Конкурсное произведение 13

Когда боги смеются

Хелис
(21 137 знаков с пробелами)

Империя. Делия.

Шаг вправо. Шаг влево. Взгляд вперед. Взгляд в сторону.
Руки крепки. Пальцы цепкие. Прикосновения горячи.
Движения резки. Но лишь поначалу. И для невнимательного соглядатая. В них есть плавность, грация и даже волшебство.
В этих шагах, поворотах и наклонах оживает огонь. Огонь страстей. Вихрь эмоций. Лавина ощущений. И выстоять на ногах, не сбиться на пути помогает доверие.
Я доверяла партнеру. Почти.
А он мне - нет. Чуял подвох.
Поворот. Прогиб. Он слишком резко поднимает меня. Я не успеваю отстраниться, удержать дистанцию. Касаюсь губами его щеки. Ощущаю его дыхание. Слышу сквозь музыку стук его сердца.
- Делия, что ты здесь делаешь? – шепчет он. Голос его спокоен, даже холоден.
- Это не твое дело, - я хочу ответить резко, но получается сдавлено, задыхаясь. Такой уж вираж закрутил Илор.
- Как раз мое! Где Шиара? – он шипит сквозь зубы. Мы ступаем одновременно, щека к щеке, руки сжаты в замок.
- Откуда мне знать?
Я спокойна, хладнокровна, расчетлива - снаружи. А внутри меня лихорадит от страха. Сжигает огонь злости от безысходности.
- Ты - ее сестра.
- Но не горничная или писарь. И тем более не любовник!
Дала слабину. Выдали глаза. Их не закроешь фарфоровой маской. Губы сложены в едва заметной улыбке, а во взгляде огонь. Я знаю, чувствую. И он чувствует. Понимает. И пользуется брешью в фарфоровом панцире.
- Злишься или ревнуешь? – в его голосе звучит злорадство.
- Не угадал. Я тебя уже забыла!
Кому я лгу? Себе или ему? Мне никогда не забыть Илора. Как и не забыть его измены. И то, что он променял меня на войну, добычу, жажду крови и безумие битвы?
А Шиара ждала. И дождалась. Он насытился и вернулся. Только уже не ко мне, а к ней. Мы ведь так похожи. Одинаковы с лица и различны по сущности. Огонь и вода. Я сжигаю, она исцеляет. Я разрушаю, она восстанавливает порядок, строит заново. На моих руинах. Руинах меня.
- Я вижу, как забыла, - он усмехается. Подмигивает. Взгляд лукав. Речи вызывающие. Так было всегда. И всегда я вспыхиваю. Поддаюсь на его провокации.
- На себя посмотри!
- Зря так думаешь. У тебя с Шиарой только черты лица одинаковые.
- Конечно, Шиара - одна из девяти Говорящих-с-Богами. А я так… писарь, толмач, наемница Горного королевства. Мятежница. Ты ведь тоже не признаешь существования нашего государства? – теперь я веду, а он пятится. И в речах, и в танце. Другие танцоры не заметят. Каждый из них горит своим огнем. Своей страстью. Возможно, своей любовью. И только мы – чужими.
- Где все-таки Шиара?
- И я все-таки повторю, что не знаю.
- Ты шутишь? Или издеваешься?
Я успокаиваюсь, а Илор закипает. Он не выдерживает долгой игры. Не привык к маскам. А я живу в ней. Слилась с ее маской.
- Шутят боги, а я смеюсь вместе с ними. Ничего другого мне не остается.
- При чем тут боги?! – его движения становятся резче, хватка жестче.
- Хэлис и Вельяр поменяли нас местами. Теперь я - Лицо Империи, а Шиара - Маска Горного королевства. Не знаю, что они хотели этим сказать, когда мы были в Храме Погибших Королей.
- Где вы были?! – он удивляется, теряет контроль, теперь веду уже я. Осознанно. Чтоб никто не заметил, как дрогнул мой партнер.
***
Мы были там, откуда не возвращаются вдвоем. Где во времена богов претенденты на корону отстаивали свое превосходство. Где вершилась судьба двенадцати королевств. Где боги говорили с людьми.
