Волчий вой

ИГОРЬ СРИБНЫЙ - ЧЕТВЁРТОЕ МЕСТО В КОНКУРСЕ ПОВЕСТЕЙ И РОМАНОВ 4 МЕЖДУНАРОДНОГО ФОНДА ВЕЛИКИЙ СТРАННИК МОЛОДЫМ


Волчий вой... Сказание о Диком поле
Игорь Срибный
 
Сказание о Диком поле)
               
П Р Е Д И С Л О В И Е

- Да что ж это за характерник, дедушка?
- Характерник бывал человек очень разумный и знал всякую всячину; его и пуля не брала, и сабля не рубила; у него на все было средствие и способ, на все хорошее слово и польза. Характерники знали все броды, все плавы по Днепру и другим речкам; характерник из воды выводил сухого и из огня мокрого, у них быда лыцарская совесть и добродушие; жида и прочую мерзость били, грабили, жгли, а церкви не забывали. Вот что были характерники.
(Е.Гребинка. Чайковский).

         Эта книга раскрывает несколько страниц истории казачества, малоизученных, но, несомненно, представляющих большой интерес для тех, кому не безразличны дух и прошлое этого вольнолюбивого народа. Стараниями которого прирастала Россия, который самоотверженно сражался с врагами, оберегая ее границы, который веками был гарантом безопасности Отечества.
          Нет уж больше ни грозных днепровских порогов, ни буйной казацкой Сечи, а над большей частью славного Дикого поля плещутся ныне волны Каховского водохранилища. Но не умерла, не пропала память о Запорожье, сохранила для нас волшебные старинные сказания про загадочных характерников, этих умудренных ратной жизнью чудесников и лукавых лыцарей-чародеев, которых ни пуля не брала, ни сабля не рубила.
            Впервые характерники упоминаются в летописях, относящихся ко второй половине XVI века. Мартин Бельский, описывая в своей «Хронике» битву Ивана Подковы с молдавским господарем Петром под Яссами в 1557 году упоминает, что был средь запорожцев казак, который заговаривал ружейные пули. Польский историк Папроцкий, описывая неудачный поход гетмана Самуила Зборовского в Молдавию в 1583 году, повествует о казаке, который дорог был товарищам тем, что считался «характерником» и мог заговаривать вражеские пули и делать их безвредными как для себя лично, так и для отряда, в котором он находился.
           Само слово «характерник» (от греческого character – отличительная черта) обозначает человека, наделенного необычными, сверхъестественными способностями, и в силу этого выделяющегося в казачьей среде. Так произошло со знаменитым кошевым запорожцев Иваном Сирко, полковником Семеном Палием, сотником, а позднее наказным атаманом черноморцев Захарием Чепигой. Известным характерником был походный атаман донцов Михаил Черкашин, более двадцати лет водивший казаков в походы. Известны в преданиях и другие исторические личности, такие как Григорий Сагайдачный, батько Харко, казак Кравчина, братья Канциберы, старые сечевые деды Пластун, Усатый и Довгий – все они также считались характерниками.
             Характерникам приписывалась  в народных преданиях и способность наводить «морок», или «омману» на врага колдовскими чарами. В книге «Народная память о Запорожье. Предания и рассказы, собранные в Екатеринославщине в 1875-1905 годах» историк и этнограф Я.Новицкий приводит легенду о битве русского войска с турками. В легенде повествуется о том, что в момент, когда турки стали одолевать и ломить русскую силу, к царю подвели запорожца-характерника. «Казак встал рядом с царем и вдруг рукой поймал ядро. «Ось бачишь, каже, який гостинець!  Ну тепер, каже, глянь на остров: шо там?» Глянул царь, а турок сам себя рубает, сам на себя руку поднял и пошел потоптом. Поднялась курява великая, а потом все стихло. «Дывысь тепер» - каже запорожец. Глянул царь, аж нету ни одного живого турка, порубали сами себя…»
          Следующей удивительной особенностью характерников была их способность к оборотничеству. Вообще же «ликантропия» (превращение людей в волков) в славянских землях имеет корни глубокие. Самые ранние сведения о ней сохранились у Геродота (V в. до н.э.) в его знаменитой «Истории», где в книге четвертой «Мельпомена», описываются нравы скифского народа НЕВРОВ, могущих оборачиваться в волков. Надо отметить, что культ волка у индоевропейских народов очень древний и сложный, и напрямую связан с воинскими функциями. Покровителем волков у славян считался святой Егорий (Георгий), заменивший собой в пантеоне славянских богов Перуна. В языческие времена образ бога – громовержца Перуна представлялся в сопровождении двух волков, считавшихся его хортами (псами). Интересно, что от слова «хорт» происходит и название колыбели казачества – острова Хортица, который именовался также островом святого Георгия. И именно к этому острову по свидетельству «Повести временных лет» прибило идол Перуна после его низвержения в Киеве, а византийский император Константин Багрянородный отмечал, что в этом месте русы, отправляясь в поход, совершают жертвоприношения у огромного дуба.
           О способности превращаться в волка  свидетельствуют легенды о кошевом атамане Сирко, кстати, «сирко», «сирома» являются эпитетами волка, извечного спутника Перуна. В волка же умели превращаться и некоторые русские князья – не только Всеслав Полоцкий, который «… въ ночь волъкомъ рыскаше…», но и князь Игорь, обратившийся в волка при бегстве из половецкого плена. Так что совсем не случайно запорожское казачество укрепилось именно на Хортице, этой издревней языческой святыне, дающей нам ключ к разгадке многих тайн характерников.
          Чего только не рассказывали в народе о казаках – характерниках! Говорили, что они могут нарисовать на стене лодку и уплыть на ней, нырнуть в кухоль с водой и вынырнуть где-нибудь в море, бросить на воду бурку и на ней переправиться через реку, как на плоту…Сейчас, в наш сугубо прагматичный век уже трудно различить, что в этих преданиях правда, а что народный вымысел, сказка, легенда. Но нельзя все подвергать сомнению, поскольку предания  и рассказы о казаках-характерниках существовали вплоть до конца XIX века.
         Пока же ясно одно - истинной подоплекой всех этих легенд, игравших только на руку хитроумным казакам, была недюжинная казацкая смекалка и неподдельная любовь к родной земле. Очень точно это подметил украинский писатель Андриан Кащенко, словами которого и завершим мы предисловие к данной книге:
        «Как человек с разумом и необычным везением, то люди и считают его характерником… Умные были запорожцы, умудренные во всем, духом и волей сильные, вот и достигали того, что нам заказано. И только – то!»
                Автор


 От зари до зари видим,
Как зло творится на Руси,
И ждем, что повернется к лучшему.
И это не случится иначе, если силы
Свои не объединим и не примем
Цель единую в помыслы наши.
(«Велесова книга», дощечка 8-2)

ГЛАВА 1

           Эта зима была для волков очень тяжелой. Поздним летом и всю осень то в одном, то в другом углу Дикого поля сходились в бешеной рубке людские массы, оставляя в степи сотни порубанных собратьев и тучи воронья, налетавшего со всех украин на свой кровавый пир.
           Зайцы, сайгаки, косули, дрофы, куропатки и перепелки, населявшие степь сотни лет, и составляющие основной рацион волков, напуганные постоянными перемещениями сотен и сотен людей, в одночасье куда-то исчезли, оставив стаю без пропитания. А падаль, будь то погибший зверь или человек, волк не станет есть даже перед страхом голодной смерти.
          Стая рыскала по степи в поисках пропитания, не гнушаясь даже мелкими степными грызунами. За два бесконечных зимних месяца волки лишь дважды смогли насытиться, загнав и зарезав двоих раненных в битвах коней. Но это было очень давно…
          И вот уже взошла на небе новая полная луна, а стая скиталась по бескрайним просторам Дикого поля, не встречая на своем пути ничего живого, пригодного в пищу… 
          А вскоре наступила жестокая пора, которая у людей называется «крещенскими морозами». В эту пору человек не выходит в степь, переметаемую снежными буранами, под которыми скрываются дороги. В эту пору конь не может идти в степи, поскольку удила от мороза примерзают к его губам и рвут их. Кожаная упряжь становится хрупкой и трескается от малейшего напряжения. И негде укрыться от непогоды ни человеку, ни его коню.  С наступлением «крещенских морозов» степь замирает…

          Звери же, чувствуя наступление этой поры каждой клеточкой своего тела, в давние времена уходили в плавни, к теплому морю, где пережидали ее, лакомясь сусликами и хомяками, охотясь в лиманах и ериках на ондатру и бобра.
          И в эту зиму вожак стаи – старый, побывавший во многих сражениях волк, носивший в своем теле наконечник стрелы и свинцовую пулю, полученные от людей, переживший на своем волчьем веку уже девять жестоких зим, повел стаю к морю.
          Но, видимо, и мать-природа ополчилась нынче против своих детей – волков. Не прошли они еще и четверти пути к морю, как обрушилась на землю пурга. Мутная снежная пелена нависла над степью, закручиваемая свирепыми порывами ветра. Воздух промерз разом настолько, что волчье дыхание, вырываясь из ноздрей, тут же схватывалось инеем. Шерсть на заострившихся от голода мордах заиндевела и торчала сосульками в разные стороны.
          Звери шли, тяжело поводя запавшими боками,  вдоль которых, сквозь обвисшую клочковатую шкуру выпирали крутые ребра, шатаясь от усталости, подпирая друг друга плечами и едва не сбиваемые с ног порывами ветра. Шли туда, куда вел вожак, подчиняясь его воле и его опыту. Жесткая колючая поземка швыряла им в морды охапки мелких кристаллов льда, сбивая дыхание и чутье, ослепляя и заставляя все ниже и ниже опускать головы к земле. И, казалось, не будет конца этой невыносимой муке, этому бесконечному пути.
          Вожак, как и все волки стаи, голодный и уставший, ослепленный снежными зарядами, перед сумерками повел стаю в глубокий овраг, который раньше они всегда обходили стороной, с намерением переждать там ветер и дать отдохнуть волкам. Там можно было зарыться в глубокий снег и, прижавшись друг к другу, согреться. В прежние времена волки могли идти всю ночь, но голод и холод зимы нынешней обессилили стаю, и вожак решил дать ей отдых.
         Скользя и падая на крутых откосах, волки быстро спустились на дно оврага, и в густом кустарнике сбились в кучу, пробивая своими телами толщу снега. Вскоре, укрытые снежным пологом, согревшиеся в тесноте костлявых тел, измученные долгим переходом, звери погрузились в тяжелый беспокойный сон.

         И не чуяли звери другой беды, кроме лютого холода, который заглушил своей безжалостностью и беспросветностью даже непреходящее чувство голода.
ГЛАВА 2

         На рассвете Бидайхан вывел свой чамбул  из балки, в которой всадники провели ночь. Укрытые теплыми стегаными попонами из верблюжьей шерсти, накормленные овсом лошади,  несмотря на непогоду, хорошо отдохнули и вынесли седоков на гребень балки одним махом.
         Ветер стих и только глубокие сугробы да крепкий морозец напоминали о кошмаре последних суток. Было еще пасмурно, но сквозь рваные разрывы набухших снегом туч, кое-где уже просматривались лоскуты голубого неба.
        Бидайхан осмотрел степь от края до края, но не увидел ничего опасного. Да и что могло быть опасного для его отряда в степи после такой метели, когда все живое прячется от лютого холода и забивающего дыхание ветра со снегом. Степь простиралась перед взором Бидайхана, словно огромная белая кошма, раскинутая всадником для отдыха - сколько видел глаз – только бескрайняя снежная пустыня.
        Ночь, которую провели всадники Бидайхана в очень кстати подвернувшейся на пути балке, дала отдых и коням, и людям. И теперь, испив горячего терпкого чая, заправленного молоком кобылиц и кусками курдючного сала, дававшего силу и бодрость,  воины готовы были идти дальше, по пути известному только их предводителю и его правой руке - Тунгатару.

        Бидайхан кивком головы подозвал к себе лучшего своего харабарчи  Айсулу и, когда тот резко осадил коня около хозяина, приказал ему идти с его разведчиками  вперед до излучины реки Чагамлык, где и ждать основные силы, а в случае опасности – прислать гонца. Айсулу кивнул кудлатым малахаем , ловко сидящим на его обритой налысо голове, и, развернув коня, легким наметом поскакал в степь. За ним, не ожидая приказаний, отправились трое его разведчиков. Вскоре поднятая копытами коней снежная пыль скрыла их от взоров воинов Бидайхана.
        Тунгатар, по прозвищу «Карыскыр»   – неизменный помощник и советник Бидайхана, приходился ему дальним родственником. Он был старше своего бека лет на 15 и провел всю свою жизнь в походах и битвах. Его воинским искусствам поражались и крымский хан, и коварные в бою степняки половцы, и дерзкие и отважные казаки-запорожцы. Тунгатар исходил степь вдоль и поперек и знал на ее просторах все тропинки и дороги, все овраги и курганы, все опасные места и места, пригодные для стоянок и отдыха. Он и подготовленная им группа воинов – личная охрана бека, могли рубиться двумя саблями с несколькими противниками сразу, могли стрелять из лука и из ружья на скаку, неизменно попадая в цель, могли метать ножи и короткие метательные копья – найзы.. Могли  несколько дней, не сходя с коня, обходиться без воды и пищи, спать в снегу, завернувшись в свалянную из верблюжьей шерсти кошму, могли и многое другое, необходимое воину-степняку, чтобы выжить в этом жестоком мире. Тунгатар не имел семьи, не имел очага, где его бы ждали и лелеяли, не имел никаких привязанностей, кроме своих воинов и своих лошадей, и жил только в войне и для войны.
         Из всех противников, с которыми ему довелось биться в степи, он уважал только казаков, считая их братьями по крови, равными по воинской доблести и отваге. Когда ногайцам приходилось сражаться в союзе с казаками против поляков, литовцев либо крымских татар, Тунгатар – Карыскыр всегда был уверен в своих соседях, зная, что казаки никогда не побегут, не бросят соседей в беде, а будут биться до конца, даже, если придется в бою положить жизнь. Он всегда говорил молодым воинам: «Казак – он как ярганат ! Появляется из ниоткуда, наносит удар и исчезает в никуда. Казак – уважаю».
         Всех остальных представителей иноземных армий и просто бандитских шаек, во множестве слоняющихся по степи, Тунгатар называл коротко – «суйкын» . Таков был Тунгатар – великий воин.
         Как ни уважительно относился к казакам Тунгатар, степь диктует свои законы. И главный из них – выживает сильнейший. Если не можешь защитить свою жизнь – ее отнимут. Если не можешь защитить свой очаг – его разорят. Если не можешь защитить свой скот и свое имущество – его отберут.
         В эту зиму, как не следили за своим табуном кочевники, морозы, волки и бескормица сделали свое черное дело, выкосив треть табуна. А на весну были у хана Орды Аюка какие-то особые планы, о чем сообщил Бидайхану гонец, вместе с требованием иметь каждому воину по три зоводных коня. И по  предложению Тунгатара, пользуясь установившимися холодами, притупляющими бдительность стражей, Бидайхан решил угнать табун у казаков, застава которых располагалась в широкой пойме у впадения Чагамлыка в Азовское море. Казаков постоянного состава там было не много – 20-30 человек, остальные находились в степных дозорах и в пикетах  на сторожевых курганах. Причем, служба у казаков блюлась строго – положено отправлять конные разъезды в степь ежесуточно, будут отправлять, хоть бы и потоп в степи начался. Положены посты на курганах – будут стоять, хоть бы и пал по степи прошел и всю степь выжег. В такую погоду, думал Бидайхан, вряд ли казаки изменили своим правилам и решили отсидеться в тепле на заставе. А значит, будут они в степи, а на заставе, называемой казаками «радутой», будет человек 5-6 воинов, да обслуга – джуры, да коноводы.
       Тунгатар, обсуждая с беком план предстоящей операции, настолько был уверен в успехе, что предложил не брать с собой в поход огнестрельное оружие, чтобы максимально облегчить воинам путь-дорогу. К тому же, как истинного степняка, привыкшего метать копья, которые всегда под рукой, его тяготила длительность перезаряжания пищалей и пистолей и необходимость таскать с собой тяжелый запас свинцовых пуль и пороха.
       Бидайхан поднял высоко правую руку и махнул ногайкой.  Сотня воинов, ожидавших команды своего бека, ударила стременами по бокам лошадей и,  сорвавшись с верхушки увала, поднимая взбитую копытами лошадей снежную пыль, пошла в степь, на ходу рассыпаясь веером.
ГЛАВА 3

Бьет крылами Матерь наша – Слава
И повелевает нам идти на сечь…
(«Велесова книга», дощечка 7 «е»)

        Ранним утром Кондрат вышел из куреня  и угрюмо оглядел степь. Метель стихла, но было пасмурно и морозно. Морозы и снегопады в этом году пришли неожиданно рано, и казаки не успели перегнать один из табунов, находившийся на самом дальнем пастбище - в Вороновой балке, на кошару. С табуном в полста голов было всего три казака, и Кондрат, зная, что в степи негде укрыть от непогоды такой большой табун, очень тревожился и о казаках, и о лошадях.
        Кондрат  Баштовенко – бессменный атаман бекета , соответствуя своей фамилии , атаманил в плавнях уже 3 года. За это время через его заставу прошло не менее пятисот казаков, несших здесь прикордонную службу. Они приходили сюда из Сечи и, прослужив установленный сечевой Радой полугодовой срок, Бог даст, возвращались в свои куреня. Если не клали голову в многочисленных стычках на граничных землях…
         Кондрат поплотнее запахнул надетую на голое тело овчинную душегрейку и прошел к кошаре, где в обложенном камышовыми матами загоне стояли кони. Открыв связанную из жердей и обитую кошмой дверь, прошел вовнутрь.
        В тепле кошары хрустели свежим сеном казачьи лошади – надежда и опора казака в бою. Настоящие боевые друзья. Его Орлик, почуяв хозяина, радостно заржал. Кондрат подошел к коню и, пошарив рукой в кармане своих необъятных шаровар, протянул ему яблоко. Конь взял яблоко мягкими бархатными губами и захрустел им, обнажая крупные желтоватые зубы. Кондрат потрепал коня за холку и, пройдя по загону, осмотрел других лошадей, коих было 30 голов.
         Неспокойно было на душе у Кондрата с утра. Тяжелые думы о затерянном в степи табуне терзали его. Но вид мирно хрустящих сеном лошадей, с детства знакомые запахи  конского пота,  навоза и духмяного сена, умиротворили его душу, вернули покой и уверенность, и на улицу Кондрат вышел повеселевшим.
         Не спеша, направился он к сторожевой вышке, на которой стоял, пристально вглядываясь в степь, молодой казак Остап Сербин. Что-то беспокоило его и казак, переминаясь с ноги на ногу, то наклонялся вперед, сгибаясь в поясе, то вытягивался всем телом вверх, становясь на цыпочки, силясь рассмотреть что-то в степи.
        - Шо ты там побачив, сынку? – крикнул ему снизу Кондрат.
        Не слышавший его шагов, казак испуганно присел, но сразу оправился.
       - Не пойму, батьку, - ответил он, - то ли стая волков бежит в нашем направлении, то ли мне чудится.
       - Не будут волки бежать к человеческому жилью, разве что-то напугает их сильней, чем человек, - сказал Кондрат и осекся… Он вспомнил о табуне и табунщиках, все еще блуждающих где-то в степных просторах.
       Быстро перебирая руками ступени лестницы, Кондрат буквально взлетел на вышку и увидел вдали стаю… волков, быстро перемещающихся по направлению к заставе.
       - А ну, поднимай хлопцев, козаче! - крикнул Кондрат и сдернул с гвоздя на балке футляр с подзорной трубой. Но и в трубу он увидел то, что видел невооруженным глазом: волчью стаю, бегущую прямиком к ним в гости. Однако сквозь толстые линзы оптики  атаман рассмотрел еще и увеличенные в 20 раз тощие тела волков, их шатающуюся походку и вываленные в последнем усилии языки. Он понял, что кто-то или что-то, превосходящее по мощи либо численности зверей,   подняло волчью стаю и заставило их спасать свою жизнь бегством.
           И это что-то вдруг показалось на горизонте. Сначала это было просто снежное облако, быстро вырастающее в размерах, и вскоре закрывшее полнеба. Облако быстро приближалось, теряя очертания…Немало  прошло времени, пока осела снежная пыль, позволяя что-либо разглядеть. Атаман плотнее прижал к глазнице наглазник подзорной трубы и вскоре понял, что послужило причиной волчьего ужаса и подняло зверей с лежки.
           Это был табун лошадей, немыслимым галопом мчавшийся к заставе. Табун управлялся умелыми табунщиками, поскольку лошади не рыскали, не сбивались с направления и темпа, а шли ровной монолитной массой.
          - Господи!- ужаснулся Кондрат. – Загонят же лошадей! Ну, куда ж такой галоп по морозу, запалятся же лошади!
          Но тут наперерез табуну из балки вылетел другой табун – более многочисленный и с седоками в седлах.
          Этот табун мгновенно накрыл собой волчью стаю, лишь два-три волка, резко рванув в сторону, смогли уйти из-под копыт. Только ногайские лошади, с жеребьячьего возраста приученные к облавам на волков, могли вот так отважно броситься прямо в стаю и смести зверей с дороги.
          - Ногайцы! – закричал Кондрат. – А ну, хлопцы, в ружье! Коноводы, к лошадям!
          Он слетел с вышки и опрометью бросился в курень. Привычно быстро оделся и вооружился, заткнув за пояс два пистоля и кинжал, а через правое плечо перебросил перевязь сабли.
          Его Орлик, уже оседланный и готовый к бою,  вертелся, взбрыкивал, кося в сторону хозяина фиолетовым глазом, с трудом удерживаемый коноводом Юрком-Цыганом. Коноводы выводили из загона оседланных лошадей, удерживая по два коня сразу. Все было привычно и споро, и как-то буднично. Хотя казакам предстояло сойтись в смертельной схватке с многократно превосходящими силами противника…
          Кондрат с удовлетворением отметил, что казаки, кому положено, уже стоят на подмостках высокой, срубленной из толстых бревен ограды, забивая шомполами в стволы рушниц  тяжелые свинцовые пули. Пушкари суетились около двух фальконетов , снятых на зимний период с «чаек», разжигая в больших медных чанах уголь для фитилей и ядер. Придерживая рукой кривую запорожскую саблю, Кондрат легко взбежал по ступеням лестницы на подмостки и выглянул в бойницу.
          Табун явно уходил от ногайцев, на пути которых попался невысокий, но длинный, в версту с гаком, увал. А до этого ногайским лошадям пришлось преодолеть спуск в балку, что также сбило их с темпа. Но несколько всадников вырвались вперед и находились в опасной близости к табуну, и в воздух взвились арканы, раскручиваемые над головами умелыми руками степняков.
          И тут Кондрат увидел, как от табуна казачьих лошадей отделился всадник и, резко развернув коня, для чего пришлось поднять его на дыбы, помчался прямо на ногайцев. Сблизившись с ними до нескольких метров, он резко ушел вправо, на ходу закручивая «веремию» - казачий прием, при котором казаки скачут вокруг противника, меняя направления и сбивая его с толку. Растерянный противник (или противники) вынужден вертеться на коне во все стороны, не имея возможности определить, откуда ждать нападения. Потом следует неожиданный рывок на сближение и удар сабли в самый неожиданный момент.
          Но ногайцы сами с успехом применяли этот прием в сабельной рубке, переняв его у казаков, и, используя численное преимущество, взяли в кольцо казака. Теперь уже ему пришлось вертеть коня в разные стороны, не зная, от кого из всадников ожидать удара.
          Расстояние было слишком велико, и Кондрат не мог разглядеть, кто из казаков-табунщиков решился на такой отчаянный шаг. Но молил бога, чтобы им оказался Гнат Заруба – опытнейший, закаленный в многочисленных битвах казак, который 10-ти лет от роду был уведен турками в полон. Где волею судьбы довелось ему  служить в янычарах у турецкого Осман-Паши, который заметил воинский талант молодого казака и определил его в сипаи . Не любил казак вспоминать о долгих 8-ми годах, проведенных им в Туреччине, но за одно был благодарен судьбе – все эти годы прошли в постоянном военном учении и в войнах на Кавказе, и в передней Азии и сделали его настоящим воином. Ох, немало армянской и грузинской крови пролили янычары в Закавказье, в надежде присоединить их земли к землям ненасытных Османов. Немало христианских храмов порушили и предали огню. Изболелась душа казака в битвах с единоверцами. И потому, когда послан  был Заруба с посольским отрядом в Крым, ушел он темной ночью к своим казакам, ушел вместе с конем, всей амуницией и оружием. Благо родные места – Приазовье были совсем рядом. Казаки приняли Гната, хотя какая-то доля настороженности на первых порах в отношениях присутствовала. Но увидели его в боях, оценили его боевое мастерство и готовность сложить голову на службе казачеству и вере православной, и ушла настороженность. С тех пор жил Заруба на заставе, учил военной науке прибывающее пополнение, занимался лошадьми, коих любил безмерно, и долгими зимними вечерами, встав на колени перед образами, замаливал грехи. В прикордонных стычках всегда был впереди, всегда непобедим – сказывалась многолетняя выучка. И только старый затертый каюк , красуясь на чубатой голове, напоминал казаку о долгих годах неволи.
          Кондрат, как брата любил Зарубу, и потерять его – значило оторвать кусок от себя, от своей души. Но вместе с тем, Кондрат прекрасно понимал, что из данной ситуации может выйти живым  только один казак из тысячи, и этот человек – Гнат.
          А события на заснеженном поле, тем временем, стремительно развивались. Табун был уже в полуверсте от заставы и быстро приближался. Кондрат приказал коноводам быть наготове, чтобы вовремя опустить на цепях полотно ворот, которое в лежачем виде служило мостом через ров, опоясывающий заставу по периметру, а стрелкам быть готовыми открыть огонь, чтобы отсечь ногайскую конницу. Он отвлекся лишь на несколько секунд, чтобы отдать распоряжения, но за это время казак, окруженный ногайцами, непостижимым образом вырвался из кольца, оставив на снегу два бездыханных вражеских тела, и теперь во весь опор догонял табун. Его одинокая, слившаяся с конским силуэтом фигура, была теперь едва заметна на фоне ногайского чамбула , вытягивающегося в хвост табуну.
ГЛАВА 4

         Вожак стаи первым почувствовал приближение опасности. Сначала его чуткое ухо уловило смутный далекий гул, постепенно нарастающий. А затем каждой клеточкой своей он ощутил, как под его мощным, налитым силой телом начала колебаться земля. Волк приподнял голову и резко помотал ею из сторону в строну, отряхивая снег. Гул и колебание почвы нарастали. Вожак уже сталкивался с таким явлением и знал, что это предвестник приближающегося, летящего по степи во весь опор лошадиного табуна. Знал он и то, что остановить мчащийся по степи табун не возможно. Под силу это только человеку, да и то не сразу. А все живое, что не успеет уйти с пути табуна, в мгновенье ока будет сметено и уничтожено сотнями копыт.
           Волк вскочил на ноги и, покусывая тощие бока собратьев, стал приводить зверей в чувство, поднимая их с нагретой  телами и горячим дыханием лежки.  Некоторые волки совсем обессилили и, встав на ноги, тут же снова валились в снег, сворачиваясь калачиком.
           Вожак, чувствуя, что время уходит безвозвратно, рассвирепел. Теперь его челюсти, не зная пощады,  хватали звериную плоть, иногда прокусывали и рвали ее, но делали свое дело, поднимая волков с земли.
           Толкая ослабевших волков корпусом, вожак, в конце концов, поднял стаю и вывел ее на гребень балки, уже понимая, что время безнадежно упущено, так как гул приблизился и раздавался теперь непосредственно позади волчьей стаи.
           И тут звери увидели источник опасности. С другой стороны балки, прямо к месту, только что покинутому волками, широкой лентой, занявшей всю ширину балки, ворвалась конница. Передовые  всадники, завидев волков, попытались придержать коней, но сзади напирала конская лава, и кони понесли седоков прямо на стаю.
           Вожак коротко взвыл и, что есть силы, рванул по снежной целине, увлекая за собой стаю. Непросто было оторваться от набравших скорость коней, но сзади раздались резкие пронзительные крики людей, и гул лошадиных копыт стал явно ослабевать.
           Прижав уши к головам, вытянув тощие тела в стремительном беге, рысили волки по степи, уходя от одной беды, и поспешая навстречу другой.
           Едва стих позади гул сотен  копыт, и волки, потерявшие остаток сил в этом бешеном беге, стали постепенно сбавлять темп, успокаивая дыхание, как прямо по ходу их движения из-за увала показался новый табун. На этот раз кони шли без седоков, но шли слитно и размеренно, явно управляемые человеком.
          Вожак резко повернул в сторону, уводя стаю от новой напасти. Теперь стая уходила, постепенно забирая вправо, чтобы не встретиться вновь с конницей, вошедшей в балку, и удаляясь от нее и от только что встреченного табуна.
          Откуда было знать вожаку, что ведет он обессилевшую стаю на погибель. Что люди в балке ждут как раз вот этот, появившийся невесть откуда табун. Что часть всадников наметом идет, скрываясь в серповидной по контуру балке, наперерез табуну. Что острие серпа балки, изгибаясь левее и левее, выводит всадников в степь,  подрезая, таким образом, и курс движения волков. А остальные всадники, вытянувшись в цепь в теснине балки, только и ждут команды, чтобы стремительным рывком выйти в степь во фланг табуну и перехватить его.
  
ГЛАВА 5

           Айсулу и его разведчики обнаружили табун неожиданно для себя и для табунщиков. Кони табуна, сдерживаемые опытными табунщиками, шли шагом, сберегая силы в дальнем переходе. То есть, не шумели и не поднимали снежную пыль по ходу движения. Поэтому, как ни опытен был Айсулу, как ни вслушивался в звуки степи, не всматривался в ярко белый от снега горизонт, не услышал он и не заметил движение табуна, пока не столкнулся с ним на расстоянии полета стрелы. Айсулу, зная, что не успеет выдернуть из колчана лук, повернул коня, и тут до него долетел звук выстрела. Стреляли явно из пистолета, поскольку пуля взбила снег у ног коня, не долетев до седока. Разведчики, тем временем, успели развернуть коней и уйти под защиту невысокого холма
          Айсулу приказал одному из разведчиков скакать к беку и рассказать о табуне. Сам же, соблюдая все меры предосторожности, повел свою группу курсом, параллельным движению табуна. Изредка сближаясь с табуном, Айсулу видел, как табунщики постепенно наращивают темп движения, полагая, видимо, что встреча с разъездом степняков не была случайной.
           Айсулу издалека не мог подсчитать численность табуна, но опытный глаз степняка-кочевника, с малых лет проводящего большую часть жизни в седле, почти безошибочно определил, что там не менее полусотни голов. Отметил он также, что лошади в отличном состоянии – гладкие, мускулистые, подтянутые,  даже в такое пасмурное утро - лоснящиеся. Настоящие боевые кони. Рука Айсулу непроизвольно опустилась на свитый в кольца аркан, сплетенный из конского волоса, поглаживая его. Он уже предвкушал охоту. Милую сердцу любого степняка охоту на лошадей, вечных спутников ордынцев. Самое дорогое живое существо, скрашивающее суровую жизнь степняка нежной привязанностью и беззаветной преданностью и храбростью в бою. Айсулу назвал своего коня  Откан , предполагая в его имени не только пламенную отвагу боевого коня, но и его готовность согреть хозяина своим теплом, и донести усталого седока к очагу, где его накормят и согреют.
           Айсулу настолько был привязан к своему коню, что Откан, чувствуя его отношение к себе, со временем научился каким-то образом предугадывать любое его желание, и подчас выполнял команду седока еще до того, как рука Айсулу начинала подбирать поводья, чтобы передать эту команду коню. Но таковы, собственно, были почти все кони степных воинов, проводящих жизнь в походах и войнах, и привязанные друг к другу, как члены одной большой семьи.
          Разведчик знал, что и для казаков лошади – это святое, это то, что заменяет казаку семью, это брат и боевой товарищ. Он уважал казаков и считал их равными себе по духу и воинской удали, отвергая высказывания собратьев о том, что степь должна принадлежать только степнякам, а казаков нужно выдавливать из пределов Дикого поля. Но в настоящий момент в нем проснулся и взыграл азарт охотника, извечная готовность мужчины-воина к бою, к смертельной опасности и этот азарт, разгораясь, затмил все остальные чувства и мысли. Вскипела горячая кровь, и сейчас всем его естеством полностью завладела жажда схватки. Видя, как быстро табун набирает скорость, он нетерпеливо поерзал в седле, всматриваясь в даль, откуда должен был появиться отряд Бидайхана. Но степь была девственно чистой под белой кошмой снега, а табун тем временем уходил.
          Айсулу вывел коня из лощины, по которой разведчики двигались последние полчаса, и увидел только хвост табуна, который несся теперь галопом, направляемый тремя табунщиками, охватывающими табун полумесяцем.
          В гневе Айсулу завертелся на месте, передавая свое нетерпение коню, ругая в душе медлительность бека. Откан сам выбрал направление и, не ожидая команды, поскакал вслед за табуном, сохраняя, тем не менее, параллельный курс.
          И только теперь, наконец, на горизонте показался чамлык, накрывая степь  широкой лавой.
          Айсулу поднял коня на дыбы и помахал в воздухе сдернутым с головы малахаем,  показываясь отряду и указывая направление движении. Увидев вздернутые в ответ шапки, он, уже не скрывая факт присутствия разведчиков позади табуна, направил свой небольшой отряд вдогон.


