Алистер Хардинцов Твой Ангел-хранитель full versio

АЛИСТЕР  ХАРДИНЦОВ

  ТВОЙ   АНГЕЛ   ХРАНИТЕЛЬ

     Игроземье LOSTGAMESLAND   - совместно  с A-Soft
      
Особая благодарность консультантам:
     по имиджу главных героев:
 Блэр Хэмптон и Шеннон Дэй -  as Shannon Night
 Зен Гезнер - as Nigel Peter Potter
 Мерайе Ширли - as Albina Nancy Potter
 Сиду и Марти Кроффт - as Sid & Martin Craig
     по общим вопросам и быту:
 Спенсеру Л Виллардсону - as Spencer Lloyd Willardson
 Ирине Селезнёвой-Скарборо - as Ms. Lindsey
 Джеку Скарборо - as Mark Havert
     по технике и трюкам:
Рэю Бредберенко  -  as Dennis Witt
    
     Авторы предупреждают, что ситуации, имена и названия узнаваемо изменены по  отношению к реальности, служат её отражением но не претендуют на DOSтоверность...
Некоторые имена реально живущих людей оставлены без изменений и в данном параллельном мире…

Предупреждение второе:
     Все электронные адреса в тексте произведения реально существуют в 
     НАШЕМ INTERNET!!!
    
Убедительная просьба СПАМ и вирусы не присылать!!!

ПРОЛОГ
 Se non e ben vero, e trovato
староитальянская поговорка

     “Стоп! Где это я? Свет. Много света!.. Глазам от него больно. Что за запахи? Мутит. Похоже, наркоз... Тени. Почему в масках? Это люди... Доктора. Ага, больница! Резкий свет погас. Куда меня везут? Понял, в палату. Швырнули на кровать что куль с дерьмом. “Мать вашу, полегче нельзя, коновалы!” - хотел сказать я, но не смог... Откуда я набрался таких грубых, режущих слух выражений? У нас так только нижнее сословие изъясняется, когда нормальных слов не хватает! Или воспитания...  КТО Я ТАКОЙ? Что эти люди делали со мной? Со мной или с НИМ? Это тело теперь мой Носитель! Да-а... Не повезло парню... С такой болячкой счастья ему долго не видать! Ну и угораздило меня попасть именно сюда... Хотя, может быть, не всё так плохо. Какое у него имя? Неважно, через десять лет он всё равно сменит его на моё, хотя бы в качестве псевдонима, станет писателем-фантастом, а ещё через семнадцать подарит людям мою историю... Теперь о деле. О моей Основной Задаче... Девушке, ради которой я здесь, а Он будет жить, недавно исполнилось девять лет... И только Любовь к Ней будет удерживать бедолагу на этом свете... Исполнив мой и свой долг, он снова станет самим собой и... Пусть ему повезёт... Но моё время пока не пришло. Фу-фф, устал. Пора баиньки...”
     Так произошла первая реинкарнация Наследного Принца Авиора в новой ипостаси в параллельном его миру Земле Второго тысячелетия от Рождества Христова...

Часть первая
От чистого истока.

     1
     Этот дом был очень старым. Его начал строить ещё в начале века Джон Томсон. С него-то, построенного на окраине маленького городка Пало-Альто, что  расположился  на  полпути между Сан-Хосе и Фриско, в нескольких милях от одноимённого залива, и началась новая улица, вскоре получившая имя основателя...
     Шло время. Семья Томсонов росла и уже через несколько лет у дома появился второй этаж, достроенный старшим сыном. А младший возвёл над фасадом оригинальную резную башенку - просто так, для красоты...
     Участок вокруг дома был огорожен невысоким ажурным забором, выкованным Старым Джоном по собственным чертежам. А на участке всеми красками радуги с ранней весны и до поздней  осени цвели клумбы - особая гордость миссис Томсон. Соседи всегда пользовались добротой пожилой женщины, обращаясь за букетом почти в любое время суток. Иногда соседские мальчишки воровали цветы, но миссис Томсон, только хитро щурилась, провожая взглядом очередного сорванца, перемахивающего через ограду - она-то знала, ради кого озорники совершали свои подвиги...
     Когда Старого Джона не стало, Томсоны уехали, оставив на воротах табличку - “продаётся”... И добротный особняк осиротел, понемногу ветшая. Погасла “радуга у порога” - некому стало лелеять астры и пионы, выращивать розы и фиалки.
     Но одиночество дома продолжалось не слишком долго.

     2
     Началась эта история в те дни, когда вся Америка встречала экипаж “Аполлона-11”, первых людей, ступивших на поверхность Луны.
     Соседи снова увидели миссис Томсон - она приехала в компании молодой супружеской пары - Найджела и Альбины Поттеров - будущих хозяев особняка...
     Старушка водила молодых людей по скрипучим лестницам и пропахшим пылью комнатам, показывая убранство жилища. Почти вся мебель оказалась довольно старой, если не сказать - старинной, но еще долго могла служить по назначению...
     Дом требовал ремонта - время так же беспощадно к строениям, как и к людям. Но Поттеров это не страшило - молодым к трудностям было не привыкать...
     О цене сговорились довольно быстро, но даже таких, сравнительно  небольших денег у молодой четы пока не было - они только начинали жизнь. Встал вопрос о кредите на несколько лет, на что миссис Томсон охотно согласилась.
     На том и порешили.
     Вскоре после этого к старому дому на Томсон-стрит 27. подкатил грузовичок транспортной компании и небольшой особняк вновь обрёл жильцов. Молодые люди принялись выгружать нехитрый скарб.
     Оживлённая суета привлекла внимание соседей и вскоре они, кто чем мог, помогали новосёлам. За работой они и перезнакомились.
     Альбина Нэнси Поттер, миловидная шатенка с длинными, ниспадающими до плеч волосами, с выразительным, порой даже жгучим, взглядом карих глаз сразу понравилась всей округе.
     Найджел Питер Поттер был не лишён мужской привлекательности. В его серых глазах постоянно мерцали весёлые огоньки, а фигура “спортивного покроя” стала причиной тихой тоски многих девушек и молодых женщин... Некоторое время спустя он стал желанным гостем во многих домах - если где что-либо сломалось...
     Вечером, за ужином, посвящённым новоселью, молодые люди рассказали о себе.
     В недалёком студенческом прошлом они были чемпионами университета Беркли по лёгкой атлетике, и, познакомившись на одном из кубковых турниров, с тех пор не расставались.
     После получения дипломов некоторое время работали в одной из быстрорастущих электронных компаний, а около года назад получили престижное место в Исследовательском Центре XEROX, штаб-квартира которого находилась в Пало-Альто.
     Жили они в Сан-Франциско и вынуждены были каждый день ездить на работу пригородным поездом... Однажды им это надоело и решено было переехать поближе... В долгих и безуспешных поисках недорогого жилья они и натолкнулись на объявление Томсонов...

     3
     Незаметно пронеслись четыре года. Поттеры жили дружно, лелея  мечту о ребёнке. Альбина часто тосковала у окна, наблюдая за играющими детьми, и втайне завидовала их родителям... Иногда она плакала по ночам, жалея себя...
     И вот однажды мечта осуществилась. В уютном гнёздышке Поттеров наконец-то поселилась радость - в “Четвёртый день Льва” у них родилась маленькая крикунья и этот день стал праздником для всей улицы...
     Роды были очень тяжёлыми и болезненными, а диагноз врачей неутешительным - больше Альбина никогда не сможет иметь детей...
     Держа девочку на руках, молодой отец гордо донёс её до машины и сел на заднее сиденье, рядом с уставшей, но бесконечно счастливой Альбиной. Таксист дружелюбно улыбнулся своим счастливым пассажирам и плавно, если не сказать - нежно, тронул машину с места...
     Соседи встретили их цветами и радостными улыбками, каждый из них по-своему любил Поттеров и по мере сил  помогал  молодой семье.
     Девочку назвали Нора Памела, хотя отец чаще называл её Кнопа - по ему одному известному алгоритму преобразуя первые слоги её имени.  Да она и была похожа на кнопку - рост при родах не превышал восемнадцати дюймов...
     Малышка оказалась на редкость спокойной, только пялилась на белый свет своими серыми глазёнками да беззубо улыбалась.
     Материнских забот оказалось так много, что Альбины на всё просто не хватало и Найджел, насколько мог, помогал жене, хотя все денежные проблемы легли на его плечи...
     Он стал частенько брать работу на дом, и возился со всяким железом к большому недовольству Альбины.
     - Вечно ты со своим барахлом тут шастаешь! - ворчала жена. - Двери закрой, холода напустил...
     Так было зимой, когда с залива Сан-Франциско тянуло прохладу...
     - Опять развонялся канифолью! Дышать невозможно! Шёл бы в гараж... - такие упрёки доставали Найджела летом...
     - Ребёнком ему некогда заняться, видите ли! Девчонка коленку разбила, а ему хоть бы что...  Отец называется!  - Это слышалось регулярно.
     Найджел по-своему любил дочку и постоянно её баловал...
     Уже к следующей осени девочка стала на ноги и сделала первый шаг. Еще через месяц Кнопа заговорила... Её звонкий голосок был слышен везде, где появлялась маленькая непоседа.
     Год за годом... Кнопа росла общительной, предпочитала подвижные игры, которые часто заканчивались синяками да шишками. Что-то хищное было в её чуть прищуренных глазёнках, неведомая сила сквозила в каждом движении.
     Вся улица восхищалась её непосредственностью. Нора была желанной гостьей в каждом доме.  К ней благосклонно относился даже холостяк Гримсон - полисмен по роду работы и “серьёзный малый” в быту.
     Но жизнь частенько преподносит сюрпризы. И безоблачное небо затянуло грозовыми тучами...
 
     4
     Альбине Нэнси Поттер однажды надоело терпеть вечный беспорядок в доме, постоянно пилить мужа за невнимание к дочери... Но  главной  причиной  была всё-таки невозможность заиметь второго ребёнка...
     Однажды Найджел не выдержал:
     Он посадил Альбину на кухне напротив себя и, пристально глядя ей в глаза, задал вопрос:
     - За что ты меня так?..
     - Как так? - попыталась отшутиться женщина. - Я не понимаю тебя!
     - Ты прекрасно понимаешь, о чём я говорю, Альби! Мне надоели твои бесконечные придирки, упрёки, недосказанности... В чём я виноват? Ответь!..
     - Всё ясно! - вздохнула Альбина, сразу потеряв весёлость. Но заговорила она только спустя пару минут:
     - Нора - наша единственная отрада... Я безумно хочу второго ребёнка, но ты же знаешь, что это невозможно.
     - И только из-за этого ты злишься на меня?
     Альбина не ответила, но продолжила говорить о своём:
     - Ты почти не занимаешься дочерью и... по моему, твои железки тебе дороже семьи!
     - Но мне приходится содержать нас всех!  - с обидой в голосе воскликнул Найджел.  - Мы только недавно погасили  кредит  за дом...
     - Это не оправдание!.. Нора второй класс заканчивает, а как следует читать не умеет!..
     - Кнопа отлично читает!
     - Что?! Что она читает?!!
     - Кнопа! - позвал Найджел, - Иди-ка сюда!
     - Что, папа? - девочка немедленно откликнулась на зов.
     - Рассуди нас с мамой. Мы спорим, умеешь ли ты читать??!
     - Я? - глазёнки малышки озорно блеснули. Она вытащила из-за пояса  джинсиков изрядно потрёпанную книжицу и, наугад открыв страницу, стала бегло читать текст.
- Господи! Что ты делаешь с ребёнком, Найджел!
     Женщина чуть не потеряла рассудок, услышав из уст семилетней крохи обилие технических терминов.
     - Это же... - Мать вырвала из рук девчушки книжку и взглянула на титульный лист - обложки на книге давно уже не было.
     - Это же пособие по ремонту телевизоров! Я не представляю, что вырастет из Норы при твоём   воспитании!
     - По крайней мере, человек, не нуждающийся в посторонней помощи, если поломается что-нибудь из бытовой техники...
     Альбина вскочила, прижала голову дочери к своей груди и тихо произнесла:
     - Я не хочу обижать тебя, Найджел, но твой фанатизм по части электроники - это уже предел! За ним только сумасшествие. Пусть мы с тобой технари, но... нужно ли  это всё  Норе?
     - Мам! Мне просто интересно... - попыталась вставить своё словечко девчушка, подняв на мать глазёнки.
Её не услышали. Альбина продолжила:
     - Ну а дальше что? Разве так я представляю будущее своего единственного ребёнка? Господи!..
     - Извини, Альби! - Найджел почувствовал себя виноватым и опустил взгляд.  - Мне действительно, будет лучше покинуть вас... Но...
- Что “но”? - взвизгнула Альбина.
- Я хотел иметь возможность хоть изредка видеться с Норой...
     - И продолжать портить девчонку своим фанатизмом? Нет! Я не допущу этого!  Не хочу!..

     5
Чтобы не жить на “руинах любви”, Найджел ушёл из семьи.
     Прощание было тяжёлым. Нора не находила себе места, постоянно мешая отцу собирать свои вещи. Она плакала на вокзале, глядя на то, как любимый взрослый человек склонился у окошка кассы, покупая билет; растирала слёзы кулачком по лицу на перроне, когда поезд, пыхтя, прибыл на станцию; и не хотела отпускать руку Найджела до тех пор, пока вагон не тронулся. Поттеру на ходу пришлось запрыгивать в тамбур... А Нора долго ещё провожала поезд зарёванными глазами, не обращая внимания на реплики матери...
     Поттер уехал из Калифорнии в Орегон, но дочь не забывал. Правда все его письма Кнопа находила только разорванными в клочья... Девчушка прятала их и старательно склеивала скотчем, читая втайне от Альбины. Оставшись с матерью, она тяжело переживала разлуку с отцом - Нора часто просыпалась в слезах и регулярно приходилось переворачивать подушку.
     Через некоторое время Альбина вернулась на работу в ту же компанию, где они трудились с Найджелом до рождения дочери. Изменения, произошедшие в фирме приятно её удивили: её пригласили работать в  новый отдел, в который набирали персонал со всех концов Соединённых Штатов...

     6
     Альбина перезнакомилась со всеми сотрудниками. Люди оказались неплохими, а специалистами были вообще отменными. Вскоре внимание одинокой женщины привлёк один из инженеров-конструкторов, вследствие чего Альбина перестала нервничать по пустякам, а Кнопа начала регулярно получать подарки от “претендента” на руку и сердце её матери...
     Его малышка встречала спокойно, сдержанно. Только в её серых глазёнках стали чаще загораться огоньки недоверия. Через год мать официально вышла замуж за Джорджа Лесли, который принял фамилию жены.
     Поначалу он производил неплохое впечатление, хотя и не был так симпатичен, как Найджел. Несколько грузноват, с намечающейся лысиной, лопатообразными ладонями - этакий здоровяк с заметным пивным животиком... Кнопа недоумевала, чем он смог  понравиться матери, но хранила своё мнение при себе...
     Следующие четыре года пролетели относительно спокойно, хотя особой радости Нора не испытывала.  Но когда она стала превращаться из ребёнка в девушку, Джордж Лесли стал к ней особенно нежен, что тревожило и пугало Нору...
     7
     Занятия в школе начинались в конце августа, а в самом начале сентября - в День Труда - над заливом Сан-Франциско пронёсся штормовой ветерок с грозой и сильным ливнем. Нора изрядно промокла и под вечер слегла.
     Наутро у Джорджа Лесли оказались кой-какие дела в городе, и он необычайно рано исчез из дому.
     - Полежишь денёк-другой! - Альбина сунула дочери термометр, потрогала горячий лоб, удручённо покачала  головой.  - Завтракать будешь?..
     - Немного позже... - тихо ответила Нора.
     - Ладно, я тороплюсь, лекарство примешь сама...
     - До вечера, мамочка!
     Когда Альбина уехала, Нора, чувствовавшая себя неуютно в постели, но вынужденная лежать, около двух часов смотрела телевизор, а потом заснула. Её разбудил телефонный звонок.
     Звонила мать.
     Справившись о самочувствии дочери, она, успокоенная, положила трубку. Нора приняла лекарство, позавтракала и, не успев лечь в постель, снова была побеспокоена.
     Пришлось открывать дверь.
     Это была школьная подруга, по просьбе класса и учительницы выяснявшая, что случилось...
     Разговор девчонок затянулся, и Нора не заметила, как в доме возник “папик”, неожиданно вернувшийся с работы. Джордж Лесли скользнул в свою комнату, сторожко озираясь, словно боялся,  что его увидят. Да так оно и было... Появился он на пороге детской одетым в светлый домашний халат уже тогда, когда Нора закончила разговор с подругой, проводила её и легла в постель.
     Отчим присел на край кровати.
     - Как дела? Тебе уже лучше? - спросил он, зная не понаслышке, каково было девочке ночью.
     - Немного горло болит... - пожаловалась Кнопа.
     Джордж Лесли взял руку девочки в свою ладонь.
     - Горячая...
     Отчим наклонился к ней, поцеловал в лоб, потом его губы опустились ниже.
     - Что вы делаете?! - вскрикнула Нора.
     Испугавшись, что крик могут услышать соседи, Джордж одной рукой зажал ей рот, а другой стянул одеяло.
     - Молчи, стерва, а то убью! - грозно прошипел он.
     От страха Кнопа затихла. Она поняла,  что сейчас произойдёт нечто ужасное и стала молча сопротивляться.
     Продолжая одной рукой зажимать девочке рот, другой отчим сорвал с неё трусики.  Поначалу он хотел использовать их как кляп, но, побоявшись, что жертва может задохнуться, отбросил эту мысль.
     Всё тело Кнопы била крупная дрожь, но это не остановило насильника. Полюбовавшись несколько мгновений открывшейся картиной, он выпустил на волю “сослуживца”. Потом, раздвинув девочке ноги, лёг сверху, прижав своим телом так, что она с трудом могла дышать...
     Почувствовав резкую боль в низу живота, Кнопа застонала.
     ...Джордж быстро приближался к “финишу”. Он осторожничал, чтобы не слить вовнутрь, но в какой-то момент Нора предприняла последнюю отчаянную попытку освободиться. Борясь с нею, отчим потерял контроль и “сослуживец” от резкого толчка всё-таки “прослезился”...
     Такого оборота дела Джордж не ожидал. Обычно ему удавалось обойтись без последствий,  а теперь возник повод для беспокойства - “а что, если?”
     Он сгрёб девочку вместе с простынёй и понёс в ванную.
     Грубо усадив падчерицу в ванну, он открыл воду. Разыскав на полочке видавшую виды детскую клизму, он сунул её в руки Норе:
     - И  там  вымыть не забудь!
     Простыню он запихнул в мешок для мусора на самое дно, присыпал всяческим непотребством, впопыхах найденным здесь же и вышел из ванной комнаты.
     Пока, дрожа и всхлипывая, девочка мылась, он, перестелив постель, скрылся в своей комнате,  чтобы появиться через четверть часа, одетым как обычно.
     Выбравшись из ванной, держась за живот и почти ничего не видя перед собой из-за застилавших глаза слёз,  Кнопа  с трудом добралась до кровати.
     Проходя мимо, Джордж Лесли снова заглянул к ней:
     - Скажешь кому - удавлю! - грозно обронил он. - Если меня будут спрашивать - был, приезжал за документами...
     Тон отчима не предвещал ничего доброго и Кнопа, испуганно сжавшись под одеялом, решила молчать...
     Мать возвратилась поздно вечером и увидела, что дочери стало хуже. Несмотря на ночь, вызвали домашнего врача.
     Доктор Хейверт, семейный врач, живший неподалёку, узнав о беде Норы, немедленно пришёл. Осматривая девочку, он заметил на её трусиках несколько пятнышек крови.
     - Давно это у тебя? - спросил он.
     - Сегодня появилось... - всхлипывая, пролепетала Кнопа, ни словом не обмолвившись о том, что произошло с нею днём. - Их было больше...  Я уже меняла трусики...
     - Боли не беспокоят?
     - Н-нет... - соврала Кнопа, да так натурально, что никто из присутствующих ничего не заподозрил, хотя низ живота жгло раскалённым прутом…
     - Ранее тоже не было?
     Нора отрицательно покачала головой.
     - Первопричина недомогания - конечно же, простуда, но у Норы сейчас сложный период - она становится женщиной! Это менархе - док подробно объяснил термин, чем и успокоил взволнованную Альбину, не знавшую, куда девать руки, и потому нервно теребившую пуговицы на одежде. - Физиологическая ломка организма часто приводит к стрессу... Ничего страшного.
     Альбина, услышав вердикт доктора, усмехнулась краешками губ:
     - А я уже совсем перепугалась! Правда, за работой, я забыла... предупредить Нору об этом. Посчитала, что ещё рано...
     Кнопа только улыбнулась в душе. Испуг матери был настолько натуральным, что девочке стало её немного жаль.  Обо всех изменениях в женском организме в «период полового созревания»  она узнала ещё в шестом классе - на специальном тренинге.
   - В её возрасте это довольно большая задержка начала месячных. Обычно всё происходит на пару лет ранее. Не исключены гормональные нарушения. Я бы посоветовал пройти обследование. Но, думаю, два-три дня и всё станет на место.
Хейверт подал рецепт.
     - Я тут прописал кое-что... Будь здорова, Кнопа! - тепло попрощался док с маленькой пациенткой.
     - Спасибо! - одними губами ответила малышка.
     Сдержанно попрощавшись с остальными, Хейверт ушёл...

     8
     Утром, по дороге в клинику, Хейверт встретил друга-полисмена... Берт Гримсон окликнул доктора первым:
     - Хэллоу, Марк! Поздновато ты сегодня!
     - Ночной вызов, потому и не выспался,. - хмуро отозвался Хейверт. - Был у Поттеров, Кнопе плохо...
     - С чего бы?..
     - Ну ты же помнишь, что было у нас два дня назад?  Вот она и простудилась. Да к тому же наша любимица, - док не смог не улыбнуться, - уже выросла. Она превращается в женщину, но переживает это очень болезненно. Возможны гормональные нарушения... Думаю, ей не мешало бы провести обследование...
     - Я уверен, что всё обойдётся! - засмеялся Гримсон. - Кнопа не такой человек, чтобы долго хандрить...

     9
     Нора переживала случившееся очень тяжело. От её былого веселья поначалу не осталось и следа... Девочка стала меньше улыбаться, замкнулась в себе, но пару дней спустя болезненные симптомы ушли и постепенно природный оптимизм начал брать верх. Лишь когда разговор касался болезненной темы, ставшей для неё запретной, Нора старалась уйти от беседы или ссылалась на головную боль...
     В отношении к “папику” на первый взгляд ничего не изменилось, разве что теперь девочка встречала и провожала  его  с  еле скрываемой ненавистью в глазах.

     10
     ...Как-то, в середине октября, в школу, где училась Кнопа, заглянул директор Муниципальной школы искусств... Целью его поездки по штату был поиск одарённых детей. После недолгой беседы с господином Монтанелли директор школы решил поводить гостя по коридорам, чтобы тот мог познакомиться с учениками в “дружественной обстановке”, прежде  чем устроить небольшой  “смотр талантов”...
     Как раз прозвучал звонок на перемену.
     Восьмые классы, мимо которых прогуливались директора, вырвались на простор. Стайка ребятни, среди которых была Нора, устроившись в уголке коридора начала “пытать” одну из девчонок известной скороговоркой “про крысу”... Смех и подначки не стихали до конца перемены.
     Мельком взглянув на Нору Поттер, Монтанелли вдруг сказал:
     - А вы знаете, в ней есть то, что мне нужно! - Монтанелли сориентировался быстро - он был не только Доктором искусствоведения, но и неплохим психологом.
     Прогулка продолжилась. После этого был устроен небольшой просмотр, результаты которого очень обрадовали гостя и он отобрал нескольких “перспективных” учеников из разных классов. В их число попала и Нора Памела  Поттер...
     Придя из школы, Кнопа поделилась новостью с матерью, у которой был выходной...  Это заинтересовало Альбину и она попросила рассказать подробнее.
     - Нас отобрали для дальнейшей учёбы в школе искусств первой ступени!.. - у Кнопы еле хватило духу выговорить длинные слова, смысл которых ещё не дошел до её детского сознания. - Если вы с папой не будете против, конечно...
     - И где же эта школа находится? - спросила удивлённая Альбина. Ей было невдомёк, что её ребёнок способен на нечто большее, чем она сама в юности...
     - В Санта-Монике, недалеко от Лос-Анджелеса...
     - Господи! В такую даль!..
     - Мам, там полный пансион...
     - Посмотрим. Так чем же ты приглянулась этим... искусникам?
     - Доктору Искусствоведения господину Монтанелли, - выдала новую тираду Кнопа. - пластикой и непосредственностью!..
     - Умная ты, однако... Знал бы родной отец...
     - А я ему оттуда напишу...
     - Ладно, садись обедать, актриса... - вздохнула Альбина с плохо скрываемым умилением.
     Альбина Нэнси Поттер не подозревала, что её слова окажутся пророческими...
     ...После ужина, когда Кнопа легла в постель, полная радужных надежд, мать рассказала об этой новости Джорджу, который страстно поддержал предложение господина Монтанелли... Имея при этом свои собственные соображения... Он несказанно обрадовался, что падчерица будет жить вдали от дома и его “художества” останутся в тайне... Он начал требовать от Альбины, чтобы та согласилась отпустить Нору на учёбу в Санта-Монику.
     - А чего это ты о ней так беспокоишься?
     - Ну, мне всё-таки тоже небезразлична её судьба...
     Уже засыпая,  Кнопа услышала решение семьи - теперь она будет учиться в школе искусств...
     Через две недели на вокзале Пало-Альто ранним утром остановился поезд Сан-Франциско -  Лос-Анджелес  и  увёз Нору на юг Калифорнии...

     11
     Посадив Нору в вагон, Альбина повернулась к мужу:
     - Будем надеяться, что ей там будет хорошо...
     - Вполне возможно! - коротко бросил Джордж.
     - И ты так спокойно об этом говоришь? - вспыхнула Альбина.
     - Я её не удочерял! Она мне чужая! - слова Джорджа Лесли падали, словно глыбы гранита.
     - Ско-ти-на! - презрительно, по слогам произнесла молодая женщина. - Ты и меня так же любишь?
     - Любовь каждый понимает по-своему... - примирительно заговорил Джордж. - Мне с тобой хорошо и не более того...
     - Ты совершенно не интересуешься моим мнением по этому вопросу?!!
     - Мне оно безразлично.
     - Тогда ты - дважды скотина!!! - Альбина резко развернулась и пошла к машине, глотая обиду.
     Джордж остался на перроне.
     К обеду он вернулся. В качестве примирения выбрав букет гвоздик,  коробку конфет и шампанское...
     Альбина приняла его холодно. Но её грызли необъяснимая печаль и тоска по дочери, и оставаться наедине с ними женщине не хотелось...
     - Зачем ты пришёл к нам? - спросила Альбина мужа.
     - Мне некуда было идти...
     - Допустим... Но разве мало свободных женщин?
     - Искал. Бесполезно...
     - Ну, а далее что? Учти, я не смогу дать тебе родного ребёнка! А неродной... с ним будет то же самое, как с Норой!..
     - Я постараюсь исправиться... - пробубнил Джордж.
     Альбина уже не верила ни единому слову этого человека.  В её мыслях снова всплыл Найджел... Почему она рассталась с прежним мужем, женщина не понимала до сих пор... Но ей было нелегко разобраться в себе...

     12
     Дорога не показалась Норе слишком уж длинной и скучной. Красоты Калифорнийской долины радовали глаз, но перенесенные волнения и суета отъезда сделали своё дело - под размеренное покачивание вагона поезда девочка уснула. Её разбудили восторженные возгласы ребят:
     - Смотрите! Океан!
     Это случилось уже под вечер, около городишка Сёрф, там, где железная дорога пересекала реку Санта-Инез. Все школьники ринулись к окнам - наблюдать закат солнца...
     Нора впервые любовалась такой феерией осенней поры - небо со стороны гор приобрело густо-синий цвет, а над океаном стало жемчужно-бежевым, а потом всё более насыщенных розовых и жёлтых тонов. По воде побежала золотистая сверкающая дорожка,  пытаясь догнать огромное оранжевое, тускнеющее до красноты углей светило, медленно тонущее в глубокой синеве... Солнце шло на “покой”, укрываясь под голубым, всё более темнеющим плащом ночи...

     13
     ...В Лос-Анджелес поезд прибыл рано утром, а к ленчу школьники уже были на месте.
     Школа искусств располагалась в длинном двухэтажном П-образном здании старинной постройки. Причём второй этаж, где находились учебные классы и спальни, был достроен значительно позднее. Именно потому вокруг всего здания над первым этажом проходил широкий карниз. Рядом с постройкой находился флигелёк в виде башенки, в котором располагалась администрация пансионата.
     На территории огромного школьного двора,  имевшего еще одно назначение - подсобного хозяйства,  протекал небольшой ручей, и было достаточно маленьких беседок, где учащиеся и учителя отдыхали после занятий.
     В глубине двора, почти у забора, виднелись около десятка коттеджей - посёлок, в котором жили работники заведения и преподаватели...
     Покормив, детей повели обустраиваться...
     Наутро доктор Линдси - врач школы - занялась изучением медицинских карточек новоприбывших. У нескольких учеников записи в “делах” практически отсутствовали, что вызвало определённые подозрения у врача. Эти карточки Линдси отложила в сторону, решив побеседовать с “нарушителями” позднее. Их оказалось всего четверо, но в эту стопку попала и карточка Норы Поттер.
     Назавтра она пригласила их в свой кабинет на беседу. Через несколько минут всё было ясно:
     - Тебе, Джек, придётся сдать анализы; а ты, Эдди, готовь свою... ну ты понял, пойдёшь на прививки!..
     - Я уколов боюсь!
     - Мужчина ты или кто? Потерпишь! А вы, девочки - вон в тот кабинет! - Линдси указала куда...
     Наблюдательная докторша заметила, с какой неохотой Нора поплелась в указанном направлении. По лицу девочки за несколько секунд пробежала целая гамма чувств - от простой боязни первого осмотра до отрешённой безнадёжности...
     “С ребёнком что-то не в порядке! - мелькнула мысль в голове врача. - Её я осмотрю последней...”
     - Анита! - обратилась Линдси к первой пациентке. - Я хочу попросить тебя,  как старшую...  и,  поскольку тебе не впервой, постарайся успокоить Нору. Эта процедура почему-то пугает её...
     - Хорошо, миссис Линдси, я постараюсь!..
     - Ну всё, можешь одеваться...
     Выйдя в раздевалку, Анита увидела Нору забившейся в угол,  словно затравленный зверёк и подсела к ней.
     - Ну ты и трусиха!.. Чего испугалась? Я же жива! Ты даже не заметишь, как это пройдёт! И ещё посмеёшься над своими страхами... Тебя подождать?..
     - Не надо! - голос Норы был глухим и бесцветным... Нервно дрожа, она переступила порог кабинета...
     Линдси не торопила её, позволив девочке освоиться, популярно объясняя назначение каждого инструмента. Нора немного успокоилась, но в кресле устраивалась неохотно. Мысль, что тайна сейчас откроется, по прежнему мучила её...
     Так и случилось...
- Да-а, малышка! Крепко же тебе досталось!
     Линдси не сдержала возгпаса, увидев наполовину зажившие шрамы, происхождение которых никак нельзя было истолковать двусмысленно… Что её и обеспокоило.
     Первый же вопрос девочка резко пресекла:
     - Я не хочу об этом говорить!..
     По тону отказа Линдси поняла, что эта тема очень болезненна и решила пока не настаивать.
     На всякий случай она провела экспресс-тест на беременность, хотя не была уверена в результате. Отпустив Нору, она занялась анализом, который оказался положительным... Это натолкнуло Линдси на выводы и они были отнюдь не радостными... Закончив дела, доктор Линдси отправилась на доклад к директору.
     - Сэр! Я хочу с вами поговорить. О Норе Поттер...
     - А что случилось? - забеспокоился директор.
     - Она беременна. Примерно восемь недель...
     - Вы не ошиблись? - всплеснул руками эмоциональный итальянец.
     - Ошибка исключена, Она имела половую связь, и, судя по повреждениям,  не добровольную... Я провела спецтест и он подтвердился...
     - Я думаю, с девочкой необходимо поговорить... - Директор нахмурился.
     - Я не считаю это своевременным. Дети просто так не появляются. У неё серьёзная психическая травма!.. Такие вещи даром не проходят...
     - Что вы имеете в виду? - директор не смог больше сидеть...
     - Да вы что, маленький?!! - не выдержала Линдси. - Сами не догадываетесь? Я повторяю - связь не была добровольной!..
     - Вы хотите сказать, что её изнасиловали? Вот проблема на мою голову! - только и смог воскликнуть Монтанелли.  - Что делать будем?
     - Как врач я могу сказать только одно: аборт противопоказан!.. В таком возрасте - особенно. Процент удачного исхода невелик, а лишать девочку возможности материнства мы не вправе… Я не прощу себе, если она больше никогда не сможет стать матерью!.. - Линдси перевела дух и продолжила:
     - К тому же, юридически мы бессильны делать такое вмешательство в организм ребёнка. Без согласия родителей и... их присутствия. Единственная причина  такого срочного вмешательства - угроза жизни!..
     - Да, действительно. - Директор остановился, уперся кулаками в стол. - С одной стороны этого требуют правила, а с другой - возможно, эта девочка станет известной актрисой...
     Чуть помолчав, Монтанелли мечтательно произнёс:
     - Я видел, как она движется! Пластика - блеск!..
     - Вы вправе поступать так, как считаете нужным. - Линдси подумала и продолжила. - Есть одно соображение...  Давайте её оставим, а родителям сообщать - воля ваша...
     Монтанелли почесал лысину, что-то обдумывая.
     - Хорошо! - медленно произнёс он. - Допустим, я девочку оставлю,  но как мы сможем скрыть её беременность от других учеников?
     - Ну это не так страшно... Об этом я и хочу вам сказать. Если позволите,  я возьму Нору в свою семью и она сможет продолжать учёбу.
     Директор немного помедлил, что-то решая про себя и, наконец, произнёс:
     - Спасибо, доктор! Я думаю, в создавшейся ситуации - это единственный выход. Я поговорю с преподавателями, согласятся ли они учить её у вас на дому. Но не будет ли это лишним беспокойством для вас?
     - За это не волнуйтесь! Я никогда не отступаю от принятого решения...
     - Ещё раз спасибо, доктор! Но, может, попробуем всё-таки с нею поговорить?
     После недолгих раздумий доктор Линдси произнесла:
     - Попытка не пытка... Но дайте ей немного времени!..

