На острие меча

               
 

                НА  ОСТРИЕ     МЕЧА..

  Дверь с шумом открылась и в проем еле протиснулась 10 пудовая туша в нарядном хитоне. Узкие карие глаза выражали жестокость. Толстая нижняя губа недовольно отвисала.
   -О боги! Сам эдитор Сальвий снизошел до нас! - с шутовским поклоном  приветствовал гостя Каст.
   -Так, презренный раб, встречают  свободного человека?!
    -О, всемогущий! Забыл, что Вы уже два дня, как освободились от рабства.
   -Не два дня, а три года, как сам цезарь даровал мне свободу.  И хватит ерничать.  Я не зазнался оттого, что стал  распорядителем гладиаторских игр.
   -Главное, не забывай, кем был! А-то вон, какое брюхо откормил, не гладиатор, а жирный боров.
  -Не напоминай, что я был рабом!  Всеми силами стараюсь забыть об этом. Но стоит задремать, как передо мной возникают друзья, погибшие от моей руки.  - Сальвий с шумом втянул в себя воздух и тяжело выдохнул. - Ах, эти сны! Если бы ты знал, как они мучают меня!
  -У тебя сны, а у меня действительность. Мои лучшие  ученики до сих пор  гибнут из-за меня на арене. И во имя чего?! Чтобы гладиаторскими боями развлечь кровожадную толпу?!
  -Тише ты! – Сальвий оглянулся. – Хочешь, чтобы тебя бросили на съедение тиграм?
   -Теперь не  бросят! - уверенно произнес Каст. - Слишком много денарии в меня вложено.
      -К сожалению, ты  не прав! Денег у знати предостаточно,  а потешить душу хочется. Для этого никакого серебра-злата не жалко. Это нам, беднякам, приходится продаваться в рабство, чтобы обеспечить семью.
     -Ты что ли ради семьи стал гладиатором? Никогда не поверю, что Сальвий способен на жертвы.
     -А что ты вообще обо мне знаешь?! – с горечью произнес толстяк. – Добровольно не жертвовал собой? Что ж – это правда. Но кто мечтает стать рабом? - Сальвий опустил голову. Жирный подбородок отвис на груди. Через мгновение губы его скривила ухмылка, и он  зло  проговорил: «Жизнь сыграла со мной ту еще шутку. Это мать продала меня в школу гладиаторов”.
     -Твоя мама знала, что превращает тебя в раба? - Каст не мог скрыть удивления. – В моей стране ни одна женщина не поступила бы так!
         -Напрасно ты ее осуждаешь. Она не была злодейкой. Но, не находя  средств прокормить семью, пожертвовала мной и продала в гладиаторы, -Сальвий скрипнул зубами и прикрыл глаза. Немного помолчав, он продолжил. -Я стал рабом, но она этим спасла жизнь моим братьям и сестре.
         -Не ты первый, не ты последний! Многие римляне из-за нужды становятся гладиаторами, - успокоил его Каст.
         -Добровольно я  ни за какие блага не стал бы рабом! - восточные глаза Сальвия вспыхнули гневом, - Умом понимал мать, но обида и злость душили. Много лет я мечтал отомстить. Но опоздал. Когда стал свободным человеком, никого из семьи в живых не осталось. Теперь, как и ты,  одинок. Ни родни, ни друзей.
      -Нет друзей?! - с иронией повторил Каст.-  Мы были отличными бойцами и убивали их безжалостно.   
         -Но мы защищали свою жизнь! - воскликнул толстяк. - Если  не мы их, то они нас. Или полагаешь,  к нам  проявили  бы снисхождение? А виноваты во всем
римляне, считающие себя элитой вселенной! Они жаждут крови. Им мало зрелища поединка, цена которому жизнь. Если гладиатор “только” ранен, эти изверги, опуская  палец  вниз, требуют его смерти. И сам император не может оспорить вердикт этих дикарей.
       -Оспорить?! - хмыкнул Каст. -  Уверен,  он был солидарен со своим народом и не  собирался возражать..
        -Возможно. А в моих ушах до сих пор звучит жуткий, восторженный  вопль   быдла на трибунах.
     -Как ты с таким настроением побеждал искуснейших гладиаторов?!
     -Меня поддерживала злость и желание мести!
    -Теперь ты свободный человек. Что будешь делать со своей злобой?! Куда ее засунешь?
     -Если бы я знал!
    -Так весь твой протест предназначался  только  мне и этим четырем стенам?