ГЛАВА 6

И там Стрибог свистел в степях,
А Борей гудел к Северу,
Лишая нас покоя…
(«Велесова книга», дощечка 5 «б»)

          Отдохнувшие и сытые ногайские лошади быстро сокращали расстояние, постепенно выходя наперерез табуну.
          Гнат Заруба - старший табунщик, оценивая складывающуюся ситуацию, видел, что правое крыло конницы ногайцев по балке непременно выйдет прямо в хвост табуну, поскольку сокращает за счет изгиба балки не менее двух верст . Кроме того, трое ногайцев, которые первыми вышли на табун, рысили прямо за табуном, сокращая расстояние сажень за саженью.
          Гнат догнал Лукьяна Синицу – второго табунщика, и, перегнувшись к нему на скаку, прокричал:
          - Лукьян, надо сбить погоню! Вы гоните, что есть духу, а я выйду ногаям навстречу!
          - Хай храныть тэбэ Хрыстос! – крикнул в ответ Лукьян, настегивая своего вороного ногайкой.
          Гнат, постепенно придерживая коня, дождался, пока около десятка всадников вымахнут из балки в степь, и, круто осадив коня, поднял его на дыбы, одновременно закручивая поводья в разворот. Такой маневр могли выполнить лишь несколько казаков во всей Запорожской Сечи, поскольку кроме недюжинной силы седока, необходима была еще и особая выучка, и желание коня исполнить такой разворот.  Но конь Зарубы, которого тот назвал Янычаром за боевые качества и готовность выполнить любую команду всадника, был настоящим казачьим конем, и мог очень многое. Не раз и не два спасал он жизнь хозяину в беспощадных рубках, не раз и не два уносил Зарубу от верной гибели, делая неожиданный рывок в сторону и скрывая его от верной пули или сабельного удара.
          Развернув коня, Заруба понесся прямо на ногайцев. Те, не ожидая подобного маневра, рассыпались в стороны, пропустив казака внутрь цепи, но очень быстро сообразили, что тот начинает крутить «веремию», и перестроились. Теперь ногайцы, погоняя коней быстрей и быстрей, начали свой танец смерти, закручивая тугую  спираль вокруг казака.
          Гнат придержал коня, который инстинктивно попытался крутиться на месте против движения ногайских лошадей, и, опустив голову, исподлобья наблюдая за движением ногайцев, стал выжидать удобного момента, чтобы совершить рывок. Свою задачу он уже выполнил – остановил и отвлек преследователей, и теперь нужно было спасать свою жизнь.
          Ногайцы, сбитые с толку поведением казака, который стоял в центре круга, не давая своему коню крутиться, стали стягивать кольцо, сокращая расстояние  на удар сабли.
          Гнат только этого и ждал. Он взялся руками за рукояти пистолей, засунутых за пояс, и когда наиболее нетерпеливый ногаец попытался достать его ударом со спины, Заруба, удерживаясь ногами в стременах,  свалился под брюхо коня, и из такого положения выстрелил из двух пистолетов. Двое ногайцев замертво упали с лошадей, которые тут же умчались, освобождая проход, и Янычар, не дожидаясь, пока хозяин примет сидячее положение, рванул в образовавшуюся брешь.
          Гнат на скаку вложил пистолеты в седельную сумку, ухватился рукой за луку седла и легко поднял свое крепкое жилистое тело. Оглянувшись, увидел, как ногайцы горячат коней, направляя их в погоню, и порадовался, что табун теперь оторвался от погони окончательно. О том, что ногайцы настигнут его самого, Гнат не беспокоился. Он знал, что с Янычаром в степи может потягаться далеко не каждый конь.
          Табун быстро приближался к радуте, и вот уже ворота, скрипя на блоках канатами, стали медленно опускаться, открывая лошадям проход. А основные силы ногайцев, выйдя из балки, только-только начали разворачиваться в лаву, явно не успевая перекрыть дорогу табуну. Лишь десятка три всадников находились в непосредственной близости к казачьим лошадям, представляя реальную угрозу.
          Гнат отставал от табуна менее, чем на полверсты и его Янычар быстро сокращал расстояние. Но пятеро всадников, выйдя самыми крайними из балки, шли ему наперерез. Заруба рванул из ножен саблю и, привстав на стременах, начал вращать ею над головою, разогревая кисть.
          Ногайцы были опытными бойцами и не стали подставляться по одному. Они шли, быстро охватывая казака полукольцом. И только теперь, разглядев вблизи амуницию и конскую упряжь ногаев, Гнат смог определить, что за войско пришло за табуном казачьих коней.
          По характерным стременам, не металлическим, а сплетенным из конского волоса и шерсти, а также по конским седлам, не имеющим ни передней, ни задней луки, Заруба определил, что перед ним ногайцы Едисанской орды . Причем самого воинственного ее крыла – «кылычи». А значит, сблизившись, они метнут в него короткие копья, не тратя время на рубку.
          Гнат скакал, внимательно наблюдая за противником, и когда увидел, что руки ногайцев почти одновременно выдернули из колчанов копья, мгновенно ушел под брюхо коня, услышав только свист пролетевших над ним копей. Не давая времени степнякам на второй бросок, Гнат вырвал из-под седла ятаган  - память о службе в армии Османа-Паши, и пошел на сближение, благо, расстояние между ними сократилось.
          Вооруженный двумя клинками, Гнат мог биться с несколькими противниками сразу, доверяя Янычару самому уходить из-под ударов.
         Заруба привстал в стременах, раскручивая сабли на уровне плеч и выбирая момент для удара.
Янычар мчался галопом, вздымая копытами за собой снежную пыль, и пядь за пядью сокращая расстояние до врага. И вот уже захрипела, сверкнув крупными зубами, лошадь ногайца…
          Первая сшибка была практически мгновенной и не принесла удачи никому – лишь Янычар сбил мощной грудью лошадь противника. Ногайцы ушли, уклонились от молнией сверкнувших в руках Гната клинков, а сами не успели даже сделать замах для удара. Вторая сшибка – уже с тремя противниками окончилась более результативно. Хоть и ушел степняк от смертельного удара, но жало ятагана все же достало его, разрубив скулу. Он выронил саблю и двумя руками схватился за лицо, склонившись к гриве своего коня. Гнат второй рукой отбил удар ногайца и, упав спиной на круп коня, успел уклониться от удара третьего. Янычар сделал прыжок в сторону, оттеснив широкой грудью коня второго ногайца, и его сабля вновь просвистела мимо головы Гната. А тот, резко выпрямившись в седле, срубил противника ударом наискось через всю грудь. Клинок по инерции, не удерживаемый более телом всадника, прошел дальше, вспоров бедро коню, который, сбросив седока, ушел галопом в степь.
        Но уже подоспели первые двое, ушедшие в первой сшибке. Гнат отбил в бешеном темпе подряд три удара, но зажатый конями ногайцев, не успел отбить четвертый, лишь уклонился от него, насколько смог. Сабля ногайца легко пропорола овчину зипуна, но не смогла полностью прорвать тонкую, но прочную сталь кольчуги, сплетенной искусным турецким оружейником Мустафой в далеком теперь Истамбуле – Константинополе.
        Однако, удар был настолько силен, что вбил в тело разрубленные в некоторых местах кольца и рассек плоть. Горячая кровь брызнула из раны, и, почувствовал ее, Янычар всей своей конской мощью обрушился на коня ногайца, сбив его с ног вместе с всадником. Совершив немыслимый прыжок через поверженного противника, конь рванул к заставе, сразу оставив далеко позади преследователей.
          Гнат зажал рану рукой, пытаясь остановить кровотечение, но кровь шла все сильнее. Видимо, клинок повредил кровеносный сосуд. Чувствуя, как медленно наваливается слабость, Заруба намотал повод на руку, чтобы не упасть, и доверился коню.
          Едва Янычар пересек линию ворот радуты, Гнат помутневшим взором оглядел знакомое подворье, и потерял сознание.

ГЛАВА 7

          Вожак стаи, с ним молодой крепкий волк и молодая волчица, уцелевшие в мгновения смертельной опасности, сумевшие уйти из-под копыт сотни лошадей немыслимым напряжением сил, инстинктивно выбрав единственно верный безопасный путь, не ушли далеко от места, где люди снова убивали друг друга.
          Вожак привел их на курган, с вершины которого картина погони была видна, как на ладони. Глядя своими желтыми глазами, немало повидавшими на своем веку, на эту смертельную гонку, старый волк  силился разгадать извечную загадку жизни. Он своим волчьим умом пытался понять, зачем люди, у которых так много конского мяса, что они его не едят, а передвигаются на нем, убивают друг друга. У них – у волков убийство целесообразно, поскольку служит целям пропитания, а значит, жизни. Но люди, убивая себе подобных, бросают их тела на поле брани, или закапывают в землю, не употребляя в пищу. Поедают же овец, которые и для волков – лакомство. Ловят в петли и поедают зайцев и птицу степную, которые и волку в пищу годятся.  Волка же, завидев, тоже пытаются убить и часто убивают, хотя волк не нападет на человека, разве что, почувствовав смертельную угрозу с его стороны.
          Вот и сейчас остановил бег своей значительно поредевшей стаи вожак для того, чтобы накормить собратьев кониной и поддержать волчьи силы, коих почти не осталось. Знал вожак, что после людского побоища по степи будут бегать десятки лошадей, потерявших всадников, становясь легкой добычей волков. Знал и, потому терпеливо ждал.     Молодой волк попытался было рвануть с кургана, завидев, как две лошади, с которых упали седоки, медленно рысят в степь. Но вожак поднялся с места и грозным рыком осадил его. Сам он однажды вот так же погнался за конем, но комок раскаленного металла, выпущенный человеческой рукой, догнал его, разорвав бедро, и засел в мышцах, надолго лишив волка возможности передвигаться. Опытный зверь знал теперь, что нужно выждать, пока люди уйдут, и лишь потом начинать охоту на лошадей.
         Однако молодому волку не сиделось на месте. Он опять встал и, вытянув лобастую голову, втянул раздувшимися ноздрями воздух. В морозном, искрящемся кристаллами инея воздухе, явственно запахло кровью. Это почувствовал и вожак, но продолжал неподвижно сидеть на месте. Только коротко, предостерегающе взглянул на молодого.
         А молодой, вытянув морду и навострив уши, неотрывно смотрел на уходящий от  кургана отрог, от которого так явно и так сладко тянуло свежей, горячей кровью. От нетерпения он взбил снег лапами и крутанулся на месте так резко, что под ним показалась голая промерзшая земля…
        Волк оскалился, и вытянулся для прыжка: из-за отрога кургана вышел, прихрамывая, пегий конь. И седло, и попона, навьюченные на его мощный круп были залиты кровью, которая тяжелыми каплями срывалась на ослепительно белый снег, прожигая его. Кровь стекала и по подрагивающему в судорогах бедру коня, на котором зияла глубокая рубленая рана. Он шел, куда глаза глядят, вне себя от боли, ослабев от потери крови.
         Вожак, быстро огляделся и, не видя опасности, бросился к коню. Опережая его, в несколько скачков достиг коня и, высоко подпрыгнув, вцепился клыками ему в шею молодой волк. Но недаром старый волк сдерживал нетерпение молодого. Почуяв смертельную опасность, конь уклонился от прыжка волка, и клыки зверя ухватили только мышцы со складками шкуры. И как ни ослабел от потери крови конь, ему достало сил, чтобы подняться на дыбы и, мотнув тяжелой породистой головой, посаженной на мощную шею, сбросить с нее волка. Молодой, распластавшись в воздухе, отлетел далеко в сторону. Но тут подоспел вожак, который поднырнул под брюхо коня и вспорол ему пах. От дикой боли передние ноги коня подогнулись, и он упал на колени. Вывернувшись из-под тяжелой туши, едва не накрывшей его, вожак мертвой хваткой вцепился в горло коню, чувствуя, как в его пасть медленно, а затем все быстрее и быстрее вливается горячая кровь коня. Конь попытался подняться, но с другой стороны в его горло глубоко вонзились клыки волчицы. Напрягая быстро убывающие силы, конь все же смог встать на ноги, но сбросить тяжесть двух  волков с себя, сил уже не достало. Скосив лиловый глаз, он увидел надвигающегося на него сзади третьего волка и, вложив в удар все свое предсмертное отчаяние, лягнул его задними ногами.
          Через несколько минут все было кончено. Волчица, повизгивая иногда от удовольствия по щенячьи, огромными кусками вырывала мясо с шеи коня и глотала его, не прожевывая. Вожак, насладившись кровью, которой его морда была покрыта почти до глаз, насыщался неспешно – туша всецело принадлежала им двоим, и ее не надо было делить с огромной стаей.
          Молодой волк лежал в нескольких аршинах от них. Удар копыта пришелся ему в голову, выбив правый глаз и раскроив череп. Он со смертельной тоской во взоре смотрел единственным глазом, как насыщаются его собратья, и чувствовал,  как жизнь медленно, по капле покидает его большое, еще  не так давно сильное, крепкое тело.

ГЛАВА 8

          Кондрат не видел в круговерти рубки, как Гнат получил ранение, но видел, что с казаком происходит что-то неладное по тому, как неудобно, боком тот сидел на коне, постепенно склоняясь к конской гриве. Теперь вся надежда была на коня, и Кондрат надеялся, что знаменитый в казачьих кругах Янычар, не подведет. А конь, между тем, летел, как ветер, и уже был у ворот заставы.
           Кондрат бегом спустился с помоста и подбежал к Янычару. Заруба каким-то отрешенным взором поглядел куда-то вдоль частокола и медленно начал валиться из седла. Коноводы-джуры подхватили тело Гната и осторожно сняли его с коня. Тут же подбежал дед Мазур со своей извечной котомкой, в которой находились его чудодейственные мази и порошки, и начал потихоньку раздевать Зарубу, обнажая глубокую рану на груди. Дед Мазур был в прошлой жизни монахом и двадцать пять лет прожил в Межигирском монастыре, занимаясь монастырской пасекой. О пчелах он знал больше, чем о мирской жизни. Из продуктов пчеловодства, в основном, и делал он свои волшебные составы. Жизнь в монастыре научила его и искусству врачевания и траво-лечения, так как могли монахи положиться в случае болезни или травмы лишь на Сына Божия да на свои способности. Вместе с тем, случилось так, что жизнь в монастыре в какой-то момент сломала его веру в христианское учение, и он отрекся от него. Невзирая на то, что виной тому послужил человеческий фактор, дед Мазур вернулся к старым славянским верованиям и богам, и ушел к запорожцам на Сечь. Запорожцы, терпимые к любым вероисповеданиям, тем не менее, считали христианство неотъемлемой часть своей жизни, хотя и не пытались понять сути православия – просто верили в силу Сына Божьего. Но дед Мазур был выдающимся лекарем, и ему прощали  нетрадиционные верования. Тем более, что при лечении применял он особое певучее поэтическое наречие, которое так нравилось раненным казакам.   
            - Ну – то, ничого, ничого, - бормотал дед, обтирая края раны чистой тряпицей. – До костей не достало басурманское жало, а кровушку мы сейчас, сейчас остановим.
            Дед открыл берестяную трубочку, запечатанную тщательно подогнанной деревянной пробкой, и посыпал  рану мелко истолченным порошком серо-зеленого цвета. На глазах у присутствующих кровь тут же остановилась, а края раны как будто, сошлись. А дед, пошарив в своей волшебной котомке, извлек из нее небольшую стеклянную бутылочку. Осторожно взболтав ее содержимое, он влил несколько капель вязкой тягучей жидкости Зарубе в рот и поднялся с колен.
           - Отнесите, козаченьки, нашего славного Гната до хаты. Нехай отдохнут его члены многострадальные от трудов батальных.
           Казаки подхватили тело Зарубы и унесли его в курень
           А события этого дня, приближавшегося к полудню, продолжали развиваться.
          Несколько десятков ногайцев неосторожно приблизились к частоколу на расстояние орудийного выстрела.
          Пушкари тут же запалили фитили и отскочили в сторону. Фальконеты коротко рявкнули, выбросив в свет по раскаленному ядру. Оставляя за собой дымный след, ядра устремились к ногайской коннице, ударив в самое ее средоточие. Несколько всадников повалились с коней, и тут же раздался дружный ружейный залп, сваливший еще с десяток ногайцев. Казаки, не мешкая, стали перезаряжать оружие.
           Бидайхан, видя, что его чамбул попадает под прицельный огонь, решил не губить своих воинов и отойти. Тотчас его приказ прокричали десятские, а сам Бидайхан в это время уже развернул коня.
           Через несколько минут ногайская конница, оставляя за собой взбитую копытами коней снежную пыль, скрылась в балке, оставив на гребне увала троих наблюдателей.

ГЛАВА 9

Летит в стае Сварога Перуница
И несет рог Славы!
Так выпьем же его до капли!
(«Велесова кника», дощечка 2)
          Кондрат, не мешкая, собрал старшину на короткую раду .
          - Ногаи не уйдут, - без предисловий начал он. – Они пришли за табуном – это ясно. Если они начнут осаду, мы сможем продержаться, но не долго. Их слишком много. По-видимому, они обошли наши пикеты, и пришли сюда незамеченными нашими разъездами в степи. Ну, на то они и ногаи – степь знают, как казак свою подушку. Посылать гонцов за нашими разъездами, чтоб собрать их в кулак – слишком много времени уйдет. Давайте, старшино, решать, как будем отбиваться. Прошу, высказывайтесь.
          - Думаю, надо послать гонца до пикета на «Бабе с хреном» . Пусть хлопцы там зажгут «фигуру», и сигнал пойдет аж до Сечи, - молвил Сидор Байдужий.
         - До «Бабы» галопом скакать – до темна не успеешь, - ответил коротко Кондрат.
          - А выйти орде навстречу до первой сшибки и сразу повернуть взад. Хай нарвутся на гарматы , - предложил Басурман. Последний был то ли турком, то ли курдом, сейчас уже и сам не помнил, поскольку попал к казакам шестилетним пацаном, да так и остался «басурманом», что было и именем его, и прозвищем.
         - А если в рубке завязнем? – не согласился Байдужий. – Мало нас, не выдюжим в рубке. Ногаев-то, может, поболе сотни будет.
         - Гната надо кликать, - предложил Савва Савин, - Гнат скажет, что надо предпринять. Он хочь и пораненный, а голова у него всегда умная в военной справе.
         - Помянешь черта, а он сам уже, как тут и был, - ухмыляясь в вислые усы, пошутил Гук, кивая головой в сторону куреня.
         А Гнат Заруба уже  шел к казакам, сверкая новой белой сорочкой, как будто и не лежал без сознания на снегу полчаса назад.
          - Вот же железный, чертяка! – радостно обнимая Зарубу, сказал Кондрат. – Ты чого выйшов роздягнутый?
         - Охолонуть треба, - ответил, улыбаясь Гнат. – Ну, что вы тут рядите?
         - Не надумали пока что ничего. Тяжелое положение складывается у нас. Ногаи пришли за лошадьми и без них не уйдут. По всему видать.
         - Давненько они такими силами не выходили на разбой, - задумчиво покручивая ус, сказал Кондрат. – Как бы не задумали они по весне что худое против Сечи. Иначе, зачем им кони? У каждого ногая и так их по два-три, а то и более.
         - Эти ногаи – кылычи . Верноподданные хана Аюка, - ответил ему Заруба.
         - Что еще за «кылычи»? Впервые слышу о таких, - спросил Кондрат.
         - Старейший род Едисанской орды и самый воинственный. Хан Аюк ходил воевать и на крымчаков, и шляхтичей бил, и турок, и ливонцев. Они кочуют по Буджакской равнине между устьями Днепра и Дуная и не повинуются ни хану Крымскому, ни султану турецкому. Буджакские ногаи, занимаясь беспрерывно войною, храбрее крымчаков и искуснее в наездничестве и рубке.  Если кто и решится на Запорожскую Сечь войной пойти, так только Аюк и его войско.
          -  По поводу дня сегодняшнего, - продолжал Заруба. – Они почти никогда не пользуются луками, а всегда начинают бой, бросая короткие копья - найзы, пока не сойдутся в ближнем бою. Тогда переходят на сабли, которые длиннее, чем наши, и почти не имеют закругления на концах, характерного для этого оружия. В рубке – мастера, каких поискать – сам убедился,- тронул Гнат рану рукой.
          - Так что делать-то будем? – нетерпеливо перебил его Басурман.
          - Я так думаю, закрутят они «веремию» вокруг нашего частокола, - сказал Гнат. – Пока будем отвлекаться на конницу, несколько удальцов прыгнут с седел на частокол и проникнут внутрь, чтоб удариться в сабли. Я сам видел, как они скачут, стоя ногами в седле. При этом лук у них на седлах нету, чтоб загнать ногу в луку. Еще раз говорю – это противник опасный и жестокий. Они не будут жалеть ни чужих, ни своих. Поэтому стрелки с рушницами должны оборонять «радуту» со всех сторон. Чтоб быстрее перезаряжать оружие, надо отдать им в помощь коноводов и джур. Остальным бить всадников из пистолей и внимательно смотреть, чтоб не пропустить ногаев через частокол. Если хотя б с десяток их запрыгнет внутрь, плохо нам придется.
         Кондрат оглядел старшин и спросил:
         - Ну что, братья-казаки, згода ?
         Старшины дружно кивнули в ответ, и каждый отправился к своему куреню ставить задачу казакам.

ГЛАВА 10

         Бидайхан объехал своих воинов, считая потери. «Еще толком не воевали, а уже потеряли двенадцать воинов, не считая раненных»- подумал он. Теребя в задумчивости свою короткую бородку, он выехал в центр круга, образованного всадниками, и оглядел склоны балки, с удовлетворением отметив наличие нескольких десятков стволов акаций, росших небольшими группами. В голове его уже формировался план штурма казачьей крепости. Он обернулся к Тунгатару и, указав рукой на деревья, коротко бросил: «рубите». Тунгатар тут же передал команду десятским и, вскоре в разных местах балки застучали боевые топоры - айбалты, и деревья одно за другим стали валиться в снег. Тунгатар сразу понял, чего хочет бек, и воины стали укладывать стволы деревьев в ряд, увязывая их крепкими ременными веревками для вязания пленников, коих у каждого воина всегда было 5-6 сажен. Из нескольких стволов получались достаточно широкие и прочные мостки, которые должны были выдержать лошадь с всадником. К оконцовке мостков привязывались еще две длинные веревки, чтобы два всадника могли тащить их за собой.
        Видя, что работа идет, Бидайхан приказал Тунгатару вызвать лучших наездников. Таковых набралось около двадцати.
        - Высоту таскала  казачьей заставы видели? – спросил их Бидайхан. Воины дружно закивали головами.
        - Сможете на ходу с коня запрыгнуть на него? В ответ – такое же дружное кивание.
        - Часть воинов бросит мостки через ров. В разных местах, где урусов будет поменьше. Ваша задача будет – запрыгнуть с коня на частокол. Мы будем прикрывать вас, бросая копья, - продолжил Бидайхан,- а вы должны проникнуть внутрь заставы и устроить урусам хорошую рубку, пробиваясь к воротам. Тому, кто откроет ворота и впустит конницу вовнутрь – награда: конь, которого воин выберет себе сам из захваченного табуна. А также любое оружие, добытое у урусов, на выбор. Сейчас Тунгатар распределит вам направления и определит воинов, которые для каждого из вас будут прокладывать мостки.
        Стоящий рядом Тунгатар кивнул головой в знак согласия и, склонившись к плечу бека, вполголоса предложил:
        - Бидайхан, у нас есть юнмай   для факелов. Мы можем намотать юнмай на копья, поджечь и метать их горящими. Тогда лошади табуна начнут в панике метаться, и нашим воинам легче будет пробиться к воротам.
        - Займись этим, - сказал Бидайхан. – Отбери лучших копейщиков и поставь им задачу. Если их горящие копья подожгут строения за оградой, а они все из дерева, урусам вообще придется несладко.
        Он некоторое время молчал, размышляя, и вновь обратился к своему побратиму.
        - Карыскыр, - бек обращался так к Тунгатару только в особых случаях, как бы подчеркивая важность разговора. - Я хочу поехать к казакам и предложить им отдать табун без боя. Ты всегда говорил, что казаки достойный народ. Что они славные воины и такие же, как мы, степняки. Мне лучше договориться с ними, чем проливать кровь и нашу, и казачью. Я никому бы никогда не сказал этих слов, но ты должен меня понять.
        - Они откажутся, Бидайхан, - Тунгатар почтительно склонил голову, оценив доверие бека. – Я разделяю твое мнение и твое отношение к казакам. Скажу больше – я благодарен тебе за твое желание решить миром нашу проблему с ними и не проливать кровь. Но они откажутся.  Для них смерть в бою – слава. Сдаться, согласиться на милость даже численно превосходящего противника  – покрыть себя позором. Ты бы отдал лошадей, будучи на их месте?
        - Я – никогда! – надменно вскинув голову, ответил Бидайхан и тронул коня. Он решил все же поговорить с казаками, хотя ответ знал почти наверняка. К тому же, в силу своей молодости он еще никогда не видел казаков вблизи, а тем паче, не говорил с ними.
        Бидайхан отобрал двоих воинов в сопровождение и, приказав им укрепить на копье белый явлык , отправился к заставе

ГЛАВА 11

         Казаки – наблюдатели издали увидели приближение трех всадников с белым флагом на копье и позвали старшину на помост.
         Кондрат и казацкая старшина с ним быстро взбежали на помостки и обратили свои взоры в степь.
         - Будут предлагать обмен, - угрюмо промолвил Баштовенко, глядя на медленно приближающихся парламентеров. – Наши жизни в обмен на лошадей. Что мы им ответим, панове?
         Старшины молчали. Каждый хотел жить, зная, что при нападении ногайцев численное превосходство будет один к пяти. И даже высокий частокол не спасет от проникновения противника в радуту. А значит, придется биться до последнего казака. Но, вместе с тем, каждый понимал, что уступить без боя врагу казачий табун – значит покрыть позором не только свое имя, но и навлечь проклятье на весь свой род. Поскольку табун – собственность Сечи, это кони, которые в случае войны будут востребованы в любой момент.
        Первым заговорил Гнат Заруба. И обратился он с вопросом к Кондрату.
        - Какой-либо пикет разве не должен сегодня вернуться в радуту?
        - Сегодня нет, - ответил Кондрат, - они позавчера ушли - на трое суток. Если только от метели кто пострадал, так казаки все опытные, знают, как укрыться от непогоды…
       - А стрельба от пикетов не слышна? Ведь фальконеты громко бьют.
       - Навряд ли, - ответил за Кондрата Гук, который сам неоднократно выезжал старшим на пикеты и прекрасно знал и их расположение, и их удаленность от заставы. – Но один маршрут конных разъездов как раз выходит к плавням с пивдня . В полутора верстах относительно к тылам нашей радуты. Только вот как рассчитать, когда они тут появятся?
       - А куда они идут далее? – спросил Заруба.
       - А далее они идут вдоль плавней до Чагамлыка, а потом заворачивают от речки до Седого кургана и возвращаются до бекета, - ответил Гук. – А-а, вот что. От Седого кургана до ближайшего пикета чуть более версты будет. Седой курган, потом безымянный – наполовину срытый, потом Матвеев курган – они все, как бы на одной линии стоят.
       - Значит, нам надо перехватить этот разъезд и отправить его галопом на Матвеев курган, чтобы зажечь «фигуру», - подытожил Заруба.
       - Уже думали, - сказал Баштовенко, - не успеем. Далеко.
       Казаки вновь задумались, но как ни ломай голову, получалось, что помощи ждать неоткуда. И тогда заговорил Кондрат.
       - Братья – казаки! Все мы понимаем, что коней отдавать нельзя. Сечь нам этого не простит! Но не это главное. Главное – это казачья слава! Какая ж будет слава о нас, если мы сбережем свои жизни, пойдя на предательство? Я так думаю: коль суждено нам сегодня сложить головы в бою, так сделаем это достойно! А коли Бог смилостивится над нами грешными, так и выстоим. Згода, казаки?
      - Згода, згода…- вразнобой ответили старшины.
      - Ну, тогда, с Богом. Побеседуем с басурманами, послушаем их предложения.
      Один Заруба, задумчиво покачав непокрытой головой, высказался:
      - Умереть-то мы все мастера. Для этого много ума не надо. Смирись, и пуля либо сабля тебя сама в степи найдет. Давайте все же отправим через потайную калитку гонца в плавни. Успеют, не успеют – это уж точно, как Бог положит. Но пытаться все равно надо - использовать все, что возможно, все варианты.
      - Давай отправим, - сказал Кондрат. – Может действительно хоть кто-то успеет нам на помощь придти. Хотя сильно я в этом сомневаюсь – нападут ногаи через, может, час. Никак нашим не успеть к нам с подмогой… И, обернувшись к старшине, дал команду Байдужему:
      - Хочь ты и Байдужий  по призвыщу , да ответственный и исполнительный в службе. Потому тебе поручаю – выбери казака из своего куреня, который сможет разыскать в степи разъезд и вместе с ним домчать до пикета настолько быстро, что стрела не догонит.
       Байдужий только молча кивнул в ответ и отправился выполнять приказание.
       Кондрат задумчиво поглядел ему вслед и кинул, обращаясь к Зарубе и Гуку:
       - А вы собирайтесь, поедем с басурманами говорить.
       Через несколько минут трое всадников, одетых в парадные казачьи свитки, выехали навстречу ногайцам.

ГЛАВА 12

Про смерть нашу не думаем,
И жизнь наша на поле (боя)
Прекрасна.
(«Велесова книга», дощечка 8)

       Застоявшийся Орлик гарцевал и пританцовывал под хозяином, пытаясь сорваться в галоп. Кондрату стоило больших усилий сдерживать коня и заставлять его идти степенным шагом.
      Чуть поотстав, ехали за Кондратом Заруба и Гук. Янычар шел спокойно, высоко подняв породистую сухую голову. Ему непонятно было нетерпение Орлика, хотя и он не прочь был промчаться ветром по заснеженной степи.
      Конь Гука – трофейный ахалтекинец по прозвищу Щур , добытый в бою с турками у Кононова брода, поддаваясь настроению Орлика, пошел боком, косясь черно-фиолетовым глазом на седока и ожидая команды перейти на рысь. На скаку Щур буквально летел, едва касаясь ногами земли, за что и получил свою кличку. Гук крепче натянул поводья, сдерживая коня, от чего тот обиженно мотнул головой.
      Ногайский эскорт находился  уже в полусотне метров, медленно приближаясь, и казаки видели, как загорелись у ногайцев глаза при виде казачьих коней.
      Вскоре всадники сошлись. Некоторое время царило молчание – разглядывали друг друга, подбирая слова.
      Неугомонный Орлик игриво поглядывал на серую кобылу, на которой гордо восседал Бидайхан, зазывно скаля зубы. Заинтригованная вниманием красавца-коня, кобыла в ответ часто закивала головой, распушивая гриву. Непосредственность животных, мгновенно выказавших свои чувства, как-то сняла напряжение людей, и Бидайхан едва не позволил себе улыбку. Но вовремя сдержался и заговорил, безжалостно коверкая привычную казакам южно - русскую речь:
       - Я тибе узнал, - его обличающий перст указал на Зарубу. – Это ты рубала сабля моя людишка!
       - Я тебя тоже узнал, - ответил Заруба. – Это ты со своими людьми напал на нас и пытался отбить табун наших лошадей. Это твои люди, числом около десятка, пытались зарубить меня, но ни хрена у них не вышло!
       Бидайхан мгновенно вскипел и выхватил из ножен длинную кривую саблю.
       - Ти суйкын ! Ти умрешь сичас, а осталная твоя сабака казак – до захода солнца!
       Заруба спокойно смотрел в глаза Бидайхану. Он даже не дернулся в седле, видя явную угрозу своей жизни.
        - Ты пришел испугать нас? – спросил он. – Тогда ты напрасно гонял лошадей. Чтобы нас испугать, тебе придется привести сюда всю Едисанскую орду. И тогда мы втроем умрем здесь, но не от страха, а оттого, что не сможем порубать всю орду – числом завалите.
         Бидайхан, понемногу успокаивался, только ноздри короткого носа широко раздувались, да глаза метали молнии. Но рука уже вложила саблю в ножны.
         - Я знаю, что ви не боялася моя.  Ви храбрии воини. Но ваша мала-мала, а моя - минога болше. Ми придем и побиваем ваша. Я не хочу побивать ваша. Ви мине даете висе ваша лошад, и моя воини идем в Орда. Не надо кров, не надо смерт.
         Кондрат внимательно слушал ногайца, щуря от яркого снега свои холодные серые глаза. Совершенно неожиданно ему в голову пришла мысль, которая, как ему казалось, могла спасти казаков от верной смерти. Когда бек закончил свою короткую речь, атаман некоторое время молчал, а затем выпрямился в седле и промолвил:
         - Это хорошо, что ты не хочешь проливать кровь. Потому что, мы, может, и погибнем сегодня, но и твоих собратьев немало с собой на небеса унесем. А лошади наши тебе все равно не достанутся: последний оставшийся в живых казак, порежет лошадей!
         Заруба и Гук переглянулись, не зная об этой задумке атамана, но промолчали. А Кондрат продолжал:
         - Так что, подумай, Бек, стоит ли тебе жертвовать своими воинами, чтобы получить   мертвых  лошадей.
         - Твоя не будет резать лошадь! – вновь закипая, заорал ногаец. – Лошад – это жизн! Кито трогала лошад, не должин жит!
         - Так, если мы все погибнем, зачем нам на том свете лошади? – ответил Кондрат. – Там они ни к чему, но и ты их не получишь. Это - наше слово и разговаривать нам больше не о чем.
         Кондрат стал разворачивать коня, давая понять, что разговор окончен, и торговли не будет.
         Если бы Бидайхан взял с собой Тунгатара, который отличался от своего молодого родственника и бека житейским и военным опытом и хладнокровием, того, что случилось дальше, могло и не произойти. Но случилось то, что случилось.
         Бидайхан, взбешенный тем, что табун, такой близкий и такой желанный, не достанется ему, рванул поводья, на ходу  вырывая саблю из ножен, и его конь в два скачка одолел расстояние до Кондрата. Кондрат, не ожидавший нападения, успел только уклониться от удара, но сабля ногайца, со свистом рассекая воздух, все же прошлась вдоль его спины. Атаман удержался в стременах, и, обняв Орлика за шею, прошептал, слабея: «Домой, Орлик, домой».
          В то же мгновенье Гнат Заруба, привстав в стременах, наотмашь рубанул Бидайхана своей саблей, развалив его тело от ключицы до копчика. А Гук уже рубился с двумя ногайцами, сопровождавшими Бидайхана в его последнем посольстве. Заруба резко развернул Янычара и столкнулся с крепким, почти квадратным ногайцем, сидящим на таком же мощном коне. Сила столкнулась с ловкостью и умением, и Заруба, уклонившись от двух ударов, потерял саблю, выбитую из его руки ударом невероятной силы. Он только увидел, что клинок его сабли, кувыркаясь, летит в воздухе, отдельно от рукояти с обломком клинка. Заруба мгновенно выдернул из-под седла ятаган и, поднырнув под удар ногайца, нанес ему сзади удар по шее, почти перерубив ее. Ногаец медленно повалился с лошади.
         Янычар развернулся, и Заруба увидел удаляющихся в сторону радуты коней Кондрата и Гука. Кондрат все так же лежал лицом на гриве Орлика, а Гук висел в стременах, свесившись вправо от седла и, за его телом тянулся по снегу густой кровавый след. Его соперник лежал на снегу, устремив в небо мертвый взгляд, а в его груди торчала знаменитая сабля Гука  дамасской стали с отделкой золотом. Заруба, лишившийся в бою своей,  рванул саблю Гука из груди погибшего  и, выпрямившись в седле, увидел, что из балки широкой лавой выходит ногайская конница, быстро увеличиваясь в размерах.
          Он тронул поводья, и Янычар сорвался с места, догоняя коней своих товарищей.