Зал Погибших Королей казался бескрайним. Под потолком сгущался мрак. Свет от дюжины факелов не дотягивался до него. Стены прятались под затейливой мозаикой, безразличной для меня сейчас. Свое внимание я отдала без остатка самому близкому человеку. Самому верному врагу. Сестре.
Мы пришли сюда, чтобы поговорить. Но дали волю гневу, зависти и ревности.
Шаг вправо. Шаг влево.
Шиара наступала, я пятилась. Шаг влево. Я сворачивала и шла по кругу. Она обвиняла, я отпиралась. Не оставляла без колкостей ни одно ее слово.
Шаг вперед. Правота уже на моей стороне. Шиаре оставалось только отступать. Идти назад. Пусть узнает, как это. Ведь я не раз отступала, уходила в тень. Ее тень.
Но мои доводы не переубедят ее. Она будет считать меня изменницей. Мятежницей. Но ведь, по сути, я вернулась на родину отца. А она осталась на родине матери. Здесь нет правых и виноватых. Не женское дело - защищать страну. И тем более - влезать в политику. Но мы в ней уже увязли.
Вспышка гнева. Вспышка безумия. А может простая световая вспышка. Ослепившая, сбившая с толку, заставившая нас замолчать.
Между нами стояли ОНИ. Боги. Те, которые покинули земли Двенадцати королевств пять сотен лет назад.
Их описать невозможно. Они совершенны. Они лучатся могуществом и величием. Их лица знакомы и незнакомы одновременно. И их только двое. Хэлис и Вельяр. Двое из дюжины.
И они говорили с нами. Напрямую, без посредников – Говорящих-с-богами.
И смеялись. Над нами. Для них мы смешны и милы как дети. И говорили они с нами как с детьми. Не запугивали, не поучали. А рассказывали, что мы с сестрой слишком зациклились друг на друге и на собственной правоте. И нам не помешает свежий взгляд. Взгляд со стороны.
А потом они переглянулись и рассмеялись. Их смех до сих пор звучит у меня в голове.
***
Хорошая шутка. Я посмеюсь. Только не сейчас. Фарфоровая маска мешает. Сдавливает скулы.
- Ты слышал, - продолжаю разговор с Илором. Покорно ступаю вслед его шагам, податливо прогибаюсь. Но поднимаюсь резко, не дожидаясь его помощи.
- Мы хотели поговорить, - делаю попытку объясниться. - Но не с богами. А они решили иначе.
- Значит, Шиара сейчас на твоем месте среди наемников.
- Я бы не стала называть так придворное общество короля. Но вот если ее разоблачат…
- Тогда и тебе не сладко придется.
Илор думает. Вижу по его невнимательному взгляду и расслабленным рукам. Он боится. За нее. Но чтобы спасти ее, надо сберечь меня. Догадаться несложно.
- Когда боги смеются, людям не до смеха. Но мы посмеемся. По-человечески, - он говорит это не мне. И даже не себе. А пустоте, в которой может прятаться кто-то из тех, чьи голоса слышит Шиара.
Шаг вправо. Шаг влево. Взгляд вперед. Взгляд в сторону.
Я доверяю партнеру. Почти. И он – мне почти. Как и раньше. Мы никогда не доверяли друг другу до конца, но теперь придется.
Музыка ускоряется, приходиться двигаться быстрее. Перед глазами мелькают маски и наряды. Кружатся пары. Быстрее и быстрее.
Я наступаю каблуком на подол платья, сбиваюсь и чуть не падаю. Илор меня поддерживает и незаметно выводит из круга. А потом из самого зала.
Коридор, еще один, переплетенье коридоров. Илор ни слова не произнес, а я не спрашивала. Захочет – расскажет. Придет время – сама пойму.
- Шиара оказалась в твоем окружении. Кто эти люди? - спросил Илор. Я ожидала этого вопроса. Уже давно.
