Очередной рейс Полосатого Автобуса

Плавно раскачиваясь из стороны в сторону, по небу катился небольшой Полосатый Автобус; для этого маленького непримечательного городка зрелище вполне обычное и естественное, но, безусловно, вызывающее у всех его жителей неподдельный интерес. Люди выходили на улицы, мужчины сажали детей на плечи, будто те из такого положения могли бы дотянуться прямо до самого неба, и все смотрели, как необычный автобус совершает очередное путешествие. Они мечтали, что когда-нибудь, однажды, и они смогут прокатиться на нем, но в Полосатый Автобус попадают очень и очень немногие, но даже те, кто там уже побывал, а точнее в том месте, куда он едет, никогда бы не рассказали эту манящую и самую сокровенную тайну… Но ведь именно такие тайны становятся самыми-самыми, верно?..

Дорожка из облаков, которая выстилалась прямо под колесами пузатого автобуса, причудливо вилась и вела его куда-то в неизвестность. Пышные, как безе, подушки облаков уже успели соединиться друг с другом тоненькими белыми мостиками. Рядом с необычным автобусом летели розовые чайки, словно подбрасываемые порывами ветра шелковые ленты, которые звонко насвистывали друг другу всякие незамысловатые мелодии и искристо, как пузырьки в бокале шампанского, смеялись. Солнечный диск тихо бросал на них свой свет, отчего птицы начинали светиться пастельно-персиковым светом.

Под лучами солнца Радужная краска, которой был выкрашен весь автобус, и даже его колеса, становилась в сто раз ярче, светясь так, будто в ее особый состав входила сверкающая брильянтовая крошка.

И вот Полосатый Автобус скрылся за огромным плотным облаком; все дорожки на небе исчезли, как мосты возле замка, которые поднимаются и опускаются над окружавшим его рвом.

Люди на улицах начали расходиться. Взрослые сняли детей с плеч и взяли их за руки, некоторые повели их прямиком домой, а другие на одну из детских площадок, наполненных шумом и гамом; старики и старушки разбрелись по своим лавочкам в парках и начали вспоминать свою молодость, говоря о том, как хорошо было раньше, но прошлого, увы, вернуть нельзя… Но, безусловно, все знали – кто-то из них сегодня ночью должен прокатиться на Полосатом Автобусе.

Небо застелила пелена ночи; холодное бледное блюдо Луны заняло свое привычное место высоко над горизонтом. Постепенно на улицах стало совсем темно.

***

- Эй, Шеф! Ты можешь поосторожнее, а?

Шеллис сидела на первой ступеньке подножки Полосатого Автобуса, на крыше которого прикорнули неугомонные розовые чайки, и полировала свои длинные заостренные ногти, покрытые фиолетовым лаком. Девушка недовольно глянула на Шефа, который, пыхтя, спускал Луну за горизонт, встала и легкой походкой подошла к нему. Невысокий парень в забавном черном котелке, который был ему велик, аккуратно спускал бледный диск на тонкой почти незаметной серебристой цепочке вниз, за облака; Луна неуклюже покачнулась.

- Осторожно! – Шелл негодующе всплеснула руками.

- Да, хорошо-хорошо! – спокойно ответил Шеф, привязывая конец цепочки к облачному бугорку. Как только парень закончил, он смог облегченно выдохнуть.

Девушка провела пальцем по серебристым переплетенным звеньям; по ним молниеносно пробежались желтые ниточки и в одно мгновение растворились, рассыпавшись золотистой пыльцой.

- Так будет надежнее, - заверила Шеллис и, подставив утонченное лицо теплу солнечного света, села на облачный бугорок.

Шеф отряхнул руки о коричневые брюки на подтяжках, поправил мешковатую рубашку и вечно сползающий на глаза котелок на голове и подошел к автобусу, который стоял рядом с ними и переливался своей Радужной раскраской. Шеф заботливо протер краешком рубашки блестящую на солнце ручку двери, ведущую в салон с красными мягкими, как самое нежное суфле на свете, сидениями и улыбнулся. Как он любит это Полосатый Автобус! К парню подошла Шелл.