ГЛАВА 13

          Все это произошло на глазах наблюдателей, выставленных Бидайханом на склоне балки. И когда они закричали, что казаки порубали бека и его свиту, весь чамбул, не дожидаясь команды,  рванул поводья, выгоняя коней в степь. Тунгатар-Карыскыр, находясь в дальнем конце балки, где пятерка воинов разжигала костры, чтобы обжигать копья, не успел повлиять на ситуацию. Он увидел только стремительно выходящую из балки и быстро удаляющуюся лаву своих конников, и вскочил на коня.
          Неуправляемый чамбул был сейчас единым телом с единым мозгом, одержимым одной лишь пламенной страстью – местью. Всадники мчались во весь опор, быстро приближаясь к казачьей заставе. И только страшный прицельный залп казачьих ружей и фальконетов, вырвавший из рядов два десятка воинов, охладил пыл атакующих. Привычно закручивая «веремию», ногайцы, улюлюкая, поскакали вокруг частокола, метая на ходу свои короткие копья. И вот теперь, когда наступательный порыв, был сбит, они начали вспоминать, что Бидайхан планировал атаку совсем по-другому. Что воины должны были метать копья, обмотанные юнмаем, подожженными. Что специально назначенные Тунгатаром воины должны были доставить к стенам крепости мостки, а другие должны были с этих мостков запрыгнуть на частокол и проникнуть внутрь. Что горящие копья должны были вызвать пожар внутри заставы. Что… Все это, и в первую очередь, отсутствие четкого командования, вызвало смятение в рядах ногайцев, и некоторые из них стали вертеться на конях, выискивая глазами Тунгатара, в надежде получить команду и действовать по его указаниям. Нестройная теперь стрельба казаков унесла еще несколько жизней. И только теперь, хотя прошло всего несколько коротких минут с момента приближения чамбула к заставе, подоспел Тунгатар.
          Он вихрем пронесся вдоль линии штурма, грозными окриками собирая своих воинов. И вскоре оставшиеся в живых всадники ушли в степь, забрав по пути тела своих павших собратьев – Бидайхана и его товарищей.
          Тунгатар склонился над телом своего любимца, горько сожалея о том, что позволил ему идти на переговоры с казаками. Он никак не ожидал от них такой подлости, и на его памяти не было случая, чтобы казаки убивали людей, пришедших к ним на переговоры. Но вот теперь это случилось, и его бек лежит перед ним бездыханным. Тунгатар приказал привести к нему наблюдателей, которые были очевидцами гибели Бидайхана, и поочередно выслушал их. Ногайцы не умеют лгать и рассказывали только то, что видели. Тунгатар слушал их, уже понимая, что виною гибели бека послужила его запальчивость, что он нанес свой удар первым, срубив атамана казаков, и лишь потом погиб сам. Как ни горько было сознавать, что Бидайхан вольно или невольно стал виновником своей гибели, его смерть требовала отмщения. И воины не поймут его, если он сейчас уведет их.
         Но чем больше думал Тунгатар, тем яснее становилось ему, что время безнадежно упущено. Он понимал, что даже если сейчас все сделать по плану, скорые сумерки не дадут развить успех, и ногайцы завязнут в коротких стычках, которые успеха не принесут.План, разработанный беком, нужно было менять.
         День уже склонялся к вечеру, и Тунгатар-Карыскыр, опасаясь, что к казакам может придти помощь, приказал воинам выставить дозоры в степи.
         Он ушел к кострам, где во время вылазки отряда оставались йылкышы , и присел на услужливо расстеленную его коноводом Анваром кошму. Анвар отошел к костру и тут же вернулся, протягивая хозяину пиалу с горячим ногайским чаем.
         Прихлебывая чай и глядя в завораживающие угли костра, Тунгатар вдруг нашел решение. Он решил взять казачью заставу ночью. Взять тихо, без топота копыт и без воинственных криков. Он поудобнее уселся на кошме и стал продумывать подробности.
        Вскоре план полностью сложился в его голове.

ГЛАВА 14

        Рана у Кондрата оказалась тяжелой. Хотя клинок Бидайхана  и не разрубил кости, но рассек мышцы и повредил надкостницу шести ребер. Дед Мазур, вооруженный кривой иглой с шелковой нитью, щедро пропитанной крепчайшей горилкой, которую он сам и варил, сшивал и связывал края раны. Кровь он остановил с помощью своего волшебного порошка, а ткани вокруг раны обработал все той же горилкой. Он работал, что-то приговаривая себе в бороду, а казачья старшина стояла вокруг стола, на котором лежал Кондрат, ожидая, когда дед скажет свое слово по поводу дальнейшей судьбы их атамана. Кроме Баштовенко, еще четверо казаков были ранены копьями ногайцев, один из них – тяжело. Копье попало казаку, который встал к бойнице, в правое плечо, пробив его насквозь. Свалившись с помоста, казак своим телом обломал копье, которое оставило в ране множество мелких и крупных щепок. Дед Мазур немало трудов приложил, чтобы извлечь их раны, но мелкие все равно остались. Оставалась и угроза заражения крови.
        Во дворе казаки заканчивали приготовления тела Гука к погребению. Его уже обмыли и, разрезав вдоль спинного шва новые сорочку и парадную свитку, обряжали его в последний путь. А в широченные казачьи штаны ноги казака просто завернули, благо их ширины хватало еще на троих. Гук, сражаясь с двумя противниками, получил три раны и, как сказал дед Мазур, все три были смертельными. Непостижимо, как с такими ранениями он умудрился насмерть завалить одного из своих врагов….
        Гнат Заруба, столько переживший за этот бесконечно долгий зимний день, сидел на бревне, легонько поглаживая свою рану на груди, которая под вечер стала болезненно ныть. Он думал о том, что теперь, потеряв своего бека, ногайцы уж точно не уйдут – будут мстить за его смерть. Так велит их кодекс чести. Только вот в лобовую атаку они вряд ли пойдут - велики были их потери от ружейного огня и ядер фальконетов. У стен радуты лежали теперь, заметаемые  легкой поземкой 23 тела, над которыми кружилось уже поганое воронье.
        Заруба тяжело поднялся и, прихрамывая, поднялся на помост. В горячке схватки, видимо, в момент, когда Янычар грудью налетел на ногайского коня, он получил сильнейший удар в бедро во время сшибки коней. На бедре теперь зиял огромный «синяк», и нога плохо сгибалась. Навалившись грудью на обрез бойницы, он прижал к глазнице подзорную трубу и, медленно поводя ее раструбом вдоль горизонта, стал осматривать окрестности.
        Ногайские разъезды, не скрываясь, маячили в степи, а над балкой полыхало зарево множества костров. Гнат внимательно оглядел степь и понял, что ногайцы перекрыли разъездами все пути к заставе. Оставался только путь через плавни, но с таким табуном, да еще с раненными через плавни не пройти. К тому, же дул устойчивый северо-восточный ветер, и если ногайцы подожгут камыш, пламя пойдет как раз в сторону движения казаков. Заруба отмел этот вариант, как неприемлемый, и понял, что других возможностей спасти жизни своих товарищей по оружию, просто не существует. А значит, придется принять бой.
        Гнат вернул зрачок трубы к балке и некоторое время смотрел на зарево костров. Какая-то очень важная мысль билась в его мозгу, пытаясь вырваться, но Заруба никак не мог сконцентрироваться, чтоб ухватить ее. Что-то тревожное витало в воздухе, и чем дольше казак всматривался вдаль, тем яснее становилось ему, что ногайцы сегодня не будут предпринимать новых набегов на радуту. Да и смеркалось уже.
         Гнат обернулся, высматривая Лукьяна Синицу, но того нигде не было видно. Тогда Заруба перегнулся через перила помоста и велел кому-то из джур - коноводов разыскать его и прислать на помост.
         Вскоре Синица степенно поднялся по скрипучим ступеням и встал около Гната, вопросительно глядя на него. Лукьян был немногословен и в жизни, а Зарубу он вообще понимал с полу-взгляда.
         Гнат кивком головы указал на балку. Синица, так же, как недавно Гнат, оперся грудью об обрез бойницы и пристально осмотрел окрестности заставы. Через некоторое время он выпрямился и вполголоса сказал Зарубе:
         - Я бачу то же, шо бачишь и ты. Они скорей всего нападут ночью. Сейчас они смолят свои дротики  - у них же всегда при себе просмоленная пакля для факелов, поэтому столько костров. Я так думаю, забросают нас дротиками – начнутся пожары. Они рассчитывают, что наши кони сбесятся, испугавшись огня, и потопчут нас. И, наверно, так и случится, если внутри радуты все начнет гореть… А они спокойно зайдут и заберут коней.
        - Та-а-к, - протянул Заруба, - Значит…
        - Не так и не значит, - перебил его боевой товарищ. – Я еще не закончил. Пойдут ногаи вон через тот овраг, что рогом подходит к балке. Так они смогут подойти почти к нашей ограде не замеченными. Ты сейчас даешь мне десяток казаков с огнестрельным боем, мы собираем все белое рядно, чтоб укрыться им, и ждем басурман на выходе из оврага. Я думаю, пойдет первой их разведка – человек двадцать. Мы их положим и поломаем их план к бису .
        - Я именно это и хотел тебе предложить. Просто хотел знать твое мнение, хотел знать - не ошибаюсь ли я.
        В это время снизу чей-то зычный голос прокричал Зарубу к  атаману, и казаки быстро спустились с помоста.

ГЛАВА 15

        В жарко натопленной хате, где лежали раненные казаки, было душно.
        Кондрат лежал лицом вниз на широком топчане, повернув голову к старшине, и что-то тихо говорил. Увидев Зарубу, он прервал свою речь, и тихим голосом подозвал его поближе к себе.
        Гнат пододвинул табурет и сел около атамана. Кондрат протянул слабую руку и легонько сжал кисть побратима.
        - Гнат, - сказал Баштовенко, - мы уже обсудили наше положение со старшиной и хотим услышать твои предложения. Ставлю также тебя в известность, что раз я выбыл из строя, обязанности атамана возложены на тебя. Згода, старшино?
        Куренные ответили утвердительно.
        Заруба коротко доложил казакам о складывающейся обстановке и о том, что он собирается предпринять, чтобы сбить атаку ногайцев.
        Старшины внимательно выслушали Гната и отправились подбирать людей в ночную вылазку.
        - Гнат, - сказал Кондрат, когда куренные вышли из хаты. – Теперь скажи мне, как на духу, выдюжим?
        - Выдюжим, братэ, выдюжим. Не бывать тому, чтоб казаки перед ворогом гнулись. Все сделаем, чтоб честь казацкую не уронить.
        - Да, не ко времени рубанул меня ногай, не ко времени.
        - Так кто ж выбирает то время, как не Господь наш? – ответил Заруба. – Знать, пришло твое время зарубку на теле поиметь, вот и поимел. Господа нашего – Иисуса Христа благодари за то, что руку басурманина отвел и не дал ему тебя жизни лишить!
        Кондрат попытался перекреститься, но не смог приподняться и застонал.
        - Ты лежи, братэ, сил набирайся. Да молись за тех, кто сейчас в ночь уйдет, - Заруба слегка прижал плечо Кондрата к топчану. – От них зависит наша судьба.
        Гнат легко поднялся, будто и не было позади дня, полного смертельной опасности, не рубился он с превосходящими его численно врагами, не получил сабельного удара через грудь. Он прощально кивнул Кондрату и, не надевая шапки, шагнул за порог.
        Через полчаса десять казаков, одетых в широкие белые балахоны, унося каждый по два ружья с зарядами, шагнули в проем потайной калитки и тут же растворились в белесом полусумраке вечереющей степи. Им предстояло сделать круг в две версты, чтобы незамеченными войти в овраг и затаиться там до прихода врага.

ГЛАВА 16

        Тунгатар дал указания воинам готовить метательные копья, которых необходимо было очень много, чтобы вызвать пожары внутри заставы, и уединился с харабарчи Айсулу.
        - Айсулу, - обратился к разведчику Тунгатар. – Ты пойдешь со своими воинами в первой партии. Пойдете пешим порядком, поскольку лошадей казаки услышат издалека. Воины Кумчака понесут вслед за вами мостки, которые будем бросать через ров. Но это будет после того, как вы проникнете внутрь. Вы должны незаметно через овраг пройти к укреплению казаков и, набросив на частокол арканы, влезть на него. Вас не должны обнаружить посты урусов, иначе все сорвется. Как только вы уберете охрану, ты дашь нам знак горящим факелом, и мы сразу же идем на штурм. Ваша задача – открыть нам ворота и удержать казаков, пока мы не окажемся внутри заставы.
        В случае, если вас все-таки обнаружат, не мешкая, забрасывайте за частокол горящие копья. Для этого наготове держите трут и огниво. Подготовь, сколько сможешь, самых ловких и умелых разведчиков, которые все же должны пробраться через частокол и открыть ворота, даже и под огнем урусов.
       - Я все понял, Карыскыр, - Айсулу почтительно наклонил голову, прижав правую руку к груди. – У меня все воины ловкие и умелые, иначе они не были бы разведчиками. Но есть и наиболее ловкие и умелые – они и проникнут за ограду, и это им по силам. Правда, таковых бойцов у меня немного – всего семеро, но они стоят каждый пятерых.
      - Не буду загружать тебя лишними указаниями и призывами – ты опытный воин и сам все знаешь. Скажу одно – от твоих действий зависит наш успех, - закончил разговор Тунгатар. –  Иди, готовь своих воинов и, удачи тебе, Айсулу! Тунгатар хлопнул своего разведчика по плечу и отправился к кострам, где во всю кипела работа. Сотни копей, уже просмоленных и обмотанных пучками промасленной шерсти, лежали у костров и, количество их росло.
       Мостки, под которые были продеты толстые веревки, которые применялись  для связывания пленных в караван, были уложены цепочкой и готовы к переноске.
       На выходе из балки разведчики, собрав у всех воинов явлыки и просто куски кумаша  белого цвета  мастерили себе балахоны, чтобы не выделяться темной одеждой на фоне снега.
       Тунгатар, проходя по лагерю, видел кипучую работу воинов и все больше убеждался в успехе задуманного им предприятия. Он ждал наступления полуночи, чтобы отправить в поход разведчиков и отряд Кумчака, который должен доставить к стенам казачьей заставы мостки.
ГЛАВА 17

      Волк и его новая подруга, сытые и довольные жизнью, резвились перед наступлением сумерек, как щенки.
      Волчица то сближалась с вожаком, игриво виляя хвостом и заглядывая ему  в глаза, то вдруг резко отпрыгивала в сторону, делая вид, что убегает. Волк поначалу соблюдал приличия и нормы поведения, установленные стаей для вожака, но вскоре, поддаваясь настроению волчицы, включился в игру. Он легко настигал волчицу в беге и легонько покусывал ее в плечо или в загривок, а затем одним прыжком обходил ее, заставляя натыкаться грудью на его массивный корпус. Волчица ласково прижималась к нему несколько мгновений и, все повторялось сначала.
              Остальной мир перестал существовать для них – на всем белом безмолвии степи сейчас существовали только они – два диких, смертельно опасных зверя, которых увлекла и унесла ввысь извечная история притяжения всех живых существ к существам  противоположного пола.
                Так резвились они до сумерек, позабыв обо всем.   
      И только, когда ночь накрыла своим темно – лиловым бархатом степь, и месяц показал свой серп из-за рваных туч, свершилось великое чудо любви. Волк нагнал волчицу в стремительном беге и остановил ее, схватив зубами за загривок. Волчица поднырнула под вожака, разворачиваясь к нему задом, и выгибая призывно спину, и он, довольно урча, мягко и нежно овладел ею. Волна блаженства захватила зверей и унесла в райские кущи. Они слились в экстазе сладострастия, и довольный волк, излив всю накопившуюся в его теле страсть в тело волчицы, совершил вдруг прыжок неимоверной высоты и радостно забегал вокруг своей избранницы.
      А она, впервые познав радость любви, стояла и с обожанием глядела на такого могучего, властного и жестокого зверя, который оказался таким нежным и ласковым по отношению к ней.
      Нарезав с десяток кругов вокруг волчицы и выразив, таким образом, свое упоение только что случившимся актом продолжения жизни, волк стрелой взлетел на курган, присел на задние лапы и, устремив к звездам свою широкую морду, вдруг протяжно завыл.
      Чувствуя, как от воя вожака мелкая дрожь пробивает все ее члены, горяча кровь и призывая к чему-то доселе непознанному и великому, волчица последовала за своим любимым и присоединила свой голос к его голосу.
      Теперь двухголосый волчий вой понесся далеко над степью, сливаясь в один, и пугая все живое своей мощью и леденящей безысходностью. Потому что не было в степи зверя, способного противостоять волку, и не было равного ему в уме и коварстве. Как не было равного и в жестокости.
      И кровь людская стыла от того жуткого воя, обещавшего, по старинным преданиям, людям разные напасти и беды…
      А волки, чувствуя неразрывное единение с природой – матерью всего сущего, и между собой все пели и пели свою песню. Бесконечную песню жизни, которая другим обитателям степи сулила только смерть – неотвратимую и беспощадную…

ГЛАВА 18

Живые и мертвые пред Богом равны,
Потому, что души вечны…
(«Велесова книга», дощечка 14)

       Казаки, преодолев две версты по снежной целине, медленно втягивались в горловину оврага. Высланные вперед разведчики не стали углубляться в его пугающую глубину, чтобы не оставлять следов, явственно просматривающихся в лунном свете, а осмотрели его склоны с  увала. Только легкий скрип снега под ногами самих разведчиков нарушал тишину ночи, и они подали знак остальным, что путь безопасен.
       Лукьян Синица во главе засадной партии подошел первым и с первого взгляда определил, что располагать засаду придется на одном склоне, поскольку пешеходная ширина оврага не превышала полутора аршин. Кроме того, по дну оврага протекал неширокий ручей, который тоже затруднял передвижение большой группы людей,   а значит, передвигаться ногаи по его дну будут в колонну по одному. Соответственно и стрелки должны располагаться в одну линию, чтобы одним залпом поразить наибольшее число противника.
       Каждый выбирал себе место для засады сам, и вскоре все казаки укрылись в естественных складках местности и занялись обустройством своих стрелковых ячеек.
       Лукьян прошел вдоль засадной линии с веткой акации и замел ею следы на снегу. Сам он вместе с лучшим стрелком Фролом Лысогоркой укрылся на выходе из оврага, обеспечив позицию для стрельбы в упор. Сигналом для залпа должен был послужить выстрел Антипа Синицы – младшего брата Лукьяна, который сидел первым в цепи в самой глубине оврага и должен был пропустить всю колонну ногайцев мимо своей засады и стрелять в последнего из них.
       Прежде чем занять место в небольшом ровчике, промытом в склоне оврага талыми водами, Лукьян осмотрел позицию казаков и убедился, что она не просматривается снизу. Только после этого он скользнул в ров и, взял в руки пищаль.
       Лысогорко закончил прибивать выкопанную кинжалом землю для укладки своих ружей, присыпал выемку снегом, а затем послюнявил зачем-то указательный палец и поднял его вертикально вверх.
       - Ты чего? – спросил Лукьян шепотом.
       - Смотрю, есть ли течения ветра внутри оврага, - ответил также шепотом Фрол.
       - А если есть, так что?
       - А если есть, то ногайцы почуют нас, ежели ветер от нас будет в их сторону дуть, - сказал Фрол.
       - Как почуют, у них что, собаки есть?
       - Да зачем собаки? Просто от нас запах не такой, как от них. От них пахнет лошадью, овчиной, бараньим салом, а от нас дегтем, ружейной смазкой, табаком. И потому от нас запах сильней, чем от них.
       - Не думал об этом, - задумчиво промолвил Синица.
       - Так ведь ты и не сидел в засадах сутками на перехвате ханских гонцов. Не знаешь, как обнаружить засаду по разным признакам, по звукам, по запахам, по крикам птиц, по примятостям травы и почвы…
       Лукьян с уважением посмотрел на Фрола и сказал, усмехаясь в усы:
       - Зато я умею скакать сутками, не сходя с коня, и рубаюсь лихо. Но твоя наука тоже должна быть преподана казакам. Вот я, насколько, казалось мне, опытный вояка, а то, что ты сказал – для меня тоже в новину. Не задумывался я над такими тонкостями. А те, кто уходит в степь в пикеты, обязательно должны знать то, что ты знаешь.
       - Даст Бог, выживем в эту ночь, скажешь Зарубе, чтоб заставил казаков от каждого куреня учиться. Я много чего могу рассказать о степи и ее обитателях – враждебных нам и дружественных. Многое знаю о стрельбе и о том, как врага выслеживать, да и еще много чего казаку полезного в ратном деле.
       - А чего Зарубе-то? Заруба не атаман, простой казак, как и мы с тобой,- Лукьян пошевелился, удобнее укладываясь в своем природном  окопе.
       - Не шевелись! – зашипел на него Фрол. – Ночью звук на полверсты улетает, а ты кинжалами своими тарахтишь. А Заруба будет атаманом, потому что разумеет военное дело, как никто другой. И хлопцы его уважают. А теперь тихо!
       Фрол осторожно и медленно высунул ствол пищали за бруствер и стал пристально всматриваться в темень оврага. Лукьян опять заерзал на своем месте, и Лысогорко резко придавил его рукой к земле. Лукьян хотел, было вырваться, но до слуха его долетел издалека скрип снега под множеством ног, и легкое металлическое позвякивание. Он сразу встрепенулся и так же, как только что Фрол, стал осторожно просовывать ствол своей рушницы в приготовленную для стрельбы выемку.
        Первое, что увидели казаки – был пар, вырывающийся разом из нескольких десятков глоток, задыхающихся от тяжелой ходьбы по снежной целине, перепутанной к тому же сотнями корневых отростков, стелившихся под снегом по дну оврага. Сами же ногайцы, упакованные, как и казаки, в белые одежды оставались на таком расстоянии невидимыми.
        Казаки тихонько потянули назад замки своих пищалей, взводя курки, и приготовились к стрельбе.
        Через несколько минут появились в поле зрения первые фигуры, из-за одеяний своих больше похожие на привидения, чем на живых людей. И только тяжелое дыхание и легкое позвякивание оружия свидетельствовали о том, что к засадной линии приближаются все-таки люди, а не существа из бабушкиных сказок о нечистой силе.
        Передовой дозор был уже в десятке шагов от окопа Синицы и Лысогорко, когда тишину зимней ночи разорвал первый выстрел, сделанный Антипом Синицей по ногайскому воину, шедшему в караване последним.
        Спустя мгновение вся засадная линия полыхнула вспышками выстрелов, и ногайцы стали валиться в глубокий снег, так и не успев понять, что за злая сила отнимает их жизни. Те, кто выжил после первого залпа, бросились к выходу из оврага, ища спасения, но готовые к стрельбе рушницы казаков лишили их этой возможности. Лишь несколько наиболее быстрых и удачливых воинов, ныряя под невысокие ветки и постоянно меняя направление движения, смогли уйти с линии огня. Уже через полторы – две сотни аршин они натолкнулись на отряд Кумчака, воины которого присели под укрытие густых колючих веток боярышника, не зная, что предпринять в сложившейся ситуации, бросив в глубокий снег ненужные теперь мостки.
        Раненный в плечо и в спину Айсулу схватил за ворот Кумчака и прохрипел:
      - Уходим, Кумчак, уходим! Там засада, нельзя туда!
      Несколько воинов Кумчака подхватили Айсулу под руки и, спотыкаясь о корневища, потащили его к выходу из оврага. Айсулу пытался сперва перебирать ногами, но силы быстро покидали его, и в его горячечном мозгу вдруг возникло видение: он -  высокий и красивый, в ханских парчовых одеждах, расшитых золотом, летит по небу на ослепительно белом коне, а за его плечами  развевается ярко-красная ямышы , поверх которой небрежно наброшен белый башлык. Он улыбается солнцу и, обернувшись, видит целую кавалькаду красавиц, летящих вслед за ним на таких же белых конях. Он встает в стременах и распахивает руки, пытаясь обнять ближайшую к нему красавицу, но ее конь стремительно уходит влево, а вместо красавицы появляется сверкающий клинок, занесенный над его головой чубатым казаком, голым до пояса и задорно улыбающимся во весь рот. Айсулу пытается уклониться от удара сабли казака, но тут его конь вдруг спотыкается, и Айсулу летит с коня, распластав руки. Он летел долго и счастливо улыбался, радуясь, что избежал смертельного удара. Но вскоре с ужасом заметил, что его полет, все ускоряясь, приближает его к земле. И вот она – такая прекрасная в белом пушистом снежном одеянии, такая желанная и доступная – совсем рядом… Айсулу обрушился на нее, путаясь в полах ямышы, и сразу попытался встать. Но страшная, невыносимая боль рванула каждый нерв его сильного, крепкого тела, разорвав его на мелкие куски. Его мозг мгновенно наполнился кипящей смолой, которой ногайцы смолили копья, и разлетелся мелкими огненными брызгами. Некоторое время Айсулу еще сознавал угасающим сознанием, что он умирает, но постепенно и это,  едва пробивающееся сквозь беспамятство сознание покинуло его, и Айсулу умер. Ногайцы несли теперь с поля боя тело знаменитого на всю Буджакскую степь разведчика, о котором в юртах и кибитках, и в шатрах мурз ногайские матери рассказывали своим детям легенды. Зачастую уже сам Айсулу не знал и не помнил, что в тех легендах сказка, а что быль. Так много было в его жизни подвигов, что многие из них стали уже преданиями для малышей.
         Тело Айсулу конвульсивно дернулось несколько раз, и душа легендарного воина рассталась с его телом навсегда.

ГЛАВА 19

        Тунгатар, проводив разведчиков и отряд Кумчака, не находил себе места. Он объехал ряды воинов, которые, видимо, разделяли его нетерпение и выжидающе заглядывали ему в глаза, готовые по первой команде идти в бой. Он с прискорбием отметил, что ряды воинов значительно поредели, но на то и жизнь дается ногайцу, чтобы принять смерть в бою и прославить свое имя в потомках.
         Тунгатар хлестнул ногайкой коня и, тот легко вынес его на увал. Арьергард отряда Кумчака в это время медленно втягивался в горловину оврага. Проглянувшая в разрывы тяжелых, набухших снеговыми зарядами туч, луна заливала шапки и спины воинов мертвенно-бледным светом, и Тунгатар мысленно пожелал им удачи.
         Вдалеке чернел частокол казачьей заставы, над которым поднималось в небо несколько дымков, ясно видимых в лунном свете, и Тунгатар с удовлетворением подумал, что казаки сейчас греются около теплых печек в куренях, а на страже стоит несколько совершенно продрогших постовых, которые, конечно же, не заметят разведчиков, умеющих передвигаться совершенно бесшумно. К тому же, закутанные в белые балахоны, они были невидимы на фоне снежной белизны.
         Тунгатар стоял долго и его уже начал пробирать холод. Он хотел было спуститься в балку к кострам, но в этот момент тишину зимней ночи разорвал ружейный залп, и над оврагом, куда так недавно ушли ногайские воины, полыхнула зарница. Почти сразу же раздался второй залп, а затем выстрелы застучали вразнобой.
         Тунгатар сразу понял, что казаки разгадали его замысел и устроили в овраге засаду, которая перекрыла путь движения отряда Айсулу и уничтожила его. Он заскрипел зубами от  злости и направил коня в балку.
         Видимо, лик его был так искажен яростью, что, освещенный пламенем множества костров, вызвал ужас у готовых к битве воинов, и они беспокойно зашевелились в седлах. Но он быстро овладел собой, и голос его звучал почти спокойно.
         - Вы слышали стрельбу и поняли, что произошло! Урусы устроили засаду и перебили наших воинов. Но нас по-прежнему больше, а они лишены сейчас огневой поддержки, поскольку их стрелки находятся в овраге и не успеют добраться до заставы раньше нас.
          Поэтому действуем так: на расстоянии ружейного выстрела лава рассыпается на ручьи и, обтекая стены заставы, забрасываем внутрь горящие копья. Нужно постоянно находиться в движении, чтобы они не смогли в нас целиться из тех ружей, что остались на заставе.
           -Куйын! – продолжал Тунгатар, обращаясь к старшему коноводу, - Возьми коней отряда Кумчака и немедленно доставь их к оврагу. Передай Кумчаку приказ - мостки доставить к стенам заставы и перебросить их через ров. Пусть приторочат арканы к седлам и тащат мостки лошадями.
          Куйын с коноводами тут же отправились выполнять указание.
          - Сувык, - Тунгатар обратил свой взор на командира десятки воинов, - ты и твои воины – набросайте углей в табы , от них будем поджигать копья. Твои люди идут первыми и растягиваются вдоль линии атаки.
          - Карыскыр, - обратился к нему Сувык, - а как же стрелки урусов? Те, что в балке? Мы должны убить их.
          - Выполняйте приказ! – раздраженно ответил Тунгатар. – Те, что в овраге, никуда не денутся. Им негде будет скрыться и, мы настигнем их позже, когда уничтожим урусов и возьмем их коней. А сейчас – вперед! Тунгатар выдернул из колчана короткое копье и указал им на костры.
          Группа воинов Сувыка отправилась к кострам, на ходу открывая седельные сумки и доставая из них жаровни.
          Как только воины Сувыка вышли из балки и понеслись к заставе, Тунгатар высоко поднял правую руку с зажатым в ней копьем, и резко опустил ее вниз, давая сигнал к атаке.
         Ногайская конница вихрем вылетела из балки, и, подняв за собой облако снежной пыли, устремилась к замершей в напряженном ожидании заставе.

ГЛАВА 20

И одержимые вещими Матери-Славы словами, Что будущее наше славно,
Пошли на смерть, как на свято.
(«Велесова книга», дощечка 14)

             Если бы Тунгатар задержался на склоне балки еще пару минут, он бы увидел, как тяжело опустились ворота казачьей заставы, и оттуда, нахлестывая коней, вылетели несколько всадников, каждый из которых держал в поводу по два коня.
             Кавалькада быстро покрывала расстояние до оврага, а навстречу ей бегом поднималась группа казаков засадной группы, на ходу забрасывая за спину стволы рушниц.
             - Быстрей, быстрей, - торопил Лукьян казаков. – Ногаи сейчас на штурм кинутся!
             Казаки с ходу запрыгивали в седла и, резвые, отдохнувшие кони тут же уносили одного за другим в степь, под защиту надежных, крепких стен радуты.
             Лукьян Синица тронул своего коня последним. Перед тем, как дать коню поводья, он осмотрел степь и, убедившись, что ногайцы все еще в балке, а часть их  так и сидит в овраге, не зная, что казаки уже ушли оттуда, довольный ухмыльнулся и поскакал к заставе.
             Прямо около ворот их встречал Заруба со всей старшиной. Казаков, возвратившихся из засады, куренные радостно обнимали, хлопали по спинам, весело перешучиваясь, довольные от того,  что вылазка прошла без потерь, с максимальным уроном для противника.
             - Эй, голубки! – прервал общее веселье Гнат Заруба, - Вы сильно не расслабляйтесь! Давайте, быстро раскурите по люльке  турецкого тютюна , который любезно выделил для вас атаман Баштовенко, и все на помост. Басурмане пойдут с минуты на минуту. Смотрите, чтоб они не дали нам прикурить!

           Майдан  около ворот быстро опустел, и Гнат поднялся на помост.
           Мороз заметно крепчал, и Гнат, который весь вечер ходил с открытой грудью, запахнул полушубок. Перед приходом засадной группы он провел смотр своего войска и теперь знал, что вместе с ним и людьми, которые были в засаде, сражаться с превосходящими силами ногайцев будут двадцать шесть казаков. Он прикинул потери противника и подумал, что, несмотря на то, что ногаи потеряли около половины своих воинов, они все еще имеют значительный перевес в живой силе. Соотношение сил, по мнению Гната, сейчас было не менее чем, один к двум, а то и к трем…
           Прошло еще добрых полчаса, прежде чем в степи показалась темная масса, быстро увеличивающаяся в размерах.
           Стрелки на помосте прильнули к прицелам, ожидая, пока всадники приблизятся на расстояние выстрела. Застыли у фальконетов пушкари, готовые в любой миг запалить фитили.
           Гнат Заруба держал в руках свой старый любимый лук, изготовленный в свое время для парадного строя сипаев – личной охраны султана. На его изготовление ушло несколько лет труда лучшего мастера-лучника султанской оружейни - Махметкула из Ургенча, пять сортов дерева, накладное серебро и особым способом обработанные воловьи жилы – крепкие, как сталь и вместе с тем эластичные и мягкие, как кожа из шкуры козленка. Чтобы согнуть лук и надеть на него тетиву, нужны были усилия двух человек, которые гнули сам лук, и еще одного, чтобы надеть тетиву.
         Гнат, придерживая рукой стрелу, наложенную на боевой упор лука, внимательно следил за маневрами ногайской конницы, силясь разгадать их план атаки. Он видел, как первая волна ногайцев, не доходя до линии досягаемости для ружей и фальконетов, вдруг вытянулась в цепь. Остальные всадники закружились около них, и вдруг в их руках стали появляться горящие факелы. Гнат не сразу понял, что это подожженные копья, а когда понял, масса всадников рассыпалась фронтом по степи, обходя заставу кольцом. Дождавшись, когда ногайцы приблизились на расстояние выстрела, Заруба крикнул «пали!» и выпустил стрелу в ногайца, который уже занес руку для броска копья. Всадник выронил копье и тяжело повалился с коня.
          Но выстрелы из ружей практически не достигали цели, поскольку ногайцы постоянно двигались, лишая стрелков возможности произвести прицельный выстрел. И только выстрелы фальконетов, разбрасывающих после взрыва ядра десятки раскаленных кусков металла вокруг, наносили ногайцам какой-то урон.
          А за частокол летели и летели горящие копья. Несмотря на все усилия команды джур из пяти человек, которые собирали копья и тушили их в бочках с водой, полыхнуло сено в сеннике. Пока тушили сено, загорелись сразу две, крытые камышом крыши. Пока поливали крыши водой из ведер, заполыхал летний навес для молодняка, крытый деревянными плашками. Едва успели погасить навес, снова загорелось сено.
           Лошади табуна, которым не было места в конюшнях, носились по майдану, и их испуганное ржание разносилось далеко вокруг заставы.

