Космические хроники. 36

                Нелегкий выбор.

   Летний вечер избавился от жары, и к ночи стало просто хорошо. Разноцветная реклама играла огнями, освещая дорогу редким прохожим. Иногда проезжала машина с потушенными фарами: было светло и безлюдно.
   Лейтенант с инженером шли впереди и о чем-то говорили, но капитан не прислушивался. Ему понравилось идти и молчать, и ни о чем не думать. Вдруг он усмехнулся, проворчал: «Не получается не думать. Люди не могут так».
   - Эй, - прокричал офицер, - вы, о чем не думаете?
   Мужчины были навеселе. Это инженер собрал всех, кого смог, и затащил в ресторан, позвонил и вытащил из квартир посреди послеполетного отпуска.
   На корабле царил сухой закон, а после приземления космонавты сразу разъезжались по семьям. Потом встречались, но уже за день-два перед отлетом, чтобы получить новое задание, осмыслить его. Иногда и этого не было: звонил командир и сообщал, когда вылетают. За столом экипаж собирался редко и в неполном составе, если кто-нибудь проявлял инициативу. А сейчас к тому же их корабль поставили на ремонт. Мелкий, и подошел срок регламентных работ.
   - Лейтенант приглашает к своему дядьке. Живет недалеко, - откликнулся инженер.
   - А что мы там не видели?
   - Хмель выветрился, а тот страдает бессонницей.
   - Обменяем свое общество на спиртное? У него хватит, чтобы расплатиться с тремя мужиками?
   - На неделю можно застрять и в магазин не придется бегать, - подал голос лейтенант. – Он интересный старик, скучно не будет. И дядька экстрасенс, командир, может предсказать будущее.
   - И я могу не хуже: через десять дней вылетаем.
   - А пока заскочим к нему.

   Дядя оказался сухим, глубоким стариком, но подвижным и гостеприимным. И сообразительным: сразу все понял и выставил на стол коньяк с фруктами. Он, похоже, был знаком с друзьями племянника заочно по рассказам родственника и быстро разобрался, кто есть кто. И гости уже знали, что хозяина зовут Борис Михайлович, – лейтенант сообщил в подъезде.
   Борис Михайлович разлил коньяк и сказал тост:
   - За знакомство! Мы теперь часто будем встречаться.
   Мужчины выпили и потянулись к вазе за виноградом.
   Старик больше не произнес ни слова, ему просто не дали, потому что гости продолжили разговор, начатый в ресторане. Космонавты в космосе говорили всегда о Земле, а на Земле только о космосе. Хозяин жил другой жизнью и не вмешивался в болтовню друзей, лишь слушал. Про него вспомнили лишь, когда пришло время прощаться.
   - Закоренелый холостяк, увлекаетесь не спортом – физкультурой, любите театр и рыбалку, – капитан вдруг вспомнил, что хозяин экстрасенс, и решил показать, что тоже не лыком шит.
   - Это внимательность и умение делать выводы, капитан, - старик словно прочитал его мысли. – В квартире лишь необходимое, нет побрякушек, которые любят женщины; на стене фотографии не детей, а актеров и групповой снимок с режиссером; в прихожей лежат гантели, а над шкафом выглядывает кончик спиннинга. И я не выгляжу дохляком.
   - Н-да, а что скажете тогда вы?
   - Через два дня вылетаете. У вас, капитан, будут проблемы. И главное, придется делать выбор.
   - Выбор всегда приходится делать. Даже когда шли к вам, можно было пройти мимо.
   - Этот выбор запомнится на всю жизнь.
   - Конкретнее нельзя?
   - Я не всесилен. Знаю только, что у вас появятся седые волосы, хотя молоды.

   Через день адъютант генерала позвонил командиру и передал приказ срочно явиться. Через полчаса он уже был в кабинете своего непосредственного начальника.