     14
     Через несколько дней обе были в его кабинете.
     - Расскажи, пожалуйста, Нора, что с тобой произошло? - директор, понимая ситуацию, старался говорить помягче.
     - А что такое? - девочка быстро сообразила, о чём её просят рассказать.
     - Медосмотр показал, что ты беременна... - вмешалась в разговор миссис Линдси.
     Нора вздрогнула.
     - Меня изнасиловал отчим... - тихо прошептала девочка. Чуть дыша, Кнопа продолжила горький рассказ во всех подробностях…
     Как ни странно, но взрослые ей поверили... не могли не поверить…
     - Я обязан сообщить твои м родителям и отправить тебя обратно.  - Монтанелли еле выдавил из себя через силу, ибо долг администратора требовал от него этих  неприятных слов, хотя, как человек, он был против.
     - Можете сообщать... Но домой я не вернусь... Лучше я убью себя!..  - сквозь слёзы проговорила Нора и пулей выскочила за дверь.
     - Зря вы  так... - доктор поднялась из кресла.
     - А как бы вы поступили на моём месте?
     - Действительно, трудная задача. Как руководитель вы правы, но говорить с ребёнком в таком тоне - недопустимо. Её психика и так уже нарушена случившимся... А вы, простите, только усугубили её переживания... В таком состоянии девочка может сделать всё, что угодно. - торопливо проговорила доктор. - Я её сейчас найду, пока она не наделала глупостей, а потом мы вернёмся к этому разговору.
     Она поспешно вышла из кабинета.
     Директор остался сидеть за столом, в раздумье подперев голову рукой. Потом  взял  телефонную трубку и набрал  номер Поттеров...
     К телефону подошёл Джордж Лесли.
     - Алло!
     - Вас беспокоит господин Монтанелли. Я хочу поговорить с вашей женой.
     - О чём? - тон Джорджа был резок и неприятен.
     - О вашей дочери...
     - В каком смысле?
     - Это касается одной проблемы.
     - Альбины дома нет. Можете сказать мне. - На том конце провода начали сердиться.
     - Хорошо. Вы знаете, что ваша падчерица беременна?
     - Для нас это не новость! Она сбежала из дому. Где была и что делала почти пять дней неизвестно.  Чтобы подобное не повторилось, я не возражал против вашего решения...
     - А она говорит о другом!
     - Вот сучка брехливая!.. Мы чуть с ума не сошли из-за этой... Я её знать после этого не хочу! - прорычал “папик” и швырнул трубку.
     Монтанелли понял всё. Он принял единственно правильное решение - Нора останется в школе...

     15
     ...Линдси нашла Нору сидящей на берегу ручья, возле одной из беседок, тупо уставившейся в одну точку. Кнопа  спряталась так, что со стороны школы её не было видно. На дне речушки лежала металлическая полоска - отломанная упаковочная лента от ящика, а из перерезанных вен девочки стекали две струйки крови, смешиваясь с водой...
     - Зачем ты это сделала! - крикнула миссис Линдси, хватая Нору за руки, профессионально зажимая пальцами тоненькие запястья.
     - Я не хочу жить! - Нора попыталась вырваться, но силы покидали её - потеря крови была уже значительной....
     - Хочешь! Хочешь!!! И будешь жить!.. - доктор схватила девочку на руки и по-спринтерски рванула к зданию школы...
     В медкабинете Кнопе сделали все необходимое, перевязали и отнесли в спальню...
     Нора от пережитого заснула мгновенно... 
     Лишь убедившись,  что с девочкой всё будет в порядке, доктор Линдси вернулась в кабинет директора.
     - Мы чуть не потеряли её! - с порога заговорила она. - Нора успела перерезать себе вены... Ей оказали необходимую помощь и теперь она спит...
     - Я звонил этому козлу! - не стесняясь в выражениях, проговорил Монтанелли. - Редкая сволочь...
     И передал разговор с Поттером.
     - Я полностью согласна с вами...
     Оба помолчали.
     - Вы помните о моём предложении? Я буду настаивать на нём! - Линдси взглянула на Монтанелли, не скрывая своей надежды.
     - Принимаю безоговорочно! Другого пути просто нет. - Директор облегчённо вздохнул.
     - Если позволите, о вашем решении Норе я сообщу сама!
     - Спасибо, миссис Линдси, - сказал директор.
     - Не за что, господин Монтанелли. - Доктор попрощалась и вышла из кабинета директора.
     Итак, Нора Памела Поттер осталась в школе...

     16
     ...Потеря крови не прошла бесследно для Кнопы. Организм девочки ослаб настолько, что потребовалось переливание. Миссис Линдси справилась и с этой проблемой, не привлекая медиков городского госпиталя. Нужная группа крови нашлась у паренька из старших классов - Дэнниса Витта, который, видя бедственное положение девочки, не сомневался ни единой секунды...
     Когда он пришёл к Норе, справиться об её здоровье, та лежала уже порозовевшая и, увидев его, улыбнулась:
     - Здравствуй, Дэнни! Я рада, что ты  пришёл!
     - Не болит? - паренёк взял её руку в свою ладонь, погладил перебинтованное запястье...
     - Уже нет... Миссис Линдси мне рассказала... Ты теперь мой... - Нора запнулась на полуслове, -...кровный брат!
     - Мелочи жизни! - весело ответил Витт.
     - Ты ведь тоже проболел из-за меня...
     - Три дня лопал по две порции! Вот так! - гордо заявил парень. - Я и тебе паёк принёс. Держи...
     Дэнни вынул из-за пазухи чудом не растаявшую плитку шоколада.
     - Ой! Мой любимый! - обрадовалась Нора. - Большое спасибо! Давай пополам!
     - Нет, Нора! - завертел головой Дэннис. - Тебе надо усиленное питание...
     - Ладно уж... - девочка зашелестела обёрткой. Жуя шоколад, она попросила:
     - Расскажи о себе, а?..
     - Длинная и скучная история... Ну да ладно...
     ...Из рассказа Дэнниса Нора узнала, что рос он в неполной семье - мать погибла в катастрофе на железной дороге, когда ему было одиннадцать и воспитанием мальчишки занимался отец... Он-то и привил парню любовь к технике, поскольку имел свой небольшой бизнес - автомастерскую. Там, помогая отцу, Дэн научился ремонтировать автомобили, что ему не могло не нравиться, как и любому мальчишке... И через пару лет стал мастером, способным чуть ли не на ходу “собрать-разобрать кузнечика”…
     В то время кумиром ребятни был Брюс Ли и неудивительно было, что Дэн тоже увлёкся восточными единоборствами. С разрешения отца он поступил в школу шаолинь, где преподаватель оказался другом “великолепного Брюса”. Сэнсэй обратил внимание на физические данные парня и предложил ему индивидуальные уроки, на что тот с радостью согласился. Мечтой парнишки было сняться в фильме с участием его кумира. И Дэн, пытаясь исполнить мечту, уговорил отца отправить его в школу искусств...
     И даже учась здесь, Витт не прекращал посещать уроки боевого мастерства...
     - Обалдеть! - от восхищения только и смогла произнести Нора.
     - А теперь ты расскажи... - немного выждав пока уляжется радость, попросил Дэн.
     Нора поджала губы - ей очень не хотелось вспоминать всё заново, как оно было. Но уговор - есть уговор и всхлипывая,  рассказала историю своих злоключений, слушая которую нельзя было не содрогнуться от негодования. В конце она добавила:
     - Теперь у меня будет ребёнок!.. Врачи аборт делать отказались. Говорят, что процент удачного исхода невелик... Боятся, что если и сделали бы - то я больше никогда...  - Нора вновь разрыдалась...
     Дэн не стал её успокаивать, понимая, что ей нужно избавиться от стресса... Теперь, когда Нора выговорилась она должна принять всё как есть - и хорошее и плохое... Вскоре девочка успокоилась, понимая, что слезами горю не поможешь...
     Уходя, Витт на прощанье серьёзно сказал:
     - Вот что, Нора! Не делай больше глупостей, ладно? Я не всегда смогу быть рядом...
     Девочка согласно кивнула...

     17
     ...Нора тщательно заклеила конверт и надписала тот адрес, который запомнила последним, однажды склеив разорванное матерью письмо Найджела Поттера - её родного отца. Письмо получилось пухлым - в него вошли все новости за последние годы. Все, кроме одной - девочка не хотела расстраивать папу, рассказывая о том, как с нею обошёлся отчим...
     Конверт был отправлен немедленно - Нора попросила водителя школьного автобуса бросить его в ближайший почтовый ящик... Лишь когда машина скрылась из виду, Нора вспомнила, что забыла написать обратный адрес...
     Долго уныние не могло продолжаться - это не было заложено в характере  Норы и понемногу она стала веселее смотреть на жизнь, с которой так недавно пыталась расстаться… Пережитое научило её серьёзнее относиться к себе и к людям. Миссис Линдси сообщила девочке о решении директора оставить её в школе. Услышав об этом, Нора взвизгнула от радости и кинулась на шею докторше, чуть не задушив ту в объятиях.
     - Это не меня надо благодарить, а мистера Монтанелли!
     - Тогда я побегу его благодарить! - сорвалась с кровати девчушка.
     - Беги, беги, детка! За твоё здоровье я теперь спокойна... - проговорила миссис Линдси, представляя себя в роли бабушки.
     Нора кинулась к двери, но у порога остановилась.
     Обернувшись, девочка с нежностью, граничащей с любовью, проговорила:
     - Миссис Линдси? Можно, я буду называть Вас бабушкой?
     - Ладно уж... Беги, “внучка”... - слегка шлёпнув её по заднице, с трудом сдерживая нахлынувшие чувства, сказала докторша...
     Минут через пять, с трудом переводя дух, Нора стояла перед кабинетом директора.   Немного отдышавшись,  она тихонько постучала в дверь.
     - Войдите! - послышался голос Монтанелли.
     - Можно, сэр? - скромно спросила она.
     - Для тебя всегда можно, Кнопа! - он назвал её именем, которым звал родной отец.
     Мистер Монтанелли был в хорошем расположении духа и поэтому живо стал интересоваться  самочувствием  и  настроением  своей ученицы.
     Отвечая на вопросы Монтанелли, девочка осматривала обстановку в кабинете.  Её внимание привлек незнакомый прибор, похожий на телевизор, стоявший на небольшом столике в углу комнаты. Основанием этого “телевизора” служил странный ящик с непонятными щелями. А рядом с ним находилось некое устройство, чем-то напоминавшее пишущую машинку.
     - Это компьютер,. - сказал Монтанелли, заметивший, куда смотрит малявка.
     - Какое у него интересное название! - с видимым интересом переменив тему разговора, удивилась Кнопа.
     - Но то, что я тебе сейчас покажу, ещё интереснее! - директор включил компьютер и комната наполнилась незнакомыми и загадочными звуками. Пока проходила загрузка программы, директор пододвинул стул к монитору.
     - Присаживайтесь, сеньорита!
     Склонившись над клавиатурой, Монтанелли ввёл нужную программу. На экране появилась заставка одной из несложных игр...
     Девочка перевела восхищённый взгляд с экрана на Монтанелли.  В её серых глазёнках светился неподдельный интерес к происходящему.
     Сделав несколько ходов, Монтанелли предложил ей принять участие в игре.
     - Я не знаю, как это делается... - с сожалением протянула Нора.
     - Не волнуйся, - успокоил её директор, - я тебя научу!
     Спустя несколько минут, Нора играла так, как будто всю жизнь только этим и занималась.
     Понимая, что всё идёт гладко, Монтанелли показал девочке, как перегрузить понравившуюся ей игру или любую другую: после чего попросил повторить все его действия, дабы убедиться, что она правильно всё поняла.
     - Ну, я пойду, займусь своими делами, а ты воюй! - шутливо проговорил Монтанелли и вышел из кабинета.
     Спустя пару часов он вернулся и застал Нору спящей возле компьютера, который она забыла выключить...
     Монтанелли сделал это сам. Мгновенно проснувшись от щелчка выключателя, Нора виновато спросила:
     - Я, кажется, заснула?..
     - В отличие от тебя, комп способен работать круглосуточно. За него не переживай.
     - А можно я приду к Вам завтра?
     - Почему же нет? Приходи когда захочешь...
     - Спасибо огромное, господин Монтанелли... Я обязательно приду!
     - Ну беги, дочка!
     Проводив девочку взглядом, директор задумался:
     “Что это - мгновенное увлечение новой игрушкой или... Поживём - увидим”. 
     С того дня Нора стала постоянным посетителем кабинета директора, просиживая за компьютером многие часы. Однажды она попросила Монтанелли научить её программированию...  Это стало полной неожиданностью для директора. “Или” перестало существовать. Он убедился,  что для Норы компьютер - не игрушка,  а серьёзное увлечение.  И у него возникла мысль:
     “А не ввести  ли  в учебную программу курс компьютерной грамотности?”
     Наутро он созвонился с муниципалитетом и советом попечителей, предложив обсудить свои предложения.
     “Наверху” идея понравилась и даже была выделена необходимая сумма для закупки оборудования и приглашения специалиста, на уроках которого Нора стала лучшей ученицей...
     Однажды в приватной беседе с директором, мистер Эверидж похвалился успехами Норы и предположил, что из девочки может получиться хороший программист, на что Монтанелли, поняв намёк, ответил:
     Она стремится быть лучшей во всём, но это не означает, что она станет программистом...

     18
     ...В этот день в классе, где училась Нора, был урок изобразительного искусства. Учитель рисования заболел и  его заменял господин Монтанелли. Потому была объявлена свободная тема... Ребятня корпела над своими рисунками, а Кнопа, сделав набросок, раздумывала над цветовой гаммой, глядя в окно.
     Вдруг она увидела Витта - прогуливающегося по карнизу с книжкой в руках. На её крик к окнам обернулись все.  Девчонки завизжали от испуга, а мальчишки бросились открывать окна. И только Нора осталась сидеть - одеревенев, бледная, словно смерть...
     - Витт! - директор высунулся из окна и схватил “каскадёра” за полу курточки. - Ты снова за своё!..  Отчислю!..   Последний раз предупреждаю!!!
     - А что тут такого? - Дэннис, втянутый в класс через окно, стал по стойке “смирно”. - Должен же я где-то тренировать чувство равновесия...
     - Я тебе покажу “чувство равновесия”, паршивец! - не сдержался Монтанелли и отпустил виновнику переполоха увесистую затрещину...
     Тот легко уклонился от удара, который так и не нашёл цели. Промахнувшись, директор покачнулся, но устоял.
     После напряженной тишины в классе воцарилось общее веселье... Витт тоже засмеялся, но быстро погас и виновато опустил голову. Он встретился взглядом с Кнопой...
     Она не смеялась...
     Витт прочитал по её губам:
     - Зачем ты так со мной?..
     - Больше не буду... - еле слышно пробормотал паренёк.

     19
     Узнав, что падчерица беременна, Джордж Лесли перетрусил. Ранее он не допускал подобного и всё вроде сходило с рук,  но теперь, провалившись, запаниковал.
     Первой мыслью было: “Бежать”. Но, подумав, отказался от затеи - его побег может возбудить подозрения и тогда все неприглядные делишки выплывут обязательно... А бороться со своей страстью к маленьким девочкам Джордж как ни пытался - даже женившись на Альбине - уже не мог...
     К решению возникшей проблемы требовался иной подход...

     20
     Альбина, выйдя из дому, отправилась на почту, находившуюся на соседней улице. Она отсылала уже третье письмо за последний месяц, но ответа от дочери всё не было. Женщина и не догадывалась, что её муж договорился со служащими и все послания,  которые Альбина бросала в почтовый ящик, возвращались к Джорджу и уничтожались...
     Рождество и Новый Год миновали. Несмотря на праздники, Поттеры так и не “нашли свободного времени” - стараниями  Джорджа Лесли, который всегда находил причину, чтобы жена оставалась дома...
     Но Альбина стала не на шутку волноваться. Понимая, что долго не сможет удерживать её, Джордж решил самостоятельно съездить в Санта-Монику проведать падчерицу. У него, правда, была и другая причина - он хотел знать, что происходит с Его ребёнком...
     Ему повезло. Быстро вычислив, где подевалась Нора Поттер, Джордж некоторое время шлялся по посёлку, в котором проживали работники Школы. Увидев её в момент, когда девочка на несколько минут выбежала из дома Линдси в поселковый магазинчик, он понял, что падчерица скоро станет матерью...
     Вернувшись домой, Поттер рассказал придуманную им же легенду о своём свидании, что несколько поумерило страдания Альбины. На некоторое время она успокоилась...
     Но к весне, по-прежнему не получая писем и теряясь в догадках, Альбина вновь затосковала. Джордж понял, что развязка близка и стал думать над тем, как надолго отлучить жену от мучений...
     Решение пришло почти неожиданно - не выдержав испытания временем сломалась ступенька лестницы, ведущей на второй этаж... Лёгкое растяжение связок надоумило Джорджа эту проблему использовать в своих целях...
     Альбина попала на больничную койку с переломом и сотрясением мозга. А при выписке из госпиталя оказалось, что у неё частичная амнезия...

     21
     Перед Рождеством Кнопу забрала в свою семью миссис Линдси. Теперь девочка жила в её доме. Ей отвели отдельную комнату, которых было предостаточно - дети госпожи докторши давно уже выросли и покинули родительское гнездышко.
     Муж миссис Линдси - невысокий, крепкий мужчина лет шестидесяти, принял девочку как свою внучку. И даже был рад, что его называли дедом. Он работал здесь же, при школе - занимаясь столярно-механической частью большого школьного хозяйства, а также иногда преподавая трудовое воспитание...
     Долгие зимние вечера, хоть на юге Калифорнии зимы, как таковой не бывает, разве что туман да слякоть, когда с прибрежных хребтов к океану спускается холод, Кнопа просиживала с “дедом” у камина, слушая рассказы о его молодости. Мистер Линдси приехал сюда из Кентукки, надеясь однажды стать актером... Но стал профессионалом другого рода - делая декорации для тогдашних суперхитов экрана... Как оказалось, знаменитая “Клеопатра” тоже не обошлась без его участия... Нора, узнав об этом, долго смотрела изумлёнными глазами на “деда” - она вспомнила, как ей, тайком от родителей, удалось удрать в кино и посмотреть картину, которая долго будоражила родной городок... Однажды, получив увечье, столяр-декоратор Линдси был вынужден покинуть любимое дело и с тех пор работал в школе искусств. На пенсию он не собирался, ибо стариком назвать его было непросто...
     Способности Норы впитывать знания ничуть не пострадали от беременности. Учителя, ставшие для неё репетиторами, удивлялись, как девочке удаётся не только успевать по всем предметам, но и опережать школьную программу...

     22
     Незаметно пришла весна, чтобы снова смениться жарким и влажным летом… Была середина мая…
     ...Однажды под вечер острая боль в низу живота пронзила Нору, которая от неожиданности вскрикнула и, застонав, схватилась за живот.
     “Бабушка” Линдси вскочила с места и бросилась к девочке.
     - Живот болит! - Кнопа тихо выла сквозь зубы.
     - Неужели аппендицит? Для родов вроде рановато... - Линдси погладила напрягшуюся брюшину.
     Пришлось вызывать скорую...
     ...Девочку на каталке ввезли в операционную. Зав отделением включил сканер-томограф.
     - Нет у вашей внучки никакого аппендицита, миссис Линдси! - через несколько минут доктор знал причину болей. - Вам нужно в родильное отделение! Начались схватки!
     - Но прошло только семь месяцев! - мгновенно сориентировалась Линдси.
     - Почти восемь... Это преждевременные роды - частая патология ранней беременности. Сожалею, но здесь мы бессильны... У нас просто нет нужной техники. Может понадобиться барокамера, спецуход, а мы этого обеспечить не можем… Если мы срочно не отправим девочку в больницу, где есть всё необходимое для подобных родов, мы можем потерять ребёнка... И неизвестно, как это отразится на здоровье роженицы...
     Минуту подумав, доктор скрылся в своём кабинете, на ходу бросив:
     - Я вам помогу ...
     Через некоторое время он вышел и облегчённо вздохнул:
     - Я выяснил, что необходимое оборудование имеется в госпитале Пасадины, там отличное отделение родовых патологий. Больничной машиной мы её туда отвезём...
     - Сколько у нас осталось времени? - забеспокоилась миссис Линдси.
     - Я думаю, около часа-двух у нас есть, - успокоил её доктор. - В госпитале уже в курсе, нас ждут...
     Несколько минут понадобилось, чтобы карета скорой помощи подкатила к порогу больницы... Завывая сиреной, она помчалась по ночным улицам Лос-Анджелеса.
     Нора, бледная, лежала на каталке, держась за руку приёмной бабушки и молча терпела боль.
     - Спокойно, Нора, всё будет хорошо! - Линдси любовно поглаживала девочку по руке.
     - Болит!..
     - Знаю! Мне самой пришлось терпеть такое дважды. В молодости...
     - Никогда не думала, что материнство так тяжело даётся!.. - слабо улыбнулась Кнопа. - А он шевелится!
     - Жить торопится! - в ответ улыбнулась бабушка.
     - Ой, как мокро! - воскликнула девочка. - Я, кажется...
     - Спокойно! - утешила её бабушка Линдси, смотря на лужицу, растекавшуюся по салону. - Это околоплодные воды...  Так и должно быть. Значит, скоро родишь!
     - Опаздываем! - забеспокоился врач, сопровождавший их. - Свяжись по рации с госпиталем, спроси, что делать, у пациентки начались роды. И жми на газ до упора! - скороговоркой распорядился он.
     Около полуночи подъехали к госпиталю Пасадины. Всё было готово к приёму роженицы.
     Нору быстро отправили в отделение родовой патологии. На всякий случай подключили систему экстренного жизнеобеспечения.
     Ребёнок шёл тяжело. Организм юной мамы был на пределе и врачи уже собирались прибегнуть к кесареву сечению, но Нора, собрав последние усилия, всё же родила... Она мужественно терпела боль, сдерживая рвущиеся из груди крики.
     Раздался тонкий писк новорождённого.
     - Девчонка! - обрадованно воскликнул врач, и тут же сник. - Совсем слабенькая! - Доктор взял малышку на руки, - Четыре с половиной фунта! Немедленно в барокамеру!
     - Ну, как он? - тихо спросила Нора, придя в себя…
     В барокамере, немного недоношенный, слишком слабенький, - отозвался Док,.  - мы сделаем всё возможное...  Но что-либо гарантировать не берусь...
     - Я хочу увидеть своего ребёнка! - воскликнула Нора, порываясь встать.
     -Не сейчас! - сделал запрещающий жест Док. - Но я тебе обещаю, что при первой возможности ты её увидишь...
     -Вы сказали “её”? - переспросила юная мама. - У меня девочка? Я так устала...
     - Я бы удивился, если было бы иначе, - проговорил Доктор. - Отдыхай, а я пока побеседую с бабушкой.
     И он тихо вышел из палаты.
     От перенесённого Нора быстро уснула.
     - Вы позволите мне остаться? - спросила Линдси доктора. - Я очень переживаю за внучку...
     - Да, конечно! - согласился Док. - Хотя это и необязательно. Она будет спать и довольно долго. А вот с вами я хотел бы поговорить!
     - О чём? - не догадавшись, спросила Линдси.
     - Как могло случиться, что девочка забеременела в тринадцать?
     Линдси не стала скрывать правды.
     - Мы девочке не родственники и не опекуны,  по крайней мере - официально. Она учится в нашей школе искусств... Её семья, извините, дерьмо... Прав они не лишены, но о ребёнке не заботятся. Новорождённая - плод отчима...
     - Нора, фактически, одинока, - понял Доктор. - Отдать ей ребёнка - невозможно, вернуться в семью - самоубийство... Опекунов при живых родителях, не лишённых прав, суд не назначает... Да и хлопотно это. А средств к существованию у девочки нет...  Одним словом - скандальчик...
     Док продолжал размышлять:
     - Ситуация патовая! Ну да ладно, миссис Линдси, отдыхайте, я подумаю, что можно будет сделать...
     Докторше поставили койку в ту же палату, где спала Нора.
     Утром, по звонку Линдси, в госпиталь приехал Монтанелли, которого привёз Витт на школьном микроавтобусе.
     - Собрался “малый совет”? - Док встретил приехавших в своём кабинете и объяснил создавшуюся ситуацию. - Проблема в том, что об этом факте я обязан сообщить в полицию. Начнётся расследование, допросы... А это лишние заботы вам и психические нагрузки для вашей ученицы, которая ещё очень слаба... И неизвестно, чем всё закончится...
     - Мы заботимся о Норе и могли бы взять и ребёнка... - заговорила Линдси.
     - Но скандала и разбирательств не избежать. В любом случае, до совершеннолетия Норе ребёнка не отдадут!..
     - Что вы  предлагаете? - в один голос воскликнули присутствующие.
     Док долго мялся, пока наконец выпалил:
     - Я предлагаю сказать ей, что ребёнок умер!
     И, словно испугавшись только что сказанного, тихо добавил:
     - Потом передадим в приют... Этим мы избежим скандальчика... Пока. А там видно будет... Но сделаем это через несколько дней, когда Нора окрепнет. Я всё сделаю сам... Но хочу сначала узнать ваше мнение...
     После минутного размышления Линдси и Монтанелли задумчиво произнесли:
     - Может быть это и выход! - и тяжело вздохнули, представив, как отреагирует на это известие Нора.
     Дэннис Витт в разговоре взрослых участия не принимал, так как в это время был рядом с Норой...

     23
     Неделю спустя, они снова собрались в кабинете Доктора и вместе с ним посетили Нору. Девушка встретила их улыбкой, но по выражению лиц, она заподозрила что-то неладное. Улыбка сползла с её мордашки...
     Что-то случилось, Док? - обеспокоенно спросила Нора.
     - Нора! Я хочу сообщить тебе неприятное известие - несколько минут назад твой ребёнок умер...
     Эта новость так поразила Кнопу, что она не смогла произнести ни слова и только слёзы, неудержимые женские слёзы потекли по щекам...
     Через неделю девушка выписалась из больницы и приступила к занятиям. На руках у неё были документы, подтверждающие смерть ребёнка. Это не могло не сказаться на её душевном состоянии и, пока остальные ребята резвились,  она уходила в кабинет директора и с его разрешения часами “сражалась” с компьютером, отводя душу... Так незаметно подкрались выпускные экзамены в старших классах... Но и они оказались позади - наступило время расставания...

     24
     Прощание было бурным и весёлым для всех, кроме Дэнниса Витта, который должен был расстаться со своей сестрой по крови... На выпускном вечере было сказано много тёплых и нежных слов. Было дано торжественное обещание не забывать своих учителей...
      В разгар веселья на сцену к микрофону поднялся Монтанелли и попросил минутку внимания. Помахав перед собой листком бумаги, директор объявил:
     - Документ у меня в руках свидетельствует о том, что наша местная знаменитость - Дэннис Витт - принят в школу каскадёров в Голливуде!
     Восторженный рёв толпы заглушил его последние слова.
     Выждав время, Монтанелли продолжил:
     - Там он будет учиться сразу на двух отделениях - автомобильные трюки и рукопашный бой.
     - Качать его! - толпа подхватила парня на руки... Переполненный эмоциями парень, освободившись от объятий, увидел в дверях своего сэнсэя, приехавшего поздравить его с окончанием школы. Тот вышел к микрофону и сообщил о том, что Дэннису присвоен третий дан... После чего торжественно повязал ученику соответствующий пояс… Парень на радостях показал целую гирлянду упражнений боевого у-шу, чем привел присутствующих в неописуемый восторг. 
     Толпа взревела с новой силой...

     25
     Только поздно вечером Дэннису и Норе представилась возможность остаться одним, чтобы попрощаться...
     - Мне будет не хватать тебя, брат! - непередаваемая тоска звенела в голосе девушки.  - Ты теперь будешь далеко,  а родных, кроме тебя у меня нет...
     - Во-первых, не так далеко, как кажется. Всего-то в десятке миль отсюда. А во-вторых, не забудь о родителях.
     - Не напоминай мне о них... - Нора прикусила губу,  чтобы не сорваться.  - За год никто из них так меня и не проведал.  От отчима я другого и не ждала, но мама... Какая ирония судьбы - я называю совершенно чужих мне людей дедом и бабушкой...
     Нора замолчала, возобновив разговор через пару минут.
     - С родным отцом связь давно потеряна... Я знаю, что он уехал куда-то в Орегон, но где он и что с ним - не знаю...
     - Но ведь можно попробовать разыскать! - воскликнул Дэннис. - Ты просто не задавалась этим вопросом...
     - Один из адресов отца я помню, склеила из разорванных писем. И даже написала ему... Но... ничего...
     - Прискорбно! - вздохнул Дэннис. - Но наша полиция совсем не так беспомощна, как это иногда показывают в кино и решать проблему приходится герою-одиночке...
     - К сожалению, у меня пока нет на примете такого героя! - улыбка Норы вышла грустной. Она не смогла больше говорить, и, еле сдерживаясь, чтобы не разреветься, быстро поцеловала парня и ушла к себе...
     Этот поцелуй  долго горел на щеке  Дэнниса Витта...

     26
     По весне Джордж Лесли Поттер поставил дома компьютер. Теперь он мог работать на фирму не покидая дома. Что, в сущности и не требовалось - начинавшаяся как научный проект, в мир вошла сеть ARPANET. И хотя до будущего INTERNETa было ещё далеко, сеть уже связывала несколько сот тысяч компьютеров в Калифорнии
     Поскольку работу он теперь получал по электронной почте, отсылал готовое тем же путём, а деньги перечислялись компанией на его банковский счёт, особых затруднений в режиме труда и отдыха у Поттера не возникало.
     Ночами он сидел за компьютером, ища в Сети интересующую его информацию - данные о родившихся в мае-июне этого года детишках... Джордж не хотел пропустить Своего ребёнка.
     Ночные компьютерные бдения мужа мало беспокоили Альбину. Она не интересовалась работой Джорджа и проблемами внешнего мира, оставшись полуинвалидом наедине со своей тоской по дочери, о которой знала только, что она где-то существует...
     Удача пришла неожиданно. В госпитале Пасадины давно уже вели списки рожениц и новорожденных, сообразуясь с новыми веяниями цивилизации... Несмотря на конфиденциальность подобной информации, она была записана в памяти компьютера, а Джордж Лесли был специалистом в этой области и считал себя неплохим хакером. Добытые им сведения гласили, что в середине мая четырнадцатилетняя девушка по имени Нора Памела Поттер успешно стала матерью...
     За судьбой этого ребёнка Джордж Лесли решил пристально следить...
     Врач, принявший роды у Норы никому не говорил всей правды об этом ребёнке. Девочка прожила около трёх месяцев в госпитале, а когда скрывать скандальный случай стало невозможно, малышку передали в приют, как отказную. И эту информацию прилежно занесли в память компьютера, а настырный Джордж Лесли Поттер чуть ли не в тот же день знал, где подевалась Его дочь...

     27
     И вот однажды Джордж обрадовал жену:
     - Послезавтра съездим в Гринфилд. Если ты хочешь, конечно!
     - А что я там забыла? - вяло отозвалась Альбина.
     - Нам пора подумать о ребёнке!
     - У меня уже есть ребёнок, брошенный тобой на произвол судьбы, неужели ты хочешь ещё одного?
     - Я изменюсь!.. - сказал, как отрезал Джордж.
     ...Они привезли полугодовалую малышку домой под Рождество и Альбина ожила, вновь окунувшись в обязанности матери, что немного отвлекало её от грустных мыслей.
     Девочка была поразительно похожа на Нору, проучившуюся уже больше года в Школе Искусств... Альбина проклинала себя, что так и не смогла вырваться за это время в Санта-Монику, а письма, написанные ею, так и остались без ответа, но уйти из-под контроля Джорджа она не могла... Тоска по дочери не давала покоя женщине, но новые заботы целиком поглотили её внимание и постепенно душевная боль улеглась. Недоданное Норе, Альбина щедро отдавала Алисе Мери...
     А малышка тем временем росла и всё более напоминала ее родную дочь. Альбина даже и не подозревала, что эта девочка на самом деле её внучка...
     Как ни странно, Джордж сдержал своё обещание, относился к Алисе Мери по-отечески, всяко её балуя. Он-то знал правду...

     28
     Каникулы у Норы были насыщенными... Чтобы хоть чем-то помочь мистеру и миссис Линдси, она решила устроиться на работу, которая нашлась тут же, при школе. Памятуя об её наклонностях, Монтанелли, узнав о желании девушки, предложил стать ассистентом художника. Теперь дни Нора проводила, “повиснув” на стремянке, помогая расписывать панно в актовом зале. Зато первые честно заработанные деньги приятно хрустели в полудетской ладошке... Их было немного, но хватало на мороженое и некоторые другие необходимые мелочи.
     Второй год обучения в школе искусств начался для Норы с приключения. Накануне, с очередной почтой, на столе директора Монтанелли появился пакет от совета попечителей, в состав которого входил и он. В послании его приглашали на очередное заседание, которые происходили ежегодно. Монтанелли почувствовал скрытую угрозу, исходившую от сообщения и догадался с чем, точнее, с кем это связано... Он вызвал Линдси и поделился с нею своими опасениями.
     Назавтра они вдвоём были в здании муниципалитета Санта-Моники, где и происходило заседание Совета попечителей, на котором председательствовал мэр города.

     29
     Монтанелли оказался прав в своих предчувствиях - его обвиняли в незаконном расходовании средств на содержание одной из учениц, семья у которой, согласно документам, была полной, родители не лишены родительских прав, находились на хорошем счету у властей и полиции...
     Монтанелли отверг обвинения в свой адрес и попытался доказать присутствовавшим,  что в сложившейся ситуации у него не было другого выхода:
     - Да! Родители у девочки есть. Мать разведена с физическим отцом ребенка, связь с которым потеряна! - кипятился итальянец. - Отчим... Я бы рассказал, как он обошёлся с приемной дочерью, но, боюсь, придется многое объяснять по-русски... То есть матом! Ко всему прочему, никто из “родителей” так и не удосужился за год хотя бы проведать ребёнка...
     После жаркой речи Монтанелли запала напряжённая тишина, которую нарушил скрипучий голос Томаса Смитчисона - одного из основателей Совета.
     Этот старикан под семьдесят, был достаточно богат, чтобы заниматься благотворительностью, но его придирчивость по части расходования денег давно стала притчей во языцех.
     - Допустим, мы вам поверили! - он сделал ударение на слове “допустим”. - Если семья девочки такова, как вы только что рассказали, то почему вы не сообщили об этом в совет и, имея юридическое право, не обратились в суд по поводу лишения господ Поттеров родительских прав в отношении ребёнка? Девочка получила бы опекунов и законное право на обучение за счёт государства...
     - Опекуны у неё есть! Нора Поттер почти год живёт в нашей семье! - заговорила миссис Линдси. - Девочка называет меня бабушкой, а моего мужа, сами понимаете, дедом. А что касается судебного разбирательства по поводу Поттеров, мы не считаем это необходимостью..
     - Ваша точка зрения, во-первых, лишена логики, - продолжил Смитчисон. - Во вторых, это противозаконно. А если Поттеры обвинят вас в похищении их ребёнка?..
     - Если бы вы побывали в шкуре Норы Поттер, господин Смитчисон, вы так не говорили бы... То, что ей пришлось пережить, дано выдержать не всякому... мужчине... А что касается обвинения в похищении... Отчим Норы так старался от неё избавиться, что ни о чём подобном просто речи быть не может!..
     - Почему?
     - Потому что этот подонок наградил девочку своим ребёнком! Вам, Смитчисон, не понять искалеченной души юного существа, только начинающего жить! - Линдси кипела от ярости.
     - Давайте прекратим прения, господа! - вмешался в их спор мэр-председатель. - Я разделяю точку зрения миссис Линдси и мистера Монтанелли. И чисто по-человечески согласен с ними... Если господин Смитчисон не будет против, я могу оплатить содержание и обучение Норы Поттер из собственных средств...
     Присутствующие были поражены заявлением мэра и удивлённо уставились на него...
     - Я не думаю, что кроме предложенного Смитчисоном судебного разбирательства, не найдётся другого выхода из этой ситуации, - продолжил мэр. - Если принять рассказ Монтанелли и Линдси как факт, то... Как вы говорили - “Придётся многое объяснять по-русски?” У русских есть хорошая пословица: “Не тронь дерьмо...” Надеюсь, вы меня поняли?..
     Смитчисон оказался побеждённым. Совет попечителей проголосовал за то, чтобы затраты на содержание и обучение Норы Памелы Поттер стали официальной строкой в бюджете муниципалитета...
     Провожая Монтанелли и Линдси, мэр сказал:
     - Не так уж это дорого, господин Монтанелли, вы не находите
     - Я благодарен вам, сеньор! - директор школы искусств горячо пожал руку мэра. - Правда, я сам хотел выйти на совет с таким же предложением, но вы меня опередили... Большое вам спасибо!
     - Передайте привет вашей воспитаннице! Надеюсь, она вырастет хорошим человеком...
     - Всенепременно, господин мэр!
     - Да, кстати, - забеспокоился председатель совета. - Что произошло с ребёнком Норы?
     - Всё прошло нормально, хоть и несколько тяжело для столь юной мамы... - стала рассказывать Линдси. - Но ребёнку не суждено было выжить...
     Линдси намеренно лгала, чтобы уйти от весьма болезненной темы.
     - Прискорбно! Весьма сожалею! - в словах мэра чувствовалась неподдельная горечь.  - Но,  если бы этого не случилось,  мы и здесь нашли бы выход, не правда ли?
     - Вполне возможно! - подтвердил Монтанелли. - Всего вам доброго, сеньор!
     Он снова пожал руку мэру и сел в машину. Автомобиль, фыркнув, тронулся с места...

