обнялись. – Одно дело делаем.
- Эти ребята из рода Златобородых и Рыжебородых гмуров, - пояснил Лауре Владислав. – Они тоже недолюбливают Тёмную колдунью и поэтому помогают нам.
- И есть из-за чего недолюбливать! – обронил Кербрих.
- «Недолюбливают» - это слабо сказано! – подхватил второй, усаживаясь рядом на диван.
- Они – очень любят курить свои трубки, - начал объяснять юноша. «Очень любим!» - вставили гмуры, набивая снятые со стены трубки табаком. – А из-за вечной зимы, которая царит в их крае, табак они выращивать не могут, а запасы у них на исходе.
- Очень быстро кончаются! – добавил Мурбин.
- Прямо-таки несчастие! – воскликнул Кербрих.
- А разве не по вине Белого волшебника в Тёмном краю вечная зима? – спросила Лаура.
- Ерунда! – заявил Кербрих, раскуривая трубку.
- Всё из-за госпожи Неблагого двора! – подтвердил Мурбин.
- Как это? – Девушка ничего не могла понять.
- Все наши проблемы из-за Ледяного Сердца правительницы Тёмного края, - начал рассказывать златобородый гмур, выпуская дымные колечки. – Когда-то давно Благой и Неблагой дворы были в союзе, альвы и гмуры дружили меж собой, и не было Незримой Грани между ними. Но однажды сердце госпожи Неблагого двора сковал лёд, и она сама стала другой, начав долгие войны за земли Волшебной страны. В наказание за пролитую кровь господин Благого двора сокрыл некогда цветущие её владения под снегом, и установилась вечная зима. Чары спадут лишь тогда, когда «Ледяное Сердце растает, и юности жар в нём опять запылает» - таковы были слова древнего заклинания.
- И вы поможете им осуществиться! – закончил Кербрих, весь окутанный мутными клубами табачного дыма.
- А почему именно мы? – поинтересовалась у гмуров Лаура.
- Ты Кольценосец, в конце концов, или нет? – Рыжебородый помахал своей трубкой, и клубы дыма превратились в серых птичек, которые стали кружиться по комнате.
- Да, но…
- И ты направляешься в город Закатных башен?
- Да, но…
- И тебя послал правитель Светлого края?
- Белый волшебник, да, но я…
- И никаких «но»! Всё сходится одно к одному.
- С ними бесполезно спорить, - сказал Владислав.
- Хорошо, я попробую вам помочь, - сдалась Лаура.
- Вот и прекрасно!
Гмуры вскочили с дивана и куда-то умчались. Даже без своих башмаков перемещались они на редкость быстро. Через пару минут они вернулись. Мурбин нес в руках красный колпак.
- Метель кончилась, - сообщил он, протягивая юноше головной убор. – Это нам удалось стащить у гоблинов. Они благодаря этому колпаку умудряются исчезать с глаз долой, но как – этого нам выяснить не удалось. Тем не менее, мы думаем, что вам он может пригодиться.
- Теперь мы проведём вас безопасной подземной тропой и выведем на поверхность. – Кербрих указал на один из коридоров. - Гоблины давно уже сбились с вашего следа, едва только нюхнули нашего табачку, и больше за вами не погонятся.
Друзья поблагодарили гмуров за их помощь, но те только отмахнулись. «Одно дело делаем» - молвили в ответ они, и вывели людей на поверхность.
ДОЧЬ РАССВЕТНЫХ БАШЕН
Казалось, что ночи никогда не будет конца, как не будет конца огромной долине, по которой держали свой путь друзья, остановившиеся передохнуть и подкрепить силы возле старой засохшей осины. Всё в округе просто утопало в тишине, и даже дремучий лес, что высился неподалёку, казалось, смолк, сонно покачивая верхушками заснеженных деревьев.
- Как ты думаешь, нам ещё далеко до Закатных башен? – спросила Лаура у Владислава. Её голос одиноко блуждал по долине, нарушая тишину.
- Не знаю, - отозвался юноша. – Но прежде чем направиться в город, нам ещё нужно отыскать третьего спутника Компании Бытия.
- Правда сказала, что он сам нас найдёт, - припомнила девушка, оглядывая безжизненную ледяную пустыню, окружающую путников.
- Будем надеяться, - сказал страж, зевая.
Лаура сидела на земле, прислонившись к дереву спиной, и смотрела на звёзды. Голубой плащ защищал её от зимнего холода, согревая теплом лучей весеннего солнца. Ветерок, гонявший по равнине снежные хлопья, каждый раз обсыпал ими девушку, когда забава водить хороводы снежинок в ночи ему становилась скучной. Но Лаура не обращала внимания на шалости ветра – она любовалась звёздами, такими далёкими и красивыми, подобными рассыпанному на чёрном бархате жемчугу.
Но внезапно бисер далёких звёзд на мгновение затмила чья-то тень, пронёсшаяся по небу и скрывшаяся в ночи. Поначалу, девушка не придала этому значения – возможно, это была просто ночная птица, бесшумно рыщущая по долине в поисках пропитания. Но вот незримая тень вновь пронеслась над головами путников и слегка задела их.
- Здесь кто-то есть! – громким шёпотом обратилась она к юноше, который спал, привалившись к дереву за её спиной.
Тень, пролетев ещё немного по воздуху, опустилась в снег недалеко от Лауры.
- Владислав! – уже громче позвала девушка, вглядываясь во мрак ночи, но ответом ей была лишь тишина.
Когда Луара оглянулась назад, то увидела спящего юношу, развалившегося на снегу и неестественно громко храпящего.
- Да проснись ты! – она стала тормошить спящего стража, что, впрочем, не дало никакого результата.
- Не трать понапрасну сил, человек, - донеслось до девушки из-за спины: сказавший это незнакомец обдал её холодным, как порыв зимнего ветра, дыханием. – Он не проснётся.
Резко развернувшись, Лаура не увидела никого. Даже на том месте, куда опустилась ночная тень, теперь было пусто.
- Кто ты? Где ты? Что ты сделал с ним?! – ответом на её крики был ледяной смех, от которого мурашки бежали по коже.
Я – боль, я – смерть, я – лютый холод,
Я – демон ночи, вечный голод…
Тень мелькнула в трёх шагах справа, но тут же исчезла.
Крадусь во тьме чужой тропою;
Я – зверь, не знающий покоя…
Тень мелькнула в двух шагах слева. При этом девушку парализовала внезапная волна страха.
Я – там, где ночь сменяет день;
Я – призрак ночи, чья-то тень.
Голос вновь раздавался из-за спины. Чьё-то холодное дыхание касалось волос Лауры, от чего они покрывались инеем. Не в силах обернуться, девушка стояла на месте и дрожала от страха. Пальцы не слушались её – сами по себе разогнулись, и посох с серебряным набалдашником упал в снег.
- Ты моя, - произнёс голос таинственным шёпотом. – И теперь ты умрёшь.
- Что я вам сделала? – молвила девушка, борясь со страхом.
- Ты – живая, - шептал ей на ухо незнакомец, - и ты должна умереть, чтобы жил я. – Рука с длинными ногтями обхватила её голову и наклонила на бок, открывая шею.
- Вы… вы… - у девушки пересохло во рту, и слова больше не вылетали изо рта.
- Да, я – вампир. Если захочешь, то можешь стать такой же, как и я – бессмертной хозяйкой ночи. Одно лишь твоё слово, - холодные губы прижались к шее, и девушка почувствовала, как медленно вытягиваются острые клыки.
- НЕТ!!!
Яркая серебряная вспышка на миг развеяла мрак ночи, и невидимые путы, страхом сковывающие Лауру, исчезли.
- С тобой всё в порядке? – крикнул Владислав, накладывая на тетиву вторую серебряную стрелу.
- Вроде… - девушка подняла с земли свой посох и подбежала к стражу. – Почему ты так крепко спал?! Меня чуть не обескровили!
- Сам не пойму, - пожал плечами юноша. – Вроде, спать не собирался, а тут вдруг такая дрёма навалила, прямо сил нет. Потом очнулся, гляжу – тебя рядом нет, и этот… это… кто это был?
- Вампир. Он собирался выпить мою кровь и обратить меня в себе подобную. Ты его убил?
- Не думаю. Попасть я в него попал, но он почти мгновенно исчез, как будто растворился в ночи.
И тут вновь раздался голос вампира, что подобно острому ножу разрывал ночную тишь:
- Вы, смертные! Даю вам последний шанс: добровольно перейдите на сторону Чёрной колдуньи, или будите уничтожены!
- Только покажись, и я тебе устрою! – Владислав натянул тетиву и реагировал на малейшее дуновение ветра.
- Глупец! Твоё оружие бессильно против меня.
- А ты попробуй, скажи мне это в лицо!
Внезапно подул сильный ветер, поднимая в воздух снежные хлопья, которые в бешеном танце начали кружиться вокруг людей, залепляя им глаза. Вой нарастающего ветра заглушал все звуки, кроме ледяного смеха, набатом звучавшего в ушах путников.
И вот перед глазами друзей возник их противник: высокий мужчина с бледно-серым худым лицом, обрамлённым чёрными, как смоль, длинными волосами, развевавшимися на ветру. Его глаза, холодные и пустые, глумливо взирали на людей, стоящих перед ним.
Владислав выпустил в него стрелу, но противник за мгновение до этого распался на десятки летучих мышей, разлетевшихся в разные стороны и затерявшихся в ночи.
Едва ощутив за своей спиной холодное дыхание, Лаура резко развернулась с поднятым для удара посохом, но неприятель тут же распался на сотню серых мышей, затерявшихся в сугробах под ногами.
- Так нам его не одолеть! – попытался перекричать вой ветра юноша, без особого успеха пуская стрелу за стрелой во врага.
- Что же нам теперь делать? – в свою очередь спросила Лаура, но её крик потонул в рёве бури.
И тут на обоих путников навалилась непомерная усталость, клонившая их к земле; орудия в их руках стало тяжелеть раз от раза, глаза слипались. Положение ухудшалось с каждой минутой.
- Постой-ка, я, кажется, всё понял! – воскликнул страж, опуская свой лук.
Сразу же после этого он отлетел в сторону, получив мощный удар в спину. Враг теперь стоял рядом с девушкой – его чёрный плащ развевался на ветру, наподобие крыльев. Второй удар выбил из рук Лауры посох, отлетевший на приличное расстояние. Посмотрев на неприятеля, девушка не смогла оторвать взгляда от его чёрных и пустых глаз – два бездонных колодца затягивали в себя, не оставляя шансов выбраться на поверхность, лишая воли. Ледяная волна вновь прокатилась по телу, отнимая подвижность.
Всё прекратилось в единый миг. Снежный вихрь резко кончился, ледяной смех, звучавший набатом в головах путников, оборвался, вампир упал на колени, трясясь всем телом, а из его груди торчал наконечник серебряного клинка. Позади него стоял Владислав, сжимая рукоять меча и зеркальце в каменной оправе. Поднеся Честное Зерцало к лицу вампира, он сказал:
- Я знаю, кто ты на самом деле; я знаю, кем ты был до того, как тебя обратили в раба Чёрной колдуньи. Ты – Борислав Могучий, первый из воинов Рассветных башен и наш третий спутник!
Жуткий вой раздался над Овражной долиной; вой, полный бессильной злобы и отчаяния. Скинув с себя юношу, вампир вытащил из своего тела меч - из раны посыпался пепел и зола.
- Борислава больше нет! – выкрикнул мужчина и отшвырнул серебряное орудие. – Есть лишь мрак и голод, вечный, неутолимый голод!
- Борислав, ты заколдован! Ты не понимаешь, что говоришь!
- Я буду вечным слугой Чёрной колдуньи! – зло выпалил вампир, занося руку с острыми, как лезвия бритвы ногтями для удара.
- Тогда уж не слугой, а рабом! – произнёс в ответ страж. – Слуги госпожи Неблагого двора никогда не называют её Чёрной колдуньей, потому что так прозвали её мы, смертные!
После этих слов мужчина замер, так и не нанеся удара. Казалось, что в напряжённом молчании прошло несколько секунд, растянувшихся из единого мимолётного мига в почти вечность. Наконец, вампир, отойдя от людей к осине, под которой отдыхали путники, отломил длинный сук и приставил острый его конец к своей груди.
- Освободите меня, - сказал мужчина, и на его лице отразилась невыносимая мука. - Я больше не хочу так жить. Я пуст, - он посмотрел на свою рану, из которой продолжал сыпаться пепел. – В моём теперешнем существовании нет ничего, кроме постоянной жажды чужой крови, неутолимой жажды! Я больше не хочу так жить, - повторил вампир, с немой мольбой обращаясь к людям.
- Мы поможем тебе, - заверил его Владислав.
- Ты снова станешь тем, кем был раньше, - сказала Лаура, надевая снятое колечко на левый палец.
Мужчина сразу же преобразился: словно дым, растаял его прежний облик; лицо утратило свой сероватый оттенок, в глазах зажёгся живой огонь. Борислав в изнеможении упал на снег, который, в тех местах, куда просыпался пепел из раны, побагровел от пролитой крови.
- Он, что – умер? – едва слышно прошептала Лаура.
- Серебряный клинок не может убить своего хозяина, - ответил юноша. Он оказался прав – сквозь распоротую одежду кровь не текла.
- Я умираю от голода, - пробормотал мужчина, лёжа на снегу. Хоть тёмные чары и спали с него, он всё ещё оставался бледен и немощен.
Страж достал из своей сумки весь хлеб, мгновенно утоляющий голод и протянул его Бориславу. С каждым новым куском, съеденным воином Рассветных башен, к нему возвращалась его сила. Съев весь хлеб, он уже не был немощным, но оставался мраморно-бледным.