- Вот, как ты думаешь, - задумчиво спросила девушка, - кто-нибудь из них, - она показала пальцем вниз, - знает, что Ночь – это огромное темно-синее облако, которое всего лишь застилает небо на определенный промежуток времени?

Шеф, не отрывая взгляда от автобуса, неуверенно произнес:

- Даже не знаю… Нет, наверно…

- Вот и я так думаю, - Шелл взбила свою пышную фиолетовую прическу тонкими бледными пальцами и, встав с облака, направилась к автобусу.

- Нам пора, - девушка улыбнулась, поднялась в салон и закрыла за собой дверь; от этого розовые чайки испуганно взмыли в воздух и стали недовольно кричать. Шеллис плюхнулась на сидение, затем поправила черный плащ, потянулась и со вздохом облегчения «эх» взяла с полки над головой свою уже зачитанную до дыр любимую книгу о земных приключениях не совсем обычных земных людей.

- Да, пора-пора, - бодро напел себе под нос Шеф и, ловко запрыгнув в кабину своего обожаемого автобуса, повернул ключ зажигания и нажал на газ.

Полосатый Автобус качнулся и тихо покатил куда-то вперед по пелене облаков, сопровождаемый мелодичным криком розовых чаек.

***

Щелкнул выключатель яркой настольной лампы, и комната погрузилась в ночную бархатную темноту. Холла тихо подошла к окну; оно было распахнуто настежь, и ветер колыхал легкий белый тюль, с потоками ночного воздуха врываясь в комнату. Девочка уперлась локтями о подоконник и мечтательно посмотрела в звездное небо. Вдруг она заметила, что луна покачнулась. Холла протерла глаза руками и решила, что ей это просто почудилось.

А сегодня днем она видела, как Полосатый Автобус рассекал облачные просторы, и это значило, что сегодня ночью кто-то сможет прокатиться на нем… Откуда же это было известно Холле и всем остальным людям в городке? Если бы вы смогли спросить одного из его жителей об этом, то однозначного ответа все равно бы не получили, даже если бы очень сильно постарались.

Холла мечтала о поездке на Полосатом Автобусе с того самого дня, когда она впервые увидела его высоко в голубом небе, по которому плыли белоснежные пушистые облака, похожие на перья гигантской ослепительно белой совы. После этого девочка ни разу за всю свою пусть и короткую жизнь не пропускала появления в небе этого автобуса.

Девочка еще немного постояла у окна, помечтала о будущем и, вздохнув, направилась в кровати. На прикроватном столике лежала шоколадная конфетка; Холла быстро развернула фантик, сунула конфету в рот и нырнула под одеяло, укрывшись с головой. Она с самого раннего детства боялась, что кто-то может схватить ее за ногу, утащить в свое логово и съесть, не оставив от нее ни единой косточки.

***

Холла проснулась оттого, что ей стало холодно. Не открывая глаз, она попыталась наощупь найти сползшее одеяло, но к своему испуганному удивлению, она не обнаружила даже кровати под собой. Девочка мгновенно открыла глаза и резко села; сонливость как рукой сняло. Перед ней плыли разноцветные круги, а когда они исчезли, Холла увидела, что она летит над своей улицей. Вон дом мистера Сморлока, вот там – лавка сладостей от Джоуена, в которой она покупала шоколад каждую неделю по воскресеньям, а вот там живет ее подружка Лисси…

Девочка растерянно огляделась; она сидела на настоящей пятиконечной Звезде, которая поднимала  ее куда-то вверх, оставляя за собой след из золотистой пыльцы. Холла посмотрела на свои руки – они и все ее тело светились желтым светом. Девочка  заметила, что она не одна – из всех концов ее городка на точно таких же Звездах кто-то летел прямо к небу, оставляя за собой золотистые хвосты.

Туманное небо становилось все ближе; вскоре Звезда, на которой сидела Холла, подлетела так близко, что девочке пришлось закрыть голову руками, чтобы не ударится головой о небосвод. Но ее «транспорт» разогнался и прорвался сквозь ночное небо.

***

В глаза ударил яркий солнечный свет. Холла часто заморгала и стала тереть глаза ладонями, будто в них попало мыло. Когда девочка привыкла к свету, она смогла нормально осмотреться.

