Глава первая
Таинственная находка
Шёл снег… Тот бесконечный белый снег, когда порой забываешь всё на свете и начинаешь думать о таких смешных вещах, как обледенелая ветка, усыпанная инеем.
Волчица шла не торопясь, принюхиваясь к каждому шороху. Она знала, что рано или поздно, Азар даст о себе знать. Хотя пока его следов не видно…
Она вспоминала то время, когда совсем ещё маленький, Азар очень боялся снега. Ему чудилось, что он утонет в нём и не найдёт дорогу назад. Но всё это были лишь детские причуды, уже посыпанные песками времени…
Вдруг из ближайших кустов выскочил насмерть перепуганный заяц и всей своей прытью помчался в дальний конец опушки. За ним с грозным рыком выбежал сам виновник погони.
Волчица осторожно перехватила за шкирку крупного молодого волка, в два раза больше её самой.
- Пусти!.. – пропыхтел Азар.
- Ты где был? – поинтересовалась волчица вполне дружелюбно.
- На охоте… Пусти!..
Но волчица ещё сильнее сжала его загривок и подтащила к себе. Её внимательные и очень большие темные глаза встретили взгляд, полный азарта и жаждущий крови.
- Разве я не говорила тебе, что запрещаю ходить в одиночку? И ты опять ослушался меня!..
- Я ведь был близко от пещеры!.. Ты могла меня найти! – переводя дух и понимая, что бесполезно рваться, сказал Азар.
- Но ты ослушался меня! – снова повторила волчица, испытующе смотря в глаза сыну.
Азар вздохнул и замолчал. Бесполезно спорить с матерью, особенно когда она не в духе.
- Пошли, а то пурга начинается… - наконец, после долгого молчания, пробурчал он.
Волчица выпустила его и пошла вперёд. Азар поплёлся за ней, проклиная зайца, вдруг захотевшего свернуть в сторону их жилища…
Пещера, в которой жили волчица и Азар, была не очень большая, но зато очень тёплая. Летом там было прохладно, и можно было спрятаться от изнуряющей жары. А зимой Азар заваливал проход сеном, оставляя маленькую дырочку для того, чтобы можно было спокойно ходить. Так пещера защищалась от пурги и морозов.
Внутри весь пол был усыпан сухой травой. В дальнем углу волчица-мать обычно клала дичь. Рядом же располагался маленький-маленький ручеёк подземной пресной воды, поэтому небольшая семья всегда имела что пить.
Волчица вошла первая и улеглась на траву у стены.
- Ну? Что ты собираешься сказать в своё оправдание? – спросила она Азара.
Тот угрюмо ткнулся боком в стену и отвёл глаза.
- Значит, ничего?
- Ничего…
Волчица встала и вышла. Минут через пять она снова вошла и сказала:
- Иди и найди свою сестру!
- Зачем? - поинтересовался Азар.
- Она хотела тебе что-то показать.
Азар пробурчал что-то неразборчивое и вышел.
Селена была его младшей сестрой. Хотя Азар был очень своенравным и не мог усидеть на одном месте, Селену он любил.
Её запах волк почувствовал, когда на десять шагов отошёл от пещеры. Запах доносился от западной поляны перед озером. Похоже, именно его зайца сейчас с таким наслаждением уплетала Селена.
«Что же такое интересное она нашла?» - думал Азар, пока шёл по направлению к поляне.
Селена полулежала на небольшом клочке земли, ещё не занесённом снегом. Перед ней валялись жалкие останки жирного белого зайца.
- О, привет! Хочешь? – спросила она и ткнула носом в зайца.
- Нет, спасибо… - поморщился Азар.
- Ты чего такой?.. А, мама тебя поймала, да? – ехидно спросила Селена.
- Всё, замолчи…
- Не будь бякой! – обиделась сестра.
- Я волк! – вдруг вздыбил шерсть брат.
Селена равнодушно доела остатки дичи и повернулась к Азару.
- Так чего ты мне хотела показать? Это?.. – Азар только сейчас заметил странную чёрную штуковину рядом с берегом озера.
- Да. Я не знаю, что это такое…
- Я что ли знаю?!
- Не перебивай меня! – вскричала Селена.
Азар потупил взор: ему стало стыдно перед сестрой.
- Ну вот. Знаешь, откуда у меня этот заяц? Я нашла его, когда он пытался выбраться из этой штуки. Ну, я придушила его и попыталась вытащить. Даже не знаю, как это получилось… Эта штуковина так крепко держала…
Селена встала и осторожно подошла к странной штуковине.
- Видишь, у неё есть зубы! И она похожа на чью-то пасть…
- Но не на волчью! – заметил Азар.
- Да… Давай покажем маме?
- Нет, нельзя! Давай выбросим эту «пасть», чтобы некто в неё больше не попал.
- А куда? – растерялась Селена.
Азар огляделся. Но его окружали лишь высокие сосны и столетние дубы. А что, если…
- Давай её в озеро? – предложил он.
- Куда?! – ужаснулась сестра.
- В озеро! Разобьём лёд и сбросим эту штуку!
Но Селена побледнела.
- Ты же знаешь, что мама запрещает нам даже подходить к нему! А ты тут стоишь и спокойно рассуждаешь о том, чтобы сломать лёд… Ты дикий!..
Но Азар просто пожал плечами. Затем он осторожно подошёл к чёрной штуке и двинул её лапой. Она не пошевелилась. Волк набрался решимости и с силой толкнул её по направлению ко льду. Штуковина проехалась по снегу и достигла берега.
Азар перевёл дух. Это была лишь четверть задуманного. Он подбежал ко льду и понюхал его. Лёд пах обычной пресной водой.
Молодой волк поискал глазами то, чем можно разбить лёд. И его взгляд уткнулся в увесистую корягу весом чуть ли не с него самого. Брат пошёл уже было к коряге, но вдруг…
- Аааааааа!.. – взвизгнула Селена.
Прямо к ним направлялись два странных двуногих существа. Они держали в лапах такие же штуки, в какую попал заяц.
Азар и Селена остолбенели на мгновение. Но потом оба подняли шерсть на загривке и зарычали. Существа, однако, уходить не собирались…
Волчица мирно дремала в своей пещере, когда её чуткий слух и нос уловили присутствие странных, до боли знакомых существ в лесу.
Два двуногих животных пробирались сквозь сугробы по направлению к озеру. Один из них держал странную чёрную палку.
Волчице некогда было рассуждать. Она незаметно вышла из пещеры и, стараясь не попадаться никому на глаза, лёгкой рысью пошла за ними. Когда до озера оставалось шагов десять, она залезла в кусты шиповника, довольно густые для этого времени года.
У края озера стояли её дети, Азар и Селена. Существа приближались к ним, однако волки держались достойно. Селена отошла немного в сторону, прикрывая Азара с боку. Волчица выждала мгновение, напружинила мышцы и прыгнула на одного из Двуногих. Ещё через мгновение белый берег оросился красными пятнами.
В это время Селена и Азар повалили второе двуногое существо. Оно судорожно кричало и пыталось дотянуться до своей штуковины, которая отлетела сторону.
- Ну, и что это? – поинтересовалась, тяжело дыша, Селена, когда Двуногий перестал корчиться.
- Вернее, кто. Это люди… - услышала волчица свой голос. Она немало этому удивилась. Ведь она готова была поклясться, что видела их впервые… Хотя…
- Мам, ты что? – голос Азара отвлёк волчицу от собственных мыслей.
- Пошлите отсюда, - только и смогла проговорить она.
* * *
Волки молча шли по лесу. Вокруг царила мертвенная тишина. Только изредка был слышен скрип снега под лапами троих животных. Азар молчал, однако ему так и не терпелось расспросить волчицу о странных двуногих людях. Но он не мог произнести ни звука, поскольку его потрясло состояние его матери. Волчица шла быстро, не оглядываясь, и всё тело её дрожало. Не то от холода, не то от чего-то ещё…
Она думала только об одном: откуда она знает этих существ? И зачем вообще они явились в её родной лес?!
И только тут поняла, что…
- Мама, да что с тобой?! – не выдержал Азар.
Волчица повернулась к нему, глаза её были полны слёз. Ничего не ответив, она рванула вперёд, а потом свернула с тропинки и побежала в самую чащу.
Азар хотел пойти за ней, но его остановила Селена:
- Ей лучше побыть сейчас одной.
Яркая, почти полная луна освещала волчице путь. Лунные капельки охватывали каждую песчинку этого мира, но волчице было всё равно. Она знала, что это когда-нибудь произойдёт. Но откладывала до поры, до времени. Пыталась убрать это с дороги своей и своих детей. Выкинула из памяти, возвела стены…
Но вот пришли люди. И значит, пора рассказать всё Селене и Азару. Они должны знать…
Волчица остановилась и задумалась. А что, если они ей не поверят или сочтут её за сумасшедшую? Нет, надо сначала доказать им это, а единственный способ… Да, именно это! Но ведь у неё есть ещё один день до полнолуния? И что делать?
Волчица вздохнула. Нет, надо идти прямо сейчас!
* * *
Азар и Селена сидели в пещере и гадали, что же произошло с их матерью.
- Может, её напугали люди? – предположил Азар.
- Нет… Я точно знаю, что нет! – воскликнула сестра. - Она их не боится, ты сам видел, что она нас спасла! А если бы боялась, то стояла бы столбом, как мы с тобой!
Азар опустил глаза. Селена тоже отвернулась.
Тут они услышали шорох и обернулись. Прямо к ним шагала не торопясь, как бы оттягивая время, волчица. Её глаза почему-то блестели, а чёрная с сединой шерсть наоборот, потускнела.
- Мама… - начал было Азар, но волчица дала понять, что сейчас заговорит сама.
Она ждала мгновение, может быть минуту или несколько холодных зимний дней, пока всё-таки не решилась…
- Дети мои, Азар и Селена! Я давно хотела вам это сказать, но боялась, что вы не поймёте меня. А то и вообще загрызёте… - волчица вздохнула и продолжила. - Вы, я надеюсь, достаточно выросли, чтобы принять на себя такой груз. Я, как видите, уже не справляюсь. Дело в том, что я…
Волчица не успела закончить, потому что раздался страшный гром, от которого захотелось поджать хвост и завыть. Потом волки услышали голоса приближающихся двуногих существ и их ищеек.
- БЕГИТЕ! – не своим голосом закричала волчица. - Бегите отсюда! Быстро!..
Но докончить фразу она не успела, потому что как-то странно обмякла, свалилась на пол и забилась в судорогах. Затем послышался её вой и страшный хруст костей, будто они все разом сломались. Гром послышался еще и еще раз.
Селена и Азар стояли как вкопанные, не в силах что-либо поделать. Прямо на их глазах, на том месте, где прежде стояла их мать, теперь лежала двуногая самка с широко распахнутыми глазами, полными ужаса и тоски. А на её затылке была чёрно-кровавая дырка…
* * *
Голоса приближались. Ищейки залились истошным лаем, а волки всё стояли и стояли над телом их матери… Ставшей теперь человеком…
У Селены вдруг подкосились лапы, и она упала, а Азар уткнулся носом в её шерсть.
- Что нам теперь делать? – шёпотом спросил он.
- Я не знаю… Наша мать… И не мать нам вовсе… Как она могла? Почему она нам не сказала?! – у Селены началась истерика.
Азар опустил голову и увидел то, от чего ему стало воистину страшно: над телом поднялось белесое облачко, немного похожее на бывшую волчицу.
- Простите, дети мои…
- Мама?.. – ахнула Селена.
- Прощайте, дети!
И облако растворилось в воздухе. Голоса стихли, ищейки перестали лаять, и всё в этом мире затихло… Лишь слышен был тихий плач осиротевших детей.
Глава вторая
Дорога сна
- Но как? Как она могла так с нами поступить? Почему не рассказала о том, что она не настоящий волк? И о том, что мы её приёмные дети? И…
Азар не мог успокоиться. Селена уже смирилась с этим и поэтому шла молча. Вот уже полмесяца они шли по лесу, а он всё никак не кончался. Да ещё Азар трендел дни и ночи напролёт…
После смерти матери не было смысла больше оставаться в этом лесу. К тому же, рядом с их убежищем все чаще стали слышны голоса людей, повсюду был их запах. Азар долго упрямился, но Селена всё-таки убедила его поскорее отсюда уйти. И теперь он доставал её.
- Азар, успокойся! У меня тоже сердце щемит, не только ты один такой несчастный! – не выдержала Селена.
- И всё равно она неправильно поступила! Могла нам рассказать!
- А ты что… - начала Селена, но решила промолчать. Всё равно это бесполезно. Азара могла переспорить только волчица. Такой уж он упрямый уродился.
- Нам надо найти хоть кого-нибудь, кто знает про наше прошлое, - сменила тему сестра. - Я хочу узнать, что случилось, когда мы с тобой были волчатами! И кто наши родители… И почему человеческая самка, скрывавшаяся под шкурой волка, стала нашей приёмной матерью…
Но слова слетали и растворялись в морозном воздухе совершенно без всякого толку. Селена шумно вздохнула, из ноздрей повалили пар. Брат тоже затих, и как-то необычайно холодно стало вокруг…
* * *
Луна освещала лесную дорогу. Два волка беззвучно шли. Да вообще весь лес затих, лишь изредка был слышен приглушённый рокот вороны.
Азар не выдержал и завыл. Селена пригнула голову и дождалась конца воя. Затем толкнула брата вперёд, и путь вновь продолжился. Нельзя было останавливаться, за ними шла слежка.
Тяжело приходилась брату с сестрой. Вокруг хозяйничал месяц Лютого мороза. После небольшого потепления, вдруг резко похолодало, и тропы обледенели. Но Азар и Селена настойчиво продолжали путь туда, куда дороги они сами не знали.
На рассвете волки нашли уютную, но всё равно холодную пещерку и обосновались там. Селена уснула сразу, прижавшись щекой к тёплому боку брата. Азар долго смотрел в пустоту отрешённым взглядом. Но все же Морфей одолел и его.
…Пространство заволокло туманом. Страшный ветер срывал с лап. Азар двигался вперёд. Ему мешали. Ему не давали. Его не пускали! Но ему надо было туда, в белый туман. Азар слышал чей-то настойчивый голос. Он звал, он притягал!
Наконец ветер стих и туман расступился. Перед Азаром открылся дивный сад. Это было совсем не похоже на те полянки с цветами, что он привык видеть в лесу. Это было что-то… человеческое! Рядом с садом была большая деревянная пещера, не имевшая прохода. Над пещерой шёл дым. Азар понял, что ему надо туда, но внезапно всё исчезло.
Азар бежал. Мимо проносились берёзы с зелёными листьями. Какая-то странная огромная река, пахнущая солью, справа… Потом водопад. Дальше немного занесённые снегом поля. Затем горы… Когда Азар понял, что больше не может бежать, он увидел свой родной лес, откуда вела обледенелая дорога…
Волк вскочил и стал озираться. Селены не было.
Выбежав наружу, Азар увидел следы волчьих и человеческих лап. Дальше следы недавней битвы и кровь. Много крови. Азар побежал вперёд и обнаружил мёртвого человека с растерзанной глоткой. Волк втянул воздух и понял, что людей поблизости нет… Но где Селена?
Азар стал озираться. Вскоре он увидел её следы, тоже замызганные кровью. У Азара подсочило сердце. Он рванулся и бежал долго, очень долго. Когда солнце пошло уже на закат, следы привели Азара к поляне. На другом её конце волк увидел Селену. Недалеко от нее валялся еще один двуногий труп. Она лежала без сознанья, искровавленная и раненная в двух места – в лапу и живот. Азар кинулся к волчице и стал вылизывать, очищая тело от крови и промывая раны. Сестра была жива. Азар даже удивился, каким чудом она спаслась. Любой волк на её месте бы умер. Но сердце сестры билось.
Закончив, Азар лёг рядом. Селена вздрогнула и открыла глаза. Брат ободряюще улыбнулся.
- Азар? Где ты был? – только и сумела сказать сестра.
- Я? В пещере, спал, как и ты! – удивился Азар
- Нет, - прошептала сестра. - Тебя не было… Я вышла, а там люди…
Селена закашляла, голос охрип.
- Тише, лучше помолчи, - ласково проговорил Азар, - Давай я всё сам расскажу?
Волк рассказал Селене про свой сон.
- Когда я проснулся, тебя не было! Я вышел и увидел следы боя. Затем я побежал искать тебя, и вот я здесь…
- Тебя не было там, в пещере! Я поняла! Тебе кто-то показал дорогу туда, куда мы должны прийти! – хрипло изумилась сестра. - А я думала уже, что тебя забрали они… - Селена снова закашляла.
- Тшш… Спи, потом поговорим! – нежно шепнул ей брат.
Волчца опустила голову и уткнулась носом в щеку брата.
- Азар, а ты уверен, что мы не заблудились?
Волк мотнул головой и пошел вперед. Селена, осторожно придерживая лапу, шла позади. Ее живот почти уже зажил, но ступать на лапу она не могла.
Два волка давно уже вышли из леса и теперь двигались по снежному пустырю. Вдали были видны горы. Огромные гиганты, издали казавшиеся не больше кучей лежащих камней, сдержанно стояли. И не было им дела ни до кого. Они жили вечно. Да и что такое два волка по сравнению с тем, что они видели раньше?.. Но их ничего не интересовало… Ведь они вечны…
-Азар! – позвала сестра, - Азар, где мы?
Но волк опять смолчал. Он не знал этого места. Но знал одно – им надо миновать горы. Так было в его сне…А потом…
- Азар! – шепнула волчица. - Это горы Алоналы!
- Что? – переспросил волк, но вдруг резко остановился. Он знает это место! Он помнит! Но откуда?..
- Помнишь, что рассказывала мама? «Есть далеко на востоке, за нашим лесом, вечные горы. Носят они название Алоналы… Но никто не знает, откуда появилось это название»… Мама… Мама говорила нам это, помнишь?! – закричала Селена и рванула вперед…
- Селена! Стой! Да постой ты!
Азар кинулся следом, крича имя сестры.
Селена все же остановилась. Волк подбежал к ней и, отдышавшись, проговорил:
- Тебе нельзя бегать, раз. Слушай меня, два. И я знаю, куда надо идти, три.
- Но откуда?..
- Нет временя обсуждать, вперед! За нами погоня… - выговорил Азар, тихонько оборачиваясь и принюхиваясь. - Надо достичь горного хребта за два дня, а иначе…
Волк не стал договаривать, все равно это было ясно.
* * *
На ночь Селена вырыла большую нору под снегом.
Сестра улеглась вниз, а Азар сверху, закрывая проход. Ночь выдалась безветренная, более или менее теплая.
Наутро, едва солнце встало, волки отправились дальше.
Селене было очень тяжело идти. Её лапа распухла и жутко болела.
- В горах есть целебная трава. Мама учила меня травяному лечению при порезе лапы, возможно, мне удастся вылечиться… - сказала как-то сестра, но брат не особо поверил.
Так они шли целый день. Зима нещадно морозила их. Но Азар и Селена настойчиво продолжали идти. Горы постепенно приближались. Однако не было уверенности, что они смогут пройти то расстояние, отделяющее их от гор, за оставшиеся сутки. Иначе преследователи нагонят их, они не сумеют убежать… Но Азар гнал эти мысли прочь.
Когда стемнело, волк посоветовался с Селеной, и было решено идти всю ночь. Вряд ли те, кто преследовал их, станут идти ночью. Нет… А так они сумеют выиграть немного времени. Кто знает, возможно, эти несколько часов спасут им жизнь?..
Брат с сестрой настойчиво шли сквозь холодный ветер и колющую глаза пургу. Селена почти выбилась из сил, и ее лапа снова начала кровоточить. Азар хотел остановиться, но волчица не дала ему. Тогда Азар взвалил ее себе на спину и продолжил путь.
Вот, наконец, эта страшная ночь прошла. Волк удивился, что они не сбились с пути. Напротив, они сильно приблизились к горам, этим массивным снежным громадам, взирающим на ничтожный и маленький мир.
Алые лучи солнца постепенно поднимались из-за горизонта. Солнце впервые за последнее время вышла на небо, сменив серые тучи. А волки продолжали свой путь. Им было не до того.
- Азар! Азар, мы все-таки сможем… Мы дойдем до гор до наступления ночи! – хрипло и со странной радостью сказала Селена, когда солнце поднялось на середину неба.
- Да, сестра… Мы сможем… - удивляясь сам себе, проговорил ее брат.
* * *
Селена лежала на снегу. Вокруг был один снежный пустырь, и лишь горы виднелись впереди. Азар ушел полчаса назад на поиски еды. Они больше не могли голодать. Им просто не хватало сил.
Волчица подняла голову и посмотрела на гноящуюся лапу. Как же она ненавидела сейчас ее! Именно из-за этой раны они не могли двигаться быстро. Селена отвернулась и увидела Азара, шедшего к ней с двумя полевыми мышами в зубах. Когда он подошел и положил их на землю, оказалось, что это окоченевшие, замерзшие насмерть мыши, зачем-то высунувшие нос из своих нор.
- Я нашел их недалеко отсюда. Но надо поторапливаться… Я видел странную тень. Но я не разглядел, что это. Она также быстро исчезла, как и появилась… - сказал волк и стал есть свою мышь.
Селена ничего не ответила, лишь вздохнула. Она доела свою мышь и встала, пошатываясь.
- Азар, мы должны бежать как можно быстрее. Солнце пошло на закат! Мы можем не успеть, и тогда я не знаю, что будет, - проговорила она.
- Но как побежишь ты?! – спросил волк, глядя на ее лапу.
- Я могу… Я почти могу двигать ею! Если я не пожертвую чем-то сейчас, потом уже будет поздно… - волчица повернулась к нему спиной и тихо прошептала. - Я буду отставать… Но ты беги впереди, я все равно догоню тебя, брат… Не волнуйся за меня!
Слова волчицы прозвучали как-то очень странно. Тревожно, с осознанием чего-то страшного. Брат поежился, но промолчал. Он не будет с ней спорить. Нет. Но и не отпустит ее, он это знает.
Глава третья
На краю пропасти
Волки бежали. Их лопатки вздымались и опадали. Они были словно две тени, мчащиеся по снежному покрову. Они были как-будто одни….
Небо залило кровавым светом заходящего солнца. Селена уже почти выдохлась, лапа неимоверно болела. Но волчица упрямо продолжала двигаться. Ее брат бежал сзади. Он не мог допустить, чтобы на его сестру напали. Преследователи уже не скрывались. Почти на краю горизонта можно было разглядеть черную скользящую по снегу тень. Азар и Селена не оглядывались, но ощущали липкий страх.
Вдруг раздался хриплый вскрик. Волчица поскользнулась, и непослушная лапа подвела ее. Она уже больше не могла бежать. Не могла двигаться. Почти не могла дышать.
- Азар! Брат, беги! Они…. Они догоняют… Я… Я больше не.. Не могу… Беги же! – из последних сил прошептала сестра. Но брат ее не слушал. Да и как он мог слушать этот бред?! Азар подхватил волчицу за холку, легонько подбросил ее и взвалил себе на спину. Так двигаться было гораздо тяжелее. Волк еле переставлял лапы. Но пусть они убьют сначала его. Он не оставит Селену, как какой-то трусливый заяц…
И вот уже страшная тень приближалась. Волк не мог бежать быстрее. Но он все равно двигался. Сестра молчала. Она потеряла сознание от боли. А Азар все двигался. Упрямо двигался. Ветер смеялся над ним, подставлял ему подножки. Но Азар шел. Шел вперед.
* * *
Солнце уже село. Зажигались на темно-синем небе первые звезды. Они сверкали ярко, словно тысячи мотыльков, застрявших в облаках. Вот вышла луна. Большая, полная луна. Ее сияние проникло сквозь пространство и осветило своим золотистым мягким светом предгорье Алонал.
Азар из последних сил передвигал лапы. У него было только одно желание – упасть. Упасть и больше никогда не вставать. Но он не мог. Ему осталось пройти совсем немного… Сейчас, он уже близко. Вот они. Вот эти страшные черные силуэты таинственных гор. Сейчас. Совсем немного осталось. Сейчас…
Волк приблизился к горам совсем вплотную. Он отыскал глазами большую каменистую тропу, такую же, как в его сне. Он пошел по ней, придерживая шеей Селену, лежавшую на его спине. Страшная тень приближалась. Их разделяло всего ничего. У волка осталось от силы пятнадцать минут. И за это время он должен найти укрытие для себя и сестры. Он продолжал идти.
«Хорошо, что вышла луна. Пускай нас видно, но зато мы не собьемся с тропы. Мама говорила, что здесь легко потеряться, если не идти по тропе. А можно еще и провалиться в пропасть…» - думал Азар. И вот, наконец, в его помутневших зрачках мелькнула низина.
Волк нырнул с тропы в тень и спрыгнул в небольшое углубление. Там была пещера. Очень маленькая, но она была. И скрывали ее ветви каких-то неизвестных деревьев. Удивительно, что Азар увидел это место. Но сейчас не время размышлять об этом. Волк осторожно отодвинул ветви и также осторожно стащил со спины едва стонущую сестру. Он придвинул ее вглубь пещерки. Тут в его измученную голову пришла мысль. Конечно, это было рискованно, но что ему оставалось делать?..
Волк поднялся на тропу. Огляделся. Да, тень приблизилась. Волк сделал вид, что все еще плетется вперед. Когда тень влетела на тропу, волк ужаснулся. Это был странный холм, скользивший по камню. Он был четырехугольной формы и впереди у него были огромные слепящие глаза. Они горели яростным желтым огнем. Азар сглотнул, собрал оставшиеся силы и рванул вперед. Он бежал долго, и холм не отставал. Даже наоборот, приближался. Азар выдохся, он уже упал, когда тропа резко свернула. Он пропустил поворот и побежал дальше. Холм тоже поспешил за ним. Волк на бегу повернул голову и кинул взгляд на это странное существо. Оно ревело и клокотало. Странно, что он не слышал этого рева раньше. Азар вновь отвернул голову вперед, когда вдруг перед ним оказалась огромная пропасть. Ее дна не было видно, только лишь страшный серый туман. Волк резко затормозил и отскочил в сторону. Холм видимо не понял, что случилось. Он все еще несся вперед, когда его глаза увидели пропасть. Он попытался остановиться, но его лишь занесло еще сильнее вперед. Холм страшно заревел. Последнее, что увидел Азар, было то, как падает страшный холм вниз. И последнее, что он слышал – как дикий грохот озарил горы. И тьма.
Азар лежал на боку и тяжело дышал. Вокруг сгрудилась ночная чернота. Даже звезды попрятались. Лишь луна тоскливо и как-будто с вызовом глядела вниз.
Волк открыл глаза и поднялся на лапы. Все тело болело, его самого трясло. Но он сумел остановить преследователей… Хотя ему не было понятно, кто это.
- Теперь надо найти Селену… - прошептал волк для уверенности самому себе.
Азар осторожно передвигал лапы, зажмуриваясь при каждом движении. При каждом шаге внутри звенел колокольчик боли. Каждый шаг отдавался глухим эхом…
Глаза волка лихорадочно шарили по сторонам. Только сейчас он начал понимать, куда попал. И его удивлению не было конца… Он увидел скалы, серые и покрытые мхом, деревья с яркой зеленой листвой… Волк мог бы поклясться, что когда он уводил тот страшный холм, ничего этого не было. Был снег. И было холодно. Да и вообще, разве могут подобные деревья произрастать в горах?..
Внезапно под лапами что-то быстро прошуршало и так же быстро исчезло. Азар недоуменно уставился вниз, а потом принюхался. Нет, этого просто не могло быть, но… Но под его лапами только что пробежала пухлая мышь-полевка. Хотя можно ли назвать мышь, которая живет в горах, полевкой? Азар не стал тратить силы на размышление, а просто пошел дальше.
Как волк ни старался, он не мог вспомнить, куда надо идти. От этого его сердце жестоко замирало. Ведь он оставил Селену одну… А ей было очень плохо, когда он уводил от нее чудовище. А что, если прошло уже очень много времени с того момента, как он отключился? Азар сглотнул. Он совершенно не хотел об этом думать. Но окружающая обстановка мешала ему сосредоточиться на поисках сестры.
Азар шел долго… Луна, смотревшая на него с презрением, пошла на закат и вскоре совсем исчезла. Небо из черно-синего становилось в начале светло-синим, затем фиолетовым, потом серым, и вдалеке, на самом краю горизонта, засверкала розовая полоса восхода… Но волк упрямо шел вперед, стараясь не обращать внимание на окружающую его природу… Однако это было сложно. Лучи нового дня мягко бежали по каменистым склонам навстречу зверям и птицам, деревьям и мхам.
Наконец волчий нос уловил едва знакомый запах. Азар напрягся и пошел по нему. Вскоре он достиг поляны. Это была очень странная поляна. Каменная. Ведь вместо деревьев, как это бывает в лесу, ее окружали скалы. Конечно, тут были деревья. Но очень мало. Посреди поляны стоял валун. Он был настолько огромным, что занимал почти всю середину и так немалой поляны. Азар отступил на два шага. Уж этого точно не было! Но ничего не оставалось делать, как идти вперед. Ведь где-то рядом витал до боли знакомый запах. Азар не мог понять, чей он. И чтобы выяснить это, он двинулся к камню.
Когда волк, шедший до этого в тени, ступил под солнечный луч, его охватило очень странное ощущение. Сколько времени он не видел солнца? Сколько времени они с сестрой мерзли под снегом, пытаясь, тесно прижавшись друг к другу, согреться? А тут… Тут был потрясающий, дарующий надежду и веру, свет… Он лился как-будто из неоткуда. Он был везде… Азар не стал поднимать голову к небу, чтобы посмотреть на солнце. Его глаза и так уже слезились от непривычно яркого солнечного луча…
Азар с каждым шагом приближался к таинственному камню. Когда его отделяло от валуна шага три-четыре, волк понял вдруг, что у него уже ничего не болит! Странное дело, но боль в суставах прошла. Глаза уже не слезились, лишь немного покалывали. Треснувшие при падении ребра не скрипели. Волк вдохнул полной грудью и с наслаждением выдохнул. Он просто не верил в чудесное спасение! Ну не может быть такого везения, просто не может быть…
Азар, наконец, понял, что это был за запах. Это запах кролика. Только что пойманного, еще не остывшего, жирного кролика. Нет, это уже чересчур! Азар попятился. Он испугался. И не удивительно: столько всего и сразу! Его сознание просто не могло выдержать такой всплеск везения. Это было нереально…
Однако его продолжало притягивать к камню. Это волк понял тоже не сразу. Не он передвигал лапы. Лапы сами передвигались вопреки его воле.
Вот, наконец, он достиг этого странного каменного центра каменной поляны. Волк застыл. Он не шевелился. Даже не дышал. Да и все вокруг замерло… Прошло мгновение, два мгновения… Азар закрыл глаза и тут…
Волк подпрыгнул от неожиданности и поджал хвост, как маленький щенок. Его глаза в ужасе метались по поляне… Его спина дрожала… Его лапы подогнулись…. Азар плюхнулся на землю брюхом и замер. Из-за ближайшего дерева вышел белоснежный волк. Он был настолько ослепительным, что солнце, казалось, меркло рядом с ним. Его шерсть переливалась на ветру. Его белесые мудрые глаза следили за всем, что происходит. Лишь только черное пятно на лбу показывало реальность этого существа. Волк подошел к Азару и остановился, глядя на него. Сам же Азар только склонил в почтении голову. Его тело продолжало дрожать. Он ощущал себя маленьким и глупым волчонком…
- Встань, странник. Не бойся. Тебе ничего не грозит! – сказал белоснежный волк бархатным голосом. - Мое имя Андарах. А как зовут тебя, странник?
Азар, наконец, осмелился поднять голову и взглянуть в глаза волку. Это дало ему сил и отваги, поскольку он увидел в этих глазах что-то бесконечно родное. Такой взгляд был у его матери… Старой волчицы-оборотня.
- Мое имя Азар. Я пришел из леса, что находится много западнее отсюда. Но пришел не один. Со мной была моя сестра, Селена… - волк опустил голову, горько вспоминая о том, что Селена где-то лежит, совсем одна. – Моя история очень длинная, а мне надо найти мою сестру.
- Азар? Так ты тот волк, что избавил Алоналы от злых людей? Так это ты отправил их в Бездонную Бездну? – глаза волка засияли. – Что ж, ты храбрый зверь. И, как я понимаю, тебе необходимо найти сестру? Хорошо, я помогу тебе. Я очень хорошо знаю эти горы. Я хранитель Алонал. Но для начала тебе надо поесть. Схватка отняла у тебя много сил!
Азар осторожно взглянул вниз и увидел то, от чего его желудок свело судорогой. Прямо под его ногами лежал тот самый теплый кролик, запах которого он учуял далеко отсюда.
Недолго думая, Азар яростно вцепился в мягкую шкуру кролика. Вкус свежего теплого мяса придал ему сил… Волк с минуту терзал эту серую тушку. И, что опять-таки удивило его, этот кролик наполнил его силами так, как-будто он проглотил кого-то никак не меньше молодого кабана. А ведь это был всего-навсего один маленький кролик!
Белый волк все это время с интересом изучал его. Глаза Андараха светились необычным голубоватым светом, шкура отливала белизной, а пятно на лбу будто бы стало еще чернее. Два противоположных цвета, черный и белый, свет и тьма, сочетались в этом удивительном существе…
- Что ж, я думаю, тебе стало легче. Идем, Азар! – сказал Андарах.
Азар поклонился и выговорил:
- Благодарю тебя, горный властитель! Ты спас меня от смерти… Я обязан тебе за спасение собственной жизнью.
Белый волк пытливо взглянул на него. Потом повернулся и пошел в противоположный конец поляны. Азар последовал за ним. Они молча пересекли каменную поляну. Молодой волк не переставал удивленно смотреть по сторонам. Каждый кусочек этих удивительных гор рождал в его сознании еще большее благоговение… Он видел странные крючковатые деревья с мелкими зелеными листьями; камни и скалы удивительной формы; птиц с большими мощными клювами и мудрыми совиными глазами…
Андарах внезапно остановился. Азар, увлеченный созерцанием окружающей природы, едва не налетел на него.
- Что случилось? – осмелился спросить молодой волк.
- Скажи, что ты чувствуешь? Что ты видишь? – белоснежный волк повернул голову в сторону небольшой щели в скале.
Азар посмотрел туда. Прислушался.
- Вижу щель. В большой, в мелких трещинах, скале. Слышу… слышу шелест ветра.
Андарах поднял уши и вздохнул:
- Ты видишь внешний облик… Но попробуй увидеть истинную сущность этой щели. Постарайся услышать ее…
Азар удивленно на него посмотрел. Он не понял ни слова из того, что сказала Андарах. Увидеть истинную сущность? Услышать эту сущность?! Это невозможно…
- Это невозможно! – проговорил он.
Андарах отвернулся, подошел к скале и поманил Азара. Азар подошел. И увидел, что скалу вокруг щели покрывают различные символы и знаки. Их значения волк не знал.
- Верхом на коне, с мечом за спиной,
Летишь ты во тьме не ища пути домой,
Словно дух беспокойный, словно всадник ночной,
Ты бежишь ветром вольным, не ища пути домой, - тихо проговорил Андарах. Азар удивленно вглядывался в незнакомые символы… Хотя, нет.. Что-то смутно знакомое, как-будто давно забытое видел он перед глазами. Но нет, дымка прошла. Сознание вновь стало ясным.
Андарах внимательно посмотрел на него. Затем вздохнул:
- Я не зря привел тебя сюда. Это особое место… Но почему ты не хочешь открыть себя? Загляни к себе в душу, Азар… Что ты там видишь? Неужели ты думаешь, что ты лишь обычный волк, которого судьба загнала в эти проклятые горы? О нет, как же ты ошибаешься! – Белый волк странно рассмеялся. Азар поежился. - Нет, ты ошибаешься! Ты слишком увлекся простецкой жизнью. Ты видишь эти знаки. Ты знаешь их. Ты можешь их читать. Но ты не хочешь… Печать давно разбита, ничто более не держит твой дух!
- Где мы?! Зачем, зачем я здесь? – взвыл Азар. Он не знал, что за волна боли накатилась на него. – Где, где моя сестра? Где Селена? Андарах, ты ведь сказал, что мы найдем ее! А что вместо этого? Ты завел меня в какую-то глушь и теперь говоришь какую-то чепуху! Мне нужно найти сестру, понимаешь? Она умирает!
Азар протяжно завыл, едва докончив фразу… Белый волк внимательно смотрел на него. Азару показалось, как будто он изменился. Да, эта белая шерсть. Да, эти светлые мудрые глаза. Да, этот бархатный голос. Но… Но нет… Азар запутался… Он метался. В глазах мерещились тени… И солнце зашло за тучи… И пошел дождь.
Селена вздрогнула от порыва ветра и открыла глаза. Она лежала в незнакомом месте. На нее давили стены какой-то странной каменной норы… Впереди виднелись зеленые ветви кустов. Селена еще раз вздрогнула. На этот раз от удивления… перед глазами все было размазано, но общие черты она все-таки уловить могла. Волчица ничего не понимала. Как она очутилась здесь? Где она вообще? И что, в конце концов, происходит?!
Селена попыталась вылезти из своего убежища. Но резкая боль пронзила ее лапу. Волчица скосила взгляд туда и увидела большую гноящуюся рану. И тут воспоминания нахлынули на нее нещадным потоком: смерть матери, побег, погоня, ранение, огни, люди…
Волчица вновь закрыла глаза. Из-под ее опухших век пробежали по морде две меленькие капли. Но Селена тут же взяла себя в лапы. Ведь рядом не было брата. О его местонахождении она не знала вообще ничего. И даже не знала, жив ли он… и чем закончилась погоня… и что случилось… и…
Вопросы терзали замученное сознание волчицы. Она осторожно, ползком, стараясь не вредить больной лапе, начала пробираться к выходу. Огромное количество запахов моментально окутало ее. Селена удивленно вскинула уши и принюхалась. Она явно находилась в горах. Но странно другое. Сейчас была зима. Начало месяца Лютого мороза. Не должно быть никаких кустов, никаких зеленых листьев… и уж тем более таких запахов! Но удивляться у волчицы сил не было.
Кое-как Селена вылезла из норы. Вокруг нее сияли и переливались зеленые глянцевые листья мелких крючковатых деревьев. На голубом, с редкими облаками, небе светило солнце. Яркое, не по-зимнему теплое, солнце. Селена прищурено посмотрела на это большое желтое светило.
- Я явно схожу с ума. Или я умерла. Или и то, и другое, - пробормотала волчица и села на задние лапы. – Вопрос в другом. Где Азар?
Селена уловила чувствительным носом знакомый запах. Как и ее брат, она не сразу поняла, чем пахнет. Но это был очень и очень знакомый аромат…чего? Или кого?
Селена осторожно встала и пошла по этому запаху. Все было как во сне. Но волчица уже ничему не удивлялась. У нее была лишь одна мысль – найти брата. Больше ее ничего не интересовало.
Идя по каменистой тропе, вокруг которой раскинулся небольшой горный лес, Селена все поглядывала на раненую лапу. Царапина была не то чтобы большой, но приличной по размерам. Ее покрывала корочка черной запекшейся крови. Из щели этой корочки при резком движении вытекала струйка противного серо-зеленого гноя. Боль продолжала терзать волчицу. Но она упорно шла к своей цели. Уж чего-чего, а упрямства ей было не занимать… Тем более где-то здесь, в Алоналах (а Селена не сомневалась, что она находится в этих горах), росла целебная трава. Мама научила Селену находить ее и использовать.
Селена медленно продиралась сквозь густые зеленые заросли. Вот трава-пахучка, известная своим резким запахом и свойством приводить в сознание. А вот лист небелия, сине-зеленого растения, с черными в белую крапинку цветками. Его Селена хорошо запомнила, когда мама в первый раз провела ее по лесу, показывая разные травы. Этот цветок обладал чудесным свойством останавливать идущую из раны кровь.
Солнце ярко светило над горным лесом, в который свернула Селена, ведомая странным запахом. Конечно, каменная тропа устраивала ее намного больше, но выбирать не приходилось.
Неожиданно волчица слишком резко дернула лапой, или за что-то зацепилась, но ее сознание взорвала такая боль, что Селена рухнула как подкошенная.
* * *
Азар лежал и смотрел в серую пустоту. Вокруг него сгущались тени, но ему было все равно. Он просто лежал. Он не думал ни о чем. Просто лежал и смотрел, даже не пытаясь понять, где он и что с ним. Он даже не был до конца уверен, что знает кто он и зачем он. Это было неважно. Он лежал и смотрел в серую пустоту…
Неожиданно его пронзила страшная боль. Он пробежала по каждой клеточке его тела, заставляя ту вздрагивать. Каждый нерв волчьего тела был натянут до предела. Эта боль заволокла глаза черным туманом, в котором прыгали разноцветные звездочки. Азар даже не попытался закрыть глаза. Хотя боль была воистину невыносимой. А волк лежал. Лежал и чего-то ждал…
И его ожидание оправдалось, если вообще можно так сказать. Перед его измученным безразличным взглядом пронесся облик. Странный двуногий облик, чем-то отдаленно похожий на человека. Но это был явно не человек. Существо смотрело прямо на него большими черными глазами. Волчьими глазами. Азар увидел небольшие остроконечные волчьи уши и легонько подрагивающий хвост. Это был какой-то странный волк на двух лапах. На его передних лапах были две тонкие серебристые веревочки с узорами. В правом ухе торчало такое же золотистое кольцо. На плечах лежала длинная шерсть с головы, заплетенная во множество косичек.