 «Герой»!  Так распалялся, что я  подумал:  готовишь бунт.
   -Какой еще бунт?! В Сицилии уже было восстание. И что? Пролилось море крови. А рабы, как были, так и остались. И через столетия, даже тысячалетия ничего не изменится.
   -Пшел вон, трепач! Вместо болтовни подставил бы под меч свое жирное брюхо.
     -А знаешь, как наш Солнцеликий цезарь нанес удар своему врагу?  Пленил  брата  «великого» вождя готтов,- Сальвий ехидно улыбнулся. - Завтра приведу его в школу. И ты превратишь того в знаменитого гладиатора.  Представляешь: братец вождя – раб!  Обыкновенный раб римлян.
   А я тогда посмотрю, подставишь ли ты под его меч свое пузо! Учти, это будет твой ученик! - громко хохоча, Сальвий направился к выходу.
  Издевка  эдитора больно задела самолюбие Каста,  но он решил не огрызаться и промолчал.
 
                2.
  Каст стоял в раздумье у окна.
«Почему не испытываю радости от свободы, которую, наконец, получил? Не ради ли этой вожделенной свободы побеждал  соперников? Ждал, надеялся и шел к ней по трупам. Ни разу не дрогнула у меня рука, целясь в грудь или в горло ближайших друзей. Даже, когда их, поверженных, уносили с арены, чтобы добить, не переживал, а уповался победой и восхищением трибун.
    Почему же меня сейчас не радует свобода и меч почета «Rudis», врученный самим императором? А должен был переполнять восторг.  Почему же мне невесело? Что не хватает?! Я свободен,  богат  и любим женщинами. Знаменитейшие матроны Рима добиваются моей благосклонности. Даже жена консула бросает на меня пламенные взгляды. А красавица Русита, жена одного из богатейших римлян, клянется  в вечной  любви.
   Странные эти римляне. С самого юного возраста живу здесь, но их ментальность мне не понятна. Как это муж Руситы, зная о нашей связи , не реагирует?  Мой отец вряд ли потерпел бы измену жены.
      Отец и мать! Я смутно помню ваши лица.  Но последний день вашей жизни помню так ясно, будто это случилось вчера.
    Стоп! Стоп! Не надо предаваться болезненным воспоминаниям. Мне здорово повезло: я жив и свободен! Могу купить роскошную виллу, окруженную садом, загородное поместье, для отдыха будущей семьи и рабов. Много рабов. Ведь я богат! У меня много  денег: ауресов и денарии и куча драгоценностей. После каждой победы над соперником, толпа, обезумевавшая от кровавой схватки, одаривала меня. Не оставался в долгу и цезарь.
  Я ничего не тратил. И куда мог тратить? Крышей над головой и едой был обеспечен. От женщин отбоя не было. Многие знатные особы беззастечиво лезли ко мне в постель. И еще хвастались близостью со мной.
  Но в жены я возьму  молодую, чистую девушку. Сосватаю из среды разорившейся знати. Наши дети плебеями уже не будут.  Мать научит их грамоте, а я разовью силу и ловкость.
   Стоп! Куда меня снова занесло? Эти высокомерные варвары  никогда не примут  нас в свою среду?! Пример тому Сальвий. Он всю жизнь им задницу «подтирал», а выбился только в эдиторы, устраителя гладиаторских игр. Хоть он богат и знаменит,  римляне его по-прежнему презирают.
  Зачем я об этом думаю? Годами жил и не задумывался. И теперь нечего себе сердце рвать.Напрасно эдитор растревожил  мою душу.
А вот и его нелегкая принесла!»
   Перед Кастом, улыбаясь во весь рот, стоял Сальвий. К его руке был прикован  ладно скроенный юноша. Его спутанные светлые волосы опускались на плечи и  мужественное лицо. Узкий, длинноватый нос и выступающие скулы подчеркивали  боевой характер. Рядом с ним Сальвий казался еще более тучным.
    -»Бочка  с кривыми ножками», - подумал Каст и усмехнулся.
    -Что, мой друг, тебя развеселило? - без приветствия начал Сальвий. - Или так порадовал подарок цезаря? Только будь с ним построже! Это  раб с норовом.
     -Я не раб! Я свободный человек и знатного рода,-  непочтительно перебил юноша.
     -Ты раб, понимаешь, раб, который соскучился по плетям. Ничего! Каст из тебя дурь выбьет!
     -Я никогда  не стану рабом! Лучше смерть!
   -Только три дня без воды и пищи, и станешь, как шелковый!  Поверь: всего три дня! Знаю по собственному опыту. 