Вокруг нее были облака. Много облаков, которые были одним огромным белоснежным ворохом воздушной ваты. На одном из многочисленных пригорков стоял тот самый Полосатый Автобус. Холла как завороженная смотрела на него. Это на самом деле он, думала девочка.

Рядом с ней из мира, который находился внизу, за облаками, кто-то появился. Холла перевела горящий взгляд на этого «кого-то». Это была невысокая девочка с прямыми каштановыми волосами до плеч; она, как и Холла, была одета в длинную, до самых пяток, белую ночную рубашку. Холла помогла девочке подняться.

- Спасибо, я Ирин! – она пожала руку девочке. – А где мы нахо?…

Ни слова не говоря, Холла указала пальцем на автобус. Девочка сразу все поняла.
Пока они глазели на него, в облачной долине появились остальные, принесенные Звездами, дети, которые тоже были одеты в пижамы и ночные рубашки. Когда все, кто должен был оказаться здесь, собрались, дверь автобуса открылась и из него вышла высокая девушка.

Холла подумала, что она наверняка не страдает от комплексов. Только свободная от всяких предрассудков девушка может носить черный плащ, черную короткую юбку и черные замшевые сапоги на высоченный шпильке. У нее были фиолетовые пышные волосы и глаза цвета фиалки. Но, даже несмотря на ее неординарный внешний вид, она показалась Холле самой красивой и уверенной в себе девушкой, которую она когда-либо видела.

- Здравствуйте, дети! – сказала девушка. – Меня зовут Шеллис, но вы можете называть меня просто Шелл. Подходите к автобусу, дети, не бойтесь и не стесняйтесь! Становитесь в шеренгу по одному, кто попал сюда первым – стоит первым, и так далее! Быстрее, дети, быстрее!

Ребята подбежали к Шелл и выстроились в колонну. Холла оказалась самой первой, за ней стояла Ирин. Ей показалось странным, что дети не спорили из-за места в шеренге, даже не толкались. И это было очень странным, будто все заранее знали, кто и где должен стоять.

- Детка, - обращаясь к Холле, сказала девушка, - у тебя шоколад на губе.

Холла вытерла рот  рукавом рубашки.

- Спасибо!

- Да не за что, - простодушно отозвалась Шелл. Она внимательно осмотрела колонну из ребят и сказала: – Значит так, дети. Не толпясь, заходим в автобус и сразу занимаем места. Вперед!

Шеллис отошла от двери и стала ждать, пока все ребята поднимутся в салон. Холла зашла первой. Она много раз пыталась себе представить, что находится внутри Полосатого Автобуса, но она не ожидала увидеть такое.

Внутри него все было красным – красные сиденья, красные кофейные столики возле каждого спаренного кресла, красные подоконники, на которых стояли красные цветочные горшки с красными цветами. Но этот цвет не был раздражающим, от которого рябит в глазах, он был глубоким и немного приглушенным, от этого становилось тепло и умиротворенно. Само обустройство салона напоминало уютные спокойные вагончики в поездах, в которых Холла каталась много раз.

Ирин дернула Холлу за руку, и та приземлилась в кресло рядом с окном. Когда все ребята заняли свои места, в салон автобуса поднялась Шеллис. Она вытащила из кармана микрофон с ярко-зеленой рукояткой, постучала по нему пальцем, откашлялась и начала:

- Добро пожаловать в наш Полосатый Автобус, дети! Кто забыл, меня зовут Шелл, и я буду вашим сопровождающим. Дети, поздоровайтесь с нашим водителем! Привет, Шеф! – девушка помахала ему рукой.

- Привет, Шеф! – хором подхватили ребята, в знак приветствия маша руками.

Шеф улыбнулся и задорно подмигнул.

- Итак, - торжественным тоном объявила Шеллис, - мы отправляемся в Путешествие! Вы можете положить свои игрушки на полки багажа над вашими головами, – и, как бы между прочим, добавила: - Скоро вам подадут горячий шоколад!

Автобус заликовал.

***

На красный столик перед креслом Холлы с потолка упала белая фарфоровая чашка; оттуда же полился горячий шоколад. Девочка подняла голову, но не увидела ничего похожего на аппарат для приготовления этого вкуснейшего напитка. Она простодушно пожала плечами и попробовала шоколад. Это на самом деле было вкусно. Ее бабушка готовила почти такой же, только она всегда добавляла в его еще и корицу.