ГЛАВА 21

           Под завесой летящих внутрь радуты горящих копей, воины Кумчака перебросили через ров мостки, и тут же десяток удальцов, набросив на острия частокола арканы, мигом взлетели на ограду и перепрыгнули на помост. Началась рубка на помосте. А по арканам, зажав в зубах сабли, уже лезли новые и новые воины ногайцев.
            Несколько ногаев, отбившись от наседающих казаков, спрыгнули с помоста и бросились к воротам. Казаки пожарной команды, занятые тушением сена, и уже падающие от усталости, не заметив этого, продолжали тушить пожар. Они были тут же зарублены, а ногайцы были уже у ворот.
           Лукьян Синица рубился сразу с двумя ногаями, ловко уходя от ударов. Сабля в его руке сверкала молнией, но и ногаи были рубаками опытными и отражали выпады Лукьяна без ущерба для себя. Лукьян и увидел, что человек пять ногайцев уже у ворот и остаются мгновения до того момента, когда ворота со скрипом начнут опускаться, открывая дорогу коннице. Он взревел от ярости и, в два удара покончив со своими противниками, ринулся к воротам. Синица успел вовремя: один из ногайцев уже рубанул саблей по толстому пеньковому канату, удерживающему ворота, но не смог сразу перерубить его, и в ту же секунду пал под ударом Лукьяна. Остальные набросились на казака, бешено нанося удары со всех сторон. Отступая под  градом ударов, Синица прижался спиной к барабану, на который был намотан канат, и дальше отступать было некуда. Вырвав из-за пояса пистоль, Лукьян выстрелил в наиболее опасного из ногаев, и ловко уклонившись от удара, проткнул насквозь второго. В тот же миг наскочивший сбоку ногаец ударил его саблей по голове. Казак едва успел уйти от удара, дернувшись вправо всем телом, но все же длинный изогнутый клинок достал его, разрубив кожу у виска и отрубив пол-уха. Лукьян выстрелил из второго пистоля,  и швырнул его в лицо наседающему справа ногайцу, но тот успел уклониться и нанес рубящий удар в область живота Лукьяна. Ремень из толстой воловьей кожи с тремя массивными пряжками принял удар на себя, но, соскользнув с ремня, сабля проткнула бедро казака, и Синица упал на залитый кровью снег. Ногаец замахнулся саблей, чтобы добить казака, но уже теряющий сознание, Лукьян успел вонзить свою саблю ему под ребра.
           Тем временем казаки расправились со всеми ногаями, которые смогли взобраться на частокол, а остальные отошли на безопасное расстояние, чтобы перегруппироваться и поджечь новые копья.
           Заруба спрыгнул с помоста и с ужасом осмотрел майдан. Сено сгорело дотла, а от него воспламенился ближайший к конюшне курень. Горели также ясли для кормежки лошадей и ограда конюшни. Пятеро джур, отряженных им для тушения пожаров, лежали бездыханные. У ворот в луже крови корчился Лукьян Синица. Вдоль помоста на всем его протяжении лежали вперемешку погибшие в рубке казаки и ногайцы. А на помосте оставалось всего с десяток казаков, которые споро заряжали рушницы и фальконеты.
           Заруба подбежал к Лукьяну и осмотрел его раны. Глубокая рана на голове сильно кровоточила, но была не опасна, в то время как, рана в бедре грозила побратиму смертью, поскольку клинок повредил крупную вену, и кровь из нее хлестала ручьем. Заруба взвалил тело Лукьяна на плечо и бегом отправился в курень, где лежали раненные и находился дед Мазур.
           Оставив Синицу на попечение лекаря, Гнат вернулся на помост.
           Пройдя вдоль помоста, Гнат увидел безрадостную картину – почти все казаки, оставшиеся в живых были ранены. И их осталось вместе с Гнатом всего двенадцать человек. Заруба, сознавая, что новый приступ ногайцев будет для казаков последним в их жизни, лихорадочно искал выход из создавшегося положения. Но не находил его. И тут его взгляд случайно обратился на лошадей, сбившихся в тесную кучу около людского жилья. И спасительная мысль пронзила мозг Гната молнией.
           - Хлопцы! – крикнул он казакам. – Ну-ка, все в круг и слухайте меня!
           Казаки тут же сгрудились около атамана.
           - Байдужий, - обратился Заруба к куренному, - ты самый сильный из нас, поэтому ты по моей команде должен будешь перерубить канат на барабане, чтоб ворота упали сразу. Как только ворота упадут, мы вместе с табуном идем прямо на ногаев, укрываясь между лошадьми. Чтобы они не успели отреагировать на наш выход и принять какие-то меры, все должно быть проделано очень быстро и слаженно. Они поневоле должны будут расступиться и освободить проход табуну, иначе табун просто сметет их, ведь лошадей у нас около девяноста голов.
          А сейчас, хлопцы, быстро готовьте раненных. Сажайте их на коней, тяжелых привяжите ремнями. Дед Мазур пусть даст им что-нибудь укрепляющее, чтоб они смогли перенести дорогу. Выходим в степь и скачем на Матвеев курган, там наши пикеты, они нам помогут. Ногаев теперь не так уж много, чтоб нас преследовать, да и наш разведчик, возможно уже добрался до пикетов и предупредил об опасности.
         Антипка, - продолжал Заруба, обращаясь к брату Лукьяна, - ты будешь гнать табун. Подбери себе двух помощников, которые уже табунили и знают, как это делать. У вас будет самая сложная задача – управлять табуном в дороге. Лошади должны дойти до Матвеева кургана все до одной, как бы не атаковали нас ногайцы, и как бы нам не пришлось отбиваться от них, даже выходя из табуна. Что бы ни случилось, табун должен идти слитно, как один конь.
        А ты Фрол, - Гнат повернулся к Лысогорке, - собери, сколько сможешь унести в седле пищалей, чтобы отбить хотя бы первый натиск ногаев. Ты стреляешь так, что тебе и целиться не надо, но перезаряжаться у тебя времени не будет. Поэтому пяток басурманов – самых резвых придется сбивать тебе, чтоб дать возможность табуну оторваться как можно дальше. Остальные хлопцы, стреляйте по возможности, но лучше поберегите заряды – пригодятся, когда ногаи нас будут настигать.
        Байдужий, Басурман, Кривонос и я – идем за табуном. Если увидим, что ногаи ломят, выходим в поле и связываем их рубкой. Вас, хлопцы, я не неволю – всяк должен пойти со мной добровольно, потому, выйдя против них вчетвером – погибнем неминуемо, но дадим табуну и казакам с раненными нашими братами уйти. Згода? – Все названные Гнатом казаки лишь молча тряхнули чубами  в знак согласия. 
        Ну, а теперь, братья-казаки, снимем шапки за помин тех, кто погиб сегодня, защищая казачью честь и славу, и посадим их на коней да привяжем покрепче, и отправим в последний путь, чтобы предать земле, когда будет на то возможность.
       Казаки постояли, обнажив головы, и ветер трепал их буйные оселедцы, затем почти одновременно кинули шапки на головы и принялись готовиться к выходу…
ГЛАВА 22

       Тунгатар видел, как несколько смельчаков взобрались на частокол и завязали сабельный бой на помосте. Видел, что внутри заставы запылали пожары, и слышал ржание испуганных коней. Видел и ждал, что полотно ворот вот-вот начнет опускаться, и подтягивал воинов все ближе к воротам. Но время шло, запасы найзы  заканчивались, табы с углями были брошены в снег и затоптаны лошадиными копытами, так что поджигать копья было нечем, а ворота все не открывались. Тунгатар понял, что его люди, проникшие внутрь заставы, погибли, и ворота открыть некому.
        Он развернул коня и  дал команду ближайшим к нему воинам отходить. Они тут же передали ее дальше по цепи, и конница ногайцев быстро отошла от стен заставы.
        Оставив наверху наблюдателей, Тунгатар увел остальных в балку, чтобы пополнить запас копей и взять угли для их розжига.
        Около костров к нему подскакал молодой воин Мамбет и, придерживая коня, доложил:
       - Карыскыр, я был на частоколе, но не успел перелезть через него. Казак сбросил меня ударом приклада, а мои руки были заняты. Но я видел, что творится внутри. Казаков совсем мало – не более десяти. Остальные убиты. Конюшня и большая юрта горят. Горит еще сено под навесом, а все лошади сбились около других юрт.
       - Как же ты успел сосчитать казаков, если тебя сразу сбросили с частокола?
       - Так все живые казаки на помосте, а мертвые лежат внизу! Они же все у меня перед глазами были! Я даже видел, что почти все они раненные, потому что прямо поверх одежды повязки у них окровавленные. И раз пожары никто не тушит, я и подумал, что тушить их некому, потому что все казаки на помосте, а остальные погибли.
       - Ты наблюдательный воин, - похвалил Тунгатар воина. – Наблюдательный и сообразительный. Многое увидел и многое запомнил.
       Тунгатар кивком головы отпустил Мамбета и задумался. Судьба опять благоволила к нему, давая шанс ворваться на заставу, так как защитников ее оставалось совсем мало – явно недостаточно, чтобы отбить еще один приступ его воинов. Но на это раз он решил отправить на частокол большую часть своего поредевшего войска, чтобы уничтожить казаков на помосте. Даже если в живых останутся 2-3 человека, они доберутся до ворот и откроют их, потому что удержать их будет уже некому.
        Тунгатар собрал воинов и разделил их на две части. Первая, которая должна была штурмовать заставу через частокол – составила двадцать два воина, вторая – меньшая по составу –десяток. Это было все, что осталось от чамбула, за исключением троих йылкышы, которые метались сейчас по степи, собирая коней, потерявших всадников в бою. Но огромные потери никогда не смущали предводителей ногайцев, потому что жили они войной, войной и славились. А поскольку ногайское войско состояло исключительно из конницы, то и жизнь ногайских всадников и успех их военных предприятий зависели от коней. Выступая в поход, каждый воин должен был иметь двух, а зачастую и больше, коней. Но сейчас в войске была огромная нужда в лошадях, поэтому любые жертвы были оправданы, лишь бы войско имело достаточное количество скакунов. Тунгатар был настоящий сыншы   и мог распознать будущих боевых коней в жеребятах и, практически никогда не ошибался. Но путь от жеребенка до боевого коня довольно длинный – проходят годы терпеливого, ежедневного труда, во время которого сыншы прививают коню необходимые привычки и должным образом закаляют его. Поэтому хорошего, обученного коня, способного стать другом и защитником воина, Тунгатар называл не иначе, как Ат-Мырат . Любимой же его поговоркой были слова: «Аьруьв деген атка мингендей» («Хорошее дело подобно оседланию коня»). Увидев же казачий табун, он только цокнул от восхищения языком – настолько хороши были кони – настоящие тулпары .
            Именно поэтому Тунгатар не испытывал ни малейшего сомнения, посылая на смерть своих воинов. Цель оправдывала средства – воины погибали за то, чтобы их преемники получили в наследство табун уже подготовленных, обученных коней, а в том, что среди казачьих табунщиков есть сыншы, которые под стать ему самому, Тунгатар не раз имел возможность убедиться.
            Тунгатар построил атакующую линию своих воинов и махнул копьем. В тот же миг конная лава сорвалась с места, и быстро набирая скорость, понеслась к заставе.
            Когда, по сигналу  Тунгатара, его конница стала рассыпаться в «веремию», размахивая зажженными найзами и охватывая частокол полукольцом, ворота заставы внезапно упали, взметну в небо облако снежной пыли.
            Со свистом и гиканьем вылетели из ворот несколько казаков, а вслед  за ними в образовавшийся проем хлынул потоком табун лошадей и понесся в степь.
           Ближайшие к табуну ногайцы завертелись в седлах, разворачивая коней и сдергивая притороченные к аршакам  арканы, но откуда-то из середины табуна раздались выстрелы, и большинство из них упало на стылую заснеженную землю.
          Однако, табун был слишком велик и, постепенно растягиваясь, превращался в длинную тетиву, расцвеченную лошадиной мастью: вороной, бело-серой, каурой, гнедой. Ногайцы – опытные воины и наездники, очень быстро перестроились и, широкой дугой накрывая степь, настигали табун. Несколько метких выстрелов Фрола и других казаков совсем не охладили их пыл, и расстояние между ними и табуном стало быстро сокращаться…

ГЛАВА 23

Два врага, словно шайтаны
Вцепившись друг в друга,
Копьями друг друга кололи,
Топорами друг друга рубили,
Саблями друг друга стругали,
Никто не поворачивался спиной…
…Мужчины распрощались с жизнью,
Кровь текла из их тел,
Ребра их распороты…
(«Копланлы». Ногайский героический эпос)

           Когда несколько ногайцев приблизились к табуну на бросок аркана, и начали раскручивать арканы над головой, выбирая добычу, от хвоста табуна отделились четверо казаков и с ходу врубились в ногайскую лаву, нанося удары налево и направо. Строй ногайцев сразу смешался.
           Тунгатар опешил от такой наглости и, резко вздыбив коня, помчался вдоль смешавшейся в кучу массы коней и людей, выбирая промежуток, чтобы самому вклиниться в рубку и покарать смельчаков, осмелившихся на такой дерзкий поступок. Но не менее, чем сам Карыскыр, обозленные до предела тем, что казаки сорвали им охоту за лошадьми, его воины тесно скучились вокруг горстки казаков, мешая друг другу и не давая возможности биться.
           Тунгатар, видя бесполезность своих попыток пробиться к казакам, остановил коня, и некоторое время с тоской смотрел вслед удаляющемуся табуну. Он понял, что теперь табун не достать. Эти четверо ценой своей жизни, а в том, что их порубают с минуты на минуту, Тунгатар не сомневался, спасли табун и оставшихся в живых казаков от неминуемой смерти, поскольку его воины не знали пощады к врагу и не были столь великодушны, чтоб миловать побежденного.
           Тунгатар сделал все, что мог, и не его вина, и не  вина его воинов в том, что противник ушел. Ногаи доблестно сражались, теряли в боях воинов и разили насмерть копьем и саблей казаков, и победа была близка, но на то и война, что в ней есть победители и побежденные. И есть сила непреодолимая, которая помогает в бою одной из сторон, а другой мешает. И эта сила выступила сейчас в обличье четверых казаков, которые пошли на смерть, чтоб не дать войску буджакцев победить и забрать табун.
           Предводитель ногайцев знал, что никто в Орде его не осудит, если сейчас он уведет оставшихся в живых воинов к родным очагам, поскольку преследовать и дальше табун – значит терять новых и новых воинов, а сил для длительного преследования уже явно недостаточно. И он принял решение…

ГЛАВА 24

«Нет уз святее товарищества»
(«Тарас Бульба». Н.Гоголь)

           Гнат Заруба рубился с двух рук, прокладывая себе дорогу через плотное скопление ногаев. Он видел, что Басурману приходится туго, так как правая рука его уже не действовала, а в боку торчал обломок ногайской найзы. Он и на коне сидел уже как-то боком, едва успевая отбивать удары, сыпавшиеся со всех сторон. Гнат пытался пробиться к нему, чтобы как-то отвлечь ногайцев на себя и дать передых Басурману. Но вдруг  его заслонил широкой спиной ногаец, стоящий в стременах и раскручивающий над головой боевой топор, и на мгновение Гнат потерял Басурмана из виду. Когда ногаец опустил топор и в тесноте попытался развернуть коня, Гнат достал его ятаганом. Ногай повалился с коня, и Заруба увидел, как медленно клонится вправо тело Басурмана, в середине лба которого глубоко сидел топор ногайца. А потом он мешком упал с коня.
          Байдужего и Кривоноса Гнат не видел, но по непрекращающемуся стуку и звону сабель знал, что они все еще живы и сражаются. Янычар своей могучей грудью легко теснил ногайских лошадей, но вырваться из плотного кольца окружения не мог. А Заруба, весь залитый кровью, уже просто обессиливал от бесчисленных ран и порезов, полученных им в рубке. И совсем стало плохо, когда налетевший откуда-то сбоку ногай, достал - таки его саблей по голове. В последний момент Гнат успел отбить клинок противника, сбив направление удара, но его острое жало, даже почти плашмя, снесло с его головы каюк и разрубило  мягкие ткани до кости. В голове, как будто, вспух и мгновенно лопнул горячий шар. Густая черная кровь вмиг залила лицо, и Гнат упал лицом в гриву Янычара. Конь поднялся на дыбы, сминая копытами ближних ногайцев, и вновь попытался прорвать кольцо. Но столь плотно сбились в кучу ногайские кони, что и эта попытка окончилась неудачей.
          Заруба вытер кровь о гриву Янычара и с трудом выпрямился в седле. Тотчас же он почувствовал глухие тяжелые удары сабель по спине. Слава Богу, кольчуга выдержала их. Он хотел замахнуться саблей и срубить ногая, который уже целил в него коротким копьем, но рука не слушалась его воли, и сабля со звоном упала на мерзлую землю. Он отбил копье ятаганом, и понял, что больше не сможет работать и левой рукой. Чтоб не уронить ятаган, он упер его острие в седло и едва слышно произнес: «Ну все, брат Янычар, прощай мой любый  друже». Конь скосил на него глаз и вдруг заржал пронзительно и тонко. И столько боли было в этом конском плаче…
           В этот момент раздался чей-то грозный крик:
           - Тохта! Къалдыр оларды!
           Ногайцы нехотя разъехались, образовывая вокруг Гната круг.
           Заруба, с трудом ворочая головой, вытер рукавом кровь с век, осмотрелся и увидел мертвые тела своих побратимов, изломанных, затоптанных конскими копытами. Все они лежали в самых неестественных позах, не подавая признаков жизни, и только изо рта Байдужего временами вырывалось облачко пара от горячечного дыхания.
          Раздвигая конской грудью строй ногайцев, в круг медленно выехал квадратный приземистый воин в малахае из волчьего меха. Полы и обшлага его простого каптала также были обшиты волчьим мехом, а попоной служила шкура огромного волка. В руках его не было никакого оружия, кроме ногайки, сплетенной из мягкой сыромятной кожи.
          Он остановил коня в нескольких саженях от Зарубы и некоторое время пристально разглядывал казака, щуря и без того узкие глазки. На его коричневом, задубелом от ветра и солнца, круглом, как луна, лице выделялась аккуратно подстриженная черная, с густой проседью борода.
          Заруба понял, что встретился сейчас со своей судьбой. Что он сейчас полностью  во власти этого по-своему красивого мужественной степной красотой воина, который решит – жить Гнату дальше, или сложить здесь свою голову. Но глаза степняка – жесткие и холодные, смотрели на него с недобрым прищуром, обжигая и обещая скорей второе…
          Ногаец подъехал еще ближе и вдруг резким щелчком ногайки выбил ятаган из руки Зарубы. Гнат, лишившись опоры, чуть не свалился наземь, и только огромным усилием воли и напряжением последнего остатка своих физических сил, сумел удержаться в седле.
          Ногайцы засмеялись, выдавил скупую улыбку и их предводитель.
          - Твоя как звалася? – спросил он, коверкая русскую речь.
          - Заруба. Гнат Заруба, - ответил казак.
          - За-ру-ба? – с каким-то изумлением в лице переспросил ногаец, и вдруг расхохотался.
          - За-ру-ба, ти скоко моя людишка заруба сего дня, а? – не прекращая смеяться, спросил ногаец.
          - Я не считал, - еле слышно ответил Гнат
          - Твоя, казак За-ру-ба, сылна храбри воин. Моя воин будет сказыват свои дитям, с кака храбра воина билася. Карошь казак, сылна карошь.
          Моя звалася Тунгатар – Карыскыр, - продолжал ногаец. - По вашая – волк. Помни мине тожи, казак За-ру-ба. Помни, шта моя тиба жизн дарила сего дня. Живи, казак!
          Он резко развернул коня и что-то зычно крикнул своим воинам. В тот же миг ногайцы сорвались с места и, подняв за собой облако снежной пыли, растворились в нем, широкой лавой уйдя в балку…
         Заруба сидел в седле, отрешенно глядя им вслед, еще не веря в свое спасение от неминуемой, казалось, гибели…
         А в это время раздался вдруг над белыми заснеженными просторами Дикого поля леденящий душу волчий вой, от которого кровь стынет в жилах, и ужас обуяет человека. Очнулся Заруба от этого жуткого воя и воспрянул духом – понял, что жив он, а значит, надо жить и бороться за свою жизнь и жизнь Байдужего.

ГЛАВА 25

         Еще не осознав окончательно, что ногаи ушли, оставив в живых и его, и Байдужего, Гнат некоторое время сидел неподвижно в седле, и ветер трепал его буйный чуб. Силы постепенно возвращались к Гнату и, тронув коня, он подъехал к раненному товарищу.
         Казак лежал на спине, глядя в небо своими серыми глазами, изредка моргая, когда на глаза падали снежинки. Он был весь порубан, казалось, живого места не осталось на его могучем теле. Но каким-то чудом он был все еще жив.
         - Шо, брате, невже ушли басурманы? – очень тихо спросил он Гната, с трудом ворочая запекшимся от потери крови языком.
         - Ушли, – так же тихо ответил Гнат.
         - Як бы мени встаты? Допоможи мени, брате, якшо сможешь, - Байдужий силился приподнять голову и опереться локтями о землю, но руки его разъехались, и голова – неподъемная от боли, опустилась в снег.
         Янычар без команды опустился на колени, давая возможность всаднику помочь побратиму, не покидая седла. Заруба с трудом наклонился и, ухватив его за свитку , помог принять сидячее положение. Байдужий, у которого от этого усилия искры посыпались из глаз, зашелся в одышечном кашле, выплевывая сгустки крови.
         - Крепко приложили меня басурманы, - с тяжелой одышкой сказал он. – Ну шо, Гнате, як бы теперь мени на коня систы?
         Гнат, для которого усилие по подъему с земли Байдужего тоже не прошло даром, отдышался, и в два захода, с передышками, помог казаку сесть на Янычара позади себя.
         Янычар легко поднялся и понес израненных казаков к заставе, к теплу и мысныку  деда Мазура, в котором хранились его волшебные снадобья.
         Разведка, посланная с пикета на Матвеевом кургане Кондратом Баштовенко, обнаружила казаков – обмытых и перевязанных чистыми холстинами в выстуженной хате, по полу которой гулял сквозняк. Оба были без сознания. Их сил только и хватило, что промыть и перевязать друг другу раны, засыпав их дедовым зельем…
         На следующий день казаки пригнали табун в радуту, а еще через три дня на заставу прибыло подкрепление взамен погибших и выбывших из строя в связи с полученными ранениями казаков.
         Кондрат Баштовенко отказался ехать в Сечь, лечиться в монастыре и возвратился вместе со всеми на заставу.
         До самых первых почек на деревьях, до первого весеннего солнышка лечил дед Мазур казаков. И ведь выходил и Кондрата, и Зарубу, и Байдужего. Но не мог больше Кондрат сесть на коня – повредила ногайская кривая сабля какую-то важную жилку в его крепкой спине, и скособочило казака, и стала отниматься его левая рука, и стал приволакивать он левую ногу, которая и гнуться  в колене перестала.
        А Гнат и Байдужий уже в травне  на майдане рубились с двух рук саблями, и ни один, ни другой не мог одержать верх в рубке. Стреляли из луков и пищалей, скакали по ковыльной степи на горячих конях, срубая на ходу головки прошлогодних будяков.
        А в конце травня ушли они далеко в степь и, проколов крепким жалом кинжала руки друг другу поверх запястья, поочередно приложились к ранам и испили братской крови, как того требует древний казачий обычай, и стали побратимами навечно. Пока кто-то из них не сложит буйную, украшенную оселедцем голову, в бескрайних просторах Дикого поля.
          Вскоре возвратился на заставу и Лукьян Синица – исхудавший, бледный, но уже с задорным блеском в глазах. И скоро тоже рубился с побратимами двумя саблями, только вот тугой лук Зарубы не по силам еще было натянуть ослабевшему после большой потери крови Синице…

ГЛАВА 26

         Прошел год, подаривший казакам передышку в бесконечных войнах и походах.
         Хан Аюк ушел с буджаками по весне воевать крымского хана. Поводом для похода на Крым послужило то, что молодой крымский хан Саип – Гирей разослал по всем кочевьям и улусам гонцов, которые вручили ногайским бекам и мурзам ханский фирман, объявлявший его законным владетелем ногайской орды. Хан Аюк, не признававший над собой никакой власти, кроме власти богов, решил проучить самозванца и показать ему, кто в Диком поле хозяин, невзирая но то, что крымский хан пользовался поддержкой турков.
          Два месяца понадобилось ногайцам, чтобы пройти весь Крым от края до края. Дотла разорив многие поселения крымчаков и, ловко уходя от серьезных стычек с татарами, взял хан Аюк большой полон и завяз с богатой добычей на Перекопе, где настигли его турки, вызванные на подмогу крымским ханом. Но хозяева степи, встретив неприятеля жестокой сечью, бились долго и храбро, а затем, сделав вид, что гнутся под напором превосходящих сил противника, сломали строй и повернули коней в степь.
          Более 20 верст скакали ногайцы во весь опор, загоняя лошадей, а далеко в степи неожиданно перескочили с усталых коней на заводных и повернули на турок, растянувшихся длинной лентой на несколько верст, и с гиканьем и улюлюканьем понеслись широкой лавой, охватывая фланги янычар. Турки, измотанные длительным преследованием, на лошадях, падающих от усталости, не ожидали такого маневра и попали в западню. Двое суток ногайцы гоняли турок и татар, уцелевших после первой сшибки, по степи, пока не уничтожили их всех. И еще сутки собирали по степи разбежавшихся лошадей.
          В это время обоз с военной добычей и пленными спокойно ушел в степь и через шесть суток пути, достиг родных кочевий.
          Хан Аюк получил в результате этого похода одних только лошадей более пяти тысяч. А стада коров, быков и овец гнали туварши  к юртам буджакцев все лето, благо травы в степи, поливаемые теплыми летними дождями, вымахали в человеческий рост, и недостатка в кормах не было.
         Казакам, не принимавшим участия в этой войне, однако тоже пофартило – более сотни янычарских лошадей хороших кровей – и арабов, и аргамаков, и ахалтекинцев прибилось после сечи в степи к казачьим табунам. И дали впоследствии доброе потомство.
         Тунгатар перед походом на крымчаков стал главным харабарчи в войске Аюка и прославился в битве с турками, заманив передовой их отряд, состоявший из тысячи отборных янычар, в косую безлесную балку. Увлеченные погоней за малочисленной группой ногайцев, в которой едва набиралось полторы сотни воинов, турки втянулись в горловину балки и, когда последний янычар исчез за увалом, в тыл им ударила сотня Таргыла. А Тунгатар, развернув свое войско на склонах балки, встретил отряд янычар копьями, которые полетели в турок сотнями. Тех, кто уцелел после дождя копей, ногайцы порубали в капусту, не встречая особого отпора от полностью деморализованного противника.
          Вот так и получилось, что главные враги казаков – крымцы и буджакские ногайцы, занятые войнами друг с другом, обеспечили казакам год без войны.
          До рождественских праздников укрепляли казаки свои заставы, строили новые на путях выдвижения крымских татар и ногайцев, обучали молодых казаков воинскому искусству. А после Рождества Христова засновали вдруг по степи татарские разъезды, высматривая что-то и, явно к чему-то готовясь.
          Замеченные и не раз преследуемые казаками, дали они повод казакам готовиться к отражению нападения крымцев, когда сойдет снег, и степь покроется зеленым ковром разнотравья. Так было всегда, так должно было случиться и теперь…
          Но беда пришла с другой стороны.

ГЛАВА 27

Волк не от голода воет, он голод бы выдержал молча,
Воет он, воет от стаи отбившийся волчьей…
(Старинная горская песня)

           Тринадцатилетний царь московский Иоанн IV, выросший под влиянием козней боярских, боярского хамства и грубости, принял от них озлобленный, лукавый и жестокий характер. Выведенный из терпения дерзостью боярина Шуйского, приказал он псарям бросить его на растерзание псам. Семейство Шуйских было сослано им в ссылку.
           «С тех пор, - писал летописец, - начали бояре от государя страх иметь, и началась в России смута великая».
            Смута, посеянная боярами, ослабила и без того еще не окрепшее Московское государство, и этим не преминул воспользоваться гетман литовский Радзивилл.
            Весной, едва покрылась степь молодой травой, еще не успевшей набрать силу, прискакал в Сечь гонец с Дона и привез послание от атамана Морозова. Писал атаман о том, что вторглись в Московию войска гетмана Радзивилла, объединившиеся с татарами. Что литовское войско опустошило уже окрестности Чернигова, Новгород-Северска, Стародуба и подступило к Брянску. Одновременно, вынуждая Москву биться на два фронта, Крымский хан повел свое основное войско на Астрахань, подвергая земли русские разорению и порабощению. Писал атаман донцов, что просит царь Иоанн защиты земли Русской у казаков, и что донские казаки эту просьбу уважили, и призывают казаков кошей запорожских присоединиться к ним.
            Сечевой атаман Иван Кошка собрал на Великую Раду всю сечевую старшину и объявил казакам послание атамана донцов. Много было голосов за то, чтобы не оставлять земли Приазовья и Северского Донца без достойной защиты, поскольку крымцы только того и ждут, чтобы напасть на ослабленные казачьи курени. Но большинство склонялось к тому, чтобы идти с донскими казаками на литвинов и татар.
           Долгой была та Рада, но, в конце концов, решила – собирать казаков в поход. И когда пришла пора выбирать походного атамана, вышел в круг Кондрат Баштовенко.
           - Братья – казаки, - сказал он, поклонившись на четыре стороны и осенив себя крестным знамением. – Я долго ходил в походы, не одни сапоги стер, и не одну саблю сломал о вражьи головы. Покрылся я ранами и увечьями в походах, и знать, пришла мне пора обзаводиться жинкой и уходить в «гнездюки» . Много я повидал на своем казацком веку атаманов, и сам был атаманом и водил в битвы казаков. Потому знаю, каким должен быть атаман в походе, чтоб и славу заслужить, и казаков понапрасну не погубить. Знаю, каков обычай наш старый, не нами – дедами нашими установленный, жестокий пусть, но то не нам решать. Предлагаю я, братове, на атаманство Гната Зарубу. Брат он мне по духу, по воле нашей казачьей, славен познаниями своими  военными. Знаю, что по обычаю нашему на смерть его обрекаю, но нет у нас другого такого же, чтоб по силам и по уму ему было казаков в поход вести. А что до обычая стародавнего, чтоб походного атамана после войны в мешок, да в реку с кручи, давайте, казаки, подумаем – может пора уже тот обычай отменить! Да пусть наши атаманы, в походе себя славой неувядаемой покрывшие, апосля войны доживают свой век с нами в Сечи. Пусть не уходят в женатые, да вообще пусть за пределы Сечи не выходят, но живут во славе и почете в товариществе нашем.
            Якшо будет на то ваша воля, давайте кинем шапки, братове…
            Но тут встал атаман Кошка и, не выходя в круг, сказал:
            - Братья – казаки, старшино, я тоже скажу слово за Гната Зарубу. Добрый казак и, главное – справу военную добре розумиет. И я кину шапку за него.
            Но обычай ломать мы не можем, не вправе мы отменять то, что предками нашими славными у спадщину  нам досталось. Вы знаете все, что должен избранный нашим товариществом походный атаман полювать  в степи живьем матерого волка – вожака стаи и провести с ним его последние часы. Наши славные предки считали, что атаман возьмет от волка его презрение к смерти и его готовность умереть. Возьмет коварство к врагу и силу волчьего духа. Возьмет умение водить стаю и умение управлять стаей в жестокой борьбе за жизнь.
           Но вот жить после войны в суспильстве  с волчьими навыками, считалось, и я знаю, что это – правда, казак уже не сможет. Ему постоянно нужна будет война, он уже не сможет без нее. А, значит, будет представлять постоянную угрозу окружающим.
           Таков обычай. Но давайте, казаки, решим судьбу Гната, якшо мы его сейчас выберем, после похода. Будет на то воля круга – не лишим его жизни. Но якшо сломается казак на войне, атаманя, поддержим обычай и сделаем то, что предками завещано. Згода, казаки?
           В ответ прозвучало дружное «згода» и в воздух взметнулись сабли и полетели казачьи шапки…

ГЛАВА 28

           В месяц березень  принесла волчица четверых крепколобых волчат. Теперь в стае вместе с прежним потомством, коего было аж семеро, стало тринадцать волков. И хотя малыши двух месяцев от роду уже пытались самостоятельно покинуть логово и уйти в неведомый, полный опасностей мир, их нужно было постоянно кормить, а есть они хотели постоянно.
           Поэтому волки во главе с вожаком проводили все дневное время в степи, добывая пищу. И возвращались в логово, устроенное в небольшой пещере в скалах у реки, только ночью. Благо, после очередной человеческой рубки коней по степи носилось видимо-невидимо. Нужно было только загнать очередную жертву, насытиться самим и принести мясо волчице и волчатам. Кроме того, низкорослые приземистые всадники на таких же низкорослых лошадях постоянно гнали по степи со стороны теплого моря несметные стада коров и овец, из которых волки вырывали две-три овцы и легко уходили с добычей. Так что, в эту весну недостатка в пище не было, и волки были крепкие, упитанные, плотная рыжевато-серая шерсть их лоснилась даже в свете вечерних сумерек.
            Вожак, еще более заматеревший, просто огромный по волчьим меркам зверь, держал стаю в жестком повиновении, при малейшем поводе пуская в ход свои острые клыки и подавляя массой налитого могучей силой тела. Молодые волки, видевшие однажды, как он с ходу завалил молодого бычка и, забросив его тело себе на холку, унес, уходя от метких стрел пастухов, далеко от стада, безоговорочно признавали его старшинство.
            В тот злополучный день волки, ушли далеко от логова, но добычи не добыли. Злые и голодные они вышли в сумерках  к реке на водопой и, не чуя никакой угрозы, подошли к воде. И только у воды вожак вдруг встал, как вкопанный, шерсть на загривке его вздыбилась и, издав короткий рык, призывая волков за собой, бросился он прочь от реки. Вслед им захлопали выстрелы, но было поздно: вожак, петляя и путая следы, уводил стаю к длинной балке, поросшей густым кустарником, которая выходила прямо в камыши, где найти их без собак будет уже невозможно.
           Отсечная линия охотников попыталась выгнать волков на простор в степь, но лошади, завидев волков, шарахнулись в сторону, подарив им несколько бесценных мгновений, за которые стая успела уйти в балку.
           Стрелой пролетели волки сквозь тенистую балку и махом выметнулись на увал.
           Однако люди оказались хитрее и умнее. Вся линия камыша оказалась густо утыканной какими-то непонятными, нестепными яркими красными пятнами, явно принадлежащими человеку. Волки встали, а затем заметались вдоль камыша, выискивая лазейку. И только вожак, презрев опасность, ринулся за флажки, увлекая за собой стаю. Но волки закрутились на месте, поскуливая и не решаясь следовать за вожаком: уж очень непонятными, внушающими животный страх выглядели эти ярко-красные пятна на зеленом фоне камышовых зарослей.
           Тем временем подоспела погоня, и из балки раздался гром выстрелов. Двое волков свалились, как подкошенные, а остальные бросились врассыпную.
          Вожак не стал терять ни мгновения и опрометью бросился в камыши. Вскоре, преодолев густые заросли камыша, он вышел к лиману. Волка после длительного бега мучила жажда, но он прекрасно знал, что вода в лимане соленая и, потому спокойно потрусил  к небольшой речушке, впадающей в лиман.
          Волк вошел в густые заросли шиповника, которыми порос берег реки, и вдруг почуял рядом присутствие человека. Он припал к земле и пополз к речке, огибая низко нависшие над землей ветки, украшенные бледно – розовыми цветками. Сквозь прогалы между ветвями он осмотрел берег, но человека не увидел. Но характерный запах лошадиного пота, смешанный с запахами дыма, который люди выпускают из длинных изогнутых кусков дерева, а потом - изо рта, и металла, который рвет плоть и людскую, и звериную, усилился. И все же запах был слабый, так пахнет от одного человека – от многих людей запах был бы жесткий и стойкий, волк мог учуять его даже спустя несколько дней после того, как по степи прошли люди и их лошади.
         Вожак навострил уши и медленно, пядь за пядью передвигаясь, совершенно бесшумно пополз на запах. И по мере передвижения чувствовал он, что запах становится все ближе и ближе…
          Волк, только что потерявший своих кровных детей, погибших от людских рук, не хотел уступать теперь место у воды единственному человеку. Волк жаждал крови и отмщенья. Когда запах стал совсем невыносимым, он понял, что человек рядом. Зверь затаился и стал ждать, чувствуя, как от человека начинает пахнуть потом. Значит, он тоже чует волка и боится его. Человека волк есть не станет, он просто зарежет его и напьется крови, а потом пойдет в логово – к своим маленьким волчатам, которым возможно тоже суждено погибнуть от рук людей. Что ж – так устроена жизнь в степи: волк ненавидит и боится человека с его огнем, вылетающим из длинной металлической палки и выбрасывающим кусочек раскаленного металла, который убивает все живое. Человек ненавидит и боится волков, которые режут принадлежащий ему скот, зачастую просто, чтоб напиться крови. Боится его звериной натуры, его бесстрашия и презрения к смерти. И никогда волк и человек не поймут и не простят друг друга. Эта смертельная вражда между ними вечна, как вечна ковыльная степь под луной…

