Иной мир. из вселенной игры stalker

Иной мир.

В бар «Мираж» приходили все, кто собирался в рейд, запасаясь боеприпасами и те, кто возвращался обратно с артефактами в подсумках. Перевалочный пункт так сказать. На перекрестии главных путей. Лучшее место для новичков, чтобы поднатаскаться от бывалых ходоков. За одну ночь в «Мираже» можно узнать всё, что нужно и не нужно в Зоне. Что она приветствует, а за что наказывает самым кардинальным образом. Месяцы зубрёжки научной литературы с заумными терминами и формулировками заменяло общение со сталкерами. При чём не теорией, а практикой сотни раз проверенной перепроверенной рейдами в жуткие земли.
Семёныч как всегда сидел у себя в баре. Вечно нахмуренные густые брови как у Брежнева, сводились в одну линию на переносице. Он из-под лобья изучал прибывших в бар сталкеров, уцелевшим левым глазом. Правый Семёныч потерял в схватке с кровососом в Диких землях. После того похода он решил завязать со сталкерством и решил заняться перекупкой артефактов. Опыт и уважение помогли создать с нуля и поднять на ноги бар, и за довольно короткий срок нажить приличное состояние. Характером Семёныч напоминал лесного ёжика. С виду маленький безобидный. Но когда необходимо выпускал иголки и пугающе шипел. Поэтому в «Мираж» заглядывали отнюдь не все, как казалось на первый взгляд. В основном те, кто в дружеских или в серьёзных деловых отношениях с перекупщиком. Прочие нежелательные лица долго в баре не задерживались. Посидели, выпили и укатили.
Для уважаемых ветеранов, полагались комнаты, где можно передохнуть ночку другую. Постепенно бар «Мираж» перекочевал в разряд отеля, так сказать, для избранных.
«Отель» вырвался в лидеры среди других стоянок в Зоне. Рейтинг небывало растёт с каждым днём. Сталкеры из вражеских группировок могут не опасаться выстрела в спину. Перемирие подписывают все, кто переступает порог «Миража». У входа в престижный бар принято сдавать вооружение и амуницию в камеру хранения. Как в гардеробе Большого театра в Москве выдают номерки. Но от чего не застрахован никто из посетителей, так это пилящих взглядов заклятых врагов. «Долговцы» находятся в чёрных списках большинства «сталкерских кружков». Это единственный мизерный минус, ощущаемый в баре. В остальном, полный респект. Достаточно роскошная, по меркам Зоны, мебель, выпивка на любой вкус и усмотрение, богатейший выбор блюд в меню, обслуживание. Симпатичные фигуристые официантки неторопливо разносят заказы по столикам. Медлительность девушек позволяет рассмотреть их выпячивающиеся прелести. Любуясь красотой женского тела, у ходоков снимается напряжение, и на смену приходит хорошее настроение.
Семёныч был доволен. Жизнь в финансовом плане удалась. Ещё молодой ефрейтор Российской армии Геннадий Зинцов, влюбился в офицера медицинской службы Марину Васильеву. Роман продолжался месяц. Он хотел сделать ей предложение. Но тут лейтенанта Васильеву командируют на Северный Кавказ. Она обещала что приедет. Трагическое стечение обстоятельств  оборвало жизнь красавицы. Убитый горем Зинцов пускает жизнь на самотёк. Судьба приводит его в «зону отчуждения».
Семёныч не любил вспоминать детали прошлой жизни. Иногда помогала водка. Но залить горе не в состоянии и море «огненной воды».
Хозяин бара встряхнул головой и потёр ушибленное на складе плечо. Бар как всегда был забит до отказа. Вечером людно и в прочих «общепитах», особенно накануне Выброса. Уазики дожидались владельцев, в тёплых экранированных гаражах у входа. Так что никакой выброс вездеходным машинкам не страшен.
Семёныч приметил зашедшего буквально секунду назад ходока в спецовке. Среднего роста, плотного телосложения. Из-под банданы выглядывали чёрные давно не стриженые волосы, щетина. Сталкер размеренным усталым шагом подошёл к барной стойке и заказал стакан водки. Улыбчивая барменша кивнула и достала с нижней полки бутылку бесцветной жидкости.
Семёныч поднялся, обошёл путника с боку и улыбнулся, вспомнив старого друга.
   - Какими судьбами добрый человек?
Сталкер нехотя повернулся.
   - Семёныч! Здорова! Сколько лет, сколько зим!? – лицо сталкера переменилось на глазах. Радость встречи со старым другом на некоторое время смахнула депрессию.
   - «Сколько зим»? Год не виделись. Пошли на второй этаж, - предложил Семёныч и обосновал: – Там тише и столы свободные есть.
Сталкер спрыгнул со стула и последовал за другом. Второй ярус, располагался с левой стороны от входа над головами отдыхающего люда. Семёныч и Друид заняли крайний столик. Перекупщик моргнул и щёлкнул пальцами. Официантка поняла знак и принесла бутылёк коньяка и бокала на стройной ножке.
   - Ну рассказывай, как дела, - Семёныч наливал коньяк и предвкушал его терпкий вкус.
   - Если честно, то... Совсем хреново, - Друид замешкался, но всё же признался.
   - Хабара нет?
   - Его тоже... – былая улыбка сползла с лица сталкера.
   - В чём тогда дело?
   - Да так. Ничего особенного, - отмахнулся Друид. – А у тебя, как вижу, полный тип-топ.
   - Да-а-а. Как сыр в масле катаюсь, - горделиво произнёс Семёныч и распростёр руки. Будь его воля, и руки достаточной длины обнял бы бар-отель с крышей. - Растём понемногу.
   - Ладно тебе скромничать. Такое заведение открыл, любой барыга обзавидуется. Сюда часом Японские олигархи не наведывались? Ты повесь табличку: «S.T.A.L.K.E.R. – Plaza». Вот увидишь - делегация из Азии причалит!
   - Чего они тут забыли?
   - Ну... не знаю... – Друид почесал затылок и, шутя, выпалил: - Подписывать договоры о поставке продукции. Дополнительное финансирование.
   - Вечно ты подкалываешь. Хотя, не против. Для бизнесменов из страны восходящего солнца двери открыты круглые сутки. Маленькая проблема – кто поедет в эту дыру, на радиоактивную свалку. Мечтать не вредно.
   - За встречу! – сказал короткий тост сталкер и залпом выпил коньяк. Он оказался весьма крепким, но Друид проглотил его как простую воду из крана, даже не поморщился. Семёныч же скривил физиономию, едва пригубив, и тут же закусил солёным огурчиком. Внимание к закуске сталкер не проявил.
   - Силён, - констатировал перекупщик, не то в пользу коньяка, не то Друиду. Коньяк приятно грел нутро и Семёныч размяк. Друид сидит, как и сидел, не шелохнувшись. Семёныча поразила стойкость старого знакомого, и он молча позавидовал. Тут он подумал, что дела сталкера действительно плохи, раз он не реагирует на крепчайший коньяк.
   - Хорошо, что есть о чём мечтать, - хмуро проговорил сталкер. Его пустой взгляд устремлён в точку пространства. Точка имела место находиться у барной стойки, за которой крутилась симпатичная официантка. Она уловила невольное внимание со стороны Друида и улыбалась, растапливая его холодное сердце. Сам он не замечал ослепительной улыбки девушки. Каламбур.
   - Туманная даль цели – одно, стремление к ней – другое. Нужно захотеть. Пустые мечты – ничто без реальных действий и желаний.
   - ... и возможностей, - коротко добавил Друид.
   - Обязательно, - кивнул перекупщик. – Иногда желание не совпадает с нашими возможностями.
   - Семёныч, вот скажи мне: почему так случается? – сухо произнёс сталкер.
   - Про что?
   - Живёт, живёт человек. Успеваешь к нему привыкнуть. Через некоторое время он становится настоящим другом, ради которого глотку кому угодно перегрызть готов. Он отвечает взаимностью... И вот – он погибает у тебя на глазах, а ты бессилен, ему помочь. Застрелиться хочется, кошмары снятся... – уже пьянеющим голосом сказал Друид.
    - Понимаю тебя дружище. Но стреляться не лучший способ покончить с кошмарами и грустью, - с сочувствием произнёс  Семёныч. Он на своей шкуре то, что грызёт его собеседника. – От этого не убежишь. Зона – она дама разборчивая и привередливая. Выбирает, кого оставить в живых, а кого отправить в мир иной. Такова её, Зоны, жестокая сущность.
   - Почему «она»? – Друид поднял голову. – Я думал, что Зона – абстрактное название, бесполое.
   - Ты прав. Но дело не в Зоне, а в тебе мой друг.
   - Во мне? – переспросил ходок, бегая хмельными глазами по ближайшим столикам. Наконец-то он заметил официантку и подмигнул ей. – Вот чёрт уже откровенничать начал. Земля ему пухом.
   - Как звали мужика? – спросил Семёныч.
   - Валерка Саркидзе.
   - Позывной?
   - Игрок, - ответил Друид. – Встречал?
   - Кажется, да, - неуверенно сказал хозяин бара, водя пальцем у виска. – Худощавый, невысокий, белобрысый.
   - В самую точку. Он азартный человек был. В покер играть любил, страсть. Меня научил. Целыми вечерами сидели и играли. Ему везло больше. Всегда флешь-рояль собирал. На патроны играли. Я за вечер целый рожок проигрывал, а он мне прощал. Возвращал назад. Бывало, вольные сталкеры подсаживались. Кран, Лёвик, Судак.