Азар моргнул. Он моргнул впервые с того момента, как проснулся. Но вот еще одна странность – видение не пропало. Вместо этого в его голове раздался знакомый голос, от которого захотелось дико завыть. Казалось, это говорил тот странный волк, однако он стоял напротив и молчал, смотря в глаза Азару своими глубокими темными глазами.
- Сын мой. Вам предстоит еще очень долгий путь. Не стоит отчаиваться. И не думай о том, что случилось. Иди дальше и ты узнаешь ответы на все свои вопросы… Найди Селену. Она совсем недалеко отсюда, ты легко поймаешь ее запах. Но поспеши. Ей очень плохо. Ты должен успеть!
Образ растворился в ночном тумане, и только мудрые глаза задержались на мгновение. Но потом и они, сверкнув, исчезли во мраке.
Азар осторожно поднялся. Но с ним все было в порядке. Ничего не болело, мышцы не щемило, голод отсутствовал, и сам волк был полон сил. Азар на мгновение задумался, не приснилось ли ему это все. Но, отбросив все лишнее из головы, молодой волк бросился вверху по склону, на котором лежал всего каких-то несколько мгновений назад.
Азар мчался вперед, ловя ветер. К счастью, он дул как раз навстречу волку. Азар почти сразу уловил запах сестры, такой родной, но одновременно тревожный. Нет, это было не просто видение или сон… Но об этом он продумает позднее. Хотя глаза этого странного волка никак не шли из головы. Азар был уверен, что он видел их уже. И не один раз… Но где? Когда?.. Нет! Нет времени на дурацкие вопросы!
Волк бежал. Бежал совсем не долго. Через некоторое время запах увел его в чащобу леса, простиравшегося вокруг каменистой тропы. Эта чаща показалось Азару непроходимой, но зоркие глаза ночного охотника давали ему полное виденье всего происходящего и лежащего на его пути. Кое-как продравшись сквозь колючий кустарник елень-травы, волк увидел лежащее на земле тело. Такое родное и любимое. Но измученное, настрадавшееся и израненное. Тело его сестры Селены…
Селена лежала в полузабытье. Ее трясло и лихорадило. Боль то била сознание, то на время отступала. Селена пыталась бороться с ней, но силы ее давно истощились.
Ей виделись странные расплывчатые фигуры, далекие глухие голоса и черные двуногие тени. Однажды ей даже послышался полный отчаяния голос брата, но Селена подумала, что ей почудилось в этом сумасшедшем состоянии между явью и забытьем.
Она пыталась встать. Пыталась позвать на помощь. Пыталась сама преодолеть эту лихорадку. Но все было бесполезно. Совершенно бесполезно… Но волчица продолжала внутреннюю борьбу, истощаясь все больше и больше. Силы уже почти окончательно оставили ее. В последний миг ей почудился голос мамы, звавшей ее по имени, и Селена провалилась во тьму…
* * *
Азар в последний раз осторожно поправил лапой паутину на ране, которая придерживала целебную траву. Его сестре уже было гораздо лучше, хотя прошло четыре дня, а она до сих пор не приходила в сознание.
Волк лег рядом с ней, свернувшись калачиком. Со стороны можно было подумать, что он спит. Но чуткие волчьи уши ловили малейший шорох, зоркие серые глаза видели каждую черточку в кромешной темноте чащи.
Несколько дней прошло. Так много… Волк вдохнул и глубоко выдохнул. Он думал, что сестра не выживет. Но она жива, с ней все в порядке… Каким-то чудесным образом Азар смог вылечит ее. Хотя Селена, бедная его сестра Селена, билась в лихорадке и ее тело страдало от изнеможения…
Волк внезапно услышал тихое постанывание. Он сел и прислушался. Неожиданно для него самого, Селена приподнялась на лапах и еле слышно вымолвила:
- Я видела маму. Надо идти.
Волк ошалело встал и уставился на сестру. Несколько мгновений назад она лежала без сознания. Только дыхание выдавало то, что она жива…
- Азар, пойдем. Я в порядке! Идем! Скорей! – тяжело проговорила Селена, но брат отчего-то поверил ей. Он подставил ей плечо, но к волчьему удивлению сестра твердо встала на лапы и, хотя и медленно, двинулась вперед.
Брат и сестра шли по горной тропе. Покинув чащу, Селена уверенно вышла на боковую тропу. На все вопросы она отвечала, что просто знает куда идти. И Азар молча следовал за ней. Вскоре они подошли к крупному разлому в скале, из которого бил белый свет, похожий на дневной зимний. Волчица уверенно подошла к ней и задумалась. Брат тоже подошел, и в это мгновение от чего-то вспомнил встречу со странным белым волком. Он вспомнил, что видел похожую трещину, хотя разум это отчаянно отрицал. Зажмурившись, волк сосредоточился на воспоминании… Открыв глаза, он на мгновение увидел сияющие символы, как тогда. Азар прошептал:
- Ликан эсту мримо слоик*
Азар задохнулся от удивления. Он не знал этих слов. Он не знал этого языка…
- Брат, пошли! Это конец! Мы вышли! – услышал он отдаленный голос Селены…
Глава четвертая
Реальный мир
Вокруг был снег. Тот мерцающий снег, что привыкли видеть волки. Но его было мало.
Голубое небо простиралось по всему небосводу. Яркое солнце заливало лучами поля. Да, это были поля, занесенные снегом. Но снега было так мало… И так радостно звучала капель.
- Сестра, это продолжение нашего пути. Я видел это во сне. Помнишь, я рассказывал?
Селена улыбнулась. Как давно Азар не видел ее счастливой. Как давно он не видел улыбку ее белоснежных клыков… Волк думал, что прошла вечность с тех пор, как она в последний раз улыбалась.
- Да, братик. Мы перешли Алоналы. Но наш путь не окончен. Впереди еще так много… Но давай пока немного отдохнем, как ты на это смотришь? – и Селена побежала вперед. Радостными прыжками за ней поспешил Азар. Так они долго носились по полям, играя, как в детстве. Они играли, предавшись ностальгии. Азар и Селена как-будто вернулись в прошлое, когда они еще были щенками. Вот только рядом не сидела мама и не наблюдала за ними своими пронзительными темными глазами…
Закат окликнул своим светом раззадорившихся волков. Селена остановилась первая.
- Пора. Пойдем… Впереди простирается наш путь…
- Мы пойдем ночью? – недоуменно спросил ее брат.
- Да. А что? Весна! Посмотри Азар, вокруг нас весна! Мы провели в горах три месяца! Сейчас месяц Капели. А когда мы пришли туда, помнишь? Был месяц Лютого мороза… Как странно. Это точно волшебные горы! Но мы прошли через их испытания. Нужно идти дальше. И тем более, ты что же, уже выдохся и не сможешь бежать при луне в поле? Фи! – весело фыркнула волчица. Азар мысленно согласился с ней и тоже улыбнулся.
* * *
Они шлю всю ночь. Равнина была такие тихие, что волкам казалось, будто ничего не было, что не существует таких гор, как Алоналы… Однако они все же напоминали о себе, возвышаясь за волчьими спинами. Азар все никак не мог отделаться от ощущения, что что-то случилось. Случилось важное. Но что? Он вновь и вновь прокручивал в голове события тех дней. Так же он все рассказал Селене, до малейшей детали. Сестра надолго задумалась. А волк вновь погрузился в свои мысли.
Ужасный холм с горящими глазами, пропасть, зелень в горах, камень, белоснежный волк с черным пятном, надпись на скале, видение, лечение Селены… Столь многое произошло за такое короткой время, что Азару было сложно все разложить по полочкам у себя в голове. Мысли путались…
Селена, заметив смятение и отчужденность брата, молвила:
- Братик, я вспомнила, что за слова то были на скале, о которой ты мне рассказывал. Эту песню пела мама когда-то давно… Очень давно. Мы с тобой были совсем крохами. Но я запомнила ту ночь…
Мама привела нас с тобой с прогулки, и ты стразу улегся спать. А мне не спалось. Я сделала вид, что сплю. И мама вышла из логова. Она села у входа. То было самое начало месяца Феникса. И было огромное звездное небо... Я осторожно встала с подстилки и, прячась в тени, подошла совсем близко к маме. Не знаю, заметила она меня тогда или нет. Но она не подавала признаков того, что видела меня… Она пела. То была странная песнь. Она начиналась с красивого воя… Ты знаешь, как прекрасно мама умела петь… Но потом были слова. И я запомнила их на всю оставшуюся жизнь. Хотя вскоре забыла про ту ночь. Но слова… Слова врезались мне в память:
Нет покоя на душе, дорога гонит за собой,
Плачет сердце о тех, кто погиб, но был с тобой,
Сквозь горе потерь, сквозь счастья побед,
Ты бежишь в никуда и конца дороги нет.
Верхом на коне, с мечом за спиной,
Летишь ты во тьме не ища пути домой,
Словно дух беспокойный, словно всадник ночной,
Ты бежишь ветром вольным, не ища пути домой.
Ты хочешь обрести покой,
Ты хочешь навсегда уйти
Тебе здесь все приносит боль,
Но нет конца всему пути.
Ты платишь за грехи свои,
И ненавидишь ты себя,
Для всех горят сейчас огни,
И только ты во тьме одна!
Освещает солнце мир, прячешься ты под листвой,
Уже много тысяч лет, причиняет солнце боль,
Ждешь когда наступить ночь, снова сядешь на коня,
Побежишь куда-то прочь, ненавидя лишь себя.
Растерзала чувства в прах, сердце вырвала свое,
На земле духом летаешь, ты уже давным-давно,
Слезы по глазам текут, потеряла всех своих,
Стрелки на часах бегут, и им нет назад пути!
Селена закончила петь, и тишину полей прервал тихий волчий вой, настолько прекрасный, что замерла вся жизнь тех мест…
Азар остановился и взглянул на сестру. Теперь он почти точно знал, куда они идут. Вернее, зачем. Он вспомнил, что строчки этой песни были вырезаны на скале в горах Алоналах, которые они проходили недавно…
Всему свое время, как говорила когда-то мама. И время всякой твари настанет.
* * *
Это была самая легкая дорога из всех. Тропинка шла через долгие, но красивые поля с почти растаявшим снегом. Кое-где попадались подснежники – эти ранние белые невзрачные цветочки, что услаждают взгляд.
Волки шли неторопясь, радуясь весеннему солнцу. Оно грело. По-настоящему грело. Яркие желтые лучи распространялись повсюду, проникая даже под шерсть и кожу. Но это было чудесно. Ничто за последнее время так не радовало Азара и Селену, как это замечательное солнце. Селена искренне полюбила эту равнину. А Азар, хоть и разделял ощущения сестры, был обеспокоен. Дороге еще нет конца. И все, что вокруг, походило на затишье перед бурей. Но так ли это? Азар не знал, да и не хотел молодой волк знать, ибо слишком хорошо сейчас ему было, чтобы волноваться о чем-то. Может зря, может, нет. Время покажет.
- Вот и все. Весна подходит к концу, как бы странно это ни звучало, - молвил Азар. Волки уже давно скитались по Солнечной долине (так прозвала ее жизнерадостная Селена). Прошло немало времени – почти что целый месяц.
- Да, ты прав. Месяц Зеленых листьев вплотную приблизился к нам, - согласилась Селена, тревожно косясь на стареющий серп луны – именно по нему волки и определяли календарное время, как учила их когда-то мама.
Молодой волк огляделся. Вокруг него поля постепенно переходили в равнины. Они были еще голыми, но где-то попадались ярко-зеленые пучки юной травы, осмелевшей и выползшей из-под земли.
- Что ж, пойдем, поищем место посуше. Ночи стали теплыми – сегодня можем не копать яму, - сказал брат. Селена с ним согласилась – яму можно не копать, как делали они раньше, чтобы было теплее.
Азар и Селена прошли немного вперед и обнаружили крупный камень – валун, что гордо возлежал среди голой земли. Вокруг него собралась травка. Это было идеальное место для ночлега.
Селена подошла к валуну и немедля плюхнулась рядом с ним. Но тут от неожиданности вскочила – камень оказался теплым.
- Как странно… Но ведь солнце давно зашло. И камень должен был остыть… - удивленно сказала она.
- Ну, дак нам же лучше! – подбодрил ее Азар, хотя и сам почуял что-то неладное. Но он не предал тому значения – подумаешь, теплый камень! Эка невидаль!
Брат и сестра удобно легли так, что соприкасались боками между собой и с камнем. Селена тут же уснула, изредка похрапывая во сне и шевеля лапами. Азар же лежал с открытыми глазами и думал. Думал и вспоминал. Вспоминал свое детство, маму, их игры… Незаметно для себя, волк уснул.
Ему снился страшный сон. Будто мама ожила, и они должны были скорее спрятаться. Но злые двуногие охотники их догоняли. Азар и старая волчица бежали из всех сил, но волк отставал. Мама кричала ему, чтобы он бежал быстрее, но он не мог. И вот старая волчица уже сгинула из поля зрения. Вокруг были лишь высохшие деревья крючковатой формы и треснувшая земля. Охотники окружали его со всех сторон. Волк метался, но не мог прорваться. Двуногие что-то говорили, кричали, кидали в него камни. А он рычал от бессилия. Пытался кидаться на них, но как только он подходил достаточно близко, чтобы прыгнуть – перед ним возникала жесткая преграда, которую нельзя было ни перегрызть, ни перепрыгнуть… И вот один из охотников поднял черную палку и направил на него… Раздался грохот как от раската грома…
Азар вскочил на лапы, тяжело дыша.
- Это просто сон! – успокаивал он себя. - Просто глупый сон!
Селена заворочалась и приоткрыла один глаз.
- Азар, чего не спишь, ворон пугаешь? – сказала спросонья она любимую мамину поговорку. – Рано еще, даже солнце не взошло…
- Спи, сестра, спи. Я просто проголодался. Сейчас вернусь, - мягко проговорил волк. Селена закрыла глаз и вновь засопела. Азар с облегчением вздохнул. Не хватало еще Селену будоражить своими снами.
Молодой волк и правда пошел куда-то на равнины, но не за полевкой. Ему просто страшно было уснуть вновь, ибо сон мог вернуться.
Так Азар долго шел, но не упускал из виду валун, который вскоре превратился в черную точку. Но зоркий волчий глаз все равно различал его среди голых земель.
Тут, неожиданно для самого Азара, по земле осторожно пробежали солнечные лучи. Волк поднял голову и увидел рассвет. Прекрасный утренний весенний рассвет. На этом слова кончаются, поскольку невозможно описать всю красоту весеннего рассвета глупыми словами, которые зачастую не имеют ни малейшего смысла.
Итак, волк шел навстречу рассвету. Он манил его. Манил к себе. Азар чувствовал тепло и то особое ощущение, которое бывает только по утрам и которое, опять же, описать нельзя. Его можно только почувствовать. Поэтому я даже стараться не буду вам его передать.
Азар шел медленно, затем быстрее. Вскоре он перешел на бег. Волк не боялся, что потеряет сестру. Он просто знал, что она рядом и, если надо, он найдет ее. А сейчас он бежал навстречу рассвету.
Вскоре Азар услышал шум. Такого он еще никогда не слышал. Странный шум… Волк приостановился и осторожно прошел вперед.
Внезапно его глазам открылся прекраснейший из прекраснейших видов – из-за холма Азар увидел… Огромный водопад. Он не знал, как это называется, но вспомнил, что видел его во сне.
Водопад был поистине огромен и красив. Создавалось впечатление, будто перед ним меркнет вся остальная красота, даже рассвет и полнолуние, которые молодой волк страстно любил. Нет, это было нечто грандиозное. Громадные скалы располагались прямо посредине голой равнины. Эта была гора – холмом такое сооружение назвать язык не поворачивался. Вся равнина как бы уходила плавно вверх, откуда низвергались вниз струи воды.
Азар радостно бросился к чистой прозрачной воде. Вид водопада на рассвете его ошарашил. Но ему захотелось испить воды. И желание оправдалось – волк никогда в жизни не пил столько вкусной воды, хотя вначале она показалась ему сладковато-горькой.
Волк оглянулся и увидел приближающуюся к нему Селену.
- Брат! – шутливо-сердито кричала она. – Почему это ты не разбудил меня и не сказал, что нашел сие дивное чудо света? Я тоже хочу пить!
Волки провели весь день, купаясь в солнечных лучах рядом с водопадом. Под вечер раззадорившаяся Селена толкнула брата, и тот, не удержавшись, свалился в воду. Волчица начала кататься на спине от смеха, а Азар подкрался сзади и сам столкнул ее. Теперь уже наглая сестра барахталась в прозрачных водах озера Скалистого водопада.
Это и вправду было здорово. На целый день волки забыли о своих проблемах, о своем пути. Да и вообще обо всем. Дивная вода придавала им сил, их юные тела переполняла энергия.
А недалеко от них, прижавшись книзу и почти слившись с землей, лежало какое-то существо. Крупные красные глаза выдавали в нем демона-полукровку. Существо лежало и размышляло над тем, как беспечно эти волки ко всему относятся. Ведь опасности подстерегают на каждом шагу.
Демон вздыбил лопатки и осторожно пополз. Длинный хвост с зазубриной бесшумно волочился за ним. Вскоре существо было уже почти впритык с тем местом, где отдыхали Азар и Селена. Полукровка старался не дышать, чтобы не выдать своего присутствия. Он должен только наблюдать.
Демон притаился за камнями и принялся ждать.
Наступила ночь. Солнце село, по скалам пробежала рябая тень. Вокруг задремавших волков начали мелькать черные силуэты. Послышался отдаленный вой, шорох. Чьи-то замешкавшиеся движения. Уханье сов. Но волки спали безмятежно, ни о чем не подозревая. Лишь Азар вновь метался во сне. На этот раз ему вновь снились люди и клетка.
А демон-полукровка все лежал и ждал. Разработанная годами сила воли не позволяла ему не то, что уснуть – прикрыть на секунду глаза. Острые белые клыки на мгновение блеснули, отражая лунный свет. Полукровка не удержался и проглотил пробегающую мимо полевку – ведь он не ел с самого утра.
Наконец демон услышал сигнал: камень запрыгал по скалам, брошенный с верхнего уступа водопада. Сама же вода продолжала дико шуметь, но это не помешало опытному следопыту полукровке уловить мельчайшую вибрацию камня. Он осторожно подобрался к Азару. Волк продолжал метаться во сне. Существо осторожно тронуло его лапой. Азар дернулся еще сильнее и вскочил. Демона и след простыл. Волк огляделся и уловил тончайший запах серы. Передернув лопатками, он снова улегся и мгновенно уснул. Сонное зелье дало себя знать.
А полукровка тем временем вновь высунулся из-за камня. Юный волк уснул, причем надолго. Что ж, значит Нука был прав. Осталось только усыпить его сестру…
…Селена дернулась и повернулась на бок: над ней в темноте зависли большие красные глаза. В нос ударил запах серы. И тут же она провалилась во мрак.
* * *
- Ты хорошо справился с заданием, Дэрэк, - похвалил полукровку Нука, прохаживаясь взад и вперед по мраморному залу. – Я надеюсь, ты с ними ничего не сделал?
- Нет, мессир, - ответил Дэрэк. – Они спят. Я усыпил их, как вы и велели.
Нука хитро осклабился. Весь зал наполнился дымкой от его дыхания.
В двери раздался стук.
- Да! – сердито воскликнул Нука. – Кого там еще принесло?!
- Сэр! Мессир! – запыхавшийся Гонец ворвался в зал. – Сэр! Армия на подходе! Сизый Сумрак на подходе!
- Замечательно, Ринак, - усмехнулся главный демон. – Просто замечательно. Сумрак все же присоединился. Нам пригодится такой союзник.
- Мессир, будут приказания? – подал голос Дэрэк.
- Пожалуй, да. Приведи сюда его сестру, серую волчицу… - мягко произнес Нука. В его голове возник дальнейший план развития событий. Похоже, все складывается как нельзя лучше.
Дэрэк вышел за дверь. Ринак и Нука остались наедине. Демон развернулся на каблуках, пересек зал и уселся на свой трон – массивное сооружение из черного мрамора. Положив лапы на подлокотники в виде длинных изящных змей, главный демон обратился к Ринаку:
- Гонец, сколько примерно голов в армии Сумрака?
- Мой лорд, свыше 5 тысяч, хотя я не мог разглядеть точнее...
Нука хмыкнул. 5 тысяч? Всего? Неужели это все, что осталось от огромной армии великого Сизого Сумрака, короля оборотней-пантер? Даа… Похоже эльфы постарались на славу, чтобы разгромить такого могущественного противника. Поэтому Сумрак и присоединился к Нуке – у него просто не оставалось выбора.
- Ринак, подойди поближе, – наконец после недолгих размышлений сказал демон. Гонец с готовностью прошел пять метров и остановился. Дальше пошел бы только самоубийца или полукровка.
- А теперь выдай мне свой доклад о том, как ты справился с заданием, Ринак.
* * *
Азар открыл глаза и пробежался взглядом по стене. Тело ныло, лап волк не чувствовал вообще. Азар попытался встать, но силы из него как-будто выкачали. С усилием привстав и повернув голову, Азар увидел Селену. Она лежала в дальнем углу.
- Очнулся? – слабо вымолвила она.
- Вроде бы, да, - осторожно и так же слабо ответил брат. – Где же мы? Ты в порядке?
- Да, в порядке. Вот только сонное зелье лишило нас с тобой сил. Не волнуйся – скоро его действие закончится.
Юный волк вздохнул:
- Угораздило нас опять ввязаться в передрягу. Зря мы с тобой были так беспечны…вчера?
- Да, я тоже об этом жалею. Но я не знаю, сколько времени мы проспали. Знаю лишь, что нас усыпили сонным зельем. Видишь рану в лапе? Похожее на дырку? Кто-то проткнул тебе ее острой палкой или когтем, смазанным этим зельем. Так же, как и мне.
- Откуда ты столько знаешь? – удивился брат.
- Ты забываешь, что меня обучала мама, - усмехнулась Селена.
Волк потупился. Он вспомнил мамину песнь. Азар смутно, на уровне подсознания, понимал ее смысл, но все же не до конца. А Селена? Получается, она знает даже больше, чем пытается показать. Или ему это только кажется? Как все запутано!
Волк решил, что не время об этом размышлять.
- Сестра, ты давно очнулась? – решил спросить волк.
- Да, довольно давно. И силы тоже почти вернулись ко мне. Если хочешь, могу помочь тебе встать. Необходимо размять лапы.
Волчица медленно встала и подошла к брату. Движения еще давались ей с трудом, но гораздо легче, чем в начале. Азар одним боком подпер стену, с другого его приподняла Селена. Через некоторое время он все же смог встать на лапы. Но едва волк сделал шаг, его зашатало. Однако рядом была сестра, которая не дала ему упасть.
Азар сделал еще шаг. Лапы постепенно теплели. Адский холод и онемение проходили. Треклятое сонное зелье!
- Что ж, вы уже очнулись? – неожиданно раздался голос за стеной. Азар и Селена огляделись: вокруг не было никаких проходов или трещин. Лишь под потолком, где-то на середине стены той пещеры, где находились волки, была щель с перегородками.
Внезапно в стене открылся проход. В пещеру зашло странное существо. Волчица мгновенно узнала эти большие красные глаза. Существо в недоумении уставилось на них и наклонило голову на бок. Да, такой реакции от волков полукровка явно не ожидал! Обычных зверей пугал один его вид. Эти же двое просто стояли и смотрели на него. Волчица к тому же еще и подозрительно принюхивалась.
Внешность демона сразу же бросилось в глаза молодому волку. Он в первый раз видел такое существо: это был гигантский иссиня-черный мохнатый мускулистый волк, с красными глазами и длинным хвостом-зазубриной. На голове у него между ушей вырисовывались крохотные коричневые рожки.
- Кто ты, демон? – с вызовом спросила Селена. Она вспомнила старинную мамину сказку о демонах. И поняла, кто стоит перед ней.
- Имя мое Дэрэк Лан-Батасдей. Что же до тебя, волчица, то я думаю, не стоит тебе говорить со мной в таком духе и с такой наглостью, - вкрадчиво произнес полукровка.
Азар разозлился. Никто не смеет говорить так с его сестрой!
- Побольше спокойствия, АЗАР, - демон с нажимом произнес волчье имя, как бы подчеркивая, что знает, кто он такой. – Вы оба обязаны мне жизнью. Если бы не я, Нука сожрал бы вас живьем.
Волки переглянулись. Кто такой Нука?
- Ладно, разговоров на этом хватит. Волчица идет со мной. Азар остается здесь. И прошу без лишних показательных выступлений в мой адрес. Это приказ Нуки, - Дэрэк даже не повернул голову в сторону молодого волка: Азар уже успел собрать шерсть на загривке.
- Брат, не волнуйся. Я могу за себя постоять, ты знаешь, - сестра ласково лизнула разгоряченного волка. – Ложись, я скоро приду.
Она обернулась к полукровке:
- Веди.
Глава пятая
Замок Аубардалейн
Дэрэк вел волчицу по коридору. Как только они вышли из пещеры, проход тут же захлопнулся странной глыбой, отгородившей сестру от брата. Все здесь было Селене в диковинку: картины на стенах каменного коридора, пушистая шерсть на полу, маленькие солнца на длинных черных палках разной формы.
Полукровка заметил удивление Селены и усмехнулся:
- Это огонь. Ты разве никогда не видела свечи с зажженным огнем? Ах да, забыл. Ты же дикий волк.
Волчица промолчала. Но взяла на заметку каждое слово, произнесенное Дэрэком.
Так они шли, изредка поворачивая в разветвленных коридорах. Волчица попыталась запомнить, но почему-то не смогла: все эти повороты путались у нее в голове, хотя память у Селены всегда была цепкая. Дэрэк же тихонько посмеивался: он ожидал большего от этой волчицы. Хотя, что тут говорить? Она всю жизнь провела в лесу.
Наконец они дошли до главных дверей, ведущих в каменный зал, где ждал их Нука. Селена опять впала в ступор: как они могут попасть внутрь? Ведь здесь нет прохода… Лишь тоненькая трещина посередине. Магия?
- Слушай, волчица, меня. Да запоминай – тебе надо привыкать жить в нашем мире, - произнес демон-полукровка. – Прежде чем мы войдем, я расскажу на данный момент самое необходимое для твоего мозга. Мы находимся в центре империи, замке Аубардалейн. Это владения Нуки – он император. Построено все здесь из камня – при помощи рабов и магии. Да, магии! Хотя, видно тебе приходилось уже с ней сталкиваться, не так ли? Продолжим. Пещеры называются комнатами. В них можно попасть через дверь (Дэрэк по буквам выговорил последнее слово). Это уже просто механизм, ничего сверхъестественного. Запомни же – их можно просто открыть. Видишь, специальные ручки есть сверху? За них и надо дергать от себя, чтобы открыть. По-моему, ничего сложного даже для тебя.
Далее. Сейчас мы пройдем в тронный зал Арсаиль. Не удивляйся, ведь каждая комната здесь имеет свое имя. К Нуке можно обращаться только Сэр или Мессир. Никогда не смей называть его по имени. В крайнем случае, Ваше Темное Высочество. Отвечай на вопросы. Говори только тогда, когда тебя спросят. Помни же, волчица.
Дэрэк замолчал и посмотрел в глаза Селены. Он испытывал легкую симпатию к этой странной волчице – она ему нравилась. «Что ж, из нее может выйти толк» - подумал полукровка.
В глазах Селены на мгновение появились искорки. Она все запомнила. Комнаты, имена, двери, мессир, молчать. Главное молчать.
К демону со спины подошло еще одно существо. Дэрэк гневно обернулся и оттащил гуманоида в сторону. До Селены долетели обрывки фраз: полудемон говорил с подошедшим очень тихо.
- Да, Ринак. Объяви о нашем приходе… Нука сам просил о... Нет, ты даже не…
- …ты так уверен? Она та самая?... Может…?
- Ты смеешь сомневаться во мне?! Ты, Гонец?! – загромыхал Дэрэк. Гонец притих и скользнул за дверь.
- Волчица, стой рядом и смотри в пол. Потом иди за мной, - не оборачиваясь, но вполне дружелюбно прошептал ей Дэрэк. Селена кивнула. Двери распахнулись. На волчицу дунуло запахом серы, и она почувствовала взгляды десятков пар глаз.
Демон пошел вперед, волчица за ним. Ей было ужасно любопытно, куда они пришли и как все вокруг выглядит. Какое необычное чувство! Селена не ощущала такого с самого раннего детства. Однако ж она видела лишь отполированный каменный пол.
- Мессир, я привел вам волчицу. Как вы и просили, - почтительно склонив голову, молвил полукровка.
Нука осклабился, показав желтые клыки:
- Молодец, Дэрэк. Надеюсь, происшествий не было. Ринак передал, что вы долго топтались у дверей.
Дэрэк злостно оглянулся на гонца: тот стоял в темном углу и ухмылялся. Демон пообещал себе в ближайшее время поймать этого гада и передать послание, в котором говорится о том, что говорить можно, а что нельзя. Ну что ж…
- Мессир, я объяснял волчице, что такое двери. Она ни разу в жизни не видела такого. Не думаю, что это большое преступление, - полукровка как всегда высказал всю правду, параллельно не сказав абсолютно ничего. Он был мастер в этом деле, поскольку такое мастерство не раз спасало его жизнь в юные годы.
- Это правда, волчица? – обратился Нука к Селене. Та немного дернулась.
- Да, мессир.
Главный демон встал с трона и подошел к Дэрэку.
- Ты можешь быть свободен. Или же, если хочешь, можешь соприсутствовать при нашем разговоре с этой милой и воспитанной волчицей.
- Я останусь, сэр, - сказал демон-полукровка. Ему было интересно посмотреть, зачем Нуке нужна эта необычная волчица. О да, она действительно была необычной. Ведь Дэрэк на своем веку повидал многих самок, но ни одна из них не могла сравниться с Селеной. Даже красота здесь ни при чем: волчица сама по себе была другая. Нет, он определенно испытывал к ней симпатию, хотя и побаивался себе в этом признаться.
Нука обошел зал. Селена все это время молчала и смотрела в пол, хотя глаза уже начинали слезиться. Пару раз перед ней мелькнули черные сапоги главного демона.
- Все вон отсюда! – гаркнул Нука. Мгновенно зал опустел. Остались лишь волчица, Дэрэк и сам главный надзиратель. Последним за двери выскользнул оскорбленный Ринак.
- Итак, девочка… - начал Нука. – Для начала скажи, как твое имя.
Мгновение Селена колебалась, но потов гордо вымолвила:
- Имя мне Селена, сэр.
- Селена, хммм, - проговорил демон. Да, это имя и вправду кое-что значит, особенно сейчас, в эти времена.
Дэрэк оглянулся на волчицу. Он не ошибся, она та самая Селена… Но что она и ее брат здесь делают?
- Скажи мне, Селена. Азар, с которым ты сюда пришла, (волчица вспыхнула изнутри: пришла?!), он твой брат?
- Да, мессир, - медленно сказала волчица. Ох, как бы она хотела вцепиться в этого Нуку!
Нука ухмыльнулся, показав ряд острых треугольных зубов. Сам Дэрэк уже успел расположиться на специальном постаменте рядом с троном. Это было его законное место, по правую руку от императора.
- Не бойся, девочка, подними глаза. Дай мне взглянуть на тебя, - мягко произнес Нука. Волчица боязливо начала поднимать голову. Вскоре она осмелела и огляделась вокруг. Они находились в огромном зале из темно-серого камня. Свет не проникал сюда. Зато под потолком парил белый светящийся шарик – он освещал весь зал. Здесь было светло как днем, но свет был мрачный, бледный. Как осенью, когда серые тучи покрывают небо, и солнечные лучи не дотягиваются до земли.
В зале почти что было пусто. Позади, у дверей, стояли силуэты с палками в руках. Селена решила, что это те самые железные доспехи, о которых рассказывала давным-давно мама. А палки – это мечи. Мама много поведала волчатам сказок и мифов, среди которых были и те, где разные существа в похожих доспехах и с мечами сражались между собой.
Селена посмотрела вперед и увидела большой мраморный трон. И рядом постамент, на котором сидел Дэрэк. Завидев ее взгляд в свою сторону, полукровка слабо кивнул. Волчица набралась храбрости и посмотрела прямо Нуке в глаза…
* * *
Как только сестра ушла, Азар медленно-медленно прошел из одного конца комнаты в другой. Лапы уже не болели. Холод прошел. Мышцы размялись.
Азар плюхнулся на пол и стал смотреть на то место, где в прошлый раз открылся проход. Он все ждал, когда вернется сестра. В нем клокотала ярость: их усыпили, притащили сюда, дак теперь еще и забрали куда-то Селену!
Волк не доверял Дэрэку, хотя знал, что с его сестрой ничего не случится. Откуда – сам не понимал. Просто знал и все тут.
Азар закрыл глаза. Спать он не хотел, но веки уже устали. Через некоторое время где-то сбоку открылась щель, и чья-то когтистая лапа просунула в нее четырех свежих полевых мышей. «Вот и обед» - подумал молодой волк и принялся за еду.
Он все лежал. Лежал и думал. В который раз вспоминал всю их дорогу с самого начала. Пустоши, холм, горы, белый волк-хранитель, излечение сестры, образ мамы…
Азар резко вскочил, и это отдалось ему болью в висках. Мама! Ведь она предстала перед ним в образе оборотня! Похоже, здесь знают кто он. Откуда? Да потому что знают его мать!
Снова в ушах волка послышалась песнь. Значит, все сходится. Но им нужно добраться до конца пути. Это необходимо. И даже преграду в виде сумасшедших демонов можно преодолеть. Если постараться.
* * *
Это были большие глаза. Красные глаза с черными точками внутри. Глаза, опоясанные рядом черных пушистых ресниц сверху, что очень даже нетипично для демона. От уголков глаз к низу шли тонкие черные линии, прячась за воротником. Эти глаза грозно сияли, отражая свет шарика под потолком. Эти глаза затягивали. Они переливались, они блестели как красный бриллиант на солнце. Но одновременно, они были тусклые и мертвые.
Селена оторвала взгляд от глаз. Одного мига хватило, чтобы понять – эти глаза мертвы. Нет, их хозяин живой настоящий демон, но глаза мертвы. Они прекрасны, они переливаются, но они мертвы. И душа этого демона мертва.
Нука улыбнулся, если, конечно, можно назвать улыбкой щель демонического рта, из-под которой видны треугольные зубы цвета золота.
- Волчица Селена, у тебя красивые глубокие глаза, как и у твоей матери. Но, я думаю, ты уже устала от всех этих комплиментов. Значит, перейдем к делу.
Пока демон говорил, волчица рассматривала его. Оказалось, что Нука представляет собой огромную тушу красного цвета, чем-то смахивающую на человека. Голова была обрамлена длинными маслянистыми черными волосами, схваченными сзади в пучок. В небольших круглых ушах болтались серьги из чистого золота, кольца по форме. Его туловище покрывал черный плащ и белый сюртук, на шее болтался опять же золотой кулон в виде крылатого черепа со скрещенными костями. Сзади волочился хвост, похожий на хвост Дэрэка. Но то был полуволк, здесь же был чистейшей крови демон. И хвост у него был другой: ярко-красный, под цвет глаз, заканчивающийся зазубриной-треугольником. Он был не очень длинный и до пола не доставал, и сам Нука мало обращал на него внимания, лучше даже сказать, что вообще никакого. Хвост просто висел за его спиной, чуть касаясь черных высоких сапог-ботфортов. Селена обратила внимания на пряжку этих сапог: она была тоже золотая, как и кулон, но изображала странный символ. Подобный волчица видела над входом в тронный зал.
- Селена, ты меня слышишь? – долетел до Селены голос главного демона. Та вздрогнула.
- Слышу, мессир.
Демон скосил взгляд вниз, заинтересовавшись тем, что так привлекло внимание волчицы.
- Нравится пряжка, волчица? – с задором спросил Нука. – Этот символ означает Нукаприаннаиль, что с языка оборотней переводится Властитель империи Тьмы. Красиво, не правда ли?
Демон засмеялся, и Селена поежилась. Чем-то адским веяло от этого смеха.
- Ты не знаешь этого языка случаем, волчица? Твоя мать тебе не учила? – успокоясь, проговорил демон. Селена помотала головой.
- А жаль… Ведь она только на нем и говорила. Как ворвется, заверещит… Переводчик еле успевает за ней. И вечно Черная чепуху молола, нет бы спокойно сесть и рассказать: когда кто умер, какой смертью, враг ли, друг ли, какая нам с того выгода… А она все про эльфов, все про этих чертовых эльфов! Однажды притащила с собой своего дружка, этого Нариля. Убить тварь хотелось, дак у нас тогда с ними перемирие было… - Нука ударился в воспоминания. У Селены закружилась голова от такого объема информации. Нет, это было уже слишком…
Главный надзиратель заметил ее состояние и прервал поток слов.
- Волчица, думаю, на сегодня с тебя довольно. Дэрэк! Отведи волчицу в камеру. И покорми. Я не хочу, чтобы дочь Черной померла у нас с голоду… Не для того она здесь, не для того.
Выйдя из Арсаиля, Дэрэк подтолкнул волчицу вперед. Та шла, немного призадумавшись. Очень многое сегодня узнала Селена из разговора с главным надзирателем сего замка. И подозрения подтвердились: их с братом мать была здесь. Более того, она здесь жила и хорошо знакома с Нукой, этим надутым демоном с мертвыми глазами. Странно…
- Дэрэк, можно задать тебе вопрос? – осторожно спросила волчица. Полуволк остановился, Селена последовала его примеру.
- Знаешь, волчица, ты удивительное существо. Выдержала разговор с нашим императором, успела разглядеть его с ног до головы, узнала много нового о своей матери, понравилась Нуке и вошла в доверие ко мне! И все за один ничтожный час… - подавив смешок, скрывавший истинные чувства демона, проворчал Дэрэк. Как ни странно, Селена лишь улыбнулась, что заставило полуволка еще больше удивиться. Да, чувства становится все труднее скрывать.
- Ну что ж, храбрая волчица. Задавай свой вопрос. Посмотрим, не слишком ли он дерзок для Дэрэка Лан-Батасдэя, - полудемон засмеялся, отчего у Селены немного изменилось первое впечатление об этом существе.
- Хм. Я много раз за сегодня слышала от Нуки слово «Черная». Это ведь о моей матери, не так ли? Значит, она здесь была и… - Селена договорить не успела. Дэрэк схватил ее за загривок и потащил по коридору. Да, стоит отметить, что зубы у него острые, но держал он волчицу бережно.
Пройдя несколько поворотов, Дэрэк толкнул боком дверь. Волчица успела лишь заметить очередной непонятный символ над ней. Полуволк втащил ее внутрь, и дверь сама по себе захлопнулась. Щелкнул замок.
- Да что такое происходит? Эээ…вернее произошло? – Селена повертела головой из стороны в сторону, и ее глазам открылась странная картина: то была комната в двух тонах, красном и черном. Вокруг свисали почти что прозрачные листья, как на деревьях осенью. Только они были в несколько раз больше и красивее. Обставлена комната была лучше, чем тронный зал: здесь было множество мягких шкур на полу, большое светлое окно, из которого проникал дневной сумрачный свет и стоял сучковатый черный пенек (волчица не знала, что он называется кресло). Больше она ничего не стала разглядывать, а посмотрела прямо в глаза Дэрэка.
- Прости, волчица, но ты не должна этого спрашивать. Когда вас нашли и доставили сюда, нам всем (тем, кто с вами контактирует, ведь разрешено, мягко говоря, не всем) было строго наказано главным демоном не разглашать ничего на тему прошлого вашей матери. Похоже, Нука строит насчет вас какие-то планы, поэтому все так загадочно. Прости, волчица, - полуволк вздохнул. Волчица напряженно вслушивалась в его отрывистое дыхание: что-то с ним было не так.
- Может, однажды вы все и узнаете, и вспомните… Но не сейчас. Сейчас нельзя, понимаешь? Слишком рано… - демон прикусил язык, сообразив, что сболтнул лишнее. А у Селены ушки на макушке с тех самых пор, как их сюда притащили.
- Дэрэк… Понимаю. Но зачем ты привел…притащил меня сюда? – спросила волчица, давай полуволку повод отойти от тяжелой темы.
- А, это мое скромное жилище, - облегченной сказал Дэрэк. – Здесь нас никто не подслушает, в особенности этот гад Ринак. Вечно он рядом со мной околачивается, разнюхивает. А о малейших нарушениях или подозрениях бежит докладывать Нуке. Надеется, что за особую злостность его Нука из статуса Гонца Особых Поручений переведет в Темные всадники. Пускай надеется…. Мал еще, до всадника то, - Дэрэк засмеялся. Селена улыбнулась.
- А кто такие Темные всадники? – полюбопытствовала она.
- О, это наша элита гонцов, если, конечно, их можно так назвать. Это такой небольшой отряд в три существа, вне зависимости от расы. Они переносят вести из одного конца Бариауна до другого конца Ринтаха. Ну, они между мирами путешествуют, работают нашей почтой, так сказать. Нука специально создал такой отряд из обученных воинов, чтобы можно было спокойно переписываться…да с тем же Лексанром, вождем пантер-отступников, что обосновались в Звездном мире! – Дэрэк взахлеб рассказывал Селене обо всем, что приходило в голову, а та чуть не упала от объема информации. Все окончательно запуталось в ее голове.