ГЛАВА 29

         Гнат верно рассчитал, что настоящий матерый вожак пойдет, не убоявшись, через флажки и выйдет к воде. Потому и выбрал место для засады именно здесь, где было наиболее удобное место для водопоя. Он услышал зверя, когда тот безбоязненно вошел в кустарник. Он приготовил лук и наложил стрелу на боевой упор. Но шелест веток от движения волка внезапно стих, и только тихий плеск воды нарушал тишину.
          Гнат понял, что волк учуял его присутствие и затаился. Гнат тоже сидел, не шевелясь в своем укрытии, образованном низко склонившимся над водой стволом вековой вербы, и камышом и ждал появления зверя. Он заранее вырезал в густой стене камыша небольшое окно – бойницу, открывающее ему кусок пологого берега, по которому только и можно было спуститься к воде.
          Но время шло, а волк не появлялся, и Заруба вдруг забеспокоился. Зная ум и коварство волка, он подумал, что волк мог уже обойти его засаду и зайти с тыла, чтоб внезапно напасть со спины, и обернулся, чтоб осмотреться с тылу. Это движение выдало его и, когда он всем телом вновь развернулся к берегу, волк был уже на расстоянии прыжка. Его мощное тело взлетело в воздух, а Гнат не успевал даже поднять лук. Ему пришлось шарахнуться за ствол вербы, и волк пролетел мимо. Гнат бросил бесполезный теперь лук и выхватил кинжал. Приземлившись, волк мгновенно развернулся и бросился на человека. Гнат едва успел выбросить ему навстречу руку с кинжалом, но волк каким-то чудом увернулся от удара и, щелкнув зубами, ухватил Гната за широкий обшлаг рукава свитки. Казак инстинктивно шарахнулся назад, но масса волка была такова, что рукав свитки, вместе с рукавом крепкой холщовой сорочки, который тоже оказался в зубах волка, остались в его пасти. От сильного рывка, Гнат едва не выронил крепко зажатый в руке кинжал. Волк, мотнув тяжелой массивной головой, отбросил тряпки. Он вдруг изменил тактику и пошел вокруг человека, глядя ему в глаза остановившимся, тяжелым, каким-то мертвым взглядом. Его желто-карие глаза налились кровью, и от волчьего взгляда мороз пробежал по жилам Гната. Они были абсолютно беспощадны – эти глаза. Они горели такой дикой злобой, что у Гната свело желудок и сбилось дыхание.  Так, должно быть, выглядели глаза дьявола, да перед ним и был дьявол в волчьем обличье, и от этих дьявольских глаз веяло неминуемой смертью. Теперь казак понял, почему предки заставляли походного атамана пройти это испытание: глядя в глаза волка, казак смотрел в глаза дьявола. Ни в одном бою, ни у кого из бесчисленных врагов, с которыми довелось биться Зарубе, он не видел во взоре такой злобы, такой ненависти и такого глубокого предвещания скорой и лютой смерти, как сейчас. Видел  он глаза медведя, которого рогатиной завалил в лесу на Донце – заплывшие, пустые  и невыразительные. Но глаза волка!... Гнат вдруг ощутил не просто страх, но какой-то невероятный суеверный ужас перед зверем. Дрожь пробежала по его членам, рука с кинжалом опустилась, а зверь продолжал медленно кружить вокруг него, гипнотизируя своим бесовским взглядом и лишая воли к сопротивлению. Он не бросался больше на человека и не делал попыток приблизиться – он ждал. Ждал момента, когда человек сломается и станет легкой добычей.
          Теперь уж Гнат не сомневался, что все бабушкины рассказы об оборотнях – это не сказки, а жестокая быль о людях, волей судьбы попавших в такую же ситуацию, в какую сейчас попал он сам, и впустивших дьявола в свою душу…
          «Да что ж это я, - подумал вдруг Гнат, - ведь не даст Господь возыметь власть зверю над человеком. Не должно мне гнуться перед волком».
          Но взгляд волка упорно притягивал к себе, не давая отвести глаза. Он, казалось, проникал в самую душу, лишая воли и сил.
          Пришлось казаку изрядно  напрячься, чтоб преодолеть ужас перед зверем, и взять себя в руки. Гнат расслабил мышцы и приготовился к схватке. Страх понемногу уходил, уступая место мужеству и отваге.
          Заруба медленно, чтобы не провоцировать зверя, переложил кинжал из правой руки в левую, и перекрестился. А волк, как будто только этого и ждал, в тот же миг бросился на человека. 
        Теперь Гнат не стал шарахаться в сторону, а подсел под зависшее в полете тело волка и ударил кинжалом в незащищенное брюхо, вспоров его до паха. Волк упал, подмяв задние лапы, но тут же вскочил. Заруба, не давая волку оправиться от удара, заскочил сбоку и всадил нож в его могучую шею. Зубы зверя щелкнули буквально у запястья Гната, но было уже поздно. Клинок легко пробил крепкую плотную шкуру и застрял в шейных позвонках, и Заруба не успел выдернуть его, как волк снова бросился на него. Безоружный Гнат рухнул под тяжестью волка, успев только ухватить его за жесткую шерсть под нижней челюстью и отвести его клыки от своего лица. Но даже смертельно раненный, волк сумел вывернуться и, располосовав когтями грудь казака, вновь вскочил на ноги.
         Человек и зверь стояли друг против друга, тяжело дыша, неотрывно глядя один другому в глаза и читая в них лютую ненависть и презрение к смерти.
         Только теперь Гнат как следует рассмотрел волка. Это был поистине огромный зверь, весом не менее пяти пудов, весь свитый из крепких мышц, с широкой грудью и мощными лапами.
         Он снова прыгнул и сбил казака с ног. Его могучие лапы пригвоздили плечи Гната к земле, не давая пошевелиться, а зловонная пасть, украшенная кривыми саблевидными клыками, устремилась к его горлу. Отчаяние придало сил казаку, и он изо всех сил ударил обеими ногами в пах волка. Именно туда, где из распоротого брюха уже вываливались кишки. Зверь перелетел через тело Гната, разбрызгивая кровь, оставив глубокие раны на его плечах. Но мгновенно оказался на ногах.   
         Зверь снова попытался напасть, но задние лапы его вдруг подкосились, и он как-то боком, забросив зад в сторону, повалился на землю, но, тяжело поводя боками и задыхаясь, все же смог вновь подняться.
          Гнат поискал глазами лук, но тот лежал в пяти аршинах от него, а волк все еще был готов к борьбе. Саблю Заруба, выбирая место для засады, оставил на луке седла, чтобы не цепляться ею за кусты. И теперь у него в руках не было никакого оружия, кроме ногайки, заткнутой за голенище сапога.
          Они вновь встретились взглядом, и казак увидел, как глаза волка вдруг подернулись какой-то мутной пеленой. Зверь тряхнул головой, и вдруг тяжело рухнул, уронив голову на передние лапы. Под ним сразу же стало расплываться багряно-черное кровавое пятно. Он уже не пытался подняться и только тяжко и сипло дышал, поводя в одночасье запавшими боками. Но в глазах его стояло такое жгучее презрение, что Гнату снова стало не по себе. Он сделал шаг к волку, намереваясь выдернуть у него из шеи кинжал и добить его, но зверь вдруг резко поднял голову и зарычал, обнажив свои огромные желтые клыки.
         Казак уселся напротив, по-турецки поджав под себя ноги, готовый немедленно вскочить в случае опасности. А волк лежал,  не отводя от него затуманившийся взгляд и, казалось, собирался с силами. Его глаза, по-прежнему притягивающие, жгучие – глаза беса, раскрыли вдруг Зарубе что-то пока неосознанное, тревожащее, бередящее душу. Он силился понять, что же такое переливается в его душу из волчьих глаз, но мысль тревожно билась в висках и ускользала, уходила, заставляя сильнее биться сердце. Это было что-то ему доселе неведомое, не поддающееся разуму и не подлежащее осмыслению.
          Сколько это продолжалось, Заруба не мог сказать, потому что время, как бы остановилось, замерло. Наступила на какой-то период вечность и эта вечность называлась царствием смерти. И казак понял и осознал все, о чем поведал ему волк. Поведал посредством общения душ человека и зверя. И средством общения были их глаза, через которые, как через открытое окно, в душу казака проникло знание. Он был теперь совершенно другим человеком – он обладал тайной, недоступной другим людям. И, попытайся он поведать об открывшемся ему откровении другим людям, он натолкнулся бы на глухую стену непонимания. Заруба понял и оценил древний казачий обычай, по которому он должен был пройти через сегодняшнее испытание. Но понял также и то, насколько правы были предки, лишая возможности казака, который прибрел знание, после войны жить среди людей. Потому что тяжесть знания невыносима в нормальной жизни, без войны, и обязательно прольется кровью. Нужно быть очень сильным человеком, сильным душевно, а не физически, чтобы удержать себя в общепринятых рамках и не дать воли знанию прорваться наружу. И знание это укладывалось в одну четкую формулу:  смерть – слаще жизни, и ты теперь обладатель права волка - даровать смерть окружающим…
          Гнат легко поднялся и уже без страха шагнул к волку. Тот лишь коротко взглянул на него и в его глазах прочиталось все то же презрение ко всему сущему, а более всего - к близкой, неминуемой смерти. Волк оскалил зубы, но Гнат безбоязненно наступил ногой на волчью морду и рывком выдернул из его шеи кинжал. Струя горячей крови толчком вырвалась из раны, забрызгав лицо и грудь казака. Гнат отшатнулся и снова встретил взгляд зверя – теперь он был абсолютно спокоен и тускнел на глазах – душа волка уходила в вечность.
        Заруба намочил край свитки в речной воде, спокойной у берега, и вытер лицо. Когда рябь воды разошлась, он заглянул в чистую воду и поразился своему отражению. Даже скорее не отражению, а чему-то более глубокому, проявившемуся в глубине взгляда: из зеркала воды на него смотрели глаза волка – и это было страшно. Гнат зажмурился, до боли сомкнув веки, и помотал головой, прогоняя наваждение. «Успокойся, - приказал он сам себе. – Успокойся, все прошло, и дьявол не завладел твоей душой. Ты победил зверя и не пустил его в свою душу». Но сердце тревожно колотилось о ребра, в висках стучала молотами распаленная кровь, и тревога тисками сжимала душу.
         Гнат погрузил голову в ледяную воду и несколько мгновений держал ее под водой, насколько хватило дыхания, задержанного в легких. Подняв голову из воды и отдышавшись, он вымыл окровавленные руки и лицо, обмыл раны на груди и на плечах и  насухо вытерся подолом свитки. Посмотрев на изорванную, измаранную в крови одежду, он без сожаления бросил ее в воду,  и, не спеша, подошел к безжизненному телу зверя. Несколько минут Заруба постоял около волка, все еще поражаясь его размерам и мощи, затем одним движением кинжала отрезал жесткий, с красивым лоснящимся серо-белым мехом хвост волка и, ловко орудуя острым, как бритва клинком, снял с него шкуру. Посидев немного у воды и отдохнув,   направился Гнат к Янычару, оставленному им у прибрежной рощицы.
ГЛАВА 30

      Янычар встретил Гната тихим ржанием, и с какой-то немой укоризной посмотрел на него своими умными фиолетовыми глазами.
     - Да шо ж ты так дывышься  на мэне? – спросил пораженный Гнат. – Я тот же самый, ничего не изменилось во мне. Я – твой Гнат, чи не узнал?
       Конь вдруг отрицательно замотал головой и беспокойно заржал.
       Гнат обнял коня за тонкую, но крепкую, как камень шею и, прильнув к уху коня, зашептал:
       - Я клянусь тоби, любый мой друже, что я не дам зверю взять власть над моей душой. Мы с тобой вместе будем биться с ворогами, а ты будешь присматривать за мной и поправишь, если что. Згода, брат?
        Янычар положил свою породистую голову на плечо Гнату и некоторое время стоял так, как будто что-то обдумывая, а затем присел на передние ноги, помогая вымотанному схваткой с волком, израненному хозяину, сесть в седло.
         Заруба, ободренный взаимопониманием с конем, приторочил к седлу волчью шкуру, бросил через голое плечо ремешок сабли, убрал в колчан лук, так и не пригодившийся в схватке, и присыпал раны зельем деда Мазура.
         Закончив с ранами, набросил Гнат на плечи легкий овчинный кожушок, который всегда возил с собой в седельной сумке,  чтоб не застудить разгоряченное недавней смертельной схваткой тело. И разобрав поводья, сел на коня.
         Конь поднялся с колен и, скосив на хозяина умный глаз, с места взял легким наметом, постепенно ускоряя свой бег.   
         Янычар не пошел к казачьей засаде, оставшейся в степи перед балкой и с нетерпением ожидающей возвращения Зарубы. Он по-своему решил, что хозяину не нужно пока встречаться с собратьями, и стрелой помчался в степь, взбивая копытами слежавшуюся за зиму легкую степную
пыль.
        Прильнув к гриве Янычара, Гнат с удовольствием подставил лицо горячему степному ветру и, привстав в стременах, дал волю коню. Янычар мчался так, как не скакал никогда в жизни. Своим конским умом, умом зверя, потому что боевой конь - тоже зверь, он понимал, что хозяину нужно дать время придти в себя и обрести спокойствие. Что его хозяин – человек огромной силы воли, но и ему сейчас не просто, потому что он на грани, на зыбкой грани, перейдя которую он перестанет быть человеком и превратится в зверя. Поэтому Янычар, чувствуя, как Гнат постепенно обретает душевный покой,  дал по степи здоровенный круг, прежде чем вынес хозяина к казакам…
         Казаки из  засадной группы успели выкурить не по одной люльке табаку, пока дождались возвращения Гната. И лишь завидев издалека притороченную к луке седла огромную волчью шкуру, радостно «заржали», бросая в воздух шапки.
        - Ну Гнат, ну хват! – заорал дед Мазур, который пошел с казаками в засаду на случай непредвиденных травм и ранений, - Это ж надо быть Зарубой, чтоб сломать волчаре зубы! Чтобы хвост его привезть, в атамана кресло сесть!
        Казаки захохотали, окружая Гната плотным кольцом и от избытка чувств сердечно хлопая его по плечам. От этих дружеских хлопков раны на плечах, нанесенные волком, открылись, и по рукам казака потекли ручейки крови.
         Дед Мазур пинками разогнал казаков и споро принялся колдовать над его ранами. Скоро раны были обработаны умелыми руками деда и перевязаны узкими лентами выбеленной холстины. А дед, пока Гнат приходил в себя от боли растревоженных ран, раскатал волчью шкуру на молодой траве, намочил тряпицу жидкостью из вынутой из неизменной своей походной торбы  склянки, и тщательно протер изнанку шкуры. Затем густо засыпал ее крупной солью и снова плотно скатал  в скатку. Обвязав шкуру сыромятными ремешками, вернул ее к седлу Янычара.
          А казаки, тем временем, разложили на траве, на  домотканой скатерке нехитрую казачью снедь: толстые, глянцевито поблескивающие на солнце куски просоленного сала с широкой мясной прослойкой, головки чеснока и цыбули , сваренную в кожуре картошку, несколько завяленных с осени жирных лещей и, конечно, бутыль с чистой, как слеза ребенка медовой горилкой – продуктом деда Мазура.
          - Ну шо, браты, - поднял кухоль с горилкой Байдужий, - давайте выпьем за нашего походного атамана – Гната Зарубу. Он сегодня показал нам всем еще раз,  на что  способен. Он смог каким-то образом  предугадать действия самого коварного, самого непредсказуемого зверя в степи – матерого волка, вожака стаи. И победил его. Не могу понять, как можно было пойти именно туда, куда должен был придти волк. Когда он сказал нам, что будет ждать зверя у речки, и он придет туда, честно говоря, я засомневался. Потому что, сколько раз мы не гаяли  волков в степи, никогда не было случая, чтобы волк пошел за флажки. А тут – на тебе, кума. Приходи любоваться. Волк пошел за флажки и пришел за своей смертью прямо к Гнату. Так что, братья – казаки, за Гната, за походного атамана, который поведет нас к победе над литвинами и татарвой!
          Казаки стукнулись глиняными кухолями с горилкой и  дружно опрокинули их, заливая  обжигающую жидкость себе в желудки.
          - Расскажи, все же, - обратился к Гнату молодой казак Федор Лютый, - как ты угадал, что вожак пойдет за флажки. Что за секрет ты такой знаешь, что заманил зверя в ловушку?
           - Да нет никакого секрета. Когда мы выслеживали стаю, я смотрел за повадками вожака. Помните, мы видели, как он в одиночку бросился на отару овец, которую гнали ногайцы из Крыма? Бросился на глазах овчаров, которые все были вооружены, да и число их было немалое. Но все ж он вырвал самую крупную овцу из отары и ушел с нею. Вот тогда я и придумал, как заманить его, когда понял, что это абсолютно бесстрашный зверь, и он пойдет за флажки. А дальше уже просто было подготовить ему западню.
           - Просто, да не просто, - промолвил дед Мазур. – Вот я живу на свете уже почти восемьдесят годов. Был и казаком, был и монахом, и вот снова стал казаком. Видел я в жизни и атаманов знатных, видел и священников высокого сана. Но и я, с высоты прожитых лет глядя на Гната, могу сказать, что никто из них не смог бы сотворить то, что сегодня сделал Гнат. Ну, невозможно волка заставить идти туда, куда хочет человек! А Гнат заставил. Ведь мы все как думали? Выйдут волки на привычное место водопоя на речке нашей – Нижней Крынке, мы их тут и возьмем. А не возьмем у реки, у флажков перестреляем. Ан-нет, ушел вожак-то за флажки, ушел, как Гнат и предсказывал. Значит, браты мои дорогие, доброго мы атамана над собой поставили! Выпьем же за побратима нашего, за нового сечевого характерника, который, если уж зверя смог направить в засаду, то уж ляхов да литвинов с татарами направит, куда нам надо.
         Скоро начало смеркаться, и казаки, отдохнув после плотной закуски, засобирались до куреня.

ГЛАВА 31

Воины мы, за Христа положившие душу.
Странники божьи, на волка матерого схожи –
Голодны ль, сыты, по-волчьему воем мы тоже.
Мы от родимых могил, от земли оторвались.
Мы на чужбине сражались и здесь затерялись.
(«Велесова книга», дощечка 8)

          Вскоре Сечь проводила отряд казаков числом в пять сотен, под водительством походного атамана Гната Зарубы, в поход.
           А за три дня до выхода войска прибыли в Сечь послы хана Аюка. И предложили дать в поход против литвинов и крымцев… пятьсот своих воинов, пояснив Раде, что поимели ногайцы Едисанской орды обиду великую от хана Саип-Гирея, который объявил себя властителем всех ногайцев и наслал против них турок. Узнав о том, что крымчаки вместе с литвинами вторглись в Московские земли, решил хан Аюк послать  с казаками против них и своих воинов. Казачья Рада, которая никогда не отказывалась от взаимодействия с ногайцами и татарами в военных действиях против других врагов, дала согласие, и  у острова Чертомлык два отряда встретились.
             - О, казацкий орда! – закричал первый из дозорных, следовавших впереди ногайских чамбулов, и приветственно замахал сдернутой с головы шапкой.
               Отряды сошлись,  и Заруба узнал в предводителе ногайцев человека, который подарил зимой позапрошлого года ему жизнь. Ногаец тоже узнал Зарубу и, растянув в скупой улыбке свои жесткие губы, сказал:
              - Твоя драстуй, За-ру-ба. Моя очин радуйся, шта ти атамана стала. Вмистя будем литвина побивать!
               Но тут его взгляд упал на волчий хвост, пришитый к шапке казака, и на волчью шкуру, которой был покрыт круп коня вместо попоны. Во взоре ногайца мелькнула тревога, и теперь он смотрел на Гната совершенно другими глазами. Смотрел, как на посвященного в какую-то великую тайну, смотрел с уважением. Он вдруг спросил по-ногайски:
              - Cэн карыскыр?
              Заруба, предки которого, как и предки многих других казаков служили в татарском войске и звались черкасами, на подсознательном уровне знал и помнил татарскую речь. И если не мог изъясняться на ней, то большинство слов понимал и мог сказать несколько простых предложений. Он вспомнил и имя ногайца – Карыскыр, и волчью шкуру на его седле, которой сейчас не было, видимо, поизносилась на конской спине, и понял, что ногаец тоже прошел через обряд посвящения.
               -  Аше, - ответил Гнат и тихо спросил, - Сэнде мендей?   
               Карыскыр внимательно посмотрел на него и ответил:
              - Бзде заман боляхк. 
               Верстах в 15 от Брянска соединились казаки и ногайцы с донцами, коих пришло с низовий Дона полторы тысячи, и дальше пошли вместе. К радости Зарубы походным атаманом донцов оказался Ивашко Черкас, которого он хорошо знал по прежним совместным походам на татар и турок.
             Порадовало и то, что в войске донцов оказалось две сотни казаков-пластунов, выходцев из Сечи. Их не так давно, года полтора – два назад, обучал нелегкому ремеслу разведчика сам  Заруба.
Потому и знал, что это были за воины. Могли они и часами неподвижно лежать на месте пластом (от чего и получили свое название), невидимые для врага, наблюдая за всеми его передвижениями. И передвигаться по степи совершенно бесшумно, и ползти несколько сот аршин, извиваясь змеями в высокой траве. И много-много лет спустя такое передвижение у разведчиков называлось и называется «ползать по-пластунски». Могли все так же бесшумно уничтожить обнаруженный в степи разъезд противника и уйти, не оставив никаких следов. Словом, это были настоящие воины – степняки. Жаль, что пластуна не из каждого казака можно было вырастить. Для этого особый хыст  нужен.
            Обговорив с вновь прибывшими порядок дальнейшего движения и взаимодействия войска в пути, атаманы особо оговорили сигналы для согласованных действий в различных случаях, и после короткого привала казаки отправились в свой полный опасностей путь.

ГЛАВА 32            

              Через два дня пути казаки вышли на брянский шлях и еще  издали увидели дымы и зарева пожарищ над городом. Перестроив войско в боевые порядки, и отправив вперед дозоры, казаки двинулись к брянским посадам. И уже на подходах к ним столкнулись с отрядом литвинов.
             Становище литовцев обнаружили лазутчики ногайцев, которых харабарчи Ташбек отправил в дозор.
              Лагерь противника расположился на большой подковообразной поляне, ограниченной у основания подковы речкой Брянкой и густым хвойным лесом по сторонам дуги.
             Литовцы, среди которых разведчики увидели немало наемников, выделявшихся иноземными одеждами и снаряжением, отдыхали после ратных трудов. На кострах дымились котлы с мясом, на траве были разостланы многочисленные скатерки с вышитым славянским орнаментом, на которых пленные девушки раскладывали различную снедь. Поодаль паслись кони и большое стадо домашнего скота. На опушке леса увидели ногайцы большую группу пленных мужчин, привязанных к деревьям.
           По приблизительным прикидкам отряд литвинов насчитывал около пяти тысяч человек. Но казаки все равно решили атаковать их, поскольку на их стороне был фактор внезапности, и расслабленный противник не ожидал нападения, уверенный в своей полной безнаказанности. Литовцы даже не выставили охранение.
          Казаки плотным полукольцом окружили лагерь, выставив в передовую линию стрелков и копейщиков, а во вторую – конницу.
         К пленным мужчинам на опушке подобрались лазутчики и приказали лечь, как только  услышат сигнал охотничьего рога.
         Вскоре загудел протяжно рог, и десятки литовцев одновременно повалились на землю, пораженные метательными копьями ногайцев. Сразу же раздался дружный залп пищалей, и на поляну со свистом и гиканьем ворвалась конница. Тех, кто выжил после метких выстрелов казаков, рубили жестоко и беспощадно. Лишь немногие успели взяться за оружие и оказать сопротивление.
          В плен сдалось более трехсот литовцев и около сотни наемников. Пленные рассказали, что Брянск сожжен дотла, что армия московского государя была разбита наголову. Что наемная армия Радзивилла и крымские татары, присланные ему Саип-Гиреем,    после сражения с москалями ушли на Астрахань, куда еще раньше двинул свои войска Крымский хан. Что еще один отряд, числом около двух тысяч погнал стада скота, обоз с добычей и пленных руссов в Литву и сейчас они на подходе к Днепру.
          Подумав, казаки решили догнать и уничтожить отряд, ушедший в Литву, поскольку преследовать наемников и татар, коих было по сведениям пленных до двадцати тысяч, не было ни достаточных сил, ни времени.
         Освободив полон и отдав брянцам пленных литовцев, чтобы использовать их на работах по восстановлению города, добытое в бою оружие и доспехи, казаки после недолгого отдыха ушли на Днепр. Но перед походом утопили в речке всех наемников…
         Через двое суток ускоренного марша они настигли отряд литвинов, который встал на дневной привал у днепровской переволоки. И снова казаки одержали победу, практически не встретив сопротивления. Но на сей раз, пленных не брали, потому что увидели на деревьях вдоль переволоки около сотни повешенных собратьев своих. Поэтому и битва была короткой и жестокой.
         Полон, отбитый у литвинов, оказался смешанным – были тут и горожане, чьи города подверглись разрушению и опустошению, были и стрельцы московские, были и боярские дети из ополчения московских воевод. Казаки отдали им почти всю захваченную литовцами добычу, отдали оружие и лошадей литвинов, вернули домашний скот, оставив себе только небольшое стадо для пропитания в пути. Люди, уже простившиеся в муках с родной землей, плакали от счастья, обнимая своих спасителей.

ГЛАВА 33

            А перед казаками снова встал вопрос, куда вести свое небольшое, но уже слаженное в боях войско.
           Собравшись на Круг, атаманы  и казаки долго судили – рядили, но всяк получалось, что столь малыми силами идти на Астрахань бессмысленно. Да и дорога, почитай, в тысячу верст, при среднем суточном переходе конницы в тридцать - сорок верст, займет не менее месяца. Чего ж идти к шапочному разбору?
           Но ногайцы, отправленные своим ханом Аюком бить крымчаков, были настроены решительно. Тунгатар, хранивший молчание на протяжении всего Круга и давший возможность высказываться своим сотникам, вышел в коло и сказал:
          - Моя людишка не пойдет в своя орда, пока нет битва с крымчаками. Ваша казак сыльна карош ничего еще не делала. Мала – мала порубала литвина, урус людишка спасала, типеря шта, до куреня пошла? Зачим тада ишла на поле? Айда на Аштар-Хан!
           Донцы, которым дорога на Астрахань была в общем-то на пути к родным станицам, поддержали ногайцев, и Круг решил идти на крымцев.
           Завершив недолгие сборы, рано утром, по росе, отправились казаки в дальний поход.
           Проходя по местам, по которым прошлось огнем и мечом литовско-татарское войско, повсюду видели казаки следы зверя – жестокого и беспощадного в своей ненависти к народу русскому и земле русской. Видели неисчислимые страдания тех, кто выжил и ютился теперь в землянках и шалашах, лишившись крова, хозяйства, живности. И кровь закипала в горячих казачьих сердцах, и душа горела жаждой мести.
            Так дошли они до Дона-батюшки, где на казачьей заставе отдохнули и узнали, что и здесь казаки дали бой орде, не пропустив врага на казачьи земли. Двое суток бились казаки с татарами, много положили супостатов, много и своих потеряли. Но не стали татары и литовские наемники продолжать битву – рано утром третьего дня тихо сняли лагерь и ушли дальше, на Астрахань.
            Там же, на заставе гонцы передали донцам приказ войскового  Круга оставить на Дону пятьсот человек в связи с большими потерями, понесенными казаками в битве. Пришлось также оставить в куренях донцов и более сотни казаков больных и получивших в стычках с литвинами ранения. Остальным было приказано идти на Астрахань.
             Степь за Доном, выжженная татарами, встретила казаков неприветливо. Уже на третьи сутки пути израсходовался запас корма для лошадей, а небольшие участки уцелевших после пала трав не могли насытить казачий табун. Мелкие речушки и ручейки почти пересохли под лучами летнего солнца, и казаков, и коней стала донимать жажда. Стадо домашнего скота, которое казаки гнали с собой для пропитания, заморенное бескормицей и жаждой, безнадежно отстало…
            И лишь когда казаки вышли к Волге, наступило облегчение их мукам. Пойма и берега буйно зеленели травами, а живительная вода реки и напоила казаков и их коней, и смыла с них пыль и грязь долгого,  тяжелого перехода.
            После суточного отдыха, отряд двинулся вдоль Волги к Астрахани и уже к полудню дозорные обнаружили  небольшой, человек из пятнадцати, разъезд татар. Басурмане отдыхали в лощине, пустив своих лошадей пастись, и казаки пленили их всех. Сопротивление оказали только трое белобрысых  литовцев или немцев, которые были тут же зарублены.
            Один из татар оказался родственником сотника Сурекея из отряда буджакцев, который уединился с ним и долго беседовал. После разговора с родственником, Сурекей подошел к атаманам и рассказал:
            - Аштар-Хан – город болше нету. Хан побивал войско урусов, многа-многа побивал, многа плен брала. Город спалила сапсем. Саип-Гирей послала менгдеер  к кназя московская, штабы кназя платила десятка и ешо полдесятка тысча золотых - дань хану кажная год. Вися скатына у людишка забирала, хлеб забирала, изба палила. Людишка- урус уходила на Яик-речка.
           Кназя литовская домой ушла, болшой добыча увела, ешо от Дона повернула. На
Аштар-Хан не хотела итить, а его людишка, которий немца, полячка, шведа, многа пошла вмистя с ханом.
           Ешо сказала - брат Саип-Гирея, шта в Крым осталася, сказала: « Типеря я хан Крыма, а Саип-Гирей пускай типеря Аштар-Хан своя будит хан».
От верная Саип-Гирея людишка прислала ему пайзу , шта до Бахчисарая его шла нада быстра-быстра, а то брат сапсем не пустит его в Крым.
           Саип-Гирей послала в степь харабарчи, смотреть - путь свободная или нет. Десяток разъезда ходит, степь смотрит. Хан дыва-тыри дня ждет, потома Крым шла будет.
           - Скажи своему родственнику, - сказал Заруба, - если хотят татары, пусть с нами остаются. Будем вместе крымчаков бить.
           - Моя торон  ишла с нами, другой татара не идти будет – рубать нада, - ногаец провел ребром ладони по горлу.
           Атаманы отошли в сторонку и, посовещавшись, решили искать места для засадных действий, чтобы при выходе крымского войска из астраханской земли нанести несколько ощутимых ударов по татарам, поскольку наличными силами ввязываться в серьезную битву было опасно. А нанести сильный удар во фланг двигающемуся походным порядком войску, и тут же исчезнуть, раствориться в бесчисленных в этой местности балках и оврагах – такой способ ведения боевых действий был признан разумным.
           Крымский шлях, ведущий от Астрахани к Керченскому проливу, был только один, и по нему пришли сюда татары. А местность, по которой им предстояло возвращаться в Крым, была будто специально приспособлена для засадных действий. Была она похожа на хлебный мякиш – высокие увалы неожиданно сменялись глубокими впадинами, а относительно ровные участки вдруг перерезались оврагами и балками.
          Да и сам город Астрахань славяне издавна называли – «город на семи холмах». И такой ландшафт тянулся до самых Черных земель, населенных воинственными калмыками.
           Тунгатар сразу предложил послать посольство к калмыкам, чтобы договориться с ними о совместном выступлении против крымчаков, когда те подойдут к их землям. Атаманы согласились с этим предложением, и Тунгатар отправился готовить послов к дороге.
Несколько разъездов были направлены на шлях для поиска мест, удобных для казачьих засад.
Отряд разделили на три части и развели в соседние балки и овраги, так как в одной балке огромное скопище людей и коней бурлило, как растревоженный муравейник.
            День прошел в ожидании и подготовке казаков к засадам…      
            К сумеркам возвратились разъезды, и сотник Малюга, который командовал разведчиками, показал холстину, на которой угольком были прорисованы вдоль шляха места для засад.
             Распределив казаков по ударным отрядам и обозначив каждому отряду место для нанесения удара по крымскому войску, атаманы оставили у костра только сотников – командиров отрядов, которым подробно определили план действий. А план был таков – ударный отряд атакует неприятеля метательными копьями и залпом пищалей, после чего сразу уходит к месту следующей засады. И так последовательно до крайней засады, где мощный удар наносится уже объединившимися силами всего отряда. Ну, а дальше, как Бог положит…

ГЛАВА 34

          Ивашко Черкас выкатил прутиком из углей костра запеченные картофелины и достал из кармана шаровар холстину с крупной солью. Разложив холстину на траве, он приглашающим жестом указал на нехитрую снедь.
          Заруба свистнул, и откуда-то из темени ночи появился его Янычар. Гнат легко поднялся и жестом кудесника выудил из седельной сумы добрячий шмат просоленного сала, пару крупных ядреных луковиц и несколько ржаных сухарей.
         Тунгатар присовокупил к общему столу несколько полос тонко нарезанного вяленого бараньего мяса и скатанные в трубку высушенные лепешки.
            Сотники, пошарив по бездонным кишеням  казацких штанов, выудили кто что смог: кто пару черных сухарей, кто луковицу, кто завернутый в тряпицу кусок сала, а кто и  полупрозрачную головку сахара…
            За ужином, который стал одновременно и завтраком, и обедом, Ивашко сказал, обращаясь ко всем:
           - Ну, хорошо, ногайцы могут метать свои найзы с неимоверной скоростью. Пока наш пищальник перезарядит свою рушницу, ногаец запустит во врага десятка два копей. Что-то тут у нас не додумано. Ну, свалят наши из пищалей человек сто татар, но это же капля для ихнего двадцатитысячного войска. А если орда сразу сообразит, что делать, да  поворотит коней на наших, они же в мгновенье ока растопчут засаду.
           - А чтобы больше поразить врагов, - ответил Заруба, - вы сделайте так, как мы уже давно делаем. Каждую пулю надо раздробить на четыре - свинец же легко режется ножом. Четыре части обернуть холстиной и запыжевать в ствол так же, как и одну пулю. В момент выстрела холстина уже на выходе из ствола развернется, а дробь разлетится,  и, получается, в противника полетит уже не одна пуля, а четыре. Только дробленых на более мелкие. Но убивают так же – проверено не раз.
           А чтобы не мешкать при стрельбе, - продолжал Гнат, - надо пищальников отобрать самых метких. Они пусть ведут огонь по врагу, а помощники подают им уже заряженные пищали. Так будет и быстрее, и урон татарам больший нанесут. Вот и пусть твои казаки, пока будут ожидать врага в засаде, займутся дробью, да зарядят все пищали, чтоб при подходе татар огонь вести непрерывно.
         Ивашко внимательно посмотрел на Тунгатара и спросил:
         - А не дашь ли ты, атаман, нам несколько дротов ваших, чтоб мы тоже по подобию сделали для казаков? Больно мне нравиться, как вы дроты метаете во врага.
         - Какая – такая дрота я тиба должин давать? – удивленно спросил ногаец.
         - Ну, дротина по нашему – это тонкая жердина, хворостина. Ваши найзы – это же, в сущности, и есть дротики - прутики. 
         - Моя найза – это найза. Твоя прутка - дротка  моя не знает. Найза я тиба дам пять штука, дротка – не дам! А прутка – лесу ищи, себа жопа бей!
         Казаки дружно посмеялись над состоявшимся диалогом и принялись за еду, не зная, насколько долгая жизнь уготована в казачьих войсках дротику с легкой руки атамана коша донских казаков Ивашки Черкаса. 
         Пожевав печеной картошки с салом, атаманы и сотники разошлись каждый к своим казакам.
          Ранним утром ушли все засадные отряды по отведенным им местам. Следы пребывания казаков на стоянках были тщательно уничтожены, чтобы их до времени не обнаружили разъезды противника. А плененные татары были похоронены в глубоком и мрачном овраге…

ГЛАВА 35

Нет у нас в обычае спасать себя постыдным бегством.. Или останемся живы и победим,
Или умрем со славой.
Мертвые срама не имут,
А убежавши от битвы, как покажемся людям на глаза!?
(«Велесова книга», дощечка 8-2)

         Разместившись в засадах, казаки приготовились встретить врага во всеоружии. Высланные в степь дозоры должны были заранее обнаружить выдвижение крымского войска из разрушенной Астрахани и немедленно отправить гонцов, чтобы предупредить об этом основные силы казаков. А затем незаметно сопровождать крымцев в пути, контролируя все их маневры.
          Медленно тянулось время в ожидании…
          На второй день к полудню примчался гонец от дозорных и сообщил, что татарское войско в пути, а по степи рыщут их многочисленные разъезды. Где-то татары встанут но ночевку, потому что идут медленно, отягощенные большим обозом награбленного и большим полоном – тысяч пять мужчин и женщин ведут они связанными в длинный караван. Но завтра поутру передовые части, по расчетам, поравняются с первой засадой.
          Заруба, который находился со своими людьми и сотней ногайцев в этой засаде, которую он  считал самой ответственной, поскольку здесь нужно было действовать мгновенно, объехал все приготовленные казаками засидки, чтобы предупредить каждого о скором приближении врага и напомнить порядок действий.
           Для стрелков из пищалей пришлось копать общий окоп длиной около двухсот саженей, открывая перед ними простреливаемое пространство, но и эта работа была уже почти окончена. 
           Убедившись в полной готовности засидок, Гнат взял с собой десяток казаков и поскакал ко второй засаде, расположившейся на склонах яра, густо поросшего лесом. Эта засада, возглавляемая Тунгатаром, была самой многочисленной и мощной – естественный рельеф местности позволял здесь нанести наибольший урон врагу и уйти беспрепятственно. Зная горячность ногайцев, Гнат боялся, что они ввяжутся в длительный бой, а этого допускать было нельзя.
          Но, поговорив с Тунгатаром, Заруба успокоился. Он знал непререкаемый авторитет атамана ногайцев среди его войска, знал и его военную доблесть, выказанную в недавних боях с литовцами. Прощаясь с Тунгатаром, Гнат вдруг услышал вослед:
          - За-ру-ба, твоя первый бой в обличьи зверя ешо не била. Смотри, не дай его остаться твоя душа. Потома не выгонять будет. Моя прошла через это. Долга и болна мине било. Душа болел. Смерть искала… Степь уходила, долго один била. Убивал вся живое, что видела. Зверь из мина на воля хотела – я не пускала. Смотри…
            Гнат хотел что-то сказать в ответ, но, обернувшись, увидел только удаляющуюся спину ногайца…
            Занятый постоянно мыслями о татарах и о предстоящих боевых действиях, Заруба совсем не думал о том, что произошло с ним у безымянной речушки в далеких теперь родных степях у Северского Донца. И очень некстати Карыскыр напомнил о них, вселив в сердце казака тревогу. Но, подумав над словами ногайца, Гнат понял, что вызваны они были искренней тревогой Карыскыра за судьбу его – Зарубы. 
         Осознавая свою ответственность за жизни казаков, которых увел в поход, Гнат постепенно успокоился и занялся привычными делами. Хотя червь тревоги, вызванный словами Карыскыра, теперь постоянно точил его душу, напоминая о том, что ему нужно постоянно быть начеку, чтобы не случилось непоправимое.