- Здорово, правда? – спросила Ирин Холлу, вытирая платочком, который она достала из нагрудного карманчика, шоколадные усы.

- Ага.

Шеллис дала время детям расслабиться и познакомиться, а сама принялась полировать свои ногти. Холла пила горячий шоколад и смотрела в окно. Снаружи открывался удивительный вид: горы облаков, будто пики высоких заснеженных вершин, причудливо переплетающиеся дороги Радуг и безграничное чистейшее небо… Такого бездонного голубого простора она никогда не видела… Ни-ког-да…

Мимо окна пролетела розовая чайка. Холла моргнула и неловко улыбнулась, чайка отдала честь крылом, улыбнулась девочке в ответ и со звенящим мелодичным криком полетела дальше.

- Ты ее видела? – с круглыми от удивления глазами сказала Холла Ирин.

- Кого ви?..

По Полосатому Автобусу прокатился голос Шеллис, который стал громче благодаря микрофону:

- Думаю, с горячим шоколадом вы уже расправились?..

Дети одобрительно зашумели.

- Итак, думаю, нам пора сделать привал!

***

С тихим толчком автобус остановился, и дети в пижамах с радостным гиканьем выбежали на облачную поляну, чуть не выбив дверь. Ребята бросились врассыпную.

- Дети, дети, дети! – призывая к порядку и тишине, начала Шелл. Она подождала, пока Шеф выберется из кабины и подойдет к ней, и продолжила: - Мы не случайно привезли вас сюда. Посмотрите вокруг.

Все дети на поляне стали оглядываться, и какой-то рыжий мальчишка лет шести в очках и синей полосатой пижаме громко и серьезно проверещал:

- Я увидел там, - он указал пальчиком на место позади себя, - зеленый клочок земли, а на нем – белое дерево.

- Правильно, - подтвердила Шеллис. – А теперь, бегите туда. Ну, вперед! Бегите-бегите!

***

Холла никогда не умела быстро бегать, она всегда выдыхалась первее всех, а в школе на уроках физкультуры приходила к финишу самой последней. Но над ней никто не смеялся – просто всем ее одноклассникам были безразличны те, кто их окружал. Никто не радовался победам, никто не утешал, если вдруг у кого-то приключилась беда.

В этот раз, Холле дышалось намного легче, она даже не устала от бега. А зеленый островок с белым пятном-деревом становился все крупнее, словно какой-то гениальный ученый увеличивал его своим супермощным бластером. Облака под ногами были податливыми, как расплавленный воск, и девочке казалось, что она бежит по мягкому паркету.

Все ребята добрались до зеленого островка травы и стали ждать, пока к ним подойдут Шеллис и Шеф, которые не спеша шагали по облакам и о чем-то разговаривали.

***

- Шелл! А что это за дерево? – громко спросила невысокая девочка, посмотрев на девушку снизу вверх.

Ребята окружили крошечную полянку со всех сторон; они внимательно ее рассматривали.

Зеленая-презеленая трава, похожая на ту, которую видела Холла в атласе Альп, лежала на облаках блестящим ярким ковром; в ней можно было увидеть горы и равнины дальних стран, если хорошо сконцентрировать свое внимание. Легкое дерево, которое все, вплоть до ствола и корней было белым будто плыло в воздухе; его ветви были похожи на вату или на огромные шапки снега.

- Это дерево очень необычное, - с ноткой тайны в голосе произнесла Шеллис. -  Оно по себе является сплетением нашего Облачного мира и вашего, Земного. Приглядитесь, и вы заметите, что в траве спрятались облака, а в облачных ветвях этого дерева – листья. Попробуйте.

Дети начали щуриться и вглядываться в полянку, но ступить на нее никто не посмел.

- А теперь, - продолжила девушка, - поднимите руку только те, кто увидел. Только, чур, не обманывать.

В воздух поднялись три руки. Рука Холлы была третьей.

- Отлично! Вы трое можете пройти на поляну и сорвать каждый по листику. Если сможете.

Толпа ребятишек расступилась, пропуская троицу на полянку.