   - Он мне «Мамины бусы» в последний раз принёс и ещё что-то. Точно не помню. Весёлый, говорливый. Работницу мою чуть не увёл с собой. А как он погиб?
   - Пуля, - сказал, как отрезал. Посчитал что это исчерпывающий ответ. Коньяк во всю играл в жилах, и Друида потянуло на подвиги. Он положил ногу на ногу и откинулся на высокую спинку стула. Посмотрел на ту самую девушку из обслуживающего персонала. Затянувшаяся пауза оборвалась фразой: - Семёныч, а у тебя комнаты свободные есть?
   - Должны быть. Вчера Болотный доктор ушёл, номер свободен, - проинформировал перекупщик. – Остаёшься? Буду рад.
   - Ага, остаюсь. На ночку.
Семёныч поймал его устремлённый на девушку глазомер. И понял на счёт чего разговор. Тут же одёрнул сталкера:
   - Дружище, лучше не надо.
   - Почему? Разве не совершенное творение природы?
   - Ангел во плоти. Снаружи красота, внутри пустышка.
   - Она улыбается мне, - сказал Друид в оправдание.
   - Они всем улыбаются! Это их работа – забавлять обросших мужиков. Никакой романтики.
   - Блин горелый! Я уже планы на счёт неё строить начал, - слова заплетались, и сталкер раскачивался на стуле. – Обломал. Ох, сейчас повеселюсь!
   - Пойдём, в комнату провожу, пока делов не наделал с пьяной головой. Ты ведь можешь, - сказал Семёныч, зная на «перёд», что подразумевает сталкер под словом «повеселюсь».

Проснулся сталкер от назойливого писка комара. Он лежал на обшарпанном полу рядом с низкой кроватью. Одеяло наполовину сползло вниз. Следовало, что Друид свалился во сне, не заметив этого. Голова раскалывалась от боли. Во рту пересохло. «Надо бы пивка, для рывка» - подумал Друид, неуклюже поднимаясь с пола.
За окном как обычно. Свинцовые тучи и промозглый дождь. Вполне типичная для Зоны погода. Вечная осень. Пора унылого настроения. Осенью на большой земле, резко возрастает уровень самоубийств. Впрочем, в зоне отчуждения бродят именно самоубийцы. Разница лишь в том, что сталкеры идут на смерть в надежде разбогатеть и припеваючи жить где-нибудь на Мальдивах. Это удаётся отнюдь не многим. Каждый второй гибнет. Без могилы, без почестей и отпевания в церквушке. Становится кормом для местных «зверюшек». Зона берёт с людей ступивших в её владения самую высокую дань – их собственную жизнь.
Друид оделся и направился вниз. По дороге он встретил официантку. Ту самую, которая строила ему глазки и улыбалась «голливудской улыбкой». Что-то случилось. Её лицо говорило само за себя. Ссадина на правой щеке и заплаканные глаза. Она молча протирала рюмки белой тряпочкой и расставляла их на столике. Видимо, к ней начал приставать кто-то другой, и не рассчитал силы.
Сталкер взобрался на стульчик около барной стойки и попросил банку пива. Девушка ничего, не сказав, повернулась и достала из холодильника алюминиевую баночку «Клинского». Друид поблагодарил. Дёрнул за кольцо и выпил половину холодного пенящегося содержимого. Немного полегчало. Рвотные позывы прекратились.
   - Девушка, вы не знаете где можно найти вашего хозяина? – поинтересовался Друид.
   - На первом этаже. По коридору, первая дверь слева, - ответила она с интонацией типа: «тебе надо ты и ищи». Сталкер уловил это и без лишних реплик отправился на поиски, прихватив с собой пиво.
   - Доброе утро, - хмуро встретил Семёныч сталкера. Перекупщик сидел за столом и считал на калькуляторе, потом записывал данные на листок.
   - Не видно что оно доброе, - недовольно пробурчал Друид.
   - И то верно.
   - Около девчонок охрану надо ставить, - посоветовал ходок. – Иначе некому будет улыбаться.
   - Предлагаешь свою кандидатуру? – поднял глаза Семёныч.
   - Нет. Я по делу.
   - Выкладывай.
   - Мне нужно обмундирование.
   - Хочешь взять в кредит? – Семёныч повертел ручкой пальцами.
   - Точно... В кредит. Хабаром.
   - Понимаешь дружище, - Семёныч смягчил тон. – В кредит берут на большой земле. Здесь другое. Тебя могут пристрелить. Это в лучшем случае. Кто мне будет этот самый кредит выплачивать?
   - Один раз, ну. Я вообще пустой. У меня даже пушки нет. Войди в положение Семёныч.
    Перекупщик вздохнул и нехотя встал.
   - Ладно, - махнул он рукой. – Дам тебе автомат и бронник. Респератор-то хоть есть?
   - Есть, - кивнул Друид.
   - Пойдём на склад, - сказал перекупщик.
Производимый народными умельцами комбинезон «Заря» представляет собой сочетание лёгкого армейского бронежилета и, собственно, прорезиненного комбинезона. Содержит встроенный контейнер для артефактов. Пистолет-пулемёт «Гадюка», как оружие тоже сойдёт. Плюс пяток полных магазинов. Положение не такое, чтобы жаловаться и слюни распускать. Отбиться от бандитов можно.
   - Спасибо Семёныч.
   - Хабаром расплатишься, - сухо сказал перекупщик. – Доброго пути. Заходи если что.
Друид не решился спросить о причинах плохого настроения. Скорее всего, обычные проблемы. Так по мелочам. Ничего особенного. Сталкер козырнул, предварительно надев бандану. К пустой голове не прикладывают, припомнил он бородатую армейскую шутку. Перекупщик повторил жест и сказал:
   - Удачи, вояка.
  Друид вышел из склада, так ничего и не ответив. Попрощался с официантками, столпившимися у барной стойки. Те кокетливо помахали.

Друид вышагивал по заасфальтированной площадке перед баром. Место безопасное. Вокруг бара Семёныч расставил охранников, так что неожиданности исключались, и погрузиться в раздумья. Он ровным счётом не знал с чего начать. В «Агропром» наведаться. Там, по словам ходоков, последний месяц артефактов навалом, лопатой греби. Факт настораживал. Там где злачные места, там проще всего словить пулю в лоб. Бандюги настолько обнаглели, что на базу «Долга» напали. Дурачьё, так им и надо. В смысле бандюги дурачьё-то. Долговцы всех кого догнали, положили и демонстративно сожгли на дороге «Агропром» - «Свалка». Чтобы другим неповадно было. Потом и в самой «Свалке» карательный рейд устроили.
В ста метрах впереди  вырисовывался лес. Единственные пернатые, водившиеся в Зоне – вороны – расселись на лишённых листвы витиеватых ветвях деревьев. Сталкера в данный момент волновало две вещи. Первая – где раздобыть стоющий хабар, чтобы откупиться от Семёныча, а вторая – отомстить за смерть лучшего друга - Игрока. При мысли о нём кулаки сжимались, и неистово колотилось сердце, заставляя бежать кровь быстрее. Выплеснуть злость Друид не знал на кого. Он не видел лица изверга, казнившего Валерку Саркидзе.
Сталкер вздрогнул, когда в кармане резко завибрировал ПДА. Новое сообщение пришло. Друид прочитал прилетевший текст. Знакомый по прозвищу Космик предлагал встретиться в «будке лесника». Так называлось условное место на месте бывшего продовольственного склада. Здесь когда-то проходила линия защиты. Вояки отстреливали мутантов, до тех пор, пока те не смели их подчистую. Про склад в спешке забыли. Да и вспоминать некому было. Почти все полегли от несметного полчища монстров. Когда пришли первые сталкеры и начали передел территорий, склад, естественно, очистили от добра, которое нехорошо лежало. Вскоре, от склада остались лишь голые стены, кое-где исписанные неприличными словами и выражениями. «Будкой лесника» назвали потому, что расположен бывший склад в лесном массиве, как раз прилегающем к бару «Мираж».
Друид заметил, что у парадного входа в комплекс стоит растяжка, и он осторожно перешагнул её. Тройка лимонок мокрого места от человека не оставит. Поднявшись на второй этаж, Друид выругался:
   - Какой умник растяжку поставил! Случаем не знаешь?
   - Успокойся сталкер, - мягко проговорил Космик. Он сидел на корточках у окна и курил «Петра». Молодой парень, среднего роста, полноват, с усами и глупыми бараньими глазами. – Во-первых, здравствуй. Во-вторых, какая растяжка?
   - Прямо у входа! Разве ты не заметил? – Друид был поражён беспечностью ходока. Тут каждый камешек, каждый бугорок стороной обходишь, а этот кекс элементарной ловушки не углядел.
   - Неа, не зам-метил, - Космик заикнулся и взялся за голову. – О, чёрт! Я же чуть не рванул себя!
   - Балда! Внимательней надо быть, - упрекнул Друид. – Не понимаю, как ты живой ещё ходишь. Загубит тебя легкомыслие. На пустячке погоришь, и меня в придачу угробишь.
   - Везёт, - пожал плечами сталкер, отбросив робость.
   - Что хотел? – перешёл к делу Друид.
   - Ты слышал историю про сталкера по кличке Спирит?
   - Не приходилось. Что за кекс?
   - Он жил во времена Меченого. Его-то хоть знаешь?
   - Как же не знать? Его любой зомбак знает. Скажешь тоже, - сталкер хихикнул. Он лично знал Меченого. И в глубине души гордился знакомством с ним.