Мы остановились в подземном храме. Старом святилище Двенадцати богов. Я и подумать не могла, что под Имперским дворцом находится святое место. Но ведь и в Замке Горного короля есть что-то подобное. Башня Проклятого бога.
- Шиара, ты слышишь?
- Слышу, - я прохожу мимо статуй, вглядываюсь в лицо каждой из них. Они вышли из-под резца гениального мастера. – Неил догадается сразу, Бриас почувствует, но ничего не скажет, а Мейс и Родн могут устроить допрос, если что-то заподозрят.
Я вижу испуг Илора. За Шиару? За меня? Нет, испуг непонимания.
Он не понимает.
Меня. Мои поведение, поступки. Мой выбор.
Потому что не знает. И не знал ничего обо мне. И тем более о Горном Королевстве и его народе.
- Они не оставят ее в беде, - вздыхаю и делаю еще одну попытку его успокоить. - Но Шиара откажется от их помощи. Она не будет даже слушать!
Илор молчит. Выжидающе смотрит на меня. Я ощущаю на себе его взгляд. И не только его. В Зале есть кто-то еще.
- Правда?
Вопрос зависает в воздухе. На него никто не ждет ответа. Вслед за ним по Залу разноситься смех.
И я делаю шаг в сторону, где звучал вопрос.

Горное Королевство. Шиара.

Шаг. Еще один шаг. Вперед. И только вверх.
Ни шагу назад. Ни взгляда. Ни мысли.
Только вперед и только вверх.
Дышать тяжело. От усталости, наверное? Да и сам воздух какой-то затхлый, что ли? Древний, небось!
В глазах темнеет, лестница на мгновение уходит куда-то вниз, а я пытаюсь ухватиться за гладкую стену, чтобы не упасть. Влажная рука скользит, не находит опоры. Только когда я падаю на одно колено, ладонь упирается в верхнюю ступеньку. Неил подхватывает меня и помогает встать. Бриас также рвется на помощь, но проход слишком узкий.
Отдышавшись, убираю руку Неила со своего плеча и делаю шаг. Снова вверх. Снова вперед. Пока не окажусь на вершине башни.
А там решится все. Или почти все.
Неил остается стоять на последней ступеньке, когда я выхожу на площадку.
Здесь ветренно. И холод пробирает до костей. Даже плащ не спасает.
Великан полусидит-полулежит, прислонившись к разбитому алтарю. Сотни лет он не меняет позы, не может отнять руку от бороды, которую намеревался погладить, когда проклятье неожиданно заковало его в камень. Как и его питомцев-горгулий во время трапезы.
Я подхожу к нему вплотную, стараясь не смотреть на горгулий. Мне это удается. Почти. Теперь ждать. Сколько понадобиться. Пока он не заговорит со мной.
- Зачем ты пришла снова? – грохочет голос, эхом множится в ущелье.
- Я не Делия, хоть и похожа на нее.
- Знаю!
Теперь его голос звучит глуше, и эхо молчит. Но мне от этого не легче. Даже страшнее. Хоть и понимаю, что темный бог закован в камень.
- Ты не та сестра! Я тебя не звал! Мне нужна Делия.
- Сейчас я на ее месте.
- Прислуживаешь выскочке-мятежнику, возомнившим себя потомком королевского рода? – я слышу в его голос издевку, смех.
- Да, - соглашаюсь я, хоть мне и противно это согласие.
- У Вельяра всегда было странное чувство юмора. Для смертных.
Кажется, что вырезанные в камне губы растягиваются в улыбке, осыпается каменная пыль, и вот-вот проклятый бог оживет. Но проходит миг, другой, и только горящие красным огнем глаза изваяния выдают демиурга.
- Когда боги смеются, смертным остается только смириться, - отвечаю я, наконец.
- Ты действительно не та сестра! В какую бездну катиться мир, если ко мне, темному богу, за помощью пришла одна из Говорящих-с-богами?!
- Я сейчас не в том положении, чтобы делить богов на светлых и темных. Или чтобы вспоминать о титулах. Боги ушли из нашего мира. Осталось трое: Хэлис, Вельяр и, Седьяр. У кого мне просить помощи, совета, как справиться с шуткой твоих родственников?