     30
     Естественно, эта маленькая победа не могла быть не отмечена. На неожиданном празднике Нора перецеловала от радости всех присутствовавших взрослых, принявших горячее участие в решении её судьбы... Миссис Линдси прослезилась, а мужчины поспешили покинуть дом, чтобы не показать своих чувств...
     Школе Искусств провели переаккредитацию и вскоре присвоили дополнительный статус - она стала колледжем и теперь выпускала на “свет Божий” готовых специалистов по многим младшим профессиям кинематографа. Правда, с дополнительным двухлетним сроком обучения.
     К пятнадцати годам Нора поняла, что ей ближе актёрское направление и серьёзно начала заниматься собой. Теперь она играла в школьном театре, занималась музыкой и танцами, развивала пластику движений, совершенствуя тело. Она неузнаваемо изменилась за эти годы...
     Кругленькое личико с несколько заострённым подбородком; немного вздёрнутый нос, с чуть широковатыми крыльями; серые, с прищуром глаза, плавные дуги бровей; правильной формы рот с четко очерченными губами с которых уже сходила детская пухлость - мягкая, неброская красота...
     Она стала нравиться мальчишкам, которые заглядывались на её стройную, невысокую, грациозно сложенную фигуру...
     Многие парни имели за честь пригласить девушку в компанию. Нора нечасто принимала подобные приглашения, хоть и не слыла затворницей. Но любые поползновения более дозволенного немедленно пресекались ею, а в остальном Нора была прежней шаловливой девчонкой. Даже память о прошлом потихоньку начала блёкнуть, заменяясь новыми радостями жизни...
     Большинство парней отставали от девушки “после первого выстрела”, но однажды ей пришлось применить силу...
     Рой Робсон, парень из небедной семьи, уже заканчивал курс обучения. Его содержание оплачивал дядя, живший в Лос-Анджелесе, бывший владельцем небольшой фотостудии. Племянник приехал к дядюшке из Оклахомы, чтобы научиться хоть чему то в жизни...
     Способности к искусствам у Роя были не ахти какими, хотя амбиций у парня было с головой... Рой постоянно был на виду и пользовался успехом у доброй половины старшеклассниц, но его в последнее время всё больше интересовала Нора Поттер. Она не была столь яркой красавицей, в которую можно влюбиться с первого взгляда, но притягивала Роя словно магнитом. Она часто замечала на себе его взгляды, иногда парень останавливался в коридоре, подолгу наблюдая за девушкой... Но повода подойти к Норе у Робсона почему-то не находилось.
     На Новый Год администрация устроила вечеринку для тех, кого не могли или не хотели забрать родители на каникулы. Молодёжь веселилась до упаду. Среди них оказалась и Нора, которую “бабушка Линдси” еле уговорила поучаствовать в празднике...
     Через пару часов был ужин. Норе никогда ещё не доводилось видеть так богато сервированного стола, на котором уместилось столько разной снеди и напитков, что девушка на некоторое время потеряла чувство реальности.
     ...Музыка обволакивала тело со всех сторон. Нора нежилась в ритмах популярной мелодии. В её движениях появилась ленивая медлительность и грация... Её состояние Рой расценил как готовность и пригласил девушку на следующий танец, который оказался медленным.
     Нора почувствовала, как они вдвоём выскользнули из танцующей толпы и шаг за шагом  приближались к заветному для Роя уголку...
     Ещё через несколько тактов музыки пальцы Робсона стали чуть активнее, а его объятия - более откровенными.
     - Я догадываюсь, чего ты добиваешься, Рой! - попыталась отрезвить его Нора. - я знаю, что нравлюсь тебе, но, по-моему, ты слишком торопишься... - Разве? - переспросил юноша, продолжая нахальничать пальцами, спускаясь по девичьей спине к ягодицам.
     - Прекрати немедленно! - Нора резко крутнувшись, освободилась от объятий очумевшего парня. Но тот не понял, или не захотел понять предупреждения. Его руки снова схватили девушку за талию и, прижав Нору к себе, Рой попытался поцеловать её...
     Всё это напомнило девушке поцелуи “папика”, а что за ними последовало, она слишком хорошо знала... Но отступать было некуда - в проёме двери их поджидала темнота...
     Короткий быстрый тычок в переносицу Роя, которому она обучилась у Дэнниса, и девушка выскользнула из его рук, выбежала из зала. Еле разыскав в раздевалке в ворохе одежды свою курточку, Нора покинула помещение школы...
     Опьянение моментом сделало парня нечувствительным к боли и он не сразу понял, почему у него каплет из носа. Но через несколько секунд услышал быстрый топоток и громкий хлопок удалённой двери...
     На его рубашке расплывалось большое красное пятно...
     Для Норы вечеринка закончилась. Открыв своим ключом дом Линдси, она тихонько, чтобы не разбудить их, проскользнула в свою комнату и, не раздеваясь, рухнула на кровать. Слёз она уже не сдерживала...

     31
     Всё оставшееся время до выпуска Нора переписывалась с Виттом, рассказывая о своих успехах и неудачах. Дэннис тоже не оказывался в долгу, описывая бытие каскадёров, их тренировки и сложную, частенько небезопасную работу...
     Приближались экзамены…
     И были сданы почти все на “отлично”… Лишь один - последний - поначалу вызывал подсознательный страх - сыграть роль в выпускном короткометражном фильме. Сценарий не был изощрённым, описывая простые движения, несложные эмоции, но соль его была в другом - из всего этого винегрета создать Образ...
     Нора тщательно репетировала, то перед зеркалом, то приглашая подруг... Камеры она не боялась и смело смотрела в этот стеклянный глаз, от которого у других её сокурсниц тряслись поджилки.
     Но в последний момент ситуация изменилась. Одна из студий решила снять римейк старой доброй сказки и вздумала в качестве экзамена провести кинопробы на роль Золушки...
     Правда, мальчишек-выпускников это не коснулось и им пришлось отдуваться по прежней программе.
     Настал день съёмок.
     Первоначальное волнение улеглось и осталось только сосущее “Скорее бы!”
     - Внимание! Мотор! Начали!
     Нора вошла в кадр... Эпизод первый... Эпизод второй...
     - А в ней что-то есть! - услышала девушка реплику экзаменатора. - Эта проба на редкость удачна. Мы снимаем уже восьмую выпускницу, но никто из семи предыдущих не играл с такой отдачей... А эта - словно родилась для роли - так естественна и жива...
     Нора ничем не выдала своей радости - сейчас по сценарию ей положено было плакать...
     Пробы закончились. Отснятый материал был тщательно просмотрен и обсужден. Нора попала в тройку претенденток, из которой выберут одну - ту, которая сыграет роль...
     Тем не менее, проба-экзамен был сдан. Оставалось немногое - получить диплом...
     Самым большим подарком для неё на выпускном вечере оказался неожиданный приезд Витта, к тому времени закончившего школу каскадеров и в перерыве между съёмками нашедшего время посетить Альма-матер.
     Приехал он на “Порше”, специально приспособленным для исполнения трюков, который одолжил на той студии, где снимался в последнем фильме, чем произвёл в школе настоящий фурор. Встречая его, Нора запрыгала от радости и бросилась ему на шею, совсем как маленькая...
     Монтанелли со словами - “Ну, здравствуй, каскадёр!” - заключил его в объятия, намекая на его мальчишеские выходки в школе и на то, кем он стал теперь.
     Дорогого гостя попросили принять участие в церемонии вручения дипломов, от чего он сначала неумело отказывался, а потом хотел чуть ли не отбиваться. Лишь просьба сестрёнки Норы вынудила его согласиться. Ей Витт отказать не смог.
     С благоговением Нора принимала из рук Витта заветную корочку документа об образовании, с трудом сдерживая рвущиеся из груди эмоции…
     - Ну-ка, герой, покажи, чему тебя научили в школе каскадёров! - предложил Монтанелли Дэннису после того, как закончилась официальная часть.
     - Я привёз с собой несколько кассет с записями наших трюков, Здесь, думаю, найдётся видео?
     - Конечно, найдётся, хотя “вживую” было бы интереснее! - подначил оживившийся Монтанелли. - Я сейчас распоряжусь…
     - Жаль, что здесь не съёмочная площадка, а то я бы показал кое-что! - с сожалением произнёс Витт.

     32
     Вскоре в зал внесли видеомагнитофон и телевизор с большим экраном, который поставили повыше, чтобы всем было видно. Взяв в руки микрофон, Дэннис стал подробно комментировать каждый сюжет, подробно рассказывая о том, как готовятся трюки, чем вызвал не уважение, но обожание зала…
     После просмотра зрители решили продолжить веселье дискотекой. Нора вместе с Дэном были втянуты во взрослую компанию, в которой оказались ректор Академии, бывший председателем Экзаменационной Комиссии, представительный мужчина - продюсер проекта “Золушка” и директор Колледжа Искусств господин Монтанелли.
     Продюсер жал руку смущённому итальянцу:
     - Вы даже не представляете, какую актрису Вы воспитали! Сложная, эмоциональная проба далась ей легко и непринуждённо!  Мы утвердили её...
     Нора не смогла более сдерживаться и, рыдая, кинулась на грудь Монтанелли.
     - Девочка моя, ты представить не можешь, как я безумно счастлив!.. Я рад за тебя, Нора!..
     Слёзы мгновенно высохли и улыбка сползла с лица девушки.
     - Норы Памелы Поттер больше нет и никогда не будет!
     - Почему же? - в один голос удивлённо спросили продюсер, Витт и Монтанелли. Их ошарашило заявление юной  леди.
     - Я не хочу быть связанной ничем с людьми, предавшими меня - так называемыми “родителями”... С этого дня я хочу  зваться другим именем!
     - Как же тебя теперь называть? - участливо спросил Дэннис.
     - Шеннон Найт! - она тряхнула кудряшками, оставшимися после проб.
     - А ведь это имя тебе идёт! Это правда...
     Но доказать необходимость смены имени и фамилии официально девушке так и не удалось.
     По документам она осталась Норой Памелой Поттер...

     конец первой части
     Часть вторая
      Внимание! Мотор! Начали!

     1
     - Привет, Сид! - Мартин вошёл в офис брата, не скрывая своей радости. В руках он держал объёмистую папку на молнии.
     - Доброе утро, Март, - хмуро отозвался Сидней. - Он сидел за столом перебирая альбомы фотопроб.  Мартин услышал невнятные слова:
     - Не подходит... Чёрт, и это не то... Проклятье!
     - Не найдёшь типажа на дочь вождя? - поинтересовался Мартин.
     - Именно! - с досадой воскликнул Сидней, захлопывая очередной альбом. - Стоит вся работа!
     Братья уже почти год с перерывами снимали детский сериал “Последний приют” и остано-вились на распутье - по сценарию  дочка вождя племени уже должна была вырасти и превратиться в девушку-охотницу, но актрисы на эту большую, хоть и второплановую  роль пока не находилось. Требования Крэйгов были жесткими - девушка должна была иметь неброскую, нежную внешность и соответствовать образу дикарки, придуманному сценаристами... Но таковых пока не находилось, в основном попадались типажи кукол-красоток и женщин-вамп... Сейчас на студии доснимался материал, где присутствие “дочери вождя” не требовалось. Это были последние серии. Затем - безрадостный финал, закрытие проекта...
     - Зря ты нервничаешь, брат!  - Мартин взялся за молнию на папке и потянул её,  вываливая на стол груду чёрно-белых и цветных фотографий. - Взгляни-ка на эту милашку...
     Сидней повертел в руках несколько групповых фото, потом взялся за снимки проб,  внимательно рассматривая каждый. Он пожевал губами, поморщился, несколько раз потёр подбородок и начал усердно скрести макушку. 
     Мартин с нескрываемым интересом наблюдал за старшим братом.
     - Чёрт! Где ты её раскопал? - он взглянул на Мартина пристально, изучающе. - Я её уже вижу в роли...
     - Это на пробах... - Март поворошил фото, - а здесь она в компании своего выпуска...
     - Каким образом? - с нажимом спросил Сид.
     - Не совсем легальным, конечно, но нам сейчас не это главное... Я тоже переживаю за наш “Приют”...
     - Как её зовут?
     - Шеннон Найт. Прошлогодний выпуск Колледжа Искусств...
     - Не знаю, как и благодарить тебя!
     - Деньгами, естественно! - пошутил Март. - Упомянешь меня в своём завещании... Ну так что?
     - Достань мне эту Шеннон Найт хоть из-под земли!
     - Я не джинн, не чародей...
     - Ты - Киношник! - Сид не сдержавшись, прикрикнул на Мартина.
     - О’кей, брат!
     На том и расстались.
     Двумя днями позднее в офис Сида несмело постучали.
     - Войдите! - крикнул он, не отрываясь от просмотра последней отснятой серии.
     На пороге стояли смущённо улыбающаяся Шеннон Найт и лукаво ухмыляющийся, донельзя довольный Мартин.  Тот легонько подтолкнул  девушку  вовнутрь, зашёл сам.
     - Здравствуйте! - Девушка была смущена вниманием Крэйгов и не на шутку волновалась - по окончании колледжа она уже почти десять месяцев работала в маленьком театре на третьих ролях и понемногу снималась в массовках, а тут её вдруг специально разыскивают… Это даже немного пугало - братья имели свою студию и широкую сеть сбыта киновидеопродукции. <Крэйг энтертайнмент - название их компании было на устах половины Калифорнии.
     - Познакомьтесь, Шенни. Вот этот человек и заставил меня разыскивать Вас по всему Лос-Анджелесу...
     - Неправда! Он сам принёс мне ваши фото...
     Шеннон недоумённо посмотрела на обоих продюсеров. Ей был не совсем понятен их спор. Но искорка надежды затеплилась в её душе - похоже, она сможет получить хоть какую-то работу...
     Сид пригласил девушку присесть и стал неторопливо рассказывать ей о своем замысле - “Последнем приюте”, попутно показывая фрагменты видеозаписей предыдущих серий. Они так увлеклись, что не заметили, как Мартин выскользнул за дверь.
     Через полчаса “джинн” вернулся, неся в руках объёмистый пакет. Он неловко сгрузил ношу на стол и, тронув девушку за плечо, вручил небольшой букетик ромашек.
     Шенни была поражена.
     - Откуда Вы знаете о моих любимых цветах? - восхищённо проговорила она.
     - Обыкновенное киноволшебство! Комбинированные съёмки... - ответил Мартин, подмигивая. Он-то знал, откуда - на фотографии выпускников колледжа она была с таким же букетом…
     Меняя тему, он проговорил:
     - К тому же, моему брату только дай работу в зубы, не оторвешь без крови... Обо всём забывает! - он кивнул на пакет со снедью.
     Маленький перерыв на ленч не прервал беседы. И после этого Сид  распорядился:
     - Буди группу! Нечего им спать...
     Через десять минут они спустились в павильон, где была построена “пещера вождя” и “сдали” Шеннон в руки гримёрам. Техники занялись установкой и проверкой аппаратуры. Вскоре в  павильоне вспыхнули софиты.
     Пробы... 
     Примерно через час из гримёрной, сторожко озираясь - Шеннон быстро вошла в роль - крадучись по-звериному, вышла молоденькая охотница с луком наготове, с колчаном стрел за спиной...
     Братья сели в сторонке, наблюдая за площадкой. Режиссер серии - Эрнест Фарино - начал объяснять юной актрисе творческую задачу. Шеннон только кивала головой, схватывая всё на лету...
     Началось...
     - Внимание! Мотор! Начали!
     Резкий стук хлопушки...
     Три часа пролетели незаметно. В небольших перерывах Крэйги спорили с режиссером по поводу того или иного сюжета. А остальная часть группы и без них  знала, что делать.
     - Ну так что, брат? - задал вопрос Мартин, интересуясь мнением старшего.
     - Великолепно! - Сид не стал уточнять, что именно он назвал “великолепным”.  - Готовь бумаги!..
     Шеннон краем уха услышала его реплику и вся вздрогнула. Это был “приговор” - её приняли...
     Девушке оставалось сыграть на пробах последнюю сцену. И она сделала её на одном дыхании, со всей нежностью, на которую была способна...
     Лампы начали мерцать. Осветитель прокричал сверху:
     - Свет “устал”!
     - Всё! Всем спасибо! На сегодня - достаточно! - распорядился Сидней Крэйг.
     Шеннон убежала в гримёрку и через четверть часа от юной охотницы не осталось и следа - на площадке вновь появилась прежняя Шеннон Найт - чуть застенчивая, казавшаяся неуверенной девушка с редким типом неброской красоты...
     - Поздравляю! Вы прошли пробы на “отлично”. С первого раза! - Сид был доволен. - Я должен Вам сказать...
     - Вас утвердили! - закончил за него Мартин, вручая девушке алую розу...
     Шенни чуть не потеряла дар речи...

     2
     ...Работа над сериалом шла полным ходом. Сценаристы придумывали новые серии, а все остальные сотрудники воплощали их замыслы в километрах плёнки. Наблюдая за производством и Сидней и Мартин оставались довольными работой юной актрисы.
     ...Роль охотницы Кристал очень понравилась Шеннон своей романтичностью. Героиня, рождённая в диком, варварском мире, полном опасностей и неожиданностей, должна была сохранить в себе первобытную красоту и свежесть нарождающейся чувственности, отличающую человека от зверя... И девушка старательно готовилась к съёмкам, зная, что только от её усердия зависит успех или провал сериала... Дети, кто бы они ни были, фальшь заметят сразу...
     На съёмки, монтаж и озвучивание одной серии у “Крэйг энтертайнмент” уходило около шести недель.
     Работы хватало всем.
     Самыми длительными и сложными оставались натурные съёмки. Шенни с киногруппой исколесила почти всю Калифорнию. Частенько, чтобы отснять натуру на несколько серий, приходилось неделями жить в вагончике с минимальными удобствами, переносить холод и жару...  Особенно обидно было, если в день съёмок срывался ливень и работа останавливалась на долгое время...
     Но это была работа. Почти постоянная и неплохо оплачиваемая. Девушка, получая гонорар за очередную серию, всё чаще задумывалась над тем, как лучше поступить с деньгами. Однажды она решилась - снять отдельную квартиру в тихом райончике, где-нибудь в пригороде Лос-Анджелеса и наконец-то купить собственный автомобиль, поскольку старенький “форд”, подаренный ей  “дедом Линдси” на выпускной давно просился на свалку.
     Ей понравился своими стремительными и в чём-то хищными формами “автомобиль “года 1991” “Форд-Таурус”, небесно-голубого цвета, который спустя несколько часов стал её собственностью.
     Следующим приобретением стала квартира в Лонг-Бич,  в старом пятиэтажном доме на тихой улочке с красивым названием  Либерти-стрит.  Улица Свободы...
     Улица, обсаженная каштанами, одним концом упиралась в небольшой тихий скверик. Дом номер 68 был последним на ней. Двухподъездный, сложенный из красного кирпича, он гармонично вписывался в пейзаж...
     Квартира 17 была расположена на четвёртом этаже, её балкон выходил в сквер, к великому удовольствию Шенни. 
     Переселение было недолгим.
     С этого дня Шеннон Найт стала обживать новое место...
     Красивый, песочного цвета, ковёр с разбросанной там и сям галькой, улёгся в гостиной. Портьеры цвета кофе с молоком гармонировали с ним, добавляя уюта в стандартно меблированную комнату...

     3
     А работа шла своим чередом…  Поскольку сериал изначально задумывался фантастическим,  то и комбинированных съёмок там оказалось предостаточно. И в решении самых сложных и ответственных моментов братьям Крейгам помогала лаборатория компьютерного моделирования студии “Digital Domain”, в коридорах которой Шенни встретила Дэна. В перерыве съёмок, не снимая костюма охотницы Кристал, она выбежала по нужде и... Навстречу ей, в униформе капитана-звездолётчика шёл Витт. Он остановился на мгновение, пристально вглядываясь в лицо девушки, и, узнав, обнял Шенни за плечи...
     - Осторожнее, брат!.. Грим размажешь...
     - Ничего, я аккуратненько! - улыбнулся Витт. - Каким ветром тебя занесло сюда?
     - Извини, я на минутку тебя покину?..
     Дэн понял с полуслова.
     Вернувшись из уборной, девушка продолжила рассказ:
     - Мы заканчиваем сериал... Осталось лишь компьютерное моделирование, но оно требует присутствия “живой натуры”... Поэтому мы работаем здесь. Приходится играть с “невидимками”…
     - “Крэйг энтертайнмент”? “Последний приют”?  Наслышан... Крэйги - удачная партия для работы.  Я рад за тебя,  сестрёнка!  Сколько ты уже с ними? - град вопросов ошеломил девушку.
     - Уже четыре года... - задумчиво ответила она и сама не удержалась от вопроса:
     - А ты почему... такой?
     - Та же причина... Космический боевик “Immediate presence”. Я там капитан-водитель робота-истребителя...  - Дэн на секунду умолк, что-то вспоминая, потом спросил:
     - У тебя много времени?
     - Ещё минут двадцать будет...
     - Пошли! - Витт взял девушку за руку и потянул за собой.
     …Реджинальд ДиКонто - режиссёр картины в которой снимался Витт был весьма недоволен опозданием актёра. Он исподлобья взглянул на Дэнниса и нахмурился ещё более, увидев рядом с ним девушку.
     - Господин капитан! Где вас носит? Вас нужно отдельно приглашать? - начал он разнос. - Группа простаивает,  а вы за бабами гоняетесь...
     Услышав такой поток брани, девушка обиделась и повернулась, чтобы уйти, но голос Витта остановил её:
     - Он вообще-то добрый, только ворчун...
     - Простите, мисс, я оскорбил вас! Я сожалею о своей грубости! Как вас зовут? - ДиКонто мгновенно остыл, удовлетворённый уже выплеснутым.
     - Шеннон Найт!..
     - И где вы сейчас заняты? - интерес режиссёра к собеседнице стал уже профессионально-повышенным. - На вас ролевой костюм?
     - Да. Я играю в сериале братьев Крэйгов роль охотницы Кристал... Отлучилась на перерыв и встретила брата...
     - Дэннис ваш родственник? Вы на него совершенно не похожи!.. - удивился Реджинальд ДиКонто. - Простите, я не знал...
     - Он мне не совсем родственник, но... Это долгая история... - Шенни словно споткнулась.
     - Мне, в сущности, без разницы... - ДиКонто отмахнулся от наседавшего на него ассистента. - Сейчас иду. Три минуты!..
     Потом продолжил:
     - Я, как увидел вас, понял, что для фильма мне не хватает чего-то необычного... Скажем - неземного...
     - Неужто? - удивилась Шеннон такому признанию. Ей стало одновременно приятно и неудобно от такого комплимента.
     - Именно! Мне нужна девушка на роль пилота-лейтенанта-драйвера именно вашей внешности!
     - Простите ради Бога! У меня тоже перерыв кончается! - Шенни повернулась, чтобы уйти.
     - Где вас можно будет разыскать? - догнал её вопрос режиссёра.
     - Дэннис подскажет! - ответила  актриса, скрываясь за дверьми павильона.

     4
     Параллельно сниматься в двух  проектах одновременно было тяжело. У Шеннон почти не оставалось свободного времени - график работы стал очень плотным и довольно изнурительным. Но девушке к трудностям было не привыкать - она была им даже рада...
     Одной из трудностей была необходимость дважды в неделю “переключать имидж” - снимаясь у Крэйгов изображать девушку-дикарку далёкого прошлого, а появляясь на площадке у ДиКонто становиться почти “супергёрл из такого же далёкого будущего”...
     Но самое интересное в работе над этой большой и почти главной ролью было в том, что, по замыслу режиссёра ей приходилось делать со своим телом такое, что практически невозможно представить в обыденной жизни...
     Что только добавляло пикантности...
     Приходилось “взбираться на отвесную стену” и висеть вниз спиной на “потолке пещеры”, как того требовали “тренировки пилотов”, хотя большинство декораций были уложены на полу павильона, а повёрнутой оставалась только камера; изображать конвульсии бьющегося в агонии тела, поражённого “боевым разрядом лазера”...
     Пришлось немножко заняться альпинизмом под руководством Дэнниса, который в этом проекте занимал ещё и должность постановщика трюков...
     Когда он успел научиться всему этому - Шенни просто поражало...
     Роль была очень насыщена эмоционально. Пришлось однажды навзрыд плакать, оттирая в “кабине управления” боевым роботом краску, изображающую кровь и внутренности погибшего командира десанта,  которого должна была в “том походе” заменить её героиня... 
     И ДиКонто требовал натуральности так, что после седьмого дубля у Шенни случился нервный срыв...
     По прежнему сценарию, “гибель командира” давала шанс пилоту-лейтенанту Катерине стать Главной Героиней, но в последний момент продюсеры фильма изменили ход замысла и  замены так и не произошло…
     Актриса осталась на втором плане. Хотя и это было совсем неплохо...

     5
     Сценарий одной из финальных серий “Последнего приюта” предусматривал путешествие Кристал в далёкое будущее - там охотнице предстояло остаться. чтобы начать новую жизнь в “современном мире” конца двадцатого века. Съёмки были назначены в Диснейленде.
     Накануне Шенни очень устала и не обратила внимания, что бензобак машины почти “сухой”, а наутро, проснувшись намного позже, слишком торопилась, чтобы подумать об этом. Но “проголодавшийся” “Таурус” не захотел ехать “натощак” и заглох почти у входа в парк.
     Благо, что поблизости оказалась остановка ретро-трамвая, на котором совершали экскурсии посетители Диснейленда. Шенни решилась прокатиться на нём, поскольку трамвай доставил бы её прямиком к месту съёмок.
     Но что-то оттолкнуло руку девушки, уже взявшейся за поручень и, чтобы удержаться, она сделала несколько шагов назад, чуть не упав. И вовремя. Из-за поворота, скрытого зарослями, вдруг вынырнул ещё один такой же состав. Бог весть,  что случилось с ним, но, сходя с рельсов, он развернулся и правым боком ударил впереди стоящий вагон, сминая ему заднюю часть. Посыпалось стекло, раздался скрежет...
     Шеннон остолбенело смотрела на свершившуюся аварию, ещё не понимая, почему она здесь - снаружи, а не внутри смятого столкновением вагона. Потом ноги её подкосились и она со стоном села прямо на землю...
     В этом состоянии её и увидел Мартин Крэйг, которого послали встретить задержавшуюся актрису.
     Мартин усадил Шенни в автомобиль и развернулся, направляясь к месту стоянки киногруппы. Девушка, вся белая от испуга, остановившимся взглядом упёрлась в одну точку, ни единым жестом не отвечая на попытки продюсера растормошить её.  И только через час, приняв лекарство, актриса смогла улыбнуться...
     Мартин предложил перенести съёмки на другой день, но Шеннон не стала  соглашаться с ним, уверенная, что справится…
     Свою роль она сыграла двумя часами позже с первого дубля...

     6
     Сериал был сдан в прокат. Его премьера оказалась  очень бурной. Телекомпании наперебой, стараясь угодить зрителям, а в особенности, детям, транслировали фильм за фильмом. Всего “Последний приют” насчитывал шестьдесят серий - двадцать четыре часа чистого видео - восемь трёхчасовых кассет...
     С замиранием сердца Шенни следила за реакцией большого зрительного зала, которым стала вся страна. Ничего необычного не произошло - просто шквал писем захлестнул почтовые ящики “Крэйг Энтертайнмент” да круглосуточно жужжавшие серверы компании забивали гигабайты жёстких дисков любовными посланиями в адрес Кристал...
     Это испытание было потяжелее - стать известной, узнаваемой на улицах, но и раздавать автографы было приятно, хоть и утомительно...
     А в “Immediate presence” назревал скандал. Сценарий требовал, чтобы влюблённые друг в друга пилоты реализовали любовь эротической сценой. Но, памятуя детство, Шенни наотрез отказалась сниматься обнажённой...
     - Что делать будем? Проект под угрозой! - по окончании съёмочного дня ДиКонто собрал “пилотов” на “военный совет”. - Дублёршу искать поздно, а если переснимать все сцены - сорвём сроки. Неустойка опять же...
     - Переписать пару эпизодов и... Мы с Шенни, возможно, справимся, - начал было Дэннис.
     - Никто не коснётся моего тела в кадре! - гневно отрезала Шеннон. - И вообще!!!
     Последнюю фразу актриса прокричала на грани визга...
     Она сорвалась с диванчика и вылетела за дверь, кипя от негодования. Дэннис стремительно вышел за нею. Окликнув убегающую по коридору девушку, он догнал её почти у лифта. Взял за руку.
     - Послушай, Шенни!
     - Оставьте меня! - зло крикнула она, вырывая руку из ладони Витта. - Никто! Слышите, никто не коснётся моего тела!
     - Давай вернёмся... - тихо, но настойчиво попросил Витт.
     - Не хочу! Делайте что угодно... Я не буду больше сниматься!.. Да!!! Я завязываю на этом! Здесь всё решается через постель! Н-е-е-е-т!!! - у Шеннон началась истерика...
     - Успокойся, сестричка! Никто не заставит тебя делать что-то против воли. - Дэн, сдерживая её конвульсии, прижал Шенни к стене. Пристально взглянув в её широко раскрытые влажные глаза и неожиданно для себя самого, поцеловал их, высушивая слёзы.
     Нежданная ласка брата по крови успокоила Шеннон и она, судорожно вздохнув, опустила голову.
     - Неужели то происшествие убило в тебе женщину, сестра? Тебе двадцать два года...
     - Из них восемь я являюсь матерью...  И даже не знаю, где мой ребёнок!
     - Девочка оказалась нежизнеспособной, ты же сама слышала... У тебя и документ об этом есть!..
     - Сказки!!! Прости, но не верю. Тогда мне всё показалось правдой, в неполных четырнадцать... Но за эти годы я многое передумала и поняла... Сердце не обманешь! Да! Я - мама! Мать! Пусть даже в результате насилия... Ты не представляешь, Дэнни, каково это - изнасилование... Это не объяснить!.. Боль и унижение не в счёт... Прости, но я не смогу играть...
     - Сможешь, Шенни! Я уверен. Ты - Актриса! Ты - Женщина! Надо только переломить в себе эту боль - и она уйдёт... Насовсем!
     - Как ни странно, но тебе я верю... - тихо прошептала Шеннон. - Единственный человек, которому ещё верю... Идём!
     - Ты не ответила - сможешь ли ты сделать это?
     - Попробую!
     Они вернулись в офис ДиКонто.
     - Сядь, сестрёнка! - подтолкнул её к диванчику Витт.
     Дыша ещё неровно после пережитого стресса, девушка вновь устроилась в уголке, нервно закинув ногу на ногу и сцепив руки на колене.
     - Что же мы всё-таки решим? - режиссёр поднял голову от бумаг на столе.
     - Единственное, что я позволю показать в кадре - это топлесс...  И только если партнёром будет Дэн...  - голос девушки был тих, но непреклонен.
     - Но по сценарию вы должны любить другого...
     Девушка не обратила внимания на его реплику.
     - И ещё.. В титрах не должно быть моего имени!..
     - Это сделать легче. Титры вообще снимаются в последнюю очередь. Можете выбрать любой псевдоним...
     - Например, Блэр Хэмптон, я думаю, подойдёт. - Девушка назвала первое пришедшее ей в голову имя.
     - Согласен. - ответил ДиКонто.
     - У меня, кажется, есть решение! - заговорил Дэннис. - Нечто вроде виртуального секса. Представляется одно,  а в реальности - это обычная компьютерная игра с эффектом участия.
     - Ну-ка, ну-ка! Повторите. Мысль интересная...
     - Пилоты играют в компьютерную игру с “полным погружением,” - Начал объяснять Витт пришедшую ему в голову идею. - Истинные игроки, те, что “по сценарию” - лежат в креслах,  одетыми, со шлемами “виртуальной реальности” на головах... А представляется каждому тот партнёр, которого он хочет в “реальности” Для Шенни-Катерины - это буду я... Тридцать - сорок секунд наших поцелуев, в обнажении до пояса, плюс необходимый монтаж, дадут нам нужные четыре минуты экранного времени...
     - Понятно! А чьи ноги будут в кадре при монтаже, это вопрос несущественный. - ДиКонто задумался и внезапно улыбнулся:
     - По-моему, неплохо! Это выход! Сценариста звать не будем! Приступим? 
     Они втроём склонились возле стола с разложенными на нём бумагами, на ходу придумывая новый сюжет...  Удовлетворённые сделанным, разбрелись по домам чуть ли не заполночь...

     7
     Витт, подвозя Шеннон к дому, почти всю дорогу не произнёс и слова. Девушка, погрузившись в свои мысли, была ему благодарна. Остановившись у подъезда, парень нарушил затянувшееся молчание:
     - Со сценарием получилось неплохо, как ты находишь?
     - Угу. Но реализовать это на практике,  когда на тебя смотрят полсотни глаз да ещё камера...  - Шенни  запнулась на мгновение. - И всё это остаётся на плёнке... Ты же знаешь...
     - Не думаю, что стоит повторяться...  Это работа,  за которую нам платят деньги...  Однажды пересилишь себя и потом станет легче.
     - Работа, понимаю. Но проституцией заниматься не намерена! Отчим меня уже использовал как прокладку! Между постелью и собой...
     - Ты просто принимаешь всё слишком близко к сердцу, сестрёнка! - Витт приобнял девушку за плечи и та склонила голову ему на грудь. - Но, это придумано не нами: “Голливуд - это большой публичный дом, где всё продаётся и покупается за “кусок мяса”.
     - Иногда довольно вонючего мяса... - нервно хохотнула Шенни. - Только меня это пока обошло...
     - Просто повезло... Но как будет потом, кто знает... С чем придётся столкнуться в жизни...
     - Я знаю! И потому решаюсь...