- Все это конечно очень познавательно, но Дэрэк. Я вконец запуталась! Что за Бариаун? Ринтах? Звездный мир?
- Прости, волчица. Я немного заговорился. Но просто наконец-то нашелся собеседник. Честно говоря, эти скелеты мне порядком надоели. Ничего, скоро ты все поймешь и со всеми (с кем нужно!) познакомишься. А сейчас я предлагаю тебе отдохнуть. Вон там, в конце комнаты есть удобная кровать, как раз для тебя подойдет. Вы долгое время спали на камнях и жесткой земле. Почувствуй же роскошь мягкой кровати! Я вернусь с едой для тебя.
- Постой, а как же Азар? Мой брат? Я не могу оставить его одного там, в сырой темнице! – вскричала волчица. Дэрэк на мгновение задумался, потом согласно кивнул и быстро вышел.
Этот день был для Селены воистину тяжелым. Нет, физически все было в норме. А вот морально на нее как-будто обрушился тяжелый сводчатый потолок. Столько сведений о маме, о ее прошлом, о настоящем, что окружает волчицу. Еще и Дэрэк чего-то темнит.
А ведь он оказался не таким плохим, какое впечатление создал в первые минуты. На самом деле, он довольно добрый и разговорчивый. Наверно, здесь ему нельзя быть таким, какой он на самом деле. А ведь перед волчицей он почти что душу раскрыл, хотя знакомы они всего сутки.
Селена поднялась на мягкое возвышение, названное Дэрэком кроватью, и упала головой на большой пушистый ком. Закрыв глаза, она тут же уснула.
* * *
Дверь темницы распахнулась. Азар сонно поднял голову и тут же вскочил: в комнату вошел Дэрэк, но один.
- Где Селена?! – вскричал брат, не в силах держать себя в лапах. Полудемон спокойно встал перед ним, на его губах играла легкая улыбка.
- Не молчи, демон! Не смей молчать! Где сестра? – волк уже было кинулся на Дэрэка, но тут внезапно споткнулся и проехался носом по холодному полу.
- Спокойно, Азар. И чего ты так нервничаешь? Я же ангел! И ничего твоей сестре не сделал. Волчица спокойно спит у меня в покоях. И я могу отвести тебя туда при условии, что ты не будешь кричать, буянить и нападать на каждого встречного. Договорились?
Молодой волк посмотрел в глаза полудемона. Нет, тот не лукавил.
- Хорошо, пойдем, – наконец согласился Азар. Дэрэк кивнул и вышел. Волк последовал за ним. Дверь мгновенно захлопнулась.
- Ну что ж, Азар. Я расскажу тебе тоже, что и твоей сестре. Этот мир называется Бариаун. И обитают здесь различные существа. Я не знаю, как вы с волчицей сюда попали, ведь по нашим источникам ваша мать в конце своей жизни обосновалась в Реале. Ну ладно, это ты потом Нуке сам расскажешь. Ему будет очень и очень интересно! – полуволк усмехнулся при воспоминании о главном демоне. – Кстати о Нуке. Волчица удостоилась чести иметь аудиенцию с нашим достопочтимым Темным Высочеством, Лордом серебра, Властителем Равнинного водопада, убийцей легендарного Сайрона, повелителем замка Аубардалейн и правителем империи Тур-Лан, в которой, к слову сказать, ты сейчас и находишься.
Азар почувствовал искреннее уважение в голосе Дэрэка при упоминании верховного демона.
- А знаешь Азар, ведь твоя сестра ему понравилась! Нука был вне себя от счастья, когда узнал о вашем присутствии на территории империи! Когда же он увидел своими глазами дочь легендарной Черной, дак я думал, что он из ботфортов выпрыгнет, – второй раз за день полудемон рассмеялся. Азар пожал плечами, стараясь скрыть свое негодование относительно этого самого Властителя. – Ну, мы пришли. Это мой символ – Эльрик, означает Черный полукровка. Привыкай, каждая комната имеет здесь свое имя в зависимости от того, для чего она предназначена. У жилых комнат имена совпадают с прозвищами и именами их владельцев. Откуда появились здесь названия других комнат, помнит разве что сам Нука. Хе-хе… Что такое, Азар? Аа… Ты как и волчица… Ну, это дверь! Она открывается, видишь? В общем, не буду вдаваться в подробности. Заходи внутрь. Волчица тебе сама все расскажет, когда проснется.
Волки вошли в Эльрик. На кровати мирно сопела Селена. Брат мгновенно бросился к ней, но на полпути остановился, решив не будить ее.
- Спасибо, Дэрэк, - молвил волк, чуть склоняя в почтении голову.
- Спокойно, Азар. Здесь можно и без этикета. Кланяться будешь Нуке, когда он тебя вызовет. Хорошо, оставайся здесь. Я же пойду на поиски еды для твоей сестры.
Дэрэк вышел. Брат остался с сестрой. Он лег на одной из шкур рядом с кроватью и стал прислушиваться к дыханию сестры. Время тянулось медленно.
Селена приоткрыла один глаз, привыкая к яркому свету. Комната была озарена мягким красным светом. За окнами было темно. «Значит, уже глубокая ночь» подумала она. Открыв второй глаз, волчица чуть приподнялась на подстилке и огляделась. Взгляд зацепил брата, лежавшего на медвежьей шкуре рядом с кроватью. Напротив, свернувшись калачиком, в кресле лежал Дэрэк. Заметив, что волчица проснулась, он кивнул в сторону брата.
- Я привел и его, волчица. Как и обещал. Еда на столе, если ты, конечно, голодна. Хм, Азар уснул, похоже. Долго же пришлось ждать твоего пробуждения, волчица. И к слову: когда ты спишь, то выглядишь потрясающе невинно и беззащитно! Твоя мать такой была только в начале жизни, по крайней мере, мне так рассказывали. Ведь многие к ней даже подойти боялись, когда уважаемая Черная почивала. Ну, да ладно. Слезай с подушек да поешь. Тебе нужны силы…
Селена послушно сползла с мягкой кровати и направилась в сторону возвышения, названного полудемоном столом. На нем и вправду на большом серебряном блюде лежали два аппетитных кролика. Правда, не свежепойманных, а каких-то странных, золотистых.
- Что волчица, опять удивление? – хихикнул Дэрэк. – Не бойся, они не отравлены. Просто приготовлены. Могу еще похлебки принести. Наш повар замечательно готовит, в особенности мясную похлебку. Сегодня как раз принесли пару десятков перепелов. Дак хочешь?
Селена в растерянности кивнула. Дэрэк спрыгнул с кресла и вышел. Через пару мгновений он вернулся. Перед ним плыл по воздуху еще один поднос, на котором стояла миска с похлебкой. От этой миски шел воистину удивительный запах, и у волчицы потекли слюни.
Полуволк хмыкнул, и блюдо опустилось прямо перед волчицей. Та помедлила и опустила морду в миску.
- Спасибо, Дэрэк. Это действительно вкусно! Только горячо немного, - спустя пять минут вымолвила довольная Селена. Затем она встала на две лапы, опершись передними на стол, и слизнула жареных кроликов, которые уже успели остыть.
- Ну у тебя и аппетит, волчица, - присвистнул Дэрэк. – Я думал, ты хоть брату своему оставишь. Ладно, его мы отведем в общую столовую. Если конечно, он мне поверит, что мы не хотим его отравить.
Селена повернула к нему голову и, дожевав жирных кроликов, спросила:
- Он тебе не доверяет?
- Ну, как тебе сказать, волчица… Если честно, то да. Хотя правильно делает. Вот ты глупа, но это просто молодые годы. Не стоит так доверяться демону, который сначала за вами следил, потом усыпил и притащил сюда к кровожадному Нуке.
Селена тряхнула головой и призадумалась. Да, он прав. Но волчица видела в его глазах нечто особенное. Она знала, что он не причинит им зла. Его глаза говорят Селене об этом. А вот верховному демону верить нельзя никак. У него глаза мертвые.
- Но ты не демон. Ты полудемон, полукровка. А еще ты добрый, но скрываешь это от всех. Для других ты злой убийца, хладнокровно выполняющий свою работу. Но ты можешь и умеешь чувствовать, - сказал Селена, смотря прямо в красноватые, с огоньками глаза Дэрэка.
Если она и попала в точку, то полуволк не подал виду.
- Ах, волчица, волчица, - только и пробормотал он. В этот момент заворочался Азар. Селена подскочила к нему и потерлась щекой о его щеку.
- Брат, я так скучала. Ты в порядке? Есть хочешь? – спросила сестра. Азар посмотрел на нее и кивнул. Но в голове у него была только одна мысль: с его сестрой все хорошо, она жива и здорова. Только это и волновало волка.
- Дэрэк, можешь принести еще еды? – обратилась волчица к полукровке.
- Ну ты и наглая! – засмеялся тот. – Нет уж! Пусть Азар тащится в общую столовую, если есть хочет. Заодно с замком освоится и к дверям привыкнет. И ты тоже.
Селена кивнула, Азар тоже. Полудемон повернулся к дверям, и те распахнулись. Он вышел, брат с сестрой за ним. Двери Эльрика захлопнулись.
Волки пошли по коридору, потом несколько раз свернули направо и один раз налево. Всю дорогу Дэрэк рассказывал Азару об устройстве замка и прочей чепухе, о которой уже знала Селена. Наконец они подошли к массивным дверям, украшенным большим символом ;.
- Это Крестрен. То есть, если дословно, место, где едят. Ну, это если расшифровывать по слогам. Крестрен – производное от Крессть, с языка оборотней еда, и Реннэ, с эльфийского - место для собраний. Ничего, оба языка еще выучите. Они у вас в крови, - объяснил волкам Дэрэк. Селена кивнула, Азар потупился.
- Я тебе потом все объясню, - пообещала на ухо сестра.
Брат с сестрой и полукровка вошли в столовую, двери которой распахнулись, когда Дэрэк толкнул их лапами. Перед ними открылся большой зал, выложенный серым камнем. Повсюду стояли длинные столы с придвинутыми к ним скамейками. Зал был почти пуст. Дэрэк разглядел только оборотня-льва Викса, демона-мага Суруна и демонессу Ниириту. Викс разрывал клыками кусок мяса в дальнем углу и не обратил ни малейшего внимания на вошедших. Сурун и Ниирита мирно беседовали. Перед ними стояло золотое блюдо с костями недавно съеденных перепелов и два бокала с чем-то красным, напомнившем Селене кровь.
Как только волки вошли, демоны прервали свой разговор и повернулись в их сторону. Ниирита поправила свои короткие черные волосы, зачем-то коснулась конца одного из длинных вывернутых рогов и улыбнулась. Сурун мрачно кивнул Дэрэку и всполошил полы своей темно-фиолетовой мантии. Полукровка подошел к демонам, брат с сестрой встали за его спиной.
- Дэрэк, милый мой, что привело тебя в столь поздний час в нашу скромную обитель? Ведь обычно ты питаешься исключительно в одиночестве и исключительно в своих покоях, не так ли? – мягко проговорила демонесса, застенчиво теребя край своего длинного платья.
- Ниирита, ты как всегда нежна и дружелюбна, - съязвил полукровка. Селена поняла, что демонесса сильно капает ему на нервы. – Я привел сюда Азара. Молодой волк проголодался, и я решил показать ему нашу столовую, а заодно и по замку провести.
- А кто эта юная волчица, что скрывается за твоей спиной, а, полукровка? – томно спросила Ниирита.
- А вот это уже не твое дело, некроманка. Это его сестра. Думаю, на этом разговор окончен, - твердо сказал Дэрэк. Сурун навострил уши и повернул голову к полукровке.
- Сестра, говоришь? Ну-ну, - проворчал маг. Сурун поднялся и вышел из столовой. Ниирита обиженно зашипела на полуволка.
- Черт бы тебя побрал, Лан-Батасдей! Я почти его уговорила отдать улучшенный алхимический огонь, приготовленный старым магом сегодня! – демонесса вздернула длинный хвост, приподняла полы платья и гордо удалилась.
- Не обращай внимания на нее. Очень несдержанная особа. Особенно в отношении меня. Единственная мечта этой некроманки – затащить меня в свои покои, - передернулся Дэрэк. Волчица кивнула. Азар остался стоять молча. Его это не касалось.
- Брат, что с тобой? Ты все время молчишь, не сказал за все время ни слова! Почему ты так холоден? – забеспокоилась сестра.
- Все нормально. Не волнуйся. Просто мне не нравится это место и существа, которые здесь обитают. Не для того мы с тобой преодолели такой долгий путь из родного леса, чтобы нас похищали всякие полукровки, а потом допрашивали демоны, - сквозь зубы процедил Азар.
- Ну что ты, брат! Мы здесь многое узнаем о маме! Поверь мне. Я уже многое узнала. И могу рассказать…
- Так, волки, мы садиться-то будем? Азар, тебе что принести? А ладно, сам разберусь, - махнул на них лапой полудемон и скрылся из виду.
- Вот видишь! Дэрэк на самом деле хороший, у него доброе сердце. Хотя бы своей родной сестре ты поверишь, Азар?
- Поверю, - нехотя согласился молодой волк.
- Дэрэк наш друг. Я чувствую это. И в обиду он нас не даст. Опасаться нужно Нуку. Вот кто на самом деле зло. Чистое зло, - начала рассказ Селена. Волчица поведала брату обо всем, что сказал ей Дэрэк, о своей аудиенции с верховным демоном, о его внешности, рассказала все, что услышала о маме. Азар сидел на скамейке не шелохнувшись. Он был поражен. Так же, как и его сестра после встречи с Нукой.
- Вот все, что я сумела узнать за такое короткое время, - закончила волчица.
- Думаю, ты права. Мы можем доверять этому полукровке, но только в разумных пределах, - согласился брат. Тут подоспел Дэрэк, перед которым опять парил поднос с похлебкой и перепелами. То оказались три небольшие птички, зажаренные до золотистой корочки.
- Прости, Азар. Все имеющееся свежее мясо сцапал Викс – вон он сидит, обжора. Не понимаю, какое он имеет право брать у нас еду бесплатно? Он не здешний, просто оруженосец у посла львов.
Брат с сестрой впервые обернули головы к Виксу. Внешность у него была необычная: то был большой кот, но с пропорциями человека. На усатой кошачьей морде, обрамленной редкой клочковатой рыжей гривой, сияли два больших желтых глаза с вертикальными зрачками. Желтую лоснящуюся шерсть облегала темно-синяя повязка на уровне бедер. В ушах виднелись серьги, похожие на кольца Нуки. На левой задней лапе висел браслет-оберег в виде летящего орла.
Пока волки рассматривали оборотня, тот с удовольствием терзал мясо. По морде текла кровь, капая на деревянный стол. Дэрэк поморщился, побормотав что-то про несоблюдение этикета всякими мимопроходящими кошками.
Доев мясо, Викс вытер губы тыльной стороной передней лапы, поднялся со скамьи и на двух лапах прошествовал к выходу, не обратив ни малейшего внимания на полукровку.
- Викс ди’Санр, оруженосец третьего ранга, ближайший помощник посла оборотней-львов Тихана, не слишком ли ты горд, чтобы проходить мимо Дэрэка Лан-Батасдея, не оказав ему знаков почтения? – рыкнул на него полуволк. Лев на секунду остановился, вперил непонимающий взгляд в Дэрэка и тут же спохватился.
- Прошу прощения, сэр Дэрэк. Я был поглощен мыслями о предстоящем совете, поэтому не заметил вас и ваших…ээ…спутников. Прошу меня извинить, - почтенно склонил голову оборотень. Дэрэк усмехнулся и угрожающе посмотрел на него.
- Помни же, еще одна такая оплошность и ты прямиком отправишься к Нуке. Пусть уже он разбирается, что делать с таким невеждой. А может и не к нему. Может, просто однажды ночью, когда ты ляжешь спать, то уже не проснешься… Ведь бывает и такое, не правда ли? – вкрадчиво спросил полудемон. Викс сглотнул и еще ниже опустил голову.
- Ладно, иди. Да побыстрее! – шикнул полукровка, и Викс тут же пропал из виду.
- Говоришь, можно доверять? – шепнул брат Селене. Та пожала плечами. Она была абсолютно, до глубины души, убеждена, что Дэрэк притворяется таким кровожадным.
- Поверь, на самом деле он не такой…
- Ага, на самом деле он добрый и пушистый. Просто прикидывается демоном, - нахмурился Азар. В его душу закрались подозрения относительно сестры.
Глава шестая
Первая кровь
Дэрэк приподнял верхнюю губу, обнажая белоснежные волчьи клыки. Азар оторвал морду от миски и навострил уши:
- Что случилось?
- Не знаю, - подала голос Селена, прохаживающаяся по залу.
- Сюда Ринак идет, чертово отродье, - прорычал полуволк. Брат с сестрой одновременно встрепенулись. – Спокойно. Он ничего нам не сделает. Но все же никто не знает, что на уме у этого гада.
- Ринак? – переспросил юный волк. – Кто это?
- Не знаю даже. Ты сейчас его увидишь. Дэрэк не объяснил мне, что это за существо, - ответила волчица.
- Ты с ним знакома? – удивился Азар.
- Виделись, - пожала плечами сестра.
Полукровка повернулся к ним: оскал уже успел исчезнуть с его адской морды, но в глазах пылала предельная настороженность и предчувствие опасности.
- Волчица, Ринак – неблагодарная тварь. Он всего лишь Гонец. Никто. Пешка Нуки и его приближенных. Это-то его и раздражает больше всего. Много лет Ринак обучался воинскому искусству. Много лет его изнутри сжигала ненависть ко мне. Он мечтает о повышении в Темные Всадники, мечтает о благосклонности со стороны Нуки. Мечтает о моей смерти… - договорить полукровка не успел, потому что двери распахнулись, и волки увидели Ринака «во всей его красе».
- Здравствуй, Дэрэк-полукровка, - усмешка волной прокатилась по Кристрену. – Сидишь со своей волчицей и наслаждаешься пищей? А это еще кто?
Азар инстинктивно ощетинил загривок.
- Ах да, это ведь Азар, сын Черной! Рад встрече, уважаемый.
- Заткнись, Гонец, - процедил Дэрэк. – Что тебе надо?
- Дэрэк, Дэрэк, Дэрэк… Я просто пришел утолить свой голод… - темнокожее существо бросилось на полудемона, бешено размахивая блистающим в свете демонического огня мечом.
- Ринак! – зарычал полукровка, резко отпрыгивая в сторону и посылая несколько магических огненных головней в противника. – Как ты смеешь нападать на меня?!
- А ты разве еще не понял? – Гонец разразился смехом, от которого у Селены шерсть встала дыбом.
Ринак продолжал наступать. Меч мелькал в воздухе, но ни разу не задел Дэрэка. Тот превосходно уклонялся. Это продолжалось не больше двух мгновений. Неожиданно полудемон резко подпрыгнул, уцепившись на светильник под потолком. Ринак на секунду замешкался, и этого хватило Дэрэку, чтобы на голову гонца упал демонический огненный шар, опалив белоснежные волосы.
- Слезай, трус! – закричал Ринак, проворно забираясь нас стол.
Азар и Селена отползли далеко в сторону, с замиранием наблюдая за схваткой. Лапы Селены тряслись от напряжения и страха. Неожиданно для самой себя, волчица кинулась вперед и вцепилась когтями в спину гуманоида, оставив на его кожаных доспехах несколько борозд.
- Глупая Селена, тебя я убивать не стану, хотя следовало бы. Но ведь ты так нужна Нуке! – Ринак продолжал пытаться достать полукровку, шерсть которого будто бы окуталась черной дымкой. От очередной взмаха чернокожей руки волчица свалилась с его спины, отлетев в сторону.
Дэрэк не успел подстраховать падение Селены магией, но заметил в ее глазах нечто, чужеродное обычному блеску.
Внезапно Гонца окутали языки красного пламени, прожигая доспехи, поджаривая кожу, уничтожая волосы. Ринак закричал и спрыгнул со стола. В этот момент хвост полукровки как кнут рассек доспехи и кожу на груди врага.
Обезумевший Азар бросился на Ринака, вырывая куски мяса и отгрызая остроконечные уши. На мгновение налитые кровью глаза темнокожей твари и голубые глаза молодого волка встретились.
- Я…отомщу, Азар. Будь ты…навечно…проклят! Ты…и вся…твоя…семья… - прохрипел Гонец. – Когда-нибудь я вернусь…и отомщу…я убью твою сестру…
То были последние слова Ринака. Тело мешком упало на пол, разбрызгивая кровь. От него шел белый дым как отпечаток бушевавшего недавно огня. Азар стоял над тем, что недавно было Ринаком. Эльфийский меч с гравировкой лежал у его лап. В ушах еще звенело проклятие эльфа, а с морды сползали багровые капли.
Селена приподнялась. Полукровка, уже стоявший на каменном полу, помог ей встать.
- Я в порядке, - только и сказала волчица.
- Знаю. Но как ты смогла вызвать красный огонь? – спросил демон.
- Не знаю… - потупилась Селена. В ее глазах еще плясали черные огоньки, а тело обмякло от бессилия. – Он…мертв?
- Я не хотел его убивать, вы оба это видели. Но видимо ты решила по-другому.
- Дэрэк, я тоже не хотела. Но когда он меня отбросил, внутри как будто что-то лопнуло. Меня окутала дикая злость, и я…мне захотелось его убить. Захотелось, чтобы пламя поглотило его, - оправдывалась волчица.
- Успокойся. Что сделано, то сделано. Не думаю, что кто-то будет очень скорбеть по нему, - успокоил волчицу Дэрэк.
Азар наконец оторвал взгляд от тела. Но так и не сумел выдавить из себя ни звука.
В зал ворвалась стража: несколько демонов в алых одеждах и с алебардами в когтистых лапах.
- Что здесь произошло? – спросил главный.
- Ринак напал на нас. Мы дали отпор. В результате схватки Гонец погиб, - будничным тоном сообщил полуволк.
Стражники переглянулись. Затем оглядели окровавленного Азара с пустым взором, трясущуюся Селену и Дэрэка, помахивающего острым хвостом, словно кнутом.
- Видимо, сильный отпор дали. Не позавидуешь Ринаку то, - хохотнул один из стражников.
- Хорошо, мы здесь уберемся, а ты, полукровка, можешь идти в свои покои, да и волков захвати. На рассвете явитесь к Нуке для более подробных объяснений, - распорядился главный.
Полудемон кивнул и вышел из Крестрена. Волки последовали за ним.
- Мы вернемся в Эльрик. Вы хоть немного отдохнете перед встречей с Темным высочеством. И заодно я вам расскажу историю жизни этой кучи мяса, называвшей себя Ринаком, - сказал брату с сестрой Дэрэк.
Селена моргнула, соглашаясь. Азар просто промолчал. Полудемон покачал головой.
Дойдя до комнаты, Дэрэк толкнул двери, и все трое зашли. Тут же Эльрик озарился привычным красноватым светом. Азар залез на кровать. Дэрэк что-то прошептал, и кровь Ринака схлынула единым потоком с волка, не запачкав ни ковер, ни шелк на кровати. Затем лужа поднялась в воздух в виде алого облака пара и просочилась в щель под дверьми.
Селена, толкнув брата, улеглась рядом с ним на кровати. Полуволк устроился в своем любимом кресле. Они молчали недолго. Наконец Дэрэк начал:
- У нас мало времени. Рассвет через часа четыре-пять. И придется идти к Нуке. На аудиенции молчите, я сам все расскажу. И еще: Азар, не смотри в глаза Нуке, пока он не разрешит. Смотри в пол и внимательно слушай. Отвечай, когда спросят. Понял?
Волк кивнул.
- Что ж, хорошо, - удовлетворенно молвил демон. – Хотите знать, кто такой Ринак? Я объясню. Поведаю историю жизни Гонца.
Полное имя его – Ринак ар’Кинниль. Он из народа темных эльфов, дроу. Вы, наверно, слышали всякие сказки об эльфах от вашей матери. То были светлые эльфы, живущие на поверхности. И ваша мать знала их язык. Более того, она считалась «другом эльфов». Но, кроме светлых, существуют темные эльфы, их сородичи, живущие под землей. Дроу основали города в Подземьи. А Ринак пришел в замок из маленького поселения Инриндиль. Это в пяти днях пути отсюда. Ринака нашла и воспитала семья оборотней. Наверно, его родители погибли или что-то в этом роде. Не важно. Важно то, что жил он среди оборотней-рысей. Инриндиль и есть место, где обитают здешние рыси. Известно, что оборотни живут очень долго. Поэтому Ринак смог получить более или менее нормальное воспитание. В юном возрасте, когда будущему Гонцу было всего 43 года, его приемные родители были убиты. Я не вдавался в подробности, но как он сам говорил, в их смерти была замешана ваша мать. Ведь рыси ар’Кинниль промышляли воровством артефактов у королевства Хилаптиэль, королевства львов. Наш друг Викс как раз оттуда. В общем, молодой дроу сбежал из города и добрался до Аубардалейна. А Нука в то время вел со светлыми эльфами войну. Ну и, разумеется, нуждался в воинах. Ринак, которого рыси смогли обучить искусству владения клинком, был принят.
Война кончилась через неделю после прибытия Ринака. В это время дроу поучаствовал в двух битвах, которые были выиграны. И, из-за острого недостатка гонцов, носил поручения и приказы из замка в лагеря и обратно. Причем ни разу не был перехвачен.
По окончанию войны Нука дал ему должность Гонца Особых Поручений, что очень не понравилось Ринаку.
С тех пор нашего Гонца обучали несколько наставников: вервольф, демон, пантера, еще один демон и ваша мать. Всех наставников в конце обучения Ринак убивал. Он всегда говорил: «Чтобы закончить обучение, необходимо добиться, чтобы ученик превзошел учителя». Так он и поступал. Но после итогового поединка с Черной, он уполз от нее, задыхаясь. Ваша мать дала ему урок жизни и прекратила какой-либо контакт. Она тогда сказала так: «Наглость – подарок для глупцов, но рок для умных». Хм, права она была.
Ринак обозлился еще сильнее. Он поклялся на собственной крови отомстить за унижение перед всем замком.
Вскоре Черная исчезла. Ринак пытался найти ее, у него были подозрения, что ваша мать обосновалась в Реале. Но Нука призвал его обратно, поэтому поиски не были окончены.
Дэрэк вздохнул.
- Но почему он так сильно ненавидит тебя? – в полной тишине раздался голос Селены.
- Волчица, - хмыкнул полукровка. – У нас с ним старые счеты. Глупый дроу думал, что имеет полное право уничтожить меня за то, что я выше его рангом, за то, что я полукровка и вообще просто так. Хотел доказать, что он сильнее. В общем, эту историю я расскажу когда-нибудь потом. Не считаю ее интересной – банальная борьба двух сильных существ, одно из которых тупее нашего подвального призрака, а другое от природы обладает определенными навыками.
Как только слова полудемона смолкли, волчица зевнула. Азар приткнулся к ней поближе, и оба задремали…
…в окно раздался стук. Под взглядом Дэрэка ставни распахнулись, и, вместе с холодным ветром, в комнату влетела ворона с кожистыми крыльями. С громким карканьем она покружила над волками и вылетела.
- Пора к Нуке, - прищурился полудемон. В покои мягко влетели яркие солнечные лучи.
Дэрэк хмуро оглядел тронный зал. Было похоже, что здесь собрались все обитатели замка, включая оруженосцев, помощников оруженосцев и подмастерьев приезжих ремесленников. Постамент Дэрэка пустовал.
- Что же ты стоишь, Дэрэк? – спросил полукровку главный демон, восседая на своем черном троне. – Твое место рядом со мной ждет тебя.
Полуволк не сдвинулся с места.
- Как хочешь, - разочарованно протянул Нука.
Азар топтался за спиной Дэрэка вместе с сестрой. Обоих волков очень напрягало такое безумное количество глаз, пожирающих их со всех сторон. Молодой волк буравил взглядом серый камень пола, хотя это ему уже порядком надоело.
Селена оглядывалась вокруг. И видела многих существ, о которых слышала когда-то от мамы: бесчисленное множество демонов и демонесс, оборотни-пантеры, вампиры с голодными взглядами, даже небольшая группа темных эльфов сбилась вместе и стояла чуть поодаль. Волчица краем глаза заметила двух златоволосых существ, от кожи которых будто бы исходило сияние. Они выделялись среди остальных, стояли, с гордостью подняв головы с тонкими чертами лица. Селена решила, что это и есть светлые эльфы. Но что же они могут здесь делать?
- Начнем! – прогремел Нука, и волки вздрогнули. – В начале я хотел бы познакомиться с этим юным волком. Твое имя Азар, не так ли?
- Да, мессир, - покорно согласился волк.
- Азар, какое красивое имя, - с пафосом произнес демон. - Ваша мать знала толк в именах, с этим не поспоришь. И кто бы мог подумать, что через несколько лет после исчезновения Черной, мы сможем узреть ее детей!
Адский смех пролетел по залу. Ему вторили хохот, усмешки, свист и просто кричащие голоса. Какофония звуков взорвалась огненным шаром в голове Азара.
- Что ж, Ваше Темное величество, вы вызвали нас для того, чтобы узнать подробности о происшествии в общей столовой, - вставил Дэрэк, громом своего рычания перекрывая остальных. – Или я что-то не так понял?
- Что ты, Дэрэк, ты все абсолютно правильно понял, - кивнул Нука.
Холодные липкие змеи предчувствия пробежали по спину Азара.
- Расскажи мне, юный волк, о том, как был убит Гонец Ринак ар’Кинниль, - вкрадчиво попросил главный демон.
Дэрэк передернулся и тут же огляделся: не заметил ли кто. Но нет. Все взоры были обращены в сторону бедного Азара, который не знал, что сказать. Полукровка забеспокоился, но внешне остался бесстрастно холоден.
- Почему ты молчишь, али язык проглотил? – наигранно удивился демон. – Расскажи, не бойся, юный Азар.
Селена попыталась что-нибудь вставить, но тут же замолкла под тяжелым взглядом Дэрэка. В его глазах читалось: «Он должен сам».
- Мессир, - начал Азар в полной тишине. Его голос чуть дрожал от напряжения. – Мы находились в зале Крестрен, мессир. Я и моя сестра были голодны, поэтому Дэрэк привел нас туда, - волк вздохнул. – Мы были там одни, но внезапно двери распахнулись, и вошел Ринак. Он начал насмехаться надо мной и Дэрэком. Ни я, ни достопочтимый полукровка на эти усмешки не отвечали. Дэрэк лишь спросил, зачем Ринак пришел в зал. В ответ гонец выхватил меч и напал на Дэрэка. Сэр Лан-Батасдей защищался, а я попытался ему помочь. В итоге сражения Ринак погиб, а моя сестра получила травму от его удара.
Молодой волк перевел дух. Сердце бешено колотилось. Азар надеялся, что все сказал правильно.
Нука молчал. Затем, проведя рукой по волосам, встал и прошелся по тронному залу.
- Все действительно было так, Дэрэк? – остановившись у дверей, спросил демон.
- Да, мессир, - кивнул полукровка.
- В таком случае мое решение принято. Гонец Ринак был убит вследствие самозащиты Дэрэка и по своей вине. Все в замке знают, как опасно нападать на моего приближенного Дэрэка Лан-Батасдея. Но все же впредь стоит быть осторожней. С тобой, Азар, я еще побеседую. Но позже.
Полуволк расслабился. Конечно, Нука не особо поверил рассказу, но Азар хорошо справился.
- Теперь все вон отсюда! – гаркнул вдруг главный демон. Через мгновение зал опустел.
- Дэрэк, отведи волков в Эльрик и возвращайся. У меня для тебя задание.
- Да, мой господин, - поклонился полуволк и вышел. Брат с сестрой последовали за ним.
* * *
Через полчаса Дэрэк вернулся и застал Нуку в задумчивом состоянии. Демон прохаживался по Арсаилю взад и вперед.
- Дэрэк, надеюсь, впредь такого не повторится, - не оборачивайся, произнес он. – Покои Ринака уже свободны. Отведи туда Селену и приставь к ней служанку. Волк будет временно жить с тобой.
Полукровка кивнул, прикинув, насколько далеко теперь будет волчица.
- Чувствую, ты что-то не договариваешь. Стражники сообщили, что от тела Гонца шел белый дым, как после магического Красного огня. Поэтому Селена начинает обучение магии, - твердым тоном молвил Нука. Дэрэк опять кивнул, но с большой неохотой: ему эта затея не нравилась.
- Ты отвечаешь за обоих волков, запомни. И если с ними что-то случится, это возляжет на твою совесть…
- Да, сэр.
Демон перестал бегать по залу, и устало опустился на трон. Сложив руки на груди, он пристально оглядел полуволка с ног до головы. Дэрэк подавил в себе волнение, стараясь казаться как всегда жестким и бесчувственным. Похоже, ему это удалось, потому что Нука откинулся на троне и расслаблено закрыл глаза.
- Найдешь архимага Эскитану. Это опытный маг-метаморф. Отдашь ему в обучение волчицу. Азара же мы в ближайшее время отправим в Диккен-Малур. Пусть учится воинскому искусству. Скажи кому надо, что приказ идет от главного демона. Желательно, чтобы волка направили в группу по профилю крупных битв, - Нука негромко рассмеялся. – Нам нужны маги и воины.
Решив, что аудиенция закончена, потому что демон надолго замолчал, Дэрэк поклонился и направился к выходу. Когда он уже коснулся дверей, то услышал позади себя голос:
- И еще кое-что. Отправляйся сегодня ночью в Криль. Найди и приведи Аграха-младшего. Нам нужен новый Гонец Особых Поручений.
* * *
- Волчица, Нука отвел для тебя отдельные покои, - были первые слова вошедшего Дэрэка.
- Это далеко отсюда? – осведомилась Селена.
- Нет, просто на этаж выше. Силирел’Скор (такое имя теперь носит комната) находится прямо над Эльриком. Я покажу дорогу, ты запомнишь.
- Ага.
Азар недоуменно дернул хвостом и приподнял уши.
- Подожди, а я? – спросил он. – Я буду жить здесь?
- Временно. Потом тебя переведут в Диккен-Малур. Это небольшая крепость рядом с замком. Там тебя будут обучаться воинскому искусству. Таков приказ Нуки, - сообщил полукровка.
Азар осекся, Селена спрыгнула с кровати, потянулась и подошла к Дэрэку.
- Скажи, а что опять происходит? Мы здесь два дня, а уже…
Дэрэк нахмурился и дернул хвостом, разорвав кусок какой-то шелковой ткани.
- Это приказ Нуки. Ты, волчица, отправляешься к Эскитане. Это маг-метаморф. Он живет в одной из северных башен. И будешь у него учиться. Для вас обоих так будет лучше – пора начинать развивать скрытые в вас способности и навыки, пока не стало слишком поздно.
- Но…
- Никаких но, - рявкнул полудемон. Селена прикусила язык от неожиданности, а Азара одолел приступ злости.
- Дэрэк, у нас есть путь, который мы должны пройти! Понимаешь? Мой вещий сон привел нас к Равнинному водопаду из родного леса, но никаких демонов, замков и магов там не было! – вскричал волк.
- Успокойся, Азар, - угрожающе прошипел полукровка. – Идем, волчица. Я покажу тебе дорогу в твои покои.
Брат остался стоять посреди комнаты со вздыбленной шерстью. Селена пошла за Дэрэком, но при выходе из комнаты обернулась и с надеждой посмотрела на Азара. Его глаза выражали отречение.
- Так нам будет лучше. Верь ему, пожалуйста.
Полукровка и Селена скрылись за дверью, а волк все стоял и смотрел в пустоту. В его душе боролись несколько чувств и противоречий. Он никак не мог смириться с нынешним положением его и сестры. И не мог забыть смерть Ринака, его последние слова. Раз за разом перед его глазами вспыхивал образ разодранного тела гонца, лежащего у его лап. Душа волка все еще была окроплена кровью дроу.
* * *
Селена и полудемон прошли по коридору и свернули налево, где пред ними появились ступени. Волчица во все глаза рассматривала причудливую винтовую лестницу, а Дэрэк уже поднимался наверх. Волчица поспешила за ним. Свернув от лестницы на следующем этаже, полудемон пошел прямо. Селена в припрыжку бежала рядом, удивляясь такой быстрой походке обычно неторопливого Дэрэка. Они шли молча. Полукровка смотрел рядом перед собой, волоча за спиной острый хвост, который уже успел изодрать ковер. Селена разглядывала стены и окна, ткани и бархатные занавеси, картины и ковер под ногами. Один раз мимо них проскользнул какой-то маленький серый демоненок. Дэрэк фыркнул, выпустив серный дым из ноздрей, чего раньше никогда не делал в присутствии волчицы.
- Совсем обнаглели, сволочи. Никакой этики, никакого почтения… Доведу волчицу и вернусь разбираться… - злостно прошептал себе под нос полукровка. Селена расслышала только обрывок фразы, и это ее насторожило. Дэрэк явно был очень зол, а брат только подлил масла в огонь. Сама волчица не решалась спросить полукровку.
Сделав очередной поворот налево, полудемон и волчица остановились перед дверью серебристого оттенка.
- Смотри, волчица. Здесь раньше жил Ринак, но после его смерти комната освободилась, и наш добрый хозяин решил отдать ее тебе. Не бойся, комната полностью обновлена. Имя и цвет изменены. Теперь она зовется Силирел’Скор, Серебряный блик. Там не осталось ничего от прежнего владельца. И наши мастера постарались сделать ее для тебя как можно более комфортной, с учетом того, что ты волк.
Селена вгляделась в символ над дверью и постаралась его запомнить.
- Теперь это твой символ, волчица, - как-будто прочитал ее мысли Дэрэк. Затем он толкнул дверь, и они вошли.
Комната оказалась залита мягким серебряным светом. Большая черная кровать, накрытая серебристым покрывалом, стояла у стены. Небольшое окно со ставнями закрывали тяжелые бархатные шторы смешенного серебряно-черного цвета. На столе, похожем на стол Дэрэка, стоял черный канделябр с белыми свечами. Лапами волчица чувствовала мягкий ковер.
- Маги и мастера сделали его специально для тебя, волчица. Наслаждайся, - кивнул ей полукровка.
- Спасибо, Дэрэк. Передай Нуке мою благодарность, - улыбнулась в ответ Селена. Она еще раз оглядела комнату, и заметила на серебряных с узорами стенах картину. То был прекраснейший портрет, изображавший черного оборотня с мечом в лапе. Оборотень смотрел на Селену мудрыми глазами оттенка более темного, чем сама шерсть. Длинная шерсть на голове волнами ниспадала на плечи. На передних лапах серебряные браслеты, на шее амулет в виде головы дракона с рогами из настоящей кости. Длинное красно-черное платье складками ниспадало вниз.
- Это… Мама? – ошеломленно произнесла волчица. Дэрэк с хитрым видом кивнул, ухмыльнувшись.
Селена подошла ближе, рассматривая картину. Она не верила своим глазам, ведь никогда прежде не видела она маму такой. Азар и Селена всю жизнь прожили с ней и привыкли к облику мудрой старой волчицы, шерсть которой давно поседела и стала почти такого же цвета, как у Селены. Оказывается, в молодости их мама выглядела так…
- Черной пришлось три дня позировать – художник попался на редкость докучливый и ворчливый. Но сама видишь, что результат превзошел все ожидания. Это единственное сохранившееся изображение твоей матери, поэтому я распорядился повесить его здесь. Храни картину, - пронеслись в воздухе твердые слова. Они слово влились в уши Селены раскаленным свинцом. Но волчица не подала виду.
Дэрэк что-то коротко крикнул, и в Силирел’Скор вошла пантера. То была девушка-оборотень в белых одеждах. Синеватая шерсть переливалась от дневного света, бьющего из окна. Короткие иссиня-черные волосы позади были заплетены в несколько кос. Пантера подошла к Дэрэку и поклонилась.
- Это Ирмиррит, - представил вошедшую полукровка. – Она станет помогать тебе, поскольку у меня есть задания и множество важных дел, из-за которых я не могу оставаться с тобой и твоим братом день и ночь. Ирмиррит хорошо знает замок и может провести тебя на огороженную территорию, но не дальше. Сегодня в полдень ты должна подняться на самый верх северной башни Метаноллит. Там ты встретишься с Эскитаной и начнешь свое обучение. Мне пора идти. Если что – спрашивай у кошки. И постарайся не попасть в неприятности. Прощай, волчица, - Дэрэк глянул в глаза Селены и заметил там удивление. Пожав плечами, полукровка удалился.
Селена застенчиво потопталась, но так и не смогла вымолвить ни слова. Видя ее растерянность, Ирмиррит улыбнулась и заговорила первая:
- Ты волчица Селена, да? Мне Дэрэк дал приказ помогать тебе, но вижу, ты не такая, как все эти демоны, - пантера фыркнула. – Надутые самовлюбленные гордецы! И полукровка туда же. Такой холодный и жесткий, взглядом может кожу заживо содрать. Не стесняйся, спрашивай, если хочешь. Я тебе помогу освоиться здесь. Я ведь понимаю, каково это – в первый раз здесь оказаться. Да еще и с такой историей, как у тебя.
Кошка улыбнулась еще шире. Волчица последовала ее примеру. Похоже, Ирмиррит добрая и разговорчивая.
- Ты будешь учиться магии у Эскитаны, да? Это довольно могущественный метаморф. Мои родители послали меня сюда учиться, но я мгновенно вылетела за поведение. Отец вымолил у Нуки принять меня обратно в замок, но пришлось выполнить его требования. Мне нужно еще полтора года отработать прислугой, потом переведут в подмастерья, а потом возьмут обратно в ученики. Сволочь этот Нука, вот что я тебе скажу! – тараторила Ирмиррит. В ее глазах прыгали задорные искорки.