- Ты же сама ответила. Смириться. Ты ведь не та сестра, что будет шутить с богами, насмехаться над их волей. Разве я не прав, Говорящая-с-богами? Ты не слышишь их голосов больше?
- Нет.
- Подумай почему. И потом приходи. А еще лучше спроси совета у той, что отвергла мою помощь. Той, что не стремиться к легким победам. Подумай, теперь ты на ее месте.
- А она - на моем! Как я могу спросить у нее совета? Она далеко. Слишком далеко!
- Ты хочешь поговорить с ней?
- Да!
- Так же как в Зале Погибших Королей?!
- Нет, я буду говорить.
- Ваши беды в том, что вы только говорите. И не слушаете!
Я не успеваю ответить. За меня это делает Неил. Он уже стоит между мной и Седьяром, смотрит в горящие глаза.
- Она будет слушать. И Шиара.
Бриас становится рядом со мной.
- Ты заставишь их слушать? – Седьяр обращается сразу и к Бриасу, и к Неилу.
Они заставят. Даже если придется связать меня и Делию. Они завершат начатый разговор в Зале Погибших королей.
И снова мне кажется, что каменная статуя улыбается. Насмехается. Даже вот-вот отпустит скабрезную шутку.
И он смеется. Хохот разноситься эхом, но не растворяется в ущелье. Он становится глуше. Каменные стены подземелья впитывает звуки.
Нет ни гор вокруг, ни замка Горного Короля, ни Проклятого бога. Но холод остается. Холод подземного святилища, где вдоль стен выстроены статуи Двенадцати богов. Совершенные изваяния. Кажется, вот-вот они стряхнут дрему и шевельнутся. Каменная крошка и вековая пыль упадет на постаменты. Но их глаза не горят красным огнем, в них нет запечатанной души Проклятого бога. Они всего лишь скульптуры. Слепки. Маски.
Святилище знакомо. Хотя я в нем никогда не была. Только слышала о нем. Забытом Святилище Двенадцати богов. В Императорском дворце!
- Я в Империи, - шепчу я, не веря в происходящее. Словно и не было Зала Погибших Королей. Не было нескольких дней в Замке Горного короля. - Остается найти Делию и поговорить.
- А она тебя станет слушать? – уточняет Бриас. Белесые искры срываются с кончиков его пальцев. И я ощущаю магическое воздействие. Он осматривается, прощупывает подземелье с помощью магии.
- У нее нет выбора. И выхода, - отвечаю я. Но былой уверенности в голосе нет. Думаю над смехом Седьяра. Когда боги смеются, людям надо быть настороже.
- Правда?
Неил и Бриас молчат. А вопрос разносится по Святилищу, как несколько минут назад смех Проклятого Бога. Я сосредоточиваюсь. Отпускаю все ощущения. Закрываю глаза. И делаю шаг. Туда, куда зовет таинственный голос.
Шаг.
Вперед.
К неизвестности.
К правде, о которой спрашивает некто.
Открываю глаза. Не верю им. Не верю себе. Своему отражению.
- Делия? - неуверенно спрашиваю.
- Шиара? – в ответ звучит такой же неуверенный вопрос.
- Как? – из-за спины Делии звучит голос Илора.
- Какими судьбами? – спрашивает Неил.
- Волей богов, - отвечает за всех Бриас и указывает в конец Святилища. На пустой тринадцатый постамент. Где стоят, усмехаясь, боги. Не статуи. А живые боги.
Хэлис и Вельяр.
Статуи не могут передать их красоту, их величие и их странные наряды.
Хэлис – богиня мудрости и справедливости, знаний и поисков. С короткими темными волосами. В тунике с какой-то эмблемой на груди, в короткой юбке, в сапогах на высоких каблуках. С черным кроликом на руках.
Вельяр – бог процветания и мира, переговоров и торговых сделок. Он высок, на голову выше Илора. Его мощное тело затянуто в одежду из черной кожи. Длинные светлые волосы, заплетенные в косу, как яркий штрихом на темном фоне его силуэта. А белая кошка на плече – светлым пятном.