     8
     Шенни не стала ужинать,  ограничившись ломтиком булки с джемом и стаканом апельсинового сока. Из головы не шло “определение” Дэна - “Голливуд - большой публичный дом...” Пять лет подряд связанная с детским сериалом,  девушка не могла и представить себе, какие нравы на самом деле господствуют в Голливуде и около него. И сегодняшнее, точнее, уже вчерашнее, прозрение шокировало её, словно горный обвал... Но выбирать не приходилось - однажды реальность всё равно догонит её...  И тогда будет больнее...
     С такими мыслями Шеннон уснула.
     На репетиции девушка внутренне содрогалась, согласно придуманному ею же сценарию,  сдирая “в порыве страсти” с себя блузон лейтенанта-пилота и, обнажая грудь, льнула к груди Дэнниса...
     Из памяти то и дело выскальзывал образ отчима, искавшего у неё - девочки-подростка того же, что сейчас предстояло сыграть... Поначалу это мешало работе, но в какой-то миг игра увлекла её, стало не просто легко и приятно, но интересно сделать всё  э т о  самой. И декорация подстегивала фантазию - тесная кабинка боевого робота-истребителя, в которой “заперлись” герои, мешающий пульт, рычаги управления упираются в самые пикантные места... И нерастраченная,  бывшая в заточении почти десятилетие сексуальность выплеснулась наружу...
     ДиКонто понял всё сразу, почувствовав настрой актрисы и потому не стал отделять репетицию от съёмок. Ибо любой жест, окрик, щелчок хлопушки мог всё испортить... Повинуясь своему чутью, он ещё вчера заказал многокамерный режим работы над этим сюжетом. и сам дал “тихий пуск” ждавшим команды “стрекотунам”...
     - Всем спасибо! Снято! С первого дубля... Благодарю! - ДиКонто привирал - у него в запасе оказалось целых три “дубля”...
     Шеннон недоумённо взглянула на режиссёра...
     Плёнку быстро проявили и уже к вечеру состоялся просмотр.
     По мнению большинства, всё получилось прекрасно - сюжет с виртуальной игрой оказался более выигрышным, чем ранее придуманная сцена... Шенни сыграла свой эпизод с таким чувством и отдачей, что ДиКонто не удержался от скупой слезы:
     - Я поражаюсь Вам, Шеннон. Совсем недавно вы были другой... Откуда в вас такая нежность?
     - Я - женщина! - улыбнулась уставшая от передряг девушка. - Во мне всё это заложено генетически!
     Она ещё пыталась шутить... Никто и не подумал, каково ей сейчас. А пережитое в  детстве вновь заполнило душу болотной слякотью и стресс, давивший её, требовал выхода...
     Чуть помолчав, она добавила:
     - И к тому же я - Актриса!..
     ДиКонто предложил эту маленькую победу отметить здесь же, в одном из ресторанчиков студии. Началось всё с шампанского, но скрываемое за весёлой улыбкой чувство гадливости требовало чего-то покрепче.
     - Зачем ты это делаешь? - остановил её Дэннис, когда Шенни заказала себе вторую двойную порцию виски со льдом.
     - Реальность надо чем-то запивать! - ответила она таким тоном,  что у каскадёра по телу пробежали мурашки.  Девушка залпом опрокинула в себя рюмку и, хрустя льдом, продолжила:
     - Я, наверное, слишком долго пробыла Кристал...
     - Твоя Кристал выжила в мире, погрубее и более опасном, чем этот...
     - Ты не понял, брат! Мамонт мог затоптать, саблезубый тигр загрызал насмерть, но они не обходились со мной так,  как некоторые люди...
     Шеннон встала и направилась к стойке бара.
     Витт сидел огорошенный её словами. Ему всё стало ясно...
     - Девочка впервые столкнулась с реальностью... - проговорил Дэннис.
     Его услышал ДиКонто.
     - Я понял это ещё раньше... - режиссёр взял парня за плечо. И только потому снимаю уже третий фильм...
     - Мы - мужики. Нам легче, чем женщинам. Именно мы чаще всего выступаем в неприглядной роди насильников...
     - Ну-ка, давай рассказывай! - ДиКонто был неумолим. Витту пришлось поведать ему историю Норы Памелы Поттер,  однажды ставшей Шеннон Найт.
     Когда он закончил, к столику, шатаясь, подошла Шенни. ё вид с блаженной улыбкой говорил,  что актриса уже не соображает, кто она, где она и что с нею...
     Дэннис взял девушку под руки и втроём они покинули ресторан. Решено было пройтись, чтобы немного проветриться. Через несколько минут на смену эйфории пришли невесёлые мысли и Шенни, плюхнувшись на ближайшую  лавочку, произнесла:
     - Вызывайте спасательный корабль... У меня авария...
     Её стошнило. 
     Но облегчение наступило - невесть куда унеслись смурное настроение, алкогольная муть и многое из того, что сопровождало Шеннон всю её недолгую жизнь...

     9
     Но всё хорошее когда-то кончается. Наступило это время и для Шеннон Найт. Вновь замелькало её личико в студийных коридорах - в поисках работы...
     Поначалу показалось, что удача улыбнулась ей. Приглашение на кинопробы для нового проекта пришло неожиданно. Но, появившись на съёмочной площадке, она поняла, что проба заведомо провальная - среди претенденток оказалась голливудская дива Шарон Стоун...
     Наутро выяснилось, что продюсеры выбрали Шарон...
     Расстроенная таким поворотом событий и не видя перед собой ничего из-за слёз, она направилась к выходу. В одном из коридоров она столкнулась с Рональдом Корном - довольно известным продюсером. Извинившись, девушка попыталась пройти мимо, но Корн придержал её:
     - Что случилось? Почему на таком милом личике слёзы?
     - Пробовалась на главную... Провалилась!..
     - Не стоит отчаиваться! Я могу предложить главную роль в  м о ё м  проекте. Пройдёмте в мой офис, обговорим детали...
     - Пожалуйста, не сейчас... Я сильно расстроена. Если можно, через пару дней?..
     - О`Кей! Через два дня я вас жду!..   
     И вручил одну из своих красочных визиток...
     Рональду Корну понравилась эта девушка... Он сразу оценил её внешние данные и “положил на неё глаз”...
     Жизнь Рона была сплошной чересполосицей - удачные работы соседствовали с провальными, но он не отчаивался особо, личный капитал в пять миллионов долларов позволял ему подобные выходки.
     Понимая,  что девушке необходима хоть какая-то работа, он уже строил планы по этому поводу, думая про себя: “Есть у меня для тебя работа, милашка... Но ты хороша не только как актриса...”

     10
     Вечером, то ли к добру, то ли наоборот, позвонила лучшая подруга - Александра Авани, гримёрша с “Парамаунта”, куда она устроилась всего пару месяцев назад. Девушки, проговорив около десяти минут,  решили скрасить вечерние часы и встретились в ближайшем баре. Заняв места в уголке зала. Сандра, потягивая коктейль, распорядилась:
     - Вываливай новости!
     - Я же тебе всё рассказала!
     - Не всё! Подробностей об этом Попкорне ты не знаешь. А мне интересно, какая ты будешь после Него...
     - Поп... чего!
     - Попкорне! Бигдорке! У него куча прозвищ... Да  и ловелас он отменный!..
     - Ты-то откуда знаешь? Ты что, с ним была?..
     - Ещё чего! Рассказывали! Но из того, что я знаю, вывод такой - лучше сто раз с вибратором, чем однажды с ним!..
     Шенни пришлось подробнее рассказать о своей встрече с продюсером. Взамен она узнала, ради чего живёт этот человек...
     Последними словами Сандры были:
     - Держись подальше от этого жеребца!..
     Предупреждённая, Шенни прикинула линию поведения с Рональдом Корном, решив всё-таки прийти на встречу.
     Но слишком многого, чего в дальнейшем придётся ей пережить, не могла предугадать даже более опытная в таких делах Сандра...

     11
     Шеннон заглянула к Корну, как и обещала - через два дня. И наткнулась не только на весьма лестное предложение - на роль главной героини в новой задумке известного продюсера не было актрисы, но и на стол, сервированный шампанским и мороженым... Рональд - сама вежливость и обаяние преподнёс ей цветы, чем смутил девушку окончательно...
     Корн по селектору дал указание секретарше подать кофе через полчаса.
     За всё время “аудиенции” он постоянно стрелял глазками по её коленкам и не только...  Но заворожённая его речами Шенни не  придала  этому значения...
     Томно поглядывая на продюсера сквозь полуопущенные веки, девушка сравнивала его с портретом, нарисованным Сандрой. Сходство было полным... Не верить рассказу подруги, услышанному двумя днями ранее, не представлялось возможным… Ибо всё подтверждалось в самом худшем свете - перед Шеннон сидел истый жеребец… И прозвища Корну были даны точные - “Попкорн”, “Кобель”, “Бигдорк” - За ним давно шла дурная слава...
     Прозрение наступило в тот момент, когда он попытался её облапить... Истинный смысл “встречи” окончательно дошёл до сознания актрисы… Шеннон была оскорблена. Но её реакция оказалась полной неожиданностью для продюсера…
     - Вы предлагаете мне главную роль через постель? Довольно заманчиво, над этим стоит подумать...
     Она демонстративно медленно налила шампанское в бокал, посмотрела сквозь него на свет, сказав при этом:
     - Чудесный цвет!
     Пригубив, она сказала:
     - Прекрасный вкус! И где вы берёте такую прелесть?
     Корн  уклончиво ответил:
     - Места знать надо!..
     В его голове уже зрел план... Продюсер потянулся к телефону, чтобы “отменить кофе”, но не успел...
     Развязка была неожиданной...
     - Места, говорите, знать надо? - эхом повторила Шенни. - Я могу назвать место, где ваше шампанское о-очень хорошо будет смотреться!
     И резким, убийственным тоном добавила:
     - На вашей роже!
     И не успел Корн  опомниться,  как вся его физиономия была залита шипучим напитком.
     Следом в лицо “горемыке” полетел букет, осыпав его лепестками. Шенни повернулась, чтобы уйти и в дверях столкнулась с его секретаршей, принёсшей кофе, чуть не сбив её с ног... По выражению глаз девушки Шенни поняла, что та стала свидетельницей этой “трогательной” сцены, немало потешившись при этом... Проходя мимо неё, актриса  услышала возбуждённый шёпот:
     - Так этому жеребцу и надо!..
     Рональд Корн оказался побеждённым. Впервые в жизни женщина ему отказала. И самое унизительное - при свидетелях!!!  Таких оборотов он не прощал никому и потому затаил злобу.
     - Оставь кофе! - рявкнул он секретарше. - И убирайся!.. На сегодня свободна!..
     Он был зол на весь мир и, оставшись в одиночестве, стал обдумывать план мести...
     Вскоре он осуществил первую часть своего плана. Нажав на нужные “рычаги” Корн добился того, что Шеннон перестали приглашать на более-менее приличные роли. Актриса снова скатилась в массовку...
     Её банковской счёт катастрофически мелел. И, поскольку другой работы не предвиделось, Шенни ничего не оставалось, как принять приглашение на роль стриптизёрши от которой отказывались почти все исполнительницы, включая и многих порнодив, делавших и не такое... Это противоречило всем принципам, которые исповедовала актриса и она долго не решалась, чувствуя какой-то подвох, но, не имея выхода,  согласилась... 
     Но это был только первый  пункт плана мести от Рональда Корна...

     12
     ...После провальной премьеры “Ночной красотки” Шенни впала в жуткую депрессию. Ей казалось, что на актёрской карьере придётся поставить крест. Огромный решётчатый крест... Прошлое снова прочно схватило её в свои жуткие лапы и единственное спасение от него было - работа. А вот работы как раз и не было... Да еще Майкл Хитролли, партнёр по фильму где он играл охранника-вышибалу, месяц назад предложивший ей руку и сердце как бы невзначай забыл о своём обещании.
     Часами она лежала на диване, машинально переключая каналы телевизора и надолго не задерживаясь ни на одном. Всё более частым желанием Шенни было напиться до бесчувствия и ни о чем не думать. Что успешно и претворялось в жизнь. Несколько раз она допивалась “до слоников” - когда чудился трубный рёв стада мамонтов, пробегающих мимо - совсем как в первом её сериале...
     Но девушка недооценила Майкла. То, что она посчитала разрывом, со стороны назойливого американоитальянца оказалось тактическим отступлением. Однажды вечером, без предупреждения, он влетел к ней в квартиру с огромным букетом и осыпал её с ног до головы гвоздиками...
     Этот вечер стал для Шенни помолвкой. Она капитулировала и выбросила в качестве белого флага трусики...
     Майкл в последнее время частенько подрабатывал на студиях ассистентом или в качестве актёра-статиста, несмотря на то, что являлся сыном владельца отеля и ресторана итальянской кухни “Хитролли”,  расположившегося на Спорт-Авеню,  буквально в десяти минутах ходьбы от её дома...
     Когда Майкла спрашивали о работе, он говорил, что не хочет во всём зависеть от отца, что в жизни молодого человека должна быть хоть какая-то свобода...
     Никто и не догадывался, что этот порывистый в движениях и суждениях малый всего-то ещё один этап в изощрённом  плане Рональда Корна...

     13
     Через пару недель Шеннон Найт знакомилась с семьёй будущего мужа. Глава семейства - дон Паоло - оказался приземистым, круглолицым дядюшкой с таким же, под стать физиономии круглым животиком. Мама - донья Катарина - наоборот, выглядела чрезмерно худой, будучи на полголовы выше мужа. Как у них получился Майкл - Шенни было совершенно непонятно... Такой странный дуэт потешил Шенни сначала, но вспомнив Аль-Бано и Ромину Пауэр она успокоилась...
     Ещё через два месяца в мэрии состоялась церемония бракосочетания. Она не была столь пышной, как того хотелось бы молодым, но после всего официоза “новый папа” устроил застолье а la italiano, с обилием спагетти и острейших соусов...
     Главным папиным призом на столе была сорокакилограммовая пицца “с сюрпризами”, но при разделе её невесте не досталось ничего, хотя многие гости получили по монетке, а кое-кто унёс с собой по паре долларов...
     Но медового месяца не получилось. Через неделю Шеннон Найт пришел сценарий и пришлось вновь браться за работу, которой ей так не хватало в последнее время. Это оказалась довольно большая вторая  роль, интересная тем, что пришлось играть фанатичку - “преступницу-медика со сдвинутой психикой” - как в сценарии именовали её героиню...
     Шенни насторожило только одно - это была уже вторая роль, заканчивавшаяся жуткой смертью персонажа...
     Гонорар пришёлся  очень кстати, хотя и оказался меньшим ожидаемого.
     Через некоторое время Шенни заметила перемены в поведении мужа. Постепенно от его повышенного внимания к супруге не осталось и следа. Частенько он где-то пропадал, на расспросы жены отмалчивался или грубил. От нежных постельных ласк Хитролли перешёл к открытому насилию с элементами садизма…
     А однажды, придя домой,  устроил дебош и пытался применить силу.
     ...В пылу скандала он грубо швырнул её на диван, да так, что Шенни ударилась головой о спинку, и, с пеной у рта и расширенными зрачками он прошипел:
     - Не лезь не в своё дело, сука!..
     Молодая женщина чувствовала, что ещё несколько месяцев такого “супружества” и она  окончательно “поедет мозгами”.
     А всё дело заключалось в том, что большую часть плана мести своего истинного работодателя он уже исполнил...
     Однажды их навестили родители Майкла. Того опять не оказалось дома... Заметив припухшие от слёз глаза невестки, “мамаша” принялась выяснять причины. Шенни поначалу отнекивалась, и, вдруг выпалила:
     - Что случилось с Майком, я не знаю, но он стал совсем другим! Хотите - верьте, хотите - нет, но он избил меня...
     - Невероятно! - выдохнула мамаша. - Ведь он так любил тебя!..
     Это “признание” оказалось “с подтекстом”, который невозможно было не понять... 
     - Я поговорю с ним! - с типично итальянским темпераментом воскликнул папаша.
     В этот момент на пороге возник Майк. Растрёпанные одежда и причёска красноречиво говорили о том, что он  явно участвовал в каком-то “веселье”... Обведя всех мутным взглядом, он проронил:
     - О... Нажаловалась, шалава! Уже и предки поприползали; воспитывать меня будете?..
     Папашу понесло... Майк в долгу не остался... Слова закончились быстро, и, не выдержав, папаша съездил сыну по физии...
     Младшего Хитролли перемкнуло и он кинулся на отца с кулаками. Защищаясь, Хитролли-старший порвал ему рукав рубашки. То, что открылось их взгляду, не оставляло ни малейшего сомнения в том, что Майк - наркоман...
     Ещё не остыв от драки, дон Паоло, грозно прорычал:
     - Как ты мог, сопляк, до этого дойти?!!
     - Вы на неё посмотрите... Нагуляла ребёнка в тринадцать лет!
     - ???
     Первой нашлась Шенни:
     - Вы не знаете всей правды... Я его не нагуляла... - Почти шёпотом произнесла она. На пару мгновений замолчала. Ей перехотелось оправдываться, внутреннее чутьё подсказало девушке, что это напрасно...
     - Продолжай! - резко потребовала донья Катарина.
     - Зачем это вам? - спросила Шеннон, ледяным тоном осаживая “мамашу”. Она уже поняла, что ни единому слову эти люди не поверят и объяснять им что-либо просто бесполезно... - Всё равно у меня нет другого выхода. Я подаю на развод... - актриса вздохнула и вытерла набежавшую слезинку.
     - И мечтаешь получить миллионы? - влез папаша. - Запомни - ни единого цента ты не получишь.
     - А мне они и не нужны... Я не хочу видеть ни вас, ни ваши миллионы! Я попрошу вас навсегда покинуть этот дом!
     Выпроводив ставшую ненавистной ей семейку, Шеннон свалилась на диван и зарыдала...

     14
     Бракоразводный процесс не был гладким. Упрёки и оскорбления Майкла окончательно убедили её в правильности принятого решения. Вердикт суда был таким:
     “Аннулировать брак Майкла Хитролли и Норы Памелы Поттер с выплатой компенсации по иску”.
     От компенсации Шенни гордо отказалась. Чем и привела в неописуемый восторг семейку Хитролли, но ещё более обозлив Майкла...
     Попрощавшись со своим адвокатом, Шенни вышла из здания суда. Последние силы оставили её и девушка присела на ступеньку лестницы, закрыв лицо руками... Очнулась она от прикосновения чьей-то ладони. Подняв голову, Шеннон узнала Дэнниса Витта, “брата по крови” - его крепко сложенную фигуру мастера боевых искусств невозможно было не узнать. Он был, по своему обыкновению, в черной с серебром рубашке и несколько потёртых джинсах.
     - Привет, Шенни! Давненько мы не виделись... Что ты здесь делаешь?
     - Я только что развелась со своим мужем.
     - Не может быть! Я, правда, не был на вашей свадьбе... Извини... Но вы смотрелись такой чудесной парой! Я слышал от многих своих знакомых... У меня даже где-то видео сохранилось, Алан Пирсон приносил посмотреть да и забыл…
     - Теперь этой “чудесной пары” больше не существует... - устало подытожила она.
     - Давай-ка, я отвезу тебя домой, - предложил Витт, поняв душевное состояние “сестрёнки”.
     - Да, пожалуйста, если можно...
     - Ноу проблем! Где твоя машина?
     - Вот она, - Шенни указала на голубой “Форд-Таурус”, стоявший на парковочной площадке. - Держи ключ...
     ...Припарковав машину, “брат” открыл дверцу со стороны пассажира и подал девушке руку.
     - Зайдёшь? - немного оправившись за время поездки, спросила Шеннон.
     - Спасибо... Но не сегодня... Ты слишком устала. - Витт проводил её до двери квартиры и отдал ключи от машины...

     15
     Зайдя домой, Шеннон села на диван и застыла, невидящим взглядом упёршись в одну точку.  Плакать уже не оставалось сил.  В голове крутилась одна мысль - как и от кого Майк узнал об её прошлом? Перебирая всех знакомых, кому она вынуждена была  доверить свою тайну, Шеннон вспомнила о лучшей подруге - Александре Авани, с которой вместе снимали квартиру в первый год работы...
     - Неужели Сандра проболталась? - недоумённо и вслух переспросила себя Шенни. В последний раз, когда они виделись, та работала гримёршей на “Парамаунте”...
     Подсознательно она понимала, что так и случилось, но верить в предательство лучшей подруги не хотелось. Последнее добило её окончательно. Шенни поднялась с дивана, деревянными шагами добралась до кухни, открыла холодильник и заглянула в его нутро. Тушка индейки, которую предстояло ещё разморозить и зажарить и целый ряд “Белого Орла”...
     - Не то, не то... - прошептала девушка и грохнула дверцей холодильника так, что бутылки звякнули...
     Настала очередь туалета. Освободившись от продуктов переработки пищи, она пересела на краешек ванной, и, пока та наполнялась, решение пришло... На полочке лежала опасная бритва, которую забыл Майкл, когда покидал свою бывшую жену. Раздевшись, Шеннон улеглась в горячей воде, немного согрелась и взяла в руки бритву...
     Лезвие коснулось запястья... Оставалось немногое - с небольшим нажимом быстро провести им поперёк  руки, там, где уже не оставалось и следов от заживших шрамов “первой попытки”. И чуть-чуть подождать, пока жизнь не вытечет вместе с кровью...
     “Не смей!” - окрик, прозвучавший в мозгу, испугал Шенни. Бритва, как живая, вывернулась из руки и зазвенела, упав на пол...
     Голос был настолько явно слышимым, что в поисках источника девушка оглянулась. Удобный момент для совершения непоправимого был потерян. Никого не увидев, Шеннон списала это на галлюцинации, но в последнее почему-то снова не верилось...
     Голос возник опять. Теперь он был нежен:
     - Спасибо! Я рад, что ты осталась жива... А теперь спи... 
     То ли горячая ванна подействовала расслабляюще, то ли какая-то иная сила, но веки девушки смежились, в голове зашумело. Потом зазвучала медленная нежная мелодия, унесшая сознание Норы в бесконечность грёз...
     Проснулась Шеннон от холода - вода в ванной остыла. Выбравшись оттуда, она, не одеваясь,  чуть не вприпрыжку рванула  в спальню - от былого не осталось и следа. Нырнув в постель,  девушка завернулась в одеяло и вскорости снова спала - без  задних ног...

     16
     После неудачи с самоубийством Шеннон почувствовала,  что от её хандры не осталось и следа. От приступов чёрной меланхолии она спасалась крепким спиртным, а тут внезапно появилось желание работать и она стала вспоминать уроки рисования и программирования, которыми так увлекалась в школе искусств первой ступени,  к её выпуску ставшей колледжем,  пока кино не победило окончательно...
     Актриса с удовольствием наблюдала, как стая “Белого Орла” заканчивает свой последний полёт на клумбах сквера; ей было жаль служителей, которым придётся завтра убирать битое стекло, но отказать себе в маленькой радости не могла...
     Её наброски были высоко оценены. Девушка показала их нескольким знакомым художникам и получила дельный совет:
     - Продолжай! У тебя получается...
     Шенни попробовала рисовать на компьютере. Получилось ещё лучше - электронные краски не выцветали и не размазывались... А вскоре в доме появился новый жилец - с таинственным именем “Пентиум 233ММХ”...
     Друзья подключили персоналку Шеннон к INTERNET и теперь в свободные часы девушка бродила по планете, любуясь её красотами, не выходя при этом за порог дома...
     В одном из путешествий она наткнулась на сайт, содержимое которого глубоко взволновало её. Девушка набрала адрес Веб-странички и потом чуть не лишилась чувств - с экрана монитора на неё смотрела Кристал...
     Хозяин сайта отыскался довольно быстро - он не делал секрета из своего адреса и теперь у Шенни появился ещё один друг... Правда, жил он очень далеко, но для INTERNET расстояние не имеет значения.
     Электронная переписка хороша тем, что не надо ждать неделями и месяцами, пока почта найдёт своего адресата - всё  делалось в несколько минут... И только очень длинные письма или целые тома информации перекачивались по нескольку часов...
     Шеннон узнала, что “сетевое имя” его - Alone Lion - Одинокий Лев. Этого девушке показалось достаточно и она не стала  выяснять  подлинное... Каждый человек имеет право на тайну. Да к тому же, она сама уже несколько лет жила под псевдонимом...
     Шеннон с нетерпением ждала его почты...
     ...Одинокий Лев будил её по утрам, хотя там, где Он жил, была к тому времени глубокая ночь, и наоборот, ненавязчиво укладывал спать, хотя на той стороне планеты вовсю сияло солнце...
     Её работы были высоко оценены Элоуном Лайоном, который оказался литератором и дизайнером и постоянно подбрасывал новые сюжеты. Он понемногу, между делом, рассказывал о себе, о том, что живёт в стране, где единым законом стала вседозволенность власть имущих, а единым мерилом ценности человека была толщина его кошелька...
     Шеннон удивлялась, как так можно жить и услышала в ответ, что только любовь к ней, Шеннон Найт, и удерживает Его в этом мире... А сайт Lostgamesland.euro.ru со всем его содержимым она может считать подарком.
     Это признание было для Шенни как гром среди ясного неба, как глоток воды среди жаркой пустыни, как одинокий костер в слякотной ночи...
     Шеннон уже всем сердцем любила своего заочного знакомого, а Он не торопился открывать тайну своего имени...
     - Где Ты живёшь? - уже не стыдясь выступающих слёз, вопрошала она.
     - На той стороне планеты... - был кратким Его ответ.
     Шеннон начала понимать... Купила в магазине глобус, атлас мира и комплект для проведения телеконференций через INTERNET. Теперь они с Одиноким Львом могли видеть и слышать друг друга...  Девушка решила разобраться, где “та сторона планеты”, и попала в Евразию.
     - Теплее... - подначивал Лайон, когда она водила пальцем по Индии. - Замерзаю!..  - говорил Он,  когда Шенни “уносило” на Камчатку...
     Вконец сошлись на Европе.
     - Ты хочешь меня поджарить?.. - шутливо засмеялся Друг. - Палец Шеннон коснулся одной из “развалин” бывшего СССР...
     Превозмогая былую боль, она рассказала в электронных письмах Лайону свою биографию, не скрывая даже мелочей, ибо подсознательно чувствовала, а тот уверил:
    
     “Поделись бедой своею -
      Вот и не было беды...”
    
     Шенни действительно стало легче. До невозможности чёткая и яркая картина надругательства над нею собственного “папика”-отчима вдруг потускнела и через некоторое время совсем испарилась из сознания. Зато возникла новая,  необъяснимая тоска...

     17
     Избавиться от этой тоски не представилось возможным. Она поднималась из глубины души,  заполняла всё существо и загнать её обратно Шенни оказалась не в силах...
     “Что, если попробовать недельку отдохнуть? Просто отдохнуть на берегу океана?.. - спросила себя однажды Шеннон. - Потеряю я немного, но хоть загар приобрету...”
     И она укатила на дикий пляж, в укромное местечко - именно там снималась одна из серий “Последнего приюта”.
     Девушка, будучи в радужном, редко посещавшем её теперь настроении, совершенно не следила за дорогой.  Потому и не заметила ничего необычного...
     Но за всеми передвижениями Шеннон внимательно следили. Шла она в магазин или в бар, просто прогуливалась в сквере или катила по каким-либо делам - обо всём было известно Рональду Корну... Его глазами и ушами стал Майкл Хитролли - недавний муж Норы Памелы Поттер...
     Обосновав загруженную под завязку машину у скал, на берегу тихой бухточки, куда большие океанские валы не доходили, разбиваясь о рифы в четверти мили от пляжа, Шенни надула матрасик и бросилась в воду...
     Покачиваясь на гребнях зыби в сотне футов от берега, Шенни улыбнулась - ей впервые за несколько месяцев было по-настоящему хорошо и спокойно. Но внезапно тревожное предчувствие вторглось в подсознание...
     И вовремя. 
     Матрасик вдруг был перевернут. И не набежавшей волной, но чьими-то сильными руками. Шенни вскрикнула от неожиданности, всплеснула ладонями и что есть сил ухватилась за своё плавсредство. Это её и спасло...
     Человек с аквалангом на спине попытался схватить девушку за ноги и утащить за собой, но не рассчитал глубины и ударился о дно... Потом исчез... Что его испугало, Шеннон не знала, хоть совершить задуманное ему никто не мог помешать...
     Выбираясь на берег, Шеннон Найт дрожала. Не от холода, но от страха. Над нею снова сгустились тучи - теперь она понимала - просто по каким-то причинам попытка убийства не удалась. А то, что её только что пытались убить, было вне всякого сомнения...
     Чуть просохнув, она села в машину и на максимальной скорости помчалась домой, по дороге размышляя - не заявить ли в полицию? Но что она скажет копам, девушка не представляла...
     В таком тягостном настроении она прожила около двух месяцев...

     18
     Шеннон чувствовала себя виноватой и в чём-то даже обязанной Витту. Вот уже несколько лет подряд судьба сталкивала их лбами в самые критические моменты жизни... Особой благодарности заслуживал почти забытый случай из школьного детства, сделавший их “родственниками”. Всего, чего девушка добилась в последнее время, могло просто не состояться ещё тогда...  И это наводило на размышления.
     Каждый из них жил в собственном маленьком мирке. Общались редко, в основном, “в рабочей обстановке” и ни разу в неформальной. Даже в гостях друг у друга им побывать было недосуг. А теперь девушка не знала, куда переселился Дэннис - он недавно купил новый дом - и только номер телефона был ей известен, да и то услышала она эти цифры почти на бегу...
     “В этот раз всё будет по другому!” - решила про себя Шенни и подсела к аппарату,  намереваясь во что бы то ни стало разыскать “брата” и пригласить его отметить приближавшееся Рождество...  Но Дэнниса как обычно дома не  оказалось  -  он  снова  был где-то занят.
     Несколько дней подряд Шеннон набирала знакомый номер, натыкаясь на автоответчик; раз за разом записывая своё приглашение  -  а вдруг...
     Несмотря ни на что, девушка решила подготовиться.

     19
     ...Витт приехал со съёмок уже поздно вечером предельно усталый и злой. Злой прежде всего на себя - не сдержался, высказал администраторам фильма всё, что о них думал. Стремясь сэкономить, эти люди вздумали плюнуть на безопасность каскадёров,  требуя исполнения трюков почти без страховки. Витт не смог стерпеть такого отношения ни к себе, ни к парням - сослуживцам по гильдии. Он поднял скандал, требуя положенного, но получил отказ и увольнение от работы над проектом.  Обидно было за других трюкачей - они оставались...
     Дэннис знал, что безработным он будет недолго - исполнителей-каскадёров его класса и профиля в Голливуде единицы.  Но  на душе всё равно скребли кошки...
     Привычным жестом он включил автоответчик и, свалившись на кровать, стал слушать все пришедшие за последнюю неделю звонки. Несколько раз в сознание врывался знакомый голосок, но Витт был слишком обессилен, чтобы понять, кто и зачем звонит...  Последнее, что он уловил перед тем, как провалиться в сон было - “Я жду тебя, брат...”
     Проснувшись к обеду значительно посвежевшим, Витт долго пытался понять, почему спал в одежде и на неразобранной постели. В памяти всплыла фраза, услышанная им вчера с кассеты автоответчика.
     Дэннис снова прослушал последний телефонный звонок и понял, чего ему не хватало всё это время... Приглашение сестрёнки Шенни провести с нею вечер и Рождественскую ночь оказалось как никогда кстати. Но что-то мешало принять его безоговорочно.
     Вскочив с кровати, Дэн разделся, быстро искупался под душем, чередуя горячие струи с холодными бодрящими потоками и, отфыркиваясь, выбрался из ванной. Мельком взглянув на часы-календарь, он ошеломлённо застыл, поняв,  что за работой совсем “выпал” из реального времени. На календаре был полдень 24 декабря - самый разгар Сочельника.
     Десятью минутами позже он, наскоро перекусив, уже выбрался в прохладный декабрьский день. Его неуёмным желанием было - найти сестре достойный подарок...
     Долгая поездка по магазинам Лос-Анджелеса была тщетной. В праздничной толчее и суете ничего подходящего найти не удалось, кроме шампанского, коробки отменных конфет да роскошного букета роз, перевязанного золотой и серебряной ленточками. Но все эти подарки не были достойны сестрёнки Шенни...
     Лишь под вечер, когда стали сгущаться сумерки, а на смену дневному свету пришёл электрический, на окраине Сити,  в припортовом районе Витт разыскал то, что было нужно...