- Я умираю от жажды, - сказал окрепшим голосом мужчина, лёжа на снегу и не открывая глаз.
Юноша дал Бориславу неиссякаемую флягу с соком Утренних ягод, к которой тот припал на несколько минут. С каждым новым глотком мужчина всё больше розовел, кожа его возвращала себе нормальный человеческий оттенок.
Утолив свою жажду, он поднялся на ноги, с благодарностью глядя на девушку. Воин возвышался над ней как гора, могучая и неодолимая. Потом он преклонил перед Лаурой своё колено и торжественно произнёс:
- Благодарю тебя, дочь Рассветных башен!
После этих слов Лаура вдруг, подхваченная неведомой силой, воспарила над землёй, вся светясь мягким белым светом. К ней по воздуху подлетел её посох, и как только девушка коснулась его рукой, из набалдашника вылетел целый сноп серебристых искр, обдав Лауру звёздным дождём. Яркие искорки-звёздочки оседали на одежде и сияли жемчужно-белым светом, но ярче их всех блестел в лунном свете серебряный набалдашник.
Лауре вспомнились те дни, когда она сидела дома у своего окна и смотрела на ночное небо. Особенно ей нравилось наблюдать за одной из звёзд – Денарес. Это имя придумала для одной из далёких светил мама Лауры, подолгу сидящая с ней у распахнутого в ночь окна. «Если тебе вдруг станет грустно и одиноко, подними голову к небу, и ты увидишь эту звёздочку. Я тоже буду смотреть на небо ночью, и где-то высоко-высоко наши взгляды сойдутся на этой звезде, и грусть и тоска отступят перед взором Денареса» - говорила она своей дочери в детстве, укладывая её спать.
- Теперь я буду называть тебя Денарес, - сказала девушка, обращаясь к своему орудию. Посох наполнился светом и засиял – так сияла улыбка её матери.
Наконец Лаура почувствовала под своими ногами землю; свет, излучаемый хранителем и её посохом, постепенно угасал, пока не исчез совсем, навечно оставшись в душе и сердце девушки.
- Что со мной произошло? – спросила она.
- Теперь ты полноправная жительница Волшебной страны, - молвил в ответ Владислав, преклонив перед ней колено.
БЕЛЫЕ ХРАНИТЕЛИ
Друзья со всей доступной им скоростью спешили в город Рассветных башен, который уже виднелся в дали, поблёскивая своими золотыми куполами среди неприветливых Скалистых гор – подобно исполинским теням стояли они, грозно взирая своими вершинами на троих путников.
За их спинами, громыхая железными башмаками, бежали десятки невидимых существ, славшие вдогонку людям бранные крики, выпущенные из пращей камни и отточенные с одного конца палки. Преследование продолжалась уже около часа, и путники устали, пробираясь сквозь большие сугробы, уходить от погони. Но мелькавшие где-то вдалеке купола града Закатных башен вселили в людей новые силы, и Компания Бытия со всех ног неслась к своей цели.
Но вдруг Лаура споткнулась о камень, невидимый под высокими сугробами, и упала. При падении она вывихнула ногу и уже не могла поспеть за своими спутниками. Тогда они взяли её под руки и, стараясь двигаться как можно быстрее, поспешили продолжить свой путь. Но даже этой небольшой заминки в их пути хватило преследователям с избытком: настигнув людей, они заключили их в широкое кольцо, не давая пройти. Теперь со всех сторон до путников доносились ругательства, свист и улюлюканье невидимых созданий, которыми, без всякого сомнения, были гоблины – самые подлые и жестокие обитатели Тёмного леса.
- Так, насколько я понимаю, драка неизбежна, - проговорил Борислав, обнажая серебряный клинок.
- Никогда не любил гоблинов, - поддержал его Владислав, натягивая тетиву с серебряной стрелой.
- Ещё бы видеть, где они… - молвил воин, приглядываясь к следам на снегу.
- Не менее шести десятков, - произнес страж, пытаясь различить в ночи цели для своих стрел.
И тут, словно в насмешку над попавшими в ловушку людьми, гоблины одновременно сняли с себя свои колпаки-невидимки, вывернутые наизнанку.
Гоблины были не выше альвов и гмуров; их злобные лица с вытянутым к низу острым носом и подбородком, казалось, не умеют улыбаться; красные глазки, бегающие из стороны в сторону, были полны ненависти и коварства; их неестественно большие головы, зеленоватая кожа и грязная одежда вызывали отвращение. У каждого из гоблинов был заткнут за пояс длинный ножик, в руках с длинными и грязными ногтями они держали палку, отточенную с одного края, и верёвку с петлёй на конце. Многие из гоблинов со свистом раскручивали свои пращи, снарядами к которым служили камни из мешочков, висевших у пояса, и абсолютно все имели при себе красные колпаки-невидимки и железные башмаки. Эти существа были самыми воинственными из всех тех, кого встречала Лаура в своём путешествии по Волшебной стране.
- Лаура, ты готова устроить взбучку этим отвратительным созданиям? – поинтересовался Борислав, искоса поглядывая на девушку.
- Неужели мы будем драться с ними всеми? – один только вид гоблинов у неё вызывал отвращение и опаску, не говоря уже про их грязные выкрики и неприличные жесты.
- Разумеется, мы же Компания Бытия!
- Но их так много…
- Вся их сила лишь в количестве, - молвил Владислав. – Они нападают только большими толпами. Но если мы дадим им достойный отпор, то они мгновенно разбегутся по своим норам.
- Они крайне трусливы, - добавил воин.
Как только друзья приготовились силой пробиваться сквозь неприятельское кольцо, в них тут же полетели камни и палки. Один из таких камней уже готов был поразить Лауру в голову, но девушку защитило большое белое крыло, приняв удар на себя.
Сначала девушка не могла поверить своим глазам: у стража Рассветных башен из-за спины выглядывали два белоснежных крыла, защищавших его от вражеских снарядов. Но потом Лаура заметила большого орла, сидящего на плече юноши. Гордая птица была будто бы соткана из лунного света – мягкое сиянье перьев разрушало мглу вокруг своего обладателя, подобно священному ореолу. Но призрачность этого создания была обманчива – от него отскакивали вражеские снаряды, не причиняя никакого вреда.
- Скорее, призови своего защитника! – крикнул девушке страж, посылая во врагов стрелу за стрелой.
- Какого защитника? – не поняла Лаура.
- У каждого из нас есть орудие, к которому привязаны Белые Хранители, - через плечо объяснял юноша. – Просто призови его на помощь, и он будет защищать тебя.
- Но как?!
- Представь себе, кем бы ты хотела видеть своего защитника! – донёсся из-за спины голос Борислава, сражавшегося с толпами неприятелей.
Лаура закрыла глаза и представила себе огромного белого тигра – первое, что пришло ей в голову. Открыв глаза, она и вправду увидела перед собой белоснежное животное, грозно рычащее и расшвыривающее визжащих от страха гоблинов в разные стороны. Белый орёл Владислава кружил над бегущими врагами, опрокидывая их своими крыльями, в дополнение к стрелам юноши, при попадании которых в ночи вспыхивала яркая серебряная вспышка, и два-три гоблина падали наземь. У Борислава защитником был огромный лось с серебристыми рогами, которыми он на бегу поддевал врагов и подбрасывал их в воздух.
Таким образом, меньше чем за пять минут неприятельское кольцо было разрушено, и путники вновь свободно смогли идти вперёд, нагоняя потраченное в сражении время: Лаура теперь ехала верхом на тигре, Борислав – на лосе, а Владислава несла в своих когтях по небу белокрылая птица.
БИТВА У ГОРОДСКИХ ВОРОТ
- Я должен был догадаться, - едва завидев у больших золотых ворот Артура с его компанией, молвил Борислав.
- Они решили идти до конца, - сказал Владислав, как только Белый Хранитель опустил его на землю и устроился на плече.
В нескольких десятках шагов от входа в Закатные башни, которые, судя по всему, были построены внутри Скалистых гор или же под ними, стояли три человека в розовых плащах с оружием наизготовку. Они явно не собирались пропускать Лауру и её спутников в город.
По центру находился Артур Ярый, сидя на огромном, будто бы из чёрного дыма сотканном, медведе. В руке у юноши недобро поблескивал золотой Меч Воина. Справа от него стояла Алиса Безжалостная, возле ног которой притаилась чёрная лисица, помахивающая из стороны в сторону своим пушистым хвостом. В руках у девушки был Лук Стража с наложенной на тетиву золотой стрелой. По левую же сторону от Артура, сидя на гигантском многоголовом змее, возвышался Роберт Тёмный, в руках у которого пылал ярким огнём Посох Хранителя.
- Вы не пройдёте! – выкрикнул Артур Лауре и её спутникам.
- Это мы ещё посмотрим, - ответил Борислав Могучий, и усмехнулся.
- Глупцы, наша Компания Бытия сильнее вашей, - подал голос Хранитель тёмного пламени, - только попробуйте напасть и мы разотрём вас в порошок.
- Ну, это бабушка ещё надвое сказала, - молвил в ответ Владислав Меткий, прикидывая расстояние до противников.
- В скором времени прозвонят Полуденные колокола и тогда пощады вам не видать! – выпалила рыжеволосая Алиса. – Убирайтесь прочь, пока ещё можете!
- Не стоит быть столь самоуверенной, - Лаура улыбнулась. – Мы уже достаточно неприятностей натерпелись в пути, доказав, что перед трудностями не останавливаемся.
- То, что вы разогнали жалких гоблинов, ещё ничего не доказывает, - Роберт холодно рассмеялся. – Однако, вы до сих пор держите при себе Печать Надзора, так и не раскрыв её секрета.
- Что мы держим при себе? – воскликнули все трое, от чего самодовольная улыбка на лице хранителя стала ещё шире.
- Тот Ходовик, что вы имели глупость подобрать у самой Незримой Грани, был помечен Печатью Надзора - все ваши передвижения отмечались на нашей карте. Кроме того, этот портал был односторонний, и вы всё равно не смогли бы вернуться с его помощью.
- Это говорит не о нашей глупости, а о вашем коварстве! – воскликнула Лаура, устремив гневный взгляд на чернобородого мужчину, который поспешил отвести глаза.
- Говори, сколько хочешь, - недобро усмехнулся Артур. – В скором времени наступит день, и ты из посла Рассветных башен превратишься в преступницу!
- А ведь кое в чём он прав, - заметил Владислав, после чего был удостоен непонимающих взглядов своих спутников. – Я в том смысле, что бесполезно стоять на месте и бездействовать.
- Что же, - воин Рассветных башен подмигнул юноше, - тогда проложим себе путь сами!
- ВПЕРЁД! - воскликнула девушка, и друзья устремились к золотым воротам.
Противником взмывшего в звёздное небо Владислава Меткого стала Алиса Безжалостная, выпуская не по одной, а по три золотых стрелы по недосягаемому противнику, сама с редкостным проворством уворачиваясь от летящих в неё серебряных молний. Наконец, одна из пущенных ею стрел достигла цели – золотая вспышка откинула назад орла, и юноша свалился в сугроб, но сразу же поднялся. На Владислава набросилась чёрная лисица стражницы, но в прыжке была сбита белокрылым орлом, чей серебряный клюв и когти заставили Чёрного Хранителя обратиться дымом и растаять в ночи. В это же время юноша натянул тетиву и выпустил три своих стрелы по рыжеволосой девушке – та, охваченная серебристым пламенем, отлетела на несколько шагов, упала на землю и больше не поднималась.
Бориславу Могучему, несущемуся вперёд на сияющем лосе, в противники достался Артур Ярый, чей чёрный медведь грозно ревел на бегу. При их столкновении воин Рассветных башен был сбит в снег лапой медведя, а Артур – серебряными рогами сохатого. Оба воина почти мгновенно поднялись на ноги и скрестили свои мечи – орудия при этом высекали яркие искры. Отскочив друг от друга на безопасное расстояние, Борислав и Артур стали медленно ходить по кругу, изредка делая стремительные выпады, которые, правда, были тут же отбиты.
Что касается их защитников – те сошлись в нешуточной схватке, недалеко от своих хозяев: медведь грозно рычал, обнажая золотые клыки, и атаковал своими тяжёлыми лапами с золотыми когтями; лось же лягал медведя серебряными копытами и таранил рогами.
Но вот, наконец, Бориславу удалось выбить меч из руки Артура. В тот же миг сияющий лось опрокинул медведя, вставшего на задние лапы, мощным таранным ударом. Но, вместо того, чтобы признать поражение, юноша мысленно отдал своему защитнику приказ. Чёрный медведь в мгновение ока очутился позади мужчины и отвесил ему мощную оплеуху, от которой тот, выронив своё орудие, кувырком покатился по земле. Подобрав свой меч, Артур резким взмахом покончил с мчавшимся на него лосем, растаявшим звёздной пылью.
Лаура мчалась на своём белом тигре навстречу Роберту, который восседал на своём защитнике – угольно-чёрном многоголовом змее. Это чудовище было таким здоровым, что напоминало клубы дыма, устремляющиеся в небо.
Хранитель колдовского огня кидал в девушку сгустки пламени, но белый тигр легко избегал встречи с колдовским огнём, что вспыхивал справа и слева, озаряя мрак ночи. И вот защитник Лауры сделал мощный прыжок, во время которого девушка, ловко орудуя своим посохом, сшибла устремившиеся к ней змеиные головы, обратив их в чёрный дым. Таким образом, через три-четыре прыжка у гигантского змея осталась лишь единственная голова, злобно устремляющая взгляд своих алых глаз-бусинок на белого тигра и его всадницу.