Боги переглядываются и делают шаг. Шаг к нам.

Святилище Двенадцати богов. Хелис.

Я поглаживала Кроля между ушами и наблюдала за встречей. Вельяр чесал Мурку под подбородком. Ее мурчание вот-вот должно было заглушить тишину. Напряженную и пронизанную страхом людей. И почему они нас так боятся? Но за советом или с просьбами все равно обращаются к нам?
- Надеюсь, вы успели взглянуть на ситуацию с другой стороны, - спросила я, приближаясь к сестрам.
Они кивнули в ответ. Даже гордая и непокорная Делия отвела взгляд. Я чувствовала ее страх и злость. Злость за страх. За бессилие. Но я также знала, что пройдут первые минуты, и она будет строить планы, как избежать еще одной нашей шутки. А вот Шиара покорно приняла бы нашу издевку за судьбу.
- Вам хватило времени, чтобы попробовать выслушать друг друга? – Вельяр продолжил мои мысли.
Они молчали. Смотрели друг на друга и молчали. Даже если бы я заставила их говорить, они бы ничего толком не сказали. Они привыкли к борьбе, обвинениям, агрессии.
- Для начала выслушайте нас, - вздохнула я. Кивнула Вельяру, чтобы он начинал. Рассказчик из него лучше, чем из меня.
Он снял с плеча Мурку, передал мне и принялся за рассказ.
- Когда мы нашли этот мир, он погибал. Умирал в агонии, бился в конвульсиях. Одним словом, он лежал в руинах. Оставался нетронутым только один материк. И то потому, что он был скрыт под толщей льда. И тогда мы приняли решение. Дать вам шанс начать все заново. Мы забрали из руин несколько сотен человек и перенесли их в убежище в горах. А затем растопили льды. Так родились легенды о всемирном потопе. Прошлый мир погиб под водой, а новый родился из этой самой воды. Ваша цивилизация начала развиваться заново. Под нашим руководством. Двенадцать богов – двенадцать королевств. И весь мир для вас.
Вельяр замолчал, чтобы отдышаться, чем и воспользовалась Делия:
- Но вы ушли. Бросили нас!
- Мы не обязаны опекать вас все время, - возразил Вельяр. Он смерил взглядом женщину, и, когда та даже не подумала отвести взгляд, продолжил. - Вы уже не малые дети.
- Вы оставили Седьяра наблюдать за нами? – спросила вдруг Шиара.
- Да. И это была большая ошибка, - согласилась я. Шиара оказалась права.
- Он решил поэкспериментировать. Только уже свой. Он позволил Речному королевству подчинить себе еще четыре державы. Он дал возможность образоваться секте жрецов, которые навязывали свою волю светской власти. Говорящие-с-богами. Так они себя называют. Уверяют, что слышат голоса богов.
- Мы действительно слышим голоса! – крикнула Шиара.
Ее будет сложно переубедить. Триста лет лжи. И веры в ложь.
- При таком количестве травяного дыма – неудивительно, - я не могла оставить без комментариев слова этой девицы. Заговорила во мне былая человеческая натура.
- Не забывай о ментальном влиянии, - добавил Ведьяр. - За жрецами стояли хорошие телепаты.
- Кто? – это уже заинтересовались Илор и Неил.
- Маги мысли. Бриас вам потом расскажет. И о том, как нам пришлось подавить у многих эти способности.
- Мы вернулись в ваш мир пятьдесят лет назад. Разобрались с Седьяром. Боги бессмертны, но можно их обездвижить, лишить всех сил. Но не наш собрат стал главной проблемой. Он запустил механизм, который не остановить. Без кардинальных последствий. Развалив Империю, мы бы, несомненно, развязали гражданскую войну. И остальные королевства вмешались бы. В лучшем случае появилась бы вторая Империя. В худшем – второй «конец света». Тогда мы попытались уладить конфликты. Вроде даже получилось. Сорок лет затишья. И все заново. Империю начали раздирать внутренние проблемы. Люди вспомнили о богах. Тогда-то власть и перешла в руки Говорящих-с-богами. Пока мы искали, кто из магов стоит за ними, стало слишком поздно. Люди поверили в то, что они говорят от имени богов. А говорили они то, что требовалось Императору. О войне. А с кем у Империи были постоянные распри? С Горным королевством. И в тот момент оба государства обрели свои маски: помощницу Горного короля Делию и Говорящую-с-богами Шиару.