На вид кошка совсем молодая – прикинула Селена. Может, чуть младше самой волчицы. Но не здешняя. Здорово, что Дэрэк взял именно ее в подруги для Селены. В такой приятной компании будет намного легче проводить время в замке. И поговорить будет с кем.
- Ты ведь оборотень? – спросила волчица, прервав поток речей кошки. Та выпрямилась и горделиво кивнула.
- Я оборотень-пантера. Известно, что это самые кровожадные из всех оборотней, но моя семья не такая. Отец простой ремесленник в городе, мама ему помогает. На то и живем. Я у них единственная, моя сестра погибла в младенчестве во время войны. Поэтому меня и отправили сюда учиться. Получу высшее образование и смогу податься куда угодно! Вот только учителя здесь твари, честно, - понурила голову пантера. – Слушай, можно я буду звать тебя просто Селена? Можно ведь вообще на ты, да?
- Конечно, Ирмиррит. В чем проблема, - воскликнула Селена. Кошка обрадовано завиляла хвостом и плюхнулась в темно-серое кресло.
- Ничего, что я так, по-хозяйски? – ойкнула она. Волчица расплылась улыбкой.
Кошка закинула лапу на лапу и стала оглядываться. Селена прошла к кровати и залезла на нее. Перина оказалась на удивление мягкой для привыкшей спать на жесткой земле волчицы. Разомлев, будущая ученица закрыла глаза и задремала.
Ирмиррит хмыкнула, поправила белоснежную юбку и продолжила рассматривать все вокруг. Ее внимание привлекла картина на стене. Приглядевшись, кошка перевела взгляд на Селену и обратно. Присвистнув, пантера поджала под себя задние лапы и обхватила их передними, погрузившись в раздумья.
Глава седьмая
Первые шаги
То был сон. Она давно не видела снов, очень давно. Но то был сон, а она и не осознавала, что это сон.
Она шла, шла по тропе. С одной стороны была голая серая земля с трупами иссохших деревьев, чьи крючковатые ветви еще тянулись к небу в пустой надежде на спасение. Сизые тучи низко нависли над этой землей, и ни души не было там. Лишь глупый ветер гонял несколько белых перьев, потускневших от времени.
С другой стороны был огромный зеленый ковер. Пушистая трава звала поваляться, пышные кусты поиграть, а молодые деревца черемухи – вздремнуть под ласковыми лучами солнца. Там пели птицы, и важно разгуливал единорог. Толстые кролики вперевалочку топали в норы. Яркое чистое синее небо было похоже на огромный океан, где можно утонуть, просто закрыв глаза.
Но она просто шла по тропе. Извилистая каменная тропка пестрела изобилием черных и белых камней, чередующихся, словно шахматы. Ступая на черный камень, она неизбежно сворачивала в сторону пустыни. Ступая на белый камень, она оказывалась на траве. Но между черными и белыми имелись серые камни. И вот ступая на них, она окутывалась туманом, где шла по смеси из песка и травы, где видела уродливые подобия зверей и гниющего единорога, бьющего копытом по земле.
И не было как-будто конца этой дороге. Она шла и шла, шла и шла. Она не знала, ни куда она идет, ни зачем, ни почему. Она не чувствовала ни усталости, ни боли, ни страданий. Ни радости, ни веселья, ни страсти. Только бесконечную сосущую тоску, которая разъедала ее изнутри. И вот, ступив на два черных камня подряд, она оказалась потерянной в пустыне, не зная дороги ни назад, ни вперед. Но она упрямо пошла дальше, натыкаясь на деревья и камни, старые перья и скелеты. Она ступала по песку и увязала в нем. Она тонула в чем-то зыбком, задыхаясь. Воздух почти кончился, но она видела все ту же пустыню и все те же пески. Она ничего не чувствовала. Ей было все равно.
И лишь большой черный ворон кружил над ее головой, медленно уходящей под землю. Он ждал ее смерти. А может, хотел помочь…
* * *
- Эмм... Селена… Госпожа волчица! Селена! – раздался над ухом неуверенный голос. Волчица приподняла голову и вскрикнула от неожиданности: над ней нависла большая усатая морда с желтыми глазами.
Ирмиррит отскочила и обиженно заурчала.
- Селена, не кричи, пожалуйста, ладно? – потирая уши, попросила пантера. Видно, она совсем не ожидала такой реакции от Селены. Закончив тереть уши, пантера лизнула лапку и провела ею по ушам. Затем повторила процедуру. Волчица недоуменно наблюдала за ней, потом спрыгнула с кровати и встряхнулась.
- Прости меня, Ирмиррит. Я…не совсем привыкла к здешней обстановке и здешним обитателям, - пробормотала с извинением волчица. Кошка перестала умываться и дружелюбно оскалилась. Фыркнув, она взглянула на настенный ящик из какого-то черного дерева с серебряными палочками внутри и непонятными символами по кругу.
- Селена, нам пора! Уже почти полдень, а Эскитана не любит, когда опаздывают. Мягко скажем, не любит, - Ирмиррит потянулась и открыла дверь. Волчица оглянулась на ящик в непонимании.
- Как ты узнала так быстро время? – спросила она. Кошка как-то странно на нее посмотрела, а потом радостно хлопнула себя по лбу и рассмеялась.
- Не пойму, что здесь смешного, - сухо заметила Селена.
- Прости. Просто я забыла, что ты не знаешь о таком чуде наших техников, как часы, - Ирмиррит ткнула лапой в ящик, который тут же издал странный звук, нечто похожее на «БУМ».
- О, половина! Пора бежать! – воскликнула кошка. Селена заинтересованно взглянула на штуковину. «Часы, хм», - подумала она и помчалась вслед за Ирмиррит. Дверь комнаты захлопнулась сама собой, чуть не прищемив заспанной волчице хвост.
Селена мчалась за удаляющейся фигурой кошки, которая еще и мурлыкать по дороге успевала. Пробежав несколько галерей, сделав ненормальное количество поворотов, пантера и волчица оказались перед длинной лестницей, уходящей вверх. Ирмиррит тут же запрыгала по ступеням, Селена, задыхаясь, за ней. Кошка вприпрыжку пролетела два пролета и остановилась, дожидаясь волчицу.
- Ты что же, уже выдохлась? – поинтересовалась она, едва заметив поднимающуюся Селену. Та слабо кивнула.
- Здесь не лес и не поле. Я очень быстро бегаю, но только на открытых участках. Здесь…столько всего. Резкие повороты, ковры, скользкий каменный пол, да еще и лестница со ступенями, - попыталась оправдаться Селена под заливистый смех кошки. Та сочувственно подмигнула и улыбнулась. Волчица тоже. Дойдя, наконец, до Ирмиррит, Селена постояла немного, переводя дух, затем спросила:
- Нам долго еще?
- Ну, это полдороги. Осталось пройти еще две галереи и подняться в башню Метаноллит по северной лестнице. Она очень длинная, но опаздывать мы не имеем права, иначе Эскитана снимет шкуру с меня, а потом и с тебя за задержку, - с суровым видом выговорила пантера и вновь рассмеялась. Селена же ее радости совсем не разделяла. Она была очень обеспокоена предстоящей встречей с магом. И совсем не была уверена в своих магических способностях. С чего бы это Нуке отправлять ее на обучение? Разве что только он не узнал об интуитивном проявлении волшебства, когда волчица призвала магический красный огонь, в котором сгорел Ринак. А скорей всего, так и есть.
Пантера вновь мчалась по коридорам. Мимо мелькали стражники, демоны, бесенята с куриными крылышками и даже надменный старец, в котором Селена признала Суруна. Пантера, заметив его, мгновенно остановилась и поклонилась, проговорив некое этическое приветствие на непонятном волчице языке. Та поступила так же, но только пробормотав «мое почтение». Видимо, здесь все были помешаны на этикете.
Сурун кивнул и прошествовал дальше. Не успела Селена поднять голову, а в конце коридора лишь мелькнул длинный гладкий хвост пантеры. Волчица последовала за ней, боясь потеряться. Но путеводителем ей была короткая развевающаяся от бега белая юбка кошки, обнажавшая мускулистые задние ноги, работающие без перерыва. На усатой морде с вертикальными зрачками застыло выражение полного восторга. Видимо, залежавшейся Ирмиррит было в радость побегать по замку, разминая затекшие лапы.
Наконец, они достигли северной лестницы, круто уходящей наверх. Винтовая лестница на вид была совсем ненадежной и скользкой: упав с такой, можно было сразу сломать шею и не думать ни о какой встрече с магом. Крутые сводчатые ступени уходили наверх. Сами по себе, они смотрелись достаточно грозно. Черный мрамор тускло поблескивал, отражая немногочисленные солнечные лучи, сумевшие пробиться сквозь окна.
- Крепись, Селена. Придется тебе побегать здесь. Много будешь бегать, взад и вперед. Говорят, Эскитана любит поначалу использовать своих учеников в качестве прислуги. Ну, нечто вроде: принеси мне то, отнеси это, сбегай туда, скажу тому-то, приведи того-то… Я слышала, он даже иногда на несколько дней или на месяц запрещает использовать руки и ноги. Типа, используй левитацию, телекинез и тому подобное. Вот уж ты помучаешься, - хихикнула Ирмиррит. «Да уж, тебе-то смешно», - обиженно подумала волчица, представив себя в качестве слуги-неумехи какого-нибудь престарелого мага в остроконечной шляпе.
Ирмиррит уже бежала по ступеням, и только подушечки лап да развивающийся хвост видела Селена. Неожиданно зазвучал гром. «Бом, бом, бом…» - гремел он через равные промежутки.
- Селена, скорей, полдень! Мы должны добраться до Метаноллит до последнего удара, - раздался кошачий крик, и волчица ступила на лестницу. Уняв волнение, она сделала второй шаг. И рванулась вверх под четвертый удар часов.
Добежав до пантеры, она чуть вздохнула, но скорость не сбавила. Ирмиррит помчалась за ней.
Восьмой удар. Девятый. Десятый.
- Почти, - задыхаясь, выдавила пантера. Селена не стала тратить силы даже на кивок.
Волчица и пантера ворвались в покои Эскитаны с двенадцатым ударом. Обе еле дышали, а их лапы тряслись от напряжения.
- Девушки, какая спешка, - услышали они вкрадчивый голос откуда-то из глубин круглого зала. – О, уже полдень. Ни секунды опоздания, похвально.
Волчица дернулась. Ирмиррит стояла рядом, выпрямив спину и заложив лапы за спину. Грудь судорожно поднималась и опускалась. Голова опущена, а взгляд направлен в пол.
- Пантера Ирмиррит, рад видеть. Что за приятная встреча! – вновь услышали кошка и волчица. – Я так понимаю, ты привела мне новую ученицу. Посмотрим, на что она годна. Реймах!
Селена услышала свист и инстинктивно пригнулась. Стрела вонзилась в стену позади нее.
- Нет, не то. Ты сюда не уклоняться пришла учиться! Скрейл! – вскричал голос.
Волчица увидела огромный шар из черного тумана. Зажмурившись, она, опять же инстинктивно, подумала о защите. Открыв глаза, она с удивлением обнаружила полупрозрачный серебристый купол вокруг себя и трясущейся кошки. В стенку магической защиты безнадежно стучался туманный шар. По раздавшемуся из неоткуда щелчку он исчез
- Вот это мне уже больше нравится.
Селена и Ирмиррит огляделись и заметили приближающуюся к ним фигуру в длинном темно-синем плаще. Капюшон скрывал лицо, и из-под него раздался уже знакомый голос:
- Волчица, убери защиту. Ты справилась со вступительным экзаменом.
Селена расслабилась – купол тут же исчез. Девушки увидели белые лапы, потянувшиеся к застежке плаща. И в следующее мгновение ахнули: пред ними предстал белоснежный вервольф с большим расплывчатым черным пятном на лбу и золотой цепью на шее. Тело его покрывали свободные одежды цвета вечернего неба. Плащ лежал, скинутый, у его лап. В руках волка был длинный деревянный посох с выгравированными на нем магическими знаками. Заканчивался он как острое копье: его покрывал острый железный наконечник.
- Я Эскитана, - представился вервольф. Селена заворожено смотрела в его светло-голубые глаза, блестевшие как тысяча огненных шаров.
- Добро пожаловать! – продолжал он. – Вижу, ты действительно моя ученица, Селена. Что же до тебя, Ирмиррит, ты можешь идти. Дальнейшее время Селены теперь принадлежит мне.
- Да, господин, - почтительно поклонилась пантера, заговорщицки подмигнула волчице и скрылась.
Вервольф покачал головой и поднял лапу. Плащ поднялся в воздух одновременно с ней. Эскитана провел ею по воздуху, и плащ левитировал, приземлившись на спинку глубокого голубого кресла. Селена тем временем осматривалась. Волчица вдруг неожиданно осознала, что каждая комната или зал замка имеет не только свое собственное имя, но и свой цвет. Черный тронный зал Арсаиль, серая столовая Крестрен, красные покои Эльрик, серебряная комната Силирел’Скор, голубая башня Метаноллит.
По нежно-небесным стенам башни были развешаны многочисленные перья черного и белого цвета. На прозрачном столе с изогнутыми позолоченными ножками лежали пергаменты, чернильницы и пыльные фолианты. А вся стена напротив Селены была занята огромными книжными шкафами и полками из темно-серого дерева. Эти шкафы доходили почти до потолка. А под самым куполом башни парили голубые светящиеся шарики, заменяющие Эскитане свечи.
- Селена, ты успеешь на всю жизнь запомнить и обстановку моих покоев и название каждой имеющейся здесь книги в алфавитном порядке – это я тебе обещаю, - прервал взгляд волчицы маг. – Не думаю, что ты пришла ко мне разглядывать страницы с символами на непонятных тебе языках. Начнем же первый урок!
Эскитана поднял лапы вверх, закрыл глаза, и по его телу прошла судорога. Вервольф упал на синий ковер, изображавший звездное небо со всеми созвездиями. Извиваясь, он взвыл и перевернулся на спину. Хребет волка изогнулся. С ужасом смотрела Селена, как ломаются кости мага. С замиранием сердца наблюдала, как он уменьшается в размерах, как рвется его шелковая мантия. Наконец, через пару минут, Эскитана встал. Но встал он не на две лапы, а на четыре.
- Как видишь, я умею превращаться. Немногие оборотни владеют магией метаморфоза за пределами Реала, - хриплым голосом выговорил волк-маг. – Однако ж, метаморф может превращаться в обычного зверя (в какого – зависит от вида оборотня). Вот, к примеру, я из вервольфа стал простым волком, как ты сейчас. С одним исключением – я родился в облике вервольфа. А ты родилась волком.
Селена немного непонимающе посмотрела на него, но все же кивнула.
- Этой магии меня обучила твоя мать. Да, Селена, она владела искусством обращения в совершенстве, - Эскитана усмехнулся. Затем прокашлялся и выплюнул комок белой шерсти.
Волчица вдруг вспомнила, что нечто подобное уже когда-то видела. Но то было превращение волка в человека. А маг обратился из волка на двух лапах в волка на четырех. Неужели такое возможно?
- Юная Селена, - продолжал маг, - в твоих жилах течет кровь оборотня. И первое, чему я тебя научу – превращение.
Волчица сглотнула и представила, как будет так же кататься по полу, как будут ломаться ее кости…и вздрогнула.
- Не бойся. К боли быстро привыкаешь. Обращение даст тебе некое преимущество, в особенности при участии в битвах, - сказал наставник. – Ты увидишь свой истинный облик. Многому научишься. Ведь в образе вервольфа проще учиться магии. И не только магии.
- А как же мой брат? – опомнилась волчица.
Эскитана недоуменно взглянул на нее.
- Брат? Азар? – спросил он. – Не думаю. Он вроде бы отправлен на обучение в Диккен-Малур, школу воинов.
Теперь уже настала очередь Селены призадуматься.
- Но он ведь мой брат… - обреченно произнесла она, уже догадываясь об ответе Эскитаны. – Он, получается, тоже оборотень…
- Он будет проходить обучение в Диккен-Малур, - отрезал учитель.
Волчица вздохнула и опустила глаза. Все эти слова Эскитаны ей очень не понравились, и в душу закрались сомнения. Волчица тут же выкинула их из головы, поскольку не могла себе позволить сомневаться в родстве с Азаром. Это было бы полностью лишено смысла.
- Селена, не думаю, что можно вот так вот просто терять время, - вывел ее из размышлений голос волка. Ученица встрепенулась и подняла глаза.
- Для начала вдохни побольше воздуха. Представь как он входит в тебя, пролетает через сердце, собирает изнутри частички тебя самой… Выдохни… Хорошо.
Теперь представь себя со стороны. Из тебя выходит фантом, тень тебя самой… Он выглядит точно так же как ты…
Стоило волчице это представить, как ее пронзила страшная боль. Как будто кто-то невидимый сжал ее, и кости затрещали от этого сжатия. С диким криком она упала и почувствовала, как сломалась одна кость, затем другая, и третья. Задыхаясь, Селена корчилась на пушистом ковре, мечтая лишь о том, чтобы боль поскорее ушла.
Эскитана с необычайнейшим интересом наблюдал за ней, прикидывая, почему она так быстро смогла овладеть метаморфозом. Ведь обычный ученик, способный к этому, учится как минимум неделю. Он сам тренировался четыре дня, пока хоть что-то не стало получаться. Видимо, в его новой ученице окончательно проснулась кровь ее матери.
Взглядом маг поднял с кресла свой плащ, и тот завис прямо над волчицей.
Наконец, боль оставила измученную Селену. Теперь она просто лежала, свернувшись клубочком, и тихо скулила.
Когда волчица окончательно отправилась от потрясения, то почувствовала нечто совсем новое. Селена приподнялась, опираясь на согнутую переднюю лапу. «Совсем как человек» - подумала она. В этот момент на нее обрушился темно-синий плащ наставника. Волчица запуталась в нем, совершенно не понимая, откуда он взялся. Маг усмехнулся, но промолчал, давая волчице возможность самой во всем разобраться.
В итоге Селена смогла встать, хотя ее сильно шатало с непривычки. Смотреть на пол она боялась, потому что и так казалась себе теперь гигантом. Завернувшись в плащ, она рассматривала свое новое тело. И удивлению не было границ.
- Приветствую в мире оборотней, - тепло рассмеялся Эскитана, наблюдая за попытками ученицы сделать шаг вперед.
- Это и было…превращение? – услышала Селена свой звонкий голос, разительно отличающийся от прежнего.
- Да…да. Отныне ты будешь владеть этим телом. И больше никаких метаморфозов – тебе предстоит долгое обучение. И при этом самое сложное для тебя сейчас – научиться управлять собой. Учиться будешь сама. Я лишь покажу. Ну, например как пользоваться столовыми приборами. А твоя новая подруга, пантера, научит тебя всему самому основному.
Селена с ужасом посмотрела на него: теперь ей предстоит жить так! Ходить на двух лапах, носить одежду, учиться магии…
- Успокойся. Такое тело гораздо удобнее, ведь теперь у тебя свободны передние лапы…
Эскитана опустился на задние лапы, предложив Селене кресло. Та неумело упала в него. Маг продолжил рассказывать ей кое-что о преимущественных и негативных сторонах метаморфоза, о новых возможностях, отрывающихся перед его ученицей в новом теле и о том, что их ждет дальше в обучении…
Настенные часы прервали поток речей мага. Тот посмотрел на них и покачал головой.
- На сегодня достаточно. Твое, так сказать, домашнее задание на завтра – научиться владеть телом вервольфа, как бы смешно это ни звучало.
- Ой, я вовремя пришла? – раздался знакомый мурлыкающий голос. Селена обернулась и увидела Ирмиррит. Сияющая улыбка тут же сошла с кошачьей морды, когда она увидела новую волчицу. Пантера стояла, разинув рот и чуть ли не глазами вращала.
- Ирмиррит, может ты прекратишь выплескивать эмоции и удосужишься отвести мою ученицу в ее покои? – строго спросил владелец башни. Та неопределенно мотнула головой, поклонилась и вышла. Волчица последовала за ней неровным мелким шагом, пытаюсь приноровиться к ходьбе на двух лапах. Она чувствовала себя каким-то циркулем…
На пороге ее заставил обернуться голос учителя:
- Плащ вернешь завтра.
Пантера скакала по ступенькам, часто оглядываясь назад. Селена осторожно ступала по лестнице, одной лапой держась за перила, а другой придерживая плащ. Ходить на двух лапах было трудновато, и вообще казалось, что волчица вот-вот упадет. Но ступенька за ступенькой, а она не падала.
В конце концов, новоиспеченная оборотень достигла последней ступени и благополучно покинула винтовую лестницу. Ирмиррит уже стояла рядом и широко улыбалась во все клыки. Селена слабо вторила ей.
- Ты теперь такая же, как я! – радостно сообщила кошка, когда они направились в Силирел’Скор. – Маг тебя превратил, да? А чему он тебя успел научить за это время? Или был просто вводный урок? А?
Возбужденная Ирмиррит прыгала вокруг спотыкающейся и неуклюжей волчицы, задавая все новые и новые вопросы.
- Нет, нет…просто я оборотень, - сдалась, наконец, Селена, уши которой уже ныли от бесконечных вопрошений.
Пантера еще больше заскакала, взбудораженная известием.
- Позволь мне дойти до моей комнаты. Потом уже спрашивай, - попросила измученная волчица. Кошка грустно опустила голову, буркнула нечто вроде «ага» и всю оставшуюся дорогу шла молча.
Добравшись до серебряных покоев, Селена толкнула дверь, скинула плащ и шлепнулась в кресло. Затем с удивлением осмотрела себя, заметив новые подробности своей анатомии.
- Миледи, - кошка закрыла дверь и повернула ключ, - тебе поесть принести?
- Давай, - согласилась Селена.
Ирмиррит прошла в дальний конец Силирел’Скор, открыла какой-то резной шкафчик и вытащила аппетитный кусок вяленого мяса.
- Это, конечно, не перепел… Но тоже, думаю, сойдет, - подмигнула она.
Волчица с благодарностью кивнула и взяла в лапы свой обед. Приноровившись, Селена покрепче ухватила кусок и попробовала его.
- Хм…вкусно, - обратилась она к кошке. Та просияла.
- По-моему, тебе нужна одежда! – вспомнила Ирмиррит. – Схожу к Дэрэку и спрошу.
Селена осталась в комнате одна. Проглотив на ходу остатки и закрыв за кошкой дверь, она вздохнула и прошлась по комнате. Затем подошла к окну, завешенному серыми с рисунком занавесками и, отодвинув их, открыла окно. Тут же ворвался порыв теплого ветра, и солнечные лучи заиграли на серебристых стенах.
- Нужно учиться управлять собой, - пробормотала волчица и потерла лапу, ушибленную при открытии окна.
Обстановка Силирел’Скор ее успокаивала. Внезапно она кого-то увидела. Это был волк, вернее волчица на двух лапах. Она очень удивленно смотрела на Селену. Та подняла переднюю лапу, и волчица повторила жест.
- Кто ты? – спросила Селена. Волчица напротив что-то беззвучно сказала одновременно с ней.
Ученица мага потупилась и подошла ближе. Существо тоже сделало шаг вперед.
- Селена? – Ирмиррит открыла гравированную дверь, держа на сгибе лапы нечто из черной кожи. – Свое отражение рассматриваешь? Понимаю. Сама когда в первый раз увидела, чуть в обморок не упала.
- Что рассматриваю?
Пантера засмеялась и ткнула в сторону непонятной волчицы.
- Ну, ты же в зеркало смотришь!
Селена оглянулась: волчица повторила и это движение.
- Это зеркало – новейшее изобретение наших алхимиков, - пояснила кошка. – В его отражении можно увидеть себя саму. Ну, как на воду смотришь… Я понятно объяснила?
- А-а-а… - протянула вервольф. «Дак вот я теперь какая» - подумала она. Селена видела высокую стройную девушку-волка. Длинная светло-серая шерсть на голове волнами струилась по спине. Мускулистый живот мерно вздымался при дыхании. Серебряные глаза сверкали, отражая солнечный свет из окна.
- Этот черный корсет отлично тебе подойдет! – протянула новую одежду Ирмиррит. Волчица приняла сверток и развернула. На ковер упала длинная прямая юбка черного цвета. В лапах остался кожаный корсет с кружевами и толстыми шнурками.
- Давай помогу затянуть? – предложила кошка. Затем подошла к Селене, подняла с пола юбку и подала. Отдав корсет, волчица развязала шнурочки и влезла в юбку.
«Вроде ничего…» - решила она, оглядывая себя в зеркале. Ирмиррит тем временем распустила шнуры и надела корсет на волчицу. Селена почувствовала, что стало труднее дышать, как стянуло живот…
- Терпи, привыкнешь, - пропыхтела от напряжения пантера, делая последний узел.
- Ага, - хрипло отозвалась обладательница тонкой талии, вспоминая, что уже слышала сегодня подобные слова. Затем высвободилась из лап кошки, тяжело дыша.
Вновь посмотрев в зеркало, волчица осталась довольна произведенной жертвой.
- Сколько времени я пробыла в башне? – спросила она Ирмиррит. Та нахмурила лоб.
- Часа два…наверное, - неуверенно призналась она. – Но у нас есть еще куча времени до заката, это точно.
- Тогда пойдем гулять. Мне надо домашнее задание сделать.
Ирмиррит кивнула, и подруги покинули покои. При этом пантера закрыла дверь с внешней стороны и повесила веревку с ключом себе на шею.
- Надеюсь, не потеряем, - хихикнула она.
- Надеюсь, - эхом отозвалась Селена, пытаясь идти прямо. Корсет, конечно, красиво. Но из-за него идти стало еще тяжелее.
- Это тебе Дэрэк дал? – спросила она.
- Ага. Ну, я к нему постучалась. Там этикет и все такое соблюла. Ну, он мне и говорит, типа вот одежда. Только-только наши мастера сделали, ровно на волчицу.
- Странно…
- Почему? – не поняла Ирмиррит.
- Ну откуда они могут знать, что я превратилась? Никак специально подговорили Эскитану…
- Как-то ты больно грубо, - поморщилась кошка.
- Да нет, просто рассуждаю логически, - пожала плечами ученица мага.
Идя по очередной галерее, волчица заметила топтавшегося у двери молодого вампира, нервно поглядывающего в ее сторону. Заметив ее взгляд, парень смутился и попытался удрать. Но его окликнула как всегда радостная кошка:
- Шанрей! Привет!
- Здравствуй, Ирмиррит… - промямлил тот, отводя глаза от Селены.
- Знакомьтесь. Селена! Шанрей – мой бывший однокурсник! – представила их друг другу пантера.
Шанрей улыбнулся, блеснув клыками, и тут же снова смутился.
- Ты откуда? И куда? Пойдешь с нами? Мы как раз собирались немного прогуляться, - лукаво спросила однокурсница вампира.
- Ээ…в другой раз. Я спешу. Мне... ээ…в библиотеку. Да, в библиотеку – домашнее задание делать!
Молодой вампир еще раз улыбнулся, чуть покраснел и стремглав побежал в совсем другую от библиотеки сторону.
- Чего это он? – удивилась наивная волчица. Ирмиррит захихикала и потащила Селену дальше.
- Странно даже. Ведь ты ему жуть как понравилась! - продолжала смеяться подруга. – Ты видела? Видела?! Я впервые в жизни увидела краснеющего вампира! Вот ужас то…
- Я? – потупилась волчица. – Я ему понравилась? А такое возможно?
- Ну, учитывая то, что мы только что с тобой наблюдали, то, думаю, да. В общем, как бы там ни было, а мы идем гулять!
- Сначала к брату, - напомнила волчица. Кошка утвердительно кивнула и свернула по разветвленной галерее налево.
Очутившись у лестницы, Селена и Ирмиррит спустились на этаж вниз. Вервольф узнала коридор и помчалась вперед, предвкушая, как расскажет обо всем Азару. Вот тот удивится!
Ирмиррит догнала Селену у входа в Эльрик. Постучавшись, подруги принялись ждать. Ответа не было. Селена потянулась дернуть дверь, но кошка вовремя ее оттолкнула.
- Слушай, я знаю Дэрэка. Если он не открыл в течение короткого времени, значит или не хочет – не советую его беспокоить! – или его нет. А, уходя, он дверь запирает и на замок, и магически. Так что предупреждаю – не хочешь лишиться лапы – не пытайся открыть покои!
- А куда он мог уйти? А как же Азар?
Пантера задумалась. На лбу появилась знакомая напряженная складка.
- Ну, видимо твой брат уже отправился в Диккен-Малур, - наконец сказал она. Селена понуро опустила голову. Это известие ее серьезно огорчило.
- Ладно. Пошли гулять. Проведешь мне экскурсию.
* * *
Азар не долго стоял посреди комнаты. Изгнав страшные образы крови, он уселся в багровое кресло, подвернув под себя лапы, и принялся наблюдать за тикающей штуковиной. Она ритмично двигала стрелки от одного символа к другому. Волк ничего из этого не понял и тяжело выдохнул. Злость успела немного остыть, но ярость еще кипела внутри. Азару совсем не хотелось здесь сидеть, не хотелось учиться в какой-то военной школе, вообще не хотелось пребывать в замке демонов. Его манили на волю инстинкты и обязанности. Даже то, что он может найти здесь ответы практически на любые вопросы, его не волновало. Волка звал пророческий сон и образ мамы, притом, что никакого Аубардалейна быть не должно было.
Пустующий взгляд юного волка наткнулся на зеркало в золотой раме. Фыркнув, Азар отвернулся. До него быстро дошло, что это всего лишь какой-то магический фокус и не более. Хотя чуть позже это его все же заинтересовало.
Будущий воин встал, потянулся и подошел к зеркалу. Из него на волка глядел бунтарского вида крупный зверь, темная шерсть которого была вздыблена на загривке.
Волк услышал шорох открывающейся двери, и устало повернулся в ту сторону.
- Азар, - обратился к нему вошедший Дэрэк, - планы изменились. Ты отправляешься в казармы Диккен-Малур прямо сейчас. У меня срочное задание, и я не могу оставить тебя одного без присмотра. Тем более в моих покоях.
Волк молча уставился в одну точку, выражая собой полное безразличие. В его глазах читалось нечто «а не пошли бы вы?».
- В таком случае следуй за мной.
Азар и полудемон вышли. Дэрэк что-то шепнул, дверь щелкнула и на мгновение окуталась черной дымкой. После они пошли по коридору, мимо нескольких других дверей. Одна из них была приоткрыта, и волк сумел разглядеть гигантский зал. Он весь был заставлен огромными книжными шкафами. Больше Азар ничего не увидел, поскольку уже прошел мимо.
- А, это наша библиотека, Лайамр. Даже ее хранитель не знает точного числа имеющихся в ней книг, а ведь живет там уже более двухсот лет, - не оборачиваясь, пояснил полукровка.
Спустившись по лестнице на три пролета, будущий ученик и его провожатый оказались на первом этаже замка. Дэрэк уверенно направился вперед, Азар – за ним. Идя по галерее, полуволк встретил какого-то демона в желтом плаще и с изогнутыми рогами. Этот самый встречный напомнил Азару старого горного барана с козлиной бородкой, которого он мельком видел в Алоналах.
Сказав демону пару слов на непонятном языке и соблюдя все нормы этикета, полудемон и демон разошлись.
Наконец, молодой волк и Дэрэк достигли большой залы, застланной коврами и заставленной различными столами. По всей зале туда-сюда сновали чертята, шлепали печати хмурые демоны, стояли длинные очереди.
- Нука ввел новый закон: все посещающие Аубардалейн должны обязательно пройти регистрацию, заполнить подробную анкету и получить специальный пропуск на определенную территорию замка. Развели тут бухгалтерию, уроды… - сплюнул полукровка, когда они с Азаром проходили по зале.
Шум стоял невообразимый. Множество самых разных существ от темных эльфов до мелких бесов стояли в очередях на печать, писали анкеты, ждали своих товарищей или просто тихо кипели в сторонке.
Выйдя из регистрационной залы, волк и Дэрэк попали в небольшой полукоридор-полукомнату. Демонесса в строгой белой блузке и с тугим пучком волос на голове сидела за столом. Заметив их, она оторвала взгляд от книги и поинтересовалась, куда волки направляются.
- Сарлин, я Азара в Диккен-Малур веду, приказ Нуки. Можешь даже не записывать – он сюда в ближайшие два месяца точно не вернется, - ответил Дэрэк.
Суровая вахтерша вновь уткнулась в книгу, как-будто ничего и не было.
- Привыкай. У нас тут теперь строгий учет. Хотя с этой дамочкой я хорошо знаком, поэтому сейчас можно без рутины. Эх, та еще стерва, эта Сарлин.
Массивные железные двери, испещренные причудливыми узорами, распахнулись. В привыкшие к искусственному свету глаза Азара ударили солнечные лучи. Дэрэк сощурился и двинулся вперед, стараясь без необходимости не смотреть в сторону солнца. Ему, как существу демонической крови, солнечный свет был не особо приятен. Гораздо ближе ему были сумерки.
Волк со своим провожатым шли по широкой дороге. Ограда ограничивала территорию вокруг замка. Ее застроенные концы уходили ввысь.
- Хех, необычный заборчик, - как обычно прокомментировал полукровка. – Волшебный такой заборчик. Видишь, ярко-красные камни, вставленные в решетку через равные промежутки? Рубины. Не один нахальный дурак пытался их спереть. И не одну кучку пепла пришлось потом убирать.
Юный волк пожал плечами, параллельно вертя головой по сторонам. «Да-а-а, - подумал он. – Отсюда точно не выбраться. Разве что крылья вырастут».
Двор был воистину большим. Голая земля, несколько крючковатых деревьев странной формы и скамейки, разбросанные тут и там – вот и вся его обстановка. Печально и тихо. Очень тихо, особенно в сравнении с регистрационной залой Аубардалейна.
Выложенная камнем дорога как бы сама бежала под лапами. При этом Азар и Дэрэк встретили нескольких очень спешащих вампиров, которые, к слову, об этикете не забыли. Но один очень горделивый дроу прошествовал мимо полудемона, будто его им не существовало. Дэрэк выдохнул струю дыма. Такое отношение к своей личности он не терпел, как приближенный Нуки. И каждый был просто обязан выказывать ему знаки почтения – ведь в замке соблюдались очень строгие правила относительно вежливости, нарушение которых строго каралось. Однако сейчас полукровка спешил, чтобы зацикливаться на этом грубияне. В следующий раз поблажки не будет.
Обменявшись приветствиями со стражниками – серьезными вампирами при полном обмундировании – Азар и Дэрэк вышли за ворота. Те за ними тут же захлопнулись. Вокруг простирались бескрайние поля. Все та же унылость царила здесь – серая земля и сухие деревья. Пустыня, где заблудились многие путники, затерявшись в собственных мыслях и смятениях.
Лишь одно обновление дополняли этот «пейзаж». От ворот отходили в разные стороны несколько дорог с указателями, прочитать которые, разумеется, волк не смог. Повернув голову влево, будущий воин заметил черное здание с невысокой башенкой посередине.
Шли они не долго – Диккен-Малур оказался гораздо ближе, чем прикинул Азар. Вблизи же это оказался совсем небольшой замок со странной башней, как бы пристройка Аубардалейна, но «оторванная от него». Двор школы воинов был так же огорожен, но не заколдованной решеткой, а колючей проволокой со следами чей-то крови и пробегающей по ней слабенькой молнией.
Полукровка позвонил в тяжелый колокол. Ему на встречу выскочили два стражника, один из которых поспешно натягивал верхние латы, а другой запутался в голубом плаще.
- Здравия желаем, сэр Лан-Батасдей! – дружно проскандировали они. Дэрэк кивнул.
- Надеюсь, вы понимаете, что я просто обязан доложить? – поинтересовался он. Бледные вампиры стали белее мела. – Но вам сегодня очень повезло: я спешу. Это Азар. Новобранец. Его к начальнику школы. Все ясно? Бегом марш!
Вампиры подтолкнули волка. Тот оглянулся, а полудемона уже и след простыл. Зарычав на наглого стражника, пнувшего новобранца под бок, Азар вошел под конвоем на территорию своей новой школы. Как он понял, здесь ему придется провести как минимум два месяца.
Миновав двор, заставленный беговыми тропами и различными спортивными снарядами, молодой новобранец ступил под сень Диккен-Малур, не ожидая от предстоящей учебы ничего хорошего.
Глава восьмая
Волчий командир
- Сэр, новобранец прибыл!
Сверл отвернулся и задумчиво уставился на запотевшее от дыхания стекло.
- Сэр? Командир Сверл?
Майор мотнул головой. Стражник отдал честь и умчался с глаз долой. Сверл вздохнул, от чего на стекле проступили капельки влаги. «Новобранец, - подумал он. – Очередной комок шерсти, сопливый щенок, или того хуже, отнятый у матери котенок». Нет, с него этого уже довольно. Каждую весну Нука отправляет несколько отрядов по близлежащим селам и маленьким городкам, дабы забрать часть тамошних подростков на обучение военному искусству. И большинство этих неумех достается Сверлу. Делать нечего, приходится из слюнявых дебилов-фермеров создавать боевые машины убийства. Майору это уже порядком осточертело. Каждый год одно и тоже! Кратчайшие сроки на подготовку, и все воины отправляются на очередную войну для того, чтобы потом сжечь горы трупов. И каждый раз Сверл обязан присутствовать при кремации. Зачем? Да просто чтобы видел, для чего он их обучал, для чего убивал в них чувства… Для чего их отняли у родных и близких.
И каждый раз среди новобранцев обязательно был тот, что закладывал в душу Сверла некие надежды. Тот, кого майор искренне начинал любить… И на кого впоследствии с мутным взглядом смотрел при сжигании. Кто лежал среди кровавых тел и горел вместе с ними. И теперь, когда рекрутские наборы уже были совершены, когда уже начались тренировки и Сверл с облегчением не нашел среди юношей любимчика, прибыл еще один нежданный…
Командир провел лапой по стеклу, размазывая грязные капли влаги, обтер лапу о занавески и вышел из своей комнаты.
Был обеденный перерыв, и ученики с радостным гулом терлись в столовой. То был один из немногих больших перерывов, дозволенных новобранцам. Проходя мимо бушующей молодежи, Сверл невольно вспомнил себя, такого же прыщавого юнца, как и эти фермеры. Но он происходил из древнего рода генералов. Его отец дослужился до этого титула. Его дед перерос этот титул. Прадед помнил еще те времена, когда мать Нуки только только родила правителя на свет… А дед его прадеда служил фельдмаршалом у великого Олириинтаршана, правителя северных земель, самого доброго и уважаемого короля, которого помнил Бариаун. И теперь он, Сверл, главнокомандующий Диккен-Малур и по совместительству командир третьего отряда, военнослужащий в тысяча каком-то поколении, обучал молодых воинов у Нуки. Самого Сверла воспитывали в таких жестких условиях, что при одном движении глаза своего командира юный Сверл уже знал, что от него требуется, и бежал это исполнять.
Но сейчас уже не те времена. Эти юнцы думают, что хуже дисциплины Сверла нет ничего. Как же они ошибаются… Майор с горечью вспоминал каждый миг своего подросткового возраста. Да эти щенки должны быть ему благодарны! Он любит их, несмотря ни на что. И обходится с ними как отец. Отец, посылающий своих детей на фронт. Отец, который знает, что они вряд ли вернутся домой.
* * *
Азар оскалился на вампира, который во второй раз пнул его.
- Будешь рычать, по зубам схлопочешь, - голос был явно адресован ему.
Вампир отошел метра на два от Азара и отдал честь. Второй стражник повторил жест.
- Здравия желаю, сэр!
Командир кивнул.
- Ты новобранец, да? – поинтересовался он у Азара. Не дождавшись ответа, Сверл почесал подбородок, провел лапой по усам и усмехнулся. – Здесь тебя научат хорошим манерам. И не только! Стража, отвести его в казарму… Какая у нас свободная? А, точно! Номер 13. Хорошее число, ничего не скажешь. Там как раз одно место свободно. Ну, что встали? Шагом марш.
Стражники вновь отдали честь и стройным шагом повели волка вглубь здания. Сверл, оставшись один, критически упрекнул себя. Похоже, все начинается с начала. Этот крупный волк совсем не тот, с кем он привык иметь дело. Сверл вообще впервые видел волка на четырех лапах. Конечно, он был знаком с Дэрэком. Но тот – наполовину демон. Да и знакомых среди магов у майора отродясь не было. Этот же наглый новобранец, позарившийся на ногу одного из вампиров, был чистокровным волком-необоротнем.
- Жаль будет парнишку. Он довольно смелый, раз огрызнулся на Тихра. Никто из прежде виденных мною учеников не смел так наглеть… - вслух подумал Сверл. Повернувшись на каблуках, он ушел обратно в свою комнату разрабатывать план ближайших тренировок.
Это была серая, ничем не примечательная комната. Одно печальное окно в черной раме было до блеска отполировано кем-то. На полу лежали пять подстилок. Четыре из них были аккуратно застелены. Самая крайняя, у двери, представляла собой старый матрац с темным пятнистым покрывалом. При виде этой «кровати» становилось понятно, что на ней точно никто не спит.
