Путь к силе. Глава 5

Глава 5
Наступала ночь; костер потрескивал перед ними; они только что доели свой походный ужин.
Заканчивался пятый день пути.
Завтра они должны были вступить в вековой лес, и от этого всем было немного не по себе. Спать никому не хотелось - еще сильны были впечатления от недавнего происшествия: совсем недавно на них напал медведь-подранок. И выбрал же косолапый именно ту лошадь, что несла саму нужную поклажу: зверовое оружие и снасть. Нартанг среагировал быстро - почти тут же в черепе бросившегося из засады хозяина леса уже торчало его причудливое лезвие. Но погибший бурый сделал свое дело - обезумевшая от страха лошадь оборвала повод и унеслась прочь, не разбирая дороги… Послав проклятия судьбе и косолапому, путники двинулись дальше, но кровь все пульсировала в жилах от близости отведенной уже опасности.
Нартанг снова был героем!
Теперь же, поговорив  еще немного о происшествии, они смотрели в огонь. Однако теперь это молчание не напрягало спутников - теперь оно было теплым и спокойным, как и сам согревающий их огонь.
Уютно потрескивали дрова, подпрыгивали мелкие искорки; бурлила в котелке почти уже готовая похлебка из лесного трофея - ее аромат будил аппетит.
Вкусная горячая похлебка успокоила и расслабила, навивая сон. Недовольным остался только Талион - напрочь отказавшийся есть медвежатину и уничтоживший остатки балыка под мрачный взгляд воина.
После еды все поудобней устроились у костра, кутаясь в плащи. Арман развесил коптиться мясо, потом подсел поближе к воину, заглядывая в его лицо, явно собираясь с мыслями спросить что-то. Заметно осмелевший за эти дни, он все пытался выудить из немногословного воина рассказы о его странствиях. Этим он занялся и теперь:
-Как же можно себя посвятить одной войне? Не пойму… А когда же жить? - начал он «потихоньку», но Нартанг отмалчивался. Однако его молчание немного приободрило слугу - не ругался ведь, - Нартанг, ну расскажи о походах! Хотя бы о нашей войне! Мы-то ведь в замке отсиживались! - уже смелее напирал парень, подкупая своей добродушной широкой преданной улыбкой.
Но все равно его просьбы не увенчались бы успехом, если бы к нему не присоединились и принц с Истаром…
До этого в основном тешил всех вечерними рассказами маг, который, казалось, вообще побывал во всех краях света и знает все народы и их обычаи. Немного привыкнув к этой болтовне, и оттаяв от их заинтересованных взглядов, Нартанг сдался, и вздохнув, неторопливо стал открывать спутникам свою историю.
О битвах Нартанг рассказывал легко, но слушатели оказались не в восторге - уж больно они были однообразны и жестоки. После них обстановка вновь стала немного напряженной - забытое было кровавое ремесло воина, страшно и четко вырисовывалось с его рассказов – по ним он был сущим мясником… Положение спас Истар, попросив рассказать Нартанга о своих странствиях по неведомым землям… Начало было многообещающим: Нартанг начал повествование о бескрайних песках, не омываемых морем, но являющихся вместо земли неведомому народу, почитающему лошадей… Но и тут случился подвох - Арман спросил, как воин попал тута, и вновь слушателям представились страшные картины:
«… Это был трудный бой… Он привел меня в плен, - воин невольно провел рукой по следу от ошейника, - Я тогда вел две тысячи. И нас разбили наголову. Но не дали умереть… Тогда нас заковали в цепи и привели на городскую площадь. Шкуру с живых чуть не сняли - кнутами пороли… Только я, да восемь моих воинов смогли идти после этого – остальных тащили на цепях лошадьми, но и мы прошли не долго – толпа бросала камнями. Попали и в меня. Очнулся прикованным к стене…»
Нартанг замолчал. Он устал говорить - не помнил, когда столько болтал. Наплевал бы на них и молчал, если бы не решил «вести себя хорошо» - этим людям он не должен быть врагом, по крайней мере, пока не увидит то, за чем они шли… Они должны верить ему, должны «полюбить», если такое вообще было возможно…
-Как же сбежал? – Арман слушал, затаив дыхание. От рассказов воина кровь стыла в жилах. Воображение рисовало страшные картины, благо пища для фантазий не так давно предстала перед его спутниками «во всей красе» - изрубленные незадачливые убийцы  и молниеносный бросок в медведя не выходили у Армана из головы. Однако, как пугает и завораживает смертоносный хищник или разрастающийся пожар - так же притягивал и завораживал Нартанг - неукротимый и стремительный… В добавок ко всему, два последних дня, на привалах по просьбе принца, воин учил Армана владению оружием. Что и говорить - парень теперь ловил каждое его слово.
-С чего ты взял, что сбежал? - недовольно рыкнул Нартанг, - Я завоевал себе свободу. Но было это не скоро и не просто, - он вдруг сделал уже известный в их маленьком отряде жест и все, кроме Истара, потянулись за оружием.
Всхрапнули лошади.
Где-то неподалеку послышался легкий шорох, который тут же заглушило потрескиванье их костра.
Выхватив меч, воин прыгнул в темноту, но сделал это так тихо, что под его ногой не хрустнул ни один сучок.

Арман и Талион до онемения рук сжимали свои клинки, напряженно вслушиваясь и вглядываясь в темноту, Истар же сидел спокойно, явно следя за кем-то в непроглядных сумерках, используя свой дар.
-Ты что-нибудь видишь, Истар? – нервно спросил принц.
-Нет, слишком темно, - спокойно ответил маг, тайно провожая кого-то взглядом.