   Старший офицер слышал, что адъютант вошел с капитаном и кашлянул, привлекая внимание. Он ушёл, а генерал постоял еще некоторое время, глядя в окно, шумно выдохнул и направился к креслу, говоря по пути:
   - Межгалактический комитет постановил когда-то свезти всех преступников, осужденных пожизненно, на одну планету и оставить на ней. Они поставили себя вне закона, и к ним соответственно отнеслись. Там должны существовать, как сумеют. Для них выбрали далекую планету, с пригодной для жизни атмосферой, но необитаемую.
   Кабинет был большой, генерал не спешил, но добравшись до кресла, сел и вновь замолчал. Офицер не выдержал, напомнил о себе:
   - Человек произошел от обезьяны, знаю, генерал. Что дальше?
   - Пропущу вступление, убедил. Планету охраняли два корабля, но все мы совершили принципиальную ошибку: охраняли от внешнего проникновения, от попытки освободить снаружи. А они сбежали сами.
   - И как такое стало возможным?
   - Это могло быть смешным, не будь столь грустным. Они нашли на планете брошенный корабль и восстановили его. Кто-то когда-то потерпел аварию. Серьезную настолько, что восстановить корабль не смогли. Сообщили своим или послали SOS – какая теперь разница? – и убыли. Про металлолом забыли, те наткнулись и занялись ремонтом. А безысходность, сам знаешь, делает ум изворотливым.
   Генерал замолчал, задумавшись, но скоро продолжил, чтобы подчиненный опять не съязвил:
   - Они восстановили рухлядь и сумели захватить сторожевик. Сытая кошка может не заметить крадущуюся мышь. Капитан, мы никогда не узнаем, как они умудрились захватить тарелку. Экипаж погиб. Может быть, кто-то и сомневается в этом, только не я. Военные не могли позволить захватить корабль, будучи живыми. И поэтому у тебя всего два решения проблемы: вернуть корабль или уничтожить его. И поверь, офицер, если уничтожишь, тоже будет почетно. Впрочем, что я говорю?
   Генерал замолчал, начал массировать лоб, и капитан увидел, как осунулось лицо начальника. Он не стал больше подначивать. Тот скоро продолжал:
   - Капитан, мы с таким трудом добыли у инопланетян технологию изготовления тарелок! Всего лишь две планеты теперь обладают ими. Разведки инопланетян пытались украсть у нас образец. Мы сумели дать отпор, а тут какие-то отморозки утерли всем нос.
   Они ведь продадут ее! Более того, покупатели предоставят за тарелку убежище и озолотят беглецов. Ты не представляешь, каких преимуществ мы лишимся…
   Нужно спешить, ведь те не дураки, понимают, что их будут искать. У тебя фора: беглецы плохо знают, как пользоваться тарелкой. Конечно, специалисты присутствуют, раз из рухляди сумели восстановить корабль. Но тот был на тяге.
   - В таком случае одного корабля мало.
   - В таком случае и пятисот мало: вселенная бесконечна. Я отправил на поиски восемь. И на твоем корабле закончился ремонт, полетишь вдогонку, но в свободный поиск. Не как они. Понятно?
   - Так точно, генерал. Когда?
   - Вчера. Я понимаю, что задача практически невыполнима, но надеюсь на тебя. Знаю, если появится шанс, используешь его.