Но тут Роберт начал громогласно вещать какое-то заклинание, и его Чёрный Хранитель одну за другой восстанавливал свои головы. Резкий взмах чёрного хвоста – девушка и её защитник повалились в снег. Ещё один удар, щёлкнувший подобно кнуту, заставил растаять тигра серебряной пылью. Многочисленные головы с разинутыми пастями устремились к Лауре, но её уже уносил прочь белокрылый орёл, в то время как Владислав расстреливал чёрного змея из своего лука. Но сгусток пламени, угодивший рядом со стражем, повалил его в снег, заставив растерять в таявшем снегу все свои стрелы. И в этот момент у девушки родился план.
- Неси меня прямо к Роберту, - попросила она у орла, и тот, послушавшись её, развернулся и начал набирать высоту.
Когда Лаура пролетала над головой Хранителя колдовского пламени, она со всего размаху ударила его, сбивая с чудовища – посох при этом выпалил целым фейерверком серебристых искр, которые насквозь прожгли чёрного змея, распавшегося на тучи золы и чёрного дыма. Роберт, упав с высоты на землю, попытался встать, приподнявшись на локтях, но не смог, и в бессилии повалился наземь.
Белокрылый орёл опустил Лауру на землю возле самых ворот града Закатных башен – на них были изображены чёрные башни по краям, между которыми восходила на усыпанное звёздами ночное небо луна в одной из последних своих фаз – в виде ущербного месяца.
- Стой, где стоишь! – раздался грубый крик.
В десяти шагах от Лауры стоял Артур, держащий в одной своей руке тело бессознательного Борислава, а в другой – Владислава. Взгляд при этом у Кольценосца был уничижительный и гордый.
- Ты проиграла, глупая девчонка! – выкрикнул юноша и сардонически засмеялся. Под его смех, подобно злому приговору, раздавался звон Полуденных колоколов.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: ПУТЯМИ ИСТИНЫ
ВТОРОЙ ШАНС
Золотые ворота распахнулись: из града Закатных башен один за другим выходили Золотые воители – их розовые плащи развевались за спинами мужчин и женщин, держащих наготове как луки и мечи, так и посохи. Они неспешно окружили людей, стоящих один напротив другого, заключив их в плотное кольцо из сверкающих золотых клинков, наконечников стрел и посохов, горящих в ночи рыжим пламенем – путей для отступления не оставалось.
Лаура, чувствуя своё бессилие, с ненавистью смотрела на Артура Ярого, возле ног которого бессознательно лежали двое её друзей: Владислав и Борислав. Посох Хранителя в руках у девушки на какое-то мгновение сделался горячим, как нахлынувшая волна гнева его обладателя – в этот момент он был готов крушить всех и всё на своём пути, но тут же остыл, став холодным и скользким – как отчаяние, поселившееся в душе Лауры с громким звоном Полуденных колоколов.
Алиса Безжалостная и Роберт Тёмный, лежавшие без признаков жизни на холодном и колючем снегу в ночи, были унесены с поля недавней битвы своими хранителями. Два чернобородых гмура, тяжело взвалив себе на плечи бездыханные тела, поспешно удалились и исчезли за створками городских ворот – их бубенцы на шляпах гремели грустно, в такт топоту двух пар ботинок на высокой подошве.
Едкий смех Артура ещё не успел смолкнуть в ночи, как вдруг Полуденные колокола, отзвонив шесть раз из двенадцати, смолкли, погрузив мир в сумерки, между днём и ночью. Луна, что уже собиралась скрыться за горизонтом, так и осталась висеть над лесом, застыв в ожидании; солнце, багряным полукругом показавшись из-за высоких гор, застыло в неуверенности, словно сомневаясь в том, что пришёл его черёд сиять на небосклоне.
У всех присутствующих это событие вызвало такое изумление, что стало ясно – подобные шутки со сменой дня и ночи Волшебная страна ещё не знала. Двое мужчин, которые подошли к Лауре с намерением заковать её в золотые кандалы, застыли в нерешительности, вопросительно глядя на Кольценосца.
- Схватите её немедленно! Закуйте в цепи! – выкрикнул им Артур, злобно взирая на воинов.
- Но, ваше превосходительство… - один из них вопросительно указал на небо, - она ведь ещё вроде как посол?
- Вовсе нет! Она теперь вне закона в Тёмном краю, - Артур переводил яростный взгляд с одного Золотого воителя на другого. – Делайте, что велено, живо!
- В Законе говорится, что: «Лишь солнце над краем чужим воссияет – и титул посла Кольценосец теряет», - молвил второй воин, держащий в своих руках оковы.
По рядам Золотых воителей, держащих Лауру и двух её друзей в плотном кольце, пробежали шепотки, и сомнение отразилось на их лицах.
- Да какая разница, взошло это чёртово светило на небо или нет! – закричал во весь голос Артур, обводя ненавистным взглядом окружавших его людей.
- Такая, что заковывать, хватать или причинять вред послу запрещено, и это карается очень строго в согласии с древним Законом…
- Дай сюда, жалкий червяк! – Артур подошёл к воину и выхватил из его рук золотые оковы. – Плевал я на эти дурацкие законы!
- Эй, некто с необъятным самомнением, тебе ж сказали – запрещено!
Кольценосец не успел ничего предпринять – его подхватили сильные руки Борислава, подняли над землёй и швырнули далеко в сугроб так, что юноша ещё несколько метров пропахал носом промёрзшую землю, прежде чем остановиться.
- Это же надо быть таким непонятливым, - покачал головой Владислав, собирая в колчан рассыпанные стрелы. – Лаура, ты в порядке? – спросил страж у девушки.
Но ответа не последовало. Лаура подбежала к юноше и заключила его в крепкие объятья, от чего тот вновь рассыпал стрелы на снег. «Я думала, вы погибли…» - слетело с губ девушки.
- Да что с нами станется-то, - подмигнул Борислав стражу.
Всё это время Золотые воители хранили принуждённое молчание, наблюдая за Компанией Бытия, которую держали в плотном кольце перед самыми воротами города. Когда же трое друзей вновь были готовы прорываться сквозь толпы противников к намеченной цели, люди в розовых плащах с поклоном расступились, открывая послу безопасную стезю к золотым воротам.
Пройдя с десяток шагов, друзья остановились. Им не удавалось войти в город, как будто бы невидимая стена вдруг преградила бы им путь. Компания Бытия обменялась удивлёнными взглядами, после чего безмолвную тишь вновь прорвал безумный, полный ненависти смех – за их спинами Артур, поднимаясь на ноги и утирая кровь с лица, снял со своей правой руки золотое кольцо.
ГЛАС РОКА
Артур Ярый с нескрываемой злорадностью смотрел на Лауру и её спутников; лицо юноши, перекосившееся от злобы до неузнаваемости, вселяло девушки отвращение. Глаза Кольценосца Закатных башен налились багрецом; отражая блики рыжего пламени на посохах Хранителей, очи Артура словно были полны беснующегося адского пламени, что было готово вырваться наружу и испепелить каждого, кто бросит ему вызов.
- Чтобы пройти дальше, вам придётся одолеть меня! – выкрикнул он. Голос юноши при этом был похож одновременно и на завывание ледяного ветра, и на рокот бушующего огня.
- Не думаю, что это нас задержит дольше, чем минуты на две, - Борислав обнажил свой серебряный клинок.
Страж и хранитель не спешили разделить оптимизма воина: что-то зловещее таилось за словами Кольценосца.
- Ты бросаешь мне вызов?! – Артур дико расхохотался, но неожиданно резко смолк. Звенящая тишина мгновенно заполнила собой всё окружающее пространство.
- Да, я бросаю тебе вызов! – без тени сомнения ответил Борислав, широким шагом направившись к юноше. Лаура хотела остановить мужчину, но тот лишь отмахнулся, от чего чудовищный оскал Кольценосца совсем утратил человеческие черты.
- Желаю властвовать один, от юных лет и до седин, и не было чтоб равных мне во всей Волшебной той стране! – сказал Артур и надел золотое кольцо на левую руку.
То, что произошло вслед за этим, Лаура видела как в кошмарном сне. Кольценосец оказался в эпицентре чёрного огня, чьё ревущее пламя с невероятной скоростью закручивалось вокруг тела юноши, поднимая его над землёй. Сразу же воздух наполнился зловонием серы и гари, белый снег помрачнел от сажи и золы, и яростный крик разнёсся по всему Тёмному краю, сотрясая Скалистые горы и наводняя Тёмный лес, уносясь ввысь, и заполняя подземные шахты гмуров. Этот крик более не был человеческим, хотя и исходил из уст Артура – ужас вселялся в сердца тех, кто слышал эти звуки.
Но вот вихрь огня исчез – на обугленной земле стояло жуткое существо, как будто бы какой-нибудь на редкость скверный скульптор решил изваять из чёрного мрамора совокупность всех своих ночных кошмаров. Единственное, что не было мертво и безжизненно в этом существе, напоминавшем застывший поток лавы, так это глаза – они пылали необузданным желанием крушить и уничтожать, будто бы всё зло мира поселилось в этих очах.
- Ваше превосходительство… - нарушил тишину одинокий голос Золотого воителя, со смесью страха и отвращения глядевшего на Кольценосца. – С вами всё в порядке?
- Более чем когда либо, - проскрежетал в ответ незнакомый голос. – И сейчас вы все в этом убедитесь.
Каменное изваяние медленно развернулось в сторону подавшего голос мужчины, после чего из глазниц, в которых бушевал огонь, вырвались мощные струи багрового огня, окатившие людей в розовых плащах, от чего те мгновенно истлели, оставив после себя лишь горстку золы и предсмертные вопли, которые звоном отдавались в ушах Лауры и её спутников.
Борислав, уже пройдя с десяток шагов до своего врага, замер, с ужасом взирая на скорую расправу. Чудовище столь же неспешно повернулось к воину Рассветных башен – мужчина был готов встретить испепеляющий взгляд с гордо поднятой головой, но был удостоен лишь взгляда самодовольного.
- Ну что, убедился в моём могуществе, жалкий смертный?! – каменное лицо приняло надменное выражение.
- А сам-то ты кто? – бросил ему в ответ воин. – Думаешь, убив своих слуг, ты продемонстрировал свою силу? Видимо, тебе гордыня окончательно затмила разум, если ты вбил себе в голову подобную глупость. Ты как был мальчишкой, самовлюблённым и злым, так им и остался!
Потоки кипящей лавы устремились к Бориславу, но тот, готовый к этому, проворно отпрыгнул в сторону, прочь с пути смертоносного взгляда, оставаясь целым и невредимым. Тогда Артур выхватил свой золотой меч, который тут же вспыхнул синим пламенем, и бросился к воину. Мощные удары, со свистом рассекающие воздух и крушащие на своём пути всё, что подвернется, не попадали по мужчине, который своим серебряным клинком наносил точные удары по своему противнику, от чего чёрный камень крошился и трескался.
Однако, одним из своих многочисленных подлых ударов Артуру удалось задеть своего врага, от чего тот повалился на одно колено. Тогда на защиту своему хозяину из-за спины Борислава выскочил белоснежный лось и со всего размаху ударил своими серебряными рогами в грудь Кольценосца. От удара Белого Хранителя Артур отлетел на приличное расстояние, но тут же поднялся для новой атаки. Воин Рассветных башен сел на своего Защитника и устремился к юноше, но тот открыл рот, из которого вылетел столб чёрного огня, и Борислав исчез в рокочущем пламени.
Мужчина, сильно обгорев, упал рядом с юношей – его Белый Хранитель растаял звёздной пылью в огне – но всё же сумел нанести мощный удар в грудь, от чего серебряный меч по самую рукоятку увяз в камне, мгновенно покрывшимся глубокими трещинами. После этого золотой клинок вонзился в спину Борислава, и воин тяжело повалился наземь.
- Ха, жалкий дурак! Что ты теперь скажешь? – с трудом проговорил Артур. Он был весь покрыт выщерблинами и зарубками, из которых сочилась чёрная желчь.
Ответом ему послужил целый град серебряных стрел – Владислав Меткий с бешеной скоростью стрелял в своего врага, желая отомстить за своего друга. На какое-то мгновение Кольценосец не был виден за многочисленными ослепительно яркими серебристыми вспышками. Он так внезапно появился за спинами Владислава и Лауры, что они ничего не успели предпринять – золотое лезвие обрушилось на голову стража, вогнав его по пояс в землю. Юноша тихо охнул и пропал из виду в куче пепла и сажи, которыми была усеяна земля.
- Теперь я сровнял наши счёты! – прорычал Артур, яростно взирая на девушку. – Теперь только ты и я!
ПОСЛЕДНЕЕ ЖЕЛАНИЕ
Дальнейшие события одно за другим произошли за столь краткое время и с такой умопомрачительной скоростью, что стороннему зрителю было бы просто невозможно уследить за ними.
За какие-то доли секунды Лаура повернулась к своему противнику и направила ему в лицо свой жезл, из одного конца которого, не уступая по мощности штормовой волне, вылетело огромное облако серебряных искр. Оно, подобно звёздному вихрю, спирально закручиваясь, сбило с ног юношу и отбросило его на приличное расстояние – прямо к самым золотым воротам.
Артур медленно поднялся на ноги и бросил на девушку взгляд, полный лютой ненависти, и при этом глаза его, полные адского пламени, расширились от ужаса: его противник в эти секунды действительно выглядел устрашающе.
Лаура парила над землёй. Её волосы и платье развевались на ветру, которого и в помине не было; девушка будто бы была вся исполнена лунного света, который окружал её белым ореолом, подобно щиту; глаза её метали голубоватые молнии, способные расплавить даже самый крепкий камень и рассеять наитемнейший мрак. Лаура держала перед собой свой посох, вокруг которого с бешеной скоростью вращались тысячи ярких звёзд, замыкая правую руку с орудием в идеальное светящееся кольцо. Стремительный жест – и из серебряного набалдашника вырвались белые молнии, что устремились к Артуру, всевозможно переплетаясь в своём полёте.