ГЛАВА 36

         Ранним утром прискакал гонец от дозорного разъезда и сообщил, что татарский лагерь снялся еще затемно и уже в пути.
        Заруба вскочил в седло Янычара и помчался на увал, с которого Крымский шлях был виден, как на ладони.
        С первого взгляда на длинную ленту татарского войска, он понял, что в их планы придется вносить существенные изменения. Войско татар шло не единой колонной, как обычно, а разбившись на несколько отрядов. Впереди, с отрывом в полверсты от основных сил, шел головной чамбул в триста сабель, а по обеим сторонам колонны, растекаясь по балкам и увалам веером, скакали боковые дозоры. За ним, длинной извилистой змеей, в окружении всадников, двигался полон. И сколько видел глаз, постепенно втягиваясь в горловину широкой балки, шло основное войско – колыхались стоймя, как пики в небо, бунчуки и знамена.
          Не мешкая, Гнат послал гонцов в засадные отряды с уведомлениями о том, что передовой отряд татар и полон его засаде придется пропустить. И, лишь услышав стрельбу от первой засады, которая начнет бой с основными силами, засаде Тунгатара, с которой поравняется передовой отряд татар, придется выбивать его и освобождать полон. И теперь нужно будет всем засадным группам прикрывать тылы засад и коновязи, чтобы уберечься от рыскающих в боковом охранении татарских разъездов.
           Благо, войско татар двигалось медленно, гонцы на рысях ушли с известиями, а отряд Гната успел укрыть окоп стрелков и засидки ногайцев ветками и камышом, так что со шляха их нельзя было обнаружить даже с близкого расстояния.
             Долго тянулся мимо казаков караван  людей, плененных татарами и угоняемыми в рабство. Изможденные, утомленные длительными переходами, обожженные палящими лучами солнца, понуро брели они, погоняемые бичами всадников на сытых, отдохнувших лошадях.
             Рука Гната непроизвольно потянулась к пистолю, когда он всего в сотне саженей от своей засидки увидел, как от обжигающего удара бича лопнула и полуистлевшая сорочка на спине раба, и кожа на его спине вздулась и брызнула горячей кровью…
            Гнат скрипнул зубами и с трудом заставил себя успокоиться.
            Густая пыль, поднятая тысячами копыт, плотной пеленой висела над дорогой, проникая в легкие и вызывая кашель, и то здесь, то там в казачьих засидках все чаще стало раздаваться глухое покашливание. И если бы не шарканье ног пленных, да не стук копыт по утрамбованному десятилетиями шляху, казаки  давно уже были бы обнаружены.
           Но, наконец, показался из пыльного марева и первый ряд татарской конницы. Шли они ровно и слаженно, поблескивая на солнце доспехами, по четыре всадника в ряду, не подозревая, какая участь ждет их через несколько мгновений.
           Заруба находился в дальнем конце засадной линии и должен был сделать первый выстрел,  после которого откроют огонь остальные казаки. Он  терпеливо ждал, высматривая жертву. И она не замедлила появиться. Это был высокий татарин, несомненно, высокого ранга, так как на плечи его был наброшен ярко-алый плащ из камки , расшитый золотым шитьем и отороченный мехом соболя, под которым поблескивала дорогой отделкой кольчуга с золочеными киревками , коих не могло быть у простого воина. Татарин обогнал передний ряд всадников и что-то стал им говорить, размахивая ногайкой.
             В этот момент Гнат плавно потянул спусковой крючок пищали, целясь татарину в голову. Из обреза ствола вылетел сноп пламени, и четыре крупных дробины, сделанные из одной пули, кувыркаясь, полетели во врага. Две из них точно попали в цель, сбив с коней и высокого татарина в дорогих одеждах, и воина, волею судьбы оказавшегося рядом с ним.
           Вслед за выстрелом Зарубы раздался стройный залп рушниц из окопа, и градом полетели найзы ногайцев, выкашивая татар целыми рядами. А вслед за первым залпом, не давая татарам опомниться, прозвучали и второй, и третий. А найзы все летели и летели, со свистом рассекая воздух, нескончаемым потоком.
          Татары, накатываясь волна за волной из балки и тут же попадая под смертоносный огонь, наконец, опомнились и прекратили движение, откатившись назад в балку.
           В балке войско перестроилось в боевой порядок и широкой лавой вырвалось на простор, охватывая склоны подковой.
           Но в вырытом окопе, откуда велся огонь, не оказалось ни души… И только стойкий запах сгоревшего пороха, повисший в знойном воздухе, напоминал о том, что совсем недавно здесь были неизвестные никому стрелки, выкосившие метким огнем несколько сот татар…
ГЛАВА 37

         Передовой отряд татарского войска до начала атаки отряда Зарубы успел пройти вторую засаду, возглавляемую Тунгатаром, и мимо ногайцев медленно тянулся полон, когда раздались выстрелы со стороны первой засады.
          Ногайцам и казакам пришлось оставить засидки и, выбежав на открытое пространство, открыть огонь по уходящим татарам.
           Шлях, запертый огромной колонной плененных русичей, не давал татарам развернуться, и они заметались в узком, стесненном двумя высокими увалами,  простреливаемом насквозь пространстве. Только с полсотни всадников, шедших в первых рядах войска, оторвались от отряда и устремились на увал, размахивая над головой саблями и разворачиваясь в лаву. Но выходили они как раз на оконечную часть засады, и были встречены целым роем метательных копий. Некоторые всадники падали на землю, сплошь утыканные копьями, как еж иголками.
             В течение нескольких минут с отрядом было полностью покончено, и как  только стихли выстрелы, стали слышны крики боли и отчаяния и невыносимый женский визг со стороны полона. И жуткая картина открылась глазам казаков – татары, охранявшие полон, прорубали себе дорогу к спасению в людских телах, беспощадно нанося удары направо и налево. Но зарубленные пленники, падая на землю, увлекали за собой соседей, поскольку все связаны были воедино крепкими сыромятными ременными веревками.
И те, кто падал, тут же попадали под копыта татарских лошадей, образуя завалы из тел.
         - Ложись, ложись все! - заорали казаки, бегом спускаясь с увала и на  ходу обнажая клинки.
         Перепрыгивая через тела полоненных, казаки врубились в толпу татар.
         Но всех опередил Тунгатар. Огромными прыжками преодолел он открытое пространство до первого татарина и вскочил сзади на его коня. Обхватив голову татарина ладонями, он сдернул его с коня и встряхнул, обрывая шейные позвонки. Тут же Тунгатар вскочил ногами на седло и легко перепрыгнул на коня следующего противника, которого постигла та же участь. Видевший гибель двух своих собратьев, третий всадник, в ужасе закричал дурным голосом: «Мнау бьору! », и с перекошенным от ужаса лицом, стал дергать поводья, пытаясь уйти от Тунгатара. Но тот выдернул из ножен кривой ногайский пышак  и без замаха метнул его вслед татарину. Пышак легко пробил его толстую шею, и тело татарина обвалилось с коня.
         А Тунгатар, стоя ногами на седле, уже настигал следующую жертву. Татарин оказался не из робких и, развернув коня, пошел на сближение, бешено вращая над головой саблей. Тунгатар упал в седло и рывком выдернул из ножен свою саблю.  Ударом снизу вверх  отсек он руку татарина вместе с плечом.
           Остальных татар уже добивали подоспевшие казаки. Несколько всадников бросили сабли наземь и подняли вверх руки, показывая, что безоружны. Но после учиненного ими пленникам побоища, не было милосердия в казачьих сердцах, и сдавшиеся в плен татары были тотчас зарублены.
           Тяжело дыша, Тунгатар спрыгнул с татарского коня и, подойдя к мертвому татарину, выдернул у него из шеи свой нож. «Суйкын» - презрительно прошипел он сквозь зубы и пнул ногой тело поверженного врага.
           В этот момент из-за увала балки показались казаки из засады Гната Зарубы, которые изо всех сил спешили к товарищам.
          

ГЛАВА 38

           Саип-Гирей пребывал в растерянности. Он собрал своих мурз и темников и задал им единственный вопрос: «кто напал на войско»? Все молчали, и тогда хан повторил вопрос, но уже другим голосом, не предвещавшим ничего хорошего собравшимся.
           Наконец, главный харабарчи Дос-Мамбет, набравшись храбрости, промолвил:
          - Великий хан! Я думаю нападавшие – это казаки, объединившиеся с ногаями Едисанской орды. Судя по меткому огню из ружей – это были казаки. Но многие наши воины убиты ногайскими найзами.
           - Как это может быть, чтобы ногаи воевали против нас вместе с казаками, с которыми у них вечная вражда!?
           - Великий хан, - ответил харабарчи, - ведь и мы воевали вместе с казаками и против поляков, и против литовцев. Вопрос лишь в том, кого нам выгоднее поддержать в той или иной войне.
           - Ногайцы - кылыши уже «прославились» походом против нас в прошлом году. Нынче нельзя им прощать новую вылазку против Крыма. Саип-Гирей упер тяжелый взгляд в темника Джанибека.
           -  Едисанскую орду следует жестоко покарать, чтобы впредь неповадно было им ходить против владетеля всех ногайцев!
           - Великий хан! – сказал Дос-Мамбет, - Я сейчас же отправлю моих наянов по балкам, чтобы выявить и определить силы противника. Думаю, пока нам нужно прекратить движение, чтобы потом ударить сразу и наверняка.
           - Да? – Саип-Гирей вскипел, - Ты только сейчас думаешь кого-то куда-то отправлять? А где твои разъезды, которые давно уже должны были обнаружить неприятеля и предупредить  об опасности!? Где мой полон? Где мой передовой отряд из лучших наянов во главе с моим племянником Тейлегеном? Отвечай!
           Харабарчи покорно склонил голову и промолчал. Что он мог ответить хану, если все войско, отягощенное большим обозом с добычей, большим полоном, успокоилось и расслабилось, не ожидая от урусов никаких военных выступлений. Да и кто мог помышлять о выступлениях урусов, если вся их армия была разбита и пленена. Сам Саип-Гирей, пребывая в благодушии и покое, передвигался не на боевом коне, а в шикарном возке, отделанном изнутри кожей и бархатом, захваченном его наянами в подворье какого-то русского купца.
           - Ты, Дос-Мамбет, - презрительно скривил губы в ухмылке хан, - не достоин быть главным харабарчи, ты вообще не стоишь даже куска баранины, который я ежедневно даю тебе в пищу!
          Саип-Гирей снова уперся взглядом в Джанибека и уткнул толстый палец ему в грудь.
          - Ты, Джанибек, иди и повесь эту собаку на глазах всего войска! Даю вам всем время до полудня, - он прошелся свирепым взглядом по своему ближайшему окружению, - выяснить, кто напал на нас и какими силами. Где находится сейчас противник и каковы его замыслы. И приведите мне уруса- Захария, я хочу с ним поговорить!
          Почтительно кланяясь, мурзы удалились выполнять указания хана. Через некоторое время к Саип-Гирею, возлежащему на атласных подушках на зеленой мураве, двое наянов подвели полоненного в донских степях казака Захария.
           - Ты, урус, можешь заслужить жизнь и ханское расположение, если сделаешь то, что я тебе прикажу. Но если откажешься, тебя ждет долгая и мучительная смерть. Ну, что скажешь?
           - А что, у меня есть выбор? Приказывай, хан.
           - Пойдешь в лагерь к своим собратьям-казакам, как ты уже ходил к  защитникам Аштар-Хана. Мне нужно знать, сколько их и где их силы. По возможности, узнать их планы. Мы тебя немного побьем – скажешь, что с боем вырвался из полона и ушел к своим.
           Казак понуро склонил голову в знак согласия…

ГЛАВА 39

           Атаманы и сотники казачьего войска собрались на небольшой поляне, укрытой от посторонних глаз высокими увалами и березовой рощицей, которая совсем недавно была местом их третьей засады – теперь уже несостоявшейся.
            Было ясно, что их первоначальный план сработал только на первом этапе. Нужно было заново перекраивать и засады, и все дальнейшие действия. А чтобы знать, где теперь размещать засады, нужен был «язык», причем не простой, а из начальников крымского войска. Который знал бы, что намерен предпринять хан в самое ближайшее время.
         Как-то само собой получилось, что и Ивашко Черкас, и Тунгатар уже после первых стычек с противником в этом долгом походе, оставляли последнее слово за Гнатом, признавая его старшинство. Вот и теперь они внимательно слушали его неспешную речь.
         - Прежде всего, нам нужно укрыться от татарских разъездов, коих число сейчас должно возрасти, ведь хан ничего не знает о наших силах и наших намерениях.
           Татарам нужно показать, но как бы нечаянно, один отряд в четыреста – пятьсот сабель, расположенный вдоль шляха, вроде бы в засаде. Для этого можно использовать вот это, уже готовое место. Обнаружив засаду, причем, довольно крупных сил, вряд ли они станут искать дальше, и пойдут на нее, взяв засаду в кольцо. Чтобы они поверили в нашу хитрость, засаду нужно окружить нашими разъездами, но их нужно немного – всего три - четыре, просто, чтобы татары их увидели. Мы же прикроем засаду основными силами, оставив татарам простор для маневра, и как только они пойдут на наших, мы ударим им в тыл с подготовленных засидок. А наша конница, укрытая до поры в оврагах и балках, ударит во фланги.
           Все это нужно сделать очень быстро, потому что хан не станет мешкать – думаю уже сейчас его разъезды расходятся по склонам и высотам, откуда обзор лучше.
           Сосредоточенно наморщив лоб, Тунгатар сказал:
           - За-ру-ба, моя думала, шта твоя прав. Карошь придумала. Моя людишка буду давать засада – один сотня. Четыр сотня будет в конный отряд иттить.
            - Давай тогда моих две сотни да твоих две сотни для засады выделим, - согласился Черкас, - остальных – в ударный отряд. А своих пластунов я в разъезды отправлю, пусть на увалах маячат.
            - Не надо маячить, нужно двигаться, - перебил его Гнат, - Татары должны только увидеть место, которое охраняется казаками. И ничего при этом не заподозрить. Я думаю, что они пошлют своих наиболее ловких разведчиков, чтобы рассмотреть наши силы поближе – их нужно будет пропустить, даже если разъезды их обнаружат и будет возможность пленить их. Понятно это?
           - Понятно, - кивнул головой Ивашко, - разъясню казакам, что лазутчиков трогать нельзя.
           - Ну, если понятно, то мы так и оставляем укрепленную нашу третью засаду в качестве приманки, а остальные силы уводим и готовим их для решающей сечи. Да, еще вот что, Ивашко. Выдели людей полон отвести подальше, да накормить их, да помощь раненным оказать, какую сможем. Место надо выбрать для них поглуше, да потише. Чтоб татары не наткнулись ненароком…
           - А тебе, брат мой Карыскыр, - Гнат обернулся к ногайцу, - особая задача. Ты ведь можешь подобрать несколько человек, которые смогут проникнуть в татарский стан и похитить там кого-то из мурз? Ну, чтобы и одеждой, и обличьем соответствовали?
           Тунгатар утвердительно кивнул и вдруг широко ухмыльнулся, обнажив ряд ослепительно белых зубов.
          - Так татарский одежда у нас типеря скока хочишь! Можим хот вес твой орда казацкий одет!
           Заруба лишь улыбнулся в ответ, и атаман ногайцев ускакал к своим воинам.
           Получив задания, сотники отправились выполнять их, а Заруба с Ивашкой выехали на увал, с которого виден был шлях и небольшой кусок прилегающей территории. Осмотрев окрестности, Гнат еще раз убедился в своей правоте, и сказал атаману донцов:
           - Не думаю, что сможем мы разгромить здесь татарское войско, но то, что это сражение Саипка-хан запомнит надолго – уверен!
           Вскоре  проскакали мимо них казаки, уходящие в разъезды, и скрылись в ближайшей балке…

ГЛАВА 40

           Заруба объезжал расположение засидок, когда услышал в засадной линии какой-то шум. Развернув Янычара, он увидел, что казаки волокут на веревках какого-то человека. Гнат тронул поводья, и Янычар легкой рысью поскакал к толпе.
            В окружении казаков стоял молодой еще парубок в белой изодранной сорочке и казачьих штанах, заправленных в справные чоботы из воловьей кожи. Судя по ссадинам на лице, он успел уже изрядно получить от казаков затрещин.
           - В чем дело? – спросил Гнат, наезжая конем на толпу. – Я же сказал не трогать лазутчиков!
           - Та який вин лазутчик? Це ж Захария Гниденко! Вин же наш, собака! – вразнобой загомонили казаки.
           - Кто-нибудь один говорите, - сказал Гнат. – Давай ты, Сердюк.
           - Оцей гад – Гниденко, - палец Сердюка обличающее уперся в грудь пленного, - года два назад вбыв казака Микиту Гулого. Нажрався горилки и пьяный ни за шо вбыв. А потим втик кудысь. Мы его три дни шукалы в степу, шоб схороныть з Микитою в одний могыли, та не знайшлы. От теперечки объявывся, курва. Сказав, шо втик с татарського полону, а сам справно одягнутый, даже чоботы не сняли с него.
           Заруба спрыгнул с коня, и встряхнув казака за веревки, которыми тот был связан, сказал:
           - Ну, рассказывай, голубь сизокрылый, кто тебя к нам заслал и зачем!   
       - Дозволь, батьку-атаман, отойдем в сторонку. Хочу покаяться тебе.
       - Каяться перед Господом нашим – Иисусом Христом будешь, - сказал Заруба и, повернув пленного, взял за плечо и отвел  в сторону.
          - Батьку, грешен я перед Господом, грешен перед казаками. После убийства Микитки ушел я на Дон, на самую дальнюю заставу, там и прятался. Когда сеча была с татарами, был я в полку правой руки. Врубились мы в татарский строй, но больно много их было – стали одолевать нас. К Дону потеснили, к камышам.
          Словом, струсил я, батьку – атаман. Струсил и позорно бежал с поля боя. Ну, а в степи поймали меня татары. Долго я уже с ними, - Гниденко помолчал, кусая длинный ус. - Подлое дело сделал и в Астрахани. Послал меня хан в город, к защитникам - выведать, что у них и как. Два дня крутился я среди ополченцев, выведал  все и ночью пришел к хану. А через день взяли татары город и сожгли его дотла. Хан сказал дать мне горилки и шмат мяса за это.
          Вот так безладно сложилась моя жизнь. А от дозора твоего я не прятался. Сам увидел их и вышел с повинной головой.
          Казак вдруг упал на колени и уткнулся головой в землю.
          - Господом – богом молю тебя, атаман, - заговорил он глухим голосом, - дай мне умереть с оружием в руках. Не можешь ты представить себе, как я страдаю от вин своих. Душа моя истерзана, нет мне прощения – знаю. Но не погуби, атаман, христианскую душу - дай смертью своей в бою оправдаться перед Богом и людьми!         
        - Встань, казак, - сказал Гнат, рывком поднимая Гниденко с колен. – А судьбу твою мы на Кругу решим. Не вправе я распоряжаться ею. Хотя, лично я считаю, что нет тебе прощения за вины твои.
         В это время подошел к ним старый казак, убеленный сединами. Увидев его, Гниденко вздрогнул и попятился, глаза его побелели от ужаса.
         Гнат удивленно посмотрел на старика и увидел в его глазах неподдельное горе.
        - Ну, шо, сынку, набигався? – прерывающимся голосом спросил старик. – Бачишь, сукин ты сын, як довелось нам увидеться!? Сказав я всий нашей родове, шо найду тебя хоть пид землею и покараю батькивською рукою. И от мы побачились, сыну.
        - Тато! – Гниденко дрожал крупной дрожью, глаза его подернулись слезой. – Ты как тут оказался?
        - От так и оказався, - промолвил старый казак.
Пишов за тобою на Дон и там узнав, шо ты и звидтиля втик. Бросыв своих братив на поли бытвы и пишов к татарам. То я и пишов с донцями пид Астрахань, як чуяв, шо знайду тебе тут. А тоби я бильше не татко, сучий ты сын! Тоби я смерть!
         Сказав свои последние слова, старик взял конец веревки, которой был связан сын, и повел его за собой к небольшой роще, раскинувшейся на склоне балки.
         Гнат хотел, было остановить старика, но вдруг подумал, что самый справедливый суд – отцовский, и отец имеет полное право решить судьбу сына своими руками.
         Казаки, проводив старого казака и его сына сочувственными взглядами, молча отвернулись…
 
ГЛАВА 41

            Раньше, чем разъезды татар обнаружили казачью засаду, возвратились лазутчики Тунгатара. Они знали, где находится лагерь татар, и им не пришлось тратить время на его поиски. А появление в стане противника троих ногайцев, одетых так же, как и все наяны Саип-Гирея, прошло не замеченным. Увидев возлежащего на подушках под тенистым дубом хана Крымской орды, ногайцы хотели даже дерзнуть и похитить его, но больно крепкие молодцы охраняли покой своего владыки, и разведчики выбрали цель попроще.
          Без труда вычислив по богатым одеждам и командирским замашкам одного из мурз, сновавших по лагерю, разведчики дождались момента, когда тот взял из походной сумки курдюк с водой и пошел по направлению к группе деревьев, видимо, по нужде. Когда мурза опорожнил кишечник и завязал шнурки на поясе необъятных шаровар, какая-то неведомая сила заткнула ему рот его же  платком, которым он вытирал руки после омовения седалища, и подняв в воздух, быстро-быстро понесла его прочь от татарского лагеря.
         Не ведали лазутчики Тунгатара, что творят и в какую панику повергают крымского хана, ибо похитили они ни кого иного, как самого надежного и преданного хану человека и выдающегося военачальника, его правую руку – темника Джанибека.
          Свалив его, как куль с овсом, с коня на землю, ногайцы поставили его на ноги и выдернули кляп изо рта.
          Джанибек опытным взором военачальника с огромным опытом войны, сразу определил присутствие засадной линии и количество казаков в ней – не более пятисот. Увидел также выложенные на брустверы пищали, готовые к стрельбе, и ногайцев, обжигающих на кострах свои смертоносные копья. Число готовых найз, сложенных в вязанки и подготовленных к метанию, вообще не поддавалось счету. Тем не менее, Джанибек решил вести себя с позиции силы, поскольку численное преимущество татар сводило на нет все усилия засадной группы, которая могла нанести значительный урон его войску. Но это урон исчислялся числом не более полутора тысяч наянов, и то только в первые несколько минут боя. После чего всю засадную линию тысячи воинов  Саип-Гирея просто потопчут лошадьми. Иначе и быть не могло при сорокакратном превосходстве татар в живой силе.
Вместе с тем, Джанибек прекрасно понимал, что если он будет вести себя дерзко и ничего не скажет казакам, то его просто убьют за ненадобностью.
           Все эти мысли молнией пронеслись в его голове, и он был готов к разговору с атаманом казаков, который не замедлил явиться в сопровождении толмача-татарина. 
         - Кто ты и какую должность занимаешь в войске хана? – перевел толмач вопрос атамана.
         Джанибек решил скрыть то, что он является темником и ближайшим сподвижником хана, и представился тысячным.
         Атаман казаков скептически поглядел на его богатый наряд и украшенные золотой насечкой доспехи и с ухмылкой полуутвердительно сказал:
         - Ата – туман, Джанибек ?
         Не давая ему возможности задать новые вопросы, Джанибек заговорил скороговоркой, так что толмач еле успевал переводить:
          - Вас слишком мало, чтобы сражаться с войском хана! Пусть вы убьете полторы - две тысячи наянов, но сами погибнете под копытами лошадей. Войско хана в сорок раз превосходит вас по численности. Вы безумцы, если хотите вступить в бой при таком перевесе. Пока не поздно, уходите, а я в обмен на свою жизнь, уговорю хана не преследовать вас. К тому же, вас будет при движении постоянно сдерживать полон, так что далеко вы не уйдете. Конница хана все равно настигнет и вас, и отбитый полон, и вы все погибнете. Я же даю вам шанс уйти и спасти и своих казаков, и полон. Думайте!
         Заруба задумчиво посмотрел на Джанибека и сказал:
         - Дорого же ты ценишь свою жизнь, темник.
Однако, несмотря на твое предостережение, мы начнем сражение, а ты будешь свидетелем того, как умеют биться и умирать казаки. А самое главное, я узнал – хан не будет искать обходных путей, а попытается нас уничтожить. Что мне и нужно было знать наверняка.
           В это время глаза Джанибека округлились от ужаса, а голова ушла в плечи. Побелевшими от страха глазами он смотрел за спину Гната.
           Заруба оглянулся и увидел Тунгатара, который медленно приближался к ним, усевшись в седло, по- турецки скрестив ноги. Его глаза неотрывно смотрели на пленника и это были глаза волка.
            Гнат не хотел убивать Джанибека, но едва он повернул к тому голову, как в воздухе тонко просвистело копье и пронзило шею темника.
             Джанибек так и умер с выражением смертельного ужаса на лице.
             - Эта его привела на нас турок, чтобы та рубал нас! – коротко сказал Тунгатар, спрыгивая с коня. – Его – правий рука Саипки, его вся воля сполняла ханский.
             - Людишка вся нашия готова, - продолжал Тунгатар, как ни в чем ни бывало, - вися поставлена, гиде должин стоят. Полон уведен и спрятана. И карошь новост – пришель наша стада. Типеря кушать есть чиго будет.
            Заруба все больше и больше проникался уважением к этому немногословному, мужественному и, по-своему преданному, воину. Хотя Гнат понимал, что в другой ситуации, если будет на то воля хана Едисанской орды, Тунгатар так же мужественно и преданно воле своего повелителя будет биться с казаками, как это уже бывало не раз. Но уважение воина к воину не подвластно ханам и атаманам, и рождается из отваги их сердец и  оценки боевых качеств друг друга. В свое время Тунгатар имел возможность лишить жизни его – Зарубу, но не сделал этого, оттого что видел его самоотверженность в бою и оценил  то, что противник обладает такими же бойцовскими качествами, как и сам. Сближало и то, что оба прошли испытание волком. И хотя ни один, ни другой не делали попыток сблизиться, а тем более предложить дружбу навеки, какое-то молчаливое согласие протянулось между ними, и понимание с полуслова, полувзгляда.

ГЛАВА 42

                А в стане врага зрела паника…
                Саип-Гирей, узнав об исчезновении своего верного Джанибека, был вне себя от ярости. Он кричал и топал ногами, рассылая во все стороны дозоры на поиски темника. Но все вернулись ни с чем, не обнаружив никаких следов.
               И только один дозор, которым командовал десятник Курмай, вернулся с докладом о противнике. Он не пошел, как все остальные дозоры, далеко в степь, искать следы отхода большой группы всадников. Курмай, зная отвагу казаков и их непредсказуемость, решил, что они вовсе не покидали место нападения на передовой отряд наянов, а затаились и ждут, пока татары начнут движение, чтобы снова напасть на них.
         Курмай повел свой дозор в обход балки, в горловине которой был разбит головной отряд и отбит полон. И  вскоре, пройдя не более двух верст с гаком, он обнаружил на гребне увала казачьи пикеты.
         Наяны спешились и увели коней, а Курмай отправил троих разведчиков с заданием – обойти пикеты и обнаружить основные силы казаков.
         Извиваясь ящерицами в высокой траве, наяны исчезли в густых зарослях терновника, окружающих балку.
         Ждать пришлось долго, но затянувшееся ожидание оправдалось: разведчики обнаружили казаков, растянувших свои силы вдоль шляха, образовав мощный огневой рубеж.
         Задача была выполнена, и Курмай повел свой десяток в стан для доклада хану, не думая, что обнаружил только часть сил казаков, причем, часть меньшую. И что остальные силы, готовые для решающего удара, рассредоточены в соседних балках, и только и ждут сигнала, чтобы включиться в битву.
          Саип-Гирей внимательно выслушал харабарчи и задумался. Он ясно представлял себе план атаки и разгрома казаков, но что-то в этой ситуации настораживало коварного и хитрого хана. Ему очень не хватало сейчас Джанибека, который всегда был хладнокровным и рассудительным военачальником и никогда не принимал поспешных решений. Этим он и отличался от вспыльчивого, склонного к скоропалительным действиям хана. Его спокойствие и обстоятельность в принятии военных решений уравновешивали взрывной характер хана и служили основанием для победы в сражениях.
             И теперь, лишенный поддержки Джанибека, хан никак не мог решить – атаковать врага или уйти в обход шляха степными дорогами, избежав нового столкновения с казаками.
             Саип-Гирей призвал мурз и сообщил им о своем решении атаковать противника, но сказал и о том, что казаки готовы к встрече со стороны шляха.  Чтобы отвлечь их от забот о своем тыле, мощный отряд наянов должен будет идти на приступ с дороги, что приведет к большим потерям, так как противник приготовил вдоль шляха стрелков с огневым боем, которых поддержат буджакские ногайцы своими метательными копьями. Будут ли оправданы высокие  потери среди наянов победой над сравнительно небольшим отрядом казаков и ногайцев, такой вопрос задал хан своим мурзам.
           Ответил за всех темник Манаша , ногаец по происхождению, прозванный так соплеменниками за свою кровожадность, и изгнанный в свое время из Сарай-Джука, где он был сотником.
           А поводом для изгнания послужила его неоправданная жестокость, которая даже у далеко не милосердных ногайских воинов, вызывала содрогание. Из-под Смоленска привели ногайцы большой полон, из которого взял себе Манаша несколько наложниц, которых подвергал нечеловеческим мукам. Но чашу терпения переполнила казнь им полонянки – девушки редкой красоты с соломенного цвета косой, спускавшейся ниже пояса. Неизвестно, чем не угодила она сотнику, но повесил он ее за косу на дереве, на виду главного города Ногайской орды. Сутки висела она на своих волосах, подвергаясь адовым мукам, пока кто-то из воинов не смилостивился и не прекратил ее мучения, пустив стрелу девушке под левую лопатку…
           - Великий хан, - сказал Манаша, согнувшись в глубоком поклоне. – Мы уже понесли большие потери, мы потеряли полон, и ни один из наших сегодняшних врагов не понес за это кары. Наяны созданы богами для войны, и это их удел – погибнуть с именем хана на устах. Кто заплатит за кровь погибших, если мы уйдем от сражения и позволим урусам остаться безнаказанными?
          Ты принял верное решение, о, Повелитель! Так, дай же команду - идти нам в бой на коварно напавших на нас урусов, чтоб покарать их твоей недрогнувшей рукой!
          Остальные мурзы одобрительно зашумели, и Саип-Гирей медленно поднялся со своего удобного ложа.
          - Манаша, бери с собой Курмая и его людей, которые проведут три тысячи твоих наянов в тыл казакам. Скрытно займите позиции для атаки и ждите сигнала. А сигналом для вашей атаки будет прекращение огня урусов, то есть время, когда они будут перезаряжать свои пищали и не смогут встретить вас огнем.
           - Ты, Адиль-Солтан, идешь на урусов по шляху и подвергаешься наибольшей опасности. Но это и самый короткий и почетный путь в сады бессмертия. К тому же твои воины подготовлены лучше других, поэтому у них больше шансов уцелеть под ружейным огнем.
            Адиль почтительно поклонился, приложив правую руку к сердцу.
           - Ты, Исхак, ждешь момента, когда тысяча Адиль-Солтана окажется наверху и завяжет битву, и на рысях вводишь в бой свою тысячу и тысячу Камбара. Думаю, к этому времени заряды у казаков закончатся. Ваши наяны должны завершить разгром, начатый Манашей с тылу урусов.
            Ну, а ты, Кусеп, - выходишь со своими людьми прямо сейчас и, сделав обходной круг по степи, выходишь на левое крыло урусов, одновременно перекрывая Крымский шлях, чтобы лишить их возможности уйти по шляху от справедливого возмездия.
           Кусепу нужно будет чуть более часа, чтобы скрытно пройти на левый фланг урусов и закрыть его, поэтому через полчаса уходит тумен Манаши. Через час начинает движение по шляху Адиль-Солтан.
           Ну, а полон мы соберем после разгрома урусов. Далеко они не ушли, мы их настигнем и казним каждого десятого за попытку побега.
           Саип-Гирей перевернул песочные часы – подарок турецкого султана,  запустив время, необходимое для выдвижения войск, и повелительным жестом распустил мурз выполнять свои указания.