На противоположной стене, рядом с окном, висели несколько грубо сделанных полок. Резьба по краям изображала различные клинки. Но на двух полках были вырезаны все различные типы стрел и болтов для луков и арбалетов. На этих полках (опять же кроме одной) лежали кое-какие вещи: зубные щетки, гребни, тряпки, запасные частицы каких-то инструментов и всякая подобная дребедень. А еще в глаза бросался трехногий табурет, стоявший в дальнем углу. На нем покоилось корыто с чистой дождевой водой.
За Азаром тут же захлопнулась дверь. Он остался в полнейшем одиночестве в этой серой комнате. Скучая, он уселся на крайнюю подстилку, явно предназначенную ему, и еще раз огляделся, обдумывая свое теперешнее положение. Вообщем то, все складывалось не то чтобы очень хорошо, но явно не так плохо, как могло бы быть. Злость успела остыть, и ей на смену пришла какая-то унылость, похожая на эту самую комнату.
Краем глаза волк приметил лист пергамента, привешенный к двери. Приглядевшись, он понял, что это мишень, из которой торчали несколько болтов.
- А ты уверен, что старина командир действительно принял новенького?
- Ага. Я слышал, это волк. Причем самый обыкновенный. ДАЖЕ НЕ ОБОРОТЕНЬ!
- Не оборотень? Что за глупость…
Дверь комнаты распахнулась в нее ввалились (по-другому и не скажешь), четверо интереснейших личностей, двое из которых активно обсуждали новоприбывшего Азара. Тот вскинул голову и встретился взглядом с тем из них, худощавым пантерой, который не верил своему приятелю относительно новобранца-волка. Пантера шел первым и, не успев докончить фразу, так и остался стоять с разинутой пастью. Еще трое будущих воинов толпились у него за спиной, ругаясь и пиная кота. Когда тот, наконец, соизволил немного отойти, то его приятели так же встали как вкопанные.
Первым подал голос высокий темный эльф с длинными белыми волосами, собранными в тугую косу:
- Хей… Дак вот же он, новичок…
- Да? Где? – услышал Азар еще один голос, принадлежавший волку-оборотню. Он выскочил из дверного проема последний, немного запыхавшийся и от того еще более странный на взгляд Азара. – Инфест! Про кого ты говоришь?
- Если ты немного опустишь голову, то поймешь и перестанешь тупить, - толкнул его Инфест. Волк послушался, и его голубовато-серые глаза наткнулись на внешне непринужденного новобранца. Тот при виде своих новых соседей внутренне напрягся.
- Ой… Привет… - смутился будущий воин и, стараясь стать как можно более незаметней, спрятался за спины товарищей. Но его острые волчьи уши, предательски подергивающиеся, были хорошо видны из-за плеча еще одного дроу.
- Не обращай на него внимания, - хихикнул, наконец пришедший в себя, кот. – Это Дэгстен. Он у нас весь такой деликатный, скромный, чувствительный блин.
И трое друзей расхохотались, даже сам Дэгстен выдавил из себя смешок. Так, для общего настроения.
- В общем, вижу, ты не особо разговорчивый, - первым перестал смеяться кот. – Прости мою невежливость… Мы… я… ну мы не знали, что…
- Что ты уже прибыл! – вдруг выпалил Дэгстен. И тут же вновь спрятался обратно, сделав ангельский вид в стиле «А я что? А я ниче!».
На этот раз захихикал уже сам Азар. До этого времени он пытался казаться серьезным, но эта четверка убила его наповал.
- Меня Азар звать, - представился новобранец. – И теперь мне здесь жить, с вами.
Волк даже улыбнулся, чему сам и удивился впоследствии.
Приятели одобрительно закивали, мол ладно, живи уж, разрешаем!
- Ну, с Дэгстеном ты уже познакомился, - прервал паузу эльф. – Я Инфест, лучник…
- Ученик ты! – перебил его другой дроу.
- Угу, спасибо за напоминание, товарищ соученик! – по-доброму пихнул его Инфест. – Это мой брат, Агран, - представил он этого самого соученика. – Агран – арбалетчик, любитель покидать дротики в физиономию нашего наставника по стрельбе. Видел мишень на двери? Там обычно висит изображение товарища подполковника Реста.
- Вчера пришлось снять, - с сожалением добавил Агран. – Картинка то совсем в клочки порвалась! Надо будет Винру попросить новую нарисовать – он у нас спец по картинкам и, в особенности, карикатурам!
Четверка вновь разразилась хохотом, а Азар впервые за последнее время подумал, что ему нравится его общество.
- А я Эмрун, - вставил свое слово пантера. – Мечник! – горделиво добавил он. Азар хмыкнул.
- Мечник! Подумаешь! Да наш тихоня Дэгстен много круче тебя на саблях фехтует! – заявил Инфест. Эмрун ощетинился и зашипел – в шутку конечно, но вышло впечатляюще.
- Слыш, Азар! А ты откуда? Не из местных деревень как мы, верно? – вдруг спросил Агран. Волк потупился.
- Ну…мы с сестрой сюда случайно забрели. В смысле на территорию Нуки. Нас Дэрэк выследил и в замок притащил… Вот, - выдавил из себя новичок. Приятели переглянулись.
- А откуда сами-то будете?.. – снова вопросил Агран.
- Не знаю, - вздохнул Азар. – Вернее знаю, но вы вряд ли такое место знаете. Мы с сестрой проделали очень долгий путь… Наш родной дом – лес Трелонринель, что в нескольких днях пути по ту сторону гор Алонал.
После этих слов повисла какая-то странноватая тишина. Азару даже показалось, что его новоиспеченные друзья дышать перестали.
- Трелонринель, говоришь? - протянул Инфест. – Если память мне, да и всем остальным, не изменяет, то старая черная воительница пришла именно оттуда. По крайне мере, так говорится в легендах. Сказки об этом лесе ныне рассказываются детям. А те, что постарше, любя послушать истории про легендарную Черную!
Азар даже не вздрогнул. И не удивился. В глубине самого себя он ожидал услышать нечто подобное, ведь как только они с сестрой оказались в Аубардалейне, то только одно и слышали: черная, черная, черная…
- А имя этой самой воительницы в легендах случайно не упоминалось? – невинно поинтересовался сын легендарной Черной.
Темные эльфы дружно завертели головой из стороны в сторону, пантера промолчал, а Дэгстен неожиданно воскликнул:
- Я думал, ее так и звали – Черная…
Звонок, оглушительный звон колокола, заставил всех пятерых тревожно оглянуться на дверь.
- Азар, ты в какой группе? – спросил волка Эмрун, когда они вышли из комнаты.
Эльфы тут же поспешили по коридору и скрылись за поворотом. Дэгстен покрутился на месте, яростно вспоминая куда идти, и тоже умотал.
- Понятия не имею, - пожал плечами волк.
Эмрун с секунду подумал и потащил Азара за собой.
- Полегче! Не тронь загривок! – огрызнулся новичок.
- Прости! Но мы спешим, не то командир Сверл ругаться будет за опоздание. Он – начальник третьего отряда, он и разберется в твоем графике, - кот выпустил холку Азара и побежал еще быстрее. Волк еле поспевал за ним – такой прыти у кошки он еще ни разу не встречал! Хотя и с кошкой он виделся всего один раз – со снежным барсом, случайно забредшим в их лес. Но барс немедля забрался на дерево и преспокойно просидел там сутки, пока Азару не надоело его караулить.
Поворот, еще поворот, развилка, широкий коридор, снова поворот, спешащие курсанты, большие двери – все это мелькало и смешивалось в глазах волка, видящего перед собой только черный хвост Эмруна, тоже беспорядочно вертевшегося в пространстве. Если бы это видела его сестра, то картина показалась бы ей до боли знакомой. Ну просто сплошное дежа вю!
Добравшись до места, новобранец увидел, что он, Эмрун и еще десять учеников находятся в большом зале. Деревянный пол, деревянные стены, деревянный потолок, три больших окна и стойка с оружием – такой вот «красивый» был зал. Мечники выстроились в ряд. Кот с волком поспешили присоединиться к ним. По разношерстному ряду, где даже парочка вампиров затесалась, прошелся шепот при появлении Азара. Но он тут же смолк, потому что в дверях показался командир Сверл, тот самый волк, с которым уже встречался Азар.
- Смирно! – прогромыхал он, едва войдя в тренировочный зал. Ученики мгновенно утихли и застыли, будто каменные статуи. Азар последовал их примеру. Сверл сразу же заметил некую особенность в конце шеренги юных бойцов.
- Азар, выйти из строя, - приказал он.
- Сделай шаг вперед, - чуть слышно пробормотал Эмрун, почти не размыкая губ и не делая вообще никаких движений.
Волк повиновался.
Сверл призадумался.
- Новобранец Азар, в какой отряд вы входите? – наконец поинтересовался он.
- Не знаю, - честно ответил тот и поспешно прибавил, наученный горьким опытом общения с главой демонов, - сэр.
- Почему вы не знаете? Разве Тихр вам не сообщил? – недоуменно поинтересовался командир.
- Нет, сэр, - отозвался волк, - не сообщил.
Сверл сделал себе в воображаемом блокнотике пометочку о не очень хорошей работе одного из вампиров.
- В таком случае, номер вашего отряда сообщу вам я, - майор еще немного подумал, припоминая приказ Нуки, и громогласно сообщил. – Ваш отряд девятый.
Эмрун позволил себе сглотнуть, но не больше. Отряд 9! Это жестоко…тем более по отношению к новичку. В этом отряде обучают свирепых воинов, сражающихся без оружия и без доспехов. Выпускники отряда номер 9 являются примером настоящих берсерков. Там после года изнуряющих тренировок, вечных понуканий, розг за малейшее неповиновение или движение не в ту сторону, выживают вообще не все. И при этом, как рассказывают, половина выживших лишается рассудка. Да и зачем нужен рассудок, по мнению командиров, тем, кто все равно погибнет в бою?
- Отправляетесь на тренировочное поле к командиру Ррукну. Эмрун! Проводить новобранца Азар и тут же возвращаться обратно. Вам понятен приказ?
- Да, сэр, - в один голос сообщили ученики.
* * *
- Сочувствую, Азар, - заговорил первым кот, когда они вышли в коридор. – Надеюсь, у тебя сила воли и духа большая, иначе подохнешь на тренировках. Этот девятый отряд – сущий ад, уж поверь.
- Сущий ад – в голове Нуки, - пошутил Азар. Эмрун хихикнул вместе с ним, но тут же замолчал, боязненно поглядывая по сторонам.
- Ты поосторожней, у тебя язык, похоже, очень острый. Дак Ррукн тебе его мигом отрежет сегодня же. Помалкивай, да выполняй, что приказывают. Мы с парнями полтора месяца здесь, но уже усвоили это главное правило.
- Да понял я уже, понял. После общения с Нукой сразу же понял, - оборвал его предостережения Азар.
Они миновали несколько поворотов и оказались перед закрытой темно-серой дверью, на которой висели цифры 69.
- Ну, удачи! – Эмрун тихонько толкнул волка вперед и побыстрей убрался обратно в зал фехтования.
Волк набрал в грудь побольше воздуха и постучал. Тут же перед его носом дверь распахнулась и выросла фигура довольно большого демона, обнаженного по пояс. Капли пота блестели на его коже, под которой перекатывались внушительные мускулы. Злющие красные глаза сверкали недобрым огнем, а некрупные черные рога чем-то смахивал на бараньи, что, однако, ничуть не мешало командиру Ррукну иметь устрашающий вид.
«Тупой солдафон» - подумал Азар, а вслух произнес:
- Командир Ррукн, новобранец Азар прибыл по распоряжению майора Сверла.
Едва он это сказал, как великан рассмеялся.
- Ты? Азар? Я, конечно, все понимаю… но такая козявка! – и он вновь разразился хохотом.
Волк старался не выказывать своей злости относительно поведения этого красного урода, и у него это вроде получалось.
«Хочешь чего-то добиться – имей терпение!» - так когда-то говорила его мать. Теперь Азар понял всю ценность этой фразы.
- Ладно, отставить разговоры! Раз уж тебя сюда послал сам Сверл, значит, из тебя может выйти толк… но этот толк мы будем выбивать ежеминутно!
Он оглянулся назад.
- Эй, бездельники! Хватит глазеть, перерыв никто не давал! – гаркнул он. Пожалуй, сравняться с ним в этом искусстве мог разве что только сам Нука, да и то в самом недобром расположении духа.
Тремя часами позже обессиленный Азар ввалился в комнату, которую отыскал не без помощи какого-то курсанта. Там уже собрались четверо приятелей, и Дэгстен восхищенно рассказывал о своем сегодняшнем уроке. Дроу слушали с интересом, а Эмрун постоянно хмыкал, не воспринимая всерьез боевой танец с двумя саблями.
- Эй, а вон и новичок вернулся! – прервал оборотня Инфест. – Ну, как там, у Ррукна-то? Рассказывай давай!
Азар только отмахнулся и упал на свою подстилку. У него не было сил даже на какой-нибудь понятный звук. Парни понимающе покивали, а кот вдруг неожиданно о чем-то вспомнил. Порывшись в карманах, он достал бумажку и положил рядом с волком. Тот приподнял голову и увидел множество символов, смысл которых до него не доходил.
- Ты чего, читать не умеешь? – удивленно вскинул брови Агран. – Придется тебе, Дэг, научить его в кратчайшие сроки, - обратился он к затихшему Дэгстену. Тот издал некий утвердительный звук.
- Отдыхай, волк, - усмехнулся Инфест. – Это было последнее занятие на сегодня. Утром все начнется по-новой. Плюс еще будешь учиться читать.
И Дэгстен закивал:
- Уга.
Глава девятая
Демон в Криле
Дэрэк медленно шел по грязной каменной дороге, заплеванной множеством живущих здесь существ. Вокруг громоздились кучи помоев, какие-то огрызки и остатки еды.
«Грязные свиньи» - поморщился полукровка, обходя очередную раскисшую лужу.
Сам по себе Криль был довольно большим торговым городом. Но полуволк забрел в самый бедный его район, где должен был встретиться со своим связным. Связной запаздывал, и Дэрэк начинал злиться.
Проходя мимо нескольких старых бараков, покосившихся от времени и по содействию хулиганов, демон заметил нечто, что привлекло его внимание и заставило на некоторое время забыть о припозднившемся связном.
У мусорных баков («Зачем они здесь нужны?» - подумал про себя Дэрэк) стояли двое незнакомцев, один из которых был невысоким даже по меркам его народа гномом, а другой скрывал свое лицо под капюшоном. Однако демон наметанным глазом приметил кошачий хвост, на мгновение выглянувший из-под плаща. Эти двое отчаянно спорили, при этом гном еще и повизгивал от возбуждения, а кот шипел на него. Дэрэк отошел в тень и подернул ухом, прислушиваясь к подозрительной беседе, в которой мелькнуло имя Лан-Батасдей.
- Заткнись, тварь, - прорычал «плащ».
Гном попятился, но напора не убавил. Дэрэк, даже до предела прислушиваясь, не смог разобрать быстрое бормотание на гномьем языке. Это его раздражало сильнее, чем связной, который недальновидно решил задержаться.
- Я сказал, заткнись! Я, черт побери, жить хочу! – вновь зашипел кот.
Гном подпрыгнул и вновь затрещал как ненормальный.
- Если ты не перестанешь визжать, то твой холодный труп найдут завтра утром в сточной канаве! Ты знаешь, запугивать я не люблю. Я сразу приступаю к выполнению сказанного.
Карлик на мгновение замолчал, призадумавшись. Потом кивнул и заговорил более медленно и даже на Общем языке.
- Хозяин обещал хорошую плату!
- Ты уже десятый раз про плату говоришь. Мое слово нет! Я лучший наемный убийца этого города, но Лан-Батасдей даже мне не по зубам. Чего твой хозяин так трясется по поводу полукровки?
- Не твое дело! – буркнул он, за что сразу же получил сильный пинок в живот.
- Черт, - с сожалением проговорил «плащ». – Я ведь целился в пах… Низковат ты все-таки, Гулк.
Гном сердито подпрыгнул, по-свинячьи взвизгнул и продолжил верещать.
- Тебе же труда не составит проникнуть в замок! Ну, там по канализации, переодеться, по стене залезть… Ты ж профессионал! А там подстроишь несчастный случай Мало ли что может случиться вечерком. Канделябр там упадет али трофей какой на голову нашему дорогому полукровке свалится. Или же отравленную стрелу… Точно! Его ведь и отравить можно. Чем не способ? Ты ж сам все знаешь, как, что и где делать. Хозяин ну очень просил и даже половину суммы вперед передал. Ну, чтобы ты точно согласился. А на случай твоего отказа он предложил еще один вариант! Помнишь Делирию? Он тебе ее отдаст! Как узнает, что полукровка мертв, сразу отдаст!
- Стоп, стоп… Притормози, чокнутый гном. Делирия? Младшая дочь? Удивлен, удивлен… Даже, знаешь ли, поражен… - кот заурчал и сильнее надвинул на голову капюшон.
Дэрэк цокнул языком и покачал головой. Такие разговоры ему никогда не нравились. Конечно, многие мечтали его смерти… И многие посылали к нему наемных убийц. А тут ему приходится быть невольным свидетелем таких торгов! Нет, полуволку еще ни разу не приходилось видеть, чтобы за убийство платили младшей дочерью. А что, очень оригинально придумано.
- Ну так что, Гарольд? – подмигнул Гулк «плащу». – Ты согласен? За убийство какого-то полукровки получишь в плату прекрасную юную девушку. Ей богу, щедрость хозяина не знает границ!
- Гулк… - протянул тот. – Иди и передай своему хозяин такой ответ…
Последовала заминка. Дэрэк был уверен, что убийца согласится на этот контракт, а Гулк чуть из штанов не выпрыгивал от радости.
- Нет! – за ответом последовал еще один пинок, и гном ласточкой улетел в мусорный бак, и оттуда до полудемона долетели разнообразнейшие ругательства на Общем языке вперемешку с гномьим.
Посмеиваясь, полукровка перевел взгляд обратно, но «плаща» уже не было. «Сразу видно, профессиональный наемный убийца» - подумал Дэрэк. В этот момент он заметил приближающегося связного.
- Тебе повезло, что у меня настроение хорошее, дорогой мой, - вместо приветствия и все еще давясь смехом, сказал полукровка.
Связной опешил:
- Прошу меня простить, мой господин, но по пути у меня возникли некоторые проблемы. Здесь, знаете ли, небезопасно находится. Я имею в виду Криль.
- Это почему же? - смерил его тяжелым взглядом Дэрэк.
Бедный эльф аж в комок весь сжался и выдавил:
- Меня пытались убить, сэр. Вот причина задержки.
Полукровка повернулся к нему спиной и пошел в другой конец переулка, ведшего к выходу из района бедняков.
- Меня каждый день пытаются убить. Но мне это не мешает являться вовремя на встречу, - медленно проговорил он, неостанавливаясь.
Эльф последовал за ним, понуро опустив голову. Ему как всегда не везет. Сначала были проблемы с теми, к кому Дэрэк его послал. Затем какой придурочный орк напал на него, размахивая секирой. Теперь вот из-за этого орка он разозлил полукровку, чего никак делать не стоило. В общем, весь день к чертям.
- Что тебе удалось узнать? – прервал эльфийское саможаление Дэрэк.
Связной тут же выпрямил спину и заговорил:
- Мне удалось переговорить с Аграхом. Он сообщил, что его сын только что вернулся из своего путешествия, но ни с кем не разговаривает уже три дня. Сам кузнец категорически отказался пускать меня к нему.
- А ты сказал, от чьего имени пришел к ним? – поинтересовался полуволк.
- Так точно сэр. Но даже ваше имя не подействовало на него. Аграх буквально вышвырнул меня на улицу и захлопнул дверь.
Дэрэк вздохнул и остановился. Затем поглядел на перепачканного в крови и грязи связного и снова вздохнул.
- Знаешь, вот я понять не могу. Неужели Нука не может выбрать нового Гонца из тех, что у нас имеются? Почему обязательно надо посылать меня в такую даль да еще к таким придуркам?
- Не знаю, сэр, - пожал плечами эльф. – Но осмелюсь предположить, что нашему господину важно, чтобы гонец был не из наших. Ну, в смысле не из замка.
Полукровка взглянул на серую пелену, прикидывающуюся небом, и кивнул.
- Думаю, ты прав.
Дэрэк вдохнул прохладный городской воздух. Да, он сильно отличался от привычного газа с привкусом серы, витающего на территории Серости. Этот же прозрачный воздух был непривычно свежим и отдавал запахом листвы от изобилующих в округе деревьев.
Полукровка взглянул на небо, чья чернота была усыпана мириадами звезд, словно светлячков. Он только что покинул таверну «Два меча», хозяином коей являлся его старинный друг, темный эльф по имени Марам-де-Люф. Этот бывалый вояка повидал не одну битву. На его эбонитовом лице, обрамленном копной белоснежных волос, красовался не один шрам. В особенности была знаменита серая полоска кожи, идущая от начала правого глаза до правого же уха, пересекаемая еще одной полоской поменьше, идущей от брови до скулы. Этот шрам, об истории происхождения которого не помнил сам его владелец, был причиной его имени. Насколько Дэрэк помнил, с языка дроу марами означало полосы, а люффос – рассечение, крест.
Эта крильская таверна, где временно жил полукровка, прославлена тем, что в ней собираются самые «темные» существа со всей империи Тур-Лан. Ассасины, простые убийцы, воры, мастера запрещенных и закрытых гильдий, чернокнижники, некромаги… Весь сброд приходит сюда чтобы заказать убийство, провести важную встречу или просто хорошо выпить с братьями по делу. В общем, идеальное место для незаконности. Сам Марам-де-Люф строго следит за порядком своей любимой таверны. Он даже на охрану не поскупился, нанял орков из Гильдии бойцов на постоянную работу с проживанием. И не зря, поскольку знал, какие гнусности могут твориться без должного наблюдения. Эти самые двое устрашающего вида охранники с секирами наготове караулят снаружи. А самый огромный орк сидит в зале в качестве вышибалы. Его дубинка постоянно летает в воздухе и является знаком предупреждения.
И сейчас эти самые бойцы из Гильдии проводили полуволка подозрительными взглядами. Хотя они всех так оглядывают. Эти охранники тупы как пробки: им велено следить за порядком – они следят.
Дэрэк усмехнулся и наметанным глазом заметил юркого полурослика с крысиными глазками. Очередной воришка-любитель, стащивший из таверны пивную кружку и незаметно проскользнувший под ногами орков.
Однако же в эту ночь перед полукровкой стояла важная и одновременно сложная задача. Необходимо доставить Аграха-младшего в замок до наступления новолуния, во время которого обычно совершается Ритуал Посвящения. Такое бывает раз в год-два. К примеру, в это затмение произойдет переход одного из старших учеников магической школы из статуса маггика, самого одаренного студента-мага, в статус Волшебника Темных сил. И, если все пройдет удачно, в этот «день черного неба» будет выпуск в Диккен-Малур. Два класса, лучники и отряд «демоны огня», почти завершили свое обучение. Нука остался доволен их успехами – новые воины добавятся в его неисчислимую армию. При этом Дэрэк подозревал, что архидемон задумал грандиозную войну и поэтому так активно набирал рекрутов этом году. Да тут еще и Азар с Селеной как снег на голову свалились. Для Нуки все складывается как нельзя лучше: он и мечтать не мог, что дети Черной окажутся в его когтистых лапах.
Миновав несколько переулков, полуволк остановился под факелом, вставленным в гнездо на доме, и несколько раз зевнул. Эти глупые поездки ужасно утомили его. Прошло четыре дня с того момента, как отец будущего Гонца особых поручений вышвырнул на улицу связного полукровки. С того момента Дэрэк старался не показываться лишний раз на улицах города, дабы позволить кузнецу успокоится.
Подернув лопатками, Дэрэк направился дальше. Пар от его дыхания вырвался из носа и растворялся в ночной мгле. Четыре дня до новолуния. Чуть меньше четырех дней пути в Аубардалейн. Следовательно, у полукровки есть несколько часов до полуночи.
Внезапно из-за угла очередного ничем ни примечательного дома выскочила фигура в черной робе. Ее голова скрывалась под таким же черным капюшоном. В руке блеснуло лезвие кинжала, и полуволк ощетинился и сделал шаг назад. В следующий миг незнакомец отлетел к стене. Дэрэк выдохнул.
- Ин…интуитивный маг! – прохрипела ошарашенная «роба». От этого неожиданного «полета» у робы слетел капюшон, и Дэрэк увидел зеленые глаза оборотня-пантеры, горящие злобой. Редкие сероватые волосы были стянуты в тугой хвост. На морде застыло выражение крайней обиды. Девушка смотрела на него, все еще сжимая рукоять кинжала, и дыхание толчками вырывалось из груди.
Но не это привлекло внимание Дэрэка. Золотая серьга в виде летящего дракона с крошечными сапфирами на месте глаз заставило всегда невозмутимого полуволка потерять дар речи. Он узнал этот символ.
- Кто ты? – властно спросил полукровка, пытаясь справится с собой.
Пантера плюнула ему в лицо и усмехнулась.
- Твои ребра сломаны, и одно из них почти проткнуло легкое, - предупредил он, ловко увернувшись от плевка. – Если я захочу, ты умрешь. Долго и мучительно.
Незадачливая убийца разразилась диким хохотом.
- Тварь, ты сдохнешь! – прошипела она. – Я видела тебя во снах! Ничто не остановит убийцу Ордена Золотого дракона! Убей меня и умойся в крови гордого ассасина, но ты все равно скоро сдохнешь! Помяни мое слово!
- Орден Золотого дракона? Насколько я знаю, это одна из древнейших гильдий наемных убийц. И ты, мелкая сошка, была послана убить меня? Меня?! Я разочарован. Неужели всех истинно искусных воинов уже перебили на заданиях? Печально.
Кошка зашипела вновь и оскалила клыки. Зеленые глаза горели чем-то до боли знакомым. Пока убийца ругалась, на чем свет стоит, Дэрэк пытался вспомнить, где он видел эти глаза. Полукровка окунулся в свою память, перебирая одно воспоминание за другим. Нападение со стороны девчонки он не боялся, поскольку успел наложить заклинание заморозки, обездвижившее эту неудачницу. Разве что ее гневные вопли долетали до него как сквозь густой туман.
По улочке пролетел ветер, потрепал черную гриву полуволка и скрылся по своим делам. Но в это мгновение по носу полукровку ударила одна из прядей, заплетенных в косу. Дэрэк скосил глаза к некоему подобию амулета на этой самой пряди. И тут же очнулся от забвения. Это было нечто вроде маленькой заколки в виде двух серебряных крыльев. Ювелир проделал тончайшую работу, вырезав на этом маленьком кусочке металла каждое перо, каждую черточку. 9 бриллиантов были вставлены в каждое крыло. Эта побрякушка уколола его в самое сердце.
- Послушай меня, - обратился полудемон к пленнице. Та недоуменно замолчала и захлопала глазами. – Мне необходимо узнать одну вещь. Если ты ответишь на единственный вопрос, я сохраню твою никчемную шкуру, вылечу раны, и отпущу. Ты согласна, ассасин?
Убийца с минуту поразмышляла и осторожно кивнула.
- Ну и славно. Вот он, мой вопрос. Твою мать звали Гидрана ал-Тэй?
Пантера с ужасом уставилась на него. Дэрэк нетерпеливо помахивал зазубренным хвостом.
- Ты будешь отвечать или мы разрываем договор? – начал срываться он после двухминутного молчания.
- Хорошо. Я дала обещание – я дам ответ. Да, мою мать действительно звали Гидраной. Я Линнэ ал-Тэй, дочь своей покойной матери, - как-то слишком спокойно и тихо проговорила девушка. – Это была тайна, никто не знал, что у Гидраны есть дочь. И не должен был знать!
Кошачьи глаза вновь загорелись гневом.
- И кто ты такой, что знаешь про мою мать?!
Полуволк тяжело вздохнул и опустил взгляд. Бремя памяти упало на его черные плечи.
- Я знаю, потому что я знал Гидрану несколько сотен лет. Она была моей… моим хорошим другом. Я также знаю, что она погибла много лет назад, но твои глаза… Они такие же, как глаза Гидраны.
Линнэ открыла от изумления рот и поняла, что заклинание заморозки больше не действует. Она попробовала пошевелит рукой, и это у нее получилось. Но слишком сильный рывок плеча – и она провалилась в беспамятство от пронзившей ее тело боли.
Полукровка потянулся и сочувственно оглядел девушку. Произнеся слова мощного лечебного заклятья, он с удовлетворением услышал хруст внутри нее. Так, ребра на месте. Разорванное легкое Дэрэк очистил от крови еще одним заклинанием, и зарастил рану. Полудемон даже позволил себе слегка улыбнуться. Ему было приятно смотреть на эту глупую кошку, так похожую на Гидрану в юности.
Поставив на убийцу щит, который должен был исчезнуть с первыми лучами солнца, Дэрэк бросил прощальный взгляд на Линнэ и направился дальше, к дому Аграха. Странная встреча подняла ему настроение перед предстоящим разговором.
Аграх мрачно рассматривал непрошенного гостя, сидя на трехногом табурете. Длинный полосатый хвост слегка подергивался от тщательно скрываемого недовольства.
Дэрэк стоял напротив, у камина, разглядывая языки пламени. Оба молчали уже минут пять, но полукровка терпеливо ждал, зная непростой характер кузнеца. Связной эльф переминался с ноги на ногу у выхода. Ему было, мягко скажем, неуютно не то, что смотреть на тигра, но даже находится в этом доме.
Наконец, Аграх-старший что-то пробормотал и встал с ветхого табурета.
- Сын! Спустись вниз. Тебя желают видеть, - крикнул он и обернулся к полуволку. – Говорите с ним сами, если это так необходимо. Вот мое последнее слово!
Спустя несколько мгновений в небольшом помещении стало тесновато. Старик нахмуренно сдвинул брови, оглядел сына и скрылся за дверями своей мастерской. Аграх-младший, высокий худощавый тигр, выглядел неважно. Обе лапы перебинтованы, порез на скуле смазан какой-то пахучей мазью, да еще он немного прихрамывал на правую ногу.
Секунду он рассматривал гостей, а затем склонился в почтении:
- Чего изволит господин в сей поздний час?
- Господин изволит передать приглашение от владыки, - мягко проговорил в ответ Дэрэк.
Юный охотник недоуменно раскрыл желтые глаза.
- Вижу, что ты удивлен. И, возможно, напуган. Не стоит. Это особое приглашение на особый Ритуал. Владыка знает о твоих успехах как следопыта и так же он проинформирован о твоем последнем приключении. И, раз я здесь, то думаю, это хороший знак, - продолжал полукровка. Подобная речь раздражала его, но такова одна из обязанностей Дэрэка, как приближенного Нуки.
Сын кузнеца все еще стоял в оцепенении и растерянности, не в силах что-либо вымолвить.
- Неужели наш владыка избрал немого? – театрально ужаснулся эльф и тут же получил слабый предупреждающий разряд молнии по телу.
К счастью, Аграх этого не заметил, а Дэрэк даже не шелохнулся. Камин потрескивал за его спиной, и то были единственные звуки в доме.
- О нет, нет, сэр! – опомнился будущий Гонец. – Позвольте спросить, что же за честь выпала мне, что сам Темный властелин приглашает меня к себе?
Удовлетворенно выдохнув, Дэрэк перешел к самому важному.
- Господин выбрал тебя, Аграх, сын кузнеца, в качестве нового Гонца Особых Поручений. По прибытию в замок ты пройдешь годовое обучение и будешь приставлен ко двору Его величества, дабы служить ему.
Тигр сглотнул, уловив в словах полуволка скрытый смысл: возражения не принимаются. Он поглядел на закрытую дверь, за которой находился его отец, и опустил плечи.
- Мы отбываем немедленно. Ступай, собери вещи. Но не больше одной сумки. Все необходимое снаряжение получишь в замке, - предупредил Дэрэк.
Аграх открыл рот, но мысленно махнул лапой и поднялся наверх. Полукровка с облегчением сел на ковер и подозвал эльфа.
- Иди в «Два меча». Отдай хозяину ключи и сообщи о моем уходе. И заодно захвати мой мешок, - при этих словах на ладони связного материализовался ключ с черно-красным брелком, на котором был изображен полумесяц – ключ от личных покоев Дэрэка в гостинице при таверне.
Эльф кивнул и стремглав выскочил из дома тигров. Полукровка улыбнулся: высокая скорость и без лишних вопросов.
Спустя минут шесть-семь Аграх спустился со второго этажа, держа в руках любимый походный рюкзак, сшитый ему еще матерью. Искусно сделанный короткий меч висел на бедре без всяких ножен. Походная одежда красовалась грязью, а серый плащ – пятнами крови.
Дэрэк чуть поморщился: нельзя его в таком виде Нуке представлять.
- Я готов, сэр, - тихо молвил молодой тигр, неловко переставляя ногу. Это тоже совсем не понравилось «сэру», и он нетерпеливо пропел заклинание восстановления.
- Отблагодаришь потом, идем, - сказа полукровка.
- Разрешите, я попрощаюсь с отцом? – робко и как-то по-тупому вопросил Аграх, и Дэрэк кивнул.
Скрипнула дверь, и Аграх скрылся в мастерской. Не желая слушать сопли, полукровка вышел на улицу. Через некоторое время парень вышел из отчего дома, последний раз посмотрел на него и обратил сосредоточенный взгляд на своего проводника в иную жизнь.
- Идем к городским воротам. Там поймаем моего эльфа и двинемся в путь, - бросил тот.
Миновав несколько улиц и обойдя стороной место встречи Дэрэка с Линнэ, полуволк и тигр вышли к воротам. Там их уже поджидал связной с двумя лошадьми в поводу. Еще одно хорошее качество – отметил полукровка.
Кот осмотрел эльфа и повернулся к Дэрэку:
- Но ведь здесь только две лошади…
Связной испуганно поглядел в их сторону, а полукровка сухо заметил:
- Ты недооцениваешь меня, Аграх, сын кузнеца. Думаешь, я лошадь не догоню? Да моя бы воля, и через два часа Нука уже выслушивал бы мой доклад!
Эльф толкнул локтем Аграха и передал ему поводья гнедого коня, а сам уселся на свою любимую черную кобылку, с которой всегда везде путешествовал.
Закинув рюкзак на коня, тигр тоже сел в седло. Выйдя за пределы города легкой рысью, все трое остановились, и Дэрэк втянул воздух ноздрями.
- Все чисто. Вперед! – с этими словами он рванул по дороге с безумной скоростью.
Эльф и оборотень послали лошадей за ним, но полуволк бежал впереди, указывая путь. Хотя, в принципе, это не было особой необходимостью, потому что от каждого города к Аубарделейну вела прямая дорога.
«Через несколько дней я навеки распрощаюсь с прежней жизнью» - думал Аграх, покачиваясь в седле и осматривая окрестности. Крупная черная спина полукровки маячила впереди, но конь тигра не мог ее догнать, как не мог и сам тигр тогда догнать своего злосчастного пса, заведшего хозяина в пучину настоящего.
- Я как обычно отправился выполнять поручение отца, а заодно поохотиться, - начал свое повествование молодой следопыт.
Трое попутчиков сидели у костра, и эльф помешивал что-то в дорожном котелке. Оттуда доносился приятный запах, щекоча нос Дэрэка и абсолютно привычный для бывалого охотника.
- Отец попросил меня добыть несколько лисьих шкур для очередного заказа, и на рассвете я отправился в дорогу. Путь, конечно, был неблизкий, ведь лес находился в двух с половиной днях пешего пути на север от города. Но я часто там бывал. Даже слишком часто, поэтому половину леса знал почти что наизусть.
В общем, как только взошло солнце, я вышел на крыльцо дома. За спиной лук, на бедре меч Раирь и, конечно же, мой лучший друг, пес Скар. Он всегда ходил со мной на охоту. Интересный зверь, на половину волк, я подобрал его несколько лет назад еще щенком в том самом лесу. С тех пор он от меня ни на шаг не отходил. Честно говоря, я потом пожалел, что взял его в тот день с собой.
Рассказ был прерван шипением и бульканьем в котле. Эльф схватился за голову, вскочил и стащил котел с костра.
- Черт подери, проглядел, - выругался он и чуть не вылил ужин на Дэрэка. Тот успел отпрыгнуть в сторону, но жутко зашипел в такт кипению. – Прошу меня простить, господин.
Связной-кухарка спохватился и поставил бедный котелок на землю. Выудив из мешка три миски и две ложки, он разлил мясной бульон по этим мискам и вручил одну порцию вместе с ложкой Аграху. Тот сообразил, что спрашивать об отсутствии третьей ложки будет еще более нелепо, чем о третьей лошади. Молча он попробовал похлебку и остался доволен.
- Итак, мы вышли на охоту, - проглотив пару ложек, продолжил тигр. Полуволк и эльф удобно устроились и навострили уши, особо не отрываясь от еды.
- За два дня мы сумели пройти весь путь. На закате второго дня я решил остановиться на ночлег на окраине леса. Зажарив пару свежепойманных уток, я поел и улегся спать. А Скар остался сторожить.
Проснувшись на утро, я не обнаружил ни уток, ни пса. Это было воистину необычно, ведь я брал его с собой уже лет пять и ни разу Скар еще не пропадал. Делать нечего, я закинул лук на плечо, засыпал кострище и пошел в глубь леса на поиски: не мог же я оставить своего друга на произвол судьбы.
Как достаточно опытный следопыт, я сразу обнаружил следы. Видимо, ночью его призвал волчий вой. Инстинкт, тут ничего не поделаешь.
Идя по этим следам, я заметил сломанные ветви, и даже целые выкорчеванные деревья. Знаете, это так ужасно! Жаль я не маг и не смог помочь умирающим дриадам.
К вечеру я потерял следы, зато наткнулся на большую пещеру. Солнце садилось, все было залито кровавым светом – это должно было насторожить меня… К тому же дул сильный ветер с моей стороны, и запах наверняка доносился до обитателей пещеры. Но оттуда не было ни звука, и я решил ждать. Притаившись за кустами ежевики, я несколько часов провел в засаде. И, хвала матери-природе, мои усилия оправдались. Когда полная луна вышла на середину неба, из пещеры послышался гул шагов и приглушенный лай. Предо мной, вернее пред моими кустами, предстало семейство ночных охотников. Несколько крупных волков и выводок щенков, вышедших обучаться охоте. Среди хищников я приметил Скара.
Волки огляделись, вдохнули воздух и скрылись за деревьями, миновав мои кусты. Но пес остался стоять на месте и смотрел прямо на меня.
Выждав несколько секунд для уверенности, я отважился вылезти из укрытия, и Скар как-то странно взглянул мне в глаза. Я тихо позвал его по имени, но дружелюбный Скар, всегда откликающийся на любой мой призыв, даже хвостом не шевельнул. Напротив, он повернулся и ушел обратно в пещеру. Не желая терять дорого друга, я на свой страх и риск последовал за ним. И чем быстрее я шел, тем дальше отдалялся от меня Скар. Благо, кошачьи глаза способны видеть в темноте, хотя я все-таки умудрился сильно стукнуться лбом о сталактит. Пещера продолжалась туннелем, и довольно длинным.
Прервавшись, юный охотник критически осмотрел остывшую похлебку и доел ее одним глотком. Отерев губы и приметив задумчивый взгляд полукровки, сын кузнеца отдал миску эльфу. Тот сразу засуетился, захлопотал как хозяйка на кухне: достал бурдюк с водой и мыльную смесь и начал яростно оттирать котелок и мыть посуду.
- У него много замечательных качеств, - усмехнулся Дэрэк. – Порой мне кажется, что он стал моей нянькой: и оружие чистит, и вопросов лишних не задает, и поручения выполняет, и за моим здоровьем следит, и посуду моет… В общем, незаменимый связной.
И рассмеялся. Эльф недоуменно оторвался от котелка и озабоченно посмотрел на Дэрэка. Нет, с его господином точно что-то не то творится. Причем это началось с появления Азара с Селеной, этих странных волков, о которых столько слухов ходит по замку. Вот с этих самых пор полукровка стал как-то мягче… добрее что ли. Хотя такое невозможно и тем более за такой короткий срок.
Глава десятая
Огонь в туннеле
Этот туннель был мрачным и сырым. Даже слишком сырым. Наверное, где-то недалеко проходило русло подземной реки. Аграх осторожно ступал по воде, стараясь производить как можно меньше звуков. Хвост Скара виднелся где-то впереди.
Они шли уже минут десять. Расширение пещеры и настороженная волчья стая, пропустившая его вглубь (чему кот несказанно удивился) давно миновали, и туннель пах по-иному, нежели волчье логово. Странный, немного терпкий запах бесцеремонно врывался в чувствительные кошачьи ноздри. Молодому охотнику подумалось, что все это некая ловушка. Но в то же время ему мало верилось, что пес, которого он вырастил и который стал его лучшим и единственным настоящим другом, мог обмануть Аграха.
За следующим поворотом Аграх почувствовал, что затхлый воздух стал теплее. Чем дальше они продвигались, тем светлее становилось в этой каменной темнице из множества мелких сталактитов и сталагмитов. Мягкий кроваво-оранжевый свет размывался, пытаясь отогнать тьму и спертость. Следопыт ускорил шаг – Скар побежал еще быстрее. Тигр осторожно окликнул пса по имени – ночь эмоций, абсолютно никакой реакции. Аграх с ужасом для себя понял, что ему стало страшно.
Наконец он видел яркую точку цвета заходящего солнца, которой оканчивался туннель. Мокрые кошачьи сапоги ступили на сухой камень. Аграх отчаянно побежал мелким шагом, но пес уже скрылся в этом пятне.