   - Так вот, Спирит нашёл один очень редкий артефакт – «Спящая царевна», в районе одной безымянной деревушки. С тех пор его никто не видел... живым. Ходят слухи, что он стал призраком. Может появиться в любой части Зоны. Ходоки из «Чистого неба» рассказывали о странных выходках призрака. Появится перед тобой и попросит что-нибудь сделать. Бредятину всякую, иногда полностью лишённую смысла. Типа, камень в воду кинуть, голову зомби на палку посадить, штаны снять. В общем, просит исполнить прихоть сумасшедшего. При жизни чудаком ходил, а после смерти и вовсе с катушек съехал. Смех смехом, а потом встанешь кверху мехом. В случае неисполнения просьбы, сталкер, как правило, погибает. Говорят, тоже психом делается. В первой попавшейся аномалии и переваривается. Жутко, согласен.
   - Что ты от меня хочешь? – Друид, выслушав рассказ, присел у стены и тоже закурил. История о сталкере – призраке никаких душещипательных эмоций не вызвала. Возможно потому, что за два года наслушался и навидался всякого. И страшилки на ночь перестали щекотать нервы. Обвыкся в местной обстановке.
   - Карту я раздобыл, где артефакт заныкан, - глаза космика горели огнём авантюриста и глупца. – Пойдём. Снаряжение окупится. Вернёмся назад – круче приобретёшь. В экзоскелете ходить будешь. Все пули отскакивать будут, а жгучий пух с веток сдувать будешь и посмеиваться над привалившим счастьем.
   - Гляжу, на тебя и думаю: был тюфяк, тюфяком и будешь, пока на банальной растяжке не подорвёшься. Какой кретин тебе карту отдавать будет? Сам подумай.
   - Сам Спирит отдал, - с ноткой обиды пробурчал Космик. Поднялся и зашагал к выходу.
«Допустим, он говорит правду. «Спящая царевна» действительно спрятана в том месте, где указано на карте. И если артефакт стоит не мало, то стоит попытаться. Сразу расплачусь с Семёнычем, даже помимо того останется. Не плохой шанс представился. Но если этот умник надует, то его участи не позавидует самый вонючий и тупой зомби» - за секунду пронеслось в голове Друида.
   - Постой! – крикнул он Космику. Почему бы и не прогуляться. Авось и впрямь что-нибудь толковое найдётся. По дороге другие артефакты попадутся. Ствол поддержки, ещё лучше, хоть и владелец сопля зелёная. – Я пойду. Но предупреждаю – обманешь, кирдык башка. Ферштеин?
   - Угу.
   - Показывай карту, - Сталкеру дюже как интересно взглянуть на карточку, сомнительного происхождения. Космик снял с плеча рюкзак и извлёк сложенный в несколько раз лист бумаги, завернутый в полиэтиленовый пакет. Обычная топографическая карта Зоны. Красным кружком обведена маленькая деревня. Сталкер ткнул пальцем на кружок. – Здесь.
   - Уверен?
   - Не верь. Я один пойду.
   - Верю я. Только... – Друид запнулся, вспомнив загадочный момент. – Ты сказал, что сам Спирит её тебе дал.
   - Он, - подтвердил Космик.
   - Что он попросил сделать? – прищурил глаз Друид.
   - Рассказать тебе об артефакте, - не задумываясь, ответил сталкер. Он сплюнул и нахмурил брови. 
   - На хрен я ему нужен?
   - У него спросишь. Я – то откуда знаю. Появился передо мной в «Агропроме», вручил карту и сказал: приведи сталкера по кличке Друид. И исчез. Ну, я тебе сообщение послал. Вот.
   - Ладно, пошли. Везунчик. Смотри у меня без фокусов. Ферштеин?
   - О чём речь командир?

Дорога предстояла не близкая, потому и опасная. Предстояло миновать Лиманск. Страшное место. Настоящая легенда, как подземелья Припяти. От фундамента до вывесок детище Зоны. Город вырос сам по себе. На картах его не было до 2007 года. Ключевое слово – «до». Потом уже спутники сфотографировали. Зона создала его сама, не прибегая к помощи людей. Город поделён на сектора влияния «Монолита», «Свободы» и «Чистого неба». Последние контролируют южную окраину города. Открытые боевые столкновения продолжаются несколько лет подряд. Лиманск выглядит так, как выглядел Сталинград в сорок третьем. Редкий дом оказался нетронутым. Разбитая, обгоревшая техника, копоть над окнами, следы от пуль, воронки. Да и крови пролилось не меньше...
Бегают и бандиты, но это мелочи по сравнению с профессиональными убийцами, контролирующими улицы. Ко всему прочему Лиманск оказывает гипнотическое воздействие на людей. Природу влияния города на психику человека, учёные изучают который год, а результатов мало. Яйцеголовые в Интернете выложили научную статью, в которой описывают причину возникновения Зоны. На деле получилась не серьёзная статья, а забавная повестушка. У многих сталкеров она вызвала улыбку. И те, кто знаком с творчеством братьев Стругацких, обвинил учёных с Янтарного озера в плагиате, наглом и бессмысленном. Типа прилетели пришельцы, нагадили и улетели. Бред полнейший!
До центра города оставалась самая малость, и «помехи» практически отсутствовали. В городе главный враг – человек. Мутанты, конечно, есть, как без них родных, но они вели себя зажато и опасности представляли меньше, чем бородатые дяди с автоматами. Войны людей вынудили мутантов держаться окраин.
Вечерело. Сталкеры короткими перебежками продвигались глубже и глубже в город. Однако постовые «Чистого неба» ни разу не проявили себя. Изредка встречались смердящие трупы в чёрных кожаных куртках. Бандиты своего рода выходцы из криминального мира: воры, убийцы, маньяки. Наживаются на других сталкерах, устраивая засады. Они называют этот способ добычи денег и хабара – стреляй пока идёт, хватай, пока не упадёт. А упадёт - уже не твоё, другие сцапают. Значение их поговорки, думаю, вы поняли.
В доме, прилегающем к центральной площади, ходоков ждал ещё один сталкер –  Фарамунд. Человек на удивление спокойный и даже немного меланхоличный. Но стоит запахнуть порохом от  былой безобидности не остаётся и следа. Он превращается в мощную и безжалостную к врагу машину с горящими глазами и кипящей злобой в сердце. Когда-то он являлся членом группировки «Свобода», но обстоятельства внесли коррективу. Его предали братья по оружию. Бросили одного в самом пекле и ушли. Фарамунд в одиночку, раненый прорвал кольцо и уничтожил врагов. С тех пор со «Свободой» он, мягко говоря, не в ладах. В Лиманске «Свобода» контролирует запад, но иногда заходит поздороваться со старым приятелем. Фарамунд их горячо встречает. Он пользуется большим авторитетом у местных, но к долговцам себя не относит. Сталкеры прозвали его королём центра. Мало кто знает, что он соорудил некое устройство, в подвале пятиэтажки, косвенно перекликающееся со свойствами машины времени... Но об этом позже.
Каждое окно, каждый подвал, каждый проулок потенциальная огневая точка. Из любой, даже незначительной щели или трещины в стене грозила прилететь пуля и не одна.  Спешка в городских условиях неуместна. Перед вылазкой обязательно нужно осмотреть оконные проёмы через оптику на предмет снайпера. Убедившись, что улица чиста, продолжать путь, не забывая заглядывать в «мёртвые зоны» и подозрительные места. Аномалии себя ничем не выдавали, что осложняло продвижение. Такими темпами сталкеры вышли на центральную площадь, контролируемую Фарамундом.
Космик чуть выглянул из-за угла, но Друид почувствовал, что должна совершиться беда. Он рывком оттащил Космика, который ничего не подозревал, в сторону. Интуиция сработала вовремя. Секунда, и в стену, куда только что задумал прислониться горе сталкер, ударила ракета. Друид упал на колени и схватился за голову. Космика отбросило на полметра дальше. Осколки их не задели, но по ушам дало конкретно. Клубы пыли окутали пятачок дороги прилегающей к площади. Друид, немного оклемавшись, первым делом взялся за автомат и лёг на землю. Вторая ракета легла на асфальт метрах в десяти севернее, вывернув из него приличный булыжник. Заговорили автоматы. Друид отполз подальше и сравнялся с Космиком. Тот неподвижно лежал лицом вниз. Левая рука крепко держала винтовку Драгунова за ремешок. Неужели мёртв. Друид проверил пульс. Пульс есть. Просто без сознания. Пули калибра 5,45 и 7,62мм выбивали кирпичную кладку соседнего дома. Снова прогремел взрыв. Граната Ф-1 прилетела не с противоположной стороны площади, а с их. Вполне возможно, что ракеты и свинец предназначались не ходокам. Объектом обстрела являлся кто-то другой. Друид убедился в этом, когда в окне напротив промелькнула тень. В следующий момент в ту квартиру угодила ракета. Поднявшаяся пыль повалила из окон... Крик предсмертного ужаса... Кто бы он ни был теперь мёртв. Может не один.