     20
     Небольшой ювелирный магазинчик, затерявшийся среди неоновых огней супермаркета и отеля уже закрывался - хозяин подошёл  к дверям своего заведения и повернул табличку другой стороной - “закрыто”.
     Пулей влетев вовнутрь Дэннис умоляюще взглянул на владельца, открывшего сейф, чтобы сложить туда товар с витрины. Тот понял парня без слов и вернулся к прилавку.
     Внимание Витта привлекла небольшая золотая подвеска - в оправе-колечке чуть больше дюйма в диаметре - игривый львёнок,  держащий в лапах мячик - небольшую жемчужину...
     - Она настоящая? - сомневаясь, спросил молодой человек.
     - Подделок не держим! Ручная работа, единственный экземпляр...- хозяин магазина был доволен выбором позднего покупателя.
     - Сколько я вам должен? - спросил Дэннис, доставая кредитку из кармана рубашки. Он не заметил, что оттуда же выпала фотография, подаренная Шенни год назад в напоминание о своём дне рождения.
     Восемь тысяч двести - ответил владелец магазинчика, на лету подхватывая потерю Витта, бегло взглянув на подпись и дату.
     - Так мало? - удивился парень. - Ручная работа должна стоить гораздо дороже!
     - Не забудьте о Рождественской скидке! - лукаво усмехнулся ювелир. - Я уверен, эта подвеска понравится вашей девушке-львице!
     -  Откуда вы знаете? - опешил Витт.
     - Вы чуть было не потеряли... - хозяин магазина вернул ему кредитку и фото. - Извините, мне пришлось поневоле прочесть...
     - Большое вам спасибо! - растроганно проговорил Витт, протягивая руку для пожатия. - Удачи Вам! С Рождеством!
     - Будьте внимательны, молодой человек!.. Вас ждёт ещё много испытаний в жизни... - ответил ювелир, пожимая руку клиента.
     - Откуда Вам это известно? - Дэннис был поражён услышанным,
     - Не спрашивайте - не отвечу! Но я знаю также, что вскорости вы станете одной семьёй - Вы, ваша “сестра” и её дочь...
     Оставив Витта догадываться и сомневаться, ювелир принялся за ранее прерванное дело…

     21
     ...Витт чувствовал, что опаздывает и потому, несмотря на быстро сгустившуюся темноту, гнал машину в Лонг-Бич на максимально дозволенной скорости. К счастью, полицейских патрулей ему не повстречалось, как, впрочем, и других машин - большинство  жителей уже разбрелось по домам. 
     Он прибыл почти вовремя. До полуночи оставалось немногим более часа. Зажав подмышкой конфеты, держа одной рукой за горлышко “мортиру” с шампанским, а другой - букет, он некоторое время раздумывал, чем нажать на кнопку звонка. Только прижав цветы к груди рукой, в которой ждала своего часа “тяжёлая артиллерия”, он осуществил это.
     Шенни открыла ему дверь в кухонном фартуке, который, отчаявшись дождаться брата, забыла снять.
     Зарывшись лицом в розы, она замерла от восхищения  и лишь через несколько секунд пришла в себя.
     - Ой! Я совсем уже... Погоди минутку, я поставлю цветы в воду и переоденусь... - Девушка, взяв подарки,  скрылась в дверях кухни.
     Дэннис прошел в гостиную. Миниатюрный столик рядом с диваном уже был сервирован: среди фруктов и напитков почётное место заняла традиционная индейка и некоторые неизвестные парню кушанья; а на столе, где расположился тихо шелестящий вентилятором “спящий” компьютер, стояла маленькая искусственная ёлочка, которую хозяйка бережно украсила гирляндами светодиодов.
     Через несколько минут в дверях комнаты возникла Шеннон. Она была в длинном, облегающем фигуру вечернем платье тёмно-синего цвета с серебряным поясом. Волосы были уложены в тугой жгут на затылке, открывая нежные линии лица и плеч. В руке девушка держала одну розу  из букета, принесённого Виттом.
     Настала очередь Дэна - он остолбенел.
     - Ты бесподобна, сестрёнка!.. - это были все слова, которые он смог найти в этот момент.
     - Неужели нравлюсь? - игриво скосив глаза, улыбнулась Шенни, шаловливо выставляя обворожительную ножку в глубоком - вдоль бедра - разрезе платья...
     - Более чем... - выдохнул Дэннис. - Я... - Он запнулся, не решившись сказать о возникшем к ней чувстве.
     Секунду спустя он опомнился и поднялся навстречу девушке.
     - С Рождеством, сестрёнка! - Витт достал коробочку с подвеской и открыл её, нажав на миниатюрную кнопочку. Крышечка отскочила, повинуясь силе пружинки, скрытой внутри.
     - Боже! Какая прелесть! - воскликнула поражённая Шенни. - Это же мой гороскоп-талисман...
     - На счастье! - кивнул Витт.
     Она вытащила подарок из коробочки и подвеска оказалась в её ладони. Цепочка, словно живая, перетекла ей в руку, улёгшись забавными завитками. Шенни сжала кулачок и, закрыв глаза, счастливо рассмеялась.
     - Позволь мне? - нежно дотронулся до плеча девушки Витт. Шеннон отдала ему подвеску и наклонила голову.  Парень расстегнул цепочку, завёл концы сзади и соединил замочек на шее сестры.
     Подвеска улеглась точно под ямкой между ключицами, жемчужина матово сверкнула.
     - Я люблю тебя, брат! - шепнула Шенни и поцеловала его в щёку - быстро и непринуждённо, как делала это десятки раз...
     - А ну-ка, попозируй! - попросил Витт. Шеннон склонила голову чуть набок и озорно улыбнулась.
     Дэннис вышел из комнаты и вернулся уже с успевшим охладиться шампанским. Он умело открыл бутылку и разлил вино по бокалам.
     - За что будем пить?
     - Дурацкий вопрос, - улыбнулась девушка,. - конечно же за праздник! И за вот это!.. - она коснулась пальцами подвески.
     Выпили.
     - Где ты взял такую прелесть? - Шенни налила себе ещё один бокал, поднесла его к лицу ми стала разглядывать сквозь  него огоньки на ёлке.
     - В одном из русских ресторанов в Сити. Коллекционное.
     - Просто блеск! Настоящий брют!..
     Приступили к трапезе.
     На несколько минут в комнате повисла тишина.
     - Отменно готовишь! - не удержался от похвалы Витт. - И блюда не совсем обычные...
     - Древние славянские рецепты. Я рада, что тебе понравилось...
     - И где ты вычитала всё это? Ходила на курсы поваров?
     - Нет. Кое-что узнала в INTERNETe, на серверах с адресами RU и UA.
     - И где это?
     - В Европе. Россия, Украина.
     - Впервые слышу о такой стране!
     - Сейчас ты и не то ещё услышишь...
     Их перебили.
     Проснувшийся компьютер сообщил хозяйке, что пришла электронная почта. Шенни подошла к столу,  нажала несколько клавиш и вскрикнула от неожиданности: на экране монитора медленно распускалась роза нежного кремового оттенка со слезинками росы на лепестках. “Это цвет твоей красоты, Шеньюшка! С Рождеством!” - цепочка слов проплыла по экрану и завязалась бантиком на стебле цветка.
     - Как мило! - прошептала девушка, - спасибо, Элоун!
     - Кто это такой? - не удержался от вопроса Витт.
     - Мой друг по Сети. Ты его не можешь знать...
     - У него есть имя?
     - Он называет себя “Элоун Лайон - Одинокий Лев”. Это такой же псевдоним, как и мой. Реального имени я не спрашивала... Да это и не важно. Его электронный адрес “acubanei@i.ua” На его сайте я нашла... себя!
     - Но “acubanei” - это же приветствие на языке племени Кристал? - Дэн вспомнил о первом сериале сестрёнки.
     - Да, ты прав! Это значит, что меня  любят не только в Америке...
     - И не только как актрису... - добавил Дэннис.
     - Что?
     - Я сказал, что тебя любят не только как актрису...
     - Смешной! Хотя... Может быть...  - голос девушки стал еле слышимым.  - Именно по этому адресу, на его сайте, я обнаружила один симпатичный роман...  Написанный для меня и обо мне... Попозже, если хочешь,  я тебе почитаю...
     Шенни застучала пальцами по клавишам, набирая ответ и отсылая e-mail далёкому другу. Через минуту она повернулась к Витту.
     - Что заскучал, брат?  Давай потанцуем?  У меня новые диски...
     Шенни взяла серебристый CD-ROM и положила его на услужливо выдвинутый компьютером лоток. Комп проглотил диск и в комнате зазвучала нежная мелодия. Песня звучала на незнакомом языке, но было понятно, что она о любви... На экране монитора вспыхнула радуга цветового сопровождения. Шенни подалась навстречу молодому человеку...
     Они танцевали, медленно покачиваясь в такт музыке.
     - Но ты всё-таки расскажешь мне о твоём друге? Поподробнее... - спросил Витт.
     - Конечно, Витти... Обязательно!
     - Чудесная мелодия!
     - Это музыка с Его родины... - глаза Шеннон лучились неподдельной  радостью.
     Музыка стихла. Молодые люди снова сели на диван.
     - Я должна тебе сказать ещё одну вещь... Эту мелодию я слышу не впервые. Она звучала у меня в мозгу... когда...  - Шенни замолкла.
     - Когда же? - переспросил Витт.
     Шенни потупила взор.
     - Что-то случилось?
     - Увы, да. -
     Несколько секунд молчания.
     - Ты помнишь, как сказал мне однажды, чтобы я не делала глупостей? Не удержалась...
     - Ты снова пыталась покончить с жизнью? - Дэннис схватил сестру за плечи и пристально взглянул ей в глаза. - Зачем?
     - Не знаю... Затмение нашло... Это сразу после развода... В тот же вечер...
     Снова долгая пауза...Несколько секунд молчания.
     Витт отпустил девушку...
     - Продолжай!
     - Когда до непоправимого оставалось мгновение, пришёл голос. Внутри меня что-то сломалось и... бритва... её вывернуло из рук и выбросило прочь...
     - Мистика какая-то! Невероятно! Хоть я и профессионал восточных единоборств, а концентрация психики там - основное, я впервые слышу... о таком! Колдовство! - Витт хлопнул себя ладонями по коленям.
     - Это похоже на ангела-хранителя, Витти! - медленно, с расстановкой произнесла Шеннон Найт...
     В глазах девушки блеснули слёзы.
     - Что-то грустный праздник получается, ты не находишь? - заговорил Дэннис несколькими минутами позже,  когда сестрёнка овладела собой. - Давай  выпьем за твоего ангела-хранителя?
     Он снова наполнил бокалы.
     - И мне тоже, пожалуйста! - раздался внезапно полупьяный голос...

     22
     От неожиданности оба резко обернулись: на пороге комнаты стоял Майкл Хитролли. Сомнительно, чтобы бывший муж прибыл поздравить недавнюю супругу с праздником, скорее - лишний раз поскандалить... Присутствие Витта его нисколько не смутило а  даже раззадорило:
     - Ну, ну! Не успела развестись, а уже новый ухажёр! Сука!..
     Последнее он процедил сквозь зубы и смачно сплюнул на ковёр.
     - Как ты здесь оказался?
     Вместо ответа Майк покачал ключами на цепочке:
     - Ты забыла их у меня забрать, “половинка”!
     - Тебе судом запрещено ко мне приближаться!  - настаивала на своём Шенни.
     Напоминание о решении суда окончательно вывело Майкла из себя.  С перекошенным от злобы лицом он подскочил к девушке и со всей силы нанёс ей удар в низ грудной клетки, сбивая дыхание. Она со стоном рухнула на ковёр,  судорожно глотая воздух.  Майк хотел нанести второй удар, но Витт не позволил ему этого.
     Мощным ударом ногой в скулу с разворота, Дэн сбил Хитролли с ног, заставив того проехаться мордой по полу до самого окна, где скандалист запутался в шторах.
     Десятком  секунд  позднее Майкл уже летел с лестницы,  вышвырнутый Дэннисом за дверь.  Придя в себя,  он поднялся на четвереньки и, сплевывая кровь, прошипел:
     - Я ещё вернусь!..
     Он, пошатываясь и продолжая ругаться, поплёлся прочь... 
     Витт, пока Майкл не скрылся из виду, простоял в проёме двери и лишь потом вернулся в квартиру. Шеннон уже приводила себя в порядок, тихонько воя от боли и унижения. Вечер был безнадёжно испорчен. Успокаивая девушку, Дэннис хотел остаться, но сестра мягко отклонила его предложение.
     - А если он опять вернётся?
     Не думаю, что он  с к о р о  вернётся. В крайнем случае я вызову полицию... Как бы там ни было, тебе тоже надо отдохнуть.

     23
     Вернувшись в свой дом, Дэн долго не мог уснуть и лишь под утро дрёма одолела его.  Сквозь сон ему почудился чей-то голос, сказавший:
     - Твоя сестрёнка опять попыталась сделать глупость. Мне трудно удерживать её...
     Дэннис от неожиданности резко вскочил и осмотрелся. В комнате он был один.
     “Это неспроста... Похоже, у Шенни снова проблема!..”
     Спустя  несколько минут Витт гнал машину к её дому...
     Раз пять нажав кнопку звонка и не дождавшись ответа, Дэннис рискнул  разбудить соседей. От них он узнал, что никто не покидал квартиру номер 17. Попросив вызвать дежурного слесаря, каскадёр на минуту задумался. В памяти всплыло: “Мне трудно удерживать её на грани...”
     Слесарь прибыл на удивление быстро, но, по мнению Витта, недопустимо долго ковырялся с замком. Отстранив его, Дэннис со словами - “Простите, но это вопрос жизни и смерти!”, выбил дверь и ворвался в квартиру. Увиденное потрясло его так, что он еле справился с чувствами - на ковре песочного цвета, в неудобной позе, заломив руку, лежала Шеннон Найт. Рядом валялась пустая бутылочка из-под снотворного... 

     24
     Шеннон тоже не спалось. Пережитые унижение и боль взвели нервы до предела. В душе было слякотно и мерзко, а в желудке, казалось, застрял кусок льда, распространяя вокруг стужу, о которой девушка слышала только в телерепортажах с крайнего  севера континента.
     И только подарок Дэнниса согревал своим огоньком краешек сердца, не давая Шеннон окончательно замёрзнуть...
     Переодевшись в блузку и джинсы девушка пошла на кухню, налила себе двойную порцию виски, добавив льда, дождалась, пока прозрачные кубики наполовину растают и залпом выпила, совершенно не ощущая обжигающей горечи...
     Около года назад это помогало расслабиться, преодолевать стресс. Тогда, надравшись до чёртиков, она забывалась сном.  Но теперь алкоголь не подействовал.
     Шенни начала возиться, убирая последствия драки, но и монотонная работа не помогла - сон не шёл... И лёд в душе не таял...
     В три часа пополуночи она решила принять снотворное. Три таблетки, проглоченные за один приём только добавили тумана в голове...
     Мир вокруг закачался и “поплыл”. Чтобы не упасть, Шенни села на диван, но и это не помогло. Её понесло бурными волнами кошмаров, доводя девушку до исступления.
     Высыпав в ладонь оставшиеся в бутылочке таблетки, Шенни прожевала их и откинулась на диванные подушки.  На душе стало спокойней, хоть всё ещё муторно...
     Конвульсия передёрнула тело, и девушка упала на бок, а со второй - скатилась на ковёр. Пустая бутылочка из-под снотворного выпала из рук...
     Дыхание её стало прерывистым и почти незаметным... Шеннон Найт медленно умирала от  передозировки снотворного...
     Занималось новое утро - 25 декабря.

     25
     Мгновенно оценив ситуацию, Витт бросился к телефону и набрал номер службы спасения. Коротко объяснил причину вызова и назвал адрес... Реанимационная бригада прибыла через две минуты, которые Витту показались вечностью. Медики, не мешкая, приступили к своим обязанностям, но их действия не дали желаемого результата. По рации связавшись с ближайшей больницей, бригадир медиков затребовал реанимационную палату. Получив “добро”, врачи уложили Шенни на носилки и понесли к машине.
     Следом выскочил Витт, бросив на ходу соседям,  чтобы они присмотрели за квартирой, сел в свой “Понтиак” и  помчался вдогонку за медицинским фургоном.
     ...Девушку быстро подключили к системам жизнеобеспечения, пытаясь всеми средствами сохранить уходящую жизнь Шеннон Найт. Витта не пустили в реанимационную палату и ему не оставалось ничего другого, как стать пассивным наблюдателем, ругая себя  за то, что нет настоял на своём и не остался у неё в эту ночь...
     Ближе к полудню усилия медиков дали небольшой положительный результат. Девушку перевезли в палату  интенсивной терапии, поставив ещё одну капельницу.
     Из реанимации вышел доктор, к которому бросился Дэн с вопросом:
     - Как она?
     - Определённого сказать ничего не могу. Слишком высока была доза снотворного. Остаётся только ждать... И надеяться...
     - Я могу её увидеть?
     - Простите, кто вы ей будете?
     - Муж!.. - Витт сам испугался сказанного…
     - Она спит, но в принципе я не возражаю... Только недолго. Покой для неё - лучшее лекарство...
     Войдя в палату, Витт присел возле кровати Шенни и взял её руку в свою ладонь. Девушка лежала обнажённой, прикрытая лёгкой простынёй почти под подбородок. На мраморно-белом лице под глазами отчётливо виднелась синева… В вену левой руки, закреплённая пластырем, была введена игла капельницы… С другой стороны кровати попискивал нейрокардиограф.
     - Ну зачем ты так? - вопрошал Витт сестрёнку.
     В этот момент прибор возвестил об остановке сердца, одновременно передав сигнал тревоги на дежурный пост. Несколькими мгновениями позже в палату вбежали медики и, сорвав покрывало, приложили к груди Шеннон электроды кардиостимулятора. Тело девушки выгнулось от импульса высокого напряжения. Раз… Второй…
     Витт сидел рядом и наблюдал. Его даже не замечали - поняли, что он не покинет своего поста. После нескольких неудачных попыток доктор выпрямился и обратился к Дэннису:
     - Мы сделали всё возможное... Мне очень жаль...
     - Выйдите все!.. Пожалуйста... Я хочу остаться с ней наедине...
     Врачи отпрянули, но уходить не спешили.
     То, что он делал, традиционная медицина объяснить была не в состоянии. Медики остолбенело уставились на него, думая, что он рехнулся...
     Дэн делал всё то, что в этот миг советовал ему Ангел-Хранитель...
     Энергоперенос оказался  удачным…
     Через несколько секунд появился редкий пульс, в слабом вздохе поднялась грудь, дрогнули веки... Дэннис Витт, обессиленный, сполз на пол...
     - Твою мать!.. - вырвалось у доктора. - На своём веку я повидал многое! Но такое вижу в первый раз!..

     26
     Шенни оказалась в мрачном длинном коридоре, состоящем из множества мутных зеркал, в дальнем конце которого  брезжил  слабый свет...
     Осмотревшись, девушка увидела, что зеркала живые и, более того, отражают всю её недолгую жизнь... Страх сковал ноги,  но Шенни медленно продолжала идти вперёд, озираясь вокруг...
     Вот она - маленькая крикунья на руках отца... В следующем зеркале - захлёбывается слезами, держась за разбитую коленку.  И самое противное - “папик” елозит по ней, добывая себе плотское удовольствие...
     Потом были порезанные вены и склонившаяся над ней миссис Линдси, “брат по крови” и дипломная работа... И первые робкие шаги по “Империи Грёз”... Охотница Кристал и пилот-лейтенант Катерина... И снова - сальная рожа горе-продюсера Корна, предложившего “выгодную роль” и возжелавшего в обмен её ласки... Тогда Шеннон выплеснула в его сексуально озабоченную харю бокал шампанского и ушла с гордо поднятой головой... В результате оказалась в длительном простое, скатившись до минутных эпизодов... Того деятеля выгнали из Ассоциации, после чего началась охота. Ибо всё происходящее с нею сейчас иначе объяснить было невозможно...
     Коридор стал ещё более страшным - склизкие пульсирующие стены цвета свежего мяса, с прожилками кровеносных сосудов - нечто вроде кишечника, в складках которого, прятались то мохнатые лапы с когтями, то чешуйчатые щупальца... И все они норовили схватить девушку, утащить вглубь чавкающих стен...
     Свет впереди стал ярче, нечасто мерцая, словно что-то его перекрывало, Присмотревшись, она поняла - по соседнему туннелю, в который открывался “выход”, одна за другой маршируют души, направляясь к месту назначения... Девушка сделала ещё шаг к свету, но его вдруг закрыла чья-то тень.  Шенни испугалась ещё больше. Но тень негромко сказала:
     - Погоди-ка малышка!.. Тебе туда ещё рано!.. - И оттопыренным большим пальцем указала себе за спину.
     Шеннон узнала его. По голосу. Это был тот самый Голос, пришедший к ней в трудную минуту, Голос ангела-хранителя...
     Он оставался призрачной тенью, пока не достал из складок одежды несколько золотисто светящихся шариков.  Полумрак коридора отступил и девушка смогла его рассмотреть...
     Красотой он не блистал, но и уродом его назвать было нельзя... Что-то знакомое было в его чертах... Молния догадки вдруг пронзила мозг - она узнала Одинокого Льва!.. Взгляд полный любви и нежности сказал Шенни о многом... Девушка остановилась в растерянности, понимая, что ей теперь нечего страшиться, - она не боялась Друга, но опасность могла быть всюду...
     В этот момент из стены, разорвав “кишку”, вывалилась чья-то шипастая рожа и дико вращая безумно вытаращенными глазами, протянула когтистую лапищу, стремясь задеть девушку. Коготь полоснул по бедру, разодрал тунику - обычное одеяние душ. Но Лайон метнул в чудовище один из золотистых шариков и оно, воя от боли, провалилось вовнутрь стены, мгновенно заросшей за ним.
     - Спасибо! - выдохнула Шенни...
     - Не за что! - ответил Ангел...
     Инстинктивно девушка провела по бедру, нащупала разорванное одеяние и ощутила кровь...
     - Значит - живая! - улыбнулся Одинокий Лев. 
     - И ещё... - продолжил Он. - До меня дошли слухи...  Ты в последнее время злоупотребляешь алкоголем...
     - Мне самой это не нравится... - девушка потупила взгляд. Ей было стыдно перед Ангелом-Хранителем.
     - Ранее... Мне казалось,  что это выход...
     - Выход, конечно... Но не самый лучший!..
     Собравшись с силами, она возразила:
     - Я... - девушка запнулась. - нашла силы! бросила пить… много… Это был чудесный полёт!.. - актриса вспомнила груду битых бутылок на клумбе...
     Её воспоминание было прочитано Элоуном Лайоном телепатически и вызвало улыбку одобрения...
     - Я рад за тебя!!! Но по чуть-чуть, на праздники - можно!
     Сзади Шеннон Найт догонял Витт. Он приблизился и легонько коснулся её руки:
     - Зачем ты уходишь? Я еле догнал тебя!
     - Вот и я о том же... - улыбнулся Голос - Успеется...
     Он растаял струйкой дыма. Шенни и Витт остались одни.
     - Возвращайся, а?.. - голос друга и брата стал умоляющим...
     От внезапно нахлынувшей нежности Шеннон закрыла глаза...  и открыла...
     Свет пасмурного зимнего дня показался чересчур ярким, но девушка, привыкшая к сиянию “юпитеров”, спокойно выдержала его, успев рассмотреть лица склонившихся над нею врачей...
     - Господи!.. - пронёсся шёпот по палате. - Выбралась! Восемь минут!.. Боже!..
     Шеннон заморгала. Потом негромко спросила:
     - У кого-нибудь пожрать найдётся?..
     На её обнажённом бедре алела свежая царапина...

     27
     Шеннон Найт оклемалась довольно быстро и уже к вечеру смеялась и шутила как ни в чём не бывало. Только Дэннис знал правду, какими усилиями они, вдвоём с Ангелом-Хранителем, вытащили её из бездны небытия. Но Витт предпочёл промолчать...
     Врачи настаивали, чтобы она полежала несколько дней в больнице, мотивируя тем, что последствия таких отравлений проявляются на третий-четвёртый день. Но Шеннон ответила категорично, что Новый Год в больнице встречать не собирается. Докторам ничего не оставалось, как признать, что пациентка здорова и может быть отпущена домой...
     Они ехали ночными улицами, пребывавшими в блеске реклам. Девушка сидела рядом и без умолку щебетала, рассказывая о своих “приключениях”, больше напоминавших привычно склёпанный “ужастик”...
     Витт слушал невнимательно. Во-первых, потому, что был всему этому прямым свидетелем, а во-вторых - он почти не отдыхал за прошедшие сутки и не восстановился после энергопереноса, спасшего девушке жизнь, бросая в ответ: Да!.. Согласен!.. Конечно!..
     ...Когда машина свернула на Либерти-стрит, Шенни умолкла на полуслове. Потом убитым голосом произнесла:
     - Зачем ты меня сюда привёз? Я не хочу д о м о й!
     - Почему?
     - Я теперь ненавижу это место! Не могу! Меня тошнит от одного упоминания об этом доме!
     - Можно было бы остановиться в отеле, но у тебя нет с собой ни документов, ни одежды на смену...
     - В этом ты прав, Витти... Ладно, поехали!..
     В квартиру они попали при помощи слесаря, которому Дэн позвонил, когда они выезжали из больницы, так как ключей от квартиры у хозяйки также не было...
     Шеннон немедленно стала паковать чемоданы, отбирая всё самое необходимое. В один поместилась одежда, во второй - житейские мелочи, а третий заняли видеокассеты - фильмография актрисы Шеннон Найт и компакт-диски. Она махнула рукой на многое, что было довольно громоздким и не могло потребоваться немедленно... И долго не знала, что делать с “любимцем дома” - компьютером,  на котором оставалось  много ценной для неё информации.
     Заметив нерешительность сестры, Витт предложил:
     - Грузи его в багажник и дело с концом!
     - Он большой, не поместится! - жалобно произнесла девушка.
     - Тогда на заднее сиденье!
     - А я?..
     - ???
     - Я  г д е  помещусь?!!
     - Понятно! - засмеялся Дэннис. - Машину вести сможешь?..
     - Не знаю...
     - Тогда я вызову службу. Они пришлют водилу-перегонщика.
     - Уже полночь!..
     - Их сервис работает круглосуточно! - назидательно промолвил Витт. - Они рады будут заработать. Я уже пользовался их услугами...
     Каскадёр присел у телефона.
     - Но мне некуда ехать...
     - Значит, поедем ко мне. Поживёшь, пока найдём тебе жильё поприличней.
     - И безопаснее...
     Они погрузили всё необходимое в “Форд-Таурус”, а мелочи, которых оказалось чуть ли не вдвое больше - в “Понтиак” Витта, а когда закончили, к дому подкатило такси. Из машины выбрался немолодой мужчина, высокий и худощавый, предъявил карточку-удостоверение и спросил:
     - Это вы вызывали перегонщика?
     - Да, мы, - ответил Витт. - Миледи съезжает с квартиры, а вести машину не в состоянии.
     - Куда ехать?
     - Вслед за нами!
     - Где машина?
     - Голубой “Форд”.
     - Ключи, пожалуйста...
     Получив ключи, драйвер махнул напарнику-таксисту и тот, мигнув фарами, пристроился им в хвост. Три машины вырвались из Лонг-Бич и помчались в Большой Лос-Анджелес...  Через три четверти часа они подъехали к дому Дэнниса Витта.
     ...Поставив свой автомобиль в гараж, каскадёр расплатился с перегонщиком и таксистом за услугу.  Перегонщики тепло попрощались, сели в такси - и жёлтый “рено” растворился в ночи...
     Витт припарковал “Форд” сестрёнки поближе к крыльцу дома и запер въездные ворота.
     - Сколько ты им заплатил?.. - не выдержала Шеннон.
     - Сущую мелочь. Пятьсот... Ну там - чаевые...
     - Так много? - удивилась девушка. - За что?
     - Понимаешь, сестрёнка, у этого парня проблемы - посерьёзней наших... Я его немного знаю - он в прошлом тоже каскадёр, мой коллега. Сейчас - почти без работы - возраст. Подрабатывает таким вот образом. Не помочь ему - мне не позволит совесть...
     - И мне в том числе... Спасибо!.. А ты, я вижу, неплохо устроился, - любуясь домом брата, восхитилась Шеннон. - Два этажа, четыре спальни, шесть ванных!..
     Она снова веселилась.
     - И каминный зал, и бильярдная, и даже обсерватория с телескопом! - поддержал её игру Витт.
     - Зачем? Чтоб подглядывать за звёздами? За кино... звёздами?
     - Чтобы смотреть на звёзды! - Дэн сказал это серьёзно и указал рукой в небо.
     - Не знала я, что ты и астрономией интересуешься... Это с детства... но я пока не могу себе этого позволить...

     28
     Действительность оказалась проще и прозаичнее.
     Камин всё-таки был. И когда там запылал огонь, Шенни подвинула кресло поближе и устроилась в нём, поджав ноги. За время поездки она прилично озябла, а в доме, прожившем без хозяина больше суток, было прохладно.
     Дэннис наблюдал за сестрёнкой из кухни. Готовя полночный то ли ужин, то ли завтрак...
     - Пиво будешь? - окликнул он девушку.
     - А что, разве есть? - шутливо переспросила Шеннон. - Тогда тащи!
     Дэн принёс две запотевшие бутылки, на этикетках которых читалась вязь иных, не латинских букв.
     - По случаю привезли дюжину какого-то импортного. Знакомый в отпуск  летал в Европу...
     - Контрабанда? - чуть испуганно спросила девушка.
     - Естественно! - прозвучал уверенный ответ - Ты же знаешь нашу таможню!.. 
     Шенни стала рассматривать этикетку на бутылке.
     - Это кириллица!
     - Что?
     - Кириллица, говорю. Славянская письменность. Я даже знаю, что здесь написано...
     - Откуда же?
     - Одинокий Лев... Мы с ним по INTERNETу частенько обменивались почтой и я немного выучила русский...
     - Прекрасный у тебя друг!.. Я тебе даже завидую... И что же тут написано?
     - Пиво называется “Слободское”. Тёмное... Торговая марка “СИЧ”… Это пиво варят в  родном городе Элоуна...
     - И, между прочим, очень вкусное!
     - Так что же мы сидим! - засмеялась Шенни. - Открывай!..
     - Красный янтарь!.. - мечтательно протянула девушка, глядя сквозь бокал с пивом на огонь.  - Камень моря...  - Есть ли такой в реальности?..
     - Однажды твоя романтичность тебя подведёт!
     - Почему же?
     - Мне говорили, что это пиво - “живое”! Его надо пить, пока оно прозрачно. А ты дождёшься, что оно состарится и умрёт!
     Последнее Дэннис произнёс не сдерживая улыбки...
     До утра они не спали, глядя на живое пламя в камине,  потягивая “живое” пиво и поедая жареные сосиски...
     Перед рассветом Дэннис показал девушке свою коллекцию автомобилей - моделей в одну сорок четвёртую  натуральной величины, которую начал собирать ещё в детстве. Среди всего этого богатства оказался и “Форд-Таурус” небесно-голубого цвета.
     - Это ты специально? - лукаво щурясь спросила его Шеннон.
     - Нет. Просто не было выбора. Я купил последнюю, а она оказалась именно этого цвета...
     - Так я тебе и поверила, брат!.. - Девушка уже засыпала на ходу. - Утро уже...
     - Ага, светает! И на работу торопиться не надо...
     - Что произошло у тебя?
     - Режиссёр поставил неприемлемые условия. Трюк мог быть смертельно опасен. Я не захотел рисковать за те деньги, что они предложили, а они не согласились с моей ценой...
     - Ты можешь выбирать... Таких спецов, как ты,  можно по пальцам пересчитать.  - Шенни,  сидевшая в кресле,   подняла ногу и стала перебирать пальцы. - Один, два, три...
     Витт только улыбнулся на её шутку.
     - Давай спать, сестрёнка! Где тебе постелить?..
     Почти два месяца прожила Шенни в доме Витта, пока не нашлось подходящее ей по цене жильё: построенный по такому же проекту, что и дом Дэнниса, особнячок на Вест-стрит 14.  Совсем поблизости от “брата по крови”.
     Коттедж был оборудован видеонаблюдением и имел высокий, решётчатый забор с лазерной системой сигнализации.
     - По неприступности это самый удачный вариант из недорогих... - объяснял Дэннис.
     - Главное - знать, кого принесло! Чтобы приготовиться к встрече. - Отпарировала девушка. - Мне это подходит...

     29
     Прихрамывая, Хитролли вошёл в офис Рональда Корна. На скуле красовалась заплатка из пластыря.
     - Красавец! - ощерился босс, увидев его в таким “помятым”. - Живое доказательство того, что задание снова провалено!..
     - У неё в гостях оказался каскадёр. “Братец”... Мастер каратэ... Я целый месяц отходил от его “ласки”.  Пришлось вживлять новый зуб...
     Майкл подержался за распухшую щёку.
     - Твои проблемы мне до задницы!.. А что касается того каскадёра, он мне знаком не хуже твоего. Его стараниями меня выгнали из Ассоциации!.. Но “достать” его практически невозможно. И не это мне нужно!..
     - Так какого хрена вам надо, босс?!!
     - Не “хрена”, а “лоханку”!.. Твоей бывшей жены. - буркнул Корн. - Надеюсь, ревновать не будешь?..
     - Ну что вы! Эта женитьба была вашим заданием... И моим маленьким развлечением...
     - Меня бесят её новые работы! Смотри:
     Бюллетень репортажей со съёмочных площадок Голливуда был почёркан красным фломастером Корна - фамилии Витт и Найт снова были рядом...
     - Она пренебрегла мной как мужчиной, отказалась от карьеры... А ведь могла занять любую из верхних строчек в табели “звёздности”! - продолжил Корн. - Редкая сучка минует такую возможность. Невелика цена-то! Кусок мокрого мяса... А она - гордячка - отказала!
     - У неё в детстве была проблема на этой почве. Мне рассказала Сандра Авани...
     - Меня не колышут ничьи проблемы, кроме моих! - рявкнул Корн. - Я плачу за решение моих проблем!
     Он вернулся к своему рассказу,
     - Теперь на меня смотрят как на прокажённого, ибо знают, что я не всесилен... А я был очень близок к этому!
     - Вы просто не с того начали... - усомнился Майкл. - В её случае надо было работать “от противного”.
     - Её не сломила даже “Ночная красотка”, которую я сделал, чтобы уничтожить её как актрису... Потерял на фильме восемь миллионов!.. И членство в Ассоциации независимых продюсеров... - Он прервал размышления.
     Просиял...
     - И теперь хотите отомстить?..
     - О нет! Это уже не месть!.. Это - азарт охоты!!!
     Улыбка Корна не предвещала ничего хорошего. Продюсер замолк, перебирая бумаги на столе. Через пару минут заговорил снова:
     - Ты уже три раза опростоволосился, Майкл. Женитьба - развод... Утопить её не смог - на диком пляже, без свидетелей... Теперь ещё с Рождеством обосрался...
     Хитролли нервно хохотнул.
     - Нехрен ржать! - оборвал его Корн. - Охота продолжается. Теперь эту дичь нельзя брать живьем - слишком много знает и об ещё большем догадывается. Она нужна мне мёртвой!
     - На “мокрое” я не пойду, босс!
     - А куда ты денешься, сосунок! Хоть ты и сын миллионера, продолжатель династии макаронников...
     Последнее оказалось самым обидным для Майкла. Он ненавидел профессию пастодела, которой обучался с детства, не любил родителей, хоть и сделавших миллионы на этом, но так и не ставших заметными людьми - будучи во втором эшелоне презираемых американцами эмигрантов. Хотя исторически янки сами были эмигрантами...
     Майкл вспыхнул:
     - Так что же теперь?!!
     - Ничего. Просто застрели её! Или устрой автокатастрофу... Мне без разницы. Или мне нанять кого-то другого?
     Сжав зубы, Хитролли процедил:
     - Я сам...

     30
     Майкл осторожно, через подставных лиц, проследил все перемещения своей бывшей супруги. Выяснив её новое местожительство, он призадумался - особняк оказался почти неприступным.
     Оставалось одно - устроить автокатастрофу...
     Он почти каждый день дежурил неподалёку от нового дома Шеннон Найт, паркуя каждый раз новую машину, взятую “напрокат”, поблизости от жилища бывшей супруги, устраивая наблюдательный пункт в разных местах, но так, чтобы видеть въездные ворота.
     Но бывшая супруга не показывалась. Продукты ей приносил посыльный, оставляя их у ворот, но Майкл всегда пропускал момент, когда они исчезали.
     Теряя терпение, Хитролли думал, как спровоцировать выход в свет Шенни, когда ему представилась такая возможность...

     31
     Шеннон Найт привыкала к новому дому. Всё казалось чужим и незнакомым - шорохи и трески иногда пугали - особенно по ночам, а от скрипа двери, вызванного сквозняком холодела кровь. Но незваных посетителей бояться уже не приходилось - каждый подходивший к воротам отчётливо был виден на мониторе круглосуточно включённой системы наблюдения...
     Пугало только состояние счёта в банке. Работы пока не предвиделось, а жить на деньги, которые любезно одолжил Витт не хотелось. Шенни не любила быть ни в чём чьей-то должницей, привыкнув со школы к самостоятельности. Она и так была обязана Витту жизнью - уже дважды...
     Однажды девушку посетил курьер. Расписавшись, она получила в руки пухлый конверт. Внутри оказалось два пакета. В одном лежали три серебристых компьютерных диска, а во втором - уведомление от “Крэйг Энтертайнмент” о выходе её первого сериала - “Последний приют” на новом носителе. Теперь фильм могли созерцать и владельцы компьютеров, оснащённых DVD-приводом. А внизу - маленькая приписка: “Это твоё потиражное, Шеннон. Сидней & Мартин Крэйг”. На банковском чеке была указана приличная сумма -  в сто тысяч долларов.
     Необходимо было ехать в банк оформлять счёт...

     32
     Для Майкла это оказалось как нельзя кстати...
     Как только Шенни выехала со двора, он двинулся за ней. Пока Хитролли караулил её, прошёл небольшой дождик и дорога стала скользкой от прибитой пыли. Этим обстоятельством и решил воспользоваться Майк, у которого уже возник план мести.
     Заметив, что машина Шенни остановилась возле дверей банка и, девушка, выйдя из неё,  закрывала дверцу,  он направил свой “Ягуар”, который “одолжил” несколькими днями назад на автосвалке на столкновение и - промахнулся. Удар пришёлся в левое переднее крыло так, что Шеннон была бы неминуемо расплющена сложившимися бортами автомобилей.
     Эту беду заметил проезжавший мимо водитель желтого “Рено”-таксомотора. Мгновенно оценив ситуацию,  он на полной скорости вывернув руль, отшвырнул “Форд” на тротуар, ударив его в противоположный “угол”.
     “Ягуар” скрылся с места происшествия.
     Выйдя из покорёженного такси, шофёр еле успел подхватить падающую девушку, потерявшую сознание от  шока.
     Машину пришлось сдать в ремонт. Шенни не хотелось покупать новую, так как она очень привязалась к этому авто. Ибо “Таурус” был куплен на её первый гонорар... Домой она возвратилась на такси, которое  вызвал её спаситель... Девушка узнала водителя - им оказался тот самый перегонщик, помогавший им с Виттом в день Рождества...
     Чек так и не был оплачен...