«Зря… - подумал он. – Зря я здесь. Нутром чую, ничего хорошего из этого не выйдет».
Прищурившись, кот поставил лапу козырьком и приблизился к концу туннеля. Глубоко вдохнул. Стены проема были испещрены странными символами, рунами и рисунками. Сын кузнеца, незнакомый с магией, догадался о значении этих знаков: охрана. Нечто подобное делал он сам, оставаясь на ночлег в лесной глуши. Одна знакомая ведьма подарила ему на совершеннолетие заговоренный кинжал и наказала очерчивать круг вокруг костра, дабы никто не мог потревожить сон следопыта.
Эти же символы… Задумавшись, Аграх провел пальцем по краю одного из них: нечто похожее на крест с круглым верхним концом. «Петля приговоренного к повешенью» - проассоциировалось у тигра.
Оторвав лапу от стены, он повернулся к входу в зал, в котором исчез Скар, и задумчивая улыбка исчезла с его лица. Приоткрыв губы, юный тигр с долю мгновения стоял с недоуменным выражением, а затем выхватил Раирь, *помощник охотника*, и споткнулся.
Громадный черный дракон из породы Теневых драконов, самой злобной разновидности этой расы, глухо рассмеялся. Пес Скар сидел рядом с ним с отсутствием какого-либо смысла в глазах. Эта маленькая фигурка, темно-серый пятнистый друг, который всегда жизнерадостно махал хвостом при виде Аграха, он неподвижно сидел у драконьей лапы.
- Какое замечательное существо, - громовым голосом сообщил растерянному следопыту дракон и пошевелил когтями передней правой лапы. – Он такой глупый и доверчивый! Хотя слишком преданный. Это качество мне не понравилось. Нет, совсем не понравилось. Долго пришлось его ломать, я тебе скажу.
Аграх все еще стоял с открытым ртом. И впервые в жизни он почувствовал нечто чужеродно-мокрое в глазах.
- Скар… - прошептал всегда невозмутимый сильный духом Аграх, сын кузнеца. – Друг мой… Скар.
Драконий смех вновь наполнил зал. Он отражался от камней и от стен, и, если бы не груды сокровищ, превратился бы в жуткое эхо.
Чудовище тряхнуло головой, и огонь факелов отразился в мраморно-черном гребне. Это был первый дикий дракон в жизни Аграха. Даже картинки в виденных им книгах, казавшиеся тогда такими страшными, теперь стали детским лепетом по сравнению с громадой из шипов и когтей. Глянцевая чешуя переливалась всеми возможными оттенками черного. Клыкастая пасть при каждом выдохе изрыгала пары серы, наполнявшие воздух противным горьким привкусом. Теневой дракон лежал, подобрав под себя левую лапу и обвившись хвостом. Этот хвост напоминал тигру увесистую булаву главы городской Гильдии бойцов. Если эту булаву увеличить раз эдак в пятнадцать-двадцать, то она будет точной копией драконьего хвоста. Ну, разве что чешуи на ней не будет.
- Опусти эту палку, кот. Убери куда-нибудь подальше, пока окончательно меня не разозлил, - проворчал гигантский ящер и выдохнул небольшую струю огня ноздрями. Струя попала в камень в полутора шагах от Скара, но тот даже не шелохнулся.
Хозяин сокровищ ухмыльнулся и внимательно поглядел на пса красным глазом.
- Знаешь что, кот? Я тебя не зря сюда пригласил. Мне скучно, а волки меня не развлекают. Развесели меня, и может быть я тебя не съем. Может, даже отпущу.
Задумчивый тон дракона вывел Аграха из оцепенения. Он нахмурился и опустил меч, но в петлю не убрал.
- Отпусти моего пса, убери свои чары. Я же отправлю его домой, и тогда можешь делать со мной все что захочешь, - решительно выкрикнул тигр, глядя прямо ящеру в глаза.
Тот недоверчиво почесал ухо.
- Что-что ты пропищал? Ты смеешь мне условия ставить? Хм, а мне уже интересно. Учитывая, что ты вывел меня из сонной лени, я пропущу мимо ушей твою наглость. Но, позволь, котик… Даже если бы я хотел – а это, заметь, не так! – я бы не смог вернуть тебе собаку. Посмотри на эту малявку: он ведь уже никто, это не твой пес. Пустая оболочка, выполняющая мои указания. Кукла на веревочке!
Дракон заржал как табун лошадей.
- Врешь! – выкрикнул тигр, но тварь заржала еще громче.
Аграх, понимая, что ничего другого не остается, воспользовался замешкой и метнулся к дракону.
- Прости, мой друг… Я любил тебя, - шепнул следопыт одеревеневшему Скару и с криком вонзил меч в сердце своего лучшего друга.
Смахнув слезы, он отскочил от упавшего тела, отер кровь с меча и яростно вскинул голову.
- Давай, тварь! Убей меня! Но, клянусь кровью Скара, ты навеки будешь проклят!
Дракон тупо воззрился на него, потом на кровавую лужу и взревел.
Но рев оборвался на половине. Зоркие кошачьи глаза различили стрелу, вонзившуюся в щель между чешуями шеи. Огромный зверь, выпучив глаза, заметался по залу. Несколько секунд он дергался в конвульсиях, а потом затих.
Все это время юный охотник стоял неподвижно, не в силах пошевелиться. Когда же драконья туша рухнула на золото, он вздрогнул и, подхватив тело Скара, побежал в туннель. Мелькнувшая тень, красный хвост и удаляющееся хлюпанье копыт выдали демона. Приглядевшись в оперенье стрелы, торчащей из горла мертвой твари, Аграх сделал определенный вывод об убийце его врага. Суккуб-теневик.
* * *
Вглядываясь в рассветную полосу огня, Дэрэк размышлял над рассказом тигра. Теперь ему стало понятно, почему именно этого кота выбрали в качестве нового Гонца. Но что делала Клирка в драконьем логове так далеко от замка? Неважно.
Дорожки света побежали по холодной земле и росистой траве. Полукровка встряхнулся и потянулся.
- Подъем, лежебоки! Нам пора идти дальше, - толкнул он Аграха. Тот что-то пробурчал, открыл глаза и сел.
Эльф уже суетился: засыпал кострище, собирал вещи и раскладывал рюкзаки по седлам.
Аграх огляделся, подмечая следы вокруг охранного круга. Какая-то ночная тварь набрела на их временный лагерь. Проверив состояние оружия, кот вскочил в седло и вопросительно поглядел на эльфа. Тот протянул следопыту краюху хлеба и кусок сыра, что тот и принял с благодарностью. Хлеб немного зачерствел, но в принципе был съедобен.
Порция Дэрэка взлетела в воздух, и полукровка подхватил ее на лету, нарочно забросив заклинанием, чтобы размять затекшие за ночь лапы.
По окончанию сборов, связной полукровки присоединился к тигру и нетерпеливо ждущему хозяину.
- Все, идем. Сегодня около полуночи мы должны уже быть в замке, - предупредил Дэрэк и все тем же быстрым бегом умчался вперед. Его спутники послали коней за ним.
Несколько суток Аграх слышал лишь стук копыт и похрапывание коня. Солнце резало глаза, и природа еще радовала красками, но постепенно ее одолевала унылость – отличительная черта области Серости, центром которой являлся Аубардалейн. Ярко-зеленая, сверхъестественного цвета, листва, спутник месяца Зеленой листвы, последнего из трех весенних месяцев, встречалась на пути уже гораздо реже. Ее место заняли скрюченные ветви умирающих деревьев. Земляная, вытоптанная множеством ног, тропа превратилась в выложенный камнем тракт. Ближе к середине четвертого дня путешественники добрались до статуи гигантской летучей мыши из черного камня. Гранитная табличка гласила: «Конец области Лайтривер. Вас приветствует хранитель области Серость. Да здравствует империя Тур-Лан»
Дэрэк остановился и властью мысли создал энергетический шар. Летучая мышь к великому ужасу Аграха ожила, взмахнула крыльями и поглотила этот шар.
- Здравствуйте, сэр Дэрэк Лан-Батасдей. Повелитель ждет встречи с вами. Встреча имеет место быть двадцать первого числа месяца Зеленой листвы.
- Вот и все, с этого момента можешь навсегда забыть о своем прошлом и, в особенности, о тех существах, что были тебе близкими. В полночь, на стыке сегодня и завтра, ты переродишься. Завтра ты другой. Завтра ты не ты, - полукровка мрачно повернул голову к молодому охотнику, и эти слова с отдаленным эхом прозвучали в голове Аграха.
Пред взором юного следопыта пролетали моментные картины его жизни, пока трое мчались сквозь зловонный туман, рвущий на части чувствительный нос кота. Этот туман начинался сразу за первым поворотом, и для непривыкшего к климату Серости эта вонь была невыносима.
Аграх медленно вспоминал погребальный костер, отпустивший истерзанный дух Скара на свободу, когда ему почудился силуэт пса, отделившийся от огня и взметнувшийся к небу. Он вспомнил несколько последних охотничьих походов, куда он брал с собой лучшую подругу. А ведь Аграх с ней даже не попрощался. Просто исчез из ее жизни. И теперь ему было неприятно и стыдно перед пантерой, но тигр ничего не мог с этим сделать.
В сознании мелькнул образ отца. Старик был убит горем от того, что его единственного сына забрали на службу императору прямо из отчего дома. И когда кот зашел проститься, он впервые в жизни увидел, как вечно хмурый кузнец плакал, прижимаясь щекой к платью своей рано погибшей жены.
Ветка хлестнула Аграха по лбу, и он чуть не вылетел из седла.
- Эй, осторожней там! – прикрикнул сзади эльф.
Следопыт кивнул, не заботясь о том, что эльф этого кивка увидеть не мог. Конь захрапел сильнее, и пена с его губ разлетелась во все стороны. «Лошади выдыхаются» - подумал тигр, и сразу за этой мыслью последовал легкий укол в сознание.
«Нет, Аграх. Конь выносливый. Но впереди дозорный отряд из деревни близ Аубардалейна, патрулирующий окрестности. Места здесь небезопасные».
Тигр помотал головой. Дэрэк вновь вторгся в его мысли. Возможно, он даже слышал и видел все, о чем думал в это время кот. Аграх пожалел, что не научился закрывать сознание.
«Завтра ты другой….»
* * *
Поигрывая посохом, Нука задумчиво разглядывал дворцового гонца, принесшего весть о приближении полукровки. Стрелки часов подползали к половине двенадцатого, и архидемон испытал удовлетворение. Он не сомневался в успешности выполнения Дэрэком задания, каким бы сложным оно ни было.
Посол поклонился и сгинул. Клирка, уперев руки в бока и раздраженно помахивая хвостом, стояла в отдалении от трона. Суккуб припоминала подробности встречи с драконом и, честно говоря, ей стало безумно жаль Розу Мгновения, зачарованную стрелу, пропитанную очень редким смертоносным ядом, добывающимся в лесах Древеллы из дерева Мромиро, убившую Спранхрангера, теневого дракона, ее давнего заклятого недруга. Скольких сил стоило Клирке добыть эту стрелу из секретного хранилища оружейника-мага! Хотя ее враг погиб, и это самое важное. Плохо лишь то, что этот следопыт не вовремя подвернулся под руку. Суккубу не улыбалось видеть в качестве Гонца Особых Поручений Аграха, тигра-неумеху, сына простого кузнеца. Ее брат претендовал на это место, и до происшествия с драконом, он имел все шансы стать Гонцом. Нука же, по возвращению Клирки, с легкостью проломил ее ментальную защиту, заметив непривычный блеск в глазах девушки, не сумевшей его скрыть. Пришлось суккубу выложить все, что она видела в пещере, иначе хозяин разозлился бы. После ее рассказа, главный демон хитро осклабился и куда-то ушел. По замку тут же пробежал слух, что Нука отправился на прогулку по территории замка, так сказать, «подышать серными парами да поразмышлять». Вот этого от злобного архидемона не ожидал никто. Тем более что он почти никогда не покидал своих покоев в замке, и его никто и никогда не видел гуляющим по территории в одиночестве.
Спустя пару часов Клирка краем уха поймала слух, что правая лапа Нуки, Дэрэк Лан-Батасдей, покинул Аубардалейн с приказом о доставке из Криля нового Гонца Особых Поручений. Это так взбесило суккуба, что Клирка рвала и метала, пока ее силой не успокоили, переломив все сознание.
И сегодня, в ночь новолуния, Нука восседает на своем черном троне и ждет прибытия Аграха. Серый посох из останков Великого Древа, уничтоженного во время последней войны, и костей предка демона, загорелся слабым серебристым светом с ярко-синими прожилками.
- Дэрэк здесь, - спокойно прокомментировал Нука, наблюдая за свечением Посоха Власти.
Окровавленное глазное яблоко на конце этого магического предмета бешено вращало черным зрачком. Спустя пару секунд двери тронного зала дрогнули, и властно вошел полукровка. Остановившись в центре, Дэрэк склонился в почтительном поклоне перед повелителем. Шедший позади него Аграх опасливо озирался, широко раскрыв глаза. Вид архидемона пошатнул его рассудок, но гордый следопыт воздел подбородок вверх и тоже поклонился.
- Здравствуй, Дэрэк, - приветливо откликнулся ворвавшемуся в Арсаиль полуволку демон. – Рад твоему возвращению. Ты вновь порадовал меня, на отлично выполнив задание, мой верный слуга.
По телу тигра пробежала судорога. Это не ускользнуло от внимательных красных глаз Клирки.
Кот обернулся в ее сторону, едва заслышав мерзкое хихиканье, и еле сдержался, чтобы не зашипеть.
- Аграх-младший, сын кузнеца, - Нука вновь начал вертеть Посох, но тут же прекратил и успокоено положил на колени. – Аубардалейн приветствует тебя. Слуги проводят тебя в твои покои. Твой новый дом давно ожидал тебя.
Суккуб скривилась и отошла в тень. Колонны зала озарились голубоватым светом – второй шар, точная копия Осветителя Тронного зала, только поменьше, завис перед следопытом. Двое мелких бесенят подтолкнули кота, и он направился к выходу. Полукровка уже занял свое место на постаменте и слабо кивнул Аграху. Тот пожал плечами, нервно дернул головой и позволил себя увести. Перед тем, как захлопнулись двери, тигр в третий раз услышал холодный голос Дэрэка в своем сознании.
«Доспехи Посвящения ожидают тебя в покоях. При первом ударе колокола ты должен выйти из комнаты. Слуги проводят тебя».
Кот скрылся, и Нука слегка повернулся к полудемону. Тяжелый ритуальный амулет качнулся на цепи от этого движения. Полукровка заметил, что архидемон успел переодеть свой любимый сюртук на бархатный кафтан, вышитый различными символами. В этом наряде Нука всегда проводит Ритуал Посвящения. Вот только Посох он брал с собой очень редко, только на особые обряды, требующие большой концентрации магической энергии.
- Скажи мне, Дэрэк. Как тебе наш новый Гонец Особых Поручений? Правильный ли я сделал выбор? – тихо спросил повелитель, привычно интересуясь мнением своей правой лапы.
- Ему многому предстоит научиться, сэр. Чувства слишком много, страсти. А так вполне способен стать достойным слугой вашего Темного величества.
Архидемон кивнул и встал с трона. Полуволк последовал за ним. На выходе Нука внимательно посмотрел на озадаченную Клирку, и та без лишних слов растворилась в воздухе.
- Шныряют тут, мешают приготовлениям… - пробормотал полукровка, и архидемон рассмеялся своим жутким смехом.
По мановению руки Нуки свечи в центре зала поочередно зажглись. Они образовали круг мечущегося света в кромешной темноте ритуального зала Иленсии. Жрецы опустились на колени, каждый у своей свечи. И каждый из них шептал молитвы, заклинания. Группа выпускников стояла поодаль. Оба класса в особых одеждах: лучники в черном с желтым, «демоны огня» в черно-кровавом. Они застыли с выражением восхищения и благоговения.
Маггик, высокий дроу в белой мантии с черным гербом Аубардалейна – демонический череп с крыльями летучей мыши – на груди, стоял на постаменте напротив Нуки, по другую сторону круга из свеч, и читал длинное сложное заклинание из ветхой книги Призывов. Подразумевалось, что, если он сможет абсолютно правильно прочесть несколько абзацев книги, дух, вызванный им, наделит маггика большой силой и превратит дроу в Волшебника Темных сил.
Дэрэк Лан-Батасдей в парадной накидке из серебряного бархата с кистями стоял в особой ритуальной позе по правую руку от Властелина. Медленно полукровка прочитывал наизусть священный слова Ритуала, раз за разом повторяя их. Снова и снова, пока они не превратились в некое подобие песни.
После пятого повторения его медальон загорелся мерцающим оранжевым – еще один источник света в мрачной обстановке Иленсии.
На Ритуал Посвящения всех не пускают. Лишь избранные жрецы, командиры выпускных классов и наставники переходящих на новую ступень учеников магов могут присутствовать на церемонии. Очень редко здесь присутствовали новоназначенные личности, например, Аграх. Тигр вместе с выпускниками должен был пройти Обряд очищения, самую важную часть Ритуала.
Нука, как глава замка, проводил этот Ритуал наравне с Дэрэком. Взмахнув Посохом Власти, повелитель взревел, и поток магической энергии, взметнувшийся из Посоха, раскололся на множество мелких лучей. Эти лучи, мерцая каждый своим особенным цветом, устремились к толпе заставших как изваяния учеников и Аграху, тщетно сглатывавшему застрявший к горле ком. Маггик завершил свое громоздкое заклинание пронзительным вскриком, и верховный жрец вонзил церемониальный кинжал в жертву – связанного вервольфа, лежащего в центре круга из свечей. Оборотень обреченно проследил глазами за полетом кинжала и, кротко вскрикнув, тут же умер.
Полукровка поморщился: такая жертва, как обездвиженный волк, его совсем не радовала и не внушала дикого восторга, даже при учете того, что это был проникший в замок шпион.
Жрец собрал жертвенную кровь и разлил по бокалам. Маггик-дроу, схватившись за виски, с ужасом смотрел на призрак могущественного демона былых времен, погибшего в сражении Горькой Войны. Круг из начерченных на каменном полу символов защищал ученика от нападения со стороны духа, но колени эльфа все равно била неуемная дрожь, коей он очень стыдился. Собрав в кулак всю имеющуюся у него волю, дроу произнес громко и четко:
- Огронг, повинуйся своему господину, вызвавшему тебя из Мира Вечного льда! Отдай мне свою силу, Огронг, всю до капли, и ты навечно обретешь покой во мраке!
Демон злобно осклабился. Глаза маггика загорелись свойственной темным эльфам яростью, и дух ощутил сильный толчок, поведший за собой боль. Огронг не чувствовал боли уже много столетий, кроме безумного холода Потустороннего мира.
- Если ты в силах, то избавь меня от такого глупого существования. Да подавись же моим духом!
Эльф изогнулся назад, вбирая в себя силу мертвого демона всем телом. Зажмуренные глаза и сжатые кулаки выдали его глубочайшее напряжение и страх. Спустя секунду или, возможно, две, призрак исчез, оставив после себя туманный запах сырой ткани, а эльф упал на камень.
Жрецы затянули песнь, Дэрэк продолжал повторять слова заклинания: все громче и громче, громче и громче. Все это слилось в единый хор. Лучники и демоны, вдохнув в себя искры лучей, трясущимися руками взяли бокалы, и испили кровь принесенной жертвы.
Аграху тоже подали кубок. Выпив солоноватую кровь, тигр схватился ха живот и еле сдержал себя. Покачивающиеся в экстазе выпускники до крайности удивляли его.
- Принесите клятву верности своему господину! – взвыл верховный жрец, тряся полами мантии.
Бывшие ученики хором провозгласили выученные заранее слова клятвы. Громче всех старался маггик. Красные глаза эльфа, и так очень большие, расширились еще сильнее и вращались в орбитах. Кулаки его потрескивали миниатюрными молниями, не в силах сдерживать огромный поток магической энергии, скопившейся там от напряжения.
Аграх пристыжено молчал. Черные доспехи его играли отблесками свечей, и серебряная гравировка герба засияла отторгающим бледным светом после окончания клятвы.
Нука, стоявший все это время с распростертыми вверх руками, опустил их и повернулся к коту.
- Повторяй за мной, Гонец. Я, Аграх, сын кузнеца, приношу обет верности своему повелителю, архидемону замка Аубардалейн, императору владений Тур-Лан. Клянусь служить ему верой и правдой и выполнять все поручения и приказы, данные мне. Обещаю на войне и в битве стоять живым щитом у стен моего нового дома и до последней капли крови защищать честь свою и честь и жизнь моего господина.
Юный следопыт повторял эти слова, превратившиеся в его сознании в змей. Эти змеи оплели его тело, не давая пошевелиться. В его голове на мгновение мелькнула и задержалась на сотую мгновения мысль, что сейчас он совершает самую большую ошибку в жизни.
Двое жрецов поднесли ему серебряный меч с рукоятью, как будто оплетенной паутиной, и с большим пауком на конце эфеса. Лезвие было испещрено множеством иероглифов.
- Этот зачарованный меч носит имя Кронфл, что с эльфийского означает Паучья Тьма. Прими этот дар и храни его. Отныне этот меч связан с тобой нерушимой нитью и связывает тебя с твоим повелителем! – неожиданно тонким и высоким голосом провыл один из жрецов.
Аграх протянул лапу и взял меч. Тот хорошо лежал в ладони, подходил и по весу и по длине. Тигр хотел что-то сказать, но получил предупреждающий взгляд Дэрэка. Полуволк к моменту обета уже закончил заклинание на пронзительной ноте и теперь любовался результатом Ритуала. Воины продолжали покачиваться в экстазе, шепотом восхваляя Нуку. Дроу стоял в горделивой позе, уперев руки в лежащую перед ним книгу. Аграх разглядывал меч и иногда осторожно озирался по сторонам. Пора заканчивать. Тем более что стрелки часов подбирались к цифре три.
- Провозглашаю отныне вас воинами Аубардалейна, - властно произнес полукровка, обращаясь к ребятам. – Дальнейшая ваша судьба связана с замком. Идите же, верные слуги повелителя, и отдохните. Вы заслужили это! Дальнейшие указания получите от своих бывших наставников.
Лучники и демоны замолчали в попытке переварить информацию затуманенным сознанием. А Дэрэк тем временем воззрился на эльфа.
- Маггик Сальвадор, за твои успехи в обучении магии тебе присваивается звание Волшебника Темных сил. Теперь ты будешь работать наравне с другими магами. Служи верно, и будешь вознагражден.
Сальвадор поклонился, а полукровка уже успел о нем забыть. Волчьи глаза обратились в противоположную сторону, где у колонны продолжал стоять Аграх в попытке сообразить, что же произошло в эту ночь.
- Аграх, сын кузнеца. От имени нашего повелителя я провозглашаю тебя Гонцом Особых Поручений. Неси это звание достойно и береги свою честь, ибо тяжелая ноша взвалилась на твои плечи. Служи верно, и будешь вознагражден.
С этими словами Дэрэк отступил на шаг. Накидка качнулась, и полукровка растворился во тьме.
Ритуал Посвящения окончен.
Глава одиннадцатая
Зачетки
Дроу приоткрыл один глаз и потянулся. Его брат еще посапывал на своей лежанке, но мгновенно проснулся от толчка Инфеста. Дэгстен потихоньку поднимался, стараясь не делать лишних движений. Мышцы лап умопомрачительно болели после вчерашней тренировки.
Пока компания отряхивалась ото сна, Азар уже разминался. Прошло полгода с момента его прибытия в Аубардалейн. И волк дал себе обещание выучиться всему, что сможет узнать на курсах берсерков. Начал он с банального и простого – тренировок силы воли. Волк вставал раньше всех и обязательно делал зарядку. Пока эльфы собирали свои стрелы и болты, разбросанные по безалаберности по углам, а Дэгстен упорно пытался заставить себя встать с подстилки, Азар и Эмрун делали упражнения, с трудом двигаясь в маленьком пространстве комнаты.
Эти полгода не прошли для брата Селены даром. Конечно, тренировки у Ррукна безнадежно изматывали его, да и товарищи по классу, мягко скажем, не очень хорошо к нему относились, дух Азара только окреп. Он уже не боялся заблудиться в коридорах Диккен-Малур или выйти ночью по нужде, опасаясь нападения какого-нибудь не в меру активного полуночника. Большинство упражнений еще не давалось молодому воину, но он держался за свое место в этом классе когтями и клыками.
Это самое утро не предвещало ничего необычного. Привычная утренняя пробежка, легкий завтрак, и ученики разбегались по залам.
Инфест, наконец, отыскал запропастившуюся с вечера стрелу и сунул ее в свой самодельный колчан. Натянув кожаные учебные доспехи, он подтолкнул заклевавшего носом Аграна, и оба вышли из комнаты. Дэгстен, на ходу застегивая пояс с мечами, сунул кусок сыра в рот и умчался за братьями. Азар, делавший растяжку на передние лапы, расправил когти, встряхнулся и обратился к другу:
- Эмрун, не передашь хлеба? Там, кажется, в мешке еще что-то оставалось.
Пантера огляделся, порылся в мешке и вытащил краюху ржаного хлеба. Азар поймал ее на лету и ощутил неприятное бурчание в животе.
- Знаешь, мне, похоже, обычного рациона не хватает, - разочаровано пробормотал он и ткнул дверь лапой. – Пойдем, а то полковник опять ругаться будет. А ты знаешь, как меня бесят его брызги слюны.
Кот хихикнул и последовал за Азаром. Миновав пару коридоров, друзья вышли на площадку. Там уже собрались все отряды, разбившись по группам. Эмрун помахал Азару и отправился к своим мечникам. Волк поглядел ему в спину и нехотя подошел к девятому отряду. Ррукн, как всегда сверкая потом, осмотрел его и хмыкнул.
- Здравия желаю, товарищ командир! – отчеканил, не задумываясь, Азар, и встал на свое место рядом с демонессой. То была единственная девушка в Диккен-Малур.
Энгу, как звали ее, была наследственным варваром. Ее родители жили в небольшой деревне близ замка и были известными охотниками в местных кругах. Нука часто давал им различные поручения. А Энгу отправилась в школу воинов при Аубардалейне самостоятельно, по своему желанию. Иногда она любила рассказывать о своей прежней жизни, но только Азару и никому более. Энгу была очень высокого роста, и волк едва доставал холкой ей до талии, так что бедной девушке приходилось постоянно наклоняться. Однако же она стала некоего рода подругой для Азара. Вообще сам волк из класса общался только с ней, и демоница отвечала ему взаимностью и симпатией.
По окончанию пробежки все разбрелись по тренировочным залам. Сегодня Ррукн особо строго следил за курсантами, поскольку то был день зачетов. Учитывая, что у Азара была немного иная программа тренировок, Ррукн сильно к нему придирался. Вопреки этому, волку удалось сдать все зачеты более или менее прилично, и он с радостью принял зачетную карточку. Будучи четырехлапым зверем, Азар носил небольшую сумочку, куда командир и сунул зачетку, злобно посматривая на курсанта. Азар совсем не нравился суровому тренеру берсерков, и он постоянно выискивал причины для замечаний. Волк молча выслушивал все придирки, про себя вспоминая мать. Старая волчица сумела привить ему терпение, что пригодилось ему в будущем. Хотя, конечно, Азару требовалось больших усилий сдерживаться и не отвечать на колкости тренера.
Компания встретилась на обеденном перерыве. Инфест потирал запястья, стеная о том, какая нынче тетива тугая стала. Дэгстен читал пособие по теории превосходства сабли над одноручным и двуручным мечами, изредка запихивая ложку с похлебкой в рот. Пару раз он попадал мимо, и Аграну приходилось отряхиваться.
- Ну как, все сдали? – подал голос юный волк.
Агран закивал, а Инфест выдал пару ругательств на тему все той же злосчастной тетивы. Эмрун, до этого серьезно занятый едой, отнес свою тарелку и заявил:
- Как ни странно, я сдал почти все на отлично. Теория подкачала, конечно, но практика получилась блестяще. По крайне мере, так сказал командир. Эй, Дэг! Оторвись от своих любимых книг и обрати внимание на присутствие за столом твоих друзей!
Вервольф еще пару секунд бегал глазами по строчкам, а затем недоуменно оглядел компанию:
- Ты что-то сказал?
Ребята дружно рассмеялись, и Эмрун громче всех. Дэгстен вновь пристыжено уткнулся в теорию.
Азар пару раз потрогал лапой миску и спросил:
- Зачетки нужно будет сдавать? Не просто же так они нам, наверно, нужны…
Эльфы переглянулись с котом и опять засмеялись.
- Азар, не глупи. По окончанию семестра надо сдать карты командиру отряда, и можно уходить на заслуженные «каникулы». Две недели полной свободы, ты только представь! Кстати, я подслушал (совершенно случайно!) разговор Сверла с одним из командиров. Нас на эти выходные собираются отпустить в увольнение! Типа весь Диккен-Малур хорошо сдал зачеты. Я вот хочу к родителям заглянуть. А у вас какие планы?
Пока эльфы делились предположениями о проведении «отпускных дней», волк задумчиво созерцал остывшую похлебку.
- Стоп. А можно будет в замок сходить? – прервал он Аграна, увлеченного своими мечтами.
К всеобщему удивлению, Дэгстен решительно захлопнул книгу.
- Разумеется. Но ты, верно, видел очереди желающих туда попасть. Ты там полтора дня простоишь только чтобы получить разрешение на пропуск, а потом еще два дня за самим пропуском. Если, конечно, у тебя нет хороших знакомых из обитателей замка.
- Моя сестра там учится… У мага какого-то со странным именем.
Дроу уставились на Азара во все глаза, а кот поперхнулся.
- Сестра? У мага в замке учится?! Ну ты счастливец… Если она там хорошо учится, с отличием или успехами в определенных науках, то тебе постоянный пропуск сразу выдадут. А вот если она перейдет в статус мага (уж не знаю, что за сфера магии у нее), то тебе вообще крупно повезет. Иметь сестру в магах Аубардалейна… тут тебе любой позавидует, - присвистнул Инфест, хлопая кашляющего Эмруна по спине.
Азар пожал плечами, доел остатки похлебки и отправился на зачет по теории безумия.
Это занятие было один раз в неделю. На нем курсанты обычно писали конспекты под диктовку тихого старенького преподавателя. Азар писать не мог, но читал уже вполне хорошо, и преподаватель давал ему различные устные задания. К зачетам же Азар готовился по записям Энгу.
Волк любил теорию безумия (чем несказанно удивлял самого себя, ведь он по жизни был чистым практиком, нежели теоретиком). Сидя в аудитории, он внимательно слушал лекции и был лучшим учеником по этому предмету. Зачеты же он единственный из всех сдавал по билетам, чем несказанно радовал пожилого преподавателя. Остальные демоны писали тесты, и учитель то и дело вытаскивал у них шпаргалки из самых разных мест.
Волк со звонком вошел в класс, перебирая в мозгу все пройденные темы. По сложившейся за полгода традиции, он сел на специальную подстилку у преподавательского стола и осмотрел аудиторию. Энгу покачивалась на стуле первой парты. К ней никто не подсаживался, зная об учебных отношениях демоницы и Азара. Он всегда помогал ей с тестами, в которых Энгу была не особо сильна. Другие курсанты рассредоточились по своим обычным местам.
Через минуту вошел Енор, старый берсерк. Он давно уже вышел на пенсию, но отказывался «наслаждаться покоем». Вытребовав у майора Сверла назад свою должность преподавателя, Енор стал читать лекции по теории безумия.
Тяжело вздохнув, берсерк сел за свой стол.
- Здравствуй, Азар, - кашлянув, приветствовал он волка.
- Здравия желаю, товарищ капитан, - не остался в долгу лучший ученик.
Енор кивнул и достал билеты. Разложив их на столе, он предложил их волку. Немного поразмыслив, Азар ткнул в третий верхний с левого края. Перевернув карточку, преподаватель убрал остальные и встал, чтобы раздать курсантам тесты.
К удивлению привыкшего к сложностям волка, билет попался неприлично легкий. Три вопроса: признаки боевого безумия берсерка и их отличие от клинического безумия; история Ордена берсерков в период с 505 по 766 год II эпохи по эльфийскому календарю; виды зелий боевого безумия и их побочные действия. Тут разве что во втором вопросе можно немного попутаться, но для уровня Азара все было довольно таки просто.
- Эй, - шепнула демоница, вертя в руках пергамент. – Помнишь что-нибудь по биографии первого главы Ордена берсерков?
Азар порылся в голове и в полголоса продиктовал все, что сумел вспомнить. К этому времени Енор вернулся на свое место и внимательно посмотрел на молодого воина.
Азар сообщил, что готов отвечать. Старый берсерк уже устал удивляться способностям этого ученика и просто стал слушать.
- Билет № 14. Вопрос первый. Признаки боевого безумия берсерка. Боевое безумие есть фактически начало начал любого берсерка, что отличает его от обычного воина, - неторопливо начал волк, выстраивая в голове логическую цепочку рассказа.
Энгу подняла голову, серьезно посмотрела в его сторону и застрочила. Видимо, некий похожий вопрос был в ее варианте теста. Молодой воин мысленно улыбнулся: ему было приятно помочь демонице.
Экзамен продолжался еще с два часа. Однако Азар успел рассказать свой билет минут за двадцать и получить оценку отлично. Преподаватель поставил волку заслуженную закорючку в зачетке, помог поправить ему сумку, и Азар вышел из аудитории. Звонка еще не было, и коридоры пустовали. Волк направился в сторону жилых комнат, но случай столкнул его нос к носу с майором Сверлом. Вервольф с подозрением посмотрел на курсанта.
- Что вы здесь делаете… Азар, если не ошибаюсь? Решили прогулять экзамен?
- Никак нет, товарищ майор, – испуганно отстранился тот. – Я только что сдал зачет по теории безумия у преподавателя Енора.
Майор еще более подозрительно воззрился на волка и пошел к классу Енора. Азар понял, что обязан следовать за ним.
Командир Сверл постучался и, не дожидаясь ответа, решительно распахнул дверь.
- Товарищ Енор, этот курсант был пойман мною в коридоре. Он заявил, что уже сдал ваш экзамен. Это правда?
Старик всплеснул руками и, резво вскочив со стула, подбежал к майору.
- Что вы, что вы, господин Сверл! Это же Азар! Мой лучший ученик! Он блестяще ответил на устные вопросы и получил положительную оценку, - Енор оглянулся на класс. – В отличие от своих соучеников…
Сверл посмотрел на преподавателя с недоверчивым удивлением и перевел взгляд на юного волка. Азар, молча стоявший за его спиной, слабо кивнул в согласии со словами Енора. Покачав головой, глава Диккен-Малур вышел и направился по своим делам.
- Что ж, Азар… Пожалуйста, не попадайся больше никому на глаза, договорились?
Сухонькие глаза преподавателя встретились с горячими глазами будущего берсерка. Тот вновь кивнул и вышел из класса.
Селена привычно взбежала по крутой лестнице, перекидывая поток энергии из левой ладони в правую. Это было своего рода простейшая тренировка. Эскитана заставлял ее выполнять это скучное упражнение, аргументируя это пословицей: «Повторенье – мать ученья», которую хитрющая Ирмиррит тут же переделала в *Повторенье – мать мученья*.
Поднявшись в башню, волчица прервала поток энергии, встряхнула лапы и вытащила из сумки толстую тетрадь. Половина листов была исписана крупным корявым почерком Селены. Сегодня ей нужно было сдать магу небольшой зачет по теории, поэтому волчица в который раз перечитывала последнюю лекцию. Эта самая лекция по структуре магической энергии никак не хотела укладываться у Селены в голове. Классификацию то она более-менее выучила, но все остальное даже понять по-нормальному не получалось.
Постучавшись, волчица одернула юбку и вошла. Наставник сидел за столом и что-то сосредоточенно писал.
- Садись, Селена. Мне нужно закончить отчет для Нуки. Он, кстати, интересовался твоими успехами. И, как я понял, он хочет устроить некое показательное выступление.
Поставив жирную точку, архимаг отложил перо, пробежался глазами по тексту и решительно запечатал пергамент.
- Итак. Мы с тобой не в очень хорошей ситуации. Вместо обычного теоретического зачета ты будешь показывать нашему повелителю «фейерверк». Они там уже жертву, кажется, нашли…
Глаза ученицы расширились и потемнели. Хрустальный шар в дальнем конце Метаноллит треснул и взорвался, разлетевшись осколками по всему пространству. Эскитана успел увернуться от одного такого, а вокруг волчицы уже стоял щит.
- Селена! Сколько раз повторять: держи себя в лапах! Это третий шар за неделю! Не стыдно? – разочарованно протянул маг, сочувственно оглядывая голубые стены, ощетинившиеся осколками.
Волчица потупила взгляд, и щит исчез.
- Простите, учитель. Я еще не научилась контролировать силу.
- А чем же ты тогда занималась эти шесть месяцев, позволь спросить? – Эскитана сложил лапы на столе перед собой. Селена еще ниже опустила глаза.
- Ладно, неважно. Смысл в том, что вскоре тебе предстоит убить минотавра, пойманного студентами Диккен-Малур на прошлой неделе. Кроме того, необходимо продемонстрировать все, чему я успел тебя научить за столь короткий срок. А ты, поверь, научилась немалому. Твой дар замечательно развивается. Но Нука не теоретик, ему нужно действие и применение знаний. Ты ведь на боевого мага учишься, а не на книжного червя, верно?
Мысль об убийстве привела ученицу в ужас. Конечно, ей совсем не хотелось сдавать теоретический зачет, но и перспектива при Нуке фаерболами кидаться тоже не очень заманчиво выглядит.
- Сегодня подготовимся, завтра в полдень в Арсаиле ползамка соберется на представление. Мне это совсем не нравится – устраивать магический цирк с минотавром на десерт, но меня здесь вообще никто не спрашивал. В любом случае, вытаскивай палочку, и потренируемся творить волшебство через предметы.
Селена порылась в сумке и выудила крючковатую волшебную палочку. Эту ей дали как тренировочную, обязательную в учебном инвентаре любого маггика, но в Силирел’Скор лежала другая, подаренная Эскитаной. Последняя была довольно мощной, и требовала больших магических затрат. Учитель запрещал пользоваться ей повседневно, но иногда Селена приносила палочку на занятия. Ее использование всегда отнимало безумное количество сил, да так, что волчице зачастую было трудно восстанавливаться даже после простейшего заклинания.
Взмахнув палочкой, Селена для разминки произнесла формулу одного из элементарных заклятий. Книга поднялась в воздух, зависла и свалилась на ковер.
- Очень плохо, еще раз. Подними книгу и перенеси ее на ее место в книжном шкафу, - покачал головой Наставник и отошел в сторону.
Селена сосредоточилась и, вырисовывая более сложный узор, повторила заклятие. Книга поднялась на уровень стола и зависла. Из всех сил стараясь ее не уронить, волчица прищурилась и указала концом палочки в сторону стеллажей. Книга послушно поплыла в этом направлении, но столкнулась с внезапно появившимся перед ней магическим камнем и шумно рухнула.
Селена воздохнула и опустила лапу. Вервольф разочаровано подернул своей палочкой, и камнем улетел на место.
- Тебе что-то мешает сосредоточиться. Убери все лишнее из головы, постарайся зациклиться на магии.
- Простите меня, учитель. Просто я не могу убить минотавра! Беззащитного! Магией!
Волчица тускло посмотрела на архимага и отвернулась. Тот подошел к ней и положил лапы на плечи.
- Не будь такой наивной, Селена. Думаешь, эта тварь будет покорно сидеть на месте, и ждать, пока ты созреешь для убийства? Как бы не так. Мне категорически запрещено это говорить, но для тебя устроят Арену в тронном зале. В начале ты будешь отбивать летящее в тебя оружие, потом ослеплять врагов, материализовать магический меч… Ерунда. Но в конце этого «экзамена» на тебя натравят минотавра. Ты либо убьешь его, либо позволишь разорвать себя на части. Выбор за тобой.
Волчица резко обернулась, и глаза ее загорелись знакомым всему Аубардалейну огнем, яростным и беспощадным.
- Постойте, учитель. Я не умею вызывать меч. Вы больше внимания уделяли теории и практике магии разрушения!
- Все правильно. Но ты забыла, что у нас есть небольшой запас времени. И я научу тебя вызывать меч, чего бы мне это ни стоило. А теперь ударь это чучело малым разрядом молнии.
Ученица посмотрела в дальний, прежде пустующий угол, собрала в кулак энергию и резко высвободила ее в ту сторону. Молния вылетела из ладони и ударила прямо в центр чучела из подушек, так безумно похожего на Нуку. Метаноллит заполнилась перьями и пухом. Селена закашлялась. Через некоторое время, когда дым рассеялся, ученица увидел прожженное пятно в полу.
- Браво, браво. С молниями, я вижу, у тебя порядок. Но надеюсь, что это останется нашей маленькой тайной. Иначе господин не обрадуется.
Селена рассмеялась. От этого смеха в зала вспыхнул миниатюрный безобидный фейерверк.
- Я тебе что твержу постоянно? Держи свою магию при себе, не расходуй на пустяки, - шутливо пригрозил Эскитана. – Ну, хорошо, идем на улицу. Поработаешь над фаерболами и щитами. Здесь я тебе этого точно не позволю.
- Наш дорогой император считает, что ты способна с нуля дойти до второго магического уровня за несчастных полгода, - проворчал Эскитана, спускаясь по лестнице.