   Тарелка села на планете-тюрьме, и капитан с лейтенантом перебрались в челнок. Природа выглядела не хуже и не лучше, чем на других, затерявшихся в космосе, имеющих приемлемую для жизни атмосферу, но времени любоваться ею не было.
   Челнок взмыл вверх и начал облет: предстояло найти хоть кого-нибудь. Не все заключенные сбежали, потому что по прибытии разбились на группы и разбрелись. И все бы просто не поместились на корабле.
   Кому-то повезло – наткнулись на разбитый летательный аппарат. И кто-то из оставшихся мог знать об этом, ведь специалистов для ремонта наверняка собирали из всех групп. Разойтись далеко те не могли: ноги плохой транспорт.
   - И куда летим? – капитан специально не давал полетного задания: было интересно, куда офицер направит челнок. Задал вопрос лишь после часа полета. Аппарат летел медленно и низко, чтобы можно было осматривать окрестности.
   - На экватор, конечно. Там постоянно тепло. Будем искать речку или на берегу моря, - лейтенант знал ответ. – Если не сразу их там высадили, то наверняка перебрались. Тепло, рыба и бананы…. Здесь растут бананы, командир?
   Капитан промолчал, логика ответа показалась безупречной. Вопрос все же пробился к сознанию.
   - И рыба водится. А ты правильно мыслишь… - он не договорил и указал пальцем куда-то вперед и влево. – Видишь темное пятно на берегу моря? Летим к нему, проверим, что это.
   Это оказался такой же челнок. Командир взял его на прицел на всякий случай, но по трапу сбежали два человека и начали призывно махать руками. На экране монитора показались бородатые лица. Компьютер сравнил их с внесенными в память членами экипажа пропавшей тарелки и обрадовал, что два лейтенанта все же выжили.
   Встреча была теплой. Одни радовались как дети, что спаслись, другие, что нашли непосредственных участников событий. Капитану не терпелось узнать, как произошел захват корабля. Но его ждало разочарование:
   - Нас разбудили по одному и связали, капитан. Мы сменились с дежурства, и все трое спали.
   - Трое?
   - Штурмана беглецы забрали с собой, он хорошо разбирается в картах. А над нами просто издевались. Нет, не били. Сказали, что свято место пусто не бывает. Разбили аппаратуру связи, сняли вооружение, слили топливо, оставив на полёт до поверхности, и выбросили на челноке за борт.
   Бывший пленник планеты замолчал, но продолжил рассказ другой:
   - Двое их. По повадкам, по осанке один явно бывший военный. А второй, похоже, инженер.
   - Двое? Всего-то? – капитан даже выгнулся от удивления.
   - Командир, они на наших глазах убили своих сообщников.
   Офицер хмыкнул.
   - Ну конечно, зачем делиться трофеями? Много всего было?
   - Да! Наши большую часть уничтожили, но и сами погибли. В космос выбросили столько тел….
   - Покажем снимки заключенных, выделите их. Потом вы думали о случившемся, что-то слышали, пока находились на корабле?
   - Конечно. Парочка считала нас ходячими трупами, не стеснялись. Это понятно - отправили к заключенным. Не стали убивать на корабле, чтобы погибли на планете. Кто мог представить, что вы появитесь здесь? Что с нами будет?
   - Топливом поделимся, и перелетите на своем инвалиде на наш корабль. Отправим на Землю с оказией.
   - Не сейчас, что потом будет?
   - Трибунал будет. Но меня тоже не разбудить после вахты, пока водой не обольешь. И каюты далеко от рубки находятся: шум не слышен. Разберутся. Вы так и не сказали, что обо всем этом думаете?
   - Что тут думать? Проштрафились, сами себя наказали. А они часто упоминали три планеты, разговаривая между собой: Юлиану, Ситару и Камертон.
   - Правильно, - согласился капитан. – На всех трех приемлемая для жизни атмосфера. И там спят и видят себя владельцами тарелки. Но на Юлиану они полетят в последнюю очередь: жители настоящие монстры, любой скрутит обоих в бараний рог.