К разноголосой канонаде присоединились пулемёты. Друид дрожащими пальцами набрал текст на ПДА и отправил его Фарамунду. На противоположной стороне улицы из подъезда двухэтажки, куда угодила ракета, выбежала тройка. Серые комбинезоны, чёрные фильтрующие маски, РПК в руках. Двое добежав до угла, открыли огонь по площади.  Третий забежал за   обгоревший остов запорожца и снял со спины радиостанцию. Одна деталь его экипировки обратила на себя внимание Друида. Шеврон на плече со стилизованным изображением атома. Сомнений не оставалось. «Монолит». Друид стиснул от закипающей злости зубы и короткой очередью убрал связиста. Нацелился на двойку у угла. Палец уже слегка надавил на курок. Но сталкера опередили гранатомётчики. Монолитовцы, не успев среагировать на опасность с тыла, разлетелись в клочья от прямого попадания реактивного снаряда РПГ.
Бой закончился. ПДА Друида завибрировал в кармане разгрузки. Пришло короткое сообщение от Фарамунда: «Выстрели три раза, если у вас чисто, и выходи с поднятыми руками :)». Смайлик как раз был кстати. Сталкер выпустил очередь в воздух и, поднявшись, вышел из-за укрытия, не опасаясь получить пулю в лоб. За спиной простонал Космик.

   - Вы нас чуть в фарш не перекрутили! – сердито сказал Друид.
   - Извиняюсь за моих ребят, - спокойным тоном проговорил Фарамунд. Из ящика стола он достал подробную карту города сделанную со спутника. – Просто вы оказались не в том месте не в тот час. Заранее надо говорить что подходите. Я ребят предупредил или с другой стороны зашли бы. «Монолит» наглеет с каждым разом. В Лиманске хотят закрепить за собой райончик, для дальнейшего захвата города.
   - Получается? – осведомился Друид, рассматривая карту. – Раньше ведь они половину города держали, госпиталь.
   - Пока не получается, но у них контора серьёзная. Тяжёлая техника, новейшие модели оружия, экипировки, вертолёт есть Ми-24П, зенитно-ракетный комплекс... – Фарамунд запнулся и стукнул кулаком по столу. Выдохнул. – Обидно не то что захват города «Монолитом» лишь вопрос времени, а то кто поставляет вооружение им. Угадай с трёх раз.
   - Россия? – предположил Друид.
   - Нет, - мотнул головой сталкер, смотря в глаза собеседнику.
   - Иран? Китай? Израиль? Если не они тогда пас.
   - НАТО, - с омерзением сказал Фарамунд и бросил на стол шеврон, в подтверждение словам. – Американцы в частности. Всюду носы поганые суют, за это и... получают. Твари!
   - С кого ты срезал его? – Друид, не веря глазам вертел сине-белую эмблему, теряясь в догадках.
   - Трофей, - бросил Фарамунд решив, что ответа вполне достаточно. Но передумал. Не первый встречный же перед ним сидит. Друг сидит. – Дело было на окраине Припяти. Мы с ребятами в ходе профилактического рейда совместно с «Долгом» наткнулись на такую незамысловатую картину: несколько вертолётов западной марки «Чинук» садились на широкой асфальтированной площадке перед автопарком. Из гаражей выбежала куча народу, не иначе как сектанты, и начали разгрузку вертолётов. Таскали какие-то ящики, судя по всему очень тяжёлые. Долго таскали. Когда последний ящик перенесли в парк, мы решились атаковать. Уничтожили почти всех участников разгрузки, вместе с каким-то американским генералом. Удалось сбить одну вертушку. Он до сих пор в роще ржавеет.
В ящичках нашли десятки комплектов ПЗРК «Стрела», винтовки американского производства  «Кольт M16A2» и ещё много навороченного барахла.
  На следующий день в новостях сообщили о гибели члена Совета Безопасности ООН. США выбрали нового постоянного представителя. Думаю кирдык нам. Ядерную бомбу сбросят, и поминай, как знали. Такую шишку завалили. Однако никакой расправы или обвинений не последовало. Правительство сослалось на неполадки в двигателе самолёта. Сфальсифицировали, признаю, умело. О незаконных поставках вооружения в Зону, естественно промолчали. Так вот, шеврон я срезал с мундира того самого американского генерала... На память, так сказать, о «дружественном» американском народе.
Сталкер встал, повернулся и распахнул двери шкафа. Среди комбинезонов радиационной защиты висели флаги США и НАТО. Фарамунд окинул их прожигающим ненавистным взглядом и захлопнул дверцы. Закурил сам и предложил Друиду. Тот с охотой вынул сигарету из смятой пачки.
   - Мы сняли их с флагштоков стоящих у гаражей, - пояснил король центра. – Два флага ещё прихватили долгари.
   - Получается, Штатам выгодно поддерживать накаленную обстановку в Зоне, – умозаключение Друида поразило его самого. Всем известно, что америкосы любят ввязываться в кровавые авантюры, из которых всегда выходят с позором. Единственным исключением является операция «Буря в пустыне». И там едва не прогорели. Чудом выкарабкались благодаря войскам союзников.
   - Выходит, что так, - пробубнил Фарамунд, вдыхая дым.
   - Напрашивается вопрос: зачем?
   - Хотят подмять под себя Зону. Взять её под личный контроль. Думаю, скоро здесь будет жарко... Все исследования, весь хабар, все деньги потекут в карман американцев. Изолируют Зону капитально. Возведут забор высотой метров в десять, постоянное оцепление. Больше ни одна живая душа не пролезет. Они народ педантичный как немцы и пунктуальный, не допустят, чтобы в их владениях разгуливали сталкеры, особенно из России и наживались на этом. А поймают – тут же под расстрел.
   - Прежде им необходимо присоединить Украину к Североатлантическому Альянсу, - сказал Друид.
   - Если у них загорелось, присоединят. Делов - то, несколько бумажек подписать, - сталкер хихикнул над серьёзным видом собеседника и затушил окурок в пепельнице. – Забей дружище на них, как говорит молодёжь. Не отдадим Зону!
   - Народ украинский противиться будет, - ещё больше посерьёзнел Друид.
   - Не спорю. Конечно. Митинги, беспорядки. - Фарамунд наклонился над столом, широко расставив руки. – Только их не спросят, хотят они объединяться с НАТО или нет. Правительству наплевать на мнение рядовых граждан. Только хрена эти янки получат, а не Зону! Лично мне до Украины нет никакого дела, как думаю и тебе, потому как мы из России. Зона – относительно самостоятельный субъект республики Украина, как девять лет. С момента её возникновения, тридцатикилометровая зона вокруг ЧАЭС отделилась от остального мира и стала собственностью той сверхъестественной силы, которая властвует здесь. Поддерживает жизнь мутантам, рождает аномалии и артефакты... - Сталкер остановился и продолжил, повысив голос: - Это наша корова и мы её доим! Понятно?
   - Угу, - кивнул Друид и уставился в окно в ожидании перемены погоды. По-прежнему лил нескончаемый дождь. Сталкер, с непонятно откуда накатившей грустью, сказал: – Стемнело. Почему так сложилось в жизни?
   - Что сложилось?
   - Наша судьба, судьба люда, который выживает в Зоне, - уточнил Друид, разворачиваясь лицом к Фарамунду.
   - Каждый решает сам за себя.
   - Сам ли? – прищурился сталкер. – Обстоятельства тому виной. Неблагополучное стечение обстоятельств или наоборот. Я знал одного сталкера по кличке Сморкун. Так вот он приехал в Зону как турист, там сфотографироваться со сталкерами, артефактов набрать, адреналин получить. Нанял проводника, а тот смылся в самый ответственный момент. Паренёк собрался с силами и вышел из Зоны невредимым. Примерно через месяц, вернулся. Правда, пожил недолго. Но успел поквитаться с тем крысой - проводником. Вот другой пример: мужик работал на угольной шахте, но её закрыли из-за убыточности. Что ещё остаётся делать безработному украинскому мужику. Правильно. В Зону, за деньгами. А один мой знакомый, давно, собирался в Зону сразу после армии. Говорит, стрелять умею, здоровье хоть отбавляй прямая мне дорога туда. Ан нет, не получилось. Задержали на границе с Украиной. Отправили назад. Близко к границе не подпускают.
   - Что ты хочешь сказать этим?
   - Не всем позволено сюда попасть. Большинство из тех, кому это всё же удалось, погибают. Избранные выживают, понимаешь?
   - Не смеши, - улыбнулся король центра. – Мы с тобой избранные? Хорош...
   - Да-да, -  привстал Друид, - именно избранные. Другого объяснения я не нахожу, по крайней мере.
   - В таком случае, у каждого есть важная миссия, - Фарамунд едва сдерживал смех.
   - К этому я и веду разговор, - Друид опустился назад в кресло.
   - Миссия, миссия... - повторял Фарамунд, разглядывая автоматную гильзу. – Какова она, эта миссия? Какое доброе или наоборот, плохое, дело нам предрешено выполнить?
   - Жизнь покажет. Ты мне ничего не хочешь рассказать? Думаю обучение и практика в Бауманке, оставили след в твоей голове.
   - Интересно было, - снова улыбнулся Фарамунд, вспомнив студенческие годы. Однако время сейчас не способствует ностальгии. – Что тебя интересует? Мы много чего мастерили. Хотели даже ракету запустить.
   - Запустили? - скептически поинтересовался Друид.
   - Ага! Только... – прервался сталкер и честно сказал: – Траекторию не просчитали. В мавзолей попала.
Комнату наполнил дикий смех Друида. Фарамунд, как вспомнил, дрожь по телу пробежала.
   - И как? Товарища Ленина не разбудили? – Друид не мог остановиться. Оперелся на стол, чтобы не упасть.
   - Повезло, что не вычислили нас, а то штраф в астрономическую сумму выплачивать заставили.