Кольценосец Закатных башен почти в то же самое время ответил мощной струёй тёмного пламени, что вырвалось у него из глаз и рта. Две непримиримые силы столкнулись друг с другом, и на какое-то мгновение весь мир замер, созерцая эту великолепную и одновременно с этим устрашающую картину. Но вот грянул взрыв – ударная волна невероятной мощи смела на своём пути всё, заставив обоих Кольценосцев проделать довольно продолжительный полёт по воздуху и, в конце концов, жёстко приземлиться на промёрзшую землю.
Прошло несколько долгих минут, прежде чем противники, ещё не до конца оправившиеся от неудачной демонстрации своей мощи, почти одновременно поднялись на ноги. От былого могущества в их внешности не осталось и следа. Лаура, которую совсем недавно можно было бы запросто спутать с богиней, теперь была в перепачканном золой и кое-где порванном платье, волосы её были спутаны и слегка обуглились, лицо и руки покрывали ссадины и синяки. Артур же, чья внешность до этого была больше сравнима со злобной статуей, казалось, приобрёл человеческие черты – каменные его покровы рассыпались на мелкие части, явив на свет его первоначальный облик, правда, с головы до ног перепачканный в чёрной желчи и нечистотах. На груди юноши зияла большая рана; серебряный меч воина валялся неподалёку.
- Как… - не без труда произнёс Кольценосец. – Как тебе удалось?!
Лаура взглянула туда же, куда был устремлён взор Артура: в нескольких шагах от него валялся обломленный у самой рукояти золотой меч. Присмотревшись повнимательнее, девушка смогла разглядеть, что клинок не был сломан – он просто расплавился.
Глазами, полными ненависти и страха, Артур смотрел, как хранитель бежит к воротам, возле которых лежал, погребённый под слоем сажи и пепла, страж Рассветных башен. Как ни странно, но на теле Владислава не обнаружилось ни единой царапинки, лишь одежда на нём была порванной и обгоревшей.
С большим трудом оторвавшись от бездыханного тела, Лаура, крепко сжав в своих руках посох, твёрдым и решительным шагом направилась к Артуру, который продолжал стоять на месте и тупо смотреть на своё испорченное орудие.
- Что ты сделал с ним?! – на повышенных тонах воскликнула девушка, сверля юношу ненавистным взглядом.
- Ты лишила меня моего орудия… - едва слышно прошептал он. – Теперь она убьёт меня, она меня уничтожит…
- Да, я сделаю это, если ты немедленно не поможешь спасти Владислава!!! – закричала Лаура.
- Ты? – рассеянно спросил Артур и устремил на девушку взгляд своих неестественно пустых и чёрных глаз – адское пламя потухло в них, оставив вместо себя мёртвое и холодное пепелище. – Я говорил не о тебе, а о Чёрной колдунье. Она поручила мне уничтожить тебя, но ты меня победила… и теперь правительница Тёмного края уничтожит меня.
- Владислав погиб по твоей вине! И Борислава ты тоже убил! Теперь ты обязан помочь мне, чтоб их вернуть! Или я сделаю то, что ещё не успела сделать эта колдунья!
- А зачем тебе нужен я? – Артур в изнеможении сел на землю. – Ты же сама можешь их воскресить при помощи своих колец.
- Я пыталась, но ничего у меня не получилось, - молвила девушка, показывая надетое на левую руку пятое кольцо.
- И ты решила, что золотое кольцо сможет сотворить то, чего не смогло серебряное?
Лаура в ответ промолчала.
- Кольца не возвращают к жизни, - спустя несколько секунд молчания произнёс Артур. - Я пробовал. Ещё в детстве у меня умерла мать, и отцу пришлось одному заботиться обо мне. Он много работал и часто был занят, чтобы заниматься со мной. Я понимаю, у него просто не было времени. Но моя мама всегда со мной играла, читала мне на ночь сказки, жалела меня, когда я разбивал себе коленки… Моим единственным желанием всегда было вернуть маму. Я всегда мечтал по ночам, что когда-нибудь она вернётся, что войдёт в мою спальню со старым томиком сказок, что поцелует меня в лоб…
И тут Артур заплакал. Слёзы ручьём текли из его глаз по лицу, капая на одежду, смывая грязь. Лауре, впервые увидев его таким, стало жалко бедного юношу, который, в силу сложившихся обстоятельств, выбрал неверную дорогу в жизни.
- Я… мне, правда, очень жаль.
Слёзы всё лились и лились из глаз, возможно, уже успевших позабыть их солёный вкус. С каждой пророненной слезой чёрная желчь, покрывавшее лицо и руки юноши, растворялась и исчезала, вновь делая доступным взору истинный облик Артура.
- Я дам тебе второй шанс, если ты этого захочешь.
- Но как же ты тогда вернёшься обратно? – Кольценосец поднял на Лауру свои светло-серые глаза.
- Не знаю, - честно ответила девушка.
- И ты готова навсегда остаться здесь, потратив на меня своё последнее желание?
- Да.
Боясь, что её решительность может вдруг испариться, Лаура вновь сняла кольцо с правой руки и надела на левую. После этого, все кольца, что были надеты на её левой руке, одновременно исчезли.
Не успела девушка удивиться произошедшему, как рядом с ней раздался громкий крик – золотое кольцо на мизинце правой руки Артура вдруг раскалилось добела. Юноша попытался стянуть его со своей руки, но не тут-то было: кольцо не поддавалось. Мгновение спустя оно стремительно остыло, после чего уже не было золотым – металл стал чёрным, тяжёлым и холодным. Кроме того, оно было единственным – ни золотых, ни каких других колец у Артура надето на пальцы не было.
И тут, громогласно сотрясая землю, раздался звон Полуденных колоколов. Звуки приближающегося дня разом заполнили собой всю округу.
- Быстрее, нам нужно попасть в город раньше, чем наступит день! – крикнул юноша и устремился к закрывающимся городским воротам.
- А как же Владислав? – на бегу воскликнула девушка.
Помедлив секунду, Артур взвалил себе на плечи стража Рассветных башен и, стараясь не сбавлять скорости, бросился догонять Лауру.
Восьмой, девятый, десятый раз отзвонили колокола – золотые створки ворот уже почти закрылись, оставляя совсем небольшую щель. Но всё же Артуру удалось протиснуться в неё, волоча за собой тело Владислава. Наконец, смолк оглушительный звон, вещавший о наступлении дня, створки ворот захлопнулись, и людей окружила тьма подземелий града Закатных башен.
«РАДУШИЕ» ПОДГОРНОГО КНЯЖЕСТВА
Лаура, Артур и Владислав пробыли в темноте относительно недолго. По подземелью разнеслись многочисленные трески, вслед за которыми рыжеватое пламя разогнало мрак, заставив его отступить, спрятавшись в длинных колеблющихся тенях.
Пред взором Лауры и двух её спутников предстал огромный, выточенный прямо из скальных пород, коридор, вдоль которого высились, изукрашенные красивыми узорами и символами, искусно сработанные колонны. На высоте человеческого роста в них были вделаны металлические блюда, на которых потрескивал огонь. В пространстве между колоннами на низких постаментах замерли каменные изваяния, чем-то отдалённо напоминающие былой облик Артура, но при этом у каждой из статуй было по четыре руки с шестью скрюченными когтистыми пальцами; лицо застывших чудовищ было перекошено от ненависти; круглые, несоразмерно большие глаза, взирали горделиво и уничижительно.
В конце длинного коридора, стояла пустая арка, к которой вела мощёная самоцветами широкая дорога.
- И что теперь? – спросила девушка у Артура.
- Теперь нам надо пересечь этот Путевой коридор, - он махнул рукой в сторону каменной арки, - после чего нам должен открыться проход в зал Совета.
- Что ж, - Лаура облегчённо вздохнула, - хорошо хоть, что все опасности уже позади. Как думаешь, если мы попросим у Чёрной колдуньи оживить Владислава, она нам не откажет?
Не успел Артур что-либо ей ответить, как второй юноша, лежащий на самоцветной дороге и прислонённый спиной к запертым золотым воротам, подал голос:
- Это за кого это вы тут собрались просить у Неблагого двора, а? – Сказав это, Владислав, как ни в чём ни бывало, поднялся на ноги и пощупал свою голову.
- Ну и удар у тебя… - молвил он, обращаясь к Артуру.
И Артур и Лаура с нескрываемым изумлением вытаращились на своего спутника, не веря своим глазам. На минуту-другую воцарилась тишина, лишь потрескивание огня озвучивало эту безмолвную картину.
- Это невозможно… - наконец сорвалось с губ Кольценосца.
- Вы меня что, уже в мертвяки записать вздумали? – Юноша переводил взгляд от одного Кольценосца к другому. – По меньшей мере глупо было так считать, раз я до сих пор тут стою. Разве вы не знаете, что в Волшебной стране нет места смерти? Если кто-то вдруг оказывается на грани погибели, то его тут же переносят в долину Вечности, над которой не властно время, и уже там решают его дальнейшую судьбу.
- Так значит, Борислав не умер? – со слезами на глазах спросила девушка.
- Разумеется, нет. Его восстановит живительная сила из источника Вечной юности, что протекает в долине Вечности…
- Но как тебе удалось избежать попадания в эту долину? – во все глаза рассматривая стража, поинтересовался Артур.
- Ну, тут должен сказать, что мне просто повезло с моей спутницей. – Владислав подмигнул ничего не понимающей Лауре. – Помнишь, ты дала мне выпить содержимое из фляги, которую подарил тебе Хранитель Границ?
- Вода из реки Вечности, точно! – воскликнула Лаура, которая тут же всё поняла. – Именно она продлевала ему жизнь и не давала умереть. А когда ты захотел помочь ему обрести покой, он сказал: «Меня нельзя убить. Поверь мне, я пытался, и не раз…». Так вот что он тогда имел в виду!
- Именно, - согласился Владислав. – Так что теперь уж о ком, о ком, а обо мне надо беспокоиться в последнюю очередь. Значит, мы всё-таки проникли в Закатные башни? – спросил он, оглядываясь вокруг.
- Ага, осталось только пересечь этот Путевой коридор.
Лаура уже собиралась направиться к арке, но юноши почти одновременно остановили её.
- Это было бы слишком просто и не в духе Неблагого двора – не оставить напоследок какую-нибудь ловушку, - пояснил Владислав.
- Да, верно подмечено, - подхватил Артур. – Нам ещё предстоит миновать Тернии Бытия.
- Что миновать? – вырвалось у девушки.
- Тернии Бытия. Это последнее испытание Кольценосца и его Компании Бытия на пути к залу Совета. Когда я миновал ворота Рассветных башен, мне пришлось с ними столкнуться – десятки огненных птиц мешали мне пройти, обжигая меня своим оперением. Но я не думаю, что в Закатных башнях нас будут поджидать именно они – насколько я знаю, недра Скалистых гор на редкость богаты разного рода чудовищами и пострашнее и поопаснее.
- Поджидать «нас»? О чём это ты? – Владислав посмотрел в глаза Артуру. – Ты же свой в этих подземных владениях, тебе-то чего опасаться? И кстати, с каких это пор ты стал помогать нам…
- С тех самых, когда Кольценосец Благого двора одолела меня в битве у городских ворот! – не дав договорить стражу, выкрикнул воин. – Отныне мне в Тёмном краю рады не больше, чем вам, так что, я думаю, нам надо держаться вместе.
- Это после того, как ты вбил меня своим клинком в землю и отправил Борислава в долину Вечности?!
- Всё, хватит!!!
Двое юношей удивлённо посмотрели на Лауру, вставшую между ними, не давая им сойтись в драке.
- Ещё не хватало нам тут поубивать друг друга, когда мы уже проделали такой путь, миновали столько опасностей…
- …К которым он имеет непосредственное отношение, - тихо пробормотал Владислав, но девушка его услышала и удостоила юношу укоряющим взглядом своих ясных глаз.
- Пора бы уже научиться прощать!
С этими словами она направилась вперёд по широкой, мощёной самоцветами дороге, что шла под наклоном, уводя путника вглубь Скалистых гор. Воин и страж обменялись быстрыми, полными неприязни, взглядами и поспешили за ней. Оба юношей держали ухо востро, ибо, в случае внезапного нападения, им просто не чем было бы отбиваться – их орудия остались за золотыми воротами. Лишь Посох Хранителя по-прежнему оставался со своей хозяйкой.
Шаги трёх человек гулко разносились по пустынному коридору - в зловещем безмолвии подземелий скрывалось что-то пугающее. Даже тени, таящиеся по тёмным углам, казались живыми – они колыхались в такт трепыханию пламени, исподтишка наблюдая за путниками. Раз или два девушке мерещилось, будто каменные изваяния поворачивают ей вслед свои уродливые головы, корча при этом злобные гримасы. Не желая поддаваться страху, Лаура гнала от себя эти мысли, списывая всё на игру света и тени.
А коридор, что показался девушке изначально не таким уж и длинным, всё не желал кончаться. Спутники шли по нему уже несколько минут, но арка, одиноко стоящая на другом его конце даже и не думала приближаться.
- Так… это я чего-то не понимаю, или мы действительно стоим на месте? – молвил Владислав, нарушая затянувшееся молчание.
- Похоже на то. – Лаура и оба юношей остановились.
- И что же нам теперь делать?
- О, думаю, на это нам сможет ответить наш спутник, некогда так мастерски размахивавший своим золотым мечом, - саркастически отозвался страж.