     33
     Из дому Шенни позвонила брату и сообщила о происшествии... Вскоре примчался взволнованный Витт, но, убедившись,  что ничего страшного не произошло, он немного успокоился.
     - Рассказывай! - Дэн упал в кресло у камина...
     - Ты кого-нибудь подозреваешь? - после сбивчивого рассказа сестры, спросил он, сообразив, что авария была подстроена.  - Ведь это смахивает на покушение!
      Мысленно он поблагодарил шофёра, который спас её от гибели.
     - У нас нет никаких доказательств!..
     - Да! - подумал Дэн. - Ты права!
     - А ты знаешь, кто был этим таксистом? - спросила Шенни у Дэнниса. - Тот самый перегонщик, твой знакомый...
     - Настоящий друг! - с гордостью поправил её Витт. - Кстати, его имя Спенсер Ллойд Виллардсон...
     - Я думаю...
     - Что не мешало бы в свою очередь помочь ему...
     - Прости, сколько ему лет?
     - Сорок пять или чуть больше...
     - Мне он показался значительно старше...
     - От второго брака у него двое малышей, пяти и восьми лет... Их мать недавно погибла в авиакатастрофе... Никаких следов так и не нашли... Горе его и состарило...
     - Значит, решено! На первое мы закатим обед, а потом по мере сил... что-нибудь придумаем...
     Назавтра они вместе съездили в банк, чтобы оформить злополучный счёт. Спускаясь по ступенькам девушка спросила брата:
     - Ты не мог бы некоторое время пожить у меня, Витти? Мне страшно одной...
     - Вполне возможно! Только надо бы переадресовать все мои звонки на твой номер, если ты не против, конечно...
     - А без этого обойтись нельзя? Я не хочу нигде более задерживаться... Извини...
     - Ничего, сестрёнка. С этим можно потерпеть. В конце концов, от тебя я позвоню друзьям и они расскажут, кому надо, где меня найти...
     - Отлично!..

     34
     Дэннис не стал откладывать дела в долгий ящик. Воспользовавшись своими связями, он быстро вычислил адрес Виллардсона. Это был не самый благополучный район Эл-Эй, на границе трущоб, но жизнь часто бывает несправедлива к достойным людям...
     Шенни долго выбирала букет в самом престижном цветочном магазине и остановилась на шикарных хризантемах... Остальное, не менее нужное, поместилось в багажнике “Понтиака”, поскольку машина актрисы пока ещё находилась в ремонте.
     ...Спенсер Ллойд настороженно оглядел гостей, которые невесть откуда свалились ему на голову, раздумывая,  что с ними делать. Не найдя ничего лучшего, недоверчиво спросил:
     - Вы из социальной службы?..
     - Не совсем, но если такое объяснение вас устроит... - Шеннон опешила.
     Несколько секунд замешательства. Виллардсон вспоминал, где он видел эту улыбку. Наконец лицо его просветлело, чему дополнительно посодействовала дочурка, заждавшаяся отца и решившая выяснить, чем же он занят...
     - Какая красивая тётя! - малышка выглянула из-за спины родителя. - И с цветами...
     Детская непосредственность разрешила все сомнения. Врагами эти люди быть не могли...
     - Вы - та самая девушка из голубого “Форда” на Родео Драйв? Происшествие у банка?  - наконец-то узнал её хозяин.  - Простите, не понял сразу... Проходите, располагайтесь...
     Состояние жилища не порадовало Шеннон Найт. Здесь давно не было хозяйственной женской руки. Да и владелец дома,  у которого снимал это жильё Виллардсон не следил за своим капиталом - ремонтом здесь и не пахло.
     Но всё это выплыло по мере долгой беседы за отлично сервированным столом, впервые, наверное, после той жестокой случайности, оставившей Спенсера Ллойда вдовцом. Особенно рада была пятилетняя кроха, которая почти признала в гостье “маму, уехавшую в другой город в командировку” и жалась к актрисе как к родной...
     Эта детская ласка была бальзамом для души Шенни, понявшей истоки своей тоски...
     ...Расставались они друзьями...

     35
     Поначалу Спенсер Ллойд весьма насторожённо отнёсся к предложению Шеннон помочь ему по хозяйству, но вскоре понял,  что бороться с этим бесполезно. Актриса, проявив характер, была неумолима.
     Теперь в свободное от съёмочных дней время она с удовольствием, напевая мелодии с компакта, записанного ей Одиноким Львом, возилась с малышнёй,  не забывая наводить порядок в доме. Вскоре все светильники, немногочисленная мебель и остальное убранство скромного жилья блистало чистотой и свежестью. Под конец Шенни затеяла ремонт в детской,  превратив  комнату  в подобие поля боя... Малыши были вне себя от стараний “приходящей мамы”, как девушку окрестила дочурка Спенсера, и, пока отец зарабатывал “хлеб насущный”, как могли, помогали ей в делах...
     Шеннон чувствовала, что привязывается к детишкам, но это было единственным действенным лекарством от тоски и ночных кошмаров... Но настал день, когда всё задуманное было воплощено в жизнь и закончилось грандиозным банкетом по поводу дня рождения младшей Виллардсон...
     Случилось это только в начале июня, но...

     36
     ...В апреле произошло событие, круто изменившее жизнь актрисы... В утренней телепрограмме новостей  сообщили  об  аварии школьного автобуса из Санта-Клары,  которая произошла вчера невдалеке от городка Койоте. Автобус был подрезан каким-то лихачом и на скользкой после дождя дороге его занесло. Громоздкую машину, падающую на встречную полосу движения, которая была на этом участке шоссе десятью ярдами ниже по склону холма, остановила только свая у фундамента строившегося придорожного кафе, которое владельцы решили расположить на этом самом склоне... Пострадавших доставили в ближайший крупный медцентр - в Сан-Хосе. Тележурналисты не поскупились на подробности - крупным планом показав лица перепуганных учеников.
     Одно девчоночье личико заставило Шеннон вздрогнуть - она шестым чувством узнала в малышке дочку, якобы умершую в госпитале Пасадины в то время, когда самой “маме Норе” было немногим более лет...
     Фамилий в репортаже не называли и Шеннон терялась в догадках, с чего же начинать поиски. Она поняла, что именно вызывало приступы чёрной меланхолии - неизбывная тоска матери по ребёнку... Тогда Нора оказалась обманутой, с фальшивыми документами о смерти девочки, в реальности жившей под другой фамилией у чужих людей...
     Актриса понимала, что в то время другого выхода не было, а если бы и нашёлся, то, наверное, не лучший... И потому обиды на доктора не держала. Но вернуть ребёнка очень хотелось...
     Все эти невесёлые мысли роились в голове Шенни и от них, казалось, не было спасения. Девушка отправилась в душ, чтобы смыть неприятные ощущения, но и там не нашла покоя. Из задумчивости её вывел телефонный звонок.
     Набросив халат, Шеннон подошла к телефону.
     Звонил Витт.
     - Привет, сестра! Ты смотрела новости?
     - Случайно смотрела...
     - А я случайно записал. Обычно я пишу подобные истории, чтобы знать, как делать аналогичные трюки.  Надо встретиться и поговорить...
     - Когда будешь?
     - Уже! Недавно стал абонентом мобильной связи... 
     И действительно, Дэннис вылезал из машины у ворот её дома. Так показал монитор наблюдения...
     - Я сейчас открою!.. - Не бросая трубку телефона она нажала кнопку привода ворот.
     В несколько минут автомобиль въехал во двор и остановился перед  дверью. И Дэннис появился в гостиной...
     - Держи!..  Он достал видеокассету и бросил её в подставленные руки хозяйки дома.
     Просмотр подтвердил как надежды, так и опасения... Шеннон одолели сомнения - с одной стороны мало ли похожих людей встречается в мире, существуют даже конкурсы двойников; с другой - внутренний голос, которому девушка доверяла, упрямо твердил: “Эта девочка - твоя дочь!”
     - Необходимо проверить, кто она и всё такое... - заговорила Шенни.
     - Я полностью с тобой согласен, но это трудная работа. Правда, я сейчас несколько несвободен, но справки наведу...  Заодно я хочу попросить прощения...
     - За что?
     - Я ошибался, утверждая, что твой ребёнок умер! Помнишь, накануне съёмок эротики у ДиКонто?..
     - Помню и охотно прощаю! - девушку позабавило,  с какой искренностью брат извиняется за такую мелочь,  в то время,  как за все прошлые годы он неоднократно выручал её из более сложных ситуаций...
     - Стоит, наверное, съездить в Пасадину. Может там сохранилось хоть что-нибудь?..
     - Возможно, доктор, принимавший мои роды, ещё жив... Жаль, что он обманул меня... - Шенни вздохнула.
     - Но ведь об этом знали и Монтанелли и Линдси! Значит, они нас  обманывали?!!
     - Я их понимаю... Они пытались уберечь меня... Ведь это же скандал! И если бы не они, моя жизнь получилась бы совершенно другой!..
     - И, не исключено, настолько другой, что пришлось бы жалеть...
     - Надо попробовать разыскать эту девочку... - подытожила Шеннон. - Я могу на тебя рассчитывать, брат?
     - Всенепременно!..

     37
     Наутро девушка заказала в ближайшей видеостудии сделать копии с нескольких кассет со своими фильмами, в том числе и пиратскую копию последнего - ещё не вышедшего на широкий экран. Это могло влететь ей в “копеечку”, а то и надолго лишить свободы.
     Через пару деньков Шенни была в госпитале Пасадины, том самом, где ей пришлось рожать. Её визит не остался незамеченным - актрису узнали, и взглянуть на неё сбежалось чуть не половина персонала...
     Немного привычной работы - коротенькое интервью, раздача автографов - и Шеннон Найт занялась непосредственно делом,  ради которого она сюда приехала.
     Пробуя договориться с девчатами, ведавшими учётом новорождённых, она подарила им одну из видеокассет и стайка юниц побежала искать видеомагнитофон.
     У заведующего родильным отделением в кабинете стоял древний “Panasonic-333” и шеф совершенно не собирался его менять. На счастье или на беду, но старый Док был на месте и молодёжь быстро уговорила его посмотреть новый фильм.
     Через некоторое время Док взглянул на экран и узнал в исполнительнице главной роли черты той самой перепуганной тринадцатилетней девочки-мамы у которой лично принимал роды - тогда он был старшим акушером...
     Выйдя из кабинета, Док спустился в фойе, где Шеннон, ожидая ответа от девчат, напрочь забывших о своём обещании, уже собиралась уходить.  Док остановился в сторонке, спрятав руки в карманы халата - эту привычку он сохранил с тех самых пор -  когда поздно ночью дежурил и открыл двери той самой крошке...
     По этому жесту Шеннон и узнала его.
     Она подошла к старику и вопросительно взглянула ему в глаза:
     - Вы меня помните?.. - чуть слышно прошептала девушка.
     - Нора Памела Поттер, - так же тихо ответил Старый Док. - Я знаю, почему ты здесь... Я виноват перед тобой... И знал,  что когда-нибудь ты сюда вернёшься, и задашь этот вопрос...
     Глаза Шенни подозрительно заблестели и она автоматически потёрла пальцами уголки век, чтобы непрошеная слезинка не подпортила тщательно наведенный лоск грима.
     Док опустил веки:
     - Твоя малышка прожила у нас три месяца, потом мне пришлось отправить её в приют - В Гринфилд. Там работала моя однокурсница и подруга, с которой мы не только устраивали пикники на уик-энд... Она написала мне, что незадолго перед Рождеством приехала одна бездетная пара и забрали девочку. Конечно, есть тайна удочерения, но я попробую тебе помочь...
     Шеннон разревелась и в порыве благодарности обняла Дока. Теперь ей было всё равно - макияж уже потёк.  Через несколько минут, справившись с эмоциями и приведя себя в порядок в умывальной комнате, актриса вернулась к Доку:
     - Спасибо, милый Док! - Она подала ему визитку. - Вы мне позвоните, как только что-нибудь выяснится?
     - Незамедлительно! - улыбнулся старик.
     - И вот ещё что, - Шенни достала из сумочки ещё одну кассету и подала ему. - Покажите внукам!.. Это моя первая работа...
     Док слегка усмехнулся. Ни детей, ни, тем более, внуков у него не было. Но зачем же об этом знать малышке Норе...
     - Я всё разузнаю! Приезжай недели через две...
     Шеннон Найт,  окрылённая успехом уехала с намерением вскоре вернуться сюда.
     Дома её ждало приглашение на пробы в новом фильме...

     38
     Актрису приглашали на съёмки фильма-катастрофы с элементами боевика. Ей предлагали роль пилота вертолёта  женской авиационной эскадрильи быстрого реагирования, принимающей участие в спасении жителей, пострадавших от цунами в прибрежной зоне. Описание разрушений вводило в ужас и будило фантазию...
     Трюков в фильме для её героини планировалось около полусотни и несколько из них были очень непростыми. Но Шеннон не боялась - ведь многое будут исполнять профессионалы-каскадёры, а на её долю, в лучшем случае, выпадет прыжок с двух метров...
     Даже не дочитав сценарий до конца, она для себя уже решила - буду сниматься. К тому же, занявшись поисками дочери, она понимала, что вскоре могут понадобиться деньги. И поехала на студию, где снова встретила Витта,  который и в этом фильме был постановщиком трюков. Они перекинулись несколькими фразами и разбежались - у каждого была своя неотложная работа...
     Пробы прошли успешно. Её утвердили и девушка со спокойным сердцем взялась дочитывать сценарий,  присев в рядом расположенном кафе. Заказав кофе со сливками и пирожное, она углубилась в чтение. Через пару страниц Шенни чуть не пожалела о своём согласии - оказывается, исполняя умопомрачительные пируэты в небе, постоянно действуя в опасных обстоятельствах на грани жизни и смерти; вводя в кровь “лошадиные дозы адреналина” героини фильма отрывались на отдыхе, занимаясь лесбийской любовью!..
     Это повергло девушку в шок.
     “Опять всё через постель!” - подумала Шеннон и решила было отказаться от работы, но когда она вставала из-за столика, на её плечо легла ладонь. Знакомая мужская ладонь - рука Дэнниса Витта.
     - Я давно наблюдаю за тобой, сестра! - улыбнулся парень, усаживая девушку обратно. - И вижу по тебе, что ты разочарована...
     - Ну неужели у этих придурков-сценаристов нет другой темы, кроме секса?.. Это начинает надоедать! - вспыхнула Шеннон.  - Я откажусь и точка!
     - Не торопись... Подумай ещё раз. - Витт успокоительно погладил её по руке, лежавшей на столике.  - Ты уже однажды справилась со своими страхами...
     - Справилась, - подтвердила Шенни. - но тогда партнёром был ты и я смогла преодолеть...
     - Психоз... - закончил за неё Дэннис.
     - Но после этого произошло замужество, - продолжила девушка, - которое мало чем отличалось от изнасилования...
     - Разве что узаконенностью! - хмуро добавил Витт, вспоминая выходки Майкла Хитролли.
     Подошла официантка и Дэннис заказал обед на двоих. Шенни пыталась отказаться, мотивируя его тем, что “для сохранения фигуры” ей достаточно есть очень немного, но брат был непреклонен:
     - У нас будет долгий разговор непосредственно по теме твоей фигуры!
     - Как это? Почему? - опешила девушка.
     - У нас в Ассоциации независимых каскадёров сейчас нет дублёрши с твоими данными! - был ответ. - И никогда не было...
     - Значит, все трюки придётся исполнять мне?..
     - Значит, все трюки придётся исполнять тебе! - эхом отозвался Витт. - Давай лопай!  После обеда я займусь твоим инструктажем...

     39
     Ей не удалось сорваться со съемок ни через две недели, ни через месяц. Только через долгих восемьдесят дней она смогла посетить Пасадину, хоть это было всего в сорока милях от её дома.
     На просьбу Шеннон увидеться с завотделением откликнулась немолодая женщина - полная и строгая - настоящая матрона. Она повела Нору за собой в кабинет Старого Дока - теперь она была его хозяйкой.
     Немой вопрос застыл в широко раскрытых глазах девушки - она догадалась, что старик её не дождался и проклинала себя за то, что не исполнила своего обещания.
     - Две недели назад Док скончался от сердечного приступа. Четвёртый инфаркт. Мы нашли его здесь, в этом кресле,  с микрофоном в руках... - сказала матрона, кивнув на уголок отдыха.
     На телевизоре по-прежнему стоял “Panasonic-333”, а в кресле лежал отсоединённый микрофон.
     - Значит, всё пропало... - прошептала Шенни и повернулась, чтобы уйти.
     - Подождите, девушка! - окликнула её завотделением. - Доктор незадолго перед кончиной говорил мне о вас и вашей просьбе, но я не знаю где он спрятал то. что касается вас...
     - Вы его нашли прямо здесь? - У Шенни в голосе появилась надежда. - Может он...
     Матрона уже всё поняла и подошла к телевизору, включила его и видеомагнитофон. Аппарат сыто заурчал, заправляя плёнку.  На экране пошла видеозапись.
     Шеннон сообразила быстро - нажала кнопку обратной перемотки и  пару секунд подержала её. Потом снова включила воспроизведение.
     Личико охотницы Кристал, светящееся азартом охоты…
     Через несколько секунд изображение пропало - экран телевизора покрыл “снег” но остался голос - голос Старого Дока:
     - Кнопа! - старик звал её детским прозвищем, данным отцом. - Твоего ребенка удочерила семья Поттеров, Альбина и Джордж Лесли. Девочку зовут Алиса Мария Поттер, ей двенадцать лет. Живут в Санта-Кларе...
     Голос пропал. Док даже не успел договорить...
     Через несколько секунд возобновилось видео: Стая мамонтов, гонимая охотниками, мчалась к ловушке...
     - Тут мы его и нашли, - проронила матрона.
     - С ним умерла частичка той Кнопы, которую он помнил... - прошептала Шеннон, не сдержав слёз...
     Через некоторое время она справилась с собой, и спокойным, бесцветным голосом спросила хозяйку кабинета:
     - Можно ли мне забрать эту кассету?
     - Да! Конечно, конечно... - заторопилась матрона. Шеннон нажала на клавишу и лифт-кассетодержатель плавно поднялся. Девушка взяла кассету, спрятала её в сумочку и тихо прошептала:
     - Спасибо, милый Доктор... - после чего, поклонившись матроне, вышла из кабинета.

     40
     Следующим на очереди был визит к миссис Линдси - “бабушке Линдси” вырастившей и воспитавшей её...
     Накупив подарков, она поехала в Санта-Монику, в дом, где провела добрую половину детства. Она заметила, что за последние шесть лет здесь многое изменилось, но что именно - пока оставалось тайной.
     Она нажала кнопку звонка и стала ждать, переминаясь с ноги на ногу - так ей было невтерпёж увидеть бабушку Линдси. Дверь открыли нескоро, хотя и не спросили “кто там” - человек с той стороны догадался, кто оказался гостем...
     - Бабушка! - не выдержала Шеннон, увидев миссис Линдси. - Здравствуй, бабуля!..
     Линдси ничего не ответила, только улыбнулась и отступила вглубь комнаты, пропуская повзрослевшую “внучку” в дом.
     - А где дед? - через несколько минут, придя в себя после жарких объятий, спросила Шеннон.
     - Деда не стало ещё два года назад... - упавшим голосом произнесла миссис Линдси, устало садясь на кушетку.
     - Как “не стало”?!! - глаза актрисы округлились. - Почему?..
     - Он угас у меня на руках... Саркома Капоши... Слишком поздно было оперировать... А как он хотел увидеть тебя - и увидел... перед смертью, по телевизору...  Я пыталась разыскать тебя, и не смогла, ты ведь носишь теперь другое имя, Нора...
     Девушка согнулась пополам и рухнула на колени пожилой женщине.
     - Когда была премьера, я снималась в другом фильме.  Потом была эта проклятая “Ночная красавица”!..  Об остальном лучше не вспоминать... - продолжила рассказ актриса. - Побывала замужем, развелась...
     Девушка взвыла от обиды и горечи.
     Помолчали, каждая о своём.
     - Бабуля! Расскажи мне о моих родах, о ребёнке...
     - Я знала, что когда-нибудь ты об этом спросишь, - ответила миссис Линдси. Почти дословно повторяя то, что говорил Старый Док тремя месяцами ранее. - Мы с Монтанелли не нашли другого выхода,  как согласиться с мнением доктора. Мы не имели никаких прав ни на тебя, ни на твою девочку. Это была святая ложь, то, что было сказано тогда. И как обернулось дело в дальнейшем, нам неизвестно.
     - В начале апреля я видела в новостях репортаж. Девочка из Санта-Клары, поразительно похожая на меня...  Сердце подсказало - она мне не чужая... Поэтому я и приехала, узнать, может вы что знаете?..
     - Мне очень жаль, Нора, но добавить я ничего не смогу... Прости...

     41
     Несколько дней спустя голубой “Форд-Таурус” остановился в Пало-Альто на Томсон-стрит, возле дома номер 27. Конечно, там давно уже жили другие люди, но вся улица легко и быстро узнала в гостье свою любимицу Кнопу. Даже постаревший холостяк Гримсон, бывший полицейский, вышел навстречу “сероглазой бестии”.
     Шеннон по очереди обнялась со всеми своими бывшими соседями, особенно с Марком Хейвертом, семейным врачом, который за время разлуки стал совсем стареньким и опирался на трость, и со “стариной Гримсоном”, недавно вышедшим на пенсию.
     Закончив церемонию она лукаво улыбнулась и игриво спросила присутствовавших:
     - А у кого-нибудь календарик сохранился?!
     Улыбка Хейверта была ей ответом:
     - Я ещё не так стар, как кажусь! Сегодня 26 июля!
     ...Заняв лужайку во дворе Хейвертов,  они решили отметить внезапно свалившийся им на головы праздник... Ибо календарь чётко указывал на “Четвёртый день Льва”.
     Обошлись скатертями,  расстелив их на траве. Потихоньку на импровизированном столе собралась снедь а из багажника “форда” был вынут ящик отборных испанских и французских вин.
     - Однако, ты гурман, Кнопа! - восхитился Гримсон. Он был ошарашен, так как слыл большим ценителем вин.
     - А это ваш любимый “Кьянти”! - сказала Нора, доставая из салона машины ещё одну бутылку. - между делом смоталась в отделение “Кристи” в Лос-Анджелесе, они устроили винный аукцион. Еле успела перехватить у одного грека...
     - Оно же стоит прорву денег! - Гримсон покачнулся, но устоял на ногах.
     - А куда мне их девать... - улыбка Шеннон была грустной. - мужа нет; один клеился,  да больше года не выдержал  - противен.  Родственники как таковые отсутствуют...
     - Поттеры уехали отсюда лет десять назад. - ввернула словечко миссис Хейверт. - Вместе с твоей сестрёнкой...
     - Вместе с моей дочерью, вы хотите сказать? - поправила её Шенни.
     - ???
     - Т-т-воей д-дочерью?!! - миссис Хейверт еле выговорила ставшую бесконечно длинной фразу.
     - Прости меня, Кнопа. Я тогда не смог распознать... - старик весь посерел и уткнулся взглядом в тарелку.
     - Я на вас не в обиде, - прижалась к нему Шеннон. - Это происшествие сделало меня сильной.
     - Я его из-под земли достану! - вскипел Гримсон, размахивая вилкой. - Удавлю подлеца!
     - Срок давности... - вздохнула Шенни.
     - Я ему покажу “срок давности”!!! - не унимался бывший коп. - Где он сейчас обитает?!
     - Что было, то было... Не будем портить праздник... - мило улыбнулась Шеннон.
     - Да что мы всё о грустном? - мистер Хейверт взял за плечо Гримсона, - успокойся, друг...
     Воцарилась напряжённая тишина.
     Во двор вбежала восьмилетняя девчушка с огромным плюшевым львом - внучка Кэвина Ласта - соседа с дальнего конца улицы. Она бросилась на шею Кнопе, крича:
     - С днём рожденья, прекрасная дикарка!..
     - Во-первых, не просто дикарка, а дочь вождя племени! - с наигранной серьёзностью поправила её Шеннон.
     - А во-вторых, у меня тоже сегодня день рождения!
     - Дженнифер родилась через пять лет после твоего отъезда. - сказал  Ласт, подошедший вслед за внучкой.
     - Деда! Я подарю ей своего любимого львёнка!
     Ласт улыбнулся и утвердительно кивнул малышке.  Потом обнял Нору-Шеннон и тихонько добавил:
     - Неделю назад сын купил твой сериал на компакте и Дженни теперь не отгонишь от компьютера...
     - Теперь у дочери вождя племени есть свой собственный ручной лев! - Глаза Кнопы приобрели привычный влажный блеск. - Тост, пожалуйста!..

     42
     Веселье продолжалось до вечера, хотя Гримсон, извинившись, ушел несколько раньше и увёл с собой Марка Хейверта. Лишь в сумерках Кнопа заметила, что бывший коп забыл её подарок и надо было бы обязательно завезти ему бутылку коньяка.
     Все наперебой приглашали Кнопу переночевать, но она, не желая никого стеснять, вежливо отказалась и решила вернуться в мотель. Сказано-сделано и с наступлением темноты “форд” покатился по притихшей улице...
     Возле дома Гримсона Шенни остановила машину, взяла с собой вино и медленно пошла по дорожке, вымощенной фигурной плиткой.
     Коп-пенсионер, услышавший хлопок автомобильной дверцы, встретил её у порога. Он поблагодарил девушку за внимание и настоял, чтобы она остановилась у него.
     - Сейчас тебе просто нельзя показываться в городе, Кнопа... Нравы у нынешних полицейских покруче нашего, стариковского,  а ты всё-таки чуть-чуть пьяна... - Он, без тени улыбки значительно преуменьшал...
     - Ладно, уговорили... - устало улыбнулась Шеннон, - где тут у вас умывальник?..
     - Будто не знаешь... - ободрил её Гримсон. - Всё осталось по-прежнему... Я загоню машину во двор?
     Шенни, отдав ему ключи, открыла входную дверь...
     ...В комнате сидел Марк Хейверт, весьма подавленный. На столе ворчал компьютер, переваривая какую-то информацию.
     Дрожащим голосом док Хейверт поведал ей:
     - Я не смог тогда распознать, что с тобой приключилось...  И наивно полагал,  что дело в простом созревании, гормональном расстройстве... Я сейчас хочу попросить прощения за свою ошибку, Кнопа!..
     - Я тоже хорош! Поверил Марку,  а должен был провести дознание... Ведь результат происшедшего два месяца подряд был написан на твоей мордашке... - произнёс возникший в дверях Гримсон и добавил: - машина в моём гараже...
     - Спасибо... - улыбка Норы была искренней хотя никто из присутствующих не понял, к чему она относилась.
     Компьютер противно пискнул и развернул на весь дисплей портрет “папика” - Джорджа Лесли Поттера, каким он, оказалось,  был ещё до женитьбы на Альбине.
     - Мне ещё тогда показался подозрительным этот типчик!  - Гримсон подошёл к столу и начал что-то набирать на клавиатуре.  - Но данных слишком мало, и они противоречивы... чтобы можно было что-либо говорить о нём. Или привлечь...
     - Зачем! - выдохнула Шенни. - Сквозь туман до неё начало доходить происходящее.
     - Я этого так не оставлю! - отрезал Гримсон, - и добьюсь справедливости! Не мешай, Кнопа! - он чуть грубовато усадил её обратно в кресло.
     Шеннон обмякла. Всё-таки выпитое на празднике не прошло даром. Её перестало что-либо интересовать,  хотя в мозгу осталась рефреном звеневшая мысль:
     “Они помогут мне, они помогут...”   
      
     конец части второй
    
Часть третья.

     На прицеле властей

     1
     Проводив Хейверта, Гримсон взглянул в уголок, где в кресле спала Кнопа. Что-то отечески нежное подкатило к горлу - он ведь знал эту девушку с пелёнок... Полюбовавшись её прекрасно развитым телом, мягкими чертами лица, Гримсон подошёл к креслу, бережно поднял Нору, удивившись, насколько она лёгкая и отнёс на “гостевой диванчик”. Прикрыл её пледом,  который был её ровесником и только после этого вернулся к компьютеру.
     Hаутро Кнопа проснулась и некоторое время не могла сообразить, где она. Лишь услышав грохот на кухне,  поняла - в гостях у Гримсона...
     За завтраком коп-пенсионер рассказал ей о результатах своих поисков:
     - Мне удалось выяснить совсем немного. В юности твой отчим носил фамилию Бентон, это в четырнадцать лет, когда получал права. И уже тогда был замечен в двух угонах и краже... Потом его следы теряются...
     - Но ведь не зря он при женитьбе на матери взял нашу фамилию... - размышляла Шенни.
     - Возможно, ему действительно есть, что скрывать... Но я не смог подобрать коды доступа к полицейским архивам. К сожалению...
     Шенни допила кофе, привстала из-за стола и чмокнула обалдевшего от такой ласки старика в щёку.
     - Спасибо и на этом, дядя Берт!... А за приют и завтрак - отдельное!.. Она поцеловала его вторично, в другую щёку.
     - Дискету возьми! - Гримсон протянул ей “трёхдюймовку”.
     - Зачем?
     - Не знаю, зачем, но пригодится обязательно!..
     Через полчаса девушка мчалась в машине на юг - домой...

     2
     Проезжая по трассе мимо поворота на Санта-Клару, Шеннон вспомнила, что школьный автобус был из этого города. Она остановилась у автозаправки и, пока “форд” лакал бензин, вышла из машины с намерением разыскать телефонный справочник. Пухлый потёртый фолиант нашёлся у хозяина заправки, который не стал задавать лишних вопросов.
     Фамилия Поттер встретилась в книге восемнадцать раз, но только у одной из них оказались знакомыми первое и второе имя. Адрес был тут же. Но посетить “предков” у Шенни не возникало желания, несмотря на то, что её дочурка должна быть где-то поблизости...
     Вместо этого актриса разыскала адрес маленькой адвокатской конторы и попыталась проконсультироваться по своей проблеме...
     Молодой юрист выслушал рассказ девушки, который она поведала не скрывая даже мелочей и сочувственно произнёс:
     - Мне откровенно жаль вас, мэм, но ваше дело заведомо проигрышное... В данной ситуации. Если дать делу ход, то это будет очень трудный и громкий процесс... Результат может оказаться совершенно противоположным желаемому, но из-за огласки, вы потеряете больше, чем приобретёте... Во-первых, вы не совсем уверены, что эта девочка - ваша дочь,  а полагаться на подсознательные движения души суд не будет... Придётся делать генетический анализ на подтверждение факта материнства и,  уж тем более - отцовства. Я верю, что вас изнасиловали, но, простите, кроме душевной травмы,  в вашем организме следов насилия не сохранилось...  И это тоже придётся доказывать.
     - Но услышать мнение “той стороны” я смогу?
     - Я постараюсь вам помочь хотя бы в этом...
     - А если записать показания на кассету, чтобы мне не присутствовать при дознании?..
     - Это необходимо - значит - возможно. - согласился адвокат. - Сколько времени вы сможете уделить? Я имею в виду, пожить поблизости?
     - Столько, сколько потребуется. Я остановлюсь в ближайшем мотеле и буду вам звонить...
     - Тогда я попробую пригласить вашего... хм... оппонента...

     3
     Во время завтрака в дверь Поттеров позвонили. Альбина рванулась первой, но Джордж осадил её:
     - Я открою...
     На пороге стоял посыльный. Он протянул Поттеру пакет и попросил расписаться. Джордж неохотно поставил подпись и  начал вскрывать послание.
     - Твою мать! - выругался он, прочитав первые строки письма.
     Альбина взволнованно спросила:
     - Что там?
     - Вызывают на фирму. Ничего особенного.
     - Но ты же говоришь, что у тебя электронная почта... И...
     - Потому “И”! - оборвал жену Джордж. - Собирай дочку, я отвезу её в школу.
     ...В приёмной адвоката Поттер вёл себя паинькой...
     - Доброе утро! Чем обязан, сэр?!!
     - Мистер Поттер?
     - Да, это я!
     - Джордж Лесли Поттер? - уточнил юрист.
     - Так точно, сэр! - отрапортовал Джордж, повышая сам себе несколько испорченное настроение.
     - К нам поступило заявление о признании вашей дочери её биологической матерью... Насколько следует из документов,  вы удочерили девочку из приюта в Гринфилде?..
     - Да, так это и было! И теперь, судя из ваших слов, объявилась родная...  - Поттер хмыкнул. - “биологическая” мамаша? Прошу прощения, а где была она все это время, без малого двенадцать лет?
     Поттер понял, что партия склоняется к проигрышу, раз адвокатура решилась подвергнуть сомнению его, казалось, незыблемые права на ребёнка… Но кто прикидывается матерью Алисы? Неужели падчерица что-то пронюхала?..  И решил перейти в наступление, чтобы как-то компенсировать внезапный удар.
     - Вы считаете, что я - “биологический” отец?
     - Это совершенно необязательно, но мы как-то должны реагировать на подобные иски. Потому я и пригласил вас сюда.
     - Нет, биологическим отцом я своей дочке не являюсь - без зазрения совести стал врать Джордж Лесли. - Моя жена после травмы не может иметь детей... Она практически полуинвалид... Но, поскольку любой женщине хочется когда-то заиметь ребёнка, я решил удочерить покинутую малышку... Мы воспитали её как свою родную!.. А теперь появляется “биологическая мама” и требует вернуть ей дитя! Вы спросили её, где...
     - Спросили! - оборвал его на полуслове адвокат, которому стало надоедать хождение вокруг да около практически понятного вопроса. - Эту женщину зовут Нора Памела Поттер. И, судя, по имеющимся у нас документам, она дочь  в а ш е й  ж е н ы, Альбины Нэнси Поттер, от первого брака, ваша падчерица...
     - С этим трудно не согласиться. Да, это так. Но с Норой мы потеряли связь более десяти лет назад, где она и что с нею, мне неведомо...
     - Вы сами определили девочку в закрытый пансион в Санта-Монике! Причём добровольно!
     - Она подошла по требованиям, которые выдвинула школа искусств. Я не вправе был лишать ребёнка её выбора... А теперь, получается, она, сама став матерью, не смогла дать ребёнку должного ухода, оставила его в роддоме, фактически, бросила его,,. а теперь “вынь да положь”!!!
     Джордж Лесли кипятился, уже понимая, что выиграл первый раунд.
     - Передайте, пожалуйста, истице... - Поттер остыл и ледяным тоном добавил,  - Я не отдам ребёнка!  Она может гримироваться под кого угодно, но лишать свою жену последней радости я не намерен!..

     4
     - Какой цинизм! - возмутилась Шеннон. - Сначала он изнасиловал меня,  потом бросил на произвол судьбы,  а теперь ещё и ребёнка присвоил! Я этого так не оставлю!
     - Послушайте, Нора. У вас нет никаких веских доказательств против вашего отчима. А дела давно минувших дней требуют серьёзной проверки и перепроверки! Это процесс длительный и... весьма дорогой...
     - Кстати, о деньгах... Сколько я вам должна?
     - Дело не пошло в производство и я не буду брать с вас деньги за несделанное... Будем считать это простой консультацией...
     Прощаясь, адвокат попросил оставить ему автограф... Потом добавил:
     - И... мне бы хотелось однажды увидеть вас в новом фильме...
     - Не знаю... А вот то, что попаду в тюрьму - это уже гарантировано...
     Последним словам девушки адвокат не придал значения, отнеся их к душевному волнению из-за постигшей её неудачи всё решить законно...