     -Не равняйся ко мне! Ты  раб! Хоть брюхо отрастил, все равно - раб! А я, брат великого  Аларика, никогда рабом не стану!
     Сальвий изменился в лице. Мальчишка задел его больное место. Каст понял, что тот сейчас прикончит юношу.
   -Я с благодарностью принимаю дар цезаря. И приложу все свое умение, чтобы научить его не только вести бой, но и уму-разум, - Каст решил разрядить обстановку .
        -Накажи его со всей строгостью. Ведь этот жалкий раб отказался от любви самого Солнцеликого. Он даже плюнул ему в лицо.
       Каст удивленно посмотрел на смельчака. Тот не отвел горящего взгляда.
    -Варвары! Развратные варвары! Унизив меня, хотите досадить моему брату, отважному вождю готтов? Не можете простить Аларику всемирной славы.
      -Оказывается, не Рим велик, а готты! -  рассмеялся  эдитор. - Что ж!
Мы предоставим тебе возможность доказать отвагу готтов. Ровно через три года ты,  несчастный раб, выйдешь на арену и повеселишь римлян.
       -Клянусь честью,  вам не превратить меня в раба! - воскликнул парень.
    -Какая честь?! - жирное тело Свльвия заколыхалось, как студень. - Ты еще не понял, что у говорящего животного нет ни имени, ни чести? А ты только животное, говорящее животное.  Слово «честь» не про тебя писано. И имя свое- Ганник забудь навсегда! Будешь, как скотина носить кличку, которую дадим тебе мы.
     -Зачем пленили готта? Мы же с ними не воюем! - перебил «друга» удивленный Каст.
    -Видимо, их вождь, Аларик, так насолил цезарю, что наш даже отказался от выкупа.
     -Что-то не верится, чтобы наш Солнцеликий упустил выгоду. Даже если этот несчастный паренек брат Аларика, стоит ли ворошить улей? Ведь на помощь готтам могут придти усипеты, тенктеры, галлы и прочие племена?!
    -Цезарь не умеет прощать!  Предвижу, что он с  помощью  Ганника готовит уникальную месть  .   
     -Какой же смысл обучать его гладиаторскому исскуству, если цезарь готов всенародно содрать с него шкуру?
        -Вопрос  интересный! Но за ответом обратись к самому императору! - живот толстяка затрясся от смеха.
                3.
   Прошли три года. Три года тяжелых тренировок с утра до позднего вечера. Ганник подрос и возмужал. Научился наносить соперникам точные удары и не расскрываться при обороне. Но пока это были только учения. А бой на арене неумолимо надвигался.  Каст понимал, что для того, чтобы выжить физическая сила и  ловкость недостаточны. Необходимо везение: ведь сражение пойдет  до смерти одного из гладиаторов. И жертвой может оказаться его любимый ученик.   Три года проживания под одной крышей, откровенные беседы открыли старому гладиатору остроту ума и благородство Ганника. Но его настораживало, что цезарь не интересовался этим рабом, в то время как к другим приходил даже на тренировки .
    «Не спроста это! Не спроста! -  раздумывал Каст. - Наш император - человек мстительный и, конечно,  не простил Ганнику плевок.  Но что за «сюрприз» он ему готовит? И почему в его тренеры выбрал меня? Неужели из-за императрицы?
Разве я виноват, что она кокетничала со мной? А хуже того, венценосная дама предложила мне быть моделью для изваяния Марса.
   Император был оскорблен! Не его, красивейшего из всех живущих под солнцем, сравнила она  с божеством,  а меня,  жалкого раба.
    -Раб - моделью создателя небесного свода?!- кипел цезарь. Кровь отлила от  его щек.  Такого оскорбления он, конечно,  простить не смог. Но неужели помнит это до сих пор? Конечно, помнит! В противном случае, не заставил бы меня задержаться в школе и тренировать юношу.
 Напрвсно я умолял его позволить мне уйти из школы. И как он  усмехнулся, когда на предложение выбрать любой подарок, я попросил уступить мне юного готта..
    Что же обозначала эта усмешка? Как спасти юношу, роднее которого у меня никого нет? Самая большая мечта моей жизни - иметь такого сына.  Но венценосный лишил меня возможности завести семью. Дав свободу, он сразу меня  лишил ее. Я уже было расправил крылья, но цезарь подрезал их. «Сначала преврати этого раба в отличного гладиатора, - приказал он. -. А потом делай, что хочешь».