- Слушай, тебе не надоело, а? – Артур в изнеможении присел на край каменного пьедестала.
- Надо было об этом подумать раньше, когда вбивал меня в землю и строил всяческие козни против нашей Компании Бытия.
- Владислав!
- Что? – с невинным видом поинтересовался юноша.
- Замолчи!
Страж от неожиданности словно язык проглотил, и лишь округлёнными от удивления глазами посмотрел на хранителя Рассветных башен.
- Ты знаешь, как нам попасть в зал Совета? – тихим голосом обратилась девушка к воину Закатных башен.
- Хм… насколько я могу судить, лишь после того, как мы пройдём последнее испытание, мы сможем попасть к намеченной цели.
- Ну и где эти твои «Тернии»? – подал голос Владислав, но не успел он договорить последних своих слов, как статуя за спиной Артура ожила, медленно занося тяжёлые кулаки для удара.
Страж сработал чисто инстинктивно – метнулся вперёд и повалил воина на дорогу, а секундой позже глухой звук удара камня о камень разнёсся по всему коридору. Юноши и девушка хотели отступить к золотым воротам, но приличная толпа изваяний уже отрезала им пути отступления. Тогда они со всей доступной им скоростью устремились вперёд, раз за разом минуя колонны и приходящих в движение каменных чудовищ, злобно таращащих на незваных гостей свои круглые глаза. Когда же Лауре показалось, что до злосчастной арки осталось совсем немного, им преградили путь с десяток Терний Бытия, медленно наступавших и размахивающих руками.
Девушка попыталась задействовать свой посох, но безуспешно – серебряные искры не причиняли противникам никакого вреда. Артур и Владислав попытались вступить с ними в схватку, но были почти сразу схвачены и обездвижены в крепких объятьях Терний.
Когда же Лаура осталась одна против трёх десятков оживших изваяний, последние расступились, явив перед взором девушки человека в длинной фиолетовой мантии, в костлявых руках у которого был посох с золотым набалдашником.
- Попутного тебе дня, дочь Рассветных башен, - произнёс он скрипучим голосом, направив своё орудие на руки Лауры. Из его посоха вылетела розовая вспышка, выбив из рук хранителя её посох, отлетевший на приличное расстояние и приземлившийся где-то за спинами каменных чудовищ. – Тебе это больше не понадобиться. Добро пожаловать в подгорное княжество, - проскрежетал незнакомец, и его сухие губы растянулись в язвительной усмешке.
НЕЖДАННАЯ ПОМОЩЬ
Незнакомец был высоким и костлявым; его голова напоминала череп, обтянутый высохшей желтоватой кожей, похожей на пергамент. На всём его невыразительном лице живыми были только глаза – два чёрных уголька, слегка алевших сатанинским пламенем. Но что больше всего поразило Лауру в этом человеке – это золотое кольцо, висевшее у него на шее на толстой стальной цепи. Именно такие кольца были у Артура, бывшего Кольценосца Неблагого двора.
- Ей, ты! – воскликнул Артур, тщетно пытаясь высвободиться из каменных объятий. – Немедленно освободи нас, слышишь? Я тебе приказываю!
- Ты больше не имеешь власти в Тёмном краю, - старик даже не удостоил его взглядом. – С того момента, как твой меч был сломлен – ты вне закона.
Хранитель Закатных башен несколько секунд наслаждался безысходностью Лауры и её друзей, после чего уже хотел отдать приказ своим слугам, но в этот момент подземный коридор огласил громоподобный звук, подобно волне прокатившийся по подземелью, сотрясая его громким эхом. Он повторился второй, третий раз – по лицу старика было заметно, что он явно не ожидал ничего подобного. На седьмой раз двери Закатных башен растворились, и в подземелье ворвался ослепительный белый свет наступившего дня – чья-то огромная тень приближалась к Лауре и её спутникам. Громкий цокот копыт и лошадиное ржание доносилось до них. Тернии Бытия, стоявшие ближе других ко входу, попытались остановить надвигающегося незваного гостя, но почти мгновенно рассыпались под мощными ударами серебряных копыт.
И вот перед лицами недоумевающих людей предстал он – огромный белоснежный крылатый конь, на спине которого восседал могучий старец в голубом плаще и широкополой шляпе. Он проворно соскочил со своего скакуна, который тут же обратился белёсой дымкой, растаявшей в воздухе, и быстро обвёл взглядом своих серебристых глаз всех присутствующих.
- Приветствую вас… ваше величество… - пробормотал плешивый хранитель, сгибаясь в низком поклоне. – Какими судьбами?..
- Вадим Хитроватый, вижу я, что ты на должности своей вовсе последний ум потерял? – под суровым взглядом могучего старца тот совсем поник. – Надеюсь, что ты не собирался спровадить моего посла и его спутников на шахты гмуров?
- Я? Нет… как можно… - пряча глаза, прокаркал Хитроватый, нехотя отдавая приказ освободить пленников.
- Так вы и есть Белый волшебник? – Лаура во все глаза смотрела на правителя Светлого края, в то время как Владислав, а за ним и Артур преклонили перед ним колено.
- Да, я – Белый волшебник и должен отметить, что ты приняла правильное решение, как я и предполагал, - ответил он девушке, после чего вновь обратился к Вадиму, который медленно пробирался к арке, надеясь исчезнуть незамеченным. – Насколько я понимаю, последнее испытание прошло на условиях не совсем честных, не так ли?
- Э-э… о чём это вы? – слова господина Благого двора застали плешивого хранителя на полпути до намеченной цели.
- Тебе явно польстили, доверив чин Хранителя Времени. Если бы ты соизволил спуститься с небес на землю, думаю, стало бы очевидно, что Компания Бытия не вооружена должным образом.
Вадим в ответ пробурчал что-то неразборчивое.
- Безусловно, она заслуживает второй попытки, - продолжил Белый волшебник, доставая из складок своей лазурной мантии обёрнутый в белый бархат свёрток, – не так ли?
Хранитель Закатных башен неохотно кивнул.
- Вот и прекрасно! Будь так добр, распорядись.
Вадим Хитроватый гневно сверкнул очами, но не проронил ни слова. Повинуясь его властному жесту, каменные статуи разошлись по своим местам, вновь замерев на пьедесталах. После этого, он покинул Путевой коридор, скрывшись в одном из замаскированных в скале проходов.
- Ваши орудия, господа. – Правитель Светлого края вручил Владиславу его лук и полный стрел колчан, а Артуру – серебряный меч, ранее принадлежавший Бориславу. – И уж постарайтесь их больше не терять, сделайте такое одолжение.
После этого Компания Бытия в своём новом составе вернулась к золотым воротам.
- Так, запомните хорошенько – нам нужно действовать вместе! – напомнила Лаура юношам, которые демонстративно пожали друг другу руки. – Вот и хорошо. Раз, два, три – вперёд!
Хранитель, воин и страж помчались вперёд, вдоль длинного ряда колонн и каменных изваяний. Тернии Бытия как и прежде попытались их остановить, но на сей раз их длинные шестипалые руки обращали в каменную крошку стремительный клинок Артура, меткие стрелы Владислава и яркие молнии из посоха Лауры.
- Замечательно, - молвил Белый волшебник, когда Компания Бытия обратила в груду обломков последних из каменных чудовищ, преодолев Путевой коридор. – Теперь нам открыт проход в зал Совета.
- Вы пойдёте с нами? – спросила у него Лаура.
- Разумеется, - он подмигнул девушке. – Мне тоже интересно, что же на этот раз придумает правительница Тёмного края. Но мне не хочется раньше времени оповещать её о моём визите, так что… - могучий старец за мгновение обратился в точную копию Артура, - тебе, юноша, придётся на время исчезнуть с глаз долой, - закончил он, повернувшись к бывшему Кольценосцу.
Владислав вытащил из своей наплечной, чудом уцелевшей, сумки подарок гмуров – красный гоблинский колпак. По совету своей копии, Артур, прежде чем надеть головной убор, вывернул его наизнанку, после чего растворился в воздухе. Спустя мгновение удивлённый присвист юноши раздался из пустоты.
- Итак, теперь – пора!
Ненастоящий видимый Артур поднял с земли обломок Тернии Бытия и швырнул им в проём арки. К удивлению девушки, камень не ударился о стену пещеры, а разбил, подобно стеклу, пространство внутри – теперь, вместо скалистой стены там зиял проход на лестничную площадку, освещённую факелами.
Лаура и трое её спутников, пройдя сквозь арку, начали спуск по многочисленным ступенькам, уводившим куда-то глубоко под землю, в самые недра Скалистых гор. Спустя несколько минут, а может, и не один час – время под землёй было трудно определить – Компании Бытия и Белый волшебник уже стояли перед большой деревянной дверью, которую охранял безобразный великан, одетый в звериные шкуры и держащий в руках тяжёлую, окованную железом дубинку.
- Кто такие? – рявкнул он, едва заметил приближение людей.
- Я – посол от Рассветных башен, а это, - Лаура указала на своих двух юношей, - мои спутники, входящие в Компанию Бытия.
- Что вам надо? – продолжал допытываться великан.
- Мы прибыли с ответным визитом в Закатные башни, и хотим, чтобы нас пропустили в зал Совета. Это дверь ведет именно туда, правда ведь?
- Неважно, куда ведёт эта дверь, - прозвучал пронзительный голос откуда-то из-за спины великана. – Чем вы сможете доказать правоту своих слов?
Некоторое время люди в замешательстве молчали, пытаясь понять, откуда раздавался голос, пока поддельный Артур не указал на замок в двери, выполненный как человеческое лицо. Это самое лицо недоверчиво косилось на них, скривив металлическую рожицу.
- А какое доказательство вам нужно? – удивлённо спросила у него Лаура, опустившись на колени, чтобы быть на одном уровне с собеседником.
- Никакого, - взвизгнуло металлическое лицо и показало девушке язык.
- Тогда пропустите нас, - сказал Владислав, обращаясь и к замку и к великану.
- А зачем? – в один голос выкрикнули они.
- Потому что нам нужно попасть в зал Совета! – бросил в ответ юноша.
- Не велено никого пускать! – снова одновременно выкрикнули великан и замок.
- Ну, тогда сходите и доложите, что прибыл посол от Рассветных башен, - молвила Лаура. – Я уверена, что нас ожидают.
- Кого это «нас»? – проскрипело металлическое лицо.
- Да они издеваются! – воскликнул страж, гневно взирая на дверной замок и великана, чьи лица, секунду назад насмешливые, мгновенно приобрели равнодушное и скучающее выражение.
И тут вдруг Лауру осенила идея.
- А давайте так: если мы загадаем загадку, и вы не сможете ответить, то тогда вы нас пропускаете. А если же вы загадаете загадку, и мы не ответим…
- То тогда я вас съем! – обрадовано прорычал великан.
- Мы согласны, - ответила девушка, поймав на себе недоумевающий взгляд Владислава Меткого и одобрительный – Белого волшебника.
- Мы загадываем первыми, - проскрипел замок и выдал:
Стремится ввысь под облака,
Нетленна, прочна и тверда –
Её не срубишь топором,
Для славных гмуров – отчий дом.
Загадка была незамысловата, так что, услышь её где-нибудь в другом месте – Лаура всё равно догадалась бы, не говоря уж о том, что последние несколько часов она провела в её недрах.
- Гора, - ответила девушка к большому разочарованию великана. – Теперь наш черёд:
Две ноги на трёх ногах,
А безногая – в зубах.
Вдруг четыре прибежали
И с безногой убежали.
Пока дверной замок и великан довольно продолжительное время между собой шёпотом перебирали все возможные варианты чудовищ с двумя, тремя, четырьмя ногами и без них, Лаура и компания стояли и молча наблюдали за ними, не в силах скрыть своих улыбок.
В конце концов великан, негласно признав своё пораженье, посторонился, и дверь, заскрипев петлями, распахнулась. За ней, находилась небольшая комнатка, в которой одиноко стояло старое и пыльное зеркало. Подойдя к нему, ненастоящий Артур сдул с него пыль и произнёс: «зал Совета!» Тут же зеркальная гладь пропала, явив вместо себя проход в другое помещение, на вид – во много раз больше комнаты, в которой находилась пустая зеркальная рама.
Лаура первая прошла сквозь неё и очутилась в зале, точь-в-точь напоминающий зал Совета в Рассветных башнях. Разве что на низких стульчиках теперь восседали не похожие на детей альвы, а хмурые чернобородые гмуры. На высоком хрустальном троне, что находился у дальней стены, покоилась женская фигура, облачённая в чёрные шелка и бархат, лицо у которой закрывала кроваво-красная маска с узкими щёлочками для глаз, обрамлённая длинными угольными волосами, подобно тёмным ручейкам, ниспадавшим на хрустальные плиты пола. Это была госпожа Неблагого двора – Чёрная колдунья.
СОВЕТ ЗАКАТНЫХ БАШЕН
Посол от Рассветных башен заняла своё место на хрустальном троне, её спутники, как видимые, так и нет, встали по правую и левую руку. Едва лишь Лаура вошла в зал, как на неё устремились внимательные взгляды черных глаз советников, от чего бубенцы на их шляпах неприветливо загремели. На некоторое время воцарилось молчание, пока девушка не вспомнила о том, что честь сказать первое слово принадлежит ей. Под пристальными взглядами двадцати гмуров она представилась сама и представила своих видимых спутников, с некоторым трепетом поглядывая в сторону правительницы Тёмного края, которая всё это время сидела неподвижно, ни словом, ни жестом не давая понять – слышала ли она слова посла. Но всё же у Лауры было ощущение, что сквозь узкие щели маски за ней очень внимательно наблюдает пара глаз.