     5
     Возвратившись домой, Шенни стала приводить в порядок свои мысли. В раздумьях девушка просидела на диване часть вечера и, снедаемая ещё неопределившейся идеей, попыталась переключиться. Сев за компьютер, она запустила какую-то примитивную аркаду и почти половину ночи с упоением расстреливала монстров. Когда усталость дала о себе знать, она, так ничего и не придумав,  улеглась спать.
     Неожиданно проснувшись от какой-то неведомой тревоги, девушка подумала про себя:
     “Если в законном порядке я не могу вернуть себе ребёнка,  я его украду!”
     Эта мысль прочно засела в её голове. Утром она позвонила брату на мобильный. и попросила приехать как можно быстрее, не объясняя мотивы. По её взволнованному голосу Витт сделал вывод, что у Шенни вновь возникла какая-то проблема. решить которую самостоятельно она не могла...
     - Буду через восемь минут! - коротко бросил в трубку Дэннис и отключил связь.
     Точно в указанный срок он переступил порог её дома.
     - Выкладывай, что случилось! - он привычно плюхнулся в кресло у камина. - Подробнее... А то взгляд, да и вид у тебя...
     - Какой?
     - Как у побитой собаки!
     - Спасибо! - девушка не обиделась, понимая, что сейчас она выглядит именно так. - Кофе будешь?
     - А ежели чего покрепче и поплотнее? - Витт замялся. -  А то,  если откровенно, позавтракать не успел...
     Шеннон поняла намёк и скрылась в кухне. Через четверть часа на столе дымились, исходя вкусным духом, жареная картошка и яичница с ветчиной... Из бара Шенни достала бутылку коньяка.
     Когда был приготовлен и принесён кофе, Шеннон рассказала о своих приключениях за последние несколько дней.
     В конце рассказа она вдруг выпалила:
     - Если по закону я не могу вернуть свою дочь, то я её украду!
     Витт чуть не захлебнулся. Лишь откашлявшись и прочихавшись, он снова смог воспринимать информацию.
     - Ты подумала о последствиях?.. За это можно угодить в тюрьму!.. Это будет крах всей твоей жизни!..
     - Мне всё равно, что будет потом, но без своей дочери я  ж и т ь  н е  х о ч у! - девушка всхлипнула... - И не буду!..
     Запало неловкое молчание, каждый думал о своём. Витт переваривал завтрак и информацию, которую вывалила на него сестра, а девушка тихонько плакала...
     Первым нарушил молчание Дэннис:
     - Не могу я спокойно смотреть на твои слёзы, Шен! То, что ты придумала, граничит с сумасшествием, но... не лишено смысла!
     Слова брата зародили надежду в истосковавшейся душе актрисы.
     - Хорошо, я согласен. - произнёс Витт спустя ещё несколько минут. - Раз другого выхода нет, устроим киднеппинг!  Давай обсудим детали...
     Он отодвинул тарелку и начал размышлять вслух:
     - Первое - тебе нужно сменить внешность!
     - Это ещё зачем?
     - Твои кудряшки опознают на первом же перекрёстке... Особенно детишки.
     - Разве мало женщин носят такие же волосы?
     - Не забывай - ты актриса из популярного сериала. Твоих фанатов полно и в Европе...
     - Это верно!.. - задумчиво произнесла Шеннон, совсем уже успокоившись. - Но где ты видишь выход?
     - Выход в том, чтобы ни в чём, даже в мелких деталях, не отличаться от  с е р о г о   б о л ь ш и н с т в а! Наших зрителей. Только тогда мы станем невидимками…
     Витт отдышался и заговорил снова:
     - Второе - одежда должна быть удобной и тёплой. Когда мы станем “бомжами”, нам придётся ночевать отнюдь не в “Хилтоне!..”
     С этом доводом было спорить ещё труднее.
     - Другими словами, - продолжал мысль Дэннис, - нам необходим стандартный туристический комплект - палатка,  рюкзаки,  возможно, лодка.
     - А это ещё зачем?
     - Если всё это приобретать, у людей возникнет мнение, что мы решили отдохнуть на природе в одиночестве. И не станут задавать вопросов... А воспользуемся всем этим добром мы по другому...
     - Третье... - продолжил Дэннис. - нам придётся забыть о кредитных карточках, счетах в банке и обо всей остальной чепухе! Необходимо обналичить  в с е  деньги и, желательно, мелкими купюрами...
     - В одночасье этого не сделать...
     - Нам нет смысла торопиться. Самое удобное - похитить девочку из школы, а до начала учебного года ещё шесть недель...
     - Разрешите приступать, господин капитан? - Шенни вспомнила реплику из их совместного звёздного боевика.  От слёз на лице не осталось и следа. Девушка снова была готова к действию.
     - Выполняйте, лейтенант! - той же монетой отплатил ей Витт.  - А я пока займусь техническими средствами.  Давно я себе подарков не делал...

     6
     Шеннон воспользовалась советами брата в полной мере. Через неделю туристический комплект был приобретён и сложен в  доме. Оставался последний этап - снять деньги со счёта.
     Из банка она вернулась домой, но поставить машину в гараж не смогла - автоматические двери не послушались приказа с радиобрелка. Из случившегося Шенни поняла, что Дэннис ждёт её в доме, поскольку сама отдала ему дубликат ключей. Подсознание подсказало - это ещё не все сюрпризы, которые её ожидают...
     Дэннис дожидался сестру, сидя в любимом кресле у камина...
     - Порядок! - обрадованно доложила Шенни, достав из сумочки пачку денег. - Вся сумма при мне... - добавила она.
     - И на сколько же мы рассчитываем? - поинтересовался Витт.
     - Двести восемьдесят тысяч!
     - Неплохо... Но у меня чуть побольше! Примерно втрое. И со всем остальным - тоже О`Кей! Если хочешь - загляни в гараж...
     ...Там стояла новенькая спортивная модель серо-жемчужного цвета.
     - Прошу любить и жаловать - “Транс-М”! Единственная четырёхместная машина нужного... Нужной “конфигурации!” Скоростная и достаточно ёмкая для “полноценного “дикого отдыха”... К тому же, уже подготовлена ко всяким неожиданностям...
     - Ты это специально?..
     - Что “специально”?..
     - Подобрал цвет?!! - Шеннон коснулась подвески со львёнком и жемчужиной...
     - Признаюсь сразу... Теперь - да!.. У неё даже собственное имя есть - “Серая жемчужина”... Под цвет твоих глаз...
     - Паразит! - девушка набросилась на парня с кулачками, забарабанив ими по груди Дэнниса. Тот,  засмеявшись её  выходке, предложил:
     - Если хочешь - давай прокатимся... Садись за руль!
     - Я немножко боюсь...
     - Хорошо, отсюда поведу я. Покажу управление. Сложного ничего нет и ты быстро освоишься...
     Витт сел за баранку а девушка на переднее сиденье рядом, удивлённо осматривая внутренности салона. Там оказалось столько “наворотов”, что у Шеннон разбежались глаза. Здесь оказался даже CD-проигрыватель и мини-двойка с махоньким экраном, встроенная в переднюю панель. А также полицейская рация и система спутниковой связи...
     Актриса поразилась, нащупав встроенную под обшивку крыши стальную трубу, которая являлась каркасом кузова...
- Зачем это?
- Для пущей безопасности! - ответил Дэннис. - Если, например, танк поверху проедет!
Он улыбнулся шутке.
- А разве это может случиться с нами? Танк?
- Вряд ли, но если будет шанс перевернуться, то
     - А скорость такова, - рассказывал брат, - что никаким копам не угнаться!
     - А сам то ты справишься с нею?
     - Я её уже немного обкатал... Слушается - блеск!
     Дэннис был горд своим новым приобретением...

     7
     - Что нам необходимо прежде всего? - размышлял Витт, ведя машину по трассе вдоль побережья, - так это осмотреть место действия, привыкнуть к “декорациям” и не путаться в них...
     - Я думаю, ещё рано... - ответила Шеннон. - Дом найти несложно, адрес я записала, но как будем действовать?  Если выбрать школу, будет много свидетелей, а это опасно...
     - Соображаешь, однако. Брать будем возле дома, на прогулке, например. Но нужна очень хорошая легенда,  чтобы посадить девочку в машину...
     - Знакомство с популярным актёром - что может быть желаннее для ребёнка?
     - Версия принята. Но ознакомиться с городом нам просто необходимо... Не исключено, придётся драпать от погони...
     - Для этого в Санта-Клару надо приехать пораньше...
     - Или попозже, переночевать в мотеле, а утром браться за обследование. Заодно закончим обкатку...
     ...Прокатившись до Окснарда, они развернулись и направились домой. В голове Дэнниса постоянно крутились мысли о предстоящем “деле”.  И одна из них была самой насущной - всё ли предусмотрено в случае возникновения экстренных ситуаций.  Не исключено, что их “сценарий” по-своему перепишет полиция. Своими опасениями Дэннис поделился с сестрой.
     - Мне кажется, мы слишком наивны... Всё может пойти не так, как мы предполагаем! И иметь запасной вариант всё же необходимо...
     - И что же ты предлагаешь?
     - Одну из наших машин сдать на хранение Спенсеру Ллойду, а когда возникнет необходимость, он её пригонит...
     - А зачем?
     - Предположить,  что всё пройдёт гладко - глупо!  В лучшем случае девчонки хватятся через несколько часов,  а если  нет?..  Тогда мы просто станем дичью...
     - Я согласна...
     Назавтра голубой “Форд-Таурус” обосновался в гараже Виллардсона.

     8
     Неделей позже, снарядившись по-походному, они отправились на “дело”. Витт провёл полную инспекцию экипировки, придираясь к самым “невозможным” мелочам, немедленно выбрасывая всё ненужное или второстепенное... Когда он уложил в багажник последнюю тщательно проверенную упаковку, настал черёд Шеннон.
     Девушка появилась перед братом в стандартной одежде - юбка, блузка, курточка-ветровка и с распущенными волосами.
     Дэн окинул её взглядом, в котором Шенни уловила недовольство с оттенком презрения и, опешив, застыла на пороге гаража.
     - Прелестно! Вид как у шлюхи-“плечевой”. Я же говорил тебе, к а к нужно одеться!  Снимай это к чёртовой матери!  И приведи причёску в порядок!
     - Я не поняла... Что ты кричишь на меня! - негодуя, воскликнула актриса.
     - Извини, я погорячился! - и уже спокойнее: - Причёска выдаст тебя с головой... Это первое.  Одеваться нужно теплее. Хоть на побережье и тропики, но милей выше в горах - почти как в Арктике! Особенно ночью!.. Это второе. А на десерт - у нас может не быть  в р е м е н и  на мелочи, вроде переодевания...
     - Но мы же сначала остановимся в мотеле...
     - А будет ли удобно заезжать туда, если за нами увяжутся копы? Ты хоть подумала?..
     На этот довод девушка не нашла ответа и, обиженно повернувшись, ушла в дом - исполнять волю брата, ставшего хозяином положения. Через час она вернулась, почти неузнаваемой - волосы стянуты плотным узлом на затылке и заколоты, открывая лицо и шею; серьёзный деловой костюм и накинутый сверху плащ превратили её в стандартную бизнес-леди, каковых в Америке тысячи...
     Это был имидж Барбары - “секретаря-секьюрити” конгрессмена из недавно вышедшего боевика “Абсолютная нереальность”  режиссера Филипа Рота...
     - Я тебе нравлюсь в  т а к о м  виде?!
     - Нормально! Почти незаметно. - одобрил Витт. - Теперь совсем другое дело! Хоть и не совсем так, как требуется...
     - Почему?
     - Ты постоянно держишь имидж какой-то из сыгранных ролей. это достаточно заметно, а значит - небезопасно.  Особенно в нашем случае.
     - Это звёздам вроде Сигурни Уивер, Мадонне или Шарон Стоун - небезопасно! Я же - “второй эшелон”,  все мои более-менее заметные роли - вторые и третьи... Поклонников можно по пальцам пересчитать…
     - Зато они есть и в Европе!
     Шенни улыбнулась последней реплике брата, вспомнив об Одиноком Льве…
     - Вполне возможно мы станем звездами первой величины! В скандально-криминальной хронике... - Витт нервно хохотнул.
     Несмотря на это, он был удовлетворён переменами, которые произошли с сестрой.
      - Ныряй в машину!..
     Дэннис галантно открыл дверцу...
     По дороге Шеннон рассказала о нескольких мелочах, произошедших в последние дни и о своих внезапно возникших сомнениях:
     - Я не могу утверждать, что  э т о т  имидж минует любопытных. Три дня назад я получила почту от Одинокого Льва...
     - И что же он пишет? - поинтересовался Витт.
     - Этот фильм уже попал в Европу и  он смог его просмотреть. Он узнал меня и в этом образе на третьей секунде,  представляешь?!!  По глазам...
     - С этим ничего не поделаешь, глаза у тебя действительно выразительные... И как бы ты не рисовалась...
     - Спасибо! Уж чего-чего, а комплименты ты говорить мастер!
     - Должность у меня такая! - хмыкнул Дэн.

     9
     ...Они остановились в первом же попавшемся мотеле, поставили “Серую жемчужину” на стоянку и на следующее  утро принялись изучать город в “пешем режиме”...
     Вечерами Дэннис по памяти составлял карту основных проездов, но досконально исследовать Санта-Клару у них не хватило времени... И это несколько беспокоило Витта, хотя вида он не подавал.
     Проходя по одной из улиц, Шеннон указала парню на дом, в котором десять лет назад обосновались Поттеры... - мать и отчим...
     - В этом доме и живёт сейчас моя дочь! - сказала она.
     - Значит, поблизости и устроим наблюдательный пункт... - ответил Витт, уже подыскивая место парковки. Оно нашлось почти рядом с домом Поттеров - маленькое бистро с автостоянкой...
     На следующий день им пришлось вставать с восходом солнца, чтобы занять удобное местечко из которого просматривались бы окрестности “объекта”...
     Плотный завтрак оказался как нельзя кстати. Они ели неторопливо, не упуская из поля зрения входную дверь особняка напротив.
     Около восьми часов утра к дому подкатил школьный автобус. Водитель посигналил и тотчас же из дверей выпорхнула симпатичная девчушка: длинные волосы цвета зрелой пшеницы волнами спускались ниже плеч. Её сопровождал отец. Это и была Алиса Мери...
     Сердце у Шеннон приятно ёкнуло и ком подкатил к горлу - сомнений не оставалось это  е ё  дочь...
     Но увидев рядом с нею её отца-отчима, она непроизвольно скрипнула зубами. Комок пришлось срочно запивать глотком кофе... 
     Закончив завтрак, они заказали десерт. Посидели ещё, понимая,  что утром осуществить задуманное не удастся и не спеша смаковали сладкое.
     - У вас отменная кухня! - обратилась Шенни к хозяину бистро.
     - Это завтрак в славянском стиле! - ответил добродушный толстячок... - Большинство рецептов я беру из INTERNET и моим посетителям это нравится...
     - Очень оригинально... Мы будем обедать здесь же, правда, милый?...
     - Я не против... - коротко ответил Дэннис.
     - Я, пожалуй, приготовлю для вас маленький сюрприз...
     - Вы нас заинтриговали! - воскликнула девушка. - Мы обязательно придём!

     10
     Обед оказался превосходным. Но “сюрприз” почему-то задерживался, что было на руку нашим “Шерлокам Холмсам”...
     Вскоре к ним подошёл хозяин заведения и завёл разговор:
     - Ну как вы находите обед?
     - Замечательный! Но где же сюрприз? - не выдержала Шенни.
     - Сейчас будет! - ответил владелец бистро и, подозвав официантку, что-то шепнул ей на ухо.
     Спустя несколько мгновений официантка вернулась, неся на разносе две пиалы, отпотевшие снаружи.
     Одну пиалу она поставила перед Шенни, вторую перед Виттом.
     - Пробуйте! - предложил хозяин. - это тот самый сюрприз, который я вам обещал...
     - В пиале на поверхности светло-кремовой жидкости плавали белые крупные комочки.
     - И это можно есть?!!
     - Конечно! И даже нужно! - засмеялся хозяин. - Берёте ложку, отрезаете кусочек и вместе с жидкостью съедаете...
     Попробовав, Шенни закатила глаза от райского наслаждения.
     - Великолепно! Но как же оно зовётся?
     - По-русски это блюдо называется “Снежки”, полного соответствия в нашем английском просто нет... Это любимое лакомство девочки из дома напротив...
     У Шенни не нашлось слов...
     - Скоро она прибежит сюда, сразу после школы...
     И действительно, минут через пять подъехал школьный автобус. Из него вышла Алиса и скрылась в доме. Ещё через четверть часа она уже была в кафе.
     - Здравствуйте, мистер Буллфинч, - раздался звонкий голосок.
     - Привет, стрекоза! Как дела в школе?
     - Всё О`Кей!..
     - Как всегда?..
     - Конечно!.. Девочка оглянулась... Её любимый уголок оказался занятым нашими героями...
     - Но ведь моё место занято!.. - жалобно протянула Алиса, обиженно надув губки...
     Рядом как раз освободился столик и девочка поторопилась его занять. Она оказалась напротив Шеннон и в то же время искоса посматривала на экран телевизора, бормотавшего что-то в противоположном углу на консоли. Алиса дожидалась трансляции очередной серии своего любимого “Последнего приюта”...
     Зазвучала мелодия - заставка сериала...
     - Мистер Буллфинч, сделайте пожалуйста громче...  - попросила девчушка.
     Шенни вздрогнула, услышав до боли знакомый саундтрек... Она не ожидала, что сериал окажется настолько популярным, что проживёт более пяти лет...
     На экране пошли титры и в этот момент Алисе принесли её любимый десерт, чем отвлекли внимание девочки. Когда  она  вновь подняла глаза к экрану, то по пути её взгляд на мгновение остановился на лице девушки, сидящей напротив...
     Вновь посмотрев на разворачивающийся сюжет в котором была занята Шеннон Найт, Алиса перевела взор на соседний столик... Черты лица девушки напротив оказались схожими с героиней фильма... Шеннон перехватила взгляд Алисы и поняла, что её узнали. Это,  конечно, не входило в планы наших героев, но деваться было некуда...
     - Простите, вы так похожи на  т у  актрису!..
     - Почему похожа?.. Это я...
     - Не может быть!!!
     Шенни ответила снятием заколки. Волосы рассыпались по плечам...
     - Ну, а теперь узнаёшь?.
     - Этого я и боялся! - прозвучал негромкий шёпот Витта.

     11
     - Можно мне к вам? - попросилась Алиса.
     - Не возражаю... - ответила улыбкой Шенни.
     - Большое спасибо! -
     Девочка, прихватив пиалу, перебралась за их столик. Увидев, что перед ними стоит такой же десерт, она удивлённо спросила:
     - Вам тоже нравится это детское лакомство?
     - Мы его впервые попробовали... Здесь. Очень вкусно!..
     - Ах этот милый мистер Буллфинч!  - воскликнула Алиса.  - Я здесь почти каждый день,  и он    в с е г д а  встречает меня  как свою внучку и готовит мне “снежки”!
     “Милый мистер Буллфинч”, услышав реплику девочки, подошёл к их столику.
     - Кофе согреться не желаете? - осведомился он.
     - Пожалуй... А то замёрзнем здесь как три сталагмита! - попытался пошутить Витт. - Девчонки уже все обледенели...
     - Мистер Буллфинч?
     - Да!
     - Вы мне напишете рецепт этой прелести?
     - Обязательно... Но я могу сказать адрес в Сети, где я разыскал рецепт...
     - Если можно...
     Продиктованные хозяином кафе слова заставили душу Шеннон содрогнуться - это был сайт Одинокого Льва,  на который она давно “не ходила в гости”...
     - Спасибо, мистер Буллфинч!.. Я обязательно посмотрю!..
     - Так кофе подавать?
     - Конечно! И, если есть, что-нибудь вкусненькое...
     Негромкая беседа была продолжена, пока не закончился кофе На некоторое время разговор затих.
     Шеннон всё больше убеждалась, что это  е ё  ребёнок
     Вскоре Алиса стала собираться домой.
     - Простите, мне с вами очень интересно, но... пора домой!.. - с ноткой сожаления в голосе,  которая не ускользнула от внимания Шенни, промолвила Алиса.
     - Мы проводим тебя... До выхода. - Встала из-за стола актриса. За ней последовал Витт.
     - Мы ещё увидимся?..
     - Конечно. Когда скажешь...
     - Как здорово! - запрыгала Алиса. - А завтра можно?..
     - Давай завтра!.. После уроков жди нас на перекрёстке... Мы подъедем к половине третьего...
     - А утром можно?
     - Но ведь ты должна быть в школе...
     - Завтра пятница и у меня нет уроков.  С этого класса в нашей школе начинается специализация и ввели  свободные  посещения уроков...
     - И на что же ты специализируешься?
     - Славянская литература и языки... Для меня русский будет иностранным...
     - Я тоже немножко знаю русский! - похвалилась актриса.
     - Чтобы не мешать предкам, встретимся у школы! - девочка сказала это по-русски, но Шеннон поняла её почти без труда...
     - Значит, мы подъедем к школе... - произнесла она тоже по-русски.
     - А как вы узнаете, где я учусь?
     - Это не проблема. - серьёзно ответил Витт. - Мы не сможем разминуться...
     - Тогда до завтра?!!
     - Только никому не говори о нашей встрече, а то твои подружки нас просто замучают!.. Вопросами...
     - А папе с мамой можно рассказать?
     - А взрослым тем более! Хранить тайны они вообще не умеют!

     12
     Утром спортивная “Транс-М”, стоявшая возле кафе, тронулась вслед за школьным автобусом... Не теряя его из виду, они добрались до конечного пункта маршрута. Проехав чуть вперёд, Витт остановил машину под большим раскидистым платаном,  росшим на углу школьного двора.
     Ученики высыпали из автобуса и гурьбой побежали в здание. Последней из салона вышла Алиса и, сделав вид,  что что-то забыла, стала рыться в портфеле. Девочка, взглянув вдоль улицы, обратила внимание на спортивную машину, из которой, высунувшись в окно, ей приветливо улыбнулась её вчерашняя знакомая...
     Подбежав к машине, Алиса поздоровалась:
     - Доброе утро!
     - Залезай! - открыв дверь, негромко произнесла Шеннон,. чуть наклонив спинку сиденья.  Девочка, юркнула в салон и плюхнулась на подушку заднего диванчика.
     Незаметно скрыться им не удалось... Как назло, к школе подходила учительница Алискиного класса, спешившая на занятия. Увидев, что девочка пересела из автобуса в спортивную машину, никогда ранее здесь не появлявшуюся,  она забеспокоилась и  решила позвонить родителям:
     - Миссис Поттер? У вас или у ваших родственников нет спортивной машины серо-жемчужного цвета?
     - Нет! А почему вы спрашиваете?
     Я только что видела как ваша дочь села в такую машину...
     Спасибо за сообщение... - дрожащим от волнения голосом проговорила Альбина. - Вызовите полицию. Я сейчас приеду...

     13
     Но наши герои об этом не знали, пока на приборной панели “Жемчужины” не ожила полицейская рация.
     - Похоже, мы влипли! - хмуро отозвался на реплику полицейского диспетчера Витт.
     - Выходит, вы меня украли! - испуганно пролепетала Алиса. - Зачем?..
     Последнее было сказано на грани визга...
     - Успокойся и выслушай меня... - обернулась к девочке Шенни. - Ничего плохого с тобой не случится. Я тебе объясню,  почему так поступила!
     Малышка забилась в угол и затравленным волчонком исподлобья взглянула на актрису...
     - Ты нас не бойся... - снова повторила Шеннон, перелезая на заднее сиденье. - Я тебе расскажу историю одной девочки, которой родители дали имя Нора Памела... А ты сама решишь, верить мне или нет...
     - Мать этой девочки зовут Альбина Нэнси Поттер. - начала свой рассказ актриса.
     Услышав знакомое имя, девчушка вздрогнула.
     - Мою маму тоже так  зовут... - ответила она.
     - Взгляни на эту фотографию. - Шенни достала из сумочки и протянула Алисе снимок.
     - Вот эта - моя мама! - указала пальцем девочка на изображение молодой женщины с распущенными волосами.
     - И моя тоже! - эхом повторила за ней Шенни.
     - Как так? - Алиса не поверила своим ушам. - Значит, мы - сёстры?
     Для своего возраста малявка соображала быстро...
     - Мы не сёстры, хоть это было бы тоже неплохо... Мы - ближе!!! - Шеннон прошептала последнее едва слышно.
     - А кто эта красивая девочка? - задала вопрос Алиса, уже интересуясь происходящим.
     - Эту девочку и зовут Нора Памела Поттер... Она выросла и стала актрисой. Став взрослой, она взяла себе псевдоним Шеннон Найт...
     - А эта Шеннон Найт - вы! - изумилась девчушка.
     - Ты права! Это я...  А ты - м о я  дочь,  которую я родила в неполных четырнадцать лет,  от человека по имени Джордж Лесли Поттер...
     - Так зовут моего отца!
     - Правильно! Он  т в о й  отец, а мой отчим. А я - твоя настоящая мать!..
     Нежность в голосе Шенни готова была вылиться через край…
     Недоверие и испуг в глазах Алисы сменились пониманием, Эта женщина если и лгала, то слишком уж искусно... Или говорила правду!!!
     В это время навстречу <“Серой жемчужине” с воем сирен пронёсся полицейский патруль. Заметив машину, проходящую по ориентировке, копы резко развернулись и устремились в погоню.
     - Ну, держитесь! - гаркнул Витт и вжал педаль газа до упора. Мотор взревел и “Транс-М,  взвизгнув колёсами, рванула вперёд. Поняв, что они не ошиблись, полицейские усердно стали преследовать...  Чтобы сбить их с толку, Витт стал мотаться по улицам, не чудом, но мастерским вождением избегая столкновений.  На какое-то время им удалось оторваться от “хвоста” на улочке с односторонним движением. Вывернув руль, Дэннис влетел во двор и резко остановился. Выхода из него не было... Впереди оказался невысокий бетонный заборчик.

     14
     Патрульные, пропустили момент и одна из машин промчалась мимо. Она вынуждена была объехать весь квартал, чтобы вернуться к этому месту...  Но второй экипаж несколько отстал и это позволило им остановиться вовремя. По рации полицейские передали, что блокируют преступников, пользуясь тем, что двор тупиковый... Но когда они въехали туда, их встретил только перепуганный человек средних лет в рабочей спецовке.
     - Твою мать! - вырвалось у офицера. - Куда они делись?..
     Трудяга только и смог показать рукой за забор:
     - Туда...

     15
     Мгновенно оценив казалось бы проигрышную ситуацию, Витт нашёл путь к спасению: невдалеке от заборчика стояли две сломанные качели-коромысла с зарытыми в землю треугольными основаниями. Их половинки касались земли, образуя трамплин... В нужном Дэннису направлении. Возле качелей копошился ремонтный рабочий, пытаясь открутить поломанные доски. Две новые лежали рядом.
     Этого сделать не удавалось и ему пришлось отойти к своему пикапу за инструментом. Что и спасло ему жизнь...
     Не успел рабочий отойти и трёх метров от качелей, как мимо него с рёвом и грохотом пронеслась машина.
     - Ни хрена себе... - только и смог выговорить работяга, увидев, как авто, взлетев на трамплине, перемахнуло через забор.
     Опустившись с другой стороны “Серая жемчужина” повернула юзом и помчалась по улице в сторону выезда из города.
     По рации передали, что все дороги, ведущие из Санта-Клары перекрыты.
     - Спасибо за подсказку! - съехидничал Витт.  - Выкрутимся и здесь... 
     Вскоре они приблизились к заграждению из полицейских машин, из-за которых на них были направлены стволы оружия.
     - Сдавайтесь! - ожил громкоговоритель на ближайшем “Бьюике”.
     - Ага! Так я и послушался... - продолжал измываться над ними каскадёр, резко увеличив скорость и обходя затор по обочине, которую копы перекрыть не подумали, подняв при этом тучу пыли.
     Полицейские были настолько ошарашены наглостью водителя, что напрочь забыли об оружии...
     - Нет... Мы его так не возьмём! - пробормотал немолодой офицер, провожая взглядом быстро удалявшуюся “Транс-М”.
     - Ну, каскадёр! - восхитился молоденький сержант.
     - Это ему не съёмочная площадка... всё равно поймаем!..
     К ним подлетел руководитель операции:
     - Почему не стреляли?!! - его лицо было перекошено злостью.
     - По двум причинам. - коротко прозвучал ответ.
     - По каким таким причинам?!! Я вас спрашиваю! - нешуточно разошёлся шеф.
     - Не было команды стрелять - это раз! При такой скорости мы угробили бы ребёнка... да и всех остальных в придачу! А кого потом судить будут?
     - Ладненько! - немного поостыв, протянул начальник. - Я вызову полицию штата...
     В этот момент его позвали к рации. Переговорив, комиссар бросил микрофон на сиденье и вернулся к своим подчинённым.
     - Знаете, кто владелец автомобиля? Известный каскадёр, постановщик трюков... там ещё куча званий и наград... Дэннис Витт!
     - Срань Господня! - вырвалось у присутствующих. - Если это он был за рулём, его поймать невозможно!..
     - Это ещё не доказано! А вы откуда знаете?..
     - Как давно вы были в кинотеатре, шеф? Он весьма известен в Голливуде... Об его мастерстве ходят легенды!..
     - Заявления об угоне не было... Машина была куплена за пару месяцев до сегодняшних событий... Если за рулём - сам хозяин - тяжело нам придётся... Но только одно мне непонятно - он так известен, зачем ему идти на криминал?.. - размышлял вслух комиссар, потирая подбородок. - Или бзик богача, или... Все “или” я выясню в участке. Там нас ждут потерпевшие... Поехали!..

     16
     ...В участке их дожидались Поттеры.
     - Вы поймали похитителя? - с места в карьер рванулся Джордж.
     - Нет, он ушёл от нас! Им занимается полиция штата... А от вас я хотел бы получить некоторую информацию по этому делу...
     - Какую ещё информацию?!! Среди дня детей воруют!!!  За что мы налоги платим!!! - заорал взбешённый Поттер.
     - Во-первых, криком вы здесь ничего не добьётесь! Орать и я умею! А информация меня интересует такая - почему украли именно  в а ш е г о  ребёнка?.. Вы кого-нибудь подозреваете?..
     - Н-нет... - протянул несколько успокоившийся Джордж. Альбина на тот же вопрос отрицательно покачала головой.
     - Если что-то вспомните, сообщите! Вот телефон... - комиссар полиции протянул визитку.

     17
     Это дело комиссару показалось столь же запутанным, сколь и интересным. Поэтому он сам рьяно взялся за расследование. К вечеру следующего дня он уже знал достаточно много...
     В ходе расследования он знал наверняка - ребёнка похитила собственная мать вкупе с сообщником... Но оставались невыясненными несколько вопросов: кто отец девочки и почему оказалось невозможным договориться “полюбовно” о передаче Алисы на воспитание собственной матери... Тем более, что Альбина де-факто являлась родной матерью “преступницы” и лишь де-юре - матерью похищенной девочки...
     “Нора Памела Поттер является родной дочерью Альбины Нэнси Поттер...” - размышлял комиссар, - “от первого брака. Отец Норы - Найджел Питер Поттер. Они разошлись когда девочке шёл восьмой год... Ни о какой беременности в таком возрасте речи быть не могло... Остаётся Джордж Лесли, который является её отчимом по настоящее время... А что если?.. Не мешает проверить...”
     Комиссар надолго “завис” на федеральном сервере, разыскивая уже конкретную информацию. Примерно через час он узнал, что Джордж Лесли, под другой фамилией, проходил по делу тайной секты, одним из обрядов которой была педофилия... Но вину его тогда не доказали...
     Просмотрев все “висяки” по сексуальным преступлениям, он нашёл сведения о том, что преступления, совершённые в нескольких городах имеют один и тот же почерк. Но связать воедино эти преступления и Джорджа Лесли возможным пока не представлялось...
     И тут у комиссара в голове мелькнула мысль, попытаться выяснить местожительства Джорджа Бентона-сектанта. Им  оказался “порт приписки” секты...
     Выплыли и “детские шалости” типа двух угонов машин, кражи и пары хулиганств...
     - Ну и типчик, мать твою! Теперь понятно, зачем он сменил фамилию! Козёл грёбаный!  Ни о какой любви к Альбине здесь и речи не было! Он заметал следы! Но является ли  о н  отцом Алисы Мери?.. Придётся делать генетический анализ. Но это завтра... А то мне не хватит ни кофе, ни сигарет!.. Пора домой!
     Взглянув на часы, комиссар понял, что засиделся далеко заполночь.
     Вздохнув, он подумал: “Никаких завтра! Потребую санкцию у прокурора на арест Поттера по подозрению в изнасиловании уже   с е г о д н я !”

     18
     ...Проскочив сквозь кордон, “Транс-М” уносилась всё дальше от Санта-Клары. Навстречу, среди прочих, им попались несколько машин полиции штата. Копы в долгу не остались - заметив <нарушителя порядка”, они “отработали ситуацию” почти мгновенно и устроили преследование. Витт добавил газу и попытался уйти. Но сбросить “хвост” не удавалось...
     В том же направлении двигался автопоезд - громадная цистерна с прицепом. Этим и воспользовался Дэннис. Он пошёл на обгон и “подрезал” его. Перепуганный водила, чтобы избежать столкновения, резко затормозил и вывернул руль вправо. При таком маневре полуприцеп стало разворачивать поперёк трассы. Чтобы не наделать кучу металлолома, полицейские, как горох, посыпались с дороги. Копы по рации обрисовали ситуацию и вызвали подмогу. Пока подтягивались их резервы, у беглецов появилась небольшая фора по времени.
     Эта передышка оказалась кстати и наши герои решили немного отдохнуть, тем более, что малявка давно просила об остановке...
     Для этого Дэн съехал с дороги в посадку и скрылся за деревьями так, чтобы с трассы его не могли увидеть...
     Девчонки, сделав свои дела, вернулись в машину и продолжили беседу. Алиса ещё не полностью поверила рассказу Шеннон и сомневалась в правдивости актрисы. Но услышав продолжение истории, стала всё более проникаться симпатией к “девушке из сериала”...
     - Вот потому, что мы не могли договориться с твоим папой, нам с дядей Дэном пришлось тебя похитить!
     - Но если вас поймают, вы же сядете в тюрьму! А меня снова вернут в  т у  с е м ь ю…
     - Ну а как ты считаешь, если тебе делают очень больно, потом ещё больнее, забирают любимую игрушку и говорят, что она не твоя вообще?!!
     Как ни странно, Алиса поняла иносказательный смысл  фразы “очень больно и ещё больнее” совершенно правильно  и совсем неожиданно для себя самой тихо прошептала:
     - Я всё понимаю… мама!
     Этого не смогла выдержать уже Шеннон. Она чуть резче, чем хотелось, ткнулась головой в грудь дочери и сползла к ней на коленки, обнимая их свободной рукой…
     Девчушка обняла её за плечи и принялась баюкать, как любимую игрушку…
     - Отвлекитесь маленько! - Витт нарушил эту маленькую идиллию, протянув им по батончику и по бутылке колы. - Давайте подкрепимся, пока есть время...
     Он не стал отставать от девчонок.
     Закончив “трапезу” он сказал:
     - Пора уносить сандалии!  Что-то на душе неспокойно...
     Дэн завёл двигатель и вырулил на трассу.  Не успели они отъехать и пары миль, как навстречу им промчались несколько машин дорожного патруля. Это была обещанная подмога “обиженным” полицейским...  Они заметили “Серую жемчужину”...
     - Ах ты засранец, мать твою! - выматерился коп в головной машине. - Попался! Теперь я тебя достану, гадом буду! - всё более распалялся слуга закона, разворачиваясь и пускаясь вдогонку... Остальные последовали за ведущим.
     На этот раз преследователи перекрыли дорогу под ближайшим виадуком... К ним вскоре подключились отставшие из-за приключения с автопоездом полицейские.
     При подъезде к дорожной развязке, Витт заметил заслон, объехать который уже не было возможности.
     - Как они меня достали! - прорычал Дэннис. - Ну, держитесь, девчонки! Смертельный номер! И только ради вас!
     Девчонки похватались за прочные кожаные ремешки, специально установленные Дэннисом в кабине и уперлись ногами - Алиса в спинку переднего сиденья, а Шеннон - в приборную панель.
     Набрав максимальную скорость, Дэн направил машину на откос виадука... Пролетев около сотни футов, “Транс-М” приземлилась далеко за преградой, созданной полицией, при этом несколько раз подпрыгнув... Старательно усиленная на случай подобных трюков подвеска выдержала...
     Каскадёр развернулся, пробибикал обалдевшим полицейским несложную мелодию и  умчался дальше...
     - Ох ничего себе!.. я бы сказал! - вырвалось у наблюдателей. - Чёртов драйвер!!! Такое и в кино нечасто увидишь! Если бы я был в этой машине, я бы усрался!... - заговорил руководитель заслона, не сразу придя в себя от шока.
     - Ха! В кино! Эти трюки только ему и по плечу! - нервно смеясь, добавил старлей, командир отряда погони. - А ведь каков! Он нам ещё и “музыку сыграл!
     - Ну и кто он? - полюбопытствовал старшой. - Ты-то откуда знаешь...
     - Боевики иногда смотрю!.. - коротко пояснил старлей. - Это Голливудская знаменитость - Дэннис Витт!
     - В таком случае нам тут нехрен делать! - подвёл черту старший группы. - Он выкрутится из любой ситуации... Я вызову полицейскую вертушку, пусть последят, куда их черти несут... Но чтоб ни во что не вмешивались, пока дров не наломали! Этот паршивец становится опасным для окружающих...