ГЛАВА 43

           Дозорные видели лазутчиков татар, но памятуя указание Зарубы, пропустили их и отследили  до самого отхода в татарский стан.
Когда казаки доложили об этом атаману, Гнат тут же отправил на путь их отхода Байдужего с его сотней, чтобы найти наиболее узкое место, где проход большой массы конницы будет затруднен естественным рельефом местности, и перекопать это место рвом.
             Байдужий, не медля, отправился по пути следования татарских разведчиков и нашел удобное для засады место.  Грунт был в этих местах песчаный, копалось легко, и скоро ров, глубиной около сажени  и такой же ширины, был выкопан, накрыт жердями и скрыт от глаз врага пластами дерна и прошлогодней листвой. В дно рва в два ряда были вбиты заостренные колья. С одной стороны ров упирался в высокий, почти отвесный скалистый склон балки, с другой был ограничен густыми зарослями боярышника и терновника. Засада, расположенная на противоположном склоне балки, запирала этот узкий, шириной не более десяти аршин  проход, наглухо, позволяя удерживать его силами одной сотни казаков.
             Вскоре на место засады прискакал Заруба, и осмотрев окрестности, отправил гонца к Тунгатару, чтобы тот выделил в помощь Байдужему полсотни копейщиков с запасом найз.
            - Ты не ввязывайся в длительный бой, - сказал он на прощание сотнику. – Сбей первый натиск и уходи к месту основной засады. Татары не будут тут вечно тискаться в этом узком проходе, они убедятся, что он закупорен и обойдут тебя по увалам. Тогда уже надежды на спасение у вас не будет, а ты и твои люди нужны мне живыми.
            Побратимы обнялись, и Заруба, лихо, одним махом вскочив в седло, унесся к засадной линии, подняв за собой облако пыли.
            Сидор Байдужий стоял и глядел ему вослед, не зная, что видятся они в последний раз. Что очень скоро передовой чамбул татар войдет в горловину балки, и высланные вперед разведчики Курмая  во главе со своим десятским, рухнут в ров, погубив лошадей и лишившись двух наянов, напоровшихся на колья.
             Но далее события будут развиваться настолько стремительно, что ни Байдужий, ни любой другой сотник, окажись он на его месте, уже не смог бы  повлиять на их ход...
ГЛАВА 44

             Когда разведчики Курмая неожиданно провалились под землю с криками ужаса и боли, в рядах татар возникло легкое замешательство, но резкий окрик Манаша тут же навел порядок в войске.
             Темник спокойным аллюром подъехал ко рву, и мгновенно оценив ситуацию, не видя иного пути, безжалостно  отправил сотню татар вперед, через ров, который мгновенно заполнился телами лошадей и людей, прямо по головам которых пошла конница.
             Дружный залп казачьих рушниц, заряженных дроблеными пулями, вырвал из седел половину чамбула. Тут же прозвучал второй залп, и передовой чамбул татар был уничтожен почти полностью.
            Рассвирепевший Манаша махнул рукой, и в проход, заваленный телами погибших, пошла новая сотня.
            Рассекая воздух, в татар со свистом полетели найзы. Ногайцы были хорошими метателями – они бросали свои короткие смертоносные снаряды, целясь в голову и шею врага, не защищенные панцирной броней, и редкий бросок не достигал цели.
           И только, потеряв в бесплодных попытках сбить казачью заставу четвертую сотню наянов, Манаша успокоился, и быстро разделив свое войско на два крыла, отправил их в обход засады.
           Левое крыло татарской конницы, обойдя скалистый гребень увала, вышло на простор и рысью понеслось в сторону засады, скрытое в болотистой низине.
           Казаки, оставив свои позиции, едва успели выйти к укрытым за гребнем лошадям, как из низины показалась конница врага, которая сразу стала растекаться широкой лавой, охватывая казаков полумесяцем.
           - На конь, хлопцы! На конь! Швыдче до заставы!  – заорал Байдужий, на бегу выхватывая из ножен саблю. Он вскочил в седло и, забирая вправо, стал уводить свою сотню и полусотню ногайцев от стремительно приближающихся татар.
          Но и справа на казаков уже выходил чамбул татар, который не стал выдвигаться в сторону засады, укрываясь в балке от губительного огня, а прошел прямо по гребню.
           Правое крыло казаков, уже не имея возможности уйти от столкновения, врубилось в чамбул. Зазвенели сталь клинков, захрапели возбужденные рубкой лошади, и неравная схватка началась по всей линии движения казаков. Правое крыло, воспользовавшись тем, что татары вышли на него сравнительно небольшими силами, прорубило коридор в гуще вражьего войска и, разметав его, свалилось в низину, уходя от погони.
           Байдужий, видя, что справа есть еще возможность пробиться, стал теснить казаков в сторону прорыва, но вслед за первым чамбулом с гребня поперло отставшее войско татар, отрезая все пути отхода к главным силам.
          - Ну, браты, - закричал Сидор, перекрывая шум сечи, - пришло и наше время подороже отдать свои жизни! Не посрамим же казачьей славы и доблести батькив наших! Руби их, хлопцы!
          Дорого обошлась Манашу  битва. Сотня казаков и ногайцев полностью полегла на этой небольшой поляне, запрятавшейся между двумя увалами. Но каждый из них, уходя к праотцам, унес с собою жизни пяти-шести татар, сократив на треть численность отряда, с которым Манаша вышел из стана Саип-Гирея. Да еще более сотни раненных, которых наяны сейчас сносили под сень редких деревьев, чтобы уберечь от палящих лучей солнца и оказать первую помощь. И многие из них умрут до захода солнца, поскольку лекарей в этот короткий, казалось, поход никто не брал, надеясь на скоротечную победную битву.
        А между тем, со стороны основной засады казаков не прозвучало еще ни одного выстрела.  Это могло означать только одно – Адиль-Солтан еще не вышел на шлях и не вступил в бой с основной засадой, а Манаша уже выдал свое местоположение, и казаки теперь ждут появления его войска у себя в тылу.

ГЛАВА 45

         Байдужий еще был жив, когда его плотным  кольцом окружили татары. Русский казак-богатырь, зарубивший в этой страшной сечи полтора десятка наянов, весь израненный, пробитый в двух местах стрелами, вызывал у них смешанное чувство восхищения и лютой ненависти. В начале короткой, но жестокой схватки казак рубился двумя саблями, но вскоре стрела пробила его левое плечо, и рука выронила саблю. Но он продолжал сражаться одной рукой, со стрелами в плече и в левом боку. И неизвестно, сколько бы еще татар погибло от его руки, если бы клинок его сабли не сломался, не выдержав силы  ударов о головы врага.
          Он лежал на молодой траве, изрядно побитой ударами копыт и густо закапанной кровью, и рука его судорожно сжимала рукоять сабли с обломком клинка. Сидор смотрел на окруживших его татар спокойным, полным презрения к смерти взглядом, и жизнь медленно, капля за каплей покидала его большое, сильное тело.
          Раздвинув широкими плечами кольцо своих воинов, в круг шагнул Манаша. Некоторое время он молча смотрел на казака, погубившего столько его наянов, а затем, встретившись с ним взглядом, яростно прохрипел сквозь зубы:
         - Шта, урус-сабак, жит хочишь?
         Сидор что-то прошептал в ответ побелевшими устами. Явно оскорбительное
для темника.
         - Шта сказала, сабак?- заорал разъяренный Манаша и, выхватив из ножен кривой кинжал, склонился над телом казака, приподняв его голову за оселедец.
         И тут случилось то, чего не ожидал никто.
         Полумертвый казак нашел в себе достаточно сил, чтобы ударить обломком сабли в незащищенный кольчугой низ живота темника, и привычным, отработанным с малых лет круговым движением руки вспороть его до пупка.
          Выронив кинжал, Манаша рухнул на колени, уткнувшись головой в грудь казака.
          Ничего не понявшие поначалу наяны, подскочив к темнику, приподняли его  тело, и из распоротого живота вместе с обломком сабли вывалились на землю розовые окровавленные кишки. Он был еще жив, и подхватив кишки, стал судорожно запихивать их обратно.
         На тело Сидора Байдужего обрушился град сабельных ударов, раскромсавших его тело на куски. Но это было уже излишне – жизнь покинула его тело в тот миг, когда он нанес врагу свой последний  удар.
         Наяны отнесли тело смертельно раненного темника на чистое место и уложили на расстеленную кошму. Живот его туго обвязали холстиной, которая тут же набухла кровью.
         Манаша что-то прошептал, но его никто не услышал.  Слабым взмахом  руки призвал он к себе тысячного Юнуса, который стоял у его ног, и когда тот склонился над ним, внятно произнес:
         - Не дай мне умереть в муках, добей меня!
        Юнус поднял с земли выроненный темником кинжал и одним резким движением перехватил горло Манаша. Черная, горячая кровь фонтаном брызнула из раскрытой раны. Темник засучил ногами, вытянулся в струну, затем его члены расслабились, и жизнь покинула его тело.
        Юнус и оставшийся в живых тысячный – Сологой, собрали вокруг себя сотников и стали решать, что предпринимать дальше.
        Было ясно, что казаки теперь ожидают нападения с их стороны, и готовы к обороне. Их мало, но у них есть преимущество – они скрыты от глаз наянов и вооружены огненным боем, в то время, как наяны вынуждены идти на врага вслепую. Никто из сотников не собирался уйти, не выполнив приказ хана, но и идти со своими людьми на верную смерть, тоже никто не хотел. Если бы Адиль-Солтан начал свою атаку, тогда урусы отвлеклись бы на битву с его войском, давая возможность скрытно зайти им в тыл, но со стороны шляха по-прежнему не доносилось никаких звуков битвы.
        Видя, что обсуждение их положения затягивается, а решение так и не принято, Сологой сказал:
        - Поскольку мы сейчас остаемся в неведении, почему не атакуют урусов чамбулы Адиль-Солтана, я предлагаю отправить гонца к хану за дальнейшими указаниями. Нам же всем оставаться здесь и ждать решения хана. Мы не знаем, что произошло внизу, но знаем, что нас казаки ждут и встретят  огнем. У них достаточно времени было, чтобы приготовить нам встречу. А мы и так  потеряли тысячу воинов, еще не встретившись с основными силами врага.
         Сотники согласно закивали головами, а тысячный Юнус добавил:
         - В стане хана наверняка слышали стрельбу и понимают, что мы попали в засаду. Поэтому Сологой прав – мы должны поставить Саип-Гирея в известность о том, что здесь случилось и о понесенных нами потерях. А хан должен решить, что нам делать дальше и кому быть темником вместо погибшего Манаша.
          Один из наянов тут же ускакал в лагерь татар, чтобы рассказать хану о событиях этого кровавого дня, а остальные получили команду отдыхать и готовиться к решающей битве с основными силами казаков.

ГЛАВА 46

Ежели теперь уступим супостатам,
То где же слава русского меча,
Всегда побеждавшего врагов?
И где слава русского имени,
Без пролития крови покорявшего целые страны.
Доселе русская сила была непобедима.
Деды и отцы завещали нам храбрые дела!
Станем крепко!
(«Велесова книга, дощечка 5»
          
            Вырвавшиеся из окружения казаки, спешились на поляне у выгнувшейся дугой линии основной засады. Почти все они получили при прорыве ранения, а двое казаков так и скончались в седлах, не добежав до своих буквально несколько саженей.
            С трудом встав с коня, весь израненный, в изодранной исподней сорочке (свитку содрали с него татары, пытаясь сапалдасами  сдернуть его с седла) сотник Захар Степевой – один из самых старых, заслуженных казаков, покрытый шрамами от многочисленных ранений, как наградами, подошел к Зарубе и коротко рассказал о случившемся.
           - Шо, батьку – атаман, может, отправишь подмогу казакам нашим? Порубають же хлопцив басурманы! Багато их – може буде тысячи три, не меньше, а наших – горстка против них…
           Гнат задумчиво кусал длинный ус…
           - Нет, Захар, хлопцам мы ужу не допоможем, а силы свои рассеем, ежели пойдем на подмогу, - подумав, сказал Заруба. – Да и не успеем мы. Пока соберем ударный кулак, пока дойдем до места сечи… Нет, не поспеть нам.     Царствие небесное даруй, Господи, братам нашим,- Гнат широко перекрестился и, повелев  Захару отвести своих людей на отдых и к лекарям, направился к протоптанной уже тропе, по которой должны были вернуться отправленные им к месту сечи разведчики.
           Его тоже мучил вопрос, почему татары не пошли по шляху, а двинулись в обход. Причем, пошли малыми силами…
           Ясность внес прибывший вскоре гонец от дозора, выставленного для наблюдения за ставкой хана.
              Казак-разведчик доложил, что большой отряд татар, числом не менее тысячи, вышел на шлях и прошел примерно с полверсты, когда наверху, за увалом началась пальба.
             Впереди татар шел чамбул наемников - литвинов и немцев. Услышав стрельбу, они тут же поворотили коней, разладив строй татар – все смешалось  в кучу на шляху – кони, люди. Татары, пытаясь вернуть немцев на шлях, сами забили дорогу, и началась давка. Немцы и литвины в тяжелых доспехах, на своих мощных битюгах, привыкших таскать на себе тяжеленных воинов, стали теснить легкую  конницу татар, ну а тем, было не развернуться в теснине. Задние напирали, не видя, что творится в первых рядах.
              Ну, а потом началась рубка. Начали ее немцы, насадив на пики передовых татар. Они своей мощью теснили татар, пока с тылу по ним не ударили несколько татарских дозоров. Неповоротливые немцы стали легкой добычей – очень скоро татары порубали их полностью, устлав шлях трупами: своими и немецко-литвинскими.
              Татары долго маялись на шляху, растаскивая завалы из тел погибших соратников, и перестраивали свои ряды. Гонцы беспрестанно сновали в ставку хана и обратно. И вот только сейчас татары готовы начать движение, и начали выстраивать походный порядок. 
             Заруба отправил гонца обратно к разведчикам и дал команду готовиться к бою засадной линии.
             Вскоре воротились  разведчики и с места недавней  сечи. От них Гнат узнал о последних минутах жизни своего побратима – Сидора Байдужего. О его геройской гибели…
             Гнат снял шапку и долго стоял молча, глубоко переживая смерть Сидора и его сотни. Разведчики, неслышно ступая, отошли, оставив его наедине со своей болью.
            Заруба встал но колени, и низко склонившись к земле-матушке, прошептал молитву, затем осенил себя крестным знамением и легко вскочил на ноги.
            Быстрым шагом подошел он к ожидавшим его команд сотникам и, выслушав его, все они отправились к своим воинам.
            К Тунгатару и Ивашке Черкасу полетели гонцы, нахлестывая ногайками коней – дорога была каждая минута.
            Прошло совсем немного времени, и весь казачий курень пришел в движение, готовя западню великому хану Крымской орды Саип-Гирею.

ГЛАВА 47

           Адиль-Солтан – хитрый и осторожный воин, прошел тысячи верст военными дорогами. Сколько он себя помнил – с малых лет он был на коне, в вечных походах и войнах. С каким только врагом не довелось ему биться?! Бил он и чванливых, заносчивых поляков. Бил и суровых, закаленных в боях немцев, которые поразили его совершенно ненужными перед налетом дикой орды правильными, абсолютно ровными построениями войска. Которое, выдержав первый удар степняков, тут же раскалывалось на мелкие очаги сопротивления под давлением несметных татарских чамбулов. И подвергалось избиению, не успевая реагировать на быстрые, как удары молнии, наскоки татар.  Бил и своих сородичей ногайцев, которых считал безродным племенем, невзирая на то, что и обличьем, и языком они походили на татар. Но в походе, случалось, он устилал  телами ногайцев непроходимые болота, чтобы по ним, как по мосткам, могла пройти его конница.  Он был умен и сметлив, недаром его боялись враги и уважали наяны и ханы, коих он пережил на своем веку троих. А он не лез в темники, довольствуясь должностью тысячного, поскольку всех людей в свое войско подбирал сам, сам и обучал военному делу, сам и в походы водил. Зато в бою его войско было самым надежным, организованным и дисциплинированным звеном, на которое каждый их трех пережитых им ханов всегда мог положиться.
           Нынешнее положение его войска, которое хан Саип-Гирей фактически отправил на смерть, не нравилось Адилю, но он привык всегда выполнять ханские приказы, а не обдумывать их. Когда, убоявшись стрельбы, немцы и литовцы повернули коней, Адиль-Солтан впервые в жизни подумал, что он и его люди обречены, и на сей раз, военная удача отвернулась от него.
           Он вел свой отряд обреченных, сознавая, что под огнем казачьих пищалей поляжет большая его часть, и уже не думал, что хан всегда прав. Он решил нарушить приказ, поскольку быть просто жертвенным бараном ему не хотелось. Он желал себе другой смерти – смерти воина - в кровавой сечи с равным по силам противником. А быть убитым глупой пулей и не поразить при этом врага и даже не вынуть саблю из ножен?...
           Адиль-Солтан был решительным и быстрым в исполнении своих решений воином: он не станет втягиваться в узкий проход между скалой и лесом, выступая в роли жертвенного животного, он развернет лаву на подходе и поведет ее вверх по склону, петляя между деревьев. Пусть казаки попробуют вести прицельный огонь по скачущим всадникам, к тому же укрытым деревьями!
          Адиль передал приказ вглубь строя конников и, заметно приободрившись, стал выбирать место для атаки.
          Ему не хватило всего нескольких аршин…
          Казачья засада, выгнутая дугой в сторону движения татарского войска, уже запустила головной чамбул в огненный мешок, и когда Адиль-Солтан привстал в стременах и поднял руку, чтоб отмашкой послать коней в рысь, прозвучал залп.
           Когда двести шестьдесят стволов одновременно изрыгают из своих жерл сгустки расплавленного свинца, каждый из которых в полете разлетается на четыре части, уберечься невозможно. Половина войска Адиля повалилась с коней, даже не успев осознать, что случилось.
           Адиль-Солтан, выбитый из седла сразу двумя дробинами, попавшими ему в грудь, не был ранен – спасла надежная, испытанная в боях кольчуга, покрытая сверху лежащими наподобие рыбьей чешуи стальными пластинами. Но удар был такой силы, что на какое-то время он потерял сознание. Верные наяны тут же подхватили его тело и вынесли его из-под огня. Ни о какой атаке, либо дальнейшем продвижении остатков отряда, больше не могло быть и речи, поскольку прозвучавший вслед за первым второй залп довершил разгром, а ведь были еще и сотни метательных копей, почти каждое из которых попало в цель… и атаковать стало практически некому…
          Придя в себя за ближайшим увалом, Адиль-Солтан мрачным взглядом оглядел остатки своего некогда славного войска и вдруг, запрокинув голову к небу, завыл волком…
           С каким-то тупым безразличием смотрел он на проходящие мимо чамбулы Исхака и Камбара, которые не могли перейти на рысь, поскольку вся доступная глазу территория была завалена телами погибших наянов Адиля. Поначалу он хотел сказать им обоим, что весь склон балки, по которому им предстояло идти в атаку, простреливается казаками, и никакого проку от их действий не будет – только людей положат. Но потом подумал, что «великому, мудрейшему из мудрейших» ханов с его подушек виднее, как распорядиться жизнями своих воинов, и все равно уже ничего не изменить.
          Так глупо, так бездарно погубить тысячу лучших наянов войска! Наянов, не знавших ни одного поражения на протяжении последних десяти лет, которым не было равных ни в одном тумене!
          Саип-Гирей, отправив их на смерть, разом перечеркнул всю сознательную жизнь лучшего  своего тысячного. Жить дальше не было смысла… 
          Адиль-Солтан с трудом поднялся на ноги и, остановив повелительным жестом вскочивших наянов, отошел за группу деревьев, росших вдоль шляха. Некоторое время он еще смотрел на вытянувшееся длинной лентой войско, а затем шагнул за дерево, скрывшее его от посторонних глаз, медленным движением вынул из ножен саблю, и присев на колени, положил подбородок на острие клинка, уперев рукоять в землю. Ярким сполохом промелькнула перед глазами вся его боевая жизнь в войнах и походах и, чтобы ненароком не навернулась на глаза непрошенная слеза, Адиль-Солтан резким движением опустил голову на клинок. Тело его конвульсивно дернулось, и медленно завалилось набок…

ГЛАВА 48

           Тысячи Исхака и Камбара, проходя мимо растерзанного, разгромленного отряда славного Адиль-Солтана, уже заранее были заряжены на смерть. Ведь все произошло на их глазах. Безжалостные кусочки раскаленного металла  за считанные мгновенья выкосили тысячу воинов, на которых равнялись, которыми гордились. И нервы Исхака не выдержали…
           Рванув саблю из ножен, он рванул поводья, и заорав истошным голосам: «Хура-гх!», повел свои тысячи прямо по телам погибших собратьев. Лошади, инстинктивно шарахаясь от трупов людей под копытами, сразу сломали строй, и вместо лавы получилось просто скопище людей и коней, пытающихся как-то выровняться в линию…
          Но на линию огня они так и вышли – большой неорганизованной толпой, облегчив задачу казакам.
           Как и прежде, громыхнул первый залп, и тысячи крупных, тяжелых  дробин полетели собирать свою кровавую жатву, поражая в густом людском месиве по две-три жертвы одновременно.
           Уходя от губительного огня, татары стали рассыпаться по склону, и стали легкой добычей стрелков и метателей копий.
           Раздался второй залп, и склон увала покрылся новыми и новыми телами убитых и раненных…
           Не выдержав крайнего напряжения не битвы скорей, а избиения, войско татар повернуло коней…
           А в тыл казакам  заходили чамбулы Юнуса и Сологоя.
           Не имея возможности в узком пространстве развернуться в лаву, конники стали вытягиваться вдоль засады, обнажая тыл. Чем сразу же воспользовались ногайцы – сотни копей, посвистывая или шипя в воздухе коваными наконечниками, полетели в спины татар, а из балки, нахлестывая ногайками коней уже выходили донцы, замыкая подковой пути отхода татарам на левом фланге. Справа, улюлюкая и визжа в боевом кураже, вылетели, стоя ногами в седлах всадники Тунгатара.
           То, что произошло дальше, нельзя было назвать даже дракой юртовых мальчишек.
            Татары, запертые в засаде, не имеющие возможности для маневра,  не успев даже поворотить коней, чтобы встретить врага лицом к лицу, были вырублены все до единого. И только кони, лишившиеся седоков, разбегались по балкам и оврагам, и вездесущие коноводы ногайцев еще до захода солнца с трудом собрали их в табун.
            День клонился к вечеру, и можно было уже не ожидать от Саип-Гирея, потерявшему сегодня треть своего войска, новых выступлений.
             Казаки почти в открытую, без опаски ловили татарских лошадей и собирали на поле боя богатые трофеи.
              Дозоры казаков доносили, что даже татарские разъезды ушли из балок и с увалов, сгруппировавшись вокруг ставки хана.
              Но в душе Зарубы по-прежнему не было покоя – татар все еще было намного больше, чем казаков, и в открытой схватке противостоять им будет не возможно. Хотя они и понесли немыслимые потери, сломить их воинский дух, закаленный в многочисленных битвах, было не просто.
             Но и уходить после такого дня – дня полной и безоговорочной победы над значительно превосходящими силами татар, не хотел никто.
             Собравшиеся вокруг Зарубы атаманы и сотники выразили общее мнение устами Тунгатара, который был, как всегда, немногословен:
           - Твоя башка сылна умный, За-ру-ба! Давай думай свой башка, как ешо нам татара побивать. Людишка нашия выся готовий на бытва! Давай, веди, атаман!
          Но Заруба не спешил принимать решение. Он усиленно думал о том, как поведет себя далее Саип-Гирей. И чем больше думал, тем больше склонялся к мысли, что хан не пойдет ни сейчас, ни позже на открытое столкновение. Понеся тяжелые потери, каких не было у него за все время похода, и не зная численный состав казачьих сил, а то что их значительно больше пятиста человек, ему теперь уже ясно, вряд ли он решится еще раз попытать военного счастья. Потому что, следующая попытка унесет жизни еще не одной тысячи его наянов.
          Вместе с тем, шанс нанести ханскому войску еще больший урон был, и Гнат отошел в сторонку, чтобы тщательно все обдумать и взвесить…

ГЛАВА 49

          Саип-Гирей действительно пребывал в растерянности. Он лишился поддержки своего верного советника Джанибека, потерял лучших, отборных наянов Адиль-Солтана, да и сам тысячный выказал немой укор хану – свел счеты с жизнью. Из трех тысяч воинов, которых увел с собой Манаша, вернулся только тысячный Сологой с двумя дюжинами наянов. На Сологоя страшно было смотреть – косой удар казачьей сабли разрубил ему щеку от виска до подбородка, разорвав рот и выкрошив десяток зубок. Тысячные Исхак и Камбар погибли оба, а с ними пали на поле брани и более тысячи наянов.
              Было совершенно ясно теперь, что разведчики Курмая видели только часть казачьих сил, и на самом деле их, конечно, не пятьсот человек, а, по меньшей мере, пять тысяч. Причем, не менее половины из них вооружены огненным боем. Иначе нельзя было объяснить столь огромные потери ханского войска.
              Саип-Гирей подумал, что нужно будет обязательно попросить у турецкого султана ружей и пороха, потому что воевать саблями и стрелами против пушек и ружей, становится с каждым походом все трудней.
               Смеркалось, а хан все никак не мог решить, как ему поступить дальше – биться с казаками или идти на Крым, где его родственники уже делили власть и ханский престол.
              Помог принять решение гонец, насквозь пропыленный и полумертвый от усталости, которого прислал дядя Саип-Гирея – казанский хан Енадей. Он писал, что и в Казани началась борьба за власть, которую разжег ставленник Крыма Сафа-Гирей, подпитываемый в своей злобе и ненависти братом Саип-Гирея Турумкаем. Что Сафа-Гирей и Турумкай готовы на все, чтобы захватить власть. И если Саип-Гирей не поторопится вернуться в Крым, будет поздно, и власть  захватит Турумкай, у которого уже сейчас более десяти тысяч войска, преданного ему.
         Хан еще раз внимательно перечитал пайзу Енадея, и принял решение. Он немедленно собрал тысячных и сотников и приказал готовиться в поход.
        - День завтрашний отведем подготовке, - сказал он. – Идти нужно быстро, поэтому стадо порезать, а мясо высушим в пути. Раненных, которые не в состоянии сесть на коня, оставим. Их долечат казаки – они не воюют с больными и раненными. Первый переход – до Черных земель. Там у калмыков запасемся водой и отдохнем. Следующий большой переход – до Крыма. Идти нам - тысячу верст и пройти их надо не более, чем за 7-8 дней. Даже, если мы запалим заводных лошадей…
           Хан приказал выставить усиленные посты и всему войску велел отдыхать перед длительным переходом.
           Саип-Гирей не думал - не гадал, что отдыхать его войску не придется, а придется уходить, сломя голову, в ночную тьму, бросив и обоз, и так необходимое для пропитания войска стадо, не успев наполнить водой из ручья курдюки.

ГЛАВА 50

             Заруба созвал малый Круг уже в сумерках. И был он очень коротким…
             Оглядев внимательным взором атаманов и сотников, Заруба спросил:
             - Достанет ли сил у нас сейчас же, без отдыха атаковать лагерь татар? Как только взойдет луна?
             Ивашко Черкас снял шапку и, разлохматив волосы, грохнул ею о землю:
              - Я знал, Гнат, что ты выдумаешь что-то забубенное, но чтобы такое… Ну, раз ты думаешь, что эта твоя задума сработает, то давай, командуй!
              - За-ру-ба, - сказал Тунгатар, - моя понимала, шта ты хочишь делала. Моя людишка запалит юнмай на найза и будеть бросала на татара стан. Татара будеть страх бояться, вися гореть будеть, бегала туда-сюда будеть. Лошад его тож огон пугала. Лошад степ бежала, а казак-орда пищиль стрилала, татар била. Ай, карошь придумала, За-ру-ба!
              - Тунгатар, - голос Гната звучал твердо и уверенно, - готовьте копья, времени и пакли для факелов у вас достаточно.
              А ты, Ивашко, готовь своих пластунов. Им нужно будет вырезать все татарские заставы на подходах к лагерю. Мы должны подойти к стану Саипки-хана совершенно бесшумно и атаку начать одновременно с трех сторон, потому что с тылу его подпирает Волга-матушка. Ему некуда идти.
             Начинают воины Тунгатара. И как только в стане начнутся пожары, и он осветится огнем, в дело вступают стрелки. Отстреляв по три заряда, больше заряжаться времени не будет, они отходят и пропускают конницу. Ну, а конница вихрем проносится по стану, и наносит такой урон, какой сможет. Если татары побегут, преследуем не более версты. Если все же  смогут собраться в кучу и организовать сопротивление, уходим сразу же. Биться с ними при их превосходстве в живой силе, для нас губительно.
            Если всем все понятно, идите, братья-казаки, и готовьте людей к ночной вылазке.
ГЛАВА 51

            Саип-Гирей  лежал на подушках в раскинутом посреди стана шелковом шатре и не мог уснуть. Какие-то тревожные предчувствия терзали его с того момента, как исчез бесследно его верный советник Джанибек. И они не были вызваны захватом ханского трона его родным братом Турумкаем – Саип-Гирей не сомневался, что, вернув войско в Крым, он без особых усилий вернет себе престол.Тревога исходила из этой душной летней ночи, из криков цикад, из потрескиванья поленьев в костре, около которого сидели его телохранители, из шума ветра в зеленой роще.
            Саип-Гирей тяжело  поднялся с подушек и, откинув полог шатра, вышел в липкую духоту ночи. Он был в широких шароварах и белой шелковой сорочке, расшитой по вороту и обшлагам рукавов золотой нитью.  Ноги он сунул в старые, разношенные сафьяновые бабуши с круто загнутыми носами.
           Его тут же окружили телохранители, но хан отослал их повелительным жестом. Он долго смотрел в густо усыпанное звездами южное небо, стараясь увидеть там какой-либо знак, о которых ему постоянно твердили звездочеты.
           Но звезды хранили тайну вечности, не собираясь делиться ею с владетелем всего Крыма и всех ногайских земель.
           Где-то вдалеке проухал три раза филин, и вся округа осветилась вдруг бесчисленными огоньками. И через мгновение эти огоньки полетели со всех сторон в лагерь, начиная свистеть и шипеть при приближении, и оказались ногайскими найзами. Сразу же в разных местах  вспыхнули несколько шатров и большой навес для раненных. Упали, пронзенные копьями телохранители хана, бросившиеся к нему, чтобы прикрыть его своими телами.
          А хан стоял и смотрел, как гибнет его войско, не в силах преодолеть охвативший его ужас и что-то предпринять для спасения…
          Сотники и темники, выскочив из уютных шатров, которые превратились теперь в пылающие факелы, пытались организовать линию обороны, но вслед за ногайскими копьями заработали рушницы казаков, прицельно выбивая наянов десятками.
          Саип-Гирей наконец-то сбросил с себя оцепенение и начал соображать. И первое, что пришло ему в голову – это татарские лошади, которые паслись в некотором отдалении от лагеря, так как в самом стане трава была полностью вытоптана. Он понял, что если казаки завладеют лошадьми, то он и его войско будут обречены. И тут же послал, оказавшегося рядом, сотника Мечиртке с наянами за лошадьми. Заскочив в придел шатра, где хранились сундуки с его одеждами, хан набросил на плечи стеганный кийим  и с трудом влез в тесные сапоги. Надев перевязь с саблей и кинжалом, он почувствовал себя уверенней и, схватив ногайку, выбежал из шатра, который уже начинал гореть с одного края.
           Воины метались под губительным огнем пищалей, не находя спасения, и вдруг стрельба смолкла. Но вместо нее послышался знакомый с детства каждому степняку нарастающий гул. Этот звук мог означать только одно – приближение конницы противника, и хан обреченно подумал, что все теперь окончится очень быстро, но инстинкт самосохранения вовремя подсказал ему, что надо спасаться, и Саип-Гирей заорал дурным голосом:
           - К лошадям! Все быстро – к лошадям! – и сам сорвался с места и во всю прыть помчался к выпасу.
           Казаки ворвались в лагерь с трех сторон, и началась жестокая и беспощадная рубка. Бегущих к выпасу татар рубили, кололи пиками, глушили кистенями и булавами. И не было спасения от этого неудержимого вихря, сметающего все живое на своем пути…
         И если бы не Мечиртке и его сотня, пригнавшие татарский табун в то время, когда, казалось, что спасения нет и, остается только погибнуть в этой мясорубке, то все действительно окончилось бы очень быстро.
         Татары на ходу запрыгивали на лошадей и уходили в ночную тьму, направляя их на путь домой – на Крымский шлях. Многие – в одном исподнем, без доспехов и без оружия, на неоседланных лошадях…
         Это был разгром, полное поражение, каких не знало еще крымское войско.
          Саип-Гирей кипел злобой и ненавистью, но прекрасно понимал, что в данной ситуации изменить уже ничего нельзя. Потеряно все – и блистательная победа над московским войском, и огромный полон, суливший баснословные барыши на невольничьем рынке в Кафе, и богатая добыча золотом, серебром, мехами и драгоценными каменьями, доставшаяся теперь казакам. И самое главное – потерян престиж крымского войска. Весть об этом поражении крымцев очень скоро облетит все пределы и дойдет до турецкого султана. Вот тогда Саип-Гирей познает всю тяжесть гнева султана и сполна получит по заслугам.
          В бессильной ярости хан заскрипел зубами и изо всей силы ударил коня ногайкой между ушами. Тяжелый конец ногайки, в который была вплетена свинцовая пластина, выбил коню правый  глаз, и от боли тот шарахнулся вправо, становясь поперек движению основной массы всадников. В темноте на него грудью налетел другой конь, и выбитый из седла страшной силы ударом, Саип-Гирей грохнулся оземь… И только чудом он не попал под копыта несущихся во весь опор лошадей.
         Около места сшибки остановилось несколько всадников, которые в скачке присматривали за ханом, и обнаружили его в бессознательном состоянии. Усадив его на другую лошадь (раненная им ускакала в степь), наяны крепко привязали его тело ремнями и понеслись дальше, поскольку времени оказывать хану какую-то помощь не было – казаки буквально висели на хвосте, безжалостно выбивая отстающих.
          Загнав лошадей, татары остановились только с рассветом, выйдя к небольшой речушке, которая служила, как бы границей астраханских земель, и только здесь лекари наконец-то осмотрели хана.
          У Саип-Гирея оказалась сломанной ключица и правая нога в лодыжке. Во время бешеной ночной скачки, он несколько раз приходил в себя и снова терял сознание от невыносимой боли, и теперь лежал на расстеленной кошме, что-то бормоча в горячечном бреду. Два лекаря возились с ним, не отходя ни на шаг.
          Темники и сотники собрались в круг, чтоб обсудить ситуацию, в которую попало войско, и принять решение, как быть дальше. Двух мнений не возникло – решено было идти в Крым. Никто и не заикнулся о том, чтобы вернуться и попытаться отбить у казаков обоз с добычей и брошенным в стане снаряжением и оружием. И главным аргументом стало сохранение здоровья и жизни хана.
         Простояв сутки у безымянной речки, отдохнув и приведя в порядок сохраненное оружие и конское снаряжение, татары, потерявшие в последние дни половину войска, ушли в Крым.
          Высланные вперед послы договорились с калмыками, и те беспрепятственно пропустили войско Саип-Гирея через Черные земли…