   Больше на планете делать было нечего. Космонавтам предстояло решить, куда лететь, и продумать план дальнейших действий. Капитан бросил монетку.
   - Пусть будет Ситара, - согласился он с выбором судьбы. – А потом Камертон, если ошиблись с планетой. А действовать будем как всегда - по обстоятельствам.
   Ситарцы согласились принять корабль: непрошеные гости просили неделю для ремонта. Местные всегда были рады прилету случайных тарелок, потому что оставался шанс захватить. Случайная - почти ничья, считали они, можно прикинуться удивленными, если кто-то начнет искать.
   Военные знали это и подготовились, усилив охрану. Капитан посчитал, что семи дней достаточно для разведки, в крайнем случае можно продлить срок пребывания.
  Экипаж после посадки освоился на планете: изучили на космодроме окружающую местность и приготовились к любым неожиданностям.
   Командир думал, пытался размышлять как угонщики: «Они наверняка тоже сели в столице, где располагаются посольства других планет, и с любым легко связаться. По всему выходит, что, находясь на одной планете, можно вести переговоры о продаже сразу с тремя. И нам не нужно изобретать велосипед, поступим также, выясним, кому хотят продать тарелку беглецы, если уже не продали».
   Он распорядился, и был куплен местный видеоприемник сигналов. Телевизор установили в рубке, и весь экипаж с удовольствием уставился на экран. Смотрели только новости. Среди прочего в них сообщалось, что четыре офицера местных вооруженных сил погибли при выполнении специального задания. Диктор изложил биографии погибших и что успели сделать за столь короткую жизнь. Сообщил дату похорон.
   Неожиданно капитан подскочил в кресле.
   - Вот то, что нам нужно! На этом происшествии мы и построим поиск. – Он оглядел экипаж, но увидел в глазах непонимание. – Один из нас пойдет в посольство юлианцев и попросит политического убежища. Скажет, что его разыскивают и обвиняют в убийстве, которое не совершал. Что прилетел на тарелке, которую попытались захватить местные военные. Завязался бой, и часть из них погибла. Тарелка улетела, а он остался, потому что находился в это время в городе, выполняя поручение командира.
   - А что? Мне нравится! – первым откликнулся инженер. – И речь пойдет как раз об интересующей нас тарелке. Тут-то все и прояснится: вели беглецы переговоры или нет? А в каждом посольстве есть отдел специальный… – он перешел на шепот, шутил, но вещи говорил правильные, - что работает под его прикрытием. И по встречным вопросам многое можно понять. Конечно, эти монстры телепатией обладают. Это же своеобразный полиграф, своеобразный детектор лжи. Но есть рецепты борьбы, подскажу.
   Командир победоносно оглядел притихшую аудиторию и добавил:
  - Как попасть в другое посольство – камертонцев – тоже придумал. Устроим автомобильную аварию рядом и затащим в него пострадавшего для оказания первой помощи. Задача та же. Вот таким образом и попадем в оба посольства.
   - Добровольцы уже есть, кому реабилитироваться нужно, - выкрикнул кто-то, и все, как по команде, повернулись к двум лейтенантам с пропавшего сторожевика.
   Штурман не поддержал идеи:
   - Шеф, мы скормим кроликов тиграм?
   - Всего лишь посадим на поводок и протащим у их носа.
   - Посыпь тогда их пряностями.
   - Решено! - командир не принял возражения. - Все, кроме штурмана и инженера, выбираются в город и начинают сбор информации. С двумя планетами определились и с главной разберемся, на которой находимся. Штурман с инженером наймут воздушные такси и будут любоваться окрестностями столицы с воздуха, будут искать тарелку. Если здесь она, то недалеко.
   Все разошлись, а два лейтенанта остались. Капитан махнул им рукой, приглашая на выход.
   - Мы арендуем автомобиль и начнем отрабатывать столкновение за городом. Я за рулем, а ты, Макмиллан, будешь стоять, имитируя угол здания, и корректировать наши действия. Определимся с концом торможения после поворота, и тогда Нодари начнет отрабатывать свою часть трюка.
   До пункта проката офицеры ехали в такси и молчали, но возвращаясь на арендованной машине, капитан продолжил инструктаж:
   - Если честно, не знаю, какое задание тяжелей. Нодари нужно пораниться, но не сильно. А тебе, Макмиллан, суметь скрыть мысли от юлианцев. Выбери какие-нибудь трогательные эпизоды из жизни и думай о них. Постоянно. А узнают, всегда отовраться можно. Во всех посольствах есть специальные отделы, знаете. Агентурную сеть раскрыть не прошу, но там наверняка обладают нужной информацией. Не получится добыть, не тяните резину – уходите.