Селена бежала за ним, спешно запихивая тетрадь с конспектами в сумку. Волшебную палочку она своевременно спрятала в огнеупорный карман сумки, дабы опять не спалить какую-нибудь картину, некстати оказавшуюся на пути. Вервольф иногда на нее оглядывался, но шага не убавлял. Так они дошли до первого этажа и свернули в противоположную от центральных дверей сторону. Волчица искоса посмотрела на учителя.
- Мы идем на тренировочную площадку для магов. Она на заднем дворе, сейчас увидишь, - ответил на ее взгляд Наставник.
Буквально через минуту, чудом избежав столкновения с каким-то вампиром в голубой мантии ученика, Селена вышла из замка и оказалась на небольшом огороженном участке. Привычная голая земля была выстлана соломой, а у дальнего левого угла железного забора стояла в ряд несколько чучел и мишени. Рядом с серьезной миной располагался тощий с видом ботаника светлый эльф и, сверкая очкам с толстыми стеклами, сосредоточенно дубасил (по-другому это не описать) своей волшебной палочкой по ограде. Этот нелепый эльф с еще более нелепыми его очками рассмешил волчицу, и ближайшее к нему чучело взорвалось сеном. Ботаник повернулся и с ужасом уставился на волчицу. Та смутилась.
- Здравствуй, Оринэль, - кивнул ботанику Эскитана. Эльф с достоинством выпрямил спину и постарался как можно незаметнее спрятать за спину палочку.
- Здравствуйте, мастер. Прошу прощения за мою наглость, но можно мне задать вопрос? Это с вами та самая магиня, о которой все говорят?
Селена еще больше смутилась и стала накручивать на палец подвернувшийся локон шерсти.
- Да, это Селена, - ответил архимаг. – У нас как раз сейчас занятие. А позволь спросить, что это ты делал со своей палочкой, Оринэль?
Теперь уже настала очередь эльфа смущенно сопеть и дергать узкими острыми плечами.
- Да… тут вот такое… ээм... дело. Не столько проблема, сколько странное необъяснимое и недоказанное наукой явление, сэр… - прошуршал он. – Моя палочка, сэр… Она почему-то не работает.
Наставник поднял брови и жестом попросил палочку. Оринэль осторожно вытащил ее из-за спины и протянул учителю, на всякий случай отбежав на пару шагов в сторону. Эскитана внимательно осмотрел магический инструмент, слегка взмахнул и положил на левую ладонь. Маг на распев прочитал простейшее проверяющее заклинание, но тут же уронил палочку, приглушенно рыкнув.
Оринэль наклонился за ней, но замер от резкого тона архимага, потиравшего лапу с опаленной шерстью.
- Не тронь! Я сам.
Селена наблюдала за всем этим с любопытством, ощущая тепло своей собственной палочки, исходившее из сумки.
Эскитана осторожно поднял в воздух палочку эльфа. Ее кончик потрескивал маленькими молниям. С секунду Наставник всматривался в эти молнии, а потом вздохнул и опустил палочку обратно на землю.
- Скажи мне, пожалуйста, Оринэль, ты ни с кем не ругался в последние дня два? Не ссорился? – спросил он ботаника. Тот рьяно помотал головой.
- Ни в коем случае, мастер. Так вы знаете, что с моей палочкой?
- Да. Сглаз. Типичный нервный сглаз на почве нелюбви к владельцу данной палочки. Принесешь мне ее сегодня после десяти, посмотрим, что можно будет сделать.
Оринэль кивнул, с опаской поднял притихшую палочку и, держа ее двумя пальцами как дохлую лягушку, ушел в замок.
- Видишь, Селена, какую подлянку можно сделать. И ведь не вычислишь, кто это. Заклятие слишком хитрое… - обратился волк к ученице.
- А кто этот Оринэль? – поинтересовалась она, снимая с плеча сумку и кидая ее на ближайший ворох соломы. – Я никогда прежде не видела светлых эльфов в замке… К тому же эльфов в очках. У них ведь идеальное зрение!
Эскитана слегка усмехнулся и скрестил руки на груди.
- Опять же сглаз. Полтора года назад он с еще одним учеником поспорили, и итогом спора стала дуэль. Закончился этот детский сад тем, что Оринэль почти полностью лишился зрения, а его противник исключен. Эльф, кстати, еще легко отделался – ему впоследствии вернули зрение, хотя и прибавили к его ученичеству еще три года. Вот только там как-то дефект с исцелением получился – зрение-то Оринэлю вернули, но без очков он все равно обходиться не может. Ну ладно, мы все же не за этим сюда пришли.
Селена спохватилась и кивнула.
- Покажи мне заклинание вспышки. Без палочки, - учитель отошел на несколько шагов.
* * *
Селена, тяжело дыша, опустилась на землю и с тоской посмотрела на мастера. Эскитана целенаправленно изматывал ее все эти долгие три часа, заставляя ее вспоминать все известные Селене заклинания, начиная от простейших бытовых и заканчивая некоторыми боевыми, навык которых приходилось приобретать в процессе тренировки.
- У тебя есть полчаса на отдых. Приведи себя в порядок и ровно с ударом часов я жду тебя здесь.
«Тебя ждет самая важная часть урока…» - про себя добавил Эскитана, сочувственно поглядывая ученицу.
Глава двенадцатая
Серебро на закате
Волчица стряхнула прилипшую к юбке солому, спрятала волшебную палочку и, закинув сумку на плечо, поплелась к дверям. Поднявшись на свой этаж, Селена толкнула дверь Силирел’Скор, всполошив прибиравшуюся там Ирмиррит.
- Привет, подруга, - улыбнулась кошка. Волчица пробурчала ей что-то в ответ, кинула сумку прямо на пол и сама упала в кресло.
Ирмиррит молча подошла к буфету и вытащила оттуда блюдо с вяленым мясом. Волчица тяжело подняла лапу, взяла один кусок и, не жуя, проглотила его.
- Эскитана совсем вымотал, - пожаловалась она, отправляя в рот второй кусок. – Завтра экзамен у Нуки…
- У кого экзамен? – быстро переспросила пантера.
- У Нуки, - повторила магиня и положила голову на спинку кресла.
Ирмиррит вернула блюдо на место и подняла сумку Селены с пола. Разложив тетради волчицы на полке, она подала сумку подруге. Та отмахнулась и застонала, показывая Ирмиррит свои лапы.
- Умудрилась собственным фаерболом обжечься…
Кошка понимающе кивнула и бросила сумку на кровать.
- Мне минут через 10-15 обратно уже… - Селена посмотрела на часы и сделала неудачную попытку встать. Пантера, уже вернувшаяся к своим *уборочным* делам, оглянулась на нее.
- Зачем?
- Понятия не имею… Наверно, чтобы я подохла, не дойдя до Арсаиля, - скорчила недовольную гримасу Селена. – Наш правитель считает, что за полгода я должна была успеть научиться всему и получить звание Боевого мага.
Кошка демонстративным фырканьем выразила все, что она об этом думает. Ученица мага пожала плечами и потянулась за миниатюрным подарком Ирмиррит на какой-то праздник. Это была набедренная сумочка с креплениями для ножен, сделанная пантерой из кожи и блестящего пурпурного материала. Засунув в сумочку волшебную палочку и обернутые в пергамент бутерброды, заблаговременно протянутые кошкой, волчица крякнула и встала из кресла. Потянувшись, она бегло посмотрела на портрет матери и вышла, оставив подругу наедине с витающей в воздухе усталостью.
Селена без труда нашла тренировочную площадку. Спешно проглотив бутерброд, который она жевала по дороге, магиня вышла из замка. Эскитана уже стоял на площадке с мечом, лежавшем на плече, и внимательно изучал редкие облака.
- А, Селена, - улыбнулся он и перекинул меч на другое плечо. – Ты даже раньше… Ну что ж. Начнем?
Ученица без лишних слов встала напротив Наставника.
- Возможно, ты уже догадалась, чем мы будем заниматься в оставшееся время. Смотри внимательно… Да, палочка тебе не понадобится. Заклинание призыва магического оружия достаточно сложное. У некоторых воинов их древние мечи, передающиеся в семье из поколения в поколение, либо отвоеванные в бою, материализуются по первому призыву хозяина. Но у нас все несколько по-другому. Маг второго уровня способен вызывать магическое оружие из небытия. Это не обязательно будет меч. Все зависит от того, что колдующему ближе по духу. Может, в будущем я научу тебя основам фехтования, а пока давай вернемся к нашему уроку.
Эскитана поднял меч на уровень груди, чтобы Селене было лучше видно, и разжал пальцы: меч исчез.
- Вот это как раз было примером древнего заколдованного меча. Не волнуйся, это был мой меч, и при желании я в любой момент могу вызвать его. А теперь все внимание сюда.
Совершив руками несколько сложных пассов, учитель начертил в воздухе знакомый волчице символ как завершающий элемент. Последний штрих был сопровожден короткой певучей формулой, и в его раскрытой ладони появился серебряный меч с несколькими зазубринами, вспыхнувший огнем закатного солнца. Все это заняло не более двух секунд.
- Вот так, - произнес Наставник, с прищуром наблюдая за Селеной. Та стояла слегка обескураженная тем, что ей придется выучиться призыву за пару часов. – Держа меч крепко, ты сможешь им управлять. Но стоит расслабиться, и меч вернется в небытие.
С этими словами меч исчез так же, как и появился.
- Учиться ты будешь по нашей обычной отработанной схеме: я показываю движения – ты повторяешь, - будничным тоном сообщил Эскитана.
Волчица напряглась, пытаясь если не запомнить, то хотя бы уловить основу сложного узора. Это продолжалось около часа, но повторить за учителем хотя бы половину пассов она так и не смогла. В итоге сам Эскитана не выдержал и разочаровано опустил лапы.
- Черт побери, - с легкой злостью выдохнул он. – Бедная девочка. Да ни один даже самый одаренный волшебник с магической энергией вместо крови не смог бы за несколько паршивых часов научиться призывать меч!
Селена понурила голову, и к ее сознанию пришел образ старой волчицы.
- Упорный добьется всего, упорный поработит мир. Ленивый же родится и умрет лежа, - на едином дыхании выпалила она.
В глазах ее вспыхнуло пламя, белки почернели. Селена запрокинула голову, вспоминая сложные пассы, и, не глядя, идеально точно повторила их, вложив в узор всю себя. Заклинание, вылетевшее из ее уст, было похоже скорее на тонкий птичий крик, чем на короткую песнь Наставника. Мгновение, доля секунды – в распростертых ладонях ее лап вспыхнули ослепляющим голубым огнем два длинных серебряных меча. Пламя тут же исчезло, едва волчица сжала рукояти. Тяжело вдыхая воздух, ученица мага стояла посреди тренировочной площадки. Широко расставленные ноги подрагивали в коленях, передние лапы дрожали. Грудь ее слабо вздымалась и опускалась, стягиваемая тугим корсетом, и по щекам волчицы текли полупрозрачные капли из под закрытых век.
- Селена… - вымолвил мастер, слегка запинаясь. – Ты… призвала меч… мечи.
Не в силах поверить в реальность происходящего, он стоял как вкопанный. Селена опустила лапы и мешком свалилась на землю, не выпуская мечей. Закатное солнце озарило ученицу кровавым светом, и в этих лучах она казалась безумной, уставшей и угрожающе прекрасной. Серебряные клинки идеально дополняли этот образ дочери Великой Черной.
Эскитана все еще стоял напротив, то открывая, то закрывая рот. Селене вскользь подумалось, что он похож на рыбу. Наконец мастер встряхнулся, дернул головой и обхватил себя лапами.
- Если честно, то я совершенно не ожидал, что ты добьешься хоть какого-нибудь успеха в этом искусстве. Поверишь или нет, но из всех моих учеников (коих было более двух сотен) и из всех известных мне достаточно могущественных магов… никто из них не мог материализовать меч с первого раза. Более того. Никогда в истории магии не было случая призыва двойного оружия…
На этом Эскитана резко замолчал и жестом показал, что Селена может идти. Совершенно изможденная, она с облегчением расслабилась, и клинки исчезли.
- Повтори это завтра, и можешь считать себя одной из придворных Нуки со всеми доступными привилегиями, - прошептал учитель ей вслед, зная что ученица все равно не услышит этих полных восхищения слов.
* * *
Эмрун придержал дверь, пока Азар заходил. Друзья, со спокойной совестью избавившись от зачетов, на следующий же день отправились в замок. Волку не терпелось увидеть сестру, с которой он был разлучен на несколько месяцев. Эмрун же присоединился за компанию, обусловив это желанием посмотреть Аубардалейн изнутри. На вопрос о родителях кот пожал плечами и сказал, что успеется еще. Не в последний раз их отпускают.
Друзья зашли в «комнату вахтера», как называл ее Дэрэк. Приблизившись к столу, за которым сидела строгого вида демонесса в очках, Азар заметил необъятное количество пергаментов, аккуратно разложенных у нее на столе. Женщина бегло оглядела их и что-то записала на чистом листе.
- Имя, - уставшим голосом произнесла она.
- Азар, - замешкавшись, ответил волк и толкнул кота, засмотревшегося на одну из висевших на стене картин.
- А… ээ… Эмрун, - спохватился тот.
«Вахтерша» неодобрительно на них поглядела и продолжила писать.
- Откуда?
- Диккен-Малур, мэм, - в один голос сказали друзья и переглянулись.
Спустя несколько секунд Эмрун принял от демонессы две карточки, на которых каллиграфическим почерком значилось:
АЗАР ЭМРУН
волк оборотень-пантера
Диккен-Малур, студент Диккен-Малур, студент
22 месяца Руки дождя 22 месяца Руки дождя
1204 г. III эпохи 1204 г. III эпохи
Азар поглядел на эти карточки, с удовольствием узнавая знаки. Читать он выучился сравнительно недавно, но очень радовался этой обретенной способности.
Пройдя к следующим дверям, волк с пантерой попали в регистрационную залу. Только сейчас они поняли, что в «комнате вахтера» стояла потрясающая тишина, мягко переплетающаяся с полутьмой. В зале толпилось дикое количество народа самой разной масти. Регистраторы шлепали печати, кричали, ругались на толкавшихся. Эта суета совершенно не гармонировалась с представлениями Эмруна об Аубардалейне.
Волк с котом пробирались сквозь очереди, то и дело наступая кому-нибудь на ногу. Один раз пантера так придавил своим тяжелым сапогом бесенка, что тот, от природы нелетающий, подскочил и пронесся по всему залу с дикими воплями.
Наконец, друзья добрались до дальней стены рядом с дверьми, у которых дежурили проверяющие. Внушительный демон стоял, поигрывая булавой, а его товарищ-дроу втолковывал одному из посетителей, что пропустить без регистрации никак нельзя. Демон, загораживая проход, подозрительно посмотрел на друзей и вновь обратил угрожающе тупой взгляд на дроу.
- Надо поискать очередь поменьше, - предложил Азар, а его приятель покрутил пальцем у виска и кивнул на толпу.
- Проще сразу пойти к этому громиле и попросить прибить булавой. Он это с радостью…
Тут охранник опасливо отскочил от дверей. Дэрэк со скучающим видом прошел мимо него, по пятам за которым семенил его связной эльф, что-то воодушевленно рассказывая.
- Помолчи, а? – поморщился полукровка. – Иди лучше, проследи, чтобы никто на мой постамент не позарился.
Приказ был абсолютно лишен какого-либо смысла, поскольку лишь в конец обнаглевший самоубийца посмеет притронуться к постаменту по правую руку от трона. Однако эльф поклонился и быстро ретировался. Дэрэк выдохнул облако серного дыма и молча направился к выходу из замка. Азара с Эмруном он не заметил.
У волка в голове появилась смелая идея.
- Дэрэк! – крикнул он. Пантера со смесью скорби и страха следил за реакцией полукровки.
Тот медленно обернулся, всматриваясь в пеструю толпу.
- Дэрэк! Мы здесь! – снова крикнул Азар.
Полудемон, наконец, увидел друзей, и кот успел заметить скользнувшее по его морде облегчение.
- Азар. Ну, здравствуй, - Дэрэк подошел к ним и внимательно осмотрел волка с головы до ног. – Вижу, ты уже прибыл. Хорошо. Мне меньше забот.
На пантеру он даже не посмотрел. В том на секунду вспыхнула обида, но он быстро спохватился и поклонился.
- Здравия желаю, сэр! – отчеканил он классическое приветствие студента военной школы.
Полукровка повернул к нему голову.
- Твой приятель? – спросил он Азара. Тот кивнул. – Хорошо, нечего здесь задерживаться. Уже половина двенадцатого. Вы откуда узнали то о представлении?
- Представлении? – недоуменно переспросил Азар. Пантера пожал плечами.
Дэрэк недоверчиво поднял бровь.
- Не знаете? А зачем тогда сюда явились?
- Селену повидать.
- Ладно. Пошли отсюда. По дороге расскажу.
Полудемон подозвал освободившегося от назойливого посетителя дроу, что-то ему в полголоса проговорил. Эльф кивнул и открыл двери.
Покинув шумную залу, друзья последовали за Дэрэком в Арсаиль.
- Сегодня у твоей сестры экзамен. Нука, наш уважаемый правитель, заинтересовался ее успехами и решил собственными глазами увидеть высоты, которых она успела достигнуть за эти полгода. Как он сам выразился, это будет «небольшое практическое занятие в форме экзамена». Слухи быстро разбежались по всему замку, и в тронном зале уже собрались все, кто только может. В полдень начнется само представление, и я по собственной инициативе решил привести на экзамен и тебя, Азар. Будет полезно узнать о мощи, коей обладает волчица.
Пантера слегка присвистнул, но тут же замолчал и принялся одергивать куртку. Азар же закатил глаза, мысленно проклиная этот замок. От Нуки он никогда не ждал ничего хорошего. И эта его идея с представлением вообще выходит за все рамки.
Селена напряженно всматривалась в окружающих ее существ. Дэрэк по приказу Нуки использовал пятое измерение, чтобы расширить Арсаиль. Территория, отведенная волчице, была огорожена магическим куполом, который поддерживали 13 магов, изредка сменявших друг друга.
Зрители стояли у стен. Кто-то умный материализовал скамейку, но ее тут же у него отобрали, оставив дурака с носом. Правда, через минуту похитители скамеек с грохотом свалились на каменный пол под противный крысиный смех «дурака». Остальные существа беспокойно осматривались, шумели, переговаривались, ожидая начала.
Селена заметила Эскитану недалеко от трона Нуки. Ему, как архимагу Аубардалейна, да и вообще всей империи, было отведено место по левую руку от трона. Там же ошивались и многочисленные советники императора. Вервольф ободряюще улыбнулся ученице.
За минуту до полуденного звона часов распахнулись двери, и вошел Дэрэк, за спиной которого угадывалась до боли знакомая фигура. Азар неуверенно выглядывал из-за полукровки, пытаясь обнаружить Селену. Дэрэк демонстративно прошел к своему постаменту, велев Азару и его приятелю сесть по бокам. Эмрун тут же занял отличную наблюдательную позицию, скрестив ноги и на всякий случай прикусив язык. Азар сел с другой стороны, всматриваясь в волчицу в центре. Эта молодая оборотень была одета в легкую красную с радужным отливом мантию, из-под которой виднелся темно-бардовый корсет. Задние лапы волчицы были обтянуты такими же темными лентами, и колыхались при ходьбе. Ее длинные волосы были заплетены в косу. Эта волчица показалась Азару знакомой, но волк нетерпеливо отмахнулся от этой мысли.
Часы пробили полдень. Нука, до этого сидевший на троне и наблюдавший за тронным залом, встал.
- Да начнется экзамен! Ученица мага, вервольф Селена, ты готова?
К полнейшему изумлению брата, серая волчица в центре Арсаиля ответила голосом сестры:
- Готова, повелитель.
Нука сел обратно, властно тряхнув полами плаща. По его сигналу напротив Селены появился тот самый темный эльф, что недавно стал Волшебником Темных сил. Сальвадор чуть поклонился Селене, ответив на ее традиционное приветствие мага. Мотнув головой, он расправил плечи. Внешне этот дроу казался непринужденно спокойным, даже деловитым, но тренированная волчица приметила едва заметное движение пальцев. В то же мгновение в нее полетели три кинжала. Азар не успел даже проследить за их полетом, а они уже звонко упали на пол.
«Не трать все силы сразу, - вспомнила ученица последние наставления Эскитаны. – Действуй осторожно, сразу перекрывай поток энергии, иначе тебя измотают раньше, чем закончится основная часть. Помни, что нужно оставить силы на материализацию оружия!»
Волчица увидела недовольную гримасу Сальвадора, и тут же к ней устремился фаербол. Вновь возникла рефлекторная магическая зашита, и шар взорвался искрами. Дроу пожал плечами и вырисовал в воздухе символ призыва. Вот этого Селена никак не ждала, а Эскитана схватился за голову. О том, что противник волчицы может вызвать кого-нибудь из другого мира, его никто не предупреждал.
Туманный джин, призванный юным Волшебником, двинулся к волчице, яростно размахивая кривой саблей. Довольный эльф туже затянул свой хвост и продолжил сухо наблюдать за Селеной.
Та секунду стояла в недоумении, затем хмыкнула и послала в джина изморозью мановением волшебной палочки. Тот замер, тупо на нее посмотрел и уронил саблю. Морозное заклинание, которое ненавидят все джины по неизвестной никому причине, тут же убрался туда, откуда его призвали. Сальвадор злобно посмотрел на свою противницу и, громко выкрикнув заклинание фаербола, тут же мысленно его сменил, надеясь ослепить волчицу волной белого света. Та, мгновенно сообразившая, что заклинание было обманным маневром, закрыла глаза, повернулась на пятках на 90 градусов и с разворота послала в эльфа молнию. Пора было брать инициативу в свои руки. Явно не ожидавший от нее такой прыткости, эльф едва успел выставить щит. Поскребя по сусекам, он нашел такие еще немного сил. Ругая себя за вызов джина, отнявшего у него почти всю энергию, Сальвадор сверкнул глазами и материализовал меч. Сунув палочку в карман мантии, он взялся второй рукой за двуручник и понесся на Селену, рыча как разбуженный медведь. Селена подпустила его на два шага и выставила энергетическую стену. Эльф врезался в стену лбом и упал, выронив меч. Тот исчез, даже не коснувшись пола.
Пока эльф приходил в себя, это дало волчице время для материализации собственного оружия. Собрав почти всю имеющуюся у нее энергию в кулак, Селена произвела лапами сложный узор, и заклинание птичьей трелью пролетело по залу. Вспышка – и два серебряных меча, охваченных голубым пламенем, появились в распростертых ладонях волчицы. Подняв голову, Селена покрепче схватила рукояти, пламя тут же погасло. По Арсаилю, до этого совершенно тихому, прокатился гул. Азар открыл рот. А Нука смахнул несуществующую пылинку с сюртука. Дэрэк, все это время внимательно следивший за волчицей, приметил это движение: Нука заинтригован.
Сальвадор вновь материализовал двуручник, медленно обошел волчицу по кругу и нанес удар. Селена, которую никто не учил фехтованию, инстинктивно блокировала удар, скрестив мечи.
Эскитана, нервно теребивший край капюшона, не выдержал.
- Сэр! – обратился он к Нуке. – Повелитель, моя ученица не умеет обращаться с оружием! За время учебы она овладела искусством магии на определенном уровне, но фехтованию обучена не была!
Селена, умудрившаяся увернуться от очередного удара, повернула голову в сторону Наставника. Дроу, воспользовавшись ее замешкой, сделал попытку кольнуть ее в спину. В тот момент, когда он уже почти коснулся волчицы, Сальвадора подкинула неведомая сила, и он отлетел к дальней стороне купола, потеряв сознание. Полукровка гневно дернул хвостом с зазубриной и вновь сел на место.
Нука, молчаливо и вежливо наблюдавший за всем этим, подал голос:
- Учитывая сложившиеся обстоятельства, магический поединок ученицы мага Селены и Волшебника Темных сил Сальвадора следует считать завершенным в пользу Селены.
Тронный зал взорвался аплодисментами и криками. Тяжело дыша, волчица опустила мечи и расслабила ладони. Поправив вздернутую мантию, она провела лапой по лицу и по волосам, заплетенным заботливой Ирмиррит, чтобы не мешались. Сальвадор, пришедший в себя, хмуро поглядел на Селену и скрылся в толпе. Нука тем временем удовлетворенно осклабился и махнул рукой. Двое из его телохранителей метнулись к дверям. Эскитана отошел в тень трона и послал своей ученице телепатическое сообщение.
«Молодец! – услышала волчица у себя в голове. – Ты превосходно справилась. Нука очень доволен. Но не время расслабляться… Сюда ведут минотавра. Отдохни чуток, восстанови немного сил и будь готова призвать мечи обратно. Зря ты их отпустила. Мой совет – попробуй обездвижить зверя. Только не бегай по арене – быки ненавидят движущийся красный цвет».
Волчица неожиданно поняла, почему ей принесли сегодня именно красное одеяние.
Зрители постепенно успокоились. Один из них что-то закричал и отскочил к стене. Никто ничего не понял, но тут двери распахнулись, и стражи ввели в Арсаиль некое чудовище на цепи. Гигантский минотавр с рогами, между которыми мог бы уместиться Дэрэк, рычал, мычал и пытался освободиться от наручников. Золотое кольцо, которое из озорства вставил зверю в нос один из тюремщиков, покачивалось, демонстрируя черную запекшуюся кровь. Безумные глаза, налитые кровью, вращались в орбитах, а стражи без интереса тащили его в центр. Маги временно сняли купол, чтобы полубык мог пройти. Селена, лицезрея этот ужас, застыла. Ее сознание опутал страх, словно липкая паутина. Какой тут призыв мечей! Ей быть хоть успевать убегать от него. Но Эскитана вновь телепатически предупредил ее о безрезультатности бегства.
Собрав волю в кулак, ученица мастера сглотнул противный комок, и сумела-таки призвать мечи во второй раз. Стражи уже успели завести минотавра к ней, а маги вновь установили купол. Волчица внимательно смотрела за действиями быка. Минотавр пометался, попробовал выбить рогами стенку купола и наконец, повернулся к ней. Красное пятно в примитивном бычьем мозгу сформировалось во врага. Пыхтя и рыча, минотавр прошел два шага по направлению к Селене, моргнул и, направив на нее рога, попытался насадить незадачливую волчицу на них, как на шампур. Та не растерялась, стараясь не упустить драгоценные секунды, и отпрыгнула в сторону. Врезавшись в противоположное ограждение, полубык недовольно помотал головой. Волчица послала в него энергетический шар. Шар, напоровшись на рог, взорвался, и по телу минотавра прошла судорога. Но могучий зверь справился с обездвиживающей магией, разве что движения его слегка замедлились. Селена, не рассчитывающая даже на такой эффект, обрадовалась, но лишь на мгновение. Отпрыгнув от очередного удара, она оказалась за спиной монстра. Вонзив один из клинков ему в лодыжку, она без труда распорола ему связки и отрубила стопу. Зверь взвыл, замычал и упал, схватившись за обрубок. Магический клинок сверкнул, и кровь на нем исчезла. Волчица отбежала от быка и, создав большой фаербол, вместивший в себя всю имеющуюся у Селены энергию, метнула его в минотавра. Шар разлетелся огненными осколками, и чудовище охватило пламя. Минотавр вертелся, корчился, пытался сбить пламя. Это продолжалось минуты две, ставшие для Селены часами. Она не выдержала и, подойдя к извивающемуся телу, выбрала момент и воткнула второй клинок в область сердца. Полубык дернулся в последний раз и затих.
По сигналу Нуки маги убрали защитный купол, и Эскитана поспешно сбил пламя, чтобы его ученице не стало дурно от запах горелой плоти. Волчица, еле держась на ногах, подошла к трону Владыки. Мечи она не выпускала, попусту забыв о них. Дойдя до трона, она тяжело подняла голову.
- Вервольф Селена, ученица мага, прилюдно объявляю о том, что ты сдала свой первый экзамен. Прими мои поздравления, - торжественно провозгласил ухмыляющийся Нука.
Селена прохрипела благодарность севшим голосом и уронила мечи. Призванные серебряные клинки упали на пол, обиженно звякнув. Вымотанная до предела, волчица не обратила на это никакого внимания и провела окровавленной лапой по лицу. Эскитана подошел к ней, обнял за плечи и увел из зала. Император поднялся, и это стало знаком окончания представления. На несколько минут Арсаиль наполнился шумом, толпа повалила к выходу. Дэрэк подтолкнул Азара и Эмруна вслед за остальными, а сам остался на длительный разговор с Нукой. Последними вышли стражи, таща за собой тушу минотавра.
* * *
Селена и Наставник поднялись на свой этаж и вошли в Силирел’Скор. Ирмиррит следовала за ними.
- Ты потрясающе выступила! – щебетала она. – Я просто в восторге! Думаю, Нука тоже одобрил.
Волчица скосила на нее мрачный взгляд, и кошка замолчала.
Едва Селена упала на кровать, в дверь постучали. Эскитана открыл дверь: на пороге стояли Азар и Эмрун. Последний нерешительно переминался с лапы на лапу, оглядываясь по сторонам.
- Ты, должно быть, Азар, - заметил учитель. – Селена много о тебе рассказывала. А вы, молодой человек?..
Эмрун моргнул раз, другой, третий и пробурчал нечто нечленораздельное.
- Здравствуйте, мастер, - поклонился волк. – Прошу прощения за вторжение. Это мой друг, Эмрун. Не судите его строго, он первый раз в замке.
Архимаг кивнул и подозвал Ирмиррит.
- У меня неотложные дела, я ухожу. Через два часа дашь Селене вот эту склянку, пусть выпьет. Передай, что я очень рад ее победе. До свидания, молодые люди, - последняя его фраза относилась к друзьям.
Эскитана оглядел всех троих и вышел. Кошка, смущенно помахивая хвостом, пропустила друзей внутрь. Закрыв дверь, она уселась в кресло и отвернулась.
Глава тринадцатая
Брат и сестра
Селена молча лежала на кровати, свернувшись калачиком. Эмрун за пять минут успел все посмотреть и все потрогать. Азар заметил, что у его друга есть легкая мания – любопытство на новом месте. Ранее это не проявлялось, а в замке, к стыду кота, этот недостаток всплыл наружу. Видимо, сам Эмрун тоже это заметил, поскольку очень быстро ретировался. Ирмиррит, все еще застенчиво от него отворачиваясь, повела кота на экскурсию по замку.
Азар подошел к сестре и ткнулся носом ей в лапу. Та повернула к нему голову, с секунду соображала, а потом вскочила с кровати. Упав на колени, она крепко и вместе с тем нежно обняла брата. Ошеломленный Азар положил голову ей на плечо и подумал, что запах у нее не изменился. К нему, правда, теперь примешивался запах свежей крови.
Так они стояли долго, очень долго. Селена не хотела прерывать эти объятия, а брат просто не верил в реальность происходящего. Наконец, сестра отстранилась.
- Азар, брат мой, - с любовью проговорила она. – Я так соскучилась. И у меня столько новостей… - тут она заметила выражение замешательства на морде Азара и смутилась. – Вижу, первую новость ты уже знаешь.
Волк немного отошел от нее, чтобы лучше рассмотреть новый облик. То, что теперь она настоящий вервольф, немного пугало его. Всю жизнь они росли вместе, два волчонка. А теперь она, его сестра, стоит перед ним на коленях…
Селена смотрела, улыбаясь, на него, ожидая ответа. Но брат молчал. То ли язык оторвался, то ли он просто ничего не хотел говорить – сам волк понять так и не смог. Он продолжал молчать, ощущая себя законченным эгоистом.
- Что-то не так? – участливо поинтересовалась Селена фальшиво бодрым голосом. Они и так знала, что не так.
Азар разомкнул пересохшие губы.
- Сестра… рад тебя видеть… я… скучал. Да, скучал.
Фраза вышла безумно нелепая. Настолько нелепая, что волк тут же замолк и отвернулся. Прозорливая волчица, часто размышлявшая в свободное время о них двоих, попыталась найти оправдания:
- Мне говорили, что этот ген передается по материнской линии… Посмотри сюда, - она встала и подошла к портрету. – Вот наша мать… ее истинный облик.
Только сейчас Азар заметил картину. Черная волчица, смотрящая на него с портрета, поразила сознание сходством с Селеной. Если исключить глаза и цвет шерсти, то это были почти идентичные существа. С минуту Азар повторял реакцию Ирмиррит – переводил взгляд с Черной на сестру и обратно. В итоге он окончательно убедился в их родстве, как бы глупо это не звучало.
- Прости сестра, но в последнее время я часто думал над тем, не приемные ли мы дети, - выдавил волк. – Ты разве не помнишь, что произошло тогда в лесу? Когда мама погибла? Она ведь… обратилась человеком… А теперь, смотря на тебя, я начинаю сомневаться в…
Селена с глубочайшим удивлением на него воззрилась. Азар запнулся и продолжил разглядывать портрет, опасаясь смотреть волчице в глаза. Так пошатнулась и упала в кресло.
- Если ты считаешь, что она нам не мать, то это лично твое мнение и никого не касается. Но я ощущаю у тебя мысли иного рода, которых ты не столько боишься, сколько стыдишься, - закрыв глаза, медленно проговорила Селена и истерично рассмеялась, расправив плечи. – Если не можешь озвучить сам, я сделаю это за тебя. Ты сомневаешься в том, что мы родны друг другу.
У брата подкосились лапы.
- Знай же, Азар, что лично я ни от тебя, ни от матери не отрекусь даже под страхом смерти. Ты предал даже не нас с мамой, а самого себя. Уходи.
Селена внешне старалась держаться сухо и спокойно. Внутри же у нее все разрывалось на части. Зачем она залезла в сознание брата? Не знай она сейчас этих мыслей, все было бы хорошо. Они оба продолжали бы жить иллюзиями.
Волчица открыла глаза, так и не дождавшись дверного скрипа. Азар продолжал стоять перед ней, и сестра прочитала искреннюю боль на его морде. Стараясь не выдавать еле сдерживаемых слез, она повторила это мерзкое слово «Уходи!». Зачем? Она и сама толком не понимала, но одна только мысль о таком кощунстве, как отречение от их родства, заставила ее сойти с ума. Брат продолжал смотреть ей в глаза, пытаясь этим выразить все, что нельзя выразить словами. Селена приоткрыла губы, сжала кулаки и уткнулась носом в колени. Всхлипывая, она впервые в жизни сотрясалась от рыданий, если не брать в счет мокрые дорожки на ее щеках в день первого призыва мечей. Мечи! Селена вскинула голову и без каких-либо слов встала и выскочила из комнаты. Азар бросился следом, но волчица уже скрылась за поворотом. Делать нечего, волк прыжками последовал за ней.
Добравшись до Арсаиля, Селена утерла глаза, поправила волосы и постучала. Двери распахнулись, и волчица нос к носу столкнулась с Дэрэком.
- Тебе что-то нужно? – поинтересовался он.
- Да, - ответила Селена, отходя на несколько шагов. – Мои мечи… я оставила их в зале.
Полукровка хмыкнул и отодвинулся, пропуская ее внутрь. Селена заглянула в Арсаиль, приготовившись сказать нечто вроде *прошу прощения, сэр*, но фраза так и осталась в горле. Тронный зал пустовал, казался каким-то холодным. Световая сфера одиноко кружила под потолком, забытая и никому не нужная.
- Господин отбыл по неотложным делам, - ответил на невысказанный вопрос Дэрэк.
Тут подоспел Азар. Полудемон поднял брови и с прищуром на него посмотрел, но промолчал.
Волчица быстро прошла к трону и подняла клинки. Никаких следов крови минотавра на них не наблюдалось. Они сверкали и переливались всеми оттенками серого.
- Необычное у тебя оружие, волчица, - заметил Дэрэк, подойдя ближе.
Та неуверенно кивнула.
- Почему они не исчезли? – спросила она полукровку.
- Я не знаю, честно. Но могу предположить, что ты неосознанно вложила в них часть своей души. Или сущности. Не знаю, - признался Дэрэк. – Сама двойная материализация меня удивила, но отказ оружия вернуться в небытие… достоин многотомных научных трудов.
Селена продолжала держать мечи, ощущая исходившее от них тепло. Оно показалось ей безумно родным, как тепло маминого дыхания в холодную зимнюю ночь. Клинки признали хозяйку.
* * *
Азар вернулся в казармы в Вонкраст вечером. Эмрун, вдоволь находившись по замку, мечтательно лежал на подстилке. Волк попытался узнать, что с ним такое, но пантера загадочно промолчал, создавая интригу к полному неудовольствию приятеля. На этом Азар от него и отстал.
Дроу вернулись раньше друзей и уже успели разобрать вещи. Пока Инфест увлеченно рассказывал о поездке в один из поселков Серости на границе с Магмой, где у них жил старший брат, в комнату зашел Дэгстен и демонстративно повесил на дверь карикатурный рисунок. Эмрун моментально спрыгнул с небес и присвистнул. Вервольф гордо засиял. Азар присмотрелся и узнал командира Ррукна. Вопросительный его взгляд смутил Дэгстена, и он неуверенно почесал голову.
- Это тебе просили передать, - улыбнулся он. – Вроде бы какая-то демонесса из твоего класса. Нечто вроде благодарности что ли…
Азар еще больше удивился. Зачем Энгу передавать ему картинку? Это такое *спасибо* за зачет?
Осчастливленный Инфест уже прикидывал расстояние до двери, с прищуром подбирая болты для арбалета. Его брат, тоже очень довольный, разгребал завал стрел в колчане. Волк хмыкнул.
- Считайте, что рисунок общий.
Дроу хитро подмигнули ему, а Эмрун подскочил к двери, разглядывая карикатуру.
- Знаете, а довольно точно получилось, - задумчиво произнес он. – Профессионал делал.
Дэгстен полюбовался на эту сцену и уселся на свою подстилку, привычно утонув в учебнике по теории. Кот вздохнул, глядя на него, и тоже сел. Только вместо учебника он взял в лапы свой меч и начал полировать его, затачивать и чистить. Он был больше практик, нежели теоретик, хотя тщательно скрывал зависть по отношению к Дэгу. Эмрун никак не мог понять, как тот ухитряется и теорию на отлично с плюсом знать, и великолепно владеть двойным оружием.
- Кстати, Дэг, - вспомнил Азар. – Моя сестра, Селена… - тут он сглотнул, вспомнив недавний разговор. Волчица, конечно, простила его и позволила пожить в ее комнате, но брат чувствовал глубоко скрытую обиду в сердце волчицы.
- Что? – не отрываясь от книги, спросил Дэгстен.
- А? а… Говорю, сестра моя призвала два меча. Ну, она маг. Я слышал, ее будут обучать двойному фехтованию, - опомнился Азар.
Вервольф как-то странно посмотрел на него.
- Два, говоришь? Хм… ммм… - похмыкав, он чуть закатил глаза и с головой ушел в себя. Весь оставшийся вечер четверо друзей пытались достучаться до его сознания, что оказалось безрезультатно.
* * *
Селена рассеяно перелистывала страницы. Эскитана недовольно окликнул ее, но ученица даже не моргнула.
- Селена! – настойчиво повторил он и щелкнул пальцами. Перед носом у волчицы вспыхнул миниатюрный фаербол. Та вскрикнула и упала вместе со стулом. Архимаг вздохнул.
- Селена, ты где? Здесь тебя точно нет. Если думаешь, что после Фрайдуса Нука от тебя отстанет, то слишком сильно заблуждаешься.
- Нет, мастер. Я просто немного задумалась…
- Если нет, то будь добра сосредоточиться на наших занятиях. Что я сейчас объяснял? – сухо спросил Эскитана.
Волчица туманно уставилась на стену.
- Ясно. Сегодня заниматься бесполезно. Раз так, то можешь идти. Но получишь большое задание на завтра. Поняла?
Ученица кивнула и взяла перо, приготовившись записать задание.
- Значит так. Пробуешь заклинание призыва различных предметов, не оружия. К примеру, ваза, яблоко, да что угодно. Формулу найдешь в сборнике практических заданий. Затем пишешь конспект по теории магической энергии живых существ и рассказываешь мне его завтра. И разумеется, тренировка магии разрушения на площадке.
Селена мысленно простонала. Она-то хотела весь оставшийся день посвятить поискам своей родословной. Как только волчица получила доступ в библиотеку, она почти все свободное время рылась в старых книгах, ища хоть какую-нибудь зацепку о прошлом своей матери. Но, к ее разочарованию, ей придется корпеть над учебниками, долбить несчастнее заклинание призыва и мучить других учеников магов своими взрывами и случайными ментальными атаками. Случайно капнув чернилами на пергамент, Селена с досадой размазала пятно пол листу. Шерсть на ладони сразу потемнела и намокла: чернила благополучно впитались. Эскитана отнесся к этому философски и попросил не пачкать ковер.
- Если в тебе проснулся дух грязнули, можешь покидать чернильницу в чучела с помощью магии. И жажду мелкого пакостничества утолишь, и потренируешься, - добавил он. – Все, иди.
Селена, ощущая легкую смесь горечи и злости, с огромным трудом затолкала это чувство подальше и быстро ретировалась. На пороге она услышал треск лопающегося стекла, и побежала еще быстрей, опасаясь праведного гнева учителя.
Спустившись с лестницы, волчица ощутила сладкое чувство счастливой прогульщицы. Когда твои занятия заканчиваются раньше обычного времени или вообще не начинаются, неважно по каким причинам, это заставляет возгордиться и показать язык тем, кто в это самое время еще сидит на уроках с мученической тоской в глазах.