ГЛАВА 52

           Заруба сидел с Тунгатаром в тени большого дуба, раскинувшего свою крону на несколько саженей. Оба  молчали, переживая в душе события минувшей ночи и наступившего дня.
           Они только что проводили в последний путь казаков и ногайцев, погибших за эти дни в стычках с татарами.
           Их тела снесли к роднику, где обмыли ключевой водой, и обрядили в лучшие одежды. И только тело Сидора Байдужего, изрубленного татарами в куски, пришлось хоронить завернутым в дорогой ковер из ханского шатра.
           Хоронили казаков в братской могиле, вырытой на вершине высокого холма. По казацкому обычаю над могилой насыпали высокий курган, а на вершине его поставили вытесанный из стволов крепкой акации православный крест, высотой в пять аршин. Отпел казачьи души отец непутевого казака Гниденко, который в мирной жизни был дьяконом в церкви города Чигирина, и вынужден был оставить церковную службу, чтобы найти и покарать сына - убийцу и изменника отцовской рукой.
           А  внизу, в балке, служившей не так давно местом стоянки ханского войска, плененные в ночном сражении татары, хоронили в огромной братской могиле своих соплеменников.
           Казаки выстраивали в походный порядок обоз с награбленным татарами добром и грузили на телеги захваченное оружие и доспехи.
           К атаманам неспешно подошел Ивашко Черкас и присел рядом.
           - Раненных басурман более тысячи, а лекарей ихних – всего трое осталось, остальные сбежали. Что с ними делать будем? – спросил он.
           - Ничего не будем, - ответил Заруба. – Оставим воды, пропитания на несколько дней, холстов на перевязки, и пусть лекари их лечат, как могут.
           - Порубать их надо, - сверкнув глазами, промолвил Тунгатар. – Ихнева хана жалка не споймала. Ушла сабака!
          - Да ладно тебе, - лениво повернув к нему голову, сказал Заруба. – Пусть выживают, кто сможет. Да мало кто из них выживет в местной жаре и при отсутствии лекарей и снадобий для лечения.
          - А кто выживат будит, тот твоя злейшая враг будит. Его земля под нога гореть будит, казак побивать будит!
          Заруба вдруг легко вскочил на ноги и потянулся всем телом, устремив руки к небу.
          - Карыскыр, - губы Гната тронула легкая улыбка, - не будь ты таким кровожадным. Мы и так половину ханского войска извели, да весь обоз и полон у него отняли…
           Тунгатар вдруг вскипел и тоже вскочил на ноги.
           - Твоя сылна карошь воин, но твоя не жила под татарами и не знает, как ногайски юрты приходит татарская баскак! Она забирает каждый пятый малчик и каждый десятый девачка и уводит на Крым. Крепкий малчик идет в наяна с издетства, а красывий малчик и девачка идут гарем султана и хана, и она с ими делает издевалася сапсем! Моя хан Аюк не давала его баскака детей, хан Саипка травила на нас султана. Ми с турка билася. Минога воинов тиряла…
          Заруба молча отвернулся, переживая слова боевого товарища. Он знал, конечно, о том, что татары относятся к своим соплеменникам -ногайцам немногим лучше, чем к остальным народам, населяющим Дикое поле. Но то, что он сейчас услышал от Тунгатара, уже порядком подзабылось в памяти поколений, хотя то же самое происходило не так давно и с его народом. Он и представить себе не мог, что татары до сих пор насильно забирают ногайских детей и угоняют их в рабство. Гнат хотел что-нибудь сказать товарищу сочувственное, но Тунгатар вдруг резко развернулся и пошел прочь.
          Только его напряженная, враз сгорбившаяся спина свидетельствовала о его переживаниях, до этого никогда не выказываемых…
          - Успокойся, - сказал Ивашко. – Он сильный человек. Не будет он рубать сейчас татар. Просто устал, злоба взыграла, ненависть застарелая к врагу… Пройдет все…
         - У него – не пройдет, - ответил Гнат. – Он другой, он прошел через перерождение и обрел силу и дух волка. То, что у других вызывает страх и трепет, для него в порядке вещей. Для него страха смерти не существует. Он со смирением и стойкостью перенесет любые бедствия и любые жизненные испытания и лишения, какие пошлет ему судьба…Но что касается его народа… Он же понимает, что в одиночку изменить ничего не сможет, а таких, как он, больше нету. Вот его и накрывает. Это - чувство бессилия у очень сильного человека.
          - А ты, говорят, тоже прошел обряд перерождения, - как-то очень несмело произнес Ивашко. – Можешь рассказать, как это – стать волком?
          - Да, в общем-то, я тебе и рассказал, - помолчав, сказал Гнат. – Сказать в двух словах – это переживание возможной смерти, ну, как будто ты уже погиб в схватке со зверем, а потом – после победы над ним – возрождение. Но страха перед смертью у тебя больше нет, ты стал обладателем силы, не свойственной тебе ранее – силы зверя… Но беда в том, что наряду с этими качествами, ты чувствуешь в себе и право волка – отнять жизнь. И очень трудно, почти невозможно, остановиться в нужный момент и не воспользоваться этим правом.
          Поэтому издавна ведется: после войны, когда войско подходило к границе Дикого поля – Дону-батюшке, атамана, прошедшего обряд, завязывали в мешок и бросали в Дон. Не смотря на то, как он себя проявил на войне, каким отцом был казакам, как оберегал их от потерь и ранений…
          - И ты так спокойно об этом говоришь? – Ивашко был поражен до глубины души. – И тебя это ждет?
          - Ты, наверно, не очень внимал моим словам. Или пропустил мимо ушей самое важное. Я отношусь к смерти с уважением, потому что знаю и понимаю – смерть слаще жизни. И не чувствую страха перед нею, как ты. И спокойно умру с осознанием того, что я все сделал для казаков, с которыми ушел в поход, и большего сделать уже не смогу.
           Гнат вскочил на коня и ровным галопом поскакал в балку…

ГЛАВА 53

           Трое  суток отдыхали казаки после ратных трудов, приводя в порядок конскую упряжь, оружие и порченные в сражениях доспехи. Подлечивали раненных, коих за несколько дней, проведенных в непрерывных боях,  скопилось около двухсот человек. Вот когда пожалели об отсутствии в их рядах деда Мазура с его вечной котомкой, который в силу своих преклонных годов уже не в состоянии был идти в длительный, тяжелый поход.
          Войсковые судьи, оставив по казачьему закону в неприкосновенности кошт войска и пополнив его, разделили добычу, выделив каждому казаку его долю в захваченных трофеях. Многие щеголяли теперь в ханских и темницких одеждах, расшитых золотом и жемчугами, а Тунгатар в знак презрения к роскоши, накрыл круп своего коня бухарским ковром из шатра хана, стоившим, наверное, столько же золотых, сколько стоит табун лошадей.
             На исходе третьего дня отдыха пришли в лагерь посланцы из сгоревшего и разграбленного татарами города Астрахани. Выразив казакам - освободителям благодарность за кару, возданную их руками лютому ворогу, попросили астраханцы отдать им плененных татар, чтобы использовать их труд на восстановлении города, и орудия труда из ханского обоза, поскольку ханские наяны отобрали у них все – даже топоры и мотыги.
             Казаки совещались недолго – все, о чем просили горожане, было ими выделено. Отдали также сотню лошадей и около двух десятков телег, отдали по сотне коров и телят, отару овец и три дюжины клетей с утками и курами.
             Рано утром дня четвертого решено было снимать лагерь и двигаться к Дону, к родным куреням, но не суждено было казакам так скоро попасть на милые сердцу земли.
             Едва скрылись  за увалами передовые разъезды, и улеглась поднятая копытами коней сухая степная пыль, показалась со стороны города группа всадников с флагами и бунчуками на пиках, числом около сотни. Флаги были неразличимы с большого расстояния, однако по форме и характерным треугольным вырезам по нижнему краю определялись, как  православные хоругви. В середине отряда, окруженный всадниками, пылил возок, на каких разъезжали обычно послы московских князей.
          Гнат Заруба, внимательно вглядываясь вдаль, сказал, обращаясь к стоящим рядом Ивашке и Тунгатару:
         - Ох, чует мое сердце, что не суждено нам к родимым порогам идти. Будут нас сейчас еще на какого-либо ворога насылать послы московские.
         - Устали же люди – с травня-месяца  в походах, да в битвах. Почитай, два месяца уже с коня не сходим, - сказал Ивашко.
        - Зачим тада казак звалася, если на война итить не хочишь? – Тунгатар был, как всегда, жесткий в суждениях.
         Ивашко – самый молодой из атаманов, обиженно отвернулся.
         Заруба отправил навстречу послам сотню казаков и приказал поставить стол и табуреты для встречи гостей.
         Вскоре отряд приблизился к лагерю и растекся по балке, оставив на увале дозор. Возок, запряженный четверкой лошадей, медленно докатился до места встречи и встал, мягко качнувшись на рессорах. Открылась дверь, украшенная княжеским гербом, и из возка шагнул, расправив плечи, молодой, с открытым и чистым русским лицом витязь в княжеских одеждах. Вслед за ним появился седой, как лунь, муж, одетый просто, по-походному.  Несмотря на палящий с утра зной, на плечи его была накинута меховая безрукавка, под которой виднелась толстая сорочка, связанная из меха козы.
        Молодой в пояс поклонился казакам, а старший лишь низко склонил голову в знак приветствия.
        Гнат и стоявшие рядом с ним старшины ответили на приветствие низким поклоном.  Широким жестом Гнат показал на ханские табуреты, обитые бархатом, приглашая гостей присесть к столу.
        - Извиняйте, гости московские, угощения не предлагаю, поскольку, как видите, войско уже готово отбыть к родным куреням, и все припасы уложены в повозки, - сказал Заруба.
        - Не стоит беспокоиться о нас, - ответил молодой. – Мы на заре перед отбытием из Астрахани позавтракали, чем Бог послал.
        Он встал с табурета и, заметно волнуясь и подбирая слова, заговорил:
        - Я – князь Петр Серебряный. А это, - он указал на своего старшего товарища, - мой дядя – князь Василий Серебряный, воеводой поставленный над Астраханью. Недужает он – лихоманка достала его в дороге. Потому, дозвольте мне перед вами речь молвить, хоть я и младший. Послал нас сюда молодой царь Руси, чтоб оборонить город, да вот, не поспели мы, пожег татарин Астрахань, люд русский порубал, побил крепко, в полон увел. Да и рать наша невелика – из деревень да окраин московских набирали.
         В Астрахани немногие жильцы, что остались, рассказали нам, что вы разбили крымчаков и полон освободили. Низкий поклон вам, казаки, за это и от нас с дядей, - князь низко поклонился, коснувшись рукой земли, - и от царя, и от бояр московских.
          Но и просьба великая к вам, братья-казаки. Не бросьте город в лихую годину. Рать, что мы привели с собой – слаба и не обучена ратному делу. Случись нападение от татар ли, от ногайцев ли из  Сарай-Джука., не устоять нам. А город, по велению царя, восстанавливать надо, поднимать из руин. Понимаете же, что стоит он на порубежье и с землями заяицкими, и с морем Хвалынским, и Черными землями калмыцкими. Это еще и путь в Персию и Малую Азию…
            - Аштар-Хан - татаров город, - вдруг перебил князя Тунгатар. - Всегда издеся царь правил татаров. Был царь Измаил, был царь Дербыш. Русы издеся сапсем недавно прогнали татара и свово поставил царя Хуссеина – обратно же татарова.
            - А вот тут вы ошибаетесь, атаман, - покашливая, вступил в разговор старший князь. – Град сей издревле входил в земли Томаторканские – князя киевского владения. И когда князь Владимир Святой делил владения, то волость эту сыну своему Мстиславу отдал. И построил в граде Астрахани Мстислав храм Пречистой Богородицы еще, почитай, пятьсот лет тому назад. А уж значительно позже, в результате междоусобиц и браней русских князей, землями этими завладели цари адыгские, а потом татарские.
            Но вот уже полтора десятка лет астраханские ханы – подданные Руси, и хан Хуссеин верой и правдой служил царям московским. И русским людям здесь никаких обид не чинил, а наоборот, защищал и оберегал и народ, и его веру православную.
            - Я – ногай! - Тунгатар гордо вскинул голову и стукнул себя в грудь кулаком. – То мине, моя голова и сердца не трогала – вся крымския ханство. Моя резала крымский хан Мухаммед-Гирей, нада будит – и другой хан резат буду. Ногаи не будит никогда никакой татарский царь над собой имать. Пока будити татаров бити, моя воини с вами будуть.
           - Ну, а вы, атаманы, - старший князь обвел тяжелым взглядом казаков, - вы-то как, бросите нас на растерзание татарам, или обороните город?
           Заруба провел рукой по небритому подбородку и склонил голову, задумавшись.
           - Мы – то как? – переспросил он. – Мы уж и головной дозор отправили – путь обратный разведать. Не ждали - не гадали мы вашего появления, потому должны Круг собрать и сообща принять решение. Так уж у нас заведено, что все решения на Кругу принимаются.
           - Но вы-то сами – атаманы, можете ведь повлиять на решение казаков?
           - Мы, как и все остальные казаки, можем высказать Кругу свое  мнение по этому поводу, а повлиять не можем никак  - как Круг решит, так и будет. А вас мы не задерживаем, ждем завтра за ответом.
          - А что, нельзя вот прямо сейчас провести круг и принять решение? – глаза старшего князя метали молнии.
         - Экий ты нетерпеливый, княже, - сказал Гнат. – У нас – казаков так дела не делаются. С наскоку хорошо только ворога рубать, а Круг готовить надо. Так что, гости дорогие, прощевайте до завтра.
         Заруба поднялся с табурета и низко поклонился князьям.
         Высокие гости также встали и, поклонившись, направились к возку.

ГЛАВА 54

         Ранним утром казаки собрались на большой круг.
         Гнат Заруба предложил отправить на Дон раненных и больных казаков, захваченные в боях трофеи для сдачи в казенный кошт, и остаться здесь - под Астраханью, чтобы боронить город от татар, пока князь Серебряный не соберет и не обучит свое войско. Всем желающим уйти обратно на Дон, на Днепр и в Дикое поле, к родным куреням, велел Заруба не чинить препятствий, а остаться только тем, кто захочет добровольно нести прикордонную службу в астраханских землях.
         Его поддержали и Ивашко Черкас, и Тунгатар-Карыскыр, и другие казаки, взявшие слово на Кругу. Черту подвел старый казак Захар Степовой, выбранный есаульцем для проведения Круга.
        - Не гоже нам, браты, своих русских людей на поругание басурманам бросать! – сказал Захар. – не простят нам ни люди, ни Господь наш – Иисус Христос, якшо бросим мы на погибель наших собратьев. Некому сейчас боронить сей край от ворога, который наверняка воротится в эти земли, чтоб обиду свою смертельную, нами же ему нанесенную, кровью русскою смыть. Так не посрамим же, браты - казаки, мы славы казацкой! Бросим шапки, чтоб остаться издеся и помочь князю московскому сильное войско собрать!
         Казаки одобрительно загудели, и в небесную лазурь полетели казачьи шапки, а затем, выражая общую волю, взметнулись ввысь казачьи сабли.
         Недолгими были сборы, и с рассветом следующего дня большой обоз с усиленной охраной отправился в дальний, полный опасностей, путь.

ИВАШКО  ЧЕРКАС

         Ушел с обозом в родную станицу Ивашко Черкас, которому гонец с Дона принес весть о том, что жена его Мария родила сына, нареченного в храме Божием Михаилом. Пройдет всего 22 года и вся Россия узнает имя Михаила, прозванного по отцу Черкашиным, и ставшим впоследствии одним из величайших героев Дона. Истории не известно, принял ли Михаил обряд посвящения, но то, что был он известным характерником и мог отводить от себя и от казаков пули и стрелы – упоминается в летописях неоднократно.  Более двадцати лет Мишка Черкашин будет походным атаманом донского войска, во многих битвах прославит имя рода своего, и примет славную смерть при защите Пскова от польских шляхтичей короля Стефана Батория в 1581 году. Тридцать две недели поляки простоят под Псковом, и уйдут, не солоно хлебавши, понеся огромные потери. И лишь бесстрастные строки Писаревской летописи донесут до потомков то, что атаман Черкашин предсказал свою смерть в этой битве, и его  последние слова, «что быть ему убиту, а Псков будет цел».
       Ивашко Черкас, к сожалению, не оставил после себя сыновей, кроме Мищки, поскольку ушел вскоре после рождения сына с донцами на войну с Ливонским орденом и погиб под Нарвой, которая была в то время одним из главных портов на Балтийском побережье. Нарва была взята, но развить успех войска князя Глинского не смогли и ушли к Ивангороду, а военные действия временно были остановлены.

ГЛАВА 55

       Гнат Заруба не знал, да и помыслить не мог, что затянется его служение по защите рубежей земли Российской еще на долгие тридцать лет. И пройдет служба его все больше по украинным землям. Что доведется ему и Астрахань оставить под ударами несметных полчищ объединенного татаро-ногайского войска, потеряв в этой жесточайшей битве князя Василия Серебряного и более половины казачьего войска. И вновь взять ее, дождавшись подмоги из Москвы во главе с воеводой Юрием Пронским-Шемякой. Но опять решающую роль в разгроме татар сыграют казаки, прибывшие на помощь своим братьям с Дона и Волги. А было так: атаман Федец Павлов встретил татарское войско на Переволоке у Черного острова и дал приказ атаковать его с ходу. Казаки неожиданным дерзким ударом опрокинули многократно превышающее их по численности войско хана Ямгурчея, обратив его в бегство. Татары бежали, бросив суда с пушками и… гарем Ямгурчея. Астрахань сдалась казакам без боя, а на ханский престол был посажен сын ногайского хана Дервиш-Али.
        Не успели казаки привести в порядок оружие и амуницию, поизносившиеся в постоянных схватках и походах, как пришло новое послание – идти всем кошем на Крым. Без малого три года прошли в бесчисленных сражениях и битвах. Были взяты Ислам-Кермен, Очаков с предместьями. Набегам с моря подверглись Керчь, Евпатория, Кафа. Хан Девлет-Гирей, потомок Саип-Гирея, пребывая в постоянном шоке, вынужден был просить помощи у турецкого султана. Но султан, завязший в войнах с персами, не мог выделить в помощь Крыму войск, и отказал.
         А тем временем полыхнуло восстание против татар и турок в Кабарде. В ответ на татарские набеги кабардинцы объединились с адыгами и гребенскими казаками и разорили Темрюк и Тамань. И царь приказал гетману запорожцев Вишневецкому, вошедшему в историю под прозвищем Байда, отправиться с казаками в Кабарду. Заруба со своим кошем был отозван из Крыма и отправился на Кавказ. И только через два с половиной года войско днепровских казаков, совершив два похода в Дагестан против шамхала Тарковского, и приведя его под власть царя, отправилось на Сечь.
       Но на полпути узнали казаки, что огромное войско турок и татар, в коем было 17 тысяч турецкой конницы и янычар, и 40 тысяч татарских наянов под общим командованием турецкого военачальника Касим-Паши вышло на Дон. А всего в войске по данным лазутчиков  вместе с мореходами, оружейниками, носильщиками и рабочими было около ста тысяч человек.
       Байда Вишневецкий заявил, что нужно идти на Днепр и готовить оборону Сечи, но часть казаков, во главе с Зарубой не поддержала его и ушла на соединение с ратью давнего знакомца казаков -  князя Петра Серебряного.
      Большие турецкие корабли садились на мели, их приходилось разгружать, сдергивать с грунта, и турецкая армада тащилась до переволоки между Волгой и Дном 5 недель.
      За это время казаки вышли в тыл к туркам и с превеликой радостью узнали, что к ним на подмогу идет пять тысяч днепровских казаков во главе с гетманом Богданом Ружинским.
      Видя, что большим судам к Астрахани не пройти, Касим-Паша решил рискнуть и отправил их обратно в Азов, а на малых судах и пешим порядком продолжил путь к Астрахани.
      Но все задержки татаро-турецкого войска в пути были на руку казакам. Усиленная казаками рать Петра Серебряного проскочила в город, а Заруба начал партизанскую войну, громя турецкие тылы. За неделю беспрерывных боестолкновений казаки Зарубы полностью уничтожили источники снабжения турок и разметали их суда, очистив Волгу.
      И турецкая армия осталась без припасов, в кольце казачьих отрядов. А тут еще начались дожди…
       Голодные и вымокшие до нитки янычары взбунтовались и, простояв под стенами Астрахани 10 дней, Касим-Паша повел войско назад.
       Прямой путь через Черные земли и Маныч оказался перекрыт казаками, и туркам пришлось с боями выбираться через степи Северного Кавказа, без еды и воды.
        Вот так бесславно окончился грандиозно задуманный поход на Русь турецкой армии. Из всего почти стотысячного турецко-татарского войска смогли вернуться в Азов лишь шестнадцать тысяч человек…

ГЛАВА 56

        Гнат Заруба и с ним часть запорожцев, пришедших с Ружинским, не пошли на Днепр, где вовсю хозяйничали теперь польские магнаты, а решили остаться на Дону. И в 1570 году ими был заложен город Черкасск, ставший впоследствии столицей Войска Донского.
        Заруба, проведя всю свою жизнь в бесчисленных битвах и сражениях, прославился, как истинный характерник. Казаки рассказывали, что видели своими глазами, как стрелы, летящие прямо ему в грудь вдруг меняли направление и утыкались в землю. Бессменный джура и оруженосец Зарубы на протяжении последних десяти лет его боевой жизни – Юхим Нагнибеда поведал своему внуку, впоследствии известному летописцу казачьей славы Ивану Тихоненко,  что Гнат умел саблей отбивать пули, а летящую в него стрелу ловил рукой. Как-то раз, донской атаман – сын его побратима Черкаса Мишка Черкашин, тоже известный в казачьих кругах характерник, попросил Зарубу удивить его. А надо сказать, что казаки к тому времени успели выпить по кварте горилки на брата. Гнат с сыном Черкашиным вышли из куреня на двор, и Заруба приказал Юхиму стрелять из пистоля ему в руку. Юхим отошел на десяток шагов и выстрелил в поднятую вверх руку Гната. Казак дернул рукой от удара и, раскрыв ладонь,  показал Черкашину сплющенную пулю и синяк на ладони, величиной с медный пятак.
        Закончив походную жизнь, Заруба - еще не старый, крепкий душой и телом казак, шестидесяти с небольшим лет от роду, взял себе в дом молодку – дочку казака Балыкчея Полтавского Наталку. Видно, много горячих кровей было намешано в теле казачки, потому что оказалась она ненасытной в любви и родила, одного за другим, Гнату четверых сыновей - Ивашку, названного в честь Черкаса, Кириака, названного в честь Карыскыра, Лукьяна – в честь Синицы, и Сидора – в честь Байдужего.
       Старший сын Зарубы, нареченный Иваном, по святцам был назван Мартыном, и пошел по жизни с двойным именем. Но на этом сюрпризы судьбы для него не окончились. Пьяненький дьячок, внося запись в церковно-приходскую книгу, на вопрос «как дитя зваться будет по батюшке» записал Ивашку, как услышал -  «сыном Заруцким», вместо Зарубского. Вот так и войдет он в скором времени в историю Государства Российского под фамилией Заруцкий, поддержав в борьбе за царский трон истинного царевича Димитрия, прозванного затем фальсификаторами истории из рода бояр Романовых «Тушинским вором», «Самозванцем», «Гришкой Отрепьевым». И только атаман Иван Заруцкий (то бишь, Зарубский) пройдет за царем весь его тернистый путь до самого смертного конца, и, храня верность семье царя – отроку его четырехлетнему и жене – Марине Мнишек, примет за свою верность страшную, мученическую смерть. Преданный обманутыми сподвижниками, он будет выдан романовским стрельцам и посажен на кол. Так велик был страх перед семенем царя Димитрия, что не пощадят бояре Романовы и дитя его – повесят «воренка» за ребро на Спасских воротах Кремля. И воцарятся на Российском престоле на последующие триста лет, положив начало династии Романовых.
        Но это уже другая история…
        А славный казак Гнат Заруба проживет в тишине и покое, окруженный любящими детьми и внуками, в небольшом домике на окраине Черкасска до 90 лет и будет похоронен у церковной ограды, где нашли свой последний приют многие выдающиеся казаки.
ТУНГАТАР

         По бесконечным шляхам Дикого поля неспешно пылил одинокий всадник. При виде его казачьи разъезды настораживались, но когда он приближался, приветствовали его и уважительно провожали, долго глядя вослед.
          При встрече с лазутчиками ногайцев и татар всадник не делал попыток скрыться, а спокойно подъезжал к ним и встречал такой  же почтительный прием.
           Всадник был широк в кости, обрит наголо, с короткой, совершенно седой бородой на коричневом, иссеченном ветрами и выдубленном солнцем лице. Его простой каптал по вороту, полам и обшлагам рукавов был обшит серебристо – белым волчьим мехом, и это было единственным украшением его одежды.
           К седлу его коня был приторочен полный набор вооружения воина: с обеих сторон седла – по колчану, в каждом из которых было по два десятка найз, боевой топор – айбалта, аркан, сплетенный из конского волоса и саадак, в который был уложен кенъ яй – широкий лук для охоты на зверей. Позади седла на широком крупе коня была установлена клетка, кованная из железных полос и накрытая простой холстиной…
           И если одежда всадника отличалась простотой и неказистостью, то его оружие, наоборот, было дорогим и изысканным. На левом  боку всадника висела кривая арабская сабля в ножнах, обложенных зеленым, бархатистым на ощупь сафьяном, и богато инкрустированных золотом, перламутром и слоновой костью. Навершие рукояти сабли было отлито из червонного золота в виде волчьей головы с оскаленной пастью. На правом боку висел пышак, кованый из булатной стали, вложенный в деревянные ножны – отожженные и покрытые искусной резьбой. За спиной на широком ремне висел колчан со стрелами для охоты, изготовленный из воловьей кожи с тиснением и оплетенный сафьяновым шнуром. Дорогое боевое оружие и снаряжение говорили о том, что всадник принадлежит к воинскому сословию высокого ранга.
           После коротких остановок для отдыха он легко садился на коня и делал большие переходы, не зная усталости. Был он крепок -  на пятьсот шагов посылал стрелу из лука, а с пятидесяти  попадал стрелой в бегущего зайца. И только высохшая морщинистая кожа на руках и на шее выдавали его возраст. А было Карыскыру (это, конечно, был он)  далеко за семьдесят.
           Уже много дней странствовал он от одного ногайского юрта к другому и в каждом делал одно и тоже. Он разговаривал со старейшинами родов и те собирали по его просьбе мальчиков 6-7 лет. Карыскыр усаживал их в круг и рассказывал о боевых подвигах ногайских батыров, о великом прошлом ногайского народа, а затем снимал с крупа коня клетку, сдергивал холстину и выпускал из нее… волчонка.   Волчонок был еще мал – ростом не более безродной шавки, что десятками сновали по кочевьям, выпрашивая кусок лепешки у женщин. Но крепко сбитый, мощный, ширококостный, он выглядел угрожающе. Выскочив из клетки и увидев перед собой малышей, он резко останавливался, широко расставив свои толстые лапы, и скалил ослепительно белые клыки, издавая устрашающий рык. И… ребятня в испуге разбегалась, истошно визжа.
           На исходе дня подъехал Тунгатар к очередному кочевью, где повторилась все та же история. Малыши разбежались с визгом, оставив старика наедине со своим четвероногим выкормышем.
           Тунгатар вынул из седельной сумки подстреленного им в степи зайца и бросил тушку волчонку. Зверь тут же вонзил в нее зубы, захрустев заячьими костями. Воин уселся на землю, скрестив по-турецки ноги, и устало огладил двумя руками лицо.
           Глядя с теплой нежностью на волчонка, с жадностью поглощающего мясо, Тунгатар глухим, надтреснутым голосом заговорил:
          - Видишь, брат мой Боро,  насколько оскудел народ наш. Из кого мне батыра вырастить, бека, который смог бы возродить Большую ногайскую орду? Обмельчал народ, нету больше батыров. Да и Большой орды больше нету. Разорвали ее, раскромсали  ханы  в угоду своим мелким интересам, потому что каждый безродный бек вдруг решил сделаться ханом. Вот и стало вместо одной крепкой и сильной орды три маленьких и слабеньких – едисанская, едичкульская и джамбулацкая. Да еще за речкой Яик живут кочевья,  так те вообще – каждый юрт сам по себе. И ханы ногайские постоянно грызутся между собой, и народы стравливают. И вот уже, брат мой Боро, ногаец идет войной на ногайца… Что делят они, брат Боро, не могу понять. Неужель не разумеют ханы, что чем мельче народ, тем сломить его легче? Неужели жажда власти так туманит разум?
          Тунгатар вдруг резко вскочил на ноги и развернулся, вырвав саблю из ножен. Но сразу же вложил ее обратно и, прижав правую руку к груди, поклонился. Перед ним стоял старец с длинными, совершенно белыми волосами и такого же цвета
бородой до пояса.
          - Ты Тунгатар-Карыскыр? – спросил старец очень тихо, так, что воину пришлось обратиться в слух, чтобы разобрать слова старца.
          - Да, дадай,  это я, - ответил Тунгатар.
          - Я слышал о тебе. Ты славный воин, - так же тихо промолвил старец. – А мое имя Кубугул.
          - О-о, дадай, я слышал о тебе еще в ту пору, когда босоногим мальчиком впервые сел на коня. Сколько же тебе лет, Кубугул?
          - Не знаю, воин, не знаю, - старец склонил свою белую голову, задумавшись. – Когда мне было сто лет, я еще знал. Но после ста прошло еще столько лет, что теперь я уже не знаю.
          - Но ты, мне сказали, ищешь батыра? – продолжал Кубугул. Услышав утвердительный ответ, он заговорил медленно и тихо:
          - Иди в земли кавказские. Там между реками Кобань и Кума кочует род ногайский «канглы». Это большой и сильный род, поднявший в свое время восстание против самого Чингис-Хана, когда его войско покорило персов и ступило на земли Дагестана. Канглы, не имевшие оружия и лошадей, отбили его у монголов,  и, разгромив тумен преследователей, ушли от него в безлюдные и бескрайние степи, названные в их честь Ногайскими. В этих степях они не только выжили, но и прижились, и разошлись во множестве по землям кавказским, сохранив и преумножив род свой. А живут они в состоянии постоянной войны, в окружении враждебных племен кумыков, эндерийцев, калмыков, воинственных аваров и табасаранцев. Люди там закалены в постоянных битвах и походах, и не пресыщены, как мы, набегами на богатые города и поселения урусов,  – там ты найдешь батыра.
          Старец медленно повернулся и пошел прочь, неся на своих согбенных плечах тяжкий груз прожитых в сражениях и битвах лет…
          А Тунгатар – Карыскыр оседлал коня и отправился в долгий путь на Кавказ, где, наконец, нашел то, что так долго искал.
          Род канглов нашел он в уютной котловине, окруженной со всех сторон горами, у подножия горы Кынжал, между реками Кума и Суркуль. Жили канглы  на благодатной земле, которая давала достаточно трав для прокорма скота, в окружении девственных лесов, изобилующих дичью и медом диких пчел. А в широкой полноводней Куме в изобилии резвились косяки карасей, отливающих на солнце червонным золотом, толстые, как бревна сомы, острозубые щуки… Воздух, напитанный ароматами горных и степных трав, был чист и прозрачен. А бьющие из горных расщелин целебные источники и утоляли жажду, и лечили людские недуги, давая жизненную силу и бодрость. Гостеприимный род принимал к себе всех желающих, поэтому в огромном ногайском юрте жили и канглы, составляющие основную часть населения, и кылыши, и кара-ногайцы, и йомбойлеки, и абазины.
            И если бы не постоянные набеги соседних племен – и степняков, и горцев, то этот край поистине можно было бы назвать райским садом на земле. «Хищники» нападали крупными, хорошо вооруженными отрядами. Грабили, жгли, убивали. Забирали заложников – аманатов и требовали за них непомерный выкуп, грозя отнять у пленников жизни. Угоняли стада скота и табуны лошадей. Канглы десятками лет жили в постоянном ожидании набегов и постоянной готовности к ним.
          Но шли годы, слагаясь в века, и скоро в соседних долинах и на горных склонах стали возникать крупные казачьи  поселения, которые постепенно оттянули на себя хищнические набеги горцев и степняков, став верными союзниками ногайцев.               
        Встретив теплый прием и понимание, Тунгатар остался в своем последнем прибежище до конца своих дней, и двадцать лет посвятил подготовке юношей – воинов. Воспитав с младых ногтей Камбара Джанибек  – Гирея, Тунгатар дал канглам, кылышам и другим ногайским родам, осевшим на берегах Кумы, бека – предводителя, потомки которого будут управлять ногайскими юртами на Северном Кавказе вплоть до прихода к власти большевиков – ленинцев.
         Последний представитель знатного рода – Султан Джанбек – Гирей отвел полосу ногайских земель под строительство железной дороги, соединившей далекие Санкт-Петербург и Москву с Кавказскими Минеральными Водами, положив начало курорту.
            А старинный ногайский юрт рода канглов, пять веков назад вобравший в себя множество других родов и ветвей этого древнего народа, устоял в веках. Много воды утекло с тех давних пор, много бурь и битв сотрясали эту благословенную землю, но стоит он до сир пор, именуясь селом Канглы, отдавая, таким образом, дань памяти своим основателям…

ЭПИЛОГ

             Волк внимательно смотрел в глаза этого странного человека – уже старого, растратившего за долгие годы существования на белом свете свои жизненные силы, и не мог понять, зачем он пришел сюда – к водопою и напал на него. Напал с одним лишь ножом в руках. Человек прыгнул на него сверху, с кривого ствола плакучей ивы и попытался убить, ухватив крепкой еще рукой за подшерсток под нижней челюстью.
              Волк легко сбросил человека со своей спины и, отскочив в сторону, встал напротив него.
Человек сощурил свои и без того узкие глаза, широко расставил руки и, согнув тело в поясе, пошел на волка. Зверь стоял недвижно, ожидая приближения врага.
             Человек сделал ложный выпад ножом и, перебросив нож из руки в руку, ударил, целясь в мощную шею волка. Зверь, не сходя с места, только качнул головой, уклонившись от удара.
              Человек, вложив в удар всю свою силу, не удержался и по инерции проскочил вперед на несколько шагов, оказавшись спиной к волку. Но волк не напал…
             Человек резко развернулся, и его взгляд напоролся на взгляд волка
            - Ты пришел за смертью, человек - волк? – спросил волк глазами.
            - Я пришел убить тебя, - с болью во взоре ответил человек. – Или погибнуть в равной борьбе с тобой.
            - Я не буду тебя убивать, старик, - сказал волк, и глаза его гневно сверкнули. – Ты не ровня мне, и у нас не может быть схватки на равных. Может быть, когда-то, много лет назад, я и мог бы сразиться с тобой за обладание волчицей, но не сейчас, когда ты стар и слаб.  Иди – умри в своей постели, в окружении своих родных.
             - Я всегда был ровней тебе – всю свою жизнь! Я прожил жизнь по твоим законам! Я – волк!  И по этой причине у меня никогда не было семьи. Я один на этой земле и хочу умереть, как воин, в бою, а не в теплой постели.
             - Вот поэтому я и не буду тебя убивать. Ты же знаешь – волк убивает волка только в случае очень сильного голода. Тогда стая безжалостно рвет ослабевшего собрата и съедает его. Но это необходимо для поддержания жизни, и это – закон жизни.  А зачем мне убивать собрата, когда я не голоден? Я не буду исполнять твою прихоть, не проси смерти у меня…
           Волк повернулся к человеку спиной и медленно потрусил прочь.
           Тунгатар – Карыскыр упал на колени и, подняв к небу голову, вдруг протяжно, по-звериному завыл, и эхо разнесло этот жуткий вой далеко по долине, повторив его многократно. Долетев до горы Кичинек-Йылан,  эхо разбилось о каменную твердь и умерло…
           Тяжело ступая по ковру изумрудно-зеленых трав, дошел Тунгатар до укрытого в терновниках коня и сел в седло.
           Некоторое время он сидел неподвижно, опустив голову на грудь. Затем тронул поводья и легким наметом поскакал в сторону мерцающих в знойном мареве заснеженных зубцов Кавказских гор.
          Больше никто никогда его не видел…