Через некоторое время вернулся Нартанг:
-Кто-то хотел увести у нас лошадей, но я вспугнул его – убежал. Слишком темно, чтобы преследовать его сейчас – можно нарваться на засаду. Нам придется спать по очереди, я первый - сейчас вряд ли кто сунется, потом - Арман, Талион и Истар. Все, вот до сюда бревно прогорит – разбудите! - воин провел по положенному на ночь над костром бревну ножом, оставляя глубокий след, потом быстро лег, накрылся плащом и почти сразу же заснул, как  ни в чем ни бывало, будто и не бросался только что во тьму за неизвестным ночным гостем.
За пять дней пути он заставил их уважать и слушаться себя, и даже привыкший повелевать Талион стал прислушиваться к опытному воину, невольно уступая ему обязанности руководить их маленьким отрядом - Нартанга нельзя было не слушаться...

Утром воин кружил вокруг их скромного лагеря, словно охотничий пес, рассматривая следы. Потом совсем исчез.

-Эй, Нартанг, ты где? – пытался различить воина в густом подлеске Арман.
-Собирайте вещи, я скоро, - разнесся его рык уже в сотне шагов.

Когда лошади были оседланы, а поклажа увязана и приторочена к седлам, Нартанг вернулся:
-Мальчишка – пониже Армана, щупленький (не тяжелый) – подкрался вчера к нашим лошадям, похоже, хотел увести или поклажу своровать; ушлый – сумел меня услышать и затаиться, сразу не побежал, ждал пока уйду. Ушел в сторону леса. Так что нам по пути, и я хочу его поймать. Луки-то все вчера от нас ускакали, - оскалился сам своей шутке воин.
-При чем тут это? – не понял Талион.
-Если верно понял тот след - у пацана есть охотничий лук и колчан со стрелами. Мясо мишки кончится и есть нам будет нечего. На лошадином корме далеко не пройдешь, - дал свою характеристику крупам Нартанг - он не понимал толка в «голых» кашах, набивавших и отяжелявших живот, но не дававших нужной сытости, - И кто тебя, Арман надоумил привесить на саврасую еще и солонину, ты скажи?
Арман промолчал – он и так уже получил от всех, когда стали распаковывать съестное на вечер… И правда, что его дернуло переложить сверток к оружию…
-А-а-а, молчишь… Вот скоро станет жрать нечего – побежишь зайцев руками ловить, умник, Хьярг тебя на рога!
-Нам и так есть нечего – я не ем медвежатину! – Талион позавтракал только овощами, да и то кривился, как незнамо кто – сваренные на медвежьем бульоне овощи не входили в его обычный рацион питания, а от мяса косолапого он отворачивался словно от вареных мухоморов.
-Вот дурак - свежая медвежатина вкусная – это сушеная полное дерьмо, - беззлобно хмыкнул на него воин.
-Следи за словами, дикарь! - резко оборвал его принц, раздраженно и уничтожающе глядя на воина - такого оскорбления и грубости он в жизни своей не слышал. Он еще терпел все «смачные высказывания» их охранника, пока они относились к чему-то отстраненному, хотя и постоянно резали его слух. А тут теперь «хлесткие» слова коснулись его и он «взорвался».
-Не считаю слово «дерьмо» ругательством, - пожал плечами Нартанг – он видел все «кривляния» принца от нередко проскакивающей у него ругани, но это только веселило его. Нартанг нашел верный способ держать себя в рамках – как только принц открывал рот, воин представлял его малым плаксивым ребенком, еще не ведающим что говорит и что творит. К таким нужно быть снисходительным, таких надо щадить, и он был снисходительным и щадил…
-Словом дурак ты оскорбил меня! Будь мы в другом месте - я приказал бы высечь тебя за такое! – в порыве выпалил Талион и тут же осекся отметив резкую перемену во взгляде воина.
За одно мгновенье снисходительно-смеющийся черный глаз сделался уничтожающе-холодным, упираясь в зарвавшегося:
-Следи за словами, принц, - сквозь зубы глухо сказал воин, явно пытаясь взять себя в руки, - Мы в другом месте…
Черный зверь рванулся, натягивая цепь, налег могучей грудью на железный ошейник, однако цепь выдержала… Страшно оскалилась клыкастая пасть, клацнули огромные зубы, леденящий рык вырвался из пламенной глотки… Но вот вздыбившаяся было жесткая щетина на хребте потихоньку начала опадать… Монстр презрительно фыркнул, еще раз оскалил зубы и ушел в покинутое логово, позвякивая тянущейся за ним цепью привязи, – Истар облегченно вздохнул, незаметно окидывая своих спутников встревоженным взглядом - как им везет, что не видят того, что видит он…
-Мы теряем время на глупые ссоры, - окончательно взяв себя в руки, тронул маг воина за плечо, - Ты не упустишь свою добычу?
-Не упущу. Только тебе придется постеречь немного за меня – гляди в оба! Сможешь?
-Ладно, только на долго меня не хватит.
-Ничего, я быстро, - недобро ухмыльнулся Нартанг.
-Только не убивай ребенка! – бросил ему в след Талион, уже немного успокоившись, и чувствуя себя неуютно от минутной слабости - выплеска эмоций.
-Постараюсь, - буркнул Нартанг, не удостоив принца взглядом, и бодро зашагал вперед, исчезая в подлеске.