Но вот из-под складок пышного платья показалась рука в чёрной шёлковой перчатке с длинными золотыми ногтями, которая указала на одного из ближайших к трону гмуров. Тот мгновенно поднялся со своего места и, сорвав со своей головы широкополую шляпу, поклонился Чёрной колдунье, после чего обратился к Лауре.
- Итак, мы собрались на этом совете в славном граде Закатных башен для того, чтобы обсудить с представителем господина Благого двора условия, на которых Светлый край обязуется добровольно перейти во владение нашей госпожи…
- Что?! – воскликнул Владислав, из-за чего был удостоен многочисленных неприязненных взглядов из-под широкополых шляп.
- …нашей госпожи отныне и во веки веков, - закончил советник и уселся на своё место, после чего его плешь вновь скрылась под широкополой шляпой.
- Вы и правда самонадеянно полагаете, что Благой двор вот так вот запросто перейдёт в ваши руки? – поинтересовался видимый Артур, прищурив свои серебристые глаза, чей взгляд, казалось, способен был просвечивать насквозь.
- Разумеется, - отозвался со своего места второй гмур. – У вас просто нет иного исхода из сложившейся ситуации – разве посол Закатных башен не оповестил вас об этом?
Лаура и Владислав переглянулись – создавалось такое впечатление, будто бы Закатные Странники не узнают облик Артура Ярого, бывшего Кольценосца Неблагого двора, стоящего перед ними. Белый волшебник, казалось, не предал этому никакого значения.
- Его слова не убедили нас в безысходности, - молвила Лаура.
- Этот ничтожный мальчишка был недостоин носить гордый титул Кольценосца. Нет ничего удивительного в том, что вы не уяснили положение вещей с первого раза, - разнёсся по залу ледяной голос, разом заполнивший собой всю залу. Эти слова были произнесены из-под кроваво-красной маски.
Девушке на мгновение послышался скрип плотно сжатых зубов.
- Вы не правы, - тихо, но твердо произнесла посол Рассветных башен. – Он достойно служил своему Двору, и не его вина в том, что я и моя Компания Бытия успели войти в Закатные башни до наступления дня.
- Тот, кто нарушил ход Времени, уже давно схвачен Сумеречными Витязями и заточён в Темницу Тёмных, - явно не без удовольствия вставил третий гмур, сидящий ближе других к трону посла. – Это был ни кто иной, как Богдан Мудрый, бывший Хранитель Времени Светлого края.
- Как видишь, любые ваши попытки жульничать в борьбе между Дворами мгновенно пресекаются, - вновь по залу, подобно дыханию студёного ветра, разнёсся голос Чёрной колдуньи. – Кроме того, в скором времени Неблагой двор обретёт такую мощь и силу, какой ещё не знала Волшебная страна. Вы сможете убедиться в этом, как только покинете пределы подземного княжества. Грядёт Битва Противоречий – финальная битва в долгом противостоянии двух Дворов, и на сей раз удача на нашей стороне.
- Мне так не кажется, - вдруг сказала копия Артура, заставив обратить на себя удивлённые взгляды. – Благой двор потерял лишь двух Кольценосцев из четырёх и при этом сохранил Компанию Бытия, когда у Неблагого двора – остался лишь один Кольценосец.
- Это не имеет никакого значения, - воскликнул первый гмур, подскочив со своего места. – На стороне Неблагого двора – великаны Скалистых гор!
- И ведьмы Смрадных болот! – продолжил второй гмур.
- И оборотни Тёмного леса! – добавил третий.
- И огромное количество нежити, - закончил четвёртый, также подскочив со своего стульчика.
- Бывшие жители Светлого края, которые были обращены при помощи Болотной гнили в упырей и вурдалаков – не ахти какая армия, - заметил Владислав. – Из них воины не лучше, чем из придорожных камней – хлеб.
- Это легко исправить, - молвила Чёрная колдунья, чей тихий голос мгновенно заставил умолкнуть всех, кто находился в зале Совета. – Благодаря Блуждающим Теням из этой нежити получатся прекрасные солдаты, которые и составят Проклятый легион – величайшую из всех существующих армию безликих призраков.
- А кто это – Блуждающие Тени? – поинтересовалась девушка. Судя по ужасу, выступившему на лицах всех присутствующих, в том числе и гмуров, это были воистину жуткие создания.
- Это альвы и гмуры, которые потеряли своих подопечных. Их скорбь была столь сильна, что обратила этих созданий в существ без лица и смысла – просто тени, обречённые вечно блуждать при свете дня и вечно таиться во мраке ночи.
- Как же они могут помочь вам? – недоумевала Лаура.
- Посох Забвения… - едва слышно произнёс Белый волшебник, но эти два слова всё-таки разнёслись по залу, сотрясая повисшую мёртвую тишину.
- Да, именно Посох Забвения способен подчинить себе Блуждающие Тени – существ, чьё вечное отчаяние невозможно одолеть никаким способом, - сказала Чёрная колдунья.
- Но ведь есть ещё и Посох Надежды, - спустя несколько безмолвных секунд молвила копия Артура. – Согласно преданию, он может освободить Блуждающие Тени от их вечного проклятья.
- Это так, - согласилась правительница Тёмного края, – но создатель этого посоха и тот, кому он принадлежал, заключены в Темнице Тёмных под недремлющим оком Сумеречных Судий.
- Нам пора уходить, - шепнул Лауре на ухо Белый волшебник.
- Итак, Светлый край не согласен добровольно сдаться и стать собственностью Неблагого двора – дальнейшие разговоры на эту тему не убедят нас в обратном, - произнесла Лаура. - Так что, думаю, нам пора уходить.
- Ну что ж, прощай, дочь Рассветных башен, - сказала в ответ Чёрная колдунья, резко взмахнув своей рукой в перчатке, и один из гмуров, обнажив свою лысину, подошёл к своей госпоже. – Думаю, ты понимаешь, что Неблагой двор не намерен выпускать вас из Тёмного края – во всяком случае, живыми.
У девушки по спине пробежал холодок, но, встретив ободряющий взгляд серебристых глаз, она справилась с собою и молча кивнула женщине в кроваво-красной маске.
- Отдайте приказ всем верным о подготовке к Битве Противоречий, - молвила Чёрная колдунья, обращаясь к стоящему рядом Закатному Страннику. – И ещё, известите Олега и Ольгу, чтобы они собрали всех Золотых Воителей – помощь людей в решающей битве будет не лишней.
После этих слов гмур с поклоном удалился.
Лаура и компания покинули зал совета через ту же самую раму, через которую пришли – дверь в комнату была всё так же открыта, но вот великана с дубинкой около неё уже не было. Замок в форме металлического лица попытался защемить в дверном проёме Владислава, выходившего последним, но в этом не преуспел. Пока они поднимались по длинной винтовой лестнице на поверхность, девушка забрасывала Белого волшебника разными вопросами, успевшими скопиться в её голове за последнее время.
- Давным-давно, когда Волшебная страна только зарождалась, ещё до того, как её поделила на два края Незримая Грань, весь этот мир принадлежал трём расам, изначально живущим в нём. Первые – это небожители, дети света, они жили и правили на небе. Вторые - это люди, дети земли, живущие и царящие на её поверхности. Третьи – это джинны, дети огня, обитавшие и властвующие под землёй (их облик был запечатлён в Терниях Бытия благодарными гмурами, за то, что они научили этот подгорный народец кузнечному искусству).
Если первые две расы жили в мире и согласии, то третьи – джинны, владыки подземелий и пламени недр, считали себя выше других. Они не признавали ни людей, ни небожителей как друзей и союзников, не смотря на то, что те неоднократно предлагали им мир. Но владыки джиннов, Лорды Рокового Пламени – как они себя называли, отвергали всяческие попытки других рас подружиться, считая это проявлением страха перед их властью и могуществом.
И вот пробил тот час, когда раса гордецов решила выбраться из своих подземелий и захватить власть над землёю и небом. Выбравшись на поверхность из глубочайших расщелин их пылающие легионы, под командованием могущественного властелина джиннов Кель-де-Хель Керрена Бессердечного, начали крушить всё, что попадалась им на пути – люди не могли противостоять ревущему пламени и гибли в попытках защитить свои владения.
Тогда царь людской с мольбой обратился к небесам, ища помощи у небожителей. Те с готовностью согласились помочь своим союзникам, с ужасом взирая на чудовищную расправу, учинённую Лордами Рокового Пламени. Тогда-то и появились Сумеречные Витязи – самые искусные и могущественные из небожителей, кто посвятил свою вечную жизнь борьбе со злом. Как штормовой ветер налетели они на нестройные орды бесчинствующих джиннов, и завязалась между ними продолжительная и жестокая битва. Сильны были подземные владыки, но дружные ряды небожителей всё же сумели одержать над ними победу. Долгие годы ещё не могла придти в себя земля, выжженная и окровавленная, но всё-таки люди сумели привести её в порядок и снова зажили тихой своею жизнью.
Но небожители, впервые в жизни познавшие вкус жестоких боёв и вражеской крови, больше не могли жить прежней жизнью – они неистово боролись со всяческим проявлением зла, что граничило с безумием. Тогда и появился Великий Суд, и во главе него встали Сумеречные Судьи – самые мудрые из небожителей, ослепившие себя, чтобы не видеть лжи и коварства, слушая лишь голос своего сердца. Именно они и урезонили Сумеречных Витязей, поставив их на страже Темницы Тёмных – того самого места, куда изгонялись все те, кто нарушал Закон нового мира, Закон – составленный ими и мудрецами расы людской.
Но, к сожалению, окончательно победить расу гордецов не удалось. Чтобы не допустить повторения прошлых кровопролитий, Великий Суд решил создать Благой и Неблагой дворы, чтобы они в мирном противостоянии боролись за власть над Волшебной страной: джинны против небожителей. Люди тоже участвовали в Битвах Противоречий – именно им выпала честь следить за честностью этих битв. Шесть раз сходились два Двора в бескровных сражениях, и каждый раз удача сопутствовала то одной стороне, то другой. Когда же Благой двор вновь сравнял счёт, Лорды Рокового Пламени потребовали у Великого Суда изменить правила состязаний, и Сумеречные Судьи согласились.
Великим Мастером, именовавшим себя Повелителем Драконов, были выкованы двадцать четыре волшебных кольца из серебра – для Благого двора, и ровно столько же из золота – для двора Неблагого. Сумеречные Судьи забросили эти кольца в другой мир, рассеяв их среди людей. Лишь тот человек, кто соберёт у себя семь колец – станет избранным для очередной Битвы Противоречий. Кольценосцами могли стать лишь сильные духом, ловкие умом и мудрые сердцем. Дворы приставляли к каждому человеку своего хранителя – альва и гмура, которые должны были помогать людям отыскивать золотые или серебряные кольца.
Как только человек завладевал семью кольцами, с ним связывался один из советников Двора, приглашая избранного Кольценосца в Волшебную страну. Он должен был взять с собой лишь только пять колец из семи, чтобы, по возвращении домой, он мог сделать выбор – вернуться и служить своему Двору, ожидая, пока не соберутся вновь все сорок восемь колец для финальной битвы, или передать оставшиеся у себя кольца своему приемнику. Когда кто-либо из них возвращался в Волшебную страну, у него оставалось последнее кольцо – оно заковывалось в стальную цепь, ожидая своего часа, чтобы вновь воссоединиться у господ Благого и Неблагого дворов.
Первыми Кольценосцами были Богдан Мудрый и Вадим Хитроватый – и победу одержал Благой двор. Следом за ними в Волшебной стране появились Борислав Могучий и Роберт Тёмный – выиграл двор Неблагой. После них чин Кольценосца получили Владислав Меткий и Алиса Безжалостная – и вновь победа принадлежала Благому двору. И вот, наконец, появилась ты, Лаура, и Артур Ярый – последние Кольценосцы, которым суждено поучаствовать в судьбе этого мира.
- Так вот значит, что имела в виду правительница Тёмного края, говоря: «на сей раз удача на нашей стороне», - произнесла Лаура, живо переваривая полученную информацию.
- Совершенно верно, - ответил Белый Волшебник. – Только на совете Закатных башен не присутствовала госпожа Неблагого двора.
ТУЧИ СГУЩАЮТСЯ
- Но кто же тогда скрывался под маской? - Этот вопрос эхом прокатился по Путевому коридору, на самоцветном полу которого и тут и там валялись обломки Терний Бытия, неприятно хрустевшие под ногами людей.
- Это была Кривда, - ответил Белый Волшебник, уже успевший принять свой первоначальный облик, - правая рука госпожи Неблагого двора.
- Но как вам удалось это узнать? – поинтересовалась Лаура, едва поспевая за широким шагом правителя Светлого края.
- Тебя действительно не удивил тот факт, что Артур, будучи невидим для обычного глаза, мог скрыться и быть не замеченным на совете? Должен тебе сказать, что все советники Неблагого двора сразу же его обнаружили – что уж говорить об их госпоже. Кроме того, уж кто-кто, а я как никто другой не могу не узнать мою давнюю соперницу в борьбе за Волшебную страну и… - тут могучий старец на несколько секунд смолк. – Нам нужно спешить, - наконец молвил он.
- Но почему она послала на совет Закатных башен кого-то вместо себя? – спросил Владислав, под чьей подошвой противно хрустнул каменный палец.
- Потому что правительницы Тёмного края уже давно нет в Закатных башнях, - бросил в ответ Артур, сняв с себя красный колпак и вновь став видимым. Он так внезапно появился перед стражем, что тот едва не упал от неожиданности. – Она покинула стены своего дворца, как только я отправился встречать вас у городских ворот.