     19
     ...Быстро стемнело и наблюдатели потеряли “дичь” из виду. Сопровождать быструю машину прожектором было  бесполезно , из-за динамичности погони. Вертолёт “отвалил”...
     Боясь врезаться во что-нибудь в темноте, Витт снизил скорость. Некоторое время он ехал не включая света, чтобы не быть обнаруженным. Но неудобства такой езды скоро дали о себе знать. Пора было убираться с трассы... Около городка Кэтлмен-Сити “Серая жемчужина” свернула на боковую дорогу, которую они не проехали в темноте чисто случайно. И только здесь Дэннис включил фары.  Вскоре они подкатили к заброшенной автомойке-заправке на окраине небольшого городка Стратфорд,  о чём им сообщил дорожный указатель.
     - Надо определиться, как отсюда выбраться!.. - Дэннис потянулся к бардачку. Тусклого света салонного фонаря еле хватало, чтобы рассмотреть маршрут.
     - А теперь поищем, где спрятаться... - промолвил Витт через пару минут, уложив атлас обратно и стал осматривать окрестности.
     В некотором отдалении от дороги на фоне ночного неба выделялся ангар. Взяв фонарик и выйдя из машины,  Дэннис направился к нему. В луче света стало видно, что на воротах ангара нет замка, а одна створка даже приоткрыта...
     Внутри царило запустение. В ближайшем ко входу углу валялись старые колёса,  а в дальнем конце стояло несколько начавших ржаветь бочек для горючего...
     - Местечко подходящее! - обрадовался каскадёр. Он налёг на ворота и те со скрипом открылись.
     Услышав этот звук, Шенни обеспокоенно высунулась из машины.
     - Заезжай сюда!  - полушёпотом позвал её брат.  Пару минут спустя “Серая жемчужина” уже стояла внутри капотом  к  воротам.
     Витт снова тщательно закрыл вход в ангар. Возвратившись к девчонкам он стал готовить ночлег.
     - Мам! Я хочу...
     - Я тоже хочу!.. Пошли?..
     - Далеко только не уходите... Здесь должна быть подсобка с санузлом... - отозвался Дэннис, бросив в подставленную руку девушки запасной фонарь. - И недолго, пожалуйста! Я тоже имею желание там отметиться!
     Шенни поймала фонарик и девчонки отправились на поиски нужника.
     Витт разложил передние сиденья и диванчик, превратив салон “жемчужины” в мини-спальню и принялся надувать матрасик. Вскоре мать и дочь вернулись и стали активно ему помогать. Закончив все приготовления, Витт,  сказав - “Я сейчас!” - удалился. Когда он возвратился, девчата уже грызли “Сникерсы”, запивая их колой - единственное, что у них ещё оставалось...
     - Подкрепляйся! - протянула ему девушка коробку с батончиками...
     Поужинали...
     Шеннон, хоть у неё и слипались глаза, от перенесённых треволнений не могла спать. Но Алиса, клюя носом, была уже никакая.
     - Так, девчонки! Вы залезайте в машину, а я устроюсь здесь. - Дэннис вытащил второй надувной матрасик и стал сооружать себе постель, укладывая в ряд старые колёса.
     - Мы уместимся там все втроём! - запротестовала Шенни.
     - И проспим опасность!.. - тоном, не терпящим возражений, ответил ей каскадёр...
 
     20
     ...Ночь закончилась. Нужно было двигаться дальше. Но стоило ли? Несмотря на полумрак, царивший в ангаре, Витт предпринял попытку осмотреть повреждения, полученные машиной и тихо присвистнул - требовалась замена покрышек... От частой смены “режимов работы” они подчистую стёрлись... Но, что его больше всего обеспокоило - передняя подвеска, несмотря на усиление, требовала капитального ремонта в условиях стационарной мастерской.
     Шеннон, спавшая очень чутко, проснулась и стала легонько расталкивать дочурку. Та никак не хотела просыпаться и только хныкала сквозь дрёму.
     - Не надо будить её! - тронул Дэннис девушку за плечо. - Сегодня мы отдохнём здесь. У нас много работы...
     - И совсем нет еды... - жалобно протянула Шенни.
     - Я сейчас схожу в городок, прикуплю кое-чего, да разведаю обстановку.
     Он набросил на плечи рюкзачок, переобулся в растоптанные кеды и на несколько минут забрался в багажник. Оттуда Витт появился “давно небритым” и с всклокоченной рыжей шевелюрой - в образе этакого бродяги-туриста, которые ещё встречаются в Калифорнийской долине.
     ...Добравшись до окраины городка, он заглянул в придорожную кафешку рядом с действующей автозаправкой. Подойдя к стойке, стал изучать прейскурант. Шериф,  завтракавший здесь же, обратил внимание на нового посетителя - он знал своих горожан в лицо. Чужак заинтересовал его чисто профессионально.
     - Ты откуда, парень? - спросил коп, оторвавшись от еды. - Я тебя не знаю... Ты ведь не житель Стратфорда?
     - Конечно нет, сэр! Я из Вашингтона.
     - Из Столицы, что ли? Знатный гость! - недоверчиво хмыкнул шериф. - Однако, тебя и занесло!..
     - Нет, я из штата Вашингтон...
     - Всё равно неблизко. И что ты делаешь в наших краях?
     - Зов Предков!
     - ???
     - Один из видов активного отдыха... - Витт взял заказ и подошел к столику шерифа, поняв, что от разговора всё равно не уйти. - Вы позволите?
     - Садись!
     - Я путешественник. - Витт продолжил рассказывать легенду. - Любуюсь природой...
     - Ну, это законом не запрещено! Автостопом мотаешься? - поинтересовался коп.
     - Когда как! - Витт приступил к трапезе. - Иногда на такси езжу!
     Полицейский хмыкнул:
     - Шутник!
     Но решил немного выждать и продолжил:
     - Случайно на дороге не видел жемчужно-серую “Транс-М” последней модели?
     - Не только видел, но и был участником происшествия! Какая-то то ли “Ламбарди” или “Феррари” пронеслась мимо на бешеной скорости, подрезала... Нас развернуло и... А! - Витт махнул рукой. - Жив остался и ладно...
     -А когда это случилось? - В глазах шерифа вспыхнули хищные огоньки.
     - Вчера около полудня...
     - Где это было? - Полицейский продолжал наседать.
     - В каком-то из междуречий! - небрежно ответил Витт.  - Я карту не смотрел…
     Шериф ухватился за эту ниточку
     - Как выглядел этот водила и куда направлялся?
     - В Лос-Анджелес... Точнее сказать не смогу. Молчун попался...
     - Опиши его!
     - Он цветной... Самбо.
     - Редкая помесь! - хмыкнул коп. - Ты-то как различаешь этих черномазых?..
     - Образование у меня  такое - антрополог. Если помните Индиану Джонса, то он тоже... - Дэн привёл самый яркий кинопример, который не мог не знать этот служака и тем самым окончательно развеял его подозрения...
     - Грамотей, одним словом! А что за машина?
     - Обычный “холодильник”... - продолжал врать Витт. Его начала забавлять манера “допроса”...
     - А что на нём хоть написано было? - не унимался шериф.
     - Надпись не на английском, светится как новогодняя ёлка, а на дверях - задница слона...
     - С юмором хозяин! - нервно хохотнул шериф. - Номер, случайно, не запомнил?
     - Да кто же их запоминает, номера машин, которые тебя подвозят?
     - Ты прав, глупый вопрос... Ну ладно, путешественник, будь здоров!
     - И вам счастливо!
     Допив свой кофе, шериф уехал.
     Купив всё необходимое, ушёл и Витт.

     21
     Дэннис смотрел,  как изголодавшиеся девчонки доедают последний гамбургер и запивают его сладкой водой, добавляя к трапезе шоколадные батончики... Потом веско произнёс - больше для Алисы:
     - Сегодня будем отдыхать здесь. Я поменяю покрышки, а ближе к ночи рванём на север - до Фресно...
     - Не будет ли слишком опасно? - спросила Шенни, беспокоясь за всех троих беглецов.
     - У нас нет другого выхода... - вздохнул Дэн. - Уже объявлена ориентировка по штату. Меня в кафешке допрашивал шериф,  вынюхивал о “Серой жемчужине”... Значит, они уже многое знают. Копы, вероятней всего будут ждать на границе штата, по мелким городкам... Так что в крупном городе затеряться будет легче. Патрули будут и там, это ясно,  но с нашими повреждениями удрать мы уже не сможем... Возможно придётся бросить “жемчужину”... Правда, другую машину позаимствовать несложно,  но на нас и так уже висит уголовщина...
     Витт вымученно улыбнулся и продолжил:
     - Потому, самое время для нас - ночь. В крайнем случае ни один коп не рискнёт преследовать нас ночью, если и днём у них не получается...
     Дружные улыбки девчат были ему ответом.

     22
     После сытного завтрака Алиса устроилась на надувном матрасике в глубине ангара и вскоре заснула. Дэннис приподнял автомобиль домкратом и принялся менять “обувь”.
     Шенни поначалу просто смотрела как он работает, потом подошла и попросила дать и ей какое-либо занятие.
     - Хорошо. Будешь подкачивать камеры. Насос слева в багажнике...
     Актриса разыскала ножной насос и, пока Дэнни менял вторую покрышку, подкачивала уже установленное колесо.
     Наклонившись чуть вперёд, девушка с усилием нажимала на педаль помпы и незаметно наблюдала за Виттом. Тот  споро  крутил гайки, торопясь закончить дело...
     “Что им движет? - спрашивала себя Шеннон. - Чувство брата к сестре, пусть и по крови, желание помочь или что-то большее?”
     Ответа не находилось...
     Витт, почувствовав на себе взгляд, обернулся, продолжая крутить гайки и улыбнулся. Улыбка получилась вымученной - его голова была занята сейчас совсем другим: если он не успеет сменить покрышки, то, в случае опасности, удирать придётся “босыми”...
     Но взгляд девушки сказал ему о многом - необычно глубоким и неожиданно тёплым он был... Витта пронзило электричеством - он всё понял...
     Но поверить в это было трудно... Слишком неопределённой была их дальнейшая судьба,  чтобы сейчас думать о высоком чувстве.  Но верить в это хотелось...
     Работа пошла быстрее.
     Когда же было заменено и накачано последнее колесо,  Шенни подошла сзади к обтирающему ветошью руки Дэннису и обняла его. Витт повернулся к ней лицом и нарвался на долгий, жаркий и совсем не киношный поцелуй... Губы  девушки впились в его губы, не отпуская ни на миг...
     Витту стало жарко. Преодолев желание “не отрываться”, он освободился от объятий Шеннон и строя из себя недовольного, озабоченного проблемами человека, которому мешают жить, пробурчал:
     - Нашла время!..
     Но в душе всё ликовало...
     - У нас просто может не быть  д р у г о г о  времени! - Шенни поняла его мгновенно, слишком наигранной была его “реакция” на поцелуй. И не обиделась, хоть имела на это полное право...
     Она залезла в машину и позвала Дэна за собой. Тот нехотя забрался следом, зная, что должно случиться...
     Я хочу так, как в “Immediate presence”, только по-настоящему... - горячо прошептала Шенни и снова поцеловала парня.
     Желание девушки взвело психику Витта до состояния сжатой пружины. Чуть тронь - и неминуем удар...
     Он тронул. Молнию на её курточке...
     Шенни вывернулась и стала лихорадочно раздеваться. Куртка, джинсы, блузон - всё свалилось на разложенные автомобильные сиденья и стало постелью. В полумраке белели только холмики её грудей и  призывно темнели отвердевшие ягодки сосков...
     И в обнимку с жемчужиной танцевал львёнок...
     Искушение стало непреодолимым. Витт содрал с себя рубашку и прильнул к горячему, дрожащему от нетерпения и  неподдельной страсти телу девушки. Обвивая его руками, целуя, она шептала:
     - Я люблю тебя... люблю...
     Минут через сорок, утомлённые, но сбросившие с себя убийственное нервное напряжение последних двух дней и груз недосказанных слов, они безмятежно спали, обнявшись, в салоне “Серой жемчужины”...
     Проснулись они от стука по стеклу...

     23
     Шенни испуганно вскочила и, осознав, что обнажена, охнула и стыдливо прикрылась водолазкой. За окном машины маячила мордашка Алисы...
     Девочка, увидев их, отвернулась, давая возможность привести себя в порядок.
     - Понятливая у тебя дочка! - прошептал Дэннис, одеваясь.
     - Точно, мамино воспитание... - вздохнула Шеннон, натягивая джинсы. - Мама, мама, что с тобой сделал тот ублюдок...
     Витт понял, что девушка говорит о  с в о е й  матери, вспоминая коротенький рассказ Алисы. Из деликатности он не стал бередить её душевные раны, выбрался из машины и стал разминаться.
     - Дядя Дэн! - окликнула его девчушка. - Можно вас на минутку?
     - Конечно! - Витт подошел к ней и сел на край матрасика
     - Вам нравится моя мама?..
     - Да, Алиса, очень! Она прекрасная женщина!.. Но я только сегодня понял, что люблю её...
     - Вы часто бываете вместе?
     Вопрос чуть не застал Витта врасплох. Но, вовремя почувствовав каверзу, он подыграл Алисе, сделав вид, что не понял.
     - Ты спрашиваешь о работе или вообще?..
     - И вообще и в частности...
     - Я понял... Отвечаю. По работе мы встречаемся не так уж часто... Снимались вместе в двух фильмах.  Ещё в трёх её картинах я ставил трюки. В жизни... В жизни я знаю её уже тринадцать лет. Мы познакомились ещё учась в школе искусств, когда твоей маме было чуть больше твоего... А что касается секса - Дэннис кивнул на вылезавшую из машины Шеннон, - это произошло сегодня впервые. Правда, в одном фильме нам пришлось играть примерно такую же сцену. Но - играть! Это, по-киношному, значит - “имитация”...
     Он замолчал.
     - Но в кино всё кажется настоящим! И даже фантастика! Ведь мамин “Последний приют” - тоже фантастика!
     - Конечно. В этом и заключается искусство кино, чтобы самые невероятные вещи казались настоящими...  Зрителям кажется всё просто, а на самом деле - это очень тяжёлый труд!..
     - Даже  “и м и т а ц и я?” - девочка заглянула в глаза Витту.
     Он снова понял “смысл” вопроса и не стал отпираться.
     - Если бы  в с ё  было по-настоящему, это невозможно было бы снять!  Существует понятие “дубль”... Это делается для того, чтобы устранить неполадки. брак плёнки, недоработки, несыгранность, наконец...
     Дэннис намеренно умалчивал подробности съёмок порнографических фильмов...
     - Заладили, “профессионалы!” - со смехом на матрасик плюхнулась Шенни. - Пожалей ребёнка! От твоих спецтерминов у неё голова кругом идёт!
     - Мне очень интересно! - отпарировала Алиска. - Я ведь дочь   п р о ф е с с и о н а л ь н о й   а к т р и с ы!..
     - Что делать будем? - спросила Шеннон у Витта. - Похоже, ребёнок окончательно испорчен кинематографом!
     - Я полностью согласен! Но это лучше, чем быть испорченным улицей! Она сейчас делает свой выбор и мешать в этом деле не стоит!..
     - Мама! Я  х о ч у  учиться вашим профессиям!
     - Каким именно?.. - хором спросили её взрослые...
     Разговор затянулся до вечера...

     24
     Где-то над океаном ещё полыхал закат, а в долине,  где находился Стратфорд уже сгущались сумерки. Вскоре совсем стемнело. “Серая жемчужина”, дозаправленная бензином, остатки которого нашлись в одной из бочек, была готова к дальнейшему пути...
     Витт приоткрыл створку ворот, выглянул наружу, осмотрелся - никого. Открыв ворота, он вернулся и сел за руль. Коротко чихнул стартёр и “Транс-М” растворилась во мраке.
     Им нужна была дорога, ведущая на север - во Фресно и пришлось проехать сквозь городок,  почти безлюдный в это время. На выезде из Стратфорда в свете фар показался голосующий одинокий путник с большим кейсом в руках. Фигура показалась Шеннон чем-то знакомой. Через несколько мгновений она узнала его окончательно - своего отца, правда, постаревшего на семнадцать лет... Приятно ёкнуло сердце...
     - Останови, Дэн! Подвезём его!..
     - Ты с ума сошла, Шенни! Он же нас выдаст... Не забывай - мы теперь преступники!
     - Не выдаст. Этого человека я хорошо знаю!
     - Откуда же?
     - Скоро поймёшь...
     Пока продолжалась перепалка, машина успела отдалиться на приличное расстояние. Но, повинуясь просьбе девушки, Дэннис остановился и стал сдавать задним ходом. Путник, увидев это, обрадовался и пошёл им навстречу.
     Когда автомобиль остановился, Шенни открыла дверцу, откинула переднее сиденье и перебралась назад. Нескольких секунд, что она видела вблизи лицо мужчины, хватило, чтобы все сомнения улетучились - это был Найджел Питер Поттер.
     - Премного вам благодарен! - начал было путник.
     - Куда Вам? - коротко бросил Витт, недовольный происходящим.
     - Во Фресно!
     - Ваше счастье, нам по пути! Садитесь...
     “Транс-М” тронулась. Несколько минут ехали молча.
     - А что вы так поздно? - нарушила молчание Шеннон. Ей стало интересно, с чего-бы человеку поздно вечером понадобилось ехать в другой город...
     - Я инженер сервисной службы компании INTEL. Занимаюсь “Проблемой 2000”. Ремонтирую компьютеры... Живу во Фресно, а здесь был по заявке. Задержался. Собрался ехать домой, машина сломалась... Я оставил её в здешней мастерской,  но быстро её всё равно не сделают, а наутро надо быть в офисе...
     - Тогда вам вдвойне повезло... Здесь попутку нечасто встретишь. - Витт хотел казаться безразличным, но это у него не получилось.
     - Это верно... На проходящий автобус я тоже опоздал, а поезд будет только утром...
     - А что это такое - “Проблема 2000?” - поинтересовалась Шенни.
     - В общем, ничего сложного, для специалиста, конечно... Но рассказывать об этих “ужасах” на ночь глядя... - Найджел усмехнулся.
     - Мой отец тоже работал в этой области. В центре XEROX. Тогда мы жили в Пало-Альто.. - вздохнула Шеннон.
     - В молодости, до развода, я тоже жил там. У меня были хорошая жена и прелестная дочурка. Но… Пришлось оставить их… До сих пор не пойму, почему так случилось!.. Работали с женой в этом Центре… Остались знакомства. Многих  знаю. Возможно и вашего... Как его имя?..
     Девушка не ответила, но продолжила:
     - Он ласково звал меня Кнопой, кнопкой...
     - Что-о?!! Кнопа?!! - Найджел резко обернулся.
     - Да, папа, это я!.. - Шенни уже не сдерживала слёз.
     От неожиданности Витт ударил по тормозам так,  что взвизгнули колёса.
     “Транс-М” резко остановилась. Пассажиров бросило вперёд, но ремни удержали их. Шенни прижав к себе дочь, успела упереться в спинку переднего сиденья.
     - Осторожнее нельзя? - крикнула она.
     - Прости! - отозвался Дэннис. - Я не нарочно!
     Он включил в салоне свет и повернулся назад.
     - Вы действительно отец Шенни? - спросил парень ночного пассажира и, обратившись к девушке, укоризненно произнёс:
     - Что же ты раньше не сказала!..
     - Шенни? - переспросил Найджел, ничего не понимая.
     - Это мой творческий псевдоним - Шеннон Найт, - девушка всхлипнула. - Я ношу его с тех пор, как стала актрисой.  Я порвала с теми Поттерами, с матерью и отчимом...
     Она чуть помолчала.
     - Недавно пришлось с ним увидеться снова... когда похищали дочурку.
     - Дочурку? Когда же ты успела?.. - Найджел сравнил возраст девчат, всё понял и посерьёзнел. Проглотив комок, Шенни продолжила:
     - Да, пап, эта девочка - моя дочь... От  отчима! Это долгая и горестная история...
     - Но ты мне её обязательно расскажешь, Кнопа? - отец протянул руку и погладил девушку по щеке, вытирая слёзы, как неоднократно делал это в её детстве.
     - Расскажу обязательно... Чуточку позже... - Шеннон откинулась на сиденье. - Поехали, Витти.  Ты же слышал - папе нужно во Фресно...
     - Значит, это мой дедушка? - спросила Алиса, прижавшись к матери.
     - Да, это твой родной дедушка...
     Спустя минут десять девчонки, наплакавшись, притихли, видимо, уснули... Но ещё в течение часа, пока “Серая жемчужина” мчалась по трассе, глотая мили, мужчины вели неторопливый разговор:
     - Кто ты ей? Моей дочке. Муж?
     - Нет, друг... Брат... По крови!
     - Как это понять?
     - Придётся всё рассказать с самого начала... Я учился в Школе Искусств в Санта-Монике. В последний год моей учёбы к нам прибыло пополнение... Среди них была Шенни, - Витт поправился. - Нора... На медосмотре обнаружилось, что она была изнасилована и...
     Дэннис замялся. Потом выдавил:
     - Оказалась беременной... Её хотели отчислить и отправить домой.  От отчаяния Нора перерезала себе вены... Миссис Линдси, врач школы, спасла её... Нора была так плоха, что потребовалось переливание... У меня кровь такой же группы и резус-фактора..
     - Понятно... - Найджел сжал руку Витта выше локтя. - Спасибо!..
     Это простое отцовское “спасибо” привело Денниса в замешательство. Машинально он вдавил педаль газа до упора, отчего машина с рёвом рванула. Но быстро овладев чувствами, Дэн снова снизил скорость и продолжил рассказ:
     - Я закончил школу, попал в каскадёры, стал профи крутых боевиков... Нашу Альма-матер переаккредитовали. Нора закончила уже колледж и  тоже стала актрисой. Мы работали в нескольких фильмах, но чаще были в разлуке... Она вышла замуж, но Майкл оказался подонком и наркоманом. Развод. Депрессия... Нора снова хотела покончить с жизнью... Спасли. На прошлое Рождество мы встретились, она настояла... Не учли одного - у Майкла остался ключ от квартиры и ему вздумалось проведать бывшую жену,  “поздравить с праздником...” Устроил скандал, ударил её... Пытаясь успокоиться, Нора сожрала упаковку снотворного... Еле вытащили с того света...
     Снова пожатие локтя. Найджел спросил:
     - А с девочкой-то как?
     - Родила Нора почти в четырнадцать,  в мае,  перед моим выпуском... Несовершеннолетней маме всё равно не отдали  бы ребёнка... Официальных опекунов у неё не было, а родители судьбой Норы не интересовались.
     - Не могла Альбина так поступить!
     - Но, к сожалению, это так!..
     Немного помолчав, Витт переключил передачу и продолжил:
     - В той ситуации не оказалось иного выхода, как солгать Норе, что её ребёнок умер и ей выдали свидетельство об этом. Многие годы она верила этим бумажкам, пока в апреле не прошёл сюжет по ТиВи об аварии школьного автобуса...  Нора опознала в одной из пострадавших девчонок дочку, я не знаю, как женщины это делают!.. - Дэннис усмехнулся своим последним словам. Продолжил:
     - А на самом деле девочку определили в приют. Оттуда малышку вскоре забрали. Как оказалось, Поттеры удочерили...
     Найджел понял. Он вскипел:
     - И этот подонок носит мою фамилию?!!
     - Причин не знаю, могу только догадываться, почему... Он, возможно, тоже не в ладах с законом. Так же, как теперь и мы...
     - Почему?
     - Нам пришлось девочку похитить... Теперь мы в розыске, на битой машине... - Витт замолк.
     - Понятно... - Найджел вздохнул. - Я помогу вам...
     Настала очередь Витта пожать руку Найджелу...

     25
     Показались огни предместий Фресно.
     - Я так понимаю, вам нельзя попадаться полиции? - переспросил Поттер.
     - На нас объявлена ориентировка...
     - Мой дом недалеко отсюда, на окраине... Сворачивай сюда!
     Витт послушно крутанул баранку. Машина свернула на боковую улочку. Минут десять они петляли полутёмными переулками, пока Поттер не приказал остановиться. Найджел открыл свой кейс, в котором лежал ноутбук, сотовый телефон и еще несколько небольших коробок, включил компьютер, минуту колдовал на клавиатуре... Потом сказал:
     - Можно ехать!
     Через триста футов из темноты возник дом. Ворота гаража стали медленно открываться, внутри включился неяркий свет.
     - Загоняй машину!
     Когда автомобиль остановился,  Найджел снова нажал какую-то клавишу на компьютере и ворота гаража так же тихо опустились. Хозяин дома закрыл кейс и вылез из салона. Он подошёл к внутренним дверям гаража и открыл их. Вернулся. 
     - Девчат будить? - спросил Дэннис, всё ещё сидевший в машине.
     - Не надо... - негромко ответил Найджел. Он взял на руки внучку и понёс в дом. Витт поднял Шеннон, которая во сне обняла его за шею.
     Во всех помещениях дома, которые они проходили, вспыхивал свет, который автоматически гас сзади них. Это удивило Дэнниса, но он не подал виду.
     Девчонок уложили на широкой кровати в спальне. Шенни сквозь дрёму только простонала, а Алиса дрыхла без задних ног.
     - Через день-два я займусь вашей “Жемчужиной”. У меня много знакомых автомехаников, которые должны мне за вот  такие же штучки, которые я напридумывал...
     Он сделал широкий жест...
     - У вас тут полная компьютеризация! - Витт оглянулся, заметил вокруг несколько огоньков каких-то приборов.
     - Стараюсь... - Найджел улыбнулся. - Я всё-таки инженер-конструктор. Кстати, дом не подпустил бы вас и близко, если бы я не приказал ему - “это мои гости”.
     - ???
     - Моя машина оборудована устройством автоматического опознавания, а любой другой автомобиль, пересекая стофутовую границу периметра будет обездвижен...
     - ?!!
     - СВЧ генератор сжёг бы всю управляющую электронику. В вашей машине её предостаточно. А потом занялся бы мозгами... Слышал о таком - психотронном оружии?..
     Витт быстро сообразил:
     - Фантастические оригиналы называют парализаторами, станнерами?
     - Примерно так…
     - В одной из последних моих картин был такой сюжетец...
     Поттер спросил Дэнниса:
     - Как насчёт ужина? Не против?
     - Лёгкий не помешает, спасибо...
     - А мне нужно кое-что поосновательней... Идём.
     Они вышли на кухню. На газовой плите уже закипал чайник, горели сигналы готовности у СВЧ-печи и тостера.
     - Только вот до сих пор не научил их загружать продукты из холодильника...  - пошутил Найджел, залезая в этот самый холодильник.
     ...Дэн нарезал овощи для салата, Поттер возился с картофелем.
     - На газу он получается, как ни странно, вкуснее! А вот с птицей придётся поступить по другому... - Поттер сбрызнул курицу приправой, и затолкал её в СВЧ-печь и улыбнулся. - Очень уж есть хочется...
     Витт спросил:
     - Девочек позовём ужинать?
     - Насколько я знаю Нору, почует запах, сама прибежит... - Поттер достал из микроволновки тарелку с подрумянившейся птицей.
     Вкусный запах поплыл по дому...
     - Мужики! А что вы тут без меня делаете? - Шенни стояла в проёме двери, опираясь на лутку.
     - Я же говорил! - засмеялся Найджел. Витт не выдержал, тоже улыбнулся.
     - Ой, пап, ты ещё помнишь мои детские привычки?..
     - Помню, конечно! Буди Алису!
     - Не стоит, слишком сладко спит... Уже далеко заполночь.
     - Ты с нами? - спросил Найджел дочь.
     - Спрашиваешь!.. Пап, а пап? У тебя свечи есть?
     - Посмотри в том шкафчике...
     ...Поздний ужин происходил при свечах. В их дрожащем свете лица людей казалось, стали старше и суровее,  зато глаза наполнились живым блеском - отражением пламени..
     Выпили по рюмочке коньяку. Разговор начала Шенни:
     - Папа! Как ты жил все эти годы?
     - Скучал по тебе... Любил маму... Хотя - почему любил? Я и сейчас её люблю. Так и не женился вторично, хотя была возможность, даже две... - Найджел вздохнул. - Не знал, что встречу тебя уже взрослую...
     - А видеть мог чуть ли не ежедневно!
     - Как и где? - опешил отец.
     - Да в кино, где же ещё! - Шенни улыбнулась и чмокнула отца в щёку.
     - Я больше работаю с “виртуальным миром” и на кино не хватает времени.
     - Недавно выпустили DVD с моим первым сериалом...
     - Посмотрю обязательно! Обещаю!
     - Спасибо, пап! Я люблю тебя! Всю жизнь любила...
     - Знаю, дочка, я чувствовал... Твоё письмо я получил случайно, оно было адресовано туда, где меня уже не было... Ты забыла указать обратный адрес... Друзья, которые меня хорошо знают, передали мне конверт, подписанный “Твоя Кнопа...” Я до сих пор храню его...
     - Я написала его, когда выздоровела после... - она запнулась.
     - Не волнуйся, я знаю... - успокоил её отец. - Твой брат мне всё рассказал... Нет смысла повторяться.
     - Теперь он мне не только брат... - Шенни взглянула на Витта с такой нежностью, от которой парень густо покраснел.
     - Нетрудно догадаться... - Найджел понял, о чём хотела сказать дочь... Он продолжил свой рассказ:
     - Десять лет я прожил в Орегоне. Первые несколько месяцев у родителей, пока искал работу. Вскоре снял квартиру, потом дом... Не скажу, что всё было гладко, но эти подробности... Нет желания вспоминать. Семь лет назад перебрался сюда, региональным представителем INTEL на северо-востоке штата. Купил этот домик... - помолчав, Поттер сменил тему.
     - Утром напомните, чтобы я позвонил в мастерскую Стратфорда. Они пригонят мой джип в два счёта.
     - А что с ним случилось?
     - Пустяки... А вот что случилось с вашей машиной?
     - Немного попрыгали... Через виадук... Я профи по таким делам...
     - Ладно, профи, идите-ка спать!..
     Дэннис поднялся:
     - Если можно, я воспользуюсь душем?
     - Всенепременно! И спрашивать незачем. Постельное бельё и полотенца в шкафчике у кровати. В гостевой комнате...
     ...Десяти минут под душем Шенни хватило, чтобы почувствовать себя обновлённой. Дэннис ждал её, смотря какой-то ночной канал по ТВ.
     Завернувшаяся в простыню девушка подошла к нему, заглянула в глаза...
     Дэннис поцеловал её. Она ответила. Взаимность возбудила обоих.
     - Шенни! Мы же в чужом доме!..
     - Мы в доме   м о е г о    о т ц а!   Он поймёт и простит!..
     Больше они уже не сдерживали страсти...

     26
     Наутро Найджел заглянул в гостевую комнату и, увидев спящих в обнимку дочь и её друга, не стал их будить. Он оставил записку, в которой разрешил гостям “быть как дома”, а внучке - воспользоваться компьютером, если будет скучно и не выходить никому из дому до его возвращения. Из офиса он позвонил в Стратфорд и узнал, что его машину уже починили и вскоре пригонят. Он был доволен тем, что пустячная неисправность, так внезапно возникшая в автомобиле, обернулась для него счастливой случайностью...
     За завтраком Шеннон включила телевизор на информационный канал. В круглосуточно сменяющихся новостях как раз  говорили  о них... Точнее, о том, что след похитителей потерян и власти обращались к жителям за помощью..
     - А мы, оказывается, подорожали! - хмыкнул Дэннис услышав сумму вознаграждения за помощь в поимке преступников.  - Сутки назад была только половина суммы... Хоть это радует...
     Второй новостью было сообщение о пышной свадьбе, устроенной в отеле “Хитролли” - потомок “славной итальянской фамилии” обрёл свою очередную “половину”. Этой счастливицей оказалась Сандра - Александра Авани, недавняя лучшая подруга Шеннон...
     Но девушку взбесило не это... Отвечая на вопросы интервьюера, Майкл вскользь упомянул о бывшей жене. В самых нелестных выражениях, которые при монтаже режиссёр новостей успел заменить “тоновым сигналом”, чтобы не травмировать уши телезрителей... Но Шеннон прочитала всё по губам Майкла и была потрясена циничностью сказанного.
     В памяти всплыла вся грязь процесса о разводе... Раздражение Шеннон выплеснулось в многоэтажном русском ругательстве и тут же улеглось. Остался только горький осадок в душе. И где-то в глубине подсознания зрела мысль о мести...
     Услышав мат из уст Шеннон, Алиса, чуть не выронив вилку, испуганно застыла. Она поняла, что в жизни актрисы было слишком много чёрных полос и её рассказ о себе не был выдумкой... Дэннис вопросительно взглянул на подругу.
     - Ради Бога, простите! - Девушка вылетела из-за стола и, глотая слёзы скрылась за дверью ванной.
     ...Майкл продолжал разоряться по телевизору, рассказывая о свадебном подарке жене  -  белоснежной  круизной яхте класса “California”, которую он приобрёл “совсем задаром”... И о будущем путешествии по рекам родного штата, первой из которых должна была стать Санта-Инез...
     Шенни вернулась, но не смогла слушать “откровения” бывшего мужа. Она забилась в уголок дивана, поджала ноги и оплела их руками. Уложив голову на колени, девушка надолго застыла в этой позе... Вздрагивания и всхлипы привели Дэнниса в замешательство и  он, не зная, что делать, не находил себе места...
     Забравшись в гараж, где была спрятана “Серая жемчужина”, он снова стал разбираться с неисправностями, пытаясь не столько облегчить проблемы ремонтникам, сколько забыться в работе - переживания Шеннон, ещё сутки назад бывшей ему “сестрой по крови”, а теперь ставшей “той самой Единственной”, больно ударили по его чувствам...
     Алиса воспользовалась разрешением деда и сразу после завтрака забралась в кабинет Поттера, где круглосуточно “бдел о безопасности” мощный двухпроцессорный KATMAI - последняя разработка INTEL, ещё не пошедшая в серию. Вниманию девочки было предложено более сотни игр, среди которых нашлась её любимая... Это и решило проблему свободного времени для Алисы Мери Поттер.
     