   Первым внедрялся в посольство Макмиллан. Ему предстояло поговорить с дежурным у входа в здание, и его, по логике вещей, должны были препроводить внутрь.
   Капитан поставил машину за пару домов от места события и приготовился наблюдать.
   Макмиллан шел по противоположной стороне улицы и время от времени оглядывался, разыгрывая роль напуганного жителя. Когда поравнялся с посольством и начал переходить улицу, из здания неожиданно вышел юлианец. Огромная голова его крутнулась по сторонам, и массивное тело переместилось на дорогу. Можно было обратиться к нему и начать разговор о политическом убежище с ним, но из-за угла вдруг выскочила машина, за которой гнался полицейский автомобиль. Она даже не притормозила, приблизившись к пешеходам. Лейтенант оттолкнул юлианца, а сам взлетел вверх от удара, перевернулся несколько раз в воздухе и упал на тротуар.
   Полицейский автомобиль промчался мимо, преследуя машину.
   Капитан побежал к месту столкновения.
   Юлианец уже позвонил кому-то и оказывал первую помощь, когда офицер склонился над коллегой. Лейтенант тяжело дышал, и видно было, что минуты его сочтены.
   Из посольства выскочили два работника с носилками, подхватили бесчувственное тело и так же быстро исчезли, но уже с ношей. Юлианец, прихрамывая, пошел следом. Капитан один остался на улице. Все произошло так быстро, что только сейчас он задумался о случившемся.
   Внедрение в посольство камертонцев отложили. Капитан хотел совсем отменить, но Нодари настоял:
   - Командир, это могла быть случайность! Даже то, что шел по противоположной стороне – уже случайность. Это я должен был так идти, а не он.
   - Да, да, конечно. Мы не будем устраивать столкновение – хватит одного. Ты пройдешь вдоль стеночки, и его легенда, теперь твоя, Нодари. Скажешь, что просишь политического убежища. Макмиллан свое уже нашел! Хоть ты сбереги себя.
   Спектакль прошел безукоризненно. Лейтенант постучал в дверь камертонского посольства. Его впустили. Капитан выждал полчаса в машине и уехал. Все прошло удачно, но радости не ощущалось. Он сам себе удивился, когда понял, что вернулся на корабль злым: удовлетворения не было.
   Предстояло ждать.
   Вечером вернулись штурман с инженером. Им вновь не повезло: беглянку на планете не удалось обнаружить. Макмиллан если и был жив, то рассчитывать на него не приходилось. Возлагать надежды только на Нодари было глупо.
   Капитан собрал экипаж.
   - Что делать? - командир понимал, что спрашивая это, признается в растерянности.
   - Такой вопрос земляне всегда задают, - выкрикнул скептик штурман, – когда наломают дров, а потом начинают думать!
   - Пусть так. Я спрашиваю: что делать?
   Командир оказался прав, доверившись команде. Совместными усилиями пришли к выводу, что нужно выходить на плененного штурмана, наверняка находящегося на угнанной тарелке. Только он мог помочь в борьбе с бандитами.
   Придумали как: кому-нибудь предстояло напроситься на интервью к падкому на новости телевидению. Было сомнение: беглецы могли находиться на Камертоне, а не здесь. Инженер высказал его и сам же отмел: «Плевать, если они не на Ситаре. Кашу маслом не испортишь - через посольства новость разлетится!»

   Капитан рассказал перед камерами все без утайки. Зрители узнали, с какой миссией прилетел землянин. Он подробно изложил, как бандиты умудрились захватить сторожевик и что сделали с экипажем. Попросил всех, кто знает что-либо и может помочь, сообщить ему. Указал частоту, на какой его коллеги будут ждать информацию. Он говорил всем, но для штурмана. Понимал, что и на его корабле есть телевизор, и передачу повторят не раз. Офицер догадывался, что теперь все желающие захватить или купить тарелку активизируются, и бандиты засуетятся, начнут спешить и делать ошибки. Но он сделал ставку на штурмана.
   Оставалось ждать, но теперь было, что ждать.
   Не все в экипаже верили в благополучный исход.
   - Командир, если бы штурман мог попасть в рубку, давно угнал корабль или сообщил о себе, – через двое суток после показа интервью даже инженер начал сомневаться.
   - Угонять с бандитами? Они избили бы его, заперли и вернулись. Сейчас он знает частоту и найдет способ незаметно сбросить информацию. 

   Вернулся на корабль Нодари. Известие, что сбежал от инопланетян, пришел пустым, никого не огорчило. Все надеялись, что черная полоса неудач когда-нибудь сменится на белую.
   Это произошло: пришел и Макмиллан. У него тоже не оказалось, чем порадовать коллег, но обрадовал уже тем, что вернулся живым и здоровым, и даже помолодевшим.
   - Я думал, этих слоноподобных, ушастых юлианцев лечат ветеринары! Граждане, у них нет медиков, они им не нужны! – лейтенант рассказывал о своих приключениях с восторгом. – Они создали мой клон и переселили разум! Я стал моложе! Эти создания в облике животных берегут только мозг и знают его как пять пальцев. Мне пришлось постоянно петь про себя, чтобы не прочитали мысли. Подозреваю, и выгнали из-за этого. Они лишь посмеялись, когда я попросил политического убежища.

   Через день подал весточку штурман. Обрадовал радист, сообщив, что пришла шифровка, что занимается ею. Скоро принес отпечатанный текст. Лицо его светилось.
   Командир выхватил листок и начал читать.