Первой была девочка с золотистыми кудряшками, которые были перевязаны нежно-розовой ленточкой. Она протянула руку к ветви, но ее пальцы прошли сквозь облако, ничего не сорвав и не поймав.

- Следующий! – крикнула Шеллис.

Вторым был высокий долговязый мальчик с чарующими зелеными глазами. Его рука тоже прошла сквозь облако, но, высунув ее, он обнаружил, что на его ладони сидит небольшая синяя птичка, которая переливалась всеми оттенками зеленого и голубого.

- Отлично, поздравляю тебя! – Шеллис похлопала мальчика по плечу. – Береги ее, - шепнула она, - она принесет тебе счастье…

Возглас «Следующий!» и на поляну поднялась Холла. Она закрыла глаза, протянула руку и… Ее пальцы поймали что-то тонкое, как рисовая бумага, но плотное и шероховатое… Холла приоткрыла правый глаз и увидела, что в ее ладони застыл серебристо-зеленый листок. Девочка повертела его в пальцах и показала Шеллис.

- Ты молодец, детка! – радостно сказала Шеллис.- Ты можешь забрать его себе, но не потеряй. Он очень ценен. Не каждый ребенок может удержать связующую ниточку Облачного и Земного мира… Тебе на самом деле повезло!

- Спасибо…

Щеки Холлы залил румянец. Ирин ободряюще приобняла ее за плечи.

***

Их путешествие подходило к концу. Уставшие от новых впечатлений ребята брели к Полосатому Автобусу. Шеллис стояла у двери и помогала детям подняться по лесенке.

- Шелл, - окликнула девушку Холла, - а почему там, внизу, никто не знает, что находится здесь, наверху, в Полосатом автобусе?

- Просто понимаешь, детка, все, кто здесь когда-либо бывал, были именно детьми. А, как ты знаешь, дети лучше всех хранят такие тайны… Но даже если бы кто-то рассказал о подобной поездке взрослым, они все равно не поверили бы!

Шеллис потрепала девочку по голове, взъерошив ее каштановые волосы.


- А-а-а, теперь ясно… - Холла зевнула, прикрыв рот ладошкой.

- Ступай в салон, - заботливо произнесла Шеллис, - скоро вы все отправитесь домой.

Холла еще раз зевнула, неловко поднялась по лесенке и плюхнулась на свое место рядом в Ирин. У ее новой подруги уже слипались глаза; она хотела что-то рассказать Холле, но не смогла, махнула рукой и задремала. Вскоре и Холла тоже уснула, сжимая в пальцах листочек с дерева Миров.

Полосатый Автобус захватила атмосфера Безмятежного Сна…

***

Девушка с пышной фиолетовой прической бесшумно прошла мимо красных кресел, в которых тихо посапывали заснувшие дети; она даже заставила каблуки стучать не так громко.

- Все спят.

Шеф отклеился от дверного косяка.

- Пора отправлять их домой, - тихо проговорил он.

- Да, пора… - она задержала свой взгляд на спокойном лице Холлы, улыбнулась и вышла из автобуса. Ловко запрыгнув в кабину, Шеллис заняла пассажирское кресло.

Автобус тронулся.

***

Лица, голоса, эмоции, виды, пейзажи, воспоминания, время, - все смешалось.

***

В воздухе пахло сыростью; совсем недавно над городом прошел первый осенний дождь. Облезлые клены печально шуршали своей редкой листвой. Был ранний утренний час. Солнце выкарабкивалось из-за горизонта, проливая свой первый неуверенный свет. По домам ползла одинокая тень, бледнеющая с каждым мигом все сильнее.

По серой узкой улице шла низенькая старушка. Она медленно плелась по тротуару, будто что-то вспоминая. Старушка остановилась возле лавочки и медленно села на нее. Маленькая морщинистая ручка залезла в карман и достала из него крошечную потемневшую от времени серебряную шкатулку. Дряхлые пальцы откинули маленькую крышечку. Старушка достала из коробочки серебристо-зеленый листочек. Она с любовью посмотрела на него.

Я так никому и не рассказала эту тайну… Но ведь именно такие тайны становятся самыми-самыми, верно?..

1.13. p.m. 10.02.11.