- Интересно, зачем… - успел сказать Владислав, но остальные его слова так и не слетели с языка, застряв где-то в горле.
- Была причина, - заметил Белый волшебник, выходя из распахнутых золотых ворот.
Перед спутниками, покинувшими пределы подгорного княжества, предстала следующая картина: вся Овражная долина, насколько хватало глаз, была усеяна живыми мертвецами, которые молча стояли, выпучив свои незрячие глаза на выход из Закатных башен. Хоть нежить и не была ничем вооружена, но всё равно представляла серьёзную опасность – сотни и сотни упырей и вурдалаков могли просто своим количеством задавить Компанию Бытия, что с некоторым трепетом взирала на своих безмолвных противников.
- Неблагой двор не намерен нас отсюда выпускать, - тихо сказал Артур, обнажая серебряный клинок.
- А мы не станем спрашивать у него разрешения, - выкрикнул страж, в мгновение ока выпустив три стрелы в передний ряд мертвецов.
Трижды серебряные стрелы поразили свои цели, но лишь воткнулись в безжизненные тела, что не причинило тем никакого неудобства – нежить продолжала стоять, пронзённая стрелами, как будто ничего и не произошло.
- Отныне ваши орудия бесполезны в Тёмном краю, - в ответ на немое изумление юноши пояснил Белый волшебник. – После того как вы покинули Закатные башни, ваш ранг посла и его спутников исчезает, а с ним – и волшебная сила ваших серебряных орудий.
- Что же нам теперь делать? – спросила Лаура. – Мы не можем просто стоять здесь, когда наша помощь может понадобиться Светлому краю в любую минуту!
- С вами всё еще правитель того самого края, а это чего-нибудь да стоит, - могучий старец подмигнул девушке, после чего издал громкий и продолжительный свист, разнёсшийся по Овражной долине, подобно истовому вихрю подняв в воздух тучи снежных хлопьев.
Когда снежная завеса рассеялась, пред взорами людей предстало целое войско людей, полностью состоящих из снега. Они издали приветственные кличи Белому волшебнику, после чего, повинуясь его властному жесту, устремились к ордам нежити. Как снежная лавина в горах сметает всё на своём пути, так и эта армия снеговиков ломала нестройные ряды живых мертвецов, погребая их под большими сугробами.
- Кто это? – почти в один голос воскликнула Компания Бытия, устремив удивлённые взгляды на господина Благого двора.
- Это мои слуги Тёмного края, - ответил он, наблюдая, как его войска погребают под снегом нежить, которая, не в силах противостоять нахлынувшей волне, постепенно исчезала из виду. – Когда-то они были людьми, жившими здесь, но потом весь Тёмный край накрыла вечная зима, превратив их в снеговиков. С тех самых пор они служат мне так же, как и обращённые в упырей и вурдалаков жители Светлого края подчиняются госпоже Неблагого двора.
Прошло не больше десяти минут, а орды нежити уже скрылись из глаз под снежными покровами, после чего снеговики выстроились в два длинных ряда, образовав по центру безопасную дорогу к Незримой Грани. Правитель Светлого края вновь призвал своего Небесного Стражника – огромного крылатого коня, на чьей спине хватило места для Белого волшебника, двух юношей и девушки. Как только все, хоть и не без труда, но всё же залезли на него, могучий старец повелел своему коню трогаться в путь. Хоть Небесный Стражник и мчался не во весь опор, вздымая за собой клубы снежных хлопьев, у Владислава и Артура едва-едва хватало сил, чтобы удержаться и не упасть, не говоря уже о Лауре. Люди были благодарны Белому волшебнику, крепко сидевшему во главе, что тот не велел своему коню лететь – всё-таки уж если и падать, то лучше быть поближе к земле.
Приветственные кличи снеговиков проносились так быстро, что разобрать их слова было невозможно. Холодный встречный ветер кусал лицо, трепал волосы и дул с такой силой, будто он нарочно хотел сбросить людей на землю, где из-под сугробов уже выглядывали обмороженные конечности живых мертвецов.
Девушка хотела попросить, чтобы белоснежный конь сбавил скорость, но в этот момент за спиной раздался удар грома. Следом за первым ударом последовал второй, третий – солнечный свет начал меркнуть под наплывом грозовых туч. Предвкушая скорую битву, в небе кружили неумолкающие стаи чёрных воронов.
ЛАЗУРНАЯ ГВАРДИЯ
Клубящиеся тёмные тучи, подгоняемые яростным ветром, быстро плыли по небу – как будто кто-то на небосводе разлил огромную банку с чернилами. С каждой минутой раскаты грома становились всё чаще и продолжительней, а чёрная масса воронья, почти незаметная на фоне потемневшего неба, своим громким карканьем не сулила ничего хорошего.
После очередной, особенно яркой вспышки молнии, вдогонку белому крылатому коню устремились два огненных шара, появившиеся из ниоткуда. Они летели, опережая ревущий ветер, оставляя за собой длинные светящиеся хвосты. За несколько секунд расстояние между всадниками и сгустками пламени сократилось на столько, что Артур, сидящий на Небесном Стражнике последним, ощущал их жар.
Белый волшебник, тоже заметив присутствие нежелательного эскорта, велел своему скакуну прибавить скорости, но пылающее сопровождение ничуть не отстало, а у сидящего последним вдруг ярко вспыхнул его плащ. Тогда правитель Светлого края отдал приказ набирать высоту – конь распахнул белоснежные крылья и оторвался от земли. Компания Бытия при этом крепко вцепились во всё, что помогло бы им удержаться на месте. Но две ослепительно яркие вспышки справа и слева не дали спутникам оторваться от погони в воздухе – огненные шары, заходя по бокам от Небесного Стражника, спалили ему крылья, заставив вновь скакать во весь опор по мёрзлой земле.
После этого, пылающий конвой надбавил скорости и умчался далеко вперёд – у девушки на доли секунды возникло ощущение, что все неприятности позади, - но вдруг спереди неожиданно вспыхнула огромная стена из тёмного пламени, преграждающая дальнейший путь. Белый волшебник только и успел, что столкнуть людей на землю и спрыгнул сам – крылатый конь не смог затормозить и влетел в объятья рокочущего пламени, разорвавшись на сотни тысяч серебряных осколков. Ударная волна была столь сильна, что загасила собой чёрный огонь, лишь в воздухе ещё несколько секунд продолжала висеть беловатая дымка, своими очертаниями напоминавшая крылатого коня, вставшего на дыбы.
Владислав, Артур и Лаура, едва лишь они упали на землю, мгновенно встали и, стараясь держаться как можно ближе друг к другу, обнажили свои орудия. Однако могучий старец всё же на несколько мгновений опередил их и уже вступил в битву с чудовищами, каких доселе ещё не видел никто из Компании Бытия.
Один из чудовищ был громадного роста, с неестественно тонкими ногами и руками, весь сплошь усыпанный торчащими во все стороны шипами и иглами. Его голова на худой шее, имела только покрытый всё той же игольной щетиной череп без глазниц и необычайно большой рот с длинными, похожими на лезвия ножей, зубами. Изо рта то и дело высовывался извивающийся шипастый язык. Это чудовище, как казалось со стороны, как будто состояло из блестящего металла – даже сверхдлинные и тонкие ногти на чётырёх руках по своей прочности не уступали клинкам мечей.
Второе чудовище представляло собой спирально вращающийся вихрь иссиня-черного вещества, из которого то и дело вытягивались змеящиеся склизкие щупальца. Сама воронка была повёрнута вертикально, будто желая всосать всё перед собой, из которой, сквозь быстрое вращение тёмно-дымчатой массы, светило бесчисленное количество разномастных глаз – красных, зелёных, жёлтых; с вертикальными зрачками и без зрачков вовсе; часто вращавшихся и неподвижных.
Оба чудовища с иступленной яростью нападали на Белого волшебника, но тот действовал так быстро и ловко, что ни один из многочисленных ударов противников по нему не попадал. Господин Благого двора прыгал так высоко и столь стремительно, что даже зависал на несколько секунд над землёй, нанося ответные атаки на головы врагов. Белая мантия, как оказалось, служила превосходной защитой от любых ударов, а широкополая шляпа позволяла извлекать из её недр любое орудие. В сильных и умелых руках Белого волшебника большой двуручный меч разил наповал, длинный лук пускал меткие молнии, а большой резной посох блокировал вражеские удары и сбивал противников с ног.
Однако и неприятели были очень сильны. Металлическое чудовище нещадно рубило воздух вокруг себя своими острыми ногтями, стреляло лиловым шипастым языком, а порой даже превращалось в утыканный длинными иглами шар. Зубы чудовища щёлкали так свирепо и так часто, что вполне могли за доли секунды перемолоть собой твердейшие горные породы. Иссиня-чёрный смерч подобно кнутам щёлкал своими щупальцами, злобно рассекая пространство, а иногда выстреливал целым облаком, стенающим и вопящим на разные лады, что всякий раз обращалось то в хищного зверя, то в зубастую рыбу, то в непонятную стаю громко кричащих животных.
Казалось, что этой битве не будет конца, но вот, наконец, чудовища заметили троих человек, стоящих неподалёку. За мгновения обратились они в сгустки пламени, устремившись к новым жертвам. Белый волшебник был слишком далеко, чтоб вступиться за них – он вскинул свой хрустальный посох, озаривший на секунду всю округу солнечным светом. Вокруг друзей сразу же выросла прозрачная полусфера, об чьи несокрушимые стенки разбились огненные шары, объяв её тёмным пламенем. Огненное кольцо окружило защитную полусферу, не давая могучему старцу приблизиться к ней. Воздух внутри неё стал стремительно нагреваться – Лаура вскрикнула, заметив, как светящиеся стенки начинают покрываться трещинами, с каждым мгновением всё больше и больше разрастающимися. Вот-вот защита будет сломлена и Компанию Бытия поглотит рокочущий огонь.
Но, к счастью, этого не случилось. Грозовые тучи извергли две яркие молнии, ударившие в огненное кольцо – раскат грома оглушил юношей и девушку. В тот же миг два чудовища вновь приняли свой изначальный облик металлического гиганта и тёмного вихря, злобно что-то крича неизвестно откуда появившемуся здесь мужчине, держащему в руках хрустальную саблю.
Он сидел верхом на отливавшей сталью лошади. Мужчина был при боевом наряде: чёрные кожаные штаны были заправлены в высокие сапоги со шпорами-звёздочками; поверх искрящейся лунным светом кольчуги на нём была надета крепкая кожаная куртка, обшитая металлическими пластинами; на плечах висел фиолетовый плащ, развевающийся на ветру вместе с длинными светлыми волосами, перехваченными на лбу стальным обручем.
Всадник, казалось, даже и не стал слушать грозные крики чудовищ – он указал им саблей вдаль, где, почти у самого горизонта, виднелась одиноко стоящая дверь, ведущая в бездонную пропасть – Безопасный проход между краями. Над этим проходом собирались тучи, подобно водовороту закручиваясь на небе.
Чудища ещё несколько минут что-то угрожающе проревели и исчезли в огненных вспышках, оставив после себя лишь обугленную землю. Кто бы ни был этот всадник, но он обладал достаточной властью, чтоб прогнать их.
Белый волшебник, слегка прихрамывая, подошёл к мужчине и начал что-то ему говорить (у троих друзей всё ещё гудело в ушах от громового раската), указывая на Компанию Бытия. Тот в ответ молча кивнул и скрылся из глаз, в буквальном смысле растворившись в воздухе.
- Я могу вас поздравить, друзья, - сказал могучий старец, снимая защитный купол, когда люди вновь обрели способность слышать. – Великий Суд дал добро на ваше повышение!
- Это был Сумеречный Судья? – спросил Артур, имея в виду всадника с хрустальной саблей.
- Нет, это был Сумеречный Витязь Мистиэль Карающий. Он был прислан к нам на помощь против Привратников Бездны, напавших на нас.
- Это были те самые джинны? – со смесью ужаса и отвращения молвила девушка, вспоминая жутких чудищ.
- К нашему всеобщему счастью – нет. Это был Повелитель Боли – Ллоид Заккер (тот, кто был похож на подушечку для иголок) и Повелитель Ужаса – Тарх Замал (походившее на смерч чернильное пятно). Они не совсем джинны. Это творения Лордов Рокового Пламени, стражники и посыльные пылающей расы гордецов. Случись нам повстречать истинного джинна – боюсь, что всё не кончилось бы так благополучно.
Белый волшебник подошёл вплотную к Компании Бытия и посмотрел всем троим в глаза, после чего продолжил говорить более твёрдо.
- Отныне вас будут подстерегать действительно ужасные испытания, которые могут принести непоправимые последствия. Отныне все наши враги будут сильнее, умнее и безжалостнее. Их больше не удастся обмануть или заставить отступиться. Теперь вы должны будете всегда и во всём быть едины, или вас уничтожат противники, которым не ведома ни жалость, ни честь. Готовы ли вы продолжить свой путь и пройти его до конца с честью? – Правитель Светлого края вновь обвёл юношей и девушку внимательным взглядом своих всёпроникающих глаз. – Прежде чем вы ответите, я хочу вам сказать, что пока вы свободны. Каждый из вас честно отслужил мне и Благому двору и имеет право вернуться домой, навсегда покинув Волшебную страну. Итак?..
Никто не проронил в ответ ни слова. Лауре перед глазами на миг предстала её прежняя жизнь – тихая и уютная, в которой нет ни злобных гоблинов, ни вампиров, ни джиннов… или есть, но просто она никогда их не замечала? Не замечала в глазах людей алые проблески, не видела в поступках гоблинского извращения? Всё те же предательство, ложь и злоба, но от них не спасёт серебряное колечко или фляга с живой водой – их просто там не существует… А может они тоже не заметны обывательскому взгляду?