   "Друзья, как я рад, что вы догадались, что появилась надежда. Я пытался сбежать, но все заканчивалось побоями. Корабль мне не угнать, а вот связаться с вами удалось. Вместе получится. Я придумал, как".

   Капитан посмотрел на радиста, и оба улыбнулись, глядя друг на друга.

   "Они не знают, что такое реверс. Такого на кораблях с тягой нет, а тарелку освоили плохо: и на ней летают по старинке - только вперед. Я перекинул провода на тумблере. Теперь, когда указатель показывает на движение вперед, включен реверс, и корабль полетит обратно. Они соберутся куда-нибудь, а вернутся назад, где до этого были.
   Планету, на которую вернутся, и координаты места я указал. Необитаемая, с непригодной атмосферой, на таких меня отпускают гулять в скафандре. Останется дождаться, когда я покину корабль, и уничтожить тарелку. Вы обязательно узнаете, когда это случится, сделаю все, чтобы так было. Спешите, потому что планы угонщиков мне неизвестны».
   Торопить команду не пришлось. Корабль тотчас стартовал и сел именно там, где указал штурман. Он достаточно хорошо описал место, откуда тарелка взлетела в последний раз. Вмятый грунт подтверждал это. Её решили взорвать, потому что угонщики могли заметить атакующие ракеты и улететь. Современный корабль был способен на такое.
   Площадку заминировали и перегнали корабль в укрытие.

   Тарелку ждали, и все равно появилась неожиданно. Люди знали, что у них есть полчаса, пока бандиты все поймут и примут меры. Оставалось лишь нажать кнопку. Рука капитана лежала на ней.
   Пленник на этой планете уже гулял. Ему предстояло и сейчас покинуть корабль.
   Вдруг из радиостанции раздался хриплый голос: «Что за черт, что происходит? Куда нас занесло?»

   Капитан щелкнул тумблером, чтобы своя аппаратура работала лишь на прием, и объяснил экипажу:
   - Штурман сумел включить передатчик, чтобы мы слышали. Бандиты ломают голову, что случилось.

   «Я прогуляюсь в скафандре, посмотрю, куда попали?»
   «Мы здесь уже были. Вернулись назад, - бандит начал понимать, что произошло. – Сейчас я тебя выгуляю!»
   Раздался звук удара и грохот падающего тела.
   «Эта сволочь каверзу устроила. Я слышал, где-то переключатель есть, чтобы лететь назад, откуда прилетели. Он воспользовался им!» - сказал кто-то третий.
   «Реверс называется. Не нужен был, поэтому не знаешь. Ищи!»

   Капитан обхватил голову руками и уткнулся в пульт.
   Несколько минут слышались шаги, какая-то возня. Скоро бандиты прекратили поиски и начали избивать пленника. Удары и стоны перемежались вопросами. Два голоса звучали четко, третий все тише и тише.

   Командир оглянулся, его широко открытые глаза обвели присутствующих. Он должен был решиться, но не поднималась рука. Он понимал, что это только его решение, что другого случая уничтожить тарелку не представится. Но пальцы замерли на кнопке.

   «Ну что ж ты, капитан? – прозвучал тихий голос пленника. – Не понял еще?»
   «Понял, - ответил хриплый бас бандита. – Признал во мне начальника. А теперь покажи, где находится чертов тумблер».
   «Пользуются им редко. Под крышкой с дополнительными функциями. Надеюсь, это ускорит событие».
   «Обязательно. С одной планеты взяли дань, убив четырех вояк, и вторая купит дырку от бублика. Ты любишь путешествовать?»

   - Боже праведный, это сделали они! – известие поразило командира, но тихий голос штурмана заставил прислушаться. Весь экипаж замер, следя за развитием событий.

   «Люблю. Скоро отправимся. Досчитаю до трех, и убудем».
   Непонятный смысл сказанного заставил бандитов задуматься, и несколько секунд прошли в тишине. Вдруг пленник начал отсчет:
   «Раз».
   «Что ты мелешь, придурок? Бредишь?»
   «Два».
   «Тебе добавить нашего лекарства? Хуже не будет?»
   Последнюю цифру штурман выкрикнул:
   «Три!»

   Голова капитана откинулась, губы чуть слышно прошептали: «Сбылось твое пророчество, старик. Накаркал!»
   Пальцы капитана придавили кнопку.

                *****