Друид подавил приступы истерического смеха и изрёк:
   - Всё хотел спросить тебя: что за штуковину ты смастерил в подвале?
   - Не понял? – взгляд сталкера похолодел.
   - Ты сам, мне в прошлый раз что-то говорил, - с сомнением сказал Друид. – Точно не помню. Машина какая-то в подвале у тебя. Мол, навороченная очень.
   - Надеюсь, ты никому, - он приложил палец к губам.
   - Я могила, Фарамунд, - убедительно произнёс Друид.
   - Ладно, пойдем, покажу, - облёгчённо вздохнул и поманил за собой.
Они спустились со второго этажа в подвал. Дверь, ведущая в него, искусно замаскирована под ржавый мусорный контейнер. Сразу за порогом сталкеров встретила решётка из красных лазерных «прутов». От преграды исходило приятное тепло, но сама решётка отнюдь не тёплая. Коснись до неё, в миг лишишься руки. Фарамунд предварительно извлёк из кармана маленькую чёрную штучку. Решётка исчезла, и он спокойно зашёл внутрь.
Подвалом назвать это просторное помещение язык не повернётся. Даже тот, про которого говорят: «без костей». Типичная лаборатория московского института, где трудятся, не покладая рук ботаники, в запотевших очках и белых халатах. Ах да, забыл, у них всегда карандаш за ухом. Фарамунду, кстати, не хватало халата и очков. «Карандаш» а точнее гильза от снайперской винтовки и собственно заточенный толстый графитовый стержень нашёл своё место за ухом сталкера.
Экранированные свинцовыми пластинами стены, стёртый гранитный пол, допотопные компьютеры, стеллажи, заставленные платами и прочими частями разных электронных устройств, шкалы, датчики. На низких широких выкрашенных белых столах разложены те же «радио-потроха», аллюминевые коробочки с янтарного цвета кусочками канифоли и оловянными прутками для пайки. Аккуратно уложенный на подножку паяльник и тестер. В отдельной коробочке из толстого картона лежат радиодетали и проводки разных конфигураций. Счётчик Гейгера вмонтирован сбоку от стола. Сейчас он молчал. Посреди помещения, чуть дальше, властно и в какой-то степени нагло стоял непонятный агрегат. Разбросав толстые кабеля вокруг себя оно излучало незаметные глазу электроволны, от которых в пальцах появлялось лёгкое покалывание и сладкий вкус во рту.  По проводам вьющимся под потолком время от времени пробегали синие разряды, сопровождаемые потрескиванием. На маленьких зелёных экранах бегали светлые кривые линии. При виде агрегата у Друида, привыкшего за два года к странностям, от удивления открылся рот. 
   - Сигнализация, - подметил Друид, заметив турели под потолком. – Не хилая система защиты. Значит это не простой бункер, а нечто более стоящее. И посторонним лицам вход заказан. Пулемёты пятидесятого калибра перемолотят в фарш даже толстокожего псевдогиганта. Что говорить о человеке, пусть даже облачённом в тяжёлый армейский бронежилет и каску.
   - А как же? Это тебе не дешёвый ширпотреб. Приборы дорогие. Некоторые принесены с секретных лабораторий, - хвастался Фарамунд и указал на агрегат. - Половина этого прибора из самой ЧАЭС. Кое-что у зажравшихся яйцеголовых конфисковали. Слышал про инцидент в мае этого года?
   - Разбойное нападение на «Янтарь»... Это вы? За что?
   - Говорю: зажрались. Проучили, чтобы жизнь мёдом не казалась. Не мы собственно напали. Ребята из «Долга».
   - Штуковина как называется? – сменил тему Друид, более интересной и интригующей.
   - Машина времени! – гордо и с лёгким волнением представил Фарамунд своё детище. – Я называю её ласково – Машенька. Как дочку... А вон там, у стены, за твоей спиной выводной экран.
   - Чего?
Фарамунд подошёл к большому ЖК монитору, прилаженному к деревянной дощечке, которая в свою очередь прибита к свинцовой пластине. «Профессор» стёр пыль с крышки монитора и сказал:
   - Сюда поступают статистические данные. По мелочи. Сколько сталкеров пересекло периметр, сколько погибло, количество мутантов, нелегальных каналов поставки оружия, расположение баз миротворцев с точными координатами. В реальном времени. О, да! За мою «Машеньку» спецслужбы ведущих держав отвалили бы такую кучу зелёных, сколько не представят  воспалённые мозги фантастов мира.
   - Почему не продаешь её? Раз и навсегда уехал бы из этой жопы и жил припеваючи.
   - Не так то просто дружище, - Фарамунд задумчиво посмотрел на люминесцентную лампу под потолком. Мягкий белый свет создавал уют в просторной лаборатории. Казалось, что от лампы исходит тепло подобно решёткам у входа. «Профессор» криво улыбнулся и продолжил: - Понимаешь, мониторчик не может работать сам по себе. Информация поступает с агрегата. Он включается и улавливает то, что меня интересует. В прошлом это было или в будущем. Неважно. И потом, если они получат «Машеньку», меня уложат прямо здесь. Чтобы языком не трепал.
   - Она работает?
   - Работает... да, - сталкер-учёный замялся. Провёл тыльной стороной ладони по колючей щетине. – Не совсем так, как представляется в изначальном толковании термина. Я не могу перемещать предметы во времени. Я работаю над этой проблемой, но пока рано строить планы...
   - Я так понимаю, получилось не то что нужно.
   - В начале я назвал её машиной времени. Была мысль о проникновении в Интернет. Думал, что просто подключился к сети. Однако гипотеза растворилась. В Интернете вряд ли размещают карты секретных военных баз и полигонов. Причём не только в России, но и в любой другой страны.
   - Ты изобрёл поисковик нового поколения. «Машенька» растопчет компанию «Google», как Всевышний черепаху, -  уверил Друид. Фарамунду эти слова показались шуткой.
   - Желаешь проверить?
   - Давай, - бросил Друид.
   - Что запросить? – Фарамунд выдвинул клавиатуру из ниши агрегата за ручку, и приготовился печатать.
   - Ну... допустим... сколько сталкеров погибло с момента возникновения Зоны?
Фарамунд быстро набрал текст. На экране включилась зелёно-чёрная заставка: фотография кровососа на фоне ЧАЭС. Фарамунд очень гордился фотографией. Это был первый уничтоженный им мутант. Буквально через секунду открылось окно со списком погибших сталкеров и фотографиями, а также место и причина смерти. В конце длиннющего списка фамилий и позывных подведена черта. Из динамика на агрегате над выдвижной клавиатурой раздался приятный сердцу женский голос:
   - Ваш запрос выполнен! Общее число погибших, начиная с апреля 2006 года, составило на данный момент 53 038 человек. Смертность возрастает с каждым годом. Средняя продолжительность жизни сталкера на режимной территории равна трём с половиной месяцев. Спасибо!
   - Иго-го! – вырвалось у Друида. – Сколько же крови пролилось!
   - Погибают в основном новички, - добавил Фарамунд. - Те, кто пороха не нюхал совсем. Армейцы живут дольше. Везение... Как у нас с тобой.
   - Офигеть просто! Янки во Вьетнаме столько потеряли. Сколько ещё погибнет? Подумать страшно.
   - Дело у тебя ко мне какое-то было, - напомнил «профессор», не сводя глаз со списка.
   - Ах да! Дело... – сталкер присел на корточки и подобрал с пола почерневший от копоти резистор. Прочитав надпись на радиодетали, произнёс: - В одну деревеньку нужно пройти. Не спрашивай зачем. Ты не мог выделить пару бойцов, чтобы через город провели, а дальше сами.
   - Выделю, - согласился Фарамунд. Не из корысти предложил: - Сможешь принести один артефакт? Он нужен для агрегата. Очень. По моей теории его только не хватает для перемещении во времени и пространстве.
   - Найдём, - ответственно сказал Друид. – Какой?
   - Кусочек «Исполнителя желаний», - Фарамунд озвучил название артефакта, зная, какую реакцию вызовет у сталкера. – Я не настаиваю. Если вдруг попадётся, то принеси.
   - Ты, верно, шутишь? - иронично произнёс Друид. –  «Монолита»? Маленький кусочек... Ну ты отжёг...
   - Нисколько, - твёрдо сказал сталкер, следя за мимикой Друида. – Говорю, если попадётся...
   - Ладно, шутник. Найду, принесу. Я вообще в эту сказку не верю. Придумали страшилку на ночь у костра. Кто заснуть без ведёрка не может, кому в голове голоса чужие мерещатся. Знаешь, я не виню этих кексов. Но в серьёз воспринимать то,  что они несу в полном рассудке – это слишком.
   - Да и «Осколок неба», - добавил Фарамунд.
   - Вот, это более приземлённая просьба. А зачем? В агрегат поставить тоже хочешь?
   - Типа, - бросил Фарамунд и замер, прислушиваясь к голосу в гарнитуре. – Ковыль, что там? - Лицо его изменилось буквально за секунду. Брови грозно приподнялись, появились глубокие складки на переносице и лбу. Челюсти сжались. Заскрипели зубы. Друид отметил для себя – дело запахло «жареным». Сейчас Фарамунд примет другую ипостась, звериную.
   - «Монолит» опять. Человек десять, - отрапортовал боец на другом конце радиоволны. Друид его, конечно, не мог слышать.
   - Вот черти, снова! Уничтожить, всех до единого! В плен не брать! Конец связи.
   - Часто, вижу, наведываются, - сказал Друид.
   - Да. Скучать не дают. Как крысы изо всех щелей лезут. Мору на них не напасёшься. – Фарамунд снял с предохранителя автомат, перезарядил и зашагал к выходу. Друид следом.
   - Сколько твоих ребят на площади? – спросил Друид, на ходу наполняя рожок патронами.
   - Тридцать один. Плюс «небесные» помогают. Толковые ребята, надёжные. Не бросят, в отличие от некоторых... – он резко замолчал.
В гарнитуре снова прозвучал голос Ковыля:
   - Шесть в белой коробке и «Коб... – боец замолчал. Прогремел взрыв. Связь оборвалась. Это означало лишь одно...
   - Твари неуёмные! – зло выругался Фарамунд, сдёрнув гарнитуру. – Поспорить на ящик водки могу, что америкосы.

***

   - Капрал, ответь! – орал в рацию капитан Бернс, пытаясь перекричать грохот перестрелки.
Двое бойцов идущих около бронетранспортёра «Кобра» подорвались на минах. Боевая машина, не задев мины, остановилась, проехав под шквальным автоматным огнём три метра. По крайней мере, видимых повреждений на машине не образовалось. Однако она задымилась. Пулемётчику осколком оторвало голову, и он как тряпичная кукла опрокинулся назад. Его «Браунинг»  отвалился с подставки и звякнул об асфальт. Штурмовую винтовку М-16, принадлежащую капитану вырвало из рук. Куда она упала офицер, в темноте не разглядел. Бернс по-пластунски дополз до пулемёта и, укрываясь за бетонной плитой, принялся поливать свинцом двухъэтажки на другом конце площади. Ему ответили дюжина стволов. Капитану определённо везло в отличие от остальных участников рейда. Он, по крайней мере, не ранен, пока. Это плюс. Провал операции – это огромный мину.
   - Атака захлебнулась, сэр! Отступаем! – кричал капрал. Позднее он показался в дверях подъезда белого дома, чуть дальше «Кобры». Отстреливаясь, он ринулся в сторону капитана. Едва поравнявшись с машиной, он, крутанувшись на сто восемьдесят градусов, упал, будучи изрешечён пулями.
«Кобра» в этот момент тронулась с места. Фарамунд поймал её в прицел РПГ и нажал на спусковой крючок. Реактивный снаряд ударила в бок машине. Левым колесом «Кобра», уже подбитая, задела аномалию «трамплин», и охваченная огнём, взмыла ввысь, оставляя за собой хвост из искр и окалин. Рухнула она на крышу ближайшего дома! Не в каждом боевике доводится увидеть подобную картину.
Бернс наблюдал кульбит бронетранспортёра с открытым ртом. Патроны в крупнокалиберном пулемёте заканчивались, а прикрытия нет. В знак убедительности из окна соседнего дома стали раздаваться душераздирающие крики. Вопили на арабском. Человек, судя по всему, горел и метался по комнатам. Наконец в окне второго этажа показалась горящая фигура, которая вывалилась наружу. Крики  прекратились. Живой факел распластался на бетонной плите, за которой укрылся Бернс. Капитана охватила паника. Стволы противника замолчали. Капитан вынул из кармана загрузки дымовую гранату. Бросил в сторону площади. Когда густая белая пелена охватила пятачок улицы выходящей на открытое пространство, капитан Бернс приподнялся и попятился в том направлении, откуда двигалась их группа под прикрытием «Кобры». К великому сожалению «дымы» не спасли капитану жизнь. От защитников площади они, естественно, укрыли. За углом Бернса ждал новый сюрприз – кровосос, большой и голодный. Капитан не успел и пальцем пошевелить. Он просто не заметил материализовавшегося монстра перед собой. Когда заметил, было поздно. Ужасные склизкие щупальца впились в тело офицера и высосали кровь до капли в считанные секунды...

***
   - Bouffon`s (шуты), - сказал Фарамунд, пнув берцем бок поверженного врага.
   - Идите в ад! – харкая кровью, прошипел сержант. Его чёрная униформа пропиталась кровью, и в некоторых местах обожжена. Бронежилет валялся рядом. Скорее он походил на дуршлаг, собственно как и торс сержанта, на котором он был надет.
   - Ты сдохнешь быстрее, сволочь, - огрызнулся Фарамунд и прикончил врага выстрелом в голову из пистолета Макарова. На лице сталкера не дрогнула ни одна мышца. – Гляди-ка, по-русски балакает. Научили.
Друид присмотрелся к униформе мертвеца. Шеврон на рукаве, говорил о принадлежности к клану «Монолит». Расстегнув наружный карман, обнаружил испачканные кровью документы. Паспорт и военный билет на имя Майлза Кеннеди, гражданина США, женат, двое детей. Куда ты попёрся, болван. О семье подумал бы.
Вот вам прямое доказательство о присутствии на особо режимной территории войск НАТО. Незаконное присутствие.
   - Командир, лабуса нашли на крыше, и араба, - сообщил Ковыль и протянул добытые документы.
   - Хабиб аль Харес из Алжира... Валдис Ванагас из Эстонии. – Фарамунд прочитал имена и гражданство уничтоженных боевиков. Засунул помятые паспорта в свой карман и  высказал: - Что за люди, а? Дома им не сидится. Иностранные наёмники, мать их! Это вам не Чечня и не Осетия, чёртовы дети! Миротворцы вокруг Зоны, ладно, бог с ними. А эти ребята суются не туда куда надо. Под монолитовцев косят.
   - А мы с тобой? – решительно спросил Друид.
   - Что?
   - Мы с тобой в частности, тоже получается боевики, преступники и моратория смертной казни для нас не существует. Всех лиц обнаруженных на особо режимной территории уничтожать на месте – таков приказ военных соединений действующих в Зоне, без исключений.
   - Мы другое дело, дружище. Нас вынудила судьба.
   - Уверен, они тоже не из роскошных особняков убежали. Араб, допустим: в Африке голод, эпидемии, народ оттуда бежит. Куда? На войну, зарабатывать на хлеб.
   - Не пойму, ты защищаешь их?
   - Нет. Я хочу просто, чтобы ты понял, что не мы боги. И разрешить накаляющуюся ситуацию, мы бессильны. Что будет, то будет. Решать не нам. Кто-то хочет войны, и он её получит.


   - Выделю я тебе трёх бойцов, проводят вас до хутора, - сказал Фарамунд, потерев переносицу. -  Обратно сами. Ты уж не обижайся. Сам понимаешь, время неспокойное. У меня каждый человек на счету. Захочешь, присоединяйся. Примем без разговоров. А этого сопляка, где раздобыл? Какая ему Зона, молоко на губах не высохло, а всё туда же.
   - Дельце одно есть. Он меня ведёт. Слышал про сталкера по кличке Спирит?
   - Жуткая история с ходоком приключилась, - боязливо проговорил Фарамунд. Видно слухи не прошли мимо его ушей. Он перешёл на полушёпот. – Пятого дня передо мной появился, и говорит, мол, иди на Янтарь и пристрели зомбака в зелёном комбинезоне. Ну я и пошёл. Жить хочется всё-таки. Пошел, уложил зомби. «Мамины бусы» нашёл. С собой ношу. Хоть какая-то польза.
   - Космик сказал, чтобы я пришёл на этот хутор, - пояснил Друид. - Зачем, непонятно.
   - Ладно, не люблю долгих расставаний, - Фарамунд протянул руку. Друид пожал.
   - Свидимся, даст бог.
   - Да хранит вас оптика и глушитель, - на «последок» сказал Фарамунд. – «Исполнитель желаний» не забудь.
   - Не забуду, живой буду, - хихикнул Друид. -  Бывай.


Трое добровольцев вызвавшихся сопроводить Друида и Космика были на удивление молчаливы. За время обхода позиций «Монолита» в северной части Лиманска они не проронили ни одного слова. Друид мог бы поспорить что все трое немые, если не слышал их голоса перед выходом. Между собой они общались жестами, используемыми у спецподразделений. Друид их, мягко говоря, не понимал. Космик видимо кое-что знал о безмолвном контакте сталкеров друг с другом. Друиду стало обидно, что за два года пребывания в Зоне не выучил эти жесты, а какой-то двадцатилетний сопляк не уступает профи. 
В голове отряда шагал Маркел. Вооружённый АКМ 74/2У. Удобная и практичная вещица, между прочим. Друиду Маркел чем-то напоминал бывшего президента Украины, которого, вроде бы отравили диоксидом. Неприятная физиономия. Следом семенил Трезвон. Эта кличка прицепилась к нему совсем недавно и образована не от слова «звонить», а от «трезвый». Он никогда не пьёт. Даже когда есть повод и на халяву. Типа, бросил. Замыкающим колонну Маркел, он старший в их группе, поставил Рикса. Маленький, щупленький, дохленький. С такой комплекцией по Зоне скакать, всё равно что соломинке в Ниагарском водопаде плескаться. Несмотря на свои «выдающиеся» физические данные он держался не хуже других: уверенный, твёрдый шаг, нос утюгом и пальцы веером.
   - Дальше легче будет, - уныло осведомил Маркел. – Монолитовские посты обошли, считай пол - дела сделали. Сектанты что-то молчат. Думаю не засада, обошлось. Не засекли.
   - Чем они засекать будут? – спросил Космик. – Радаром, каким?
   - Радарчик у них имеется. Наподобие тепловизора. Сквозь стены определяет местонахождение живых существ. Вычислить нас не составит большого труда. На всякий случай по сторонам внимательней смотрите.