- Вот и прекрасно, - спустя несколько минут молчания сказал правитель Светлого края. – Насколько вы понимаете, ваши орудия больше не способны противостоять нашим врагам, так что… - он снял со своей головы шляпу и жестом повелел положить в неё меч, лук и посох, - …отныне вам нужны Реликты – великие орудия Лазурной гвардии.
- Лазурной гвардии? – молвил Владислав, с интересом наблюдая за тем, как его длинный лук исчезает в недрах широкополой шляпы.
- Да-да, именно так. – Господин Благого двора надел на себя шляпу, в которой поочерёдно исчезли орудия хранителя, воина и стража. – Теперь вы – гвардейцы Благого двора и вам належит получить, во-первых – новое прозвище; во-вторых – новое орудие, которому вы должны придумать имя; и, в-третьих – новых Белых Хранителей, которым тоже надо дать имя. Всё вышеперечисленное даст вам силы, чтобы участвовать в последней и решающей Битве Противоречий.
Белый волшебник повернулся к Артуру Ярому.
- Вступая в Лазурную гвардию, ты будешь именоваться Красным Соколом, и твоё орудие – рубиновый Меч Отваги. Ты готов стать тем, кем тебе предлагают стать?
- Да, я готов! – молвил в ответ Артур, получая в свои руки рубиновый меч. – Я назову тебя Отважный ваятель!
- Вступая в Лазурную гвардию, - обратился могучий старец к Владиславу, - ты будешь именоваться Синим Орлом, и твоё орудие – дубовый Лук Доблести. Готов ли ты быть тем, кем тебе предлагают быть?
- Да, я готов! – Юноша получил большой и тяжёлый лук, весь украшенный узорной резьбой. – Я дам тебе имя Друг ветров!
- Вступая в Лазурную гвардию, - в третий раз молвил господин Благого двора, обращаясь к Лауре, - ты будешь именоваться Белым Ястребом, и твоё новое орудие – железный Посох Веры. Ты готова нести бремя, которое тебе предлагают нести?
- Да, я готова, - с небольшой задержкой, но всё же уверено произнесла девушка. – Я нареку тебя Денарес, Звезда Надежды!
Как только слова были сказаны, грозовые тучи пробили три солнечных луча и по ним, как по дороге, ведущей с небес, устремились к своим хозяевам новые Белые Хранители. Они были во много раз больше прежних: гигантский белый медведь в сверкающих доспехах, исполинский орёл, чьё оперение ослепительно отливало серебром и огромный белый тигр, чьи глаза, не смотря на внушительный внешний вид, игриво и ласково блестели.
- Сальтанер! – крикнул Артур.
- Райвинг! – воскликнул Владислав.
- Танисса! – молвила Лаура.
ПОСЛЕДНЕЕ НАПУТСТВИЕ
Оставшийся путь до Безопасного прохода люди и небожитель прошли пешком. Юноши любовались своими новыми орудиями, желая как можно скорее опробовать их в битве. Рубиновый меч Артура крепко сидел в руке и со свистом рассекал морозный воздух; дубовый лук Владислава, не смотря на свою толщину и прочность, позволял легко натягивать свою тетиву, запуская стрелы так далеко и столь стремительно, что человеческий глаз не в силах был за ними уследить.
Лаура же, держащая в своих руках посох из железа, к которому на морозе примерзали пальцы, не была столь радостна – её беспокоили многие вопросы, на которые она всё ещё не получила ответов. Теперь, идя рядом с Белым волшебником, она пользовалась моментом.
- При нашей первой встрече, - говорила девушка, обращаясь к могучему старцу, - Владислав рассказал мне историю, из которой выходило, будто бы Чёрная колдунья… - она на секунду запнулась, но не находя в голубых глазах своего собеседника ни тени упрёка, продолжила, - будто бы она – небожитель. Но, исходя из ваших слов, следует думать что она – джинн.
- Владислав поведал тебе те самые легенды, которые знали с колыбели все люди Светлого края. Их век столь не долог, что ту часть истории, которую я поведал вам, они давным-давно позабыли. Джинны многие века скрывались от человеческих глаз в глубине земных недр, а небожители в те давние времена никогда не таились от людей – таким образом, память о расе гордецов постепенно выветривалась из легенд, пока окончательно не почила в забвении.
- Он также мне говорил, что вечная зима в Тёмном краю, - Лаура обвела рукой снежные курганы вокруг, - это ваше творение.
- Что же, спорить не стану, - Белый волшебник подмигнул ей, - я в каком-то смысле приложил к этому руку. Но не стоит думать, будто бы это произошло по моему единоличному желанию – тут замешаны древние силы, объединяющие два Двора и два края незримыми узами. Так что во всём том, что мы можем наблюдать сейчас вокруг себя, повинна и сама правительница Тёмного края.
- А почему слуги Чёрной колдуньи не могут называть её так, а ваши слуги свободно именуют вас Белым волшебником?
- Дело в том, что этими именами одарили нас люди, живущие в Волшебной стране, ещё задолго до того, как появились Светлый и Тёмный край. Могу предположить, что госпожа Неблагого двора не любит своё имя именно потому, что так её величают смертные. Что же касается небожителей, то у нас принято величать так, как того хочет истинный хозяин своего имени.
- Во время моего посвящения, - продолжила девушка, - стол, на котором возлежали три орудия, был исписан какими-то стихами. Тогда я не смогла понять их значение.
- А теперь? – поинтересовался Белый волшебник.
- Там говорилось:
О, трёх колец владетель славный!
Перед тобою выбор главный
Твоего доброго пути –
Какой тропой тебе идти.
На момент посвящения у меня действительно на пальцах оставалось три серебряных кольца, так как первое перенесло меня в Грибной лес, а второе избавило Богдана Мудрого от Болотной гнили. Я как раз совершала выбор орудия, с которым позже в составе Компании Бытия отправилась на совет Закатных башен.
- Всё верно, - улыбнулся Белый волшебник.
- Артур составил свою Компанию Бытия раньше, но свой золотой меч он получил прежде, чем использовал второе кольцо – заколдовал Хранителя Границ за то, что тот не захотел безвозмездно пропустить Кольценосца через Безопасный проход.
- Всё дело в том, что Неблагой двор не считает нужным, чтобы их Кольценосцы заслуживали право на своё орудие, в отличие от двора Благого. Более того, скажу тебе по секрету, что подобный путь хоть быстрее и проще, но он не даёт Компании Бытия той силы и единства, какие необходимы для решающего боя. В этом ты могла сама убедиться при битве у врат Закатных башен.
- Так вот оказывается, почему мой посох одолел меч Артура! – молвила Лаура, озарённая внезапной догадкой.
- Не совсем так, - поправил её Белый волшебник. – Безусловно, мощь твоего орудия складывалась из тех поступков, которые ты совершала в путешествии по Волшебной стране. Каждое твоё желание наделяло тебя частицей той силы, что содержалось в волшебном колечке. Трижды совершив благое дело, ты получила Благословление Света, и с той поры ты могла именоваться дочерью Рассветных башен – это означало, что твоя душа и сердце стали источниками силы для твоего орудия – наладилась связь между тобой и Посохом Хранителя. Но вспомни тот день, час и минуту, когда ты совершила то, чего не сделал сын Закатных башен.
- Я дала своему посоху имя… - спустя минуту ответила Лаура.
- Совершенно верно! Именно это дало тебе силу побороть безудержную ярость Воина и власть золотого кольца!
- Но как же простое имя могло это сделать?
- Имена не даются просто так, - могучий старец на несколько секунд посмотрел на быстро темнеющее небо. – Даровав имя своему орудию, ты связала его со своей душой и сердцем незримыми узами. Порвать такую связь намного труднее, тем более орудием без этой связи. Любовь и ненависть – вот две силы, абсолютные и могучие, которые могут равно как увеличить мощь человеческой души и сердца, так и ослабить её. Подумай над этим.
Некоторое время люди и небожитель шли в молчании, пока наконец его не нарушил Владислав, вволю налюбовавшийся своим новым луком.
- Я до сей поры не могу взять в толк – чем так страшен этот Проклятый легион? Согласен, он огромен, но ведь одолеть-то его удалось без особого труда.
- Та орда живых мертвецов, что нам довелось увидеть в Овражной долине, стерегущая все пути из Тёмного края – вовсе не Проклятый легион, - сказал в ответ Белый волшебник. – Он появится под самый конец, когда наступит время для решающего сражения – Битвы Противоречий. Тогда некто обладающий величайшим тёмным Реликтом – Посохом Забвения призовёт в этот подлунный мир Блуждающие Тени, которые вселятся в трупы, образовав, таким образом, материальную армию Неблагого двора. Ты спрашиваешь – чем она так страшна? Да хотя бы тем, что одолеть её ещё никому не удавалось. Всякий, кто выходил против неё на поле брани заведомо был обречён на поражение, потому что Проклятый легион, не говоря о том, что мёртвым и падшим не страшно никакое орудие, распространяет вокруг себя ужас и отчаяние. Они настолько сильны, что редкий смертный не кинется прочь или не падёт духом, при виде этой армии. А всякий, кто падёт на поле битвы от их руки, лишь пополнит ряды мертвецов, слепо повинуясь приказам того, в чьих руках находится Посох Забвения.
- Как же нам тогда одолеть их? – Представив себе картину сражения, Артур поёжился. – Одолеть тех, кого невозможно остановить никаким способом?
- Именно поэтому здесь наши пути расходятся, - произнёс Белый волшебник и остановился. Люди даже не заметили, как дошли до Незримой Грани. – Вы должны будете отправиться в пустыню Небытия и отыскать там Храм Времён. В этом храме вы найдёте Мастера Тайной канцелярии – Эдуарда Ведающего, у которого вам и предстоит выяснить всё про Посох Надежды, его создателя и перековать кольцо Артура.
- Перековать моё кольцо? – удивился Артур, до этого самозабвенно помахивающий рубиновым клинком.
- Разумеется, перековать, - подтвердил Белый волшебник. – Нельзя допустить, чтобы это кольцо попало к джиннам – им не хватает всего одного золотого кольца, чтобы вернуть себе всю силу и власть, которыми они прежде обладали.
- Но моё кольцо больше не золотое, - юноша продемонстрировал чёрный металл на своём мизинце.
- Именно поэтому необходимо найти способ перековать его в серебряное – тогда у нас будет маленькое преимущество перед неприятелем. Да, кстати, - могучий старец улыбнулся, - в том храме к вам присоединится ещё парочка ваших знакомых – Богдан Мудрый и Борислав Могучий.
- Так значит, он снова жив и здоров! – воскликнула Лаура.
- Уже давно и с нетерпением ожидает вас на месте. А вот мне необходимо будет вас покинуть – дело в том, что я смог помочь вам лишь потому, что один из Кольценосцев был повержен, и я занял его место. – Господин Благого двора продемонстрировал юношам и девушке серебряное кольцо, надетое на палец правой руки. – Таковы древние законы противостояния двух Дворов.
- А как нам попасть в пустыню Небытия? – спросил Владислав, с сомнением поглядывая на Безопасный проход. – Разве она находится в Светлом краю?
- Она находится между краями. Чтобы туда попасть, вам нужно миновать Незримую грань в любом месте, не считая этого. – Белый волшебник постучал костяшками пальцев по дверному косяку, что одиноко стоял на самом краю бездонной пропасти, разделявший зимний день Тёмного края, и летнюю ночь Светлого края.
Артур подошёл к обрыву и заглянул вниз, после чего тихо присвистнул.
- А лететь вниз долго придётся? – как бы между делом поинтересовался он.
- Не так чтобы уж очень, - туманно сказал Белый волшебник и хлопнул в ладоши.
Спустя миг, позванивая серебряными колокольчиками на голубом колпаке, перед могучим старцем возник маленький человечек с детской, вечно смеющейся физиономией и парой длинных ушей.
- Старина Тум, для тебя есть работёнка, - молвил повелитель Светлого края, обращаясь к Рассветному путнику. – Надеюсь, что мрачные рудники гмуров не слишком тебя обессилили?
В ответ тот лишь резво подпрыгнул и, стукнув маленькими ступнями в воздухе, приземлился на снег под весёлый звон колокольчиков.
- Тебе предстоит известить всех тех, кто когда-то давно принёс присягу верно служить Благому двору, о том, что он собирает всех преданных ему на великую битву. Перевёртыши с Белых гор, феи с Рыбного озера и лесовики из Грибного леса должны придти к Незримой Грани для сражения на стороне Светлого края. И поспеши – у нас мало времени!
Рассветный Путник резво поклонился и с негромким хлопком исчез, растворившись в воздухе.
- Ну а вам, напоследок, я хочу сказать: держитесь всегда вместе, не позволяйте вашим противникам вас разлучить и всё будет хорошо. Ваши новые орудия намного мощнее прежних, но их мощь вам ещё предстоит познать, и от того, насколько скоро вы постигните силу имени, которым нарекли своё орудие и своих Белых Хранителей, зависит то, насколько труден будет ваш дальнейший путь.
С этими словами Белый волшебник скрылся за деревянной дверью Безопасного прохода, оставив юношей и девушку наедине с унылым завыванием студёного ветра.
- Хм… интересно, а у этой пропасти есть дно? – Лаура заглянула в пропасть и быстро отошла от её края.
- Сейчас узнаем, - молвил Артур, хватая девушку и юношу за руки, подтаскивая к обрыву. – Ну-с, в добрый путь! – выдохнул он, и спрыгнул вниз.
Для Смеха
© Copyright: Совенок Ночной, 2011
Свидетельство о публикации №211020601408
Свидетельство о публикации №211020601408
Рецензии