- При чем тут они?! Вы же сказали, что сделать было ничего нельзя! - возмутился Неил. Гордый и независимый. Как и Делия.
Младший сын герцога из Королевства Холмов. Сколько таких же, как он, ушли в Горное королевство за поиском мифической свободы? Кто-то полег в пограничных стычках, кто-то ушел к морю, кто-то в горы. А Неил остался верен своему идеалу. Делии. А она не замечает. Ничего, кроме войны с сестрой, не замечает.
- Ты невнимательно слушаешь, Неил. Они всего лишь маски. Не лица. Да, Шиара, и ты не более, чем маска.
- И что вы в таком случае хотите от масок? – спросила Шиара, нет, Делия. Шиара молчала. И пыталась осмыслить услышанное. Перекроить свое мировоззрение.
- Обнажить лица.
- Что? – Шиара всего лишь удивлена.
- Как? – Делия уже ухватилась за громкие слова.
- Вы получили власть и поддержку, - теперь говорила я. Вельяр забрал у меня животных и отступил за спину. - Вы можете довести дело до войны, а можете все сгладить.
- Как сгладить? Горное королевство войдет в состав Империи?
- Конечно, нет. Империя откажется от притязаний на спорные территории в приграничье с Горного Королевства. Горное Королевство возобновит торговлю с Империей. Но по приемлемым ценам. И не будет перекрывать торговые пути между Озерным и Прибрежным королевствами и Империей.
- Вы хоть понимаете, что на такое способны только боги! – говорила Шиара. Решительно. Не веря.
На этот раз я сдержала смех. Смерила жрицу грозным взглядом. Наконец-то у меня этот взгляд стал получаться. Раньше Вельяру приходилось играть грозного бога.
- Боги не будут решать ваши проблемы, - глухо произнес Вельяр.
- Мы не будем этим заниматься, - продолжила я. - Вы уже не дети. Мы рассказали вам, чем грозит этот конфликт. Вы же не хотите превратить свой дом в руины? Один раз вы до этого уже дошли.
Молчание. Долгое. Пронзительное.
Слышно дыхание. Стук сердец. Шелест чувств. Движение мыслей.
Шаги перемен. Рывок истории. Танец судьбы. Маскарад времени.
- Отступать нельзя. Вперед – тоже. Но можно идти по краю, - неожиданно произнесла Делия и повернулась к Шиаре. – Нам можно идти по краю рядом. Параллельно.
Шиара ее поняла. Не сразу. И Делия не сразу додумалась, как реализовать внезапную мысль, которую Шиара назвала божественной. Но ни я, ни Вельяр ничего не навевали. Она сама так решила. Она вела в этом судьбоносном танце. Под маской божественного проведения. Но мы-то с ней знаем правду.

Шаг. Вперед.
Через порог. Через створки тяжелых дубовых дверей.
Навстречу верному врагу. Другу. Родной сестре.
С неожиданной вестью. Но нужной. Вестью о мире.
Они входят в зал одновременно. С противоположных концов. Представитель Империи и Горного королевства. Маски своих держав и чужых богов. Делия и Шиара. Сестры-близнецы.
Пожимают друг другу руки. Совсем как мужчины. Сдержанно улыбаются. И краем глаза ищут среди дипломатов и стражи мужчину в черной коже и женщину в короткой юбке.
Но они не заметят в одном углу черного кролика, а в другом – белую кошку. Ведь их нет. Как впрочем, и светловолосого мужчины и женщины с короткими волосами. И не было.
Ведь когда боги смеются, мало ли что примерещится.