   - Не учи учёных, - упрекнул Друид, заметив в голосе Маркела фальшь и скрытую угрозу.  – Второй год в Зону топчу.
   - Ты не обижайся. Я же для пользы дела.
   - А зачем вам в этот хутор понадобилось? – вставил вопрос Рикс, с издёвкой.
   - Схрон, - не думая, ответил Друид. «Не ваше ребята дело. Вызвались довести – доведите, а лишних вопросов извольте не задавать».
   - А, понятно, - протянул Рикс. – Большой видать схрон.
   - Большой. - Друида насторожил пытливый вопрос мелкого. И добавил: - Одному не унести. Вот напарника взял.
   - Мы поможем, - хрипловатый голос Маркела говорил о недобром. Он остановился, но не поворачивался. Со спины Друид заметил, что тот вынимает из кармана пистолет. Трезвон повернулся и уставился на Друида и Космика. Он заслонил собой направляющего. Снял с предохранителя «калаш». Космик посмотрел назад – Рикс целился в них из своего обреза.
   - Где карта? – грозно спросил Маркел, поворачиваясь. Он выставил вперёд дуло ПМ. – Отвечай бродяга!
   - Пистолет Макарова, калибр – 9 миллиметров, емкость магазина – 8 патронов, прицельная дальность – 50 метров. - Друид смотрел в круглое чёрное отверстие, не моргая.
   - Не тупи бродяга! Ты прекрасно знаешь, о чём я спрашиваю! – Маркел выходил из себя. Ещё чуть-чуть и он нажмёт на курок.
   - А я нет.
   - Вы идёте в хутор за артефактом. Где он?
  Маркел проговорился. Болтун находка для шпиона, говорят о таких людях. Этого стало достаточно, чтобы сомнения на счёт недобрых намерений тёмных добровольцев, развеялись как сигаретный дым. Все трое представляют большую опасность. У каждого огнестрельное оружие и они могут изрешетить его вместе с Космиком в секунду. Но для начала им нужно встать на одну сторону, иначе заденут своих. В любом случае у них преимущество. Как бы не переигрывался сценарий, карта с заветным местом переходит в руки предателей. «Если останусь живой взгрею Фарамунду. Липовых проводников подсунул. Вернее они сами «подсунулись», но это дела не меняет. Интересно, откуда им известно про артефакт? Подозрение падает на Космика. Фарамунд не способен на подлость. Космик! Ладно, разберёмся позже. Сейчас главное потянуть время и разузнать как можно больше. Проговорился один раз проговориться ещё».
   - Какой артефакт? Там мой схрон. В нём много артефактов. Какой экземпляр вас интересует?
   - Шутки шутить вздумал? – заревел Маркел и ткнул пистолетом в лоб Друиду. – Хочешь увидеть свои мозги на траве, вот тут?
   - Пожалуй, нет.
Друид получил удар в голову рукоятью ПМ и повалился на траву.
   - Обыскать! – приказал Маркел.
Рикс и Трезвон сдёрнули рюкзаки со сталкеров и принялись рыться в их содержимом. Маркел умелой подсечкой сбил с ног ошарашенного Космика и тоже оглушил его, врезав кулаком в висок. Друид через красную пелену тумана видел неприятелей терзавших рюкзаки. Потом сквозь шум пульсирующей крови в ушах услышал радостный возглас Рикса. В его руках находилась карта, завёрнутая Космиком в полиэтиленовый пакет. Маркел вырвал его из рук мелкого и развернул. Как только его рыскающие по бумаге глаза застыли на одном месте, ему в шею вцепился слепой пёс. Мутант навалился на добычу. Маркел из последних сил пытался сбросить с загривка пса, звал о помощи. Но на выручку никто не пришёл. Наглого Рикса и угрюмого Трезвона грызла дюжина слепых собак. Они уже молчали. Одним движением пёс свернул Маркелу голову. Тёплая кровь, брызнувшая из продырявленной артерии, окропила лицо Друиду. Руки не желали подчиняться истошным командам мозга. В ушах по-прежнему пульсировала кровь. Собрав последние силы, он притянул к себе за лямку свой пистолет-пулемёт и дал длинную очередь по мутантам.  Свора слепых собак рассыпалась, почуяв опасность. Страшный оскал сошедших с ума от радиации псов теперь направлен на Друида. Они уже начали подступать к нему, одновременно беря в плотное кольцо. Псина, перегрызшая Маркелу шею, залаяла и получила пулю в уродливую голову. Затем последовали длинные очереди по сужающемуся кольцу собака. Пятеро слегли на месте, четверо лишились конечностей. Остальные развернулись и, поскуливая, ринулись в лес. Космик поднялся во весь рост и добил не успевших сбежать покалеченных собак. Друид приподнялся. Голова кружилась и болела. Ноги подкашивались, словно после стокилометрового марш-броска по пересечённой местности. Космик разглядывал разорванных Рикса и Трезвона. Теперь толком не разберёшь кто где. Маркелу повезло больше – потерял только голову. А собачкам спасибо, как-никак избавили от неминуемой смерти. Хотя сами едва не убили, да Космик помешал. С другой стороны умереть от пули в Зоне самый лёгкий способ. Бах-бах-бах и всё, к праотцам. А корчиться в муках, когда тебя живьём съедает стая омерзительных собак – это край.
   - Поделом гадам, - выругался Космик сплюнув.
   - Да красиво кишки по траве раскидали, - цинично добавил Друид, впившись взглядом в Космика. - Ты, какого хрена языком треплешь?
   - Не понял?
   - Кто им сказал про артефакт? Я, по-твоему?
   - Я не говорил, - процедил сталкер.
   - Ответишь? - Друид размял костяшки пальцев, сложив их в замок. – Я уверен в обратном.
   - Да зачем я им буду говорить? Подумай. Спирит сказал мне привести тебя я и веду. Ни с кем не болтал. Я дурак что ли?
   - Тогда объясни мне, объясни, почему они стали искать карту?
   - Может... Хотя нет. Это совсем бредовая мысль.
   - Выкладывай, иначе кирдык тебе будет, ферштеин?
   - Ну... это...
   - Чёго ты мямлишь? Говори! Иначе порешу и не моргну.
   - Короче, знаю я их. Неделю назад с ними в одной команде были. Потом поругались, и я продолжил искать артефакты один. А тут Спирит нарисовался. Я, после того как тебе сообщение отправил, снова их встретил. Они предложили в обмен на инфу об артефакте на возвращение в группу. Я согласился. Одному стрёмно ходить, а в группе как-никак поддержка. Обо всём договорились. Меня оставляют в живых, а тебя... Вот.
   - Ловко придумано, - размеренно сказал Друид и ударил, что есть силы под дых Космику железным прикладом «Гадюки». Тот, скорчившись от нестерпимой боли и нехватки воздуха, упал на колени. – Только не учли одного. (Друид схватил предателя на волосы, притянул к себе и посмотрел в мутные глаза). – Собачек вы не учли, ублюдки!
Чистосердечное признание смягчает наказание. Так кажется, говорят при задержании правоохранительные органы. Но Друид не испытывал ни капли жалости к горе – сталкеру и на раскаяние ему начхать. План провалился, и он оказался один на один с голыми фактами. Судьба сама вывела его на чистую воду, за что и поплатился жизнью. Удар кованого каблука берца в висок раскроил череп сталкера - неудачника.  Бездыханный Космик ещё долго дёргался в конвульсиях на пожухлой траве среди дружков. Друид отыскал карту маршрута и быстро зашагал в нужном направлении. «Жадность фраера погубит» - отчего-то вспомнил Друид, прилаживая трофейную винтовку Драгунова на плечо.

Странное место. Безмолвные, ветхие, покосившиеся домики. Черные провалы окон смотрели на показавшегося из зарослей кустарника любопытного сталкера. Высокий бурьян разросся вокруг хат. Потягивает жутью. И, наверное, мутантов много с аномалиями разных мастей. Обычная заброшенная деревенька Зоны. Ничего вызывающего. Друид, изучив ряды сырых коробок через оптический прицел винтовки, заметил какое-то движение в развалинах бывшего коровника.
Тишина, и только треск счётчика Гейгера отдавался в мозгу зудом, до которого нельзя достать. Друид обошёл деревню со стороны большой дороги, разделяющей её на две ровные части. Следы колёс уазика выдавили глубокую колею в размякшей от дождя глине, и, судя по всему недавно. Не исключено, что вояки где-то поблизости и шуметь лишний раз не стоит. Отмеченный на карте дом находился сразу за подозрительными развалинами коровника. Приблизившись к кирпичной кладке, утонувшей в сухой траве, сталкер замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Чутьё подсказывало, что впереди опасно. Он достал из кармана болт и швырнул перед собой. Болт отскочил и вышиб кирпич, из остатка стены осыпав сталкера крошевом и пылью. «Трамплин», - сделал вывод Друид и осёкся. – «Прямо на дороге... Поверх колеи. Как же они проскочили? Сквозь неё что ли? Или не проскочили? Кто догадается бонус миллион очков. Мой бонус уже заждался». Сталкер обошёл аномалию и свернул влево. Коровник оказался позади. Дом, отмеченный на карте Спирита, прямо перед глазами. Полусгнившие бревёнчатые стены обросли какой-то мутированной гадостью, а стёкла в окнах целы и даже помыты. Проломившись через бурьян, Друид заметил промелькнувшую недалеко в кустах красную тушку. «Кровосос!» - безошибочно определил сталкер. Один из самых ужасных и опасных тварей в Зоне. Сталкер замер, выжидая следующих действий монстра. Но тот, наверное, подумал о том же самом и больше не выдавал себя. Друид взглянул на детектор. Впереди, метров через семь – «мясорубка», чуть левее – «воронка». «Показалось», - подумал сталкер и сделал осторожный шаг. Сухие стебли хрустнули. Ещё шаг. Уровень радиации резко возрос.