«Ну и хорошо, - решила волчица. – Еще даже не полдень. Времени много, можно успеть все дела и даже посвятить пару часов магии».
Закинув сумку на плечо, Селена направилась в столовую, где столкнулась с Ирмиррит. Кошку приставили к поварам помогать, поймав на прогуливании пары. Ее подруга похлопотала, чтобы пантеру приняли обратно на учебу раньше, чем должен был кончиться срок отработки. Селена и Ирмиррит успели хорошо сдружиться за полгода, что не мешало пантере спокойно уматывать с занятий в любое удобное время.
Ирмиррит грустно поставила тарелки на стол, и весь ее вид говорил, как она несчастна.
- Ты что же, с меня пример стала брать? – подозрительно прищурилась она.
- Неа. Наставник отпустил раньше, - легкомысленно отмахнулась Селена и потянулась за только что выставленным на общий стол подносом с сырым мясом.
- Даже не думай. Это я Эмруну приготовила, - возмутилась кошка. – Он обещал заскочить на часок. Спасибо тебе, кстати, за постоянный пропуск в замок для него.
Селена хихикнула. Пантера нахмурилась и отправилась дальше собирать пустые тарелки.
Пообедав, волчица заскочила в свою комнату, переоделась в любимое свободное платье, не сковывающее движение в отличии от обычных корсетов, взяла толстую, похожую на книгу, тетрадь и перо, и поспешила в библиотеку.
Эта тетрадь была у нее неким дневником. Едва научившись прилично писать (на это у нее ушло около полутора месяцев), Селена сразу начала записывать все интересные мысли из своей головы, цитаты и т.д. Так она собрала информацию (случайно проскользнувшую!) о матери от Дэрэка, Эскитаны и других. И вот сейчас она пошла в библиотеку дальше пролистывать книги и выписывать из них любые упоминания о Черной.
Аграх дернул поводья коня. Он направлялся с посланием к графу Лайтривера, в Криль. Вообще-то, это было простое задание для обычного гонца, но тигр вызвался по доброй воле сам, едва заслышав о названии города. Родное слово царапнуло слух. Если все пройдет удачно, он успеет и с графом повидаться, и к отцу заскочить. Старого кузнеца он не видел почти шесть месяцев, занятый подготовкой и заданиями. Как и предсказывал Нука, из тигра получился прекрасный Гонец Особых Поручений: быстрый, ловкий, скрытный, не привлекающий лишнего внимания. Аграха пару раз даже отправляли на опасные задания, которые он выполнил превосходно. И вот она, заслуженная награда.
Тигр уже давно миновал границу Серости и подъезжал к поселку рядом с Крилем. Темно, небо закрыли серые тучи, и в воздухе витал дух приближающейся грозы. Гнедой конь Аграха, тот самый, на котором он ехал в первый раз в Аубардалейн, всхрапнул и встал. Ни туда, ни обратно. Раздосадованный кот слез с седла и обратился к коню.
- Ну что такое, мальчик? Что случилось?
Он знал, что Блэкмор никогда так просто не волнуется. Чутье бывалого охотника подсказывало о близкой опасности. Аграх накинул капюшон плаща, сливаясь с тенью ночи. Отведя коня в сторону, с дороги, он погладил его и вышел из кустов. Умный Блэкмор остался стоять, тревожно прижав уши.
Медленно ступая по дороге, Аграх шаг за шагом продвигался вперед. Меч он пока не трогал, производя разведку обстановки. Ничего необычного он пока не замечал, но первобытный инстинкт упорно шептал ему что-то на ухо. Пройдя шагов двадцать, тигр споткнулся и упал лицом вниз, не успев выставить лапы. В последний момент он выбросил правую лапу из-за головы, пытаясь хоть как то защитить глаза, и уткнулся ею в нечто. Уткнувшись в это нечто, он попытался удержать равновесие, но заскользил и упал уже не на живот, но на колени. Осознав, наконец, что падение завершено, и можно уже думать о чем-либо кроме защиты, кот поднялся на ноги и уставился в пространство. Дорога, небо, клочки травы и желтые осенние листья кустарников. Все в порядке… но одновременно и нет.
Проверяя догадку, Аграх протянул лапу, ожидая, что она вытянется вперед на всю длину. Но она уперлась в невидимую стену.
- Магия! – прошептал Гонец, ощупывая преграду.
Толкнув ее плечом, он неожиданно провалился и упал, но уже с другой стороны. Вид окружающей природы по эту сторону привел его в ужас: выжженное поле, чей-то изуродованный труп, голые сломанные деревья. Где-то в стороне, справа, дымился костер. Аграх закутался в плащ и, пригибаясь, побежал в ту сторону. Спрятавшись за большим валуном, он выглянул, и крик застрял в глотке. На поле раскинулся спящий военный лагерь.
Нука недовольно покачивал головой, выслушивая доклад Дэрэка.
- Постой, постой. Мне кажется, или с других областей давно ничего не слышно? Мне это не нравится, - вдруг поморщился он.
- Аграх, наш Гонец Особых Поручений, отправился к графу Лайтривера с посланием, - сообщил полукровка. – Как только он вернется, мы узнаем обстановку. Сэр, осмелюсь заметить, что за последние два месяца вы ни разу не интересовались делами других областей вашей империи. Вы были полностью поглощены проблемами Серости.
Нука покосился на него и закинул ногу на ногу.
- А как же экзамен Селены на прошлой неделе? Разве никто не приезжал в замок?
- Нет, сэр. Все присутствующие были из области Серости, - спокойно отвечал Дэрэк.
Архидемон вскочил и злобно отбросил взглядом одного из стражников.
- А что насчет учеников Диккен-Малур? – вспомнил он. – Они никуда не уезжали на выходные?
- Нет, сэр.
Демон заходил по тронному залу, окунувшись в свои думы. Он долго молчал, припоминая вес последние доклады. Нестыковка… за почти два месяца он и вправду не слышал ни одной вести о делах за пределами центральной области империи.
Нука уже хотел заорать и отправить полукровку разбираться с этой подозрительной тишиной в стране, когда двери распахнулись (за годы правления Нуке осточертело это постоянное хлопанье дверьми) и влетел Аграх. Один его вид говорил уже об очень многом. Особенно залитый кровью плащ.
- Господин! Повелитель, мы атакованы!
- Что?!
Архидемон застыл и вкрадчиво произнес:
- Ты ничего не путаешь, гонец?
- Нет, сэр. Маги… на нас напал Стронц, властитель соседнего государства Херонил! Вы знаете, у него ведь самые сильные маги в этом мире… Серость ограничена. По всей ее границе выставлены стены, иллюзорные стены! Я… я был в Лайтривере. Там войска прямо рядом с границей… сэр. Их безумное множество, - с этими словами тигр замолчал и облокотился о стену, чтобы не упасть.
Глаза Нуки, эти мертвые дыры, налились яростью гневом. Дэрэк торопливо отошел в сторону.
- Собрать воинов. Выставит охранные сооружения. Предупредить всех. Особенно магов замка. Эскитану сюда! Оградить замок защитным полем. Собрать войска, - тихо, почти беззвучно произнес император, провел когтистой лапой по лицу и гаркнул на стражу. - Подать мои доспехи!
* * *
Селена, просидевшая всю ночь в библиотеке, вскочила, когда туда ворвался растрепанный эльф и не своим голосом сообщил о начале войны. Все посетители библиотеки покидали свои книги и кинулись по комнатам: одевать броню, искать оружие и т.д. Если на Аубардалейн напали, на его защиту идут все обитатели замка вне зависимости от положения и возраста.
Растерянная волчица поспешила в Силирел’Скор, где ее уже ждал Дэрэк.
* * *
- Они знают, что я был там. Они нападут сегодня около полудня, - продолжал свой рассказ Гонец, когда Нука собрал всех командиров в тронном зале. Среди них был и майор Сверл.
С момента возвращения Аграха в Аубардалейн прошло два часа. При учете всего потраченного времени, ночь приближалась к концу. Аграх, еле увернувшийся от погони, потратил около трех часов на обратную дорогу. Большие часы пробили 4 утра, заставив многих вздрогнуть. Нука слишком давно воевал в последний раз, что прибавило ему ярости. Вообще, он планировал сам напасть на Стронца и его страну Херонил, но не сейчас. Теперь же приходит весть, что Лайтривер, Древелла, Онур и Бриз уже захвачены и завалены трупами. Пали Криль, Докс, Зро и Дуккон со всеми прилегающими поселениями. Остались приморские территории Морру и Гронгрр, да еще Магма. Из Магмы уже высланы войска для обороны Аубардалейна, Морру в осаде и скоро тоже падет, а Гронгрр обладает слишком малыми силами, чтобы поддерживать Серость. Эта область знаменита мощным военным и торговым морским флотом, но никак не сухопутными войсками. Коварный Стронц сумел захватить почти всю империю Тур-Лан прямо под носом у Нуки. У него, у архидемона, великого полководца и императора в шестом поколении! Властелин кипел так, что вокруг него образовался пустой круг: подданные были осторожны.
- Дэрэк! Где он? – прогромыхал Нука, оглядывая командиров.
- Здесь, сэр, - полукровка закрыл двери. За спиной у него стояла Селена в сияющих чернотой доспехах. Она пугливо озиралась и прятала глаза. На поясе у нее висел ремень с ножнами и запасными зельями.
- Хорошо, - мрачно откликнулся император. – Вижу, наша одаренная волшебница уже готова. Майор Сверл, приведите сюда Азара, но он должен быть при полном обмундировании. И быстро.
Сверл кивнул, поклонился и покинул Арсаиль. Пока он отсутствовал, Нука провел военный совет. К моменту возвращения майора, командиры уже разошлись, чтобы расположить войска, выкатить боевые машины и проверить состояние защиты замка.
Азар, уже успевший все узнать даже раньше сестры, выглядел очень уверенно. Броня из обсидиана, специально выкованная для него, идеально подходила волку. Наручи с шипами дополняли образ юного берсерка. В руках Сверл держал шлем Азара.
- Отлично, вы на месте. Брат и сестра, снова вместе и снова в моем тронном зале, правда, уже немного при других обстоятельствах.
Селена отошла от Дэрэка и встала рядом с Азаром. Сверл и Эскитана были единственными командирами, оставшимися в зале. Хотя им необходимо было идти, Нука задержал их.
- Мы должны, обязаны удержать замок. И в особенности, мы обязаны сохранить жизнь вам двоим, - обратился император к волкам.
Брат с сестрой переглянулись, не веря своим ушам. Такое услышать от Нуки?!
- Селена отправляется с Эскитаной к магам. Атакуете с восточной башни. Остальные должны рассредоточиться по стенам и другим башням. Запомни, архимаг. Ты жизнью отвечаешь за волчицу, - глаза демона полыхнули огнем, а клыки сами собой оскалились.
- Да, сэр, - Эскитана поклонился.
- Азар. Ты вместе со своим отрядом во внутреннем дворе, но за ограждение не соваться, ни в коем случае. Командир Сверл будет с вами. Все, можете идти, - Нука царапнул свои доспехи, похожие на драконью чешую, и отвернулся. – Дэрэк, останься.
Майор и Азар вышли следом за мастером и Селеной. Сверл подозвал Эскитану и начал ему что-то говорить в полголоса, а волк приблизился к сестре.
- Боишься? – спросил он.
Селена присела на корточки, посмотрела ему в глаз.
- Боюсь. Я никогда не участвовала в битвах, если не считать минотавра. Но больше я боюсь за тебя, брат. Ты ведь будешь в первых рядах. Боишься ли ты?
Азар тоскливо оглядел доспехи и вздохнул.
- Нет. Меня заставили научиться не бояться ничего. Особенно смерти. Ты и сама понимаешь… тренировки. Самое важное, чтобы с тобой ничего не случилось. Хотя после того зрелища, я начал саму тебя бояться.
Волк вынужденно засмеялся. На миг им обоим показалось, что они вернулись в прошлое, когда два молодых волка ходили на охоту в своем родном лесу, бок обок. А старая волчица ожидала их в пещере…
Селена обняла брата и с корточек обрушилась на колени. Со стороны казалось, будто они прощаются навсегда.
- Пойдем, Азар, - позвал майор.
- Я люблю тебя, брат. Будь осторожен, - шепнула напоследок Селена, вставая.
- Я тоже тебя люблю, сестра. Все будет хорошо, - подмигнул ей Азар и поспешил за командиром.
А волчицу уже ждал Наставник.
- Пора, Селена, - улыбнулся он.
Ученица кивнула, и они направились в восточную башню, в мирное время используемую в качестве наблюдательного пункта.
Оставив волчицу на крыше, мастер направился к остальным магам, отдавая приказы. Селена стояла и смотрела на только что проснувшееся солнце, такое яркое, такое прекрасное. До полудня еще шесть часов, но никто не может сказать точно, когда нападут враги. К тому же, необходимо закончить подготовку к битве.
Волчица стояла и думала, что это солнце – кусочек надежды и света, наполнивших ее сердце. И не верилось, что до завтрашнего дня, до нового рассвета доживут не все. И даже она может не дожить.
Глава четырнадцатая
Звон клинков
Азар и Сверл вышли во двор. Оглянувшись, волк приметил мелькнувший блеск черных доспехов откуда-то сверху. Хотя, скорее всего, ему это просто показалось. Однокурсники волка напряженно сжимали кулаки и гремели доспехами. Энгу, несмотря на неудовольствие Ррукна, стискивала рукоять обоюдоострой секиры и отрешенно смотрела на солнце. Азар поискал глазами своих друзей, но нашел лишь Эмруна, скрестившего лапы на груди. Он стоял где-то у главных ворот вместе с остальными мечниками. Сверл закончил отдавать приказы и жестом подозвал к себе молодого берсерка.
- Встанешь рядом с Энгу. Я буду неподалеку, - вот и все, что он сказал и, как-то странно передернув плечами, направился к командиру мечников.
* * *
Несколько часов прошло в томительном молчании. Воины всматривались в горизонт, командиры подбадривали самых юных, но и сами выглядели как вампиры на бескровной диете. Азар пытался расслабиться, перебрасываясь фразами со стоящей рядом Энгу. Демонесса глубокомысленно трогала пальцем лезвие секиры, но ей это быстро надоело.
Тем временем уставшая уже бояться Селена накинула на голову темный магический капюшон, достаточно распространенный среди боевых магов. По словам Эскитаны, этот капюшон повышал навык сосредоточения, скрытности и владения холодным оружием. Хотя последнее было не особо полезно, поскольку волчица так и не успела научиться даже самым элементарным вещам в сфере искусства фехтования. Все эти несколько часов она простояла на крыше башни одна. Краем глаза волчица иногда замечала других магов, мельтешивших на стенах, а сама медленно перебирала в голове заклинания, которые помнила. Вскоре к ней поднялся и архимаг. Они молча поглядели друг на друга.
* * *
Дозорные подали сигнал о приближении вражеских войск где-то около полудня, как и предрекал Аграх. Нука, находившийся в регистрационном зале все это время, вместе со своей замковой стражей и личной охраной, отдал последние приказы и выдвинулся навстречу. По его плану, основные силы должны были держать неприятеля подальше от Аубардалейна, не позволяя магам Стронца ворваться в замок, в то время как лучники и боевые волшебники будут осыпать противника фаерболами и стрелами. За Нукой шли отряды армий Магмы и пантер Сизого Сумрака. Азар наблюдал за этим с затаенной дрожью, с комком в горле, который вот-вот норовил вырваться наружу. Демоница скинула с плеча секиру, внимательно ее осмотрела и решительно взялась за рукоять двумя руками. Вот армия Аубардалейна миновала двор, и группы учеников Диккен-Малур вернулись на свои места. Архидемон целенаправленно продвигался вперед в надежде успеть первым достигнуть пустынной равнины, по мнению Нуки идеально подходящей для сражения.
Селена разглядела в конце горизонта черную точку. Присмотревшись, волчица поняла, что это армия противника. Большинство врагов были облачены в свободные мантии, под которыми угадывались нагрудники.
Войска стремительно приближались. Еще несколько минут – и два ненавидящих друг друга существа, маг Стронц и демон Нука, схлестнутся в кровопролитной битве, орошая сухую землю багровыми брызгами.
Вот тьма демонов ступила на равнину, в то время как маги противника еще только подходили туда. Селена задержала дыхание, продолжая всматриваться туда.
- Мы атакуем по сигналу Дэрэка, - в полголоса сказал Эскитана. – Не раньше! Если основу разобьют, мы и Диккен-Малур – последняя надежда отстоять Аубардалейн.
Волчица ничего не ответила. Неподвижно она стояла, дергая себя за косу. Наставник ободряюще положил ей лапу на плечо. Селена вздрогнула, оглянулась на него и вновь уставилась на равнину.
Нука рассредоточил своих демонов по северной стороне равнины. Пантеры стояли за их спиной. Сизый Сумрак, знаменитый полководец, действующий теперь под началом Нуки, стоял неподалеку от него.
Азар пропустил момент рывка. Задумавшись, он очнулся и вздрогнул от внезапного звонкого грохота. Вглядевшись, он увидел, что битва за Аубардалейн началась. Демоны и пантеры с яростью набросились на подчиненных Стронца. С тыла армию Нуки обстреливали огненными шарами и молниями. Кровь, звон, лязг оружия и крики, - все слилось в единый мутный туман в глазах молодого воина. Энгу смахнула со лба капли пота. Азар заметил, что секира в ее могучих руках слегка дрожит. Майор Сверл вскинул ладонь ко лбу и приставил козырьком, чтобы полуденное солнце не мешало смотреть. Воины, охранявшие территорию замка, зашевелились. Некоторые, самые отчаянные, попытались броситься на помощь бойцам Нуки, но Сверл кинулся наперерез.
- Назад! Назад, я сказал! Все, кто нарушит приказ, будут убиты на месте!
Ребята остановились, задыхаясь от негодования. Азар увидел нескольких совсем юных котов, учеников Диккен-Малур. Один из них захлебывался собственными невысказанными словами, с гневом и страхом наблюдал за битвой.
Для Селены момент начала битвы навсегда запечатлелся в памяти. Звон мечей в полной тишине. Нука, архидемон и император, первым пошел в атаку и скрестил свой длинный меч с одним из воинов Стронца, плечистым любителем двуручников. За демоном рванулся Сумрак, а за ним и все остальные, подражая решительности своего правителя. А потом все слилось в один вопль битвы.
Волчица рвалась швырнуть пару молний в ряды противника, но понимала, что еще не время, да и не достать ей заклинанием до сражающихся.
- Мы ждем сигнала Дэрэка, - напомнил учитель, поправляя висевший за спиной посох.
- А где сам Дэрэк?
- Он, должно быть, где-то внизу. В тылу. Я точно не знаю.
Демоны и маги бились жестоко. Кровь лилась рекой, летели во все стороны отрубленные головы и конечности. Пантеры, один из отрядов которых охватил огонь, продолжали сражаться из последних сил. Падали обгоревшие тела, стреляли катапульты, слышны были крики и рычания. Но армия Аубардалейна не собиралась сдаваться.
* * *
- Они отступают, - озабоченно пробормотал Сверл. - Еще немного, и Стронц пробьется к замку.
Азар пытался обнаружить главнокомандующего магов, но ничего даже отдаленно похожего на Стронца не было. «Трус» - подумал волк, отрешенно наблюдая за Нукой, сражающимся наравне с обычными воинами. Трудно было в тот момент увидеть в окровавленном архидемоне прежнего гордеца-императора, эгоистично распоряжающегося своими слугами. Того самого гордеца, что полгода назад предстал перед Селеной и Азаром, взяв в когтистые лапы их судьбы. Нет, сегодняшний, вернее, нынешний Нука был одним из бойцов империи Тур-Лан. Он почти не отделял себя от других. Его воины видели в своем господине символ храбрости и свободы. Они следовали за ним, Нука был для них примером для подражания.
Маги продолжали теснить защитников Аубардалейна к замку. Нука дал сигнал к отступлению. Это не было бегством, но организованным отступлением к стенам замка. Лучники на стенах подняли луки и арбалеты и дружно выстрелили во врагов. Первые ряды магов слегка поредели, но на общих силах это не сказалось. Азар оглянулся на башню, где находилась Селена. Он чувствовал ее решимость и нарастающее нетерпение. Глубоко вздохнув, волк потоптался на месте, разминая лапы. Тяжелые доспехи берсерка звякнули, выводя из забвения Энгу.
- Приготовились! – крикнул появившийся из ниоткуда Дэрэк. Он бежал со стороны сражающихся, залитый кровью, с разбитой мордой и порванным ухом. Раненый, но живой полукровка, полный сил и желания разорвать каждого вражеского бойца, посмевшего к нему сунуться.
- Вот и сигнал, - шепнул Эскитана. – Будь готова по моей команде…
Полукровка резко обернулся, маг был отброшен на несколько метров назад. Азар и Энгу посмотрели на Сверла, ожидая приказа, но майор уже вынул из ножен меч, с гневом наблюдая за преследователями. Нука с остатками армии почти достиг замка. Воины даже на бегу ухитрялись рубить магов, грязной волной скользивших за ними.
Вот Нука уже у ворот территории. Стоящие там вампиры быстро открыли их.
- Никого не упускайте! Рубите головы, отгрызайте конечности, лейте кровь! Эти твари захватили ваши дома! Вперед, гордые воины, вперед! Мы разобьем их! – закричал Сверл, поднимая над собою меч. Все находившиеся это время в тылу, ожидая свершения судьбы, громогласно воззвали к милости своих богов и небес, и бросились в атаку.
- Ни один из магов не должен ступить на нашу землю, святая святых империи! – продолжал майор под звуки вновь вспыхнувшей битвы. Он кричал что-то еще, но Азар уже не слышал. Свирепость, дремавшая в нем, пробудилась. Волк ощетинился и с рыком кинулся на ближайшего врага, раздирая его на части. Берсерк встал на защиту близких…
Селена, стоя на башне, метала молнии и огненные шары, насылала на врагов все смертельные проклятия, известные ей. Эскитана играючи раскидывал противников по земле, но маги все прибывали и прибывали. Создалось впечатление, что они никогда не кончатся. Волчица даже в пылу битвы не забывала осматривать обстановку. Ее брат будто бы обезумел: на него бросилось с десяток воинов, но через секунду все они лежали в луже собственной крови, разорванные на кусочки. Вскоре и саму волчицу одолело это безумие, и тогда Селена видела перед собой лишь бесконечное количество врагов.
Маги тоже не спали. Кроме рядовых бойцов с тяжелым оружием, на заднем плане вспыхивали заклинания, и защитники замка падали замертво. Кровавое сражение, мясорубка, как еще описать это? Все превратилось в гром, алые струи и крики боли.
Азар толкнул плечом очередного мага. Разумом он понимал, что действует безрассудно, но его одолела жажда крови. Рядом нарисовалась Энгу, отбиваясь от вражеского громилы. Повернувшись к Азару спиной, она как бы предлагала биться в паре, прикрывая друг друга. Азар принял это, и теперь они уже бились вместе. Количество нападавших не уменьшалось, и вскоре им пришлось расстаться: волка оттеснили от демоницы. Маги пытались прорваться к главным дверям замка, но пока им это не удавалось ни в коей степени. Где-то близко промелькнул Нука, расшвыривающий бойцов, как котят. Над головой Азара пролетел фаербол, брошенный сестрой. Увлекшись своей яростью, берсерк не замечал ничего, кроме врага.
Эмрун отразил удар противника и поднырнул ему под руку, вонзив меч в бок. Не останавливаясь, он завершил нырок кувырком, и следующий враг остался без ног, с криком хватаясь за обрубки. Количество убитых мечником росло, а маги все лезли и лезли на задыхающегося парня. Но кот сдаваться не собирался. Обманным движением обескуражив какого-то тощего мага, он на ходу снес ему голову и тут же зацепил клинком другого. Боковым зрением он успел увидеть развивающиеся полы красной мантии и быстро отскочил. Враг, попытавшийся напасть со спины, упал, утыканный стрелами, как еж – иголками. Эмрун на секунду поднял голову вверх, услышав победный клич Инфеста со стены. Но пантера тут же вновь углубился в происходящее. Вокруг него бились его товарищи. Сверл с рычанием отбросил очередного мага и схлестнулся со следующим. Где-то у главного входа рубились Азар и Энгу вместе с остальными берсерками, живой стеной стоя у дверей. Взмахнув мечом, Эмрун кинулся на противника. Тот оказался достаточно ловким и задел своим клинком плечо кота, оставив глубокий порез. Пантера тут же закрылся и попытался обхитрить мага. Кувырок, лапа назад, прыжок – вот отрубленная кисть взлетела в воздух. Маг тупо воззрился на нее и тут его сердце проткнул безжалостный меч Эмруна. За ту секунду, что кот вытаскивал меч из груди очередного трупа, на него кинулась целая группа врагов. Эмрун подумал, что это конец, пытаясь отразить их атаку. Со стены пролетел со свистом арбалетный болт и воткнулся ровно посредине лба одного из нападавших. Другого зарубил подоспевший на помощь Сверл. Воодушевленный пантера благодарно кивнул, отражая удар третьего мага. Двое других попытались зайти к нему со спины, но были отброшены кем-то из вампиров-стражников. Гора трупов у ног Эмруна стала походить на баррикаду.
Азар разорвал клыками горло мага, сбив его с ног. На него было кинулась еще парочка, но один из них споткнулся и обрушился прямо на торчащие из брони берсерка шипы. Повиснув на них, противник широко раскрыл глаза и тут же полетел куда-то в сторону. Волк еще раз встряхнулся и обернулся к нападавшим. Окровавленная морда его выражала лишь ярость. Враги переглянулись и бросились бежать. Азар, уже забыв о них, принялся терзать следующего, ловко уходя от ударов секиры. Мелькнула Энгу, мимоходом разрубив противника пополам. Она подмигнула волку и вновь скрылась в гуще битвы.
Количество магов совсем не редело. Казалось, наоборот, они только увеличиваются в численности. На месте одного убитого возникали двое. На месте двух еще четверо. Юный воин совершенно обезумел от крови, потоком льющейся ему в глотку.
- Азар! – донеслось до волка. И в этот миг все замедлилось.
Очень медленно Азар повернул голову. Вокруг него сражались демоны, пантеры и дроу, но будто в плотном тумане. Азар увидел крупного уродливого мага в красных доспехах. Он бежал на волка с занесенным топором, глаза его горели ненавистью. Волк знал, что не сможет его остановить, блокировать удар или просто уклониться. Вот враг уже в метре от волка, вот падает гигантский топор…
- Азар!
Дэгстен оттолкнул друга, скрестив сабли перед собой. Удар мага пришелся по ним, оружие обиженно зазвенело. Разъяренный противник занес топор снова, и еще, и еще. Азар неосознанно и тупо наблюдал за схваткой. Дэг великолепно владел оружием, пробивал защиту врага, уходил от ударов. Но он был совсем молод… он был всего лишь студентом военной школы второго года обучения. Громила усмехнулся и вонзил топор в грудь вервольфа, когда тот случайно открылся.
- Нет… - прохрипел Азар. Дэгстен устало посмотрел на него… и упал, уже мертвый.
- Нет! – зарычал волк, вскочил с земли и кинулся на убийцу. Его усмешка и кровь друга на топоре заставили берсерка выбросить из головы все, кроме ярости. Все, что мешало ему убить эту мразь. Топор ударился о доспехи Азара, оставив памятный синяк на его теле. Но волк не чувствовал ни боли, ни страха, ничего, кроме первобытной ненависти, гнева… Ему даже было плевать, умрет он или нет. Противник, до этого легко отбивающийся от волка, теперь всерьез взялся за оборону. Азар теснил его, вырывал куски мяса, отгрызал пальцы. Когда он очнулся от безумия, то увидел растерзанное тело громилы с маской ужаса на искаженном лице. Оторванная рука, все еще сжимающая топор, валялась рядом. Азар в бессилии выдохнул и опустил голову, обратив взгляд на Дэгстена. Его друг лежал на грязной земле, глаза полуприкрыты, изо рта вытекает струйка крови. Напротив сердца виднелась страшная рана, как черный провал в неизбежность.
* * *
Стронц сидел в своем шатре, окруженный охраной из сильнейших колдунов и чародеев. На входе сияли доспехами еще четверо стражников. Вглядываясь в хрустальный шар, стоящий перед ним на небольшом круглом столике, архимаг довольно скалился. Служанка поднесла ему на подносе очередной бокал вина.
- Армия Нуки почти разбита, - деловита проговорил он, обращаясь к своему первому советнику, - еще немного, и Тур-Лан станет моей! Сделаю ее небольшой провинцией Херонила. Ты только представь – самая интересная территория Бариауна станет моей. Гронгрр с его морским флотом, Древелла, единственное обиталище светлых эльфов на несколько сотен километров вокруг, торговый Криль с его богатствами и, наконец, знаменитый Аубардалейн. И Посох Власти! Ничего, Нука слишком зажрался – владеть такими вещами.
Советник согласно покивал. Стронц ухмыльнулся, погладил себя по животу и откусил яблоко.
- Нет, ты посмотри! Он же с самого начала бьется вместе с остальными. Сколько времени прошло с начала битвы?
- Четыре часа, господин.
- Четыре часа, только подумать! И он все еще жив. Хотя это неудивительно. И все таки, какая замечательная идея пришла мне в голову – постепенно захватывать его территории! Спасибо нашему шпиону. Жаль было его потерять, но это того стоило. Глупый Нука совсем забыл о своих прямых императорских обязанностях. Да, да, и ты молодец, - Стронц повернул голову к советнику, - твои щиты очень нам помогли. Ах, глупый Нука! А знаешь что? Я хочу послушать крики моих врагов.
Архимаг щелкнул пальцами и из шара полились приглушенные звуки битвы.
- Принеси настойку. Это заклинание качает из меня слишком много сил, - сказал Стронц и углубил свое внимание в происходящее. Советник поклонился и отошел к противоположной стене шатра. Пока он копался в сундуке со снадобьями, послышался вскрик правителя.
- Да как он смеет?!
- Что случилось, мой господин?
- Сам посмотри!
Советник приблизился к шару и различил в нем Нуку, возвышающегося на горе трупов и поднявшего над головой залитый кровью меч. Демон что-то грозно кричал.
* * *
Селена остановила поток энергии, льющейся из левой ладони. Истощение ее было на лицо. Эскитана встревожено обернулся к ней.
- Селена, у тебя кончились зелья?
- Что? – ученица мага совершенно забыла о нескольких бутылочках волшебного напитка, восстанавливающего силы.
- Сними с пояса одну из склянок и выпей. Тебе станет легче.
- Хорошо, - Селена вынула бутылочку, зубами вырвала пробку и залпом вылила содержимое в себя. Ее начали наполнять силы едва она оторвала горлышко от губ.
- Спасибо, учитель.
- Не забывай о них. Эти маленькие баночки могут спасти тебе жизнь, - ответил Наставник и продолжил магическую поддержку обороняющихся.
Селена позволила себе минутный отдых и оглядела поле сражения. Армия Нуки значительно поредела. Маги не останавливали свое нападение ни на секунду. Конечно, сражение из бушующего океана превратилось в отдельные стычки, но общей вид выглядел вес равно плачевно. Осадные орудия успели разрушить несколько стен и снести напрочь те места, где находилось большинство лучников. Пехота была полностью уничтожена. Остались лишь ученики Диккен-Малур и несколько десятков обитателей замка. Сизый Сумрак и несколько его пантер, действуя в глухой обороне, из последних сил боролись с неприятелем. Эмрун укрылся за баррикадой из скамеек и трупов, отражая натиск магов. Волчица заметила Дэрэка, вокруг которого образовалась пустота: он только что воспользовался заклинанием отброса. Выглядел полукровка ужасно, но, надо отдать ему должное, усталым не выглядел ничуть. Селена сумела разглядеть и брата, охваченного боевым безумием и рвавшего все, что встречалось ему на пути.
От Азара внимание Селены отвлек Нука. Сразив противника, он взобрался на возвышение из мертвых магов и вскричал, подняв над собой клинок.
- Стронц, подлый трус! Я знаю, что ты где-то прячешься! Я знаю, что ты следишь за ходом этой битвы! Как ты можешь отсиживаться в безопасности, когда твои люди гибнут?! Как ты можешь прохлаждаться, неблагодарная тварь, когда они отдают за тебя свои жизни?! Если в тебе еще осталась хоть капля собственного достоинства, ты должен выйти из своего укрытия! Я, Нука, властитель империи Тур-Лан, вызываю тебя на поединок! Если ты откажешься сразиться со мной, то тебя запомнят как лживого подлеца, разбрасывающегося жизнями своих подчиненных, своего народа!
Глава пятнадцатая
Новая страница
Битва приостановилась. И маги, и обитатели замка разом повернули головы к архидемону. Сумрак подбежал к Нуке.
- Ты считаешь, он действительно выйдет?
- Выйдет. Никуда не денется. Он ни за что не вынесет таких оскорблений.
И действительно. Спустя пару секунд над территорией замка раздался усиленный магией голос Стронца:
- Я принимаю твой вызов! Сразись со мной и умри, раз сам этого хочешь. Бойцы! Остановите это очищающее кровопролитие и посмотрите на своего правителя!
Нука спрыгнул с тел и влез на коня одного из павших своих воинов. Направив его в сторону того поля, где началась битва, он погнал коня галопом. Все сражающиеся, собравшись в две группы (маги и обороняющиеся), разделенные довольно большим пространством, последовали за ним. Как только они достигли поля, то увидели Нуку и Стронца, стоящих напротив друг друга. Искаженное злобой лицо архимага напоминал сморщенный фрукт. Нука же, непоколебимо вытирающий свой клинок о плащ одного из мертвых магов противника. Охрана Стронца столпилась за его спиной, внимательно следя за действиями своего господина. Остатки армии присоединились к ним. Защитники Аубардалейна остались на своем месте рядом со своим полководцем.
- Что, Стронц, все-таки вылез из своей норы? – съязвил Нука.
Вместо ответа архимаг Херонила ринулся с криком в атаку. Нука, более не тратя времени, устремился ему на встречу. Мечи встретились. Стронц отвел свой клинок назад и попытался рубануть по предплечью демона. Тот быстро уклонился и нанес удар по ноге. Голень закровоточила. Стронц не остался в долгу и оставил царапину на боку Нуки.
Два враждующих правителя обменивались ударами, стараясь захватить инициативу. Все происходило в полной тишине со стороны наблюдавших. Обессилевшие защитники просто наблюдали, всем сердцем поддерживая своего императора. А подчиненные Стронца боялись что-либо вымолвить, ибо битва шла не на жизнь, а на смерть. Не они решили идти войной на соседнее государство и не по своей воле рубили они врагов. Сейчас решалась их судьба: либо Нука падет, и сражение закончится в их пользу, либо Стронц лишится головы, а значит у него не будет более власти над ними.
Нука с тяжестью обрушил меч на голову Стронца, но его остановил шлем. Клинок оставил лишь вмятину. Стронц пошатнулся, но продолжил поединок. Перед глазами у него все мелькало, и демон это заметил. Воспользовавшись временной слабостью, он сумел выйти из поля зрения врага, отпрыгнув ему за спину. Стронц было повернулся, но получил удар по плечу. Выкрикнув ругательство, он крутанул меч. Но Нука успел воткнуть меч в щель защиты противника, и голова Стронца с широко раскрытыми глазами и ртом покатилась по земле. Архидемон отступил на два шага. Из-под сапог его брызгала кровь – так пропиталась ею земля. Тело бывшего правителя страны Херонил мешком свалилось вниз.
Аграх закричал первым. Ему вторили остальные. Нука широко улыбался. Если, конечно, демонический оскал можно назвать улыбкой. Вскочив в седло, Аграх махнул рукой и несколько оставшихся конников последовали за ним. Маги Стронца обратились в паническое бегство, едва завидев этот стремительно движущийся небольшой отряд.
- Мы погоним их до границ империи! – крикнул Нуке Аграх. Архидемон кивнул.
Дэрэк поискал глазами Азара. Тот стоял опустив голову и тяжело дышал. Рядом с ним топтался Эмрун. Потом подошел Сверл и повел обоих в сторону военной академии. Обернувшись, полукровка взглянул на восточную башню. Но Селены он та мне обнаружил ибо башня была разрушена почти до основания. Обеспокоенный, Дэрэк побежал было к замку, но тут заметил волчицу среди ликовавших.
- Что ты здесь делаешь?!
- Когда Нука бросил вызов Стронцу, в башню ударил снаряд, и меня сбросило вниз. Не волнуйся, я не пострадала. Особо. Только нога болит, - растерянно ответила волчица.
- А где Эскитана?
- Я здесь, - мастер вышел из толпы. Выглядел он гораздо потрепаннее ученицы. – Когда Селена полетела вниз, я подстраховал ее падение. Вот только собственное не совсем успел.
- Хорошо, - только и ответил полукровка. Его морду освещали лучи закатного солнца, и было видно по глазам, что он рад видеть Селену живой.
* * *
Глубокой ночью того страшного дня обитатели замка Аубардалейн стояли у погребального костра на той самой равнине. Трупы врагов были вывезены подальше и уничтожены бесследно, а тела защитников похоронены со всеми почестями. Эмрун и Азар, шерсть которых была залита как своей, так и чужой кровью, смотрели на этот костер, молча поминая Дэгстена.
- Отважный был парень, - выдавил кот, рассеянно поглаживая по голове прижавшуюся к нему Ирмиррит.
Азар не произнес ни звука, глядя на огонь. Он понимал, что после всего, что произошло сегодня, он не сможет и дальше оставаться в замке. Дорога звала его, мысли не давали покоя. Этот зов…
- Брат.
Селена подошла со спины и положила лапу ему на спину.
- Он был твоим другом. Я скорблю вместе с тобой. Тяжелая потеря.
Азар благодарно кивнул, но продолжил хранить молчание. Он терзал себя, и не только за смерть Дэга.
* * *
Азар смотрел на двери тронного зала. Решимость, с которой он пришел сюда, подкатила к горлу тугим комком.
- Ты точно уверен? – спросил Дэрэк, выразительно поглядывая на него.
- Да.
Полукровка открыл дверь. Азар вошел первым и остановился посредине Арсаиля. Нука стоял у одной из колонн и тихо беседовал с Сизым Сумраком. Заметив Дэрэка и Азара, он сказал что-то еще, Сумрак поклонился и вышел.
- Господин, - начал полукровка, но архидемон сделал жест замолчать.
- Не слишком ли ты поздно пришел, Азар?
- Нет, сэр. Я прошу у вас аудиенции. Наедине.
Правитель прищурился, моргнул и велел всем удалиться. Стражники вышли, полудемон изучающе посмотрел на Нуку и неприязненно передернулся, но тоже вышел.
Император внимательно поглядел на дверь и только потом повернулся к волку.
- Ну, так о чем ты хотел поговорить со мной? Учти, времени у меня сейчас очень мало.
- Я понимаю, сэр. Простите за такое вторжение, но… я ухожу. Судьба не просто так послала меня сюда, заставила учиться военному искусству, сражаться и увидеть смерть друга. Мы все понесли большие потери сегодня. Вот только в Аубардалейне моя миссия завершена. Поймите меня правильно, сэр. Я благодарен вам за все, но мне пора уходить. Думаю, Селена останется, будет учиться и однажды станет одной из сильнейших волшебниц. Она нашла здесь себя. В жизни не бывает случайностей, все закономерно и в свое время. Я ухожу на поиски себя и своего прошлого, следуя по дороге сна. Каждый пункт этой дороги дает мне что-то, очень нужное в будущем. Я многому научился в Аубардалейне. Но больше учиться здесь нечему.
Все то время, пока он говорил, Нука нахмуренно его разглядывал.
- В твоих словах есть смысл, есть истина, - задумчиво проговорил демон. – Ты доблестно сражался, и я сожалею о твоей утрате. Ты прав, все мы понесли потери. Иди, Азар. Да пребудет с тобой удача.
Архидемон взглядом открыл двери. Азар поклонился и повернулся к выходу. Пока он шел, чувствовал на себе взор Нуки. Император сожалел, что волк уходит, но отпустил. Без пафосных речей, лицемерной игры, просто отпустил.
* * *
- Прощай, сестра.
Их разговор был недолог. Селена в последний раз обняла брата и отошла. Собранный в дорогу, с сумкой и в плаще-хамелеоне, подарком Селены, Азар стоял у дверей. Волчица горько вздохнула и отвернулась. С наложенным на него заклинанием временной невидимости, волк вышел из замка и вдохнул свежий ночной воздух. Впереди дальняя дорога.
Селена смотрела в окно, зная, что там, где-то далеко, ее брат. Она что-то шептала, бессмысленно всматриваясь во тьму. Облака под ее взглядом разошлись, и луна глянула в глаза.
Селена неосознанно оглянулась на портрет мамы. Ей показалось, что старая волчица улыбается.
Селена долго так стояла, и в один из моментов, когда луна брызнула в открытое окно, озарив комнату мертвенным светом, волчица вновь посмотрела на маму. Не время своим глазам, она подошла ближе к портрету. Меч, что мама держала, начал светиться. Селена присмотрелась к надписи на нем, вспыхнувшей голубоватым пламенем.
- Черная Луна…
До Селены постепенно начал доходить весь смысл…
- Аррия, - услышала она голос Дэрэка за спиной. – Ее звали Аррия, что означает Черная Луна.
часть 1. Черная Луна
© Copyright: Ильина Полина, 2011
Свидетельство о публикации №211020800968
Свидетельство о публикации №211020800968
Рецензии