    За годы тренировок я научил Ганника всему, что знал и учился у него. Как ни странно, я, взрослый мужчина, многому научился у подростка! Это он заставил меня поразмыслить над жизнью и бытием. До встречи с ним я был говорящим животным, как  справедливо называют нас римляне.  Мальчик заставил меня задуматься. Подумать только: этот мальчишка оказался сильнее нас духом. Не побоялсян плюнуть в лицо самому цезарю, под которым прогибается пол мира.
    Этот плевок Солнцеликий не забыл и долго вынашивал план мести. Зная, что   в гладиаторских  поединках тренеры никогда не сражаются со своими учениками, он заставит меня выйти на арену против Ганника. Этот бой заранее предрекает смерть менее опытного. Таким образом, цезарь мстит сразу троим. Аларику, превратив его любимого брата в гладиатора, который погибнет на арене, как самый презренный раб. Ганнику, нанесшему ему несмываемое оскорбление. И мне, в котором императрица увидела Марса.
 Злодей понимал, что за три года совсестного проживания, я прикиплю к Ганнику всем сердцем. А для того хуже смерти сознавать, что он, знатный готт, будет сражаться за свою жизнь на потеху толпы. Все  цезарь продумал! И вынашивал свой план целых три года».
  Понимая всю безнажежность своего поступка, Каст попросил аудиенции у императора. Со слезами на глазах он просил за своего любимца.
      -Как ты себе это представляешь? - сделал удивленное лицо цезарь. - Афиши с программой о боях вывешены повсюду. Все знают, что против юного гения будет выступать сам Каст. Или ты, мой друг, хочешь, чтобы толпа разтерзала меня?! Зрители уже назначают ставки, в ход пошли большие суммы. Так, что не в моих силах что- либо изменить. Проси что-нибудь другое. Ведь я твой должник! И никогда не забуду, как ты спас меня от  клыков  разъяренного ротвейлера. Еще миг и злая псина вцепилась бы мне в горло.
       -Так поступил бы каждый! -  с низким поклоном, произнес Каст.
     -Каждый? - усмехнулся цезарь. - Но, кроме тебя, в свите отца смельчаков  не оказалось.
      -Если ты,  солнцеподобный цезарь, разрешишь, я попрошу тебя  сохранить жизнь победителю. Кто бы им не оказался.
         -Смешная просьба!  Ни у одного здравомыслящего римлянина нет сомнения в том, кто победит!  Ты  у нас непобедим! Разве напрасно я вручил тебе Rudis. Таким подарком, как этот меч, римские императоры не разбрасываются.
   Но я знаю, как ты привязался к этому рабу  и клянусь всеми богами, что  сохраню ему жизнь, если он одолеет тебя. Но быть этого никогда не может, - приобняв Каста за плечи, он проникновенно произнес. - Тебе, мой спаситель,  ни в чем не могу отказать.  Раз ты просишь, я в любом случае дарую ему жизнь и свободу. Что мне этот раб?! У меня их и так, как песчинок на берегу моря.
    Каст, низко опустив голову, возвращался домой. Тревога царапала сердце.  Клятва цезаря не успокоила. Тот впервые вспомнил про свое спасение от разъяренной собаки. Ему не хотелось об этом вспоминать! Ведь вся свита отца и сам юнный наследник испугались. И только он, Каст, бессстрашно бросился на пса и задушил голыми руками. Семья цезаря уже тогда могла освободить его от школы гладиаторов и дать свободу. Но они восприняли спасение рабом, как свой позор. Подозрительно, что цезарь сегодня распелся соловьем. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: этот  коварный лжец, известный  жестокостью и непостоянством, задумал какую-то каверзу. Но   что делать? Хорошо бы бежать, но у власти 1000 глаз. От них не скрыться. 

                4.

Игры, как всегда, начались торжественно. Их устроитель объехал на колеснице амфитеатр. Затем на арену выпустили диких животных. Под ликование трибун, звери набросились на преступников, приговоренных к смерти. Но никто из присутствующих не содрогнулся от этого зрелища. После того, как  арену убрали,  на нее в  боевом вооружении вышли участники игр. Выстроившись перед цезарем, они дружно приветствовали его. Каст краем глаза наблюдал за своим учеником. Он опасался, что Ганник в знак протеста не примет в этом участия. И кто-то из верных псов цезаря это заметит. Но ошибся. Тонкий нос парня дрожал от возбуждения. Кажется, он забыл о былой ненависти и был  готов к поединку. Поединку, цена которому – жизнь одного из них. 