Когда напряжение немного отпустило, за спиной послышалось сдавленное:
   - Отда-а-ай карту-у-у...
Друид на месте моментально развернулся и увидел прихрамывающего Космика. Мёртвенно бледный цвет лица и вытянутых вперёд рук очень сочетался с его кожаной курткой. Размозжённая голова болталась из стороны в сторону, будто не своя. Он, насколько это представлялось возможным, ковылял к Друиду. Сталкер не раздумывая, вскинул винтовку и выстрелил в голову ожившего мертвеца. Посланная пуля разнесла вдребезги остатки черепной коробки и половину шеи. Однако зомби продолжал настойчиво переться через бурьян к своему убийце. Друид с размаху ударил его ногой в грудь. Грудная клетка заскрежетала, словно под кожей были не кости, а железные пруты, скреплённые между собой болтами. Зомби упал на спину раскинув руки. Из перебитой трахеи повалил едкий красноватый дым. Грудь заискрилась.
   - Вот счастье привалило, - незадачливо прошипел Друид.
Сталкер на цыпочках приблизился к недвижному телу и слегка наклонился. Хотел снять респиратор, но передумал, когда дым шедший из трахеи начал переливаться всеми цветами радуги. Сталкеру стало не по себе. Респиратор не спас от едких паров. Закружилась голова, и заслезились глаза. Друид благоразумно попятился назад. И пятился до тех пор, пока не встретил преграду – заросшую мутированной плесенью стену дома. Прислонившись к стене, он не мог отвести глаз от киборга, и не мог поверить в его существование. В детстве он любил читать фантастику, где наличие роботов с человеческими качествами обыденная вещь. Но созерцать робота замаскированного под сталкера вызывало внутреннее смятение и даже панику.
Большими усилиями Друид закрыл глаза.
   - Сталкер, что ты ищешь? – раздался звонкий женский голос. Он скорее не женский, а девичий. Молодой девственницы, только что окончившей школу и со светлыми мыслями вступившей во взрослую жизнь. Но тоненькими ниточками всё ещё связана с родительским гнездом.
Друида прошиб холодный пот, и он открыл глаза... Благоухающий аромат соцветий, растущих на ветках разнообразных экзотических растений. Пышные кроны невысоких молодых деревьев. На сочных зелёных листьях тысячью огней горели капельки утренней росы. Бабочки со сказочным рисунком на крылышках порхали с цветка на цветок. Под ногами – выложенная прозрачным красным камнем дорожка, ведущая к большому круглому фонтану со статуей ангела в центре, а над головой – чистое голубое небо, где летают белокрылые лебеди. Широкая гамма ярких красок, с непривычки резала глаза. Друид полный удивления крутил головой и всеми лёгкими вдыхал свежий, наполненный озоном воздух. Впервые за два года он вдохнул жизнь и благодать. Он прошёл к фонтану и сел на край. Струйки кристально чистой воды под давление вытекали из ладоней ангела. Сталкер посмотрел на воду и увидел там кого-то, сильно напоминающего его самого. В отражении был чисто выбритый аккуратный Василий Синцев. Светлый взгляд, белоснежная улыбка. «Неужели это я? Поверить не могу. Как фотомодель с глянцевой обложки престижного журнала, перед презентацией новой коллекции какого-нибудь знаменитого кутюрье».
Вдруг Друид увидел рядом с его отражением, отражение молоденькой симпатичной девушки. Её длинные каштановые волосы украшала золотая заколка в форме жар-птицы. И фигура неплохая, как у официантки из «Миража». У официанток нет того, что есть у девушки стоящей рядом. Чего-то существенного, что отличает её от тех. Не заметно глазу. Она присела рядом и посмотрела на сталкера. Его лицо отображало большой знак вопроса. Девушка прочла его мысли и сказала звонким голосом:
   - Это фонтан молодости. С помощью него можно вернуть себе попусту потраченные годы своей жизни. Таким ты, Василий, был до приезда в Иной мир.
   - Вы хотели сказать в Зону отчуждения.
   - Как вам угодно. Люди пришедшие в Иной мир называют его невежественно и необоснованно.
   - Прошу прощения.
   - Не стоит. Люди получают ту обстановку, которую сами себе придумывают. Приди в Иной мир без оружия и без злобных помышлений, и он изменится. Перед глазами того человека предстанет рай! Но нужно всей душой верить в чистоту своих мыслей, иначе ничего не выйдет.
   - Почему я оказался здесь? Разве мои мысли чисты и не несут угрозы для Иного мира.
   - Тобой движет месть. Я знаю об этом. Я знаю о тебе и о всех кто когда-либо пересекал границу Иного мира. Твоя роль небольшая, но значительная. В твоих руках находится судьба моего мира.
   - Как вас зовут? – неожиданно для себя ляпнул Друид.
   -  Это не важно, - она улыбнулась. – Главней, чтобы ты знал своё собственное имя, - её голос как мелодия ласкал душу и расслаблял тело. Слова текли спокойным ручейком и завораживали, отвлекали от посторонних дум. Но внимание концентрировалось на неё. В ней было что-то властное и манящее.
   - Что я должен сделать? – спросил, наконец, Василий.
   - Отнеси это своему другу - учёному. – Девушка положила на ладонь сталкера небольшую вещицу, завернутую в шелковую тряпочку, и сказала: - Отдай её. Сам не разворачивай и даже не смотри на то что скрыто внутри. Просто отнеси, развернись и уйди, куда глаза глядят.
   - Что это? – не удержался сталкер. Сквозь мягкую ткань проникал тёмно - фиолетовый свет и тепло. Любопытство распирало его. - МОНОЛИТ?!
   - Да, - кивнула девушка, зачерпнув ладонью воды из фонтана. – Монолит. Или, как вы именуете его ещё - Исполнитель желаний. Бесконечные смерти из-за него. Он зовёт всё новых посетителей, жаждущих наживы. Притягивает как магнит. И жестоко наказывает их. А теперь ступай. Твоя миссия доставить кристалл в нужное место, нужному человеку. Тем более он попросил тебя это сделать.
   - А что будет после?
   - Увидишь сам.
   - Можно ещё вопрос?
   - Можно.
   - Кто такой Спирит?
   - Это мой слуга, как и все живые и неживые существа рождённые в Ином мире, - разъяснила Хозяйка. - Они беспрекословно подчиняются мне и выполняют поручения.
   - Неживые?
   - Город Лиманск, например. Именно поэтому ты обязан доставить кристалл в подземную лабораторию твоего друга. Активизируется система очистки. Больше никаких вопросов, - она приложила палец к губам. - Могу лишь сказать - ты получишь достойное вознаграждение по выполнению миссии.
Мгновенно стало душно. В глазах потемнело. Друид почувствовал, что он вернулся в привычный мир Зоны, полный смрадных запахов гниющих тушек и однообразной серо-коричневой расцветкой ландшафта. Он открыл глаза. Сталкер по-прежнему стоял, прислонившись спиной к бревёнчатой стене дома. По-прежнему его окружал высохший бурьян и тело Космика. Грудь перестала бросать жёлтые искры, и из гортани не шёл переливающийся дымок. Возможно это ещё один неживой слуга Хозяйки.
Друид сейчас ни о чём не хотел думать кроме кристалла в его потной руке. Василий даже не помнил, как отстреливался от сектантов, и как добрался до лаборатории Фарамунда. Последнее что отпечаталось в его голове, было гудение работающей машины времени получившей особую деталь, открывающую новые возможности.
Дальше провал. Границы времени и пространства раздвинулись, и всё окружающее закрутилось в неистовой буре. Непроглядная белая пелена окутала сталкера. Звуки и запахи пропали. Он не чувствовал ничего, словно его тело вовсе не его, а душа плавает в густой пелене, порвав связи с силами всемирного тяготения...
Друид очнулся в том самом саду, с фонтаном. Цветы, зелёная листва, бабочки, лебеди в небе и рыбки в воде. Сталкер не поверил своим глазам, когда из-за фонтана вышел Валерий Саркидзе, по кличке Игрок. Мученик, принявший смерть от сектанта проклятого всеми богами. Валерка стоял живой и сияющий. 
   - Ты изменил Иной мир, - прозвучал голос Хозяйки в голове Друида. Её самой в радиусе видимости не было. – Он освобождён и очищен. Благодарю тебя Василий. Теперь это твой дом. Но если пожелаешь, можешь вернуться назад. Выбор за тобой. Надеюсь, тебе здесь понравится.
   - Я остаюсь, - в полной уверенности сказал Друид. – А что произошло с Зоной?
   - Зона отчуждения стала прежней. Какой она была до той страшной техногенной катастрофы в 1986 году: атомная станция не взрывалась, люди не гибли от радиации, и Третья мировая война не начиналась. Птички поют по утрам, реки текут в своих руслах, почтальоны разносят письма и газеты, дети ходят в школу. Жизнь продолжалась, будто ничего не было.
   - Другими словами весь тот кошмар чья-то ошибка?
   - Это очередная проверка прочности человеческой воли и ценностей. Я не в силах объяснить тебе это во всех тонкостях. Я то же пешка в огромной игре...