   Каст впал в глубокую задумчивость и не слышал, как отгремела музыка.   Уже не одного павшего гладиатора отнесли в особое помещение, чтобы добить. А он все обдумывал, как спасти любимого ученика.  Очнулся лишь, услышав сигнал трубача, призывавшего его к турниру.
   Перед началом боя старый гладатор  снял с головы шлем и, подойдя к трибунам, поклонился цезарю. Это было нарушением жестких правил,  за которое следовало наказание. Толпа на трибунах негодовала и требовала начать бой. На Каста, как на труса, нацелили ножи и раскаленное железо. Ведь самые быльшие ставки делались именно на него, а он, нарушая порядок, задерживает поединок.   
  Толпу возбуждала интрига. Почему цезарь заставил освобожденного гладиатора выйти на сражение? Что за этим скрывалось? Имперпатор три года назад сам отобрал мальчишку среди военнопленных и отказался от значительного выкупа. Ходили слухи, что молодой раб - родственник вождя готтов, с которым цезарь поссорился в молодости. Готт, якобы, не согласился выдать за высокомерного римлянина свою сестру- красавицу. Зная цезаря, люди верили, что он готовит месть. Непонятным было, зачем на роль полача выбран  Каст, которому за  Солнцеликий даровал свободу? Почему в нарушение правил,  заставил того сражаться с учеником? Ведь до этого тренеры никогда не стояли против своих питомцев. И, конечно, редко, кто сомневался в победе опытного бойца.     Несмотря на храбрости молодого готта, судьба его была предрешена.
      Трибуны гудели, как улей.  Успокаивая толпу,  цезарь поднял руку .
      -Говори! Что хотел? - усмехаясь, обратился он к Касту.
     -Ты велик и непобедим! Тебя, почитают не только друзья и поданные, но враги. И мы с Ганником готовы отдать жизнь за тебя.
        -Я это без тебя знаю!, - хмыкнул  цезарь. - Не для комплиментов же обратился ко мне. Говори, что надо?
          -Если разрешаешь - я скажу! Ты помнишь клятву, которую дал мне?
          -Конечно помню! Я слов на ветер не бросаю.
         Раздались крики: «Какая наглость! Как он смеет?!» Но цезарь снова успокоил толпу.
         -Я обещал тебе, оставить победителю поединка жизнь и дать свободу. Но мы не убиваем победителей! А свободу ты уже получил.
         Каст обвел взглядом трибуны.
    -Все слышали? Наш великий, Солнцеподобный император обещал жизнь и свободу тому, кто в этом бою победит. И он не нарушит своей клятвы.
     -А кто тут еще, кроме тебя, Каст, может победить?!- засмеялись на трибунах.
      Одевая шлем, Каст успел еще раз напутствовать своего ученика.
      -Главное- хладнокровие.  Не торопись. И забудь, кто перед тобой.
       Но Ганник не мог забыть об этом и лениво отражал атаки.
       -Нападай! - крикнул ему Каст, несмотря за запрет разговариват во время боя.
       Ганник не осмелился ослушаться и стал нападать. Его удары  усилились и учащались. Он вошел в раж.  Трибуны восхищались достойным учеником их любимого гладиатора. Бой без чьего-либо перевеса продолжался необыкновенно долго. К удивлению зрителей молодой боец не уменшил натиска. А Каст, видимо, устав, несколько раз неловко шагнул и ослабил сопротивляение. На трибунах раздались крики и свист. Поставившие на него большие суммы, были возмущены. Стражники еле сдерживали зрителей, готовых броситься на арену и разорвать обоих бойцовв клочья.
   Неожиданно Каст снял защитный шлем. Так поступавют только пораженцы.  Точным ударом он вонзил свой нож в сонную артерию. Трибуны замерли. Потом дружно вскочили.
    Растерявшийся Ганник стоял над умирающим и не знал, чем помочь. Кровь из артериии била ключем. Каст пытался что-то сказать, но  губы не слушались.
      -Черт! Дьявол! - разозлился император. - Этот Каст, этот неблагодарный раб,  обхитрил меня! Но не на того напал.
       -Чем он тебя обхитрил? Тем, что постарел и у него нехватило сил? - с сочувствием произнесла императрица.- Не забудь  объявить  народу, что даруешь свободу победителю.
           -Дура! - зло произнес цезарь. И что-то прошептал распорядителю игр.
           Через минуту на арену выпустили диких зверей. Несмотря на то, что их уже покормили, они не устояли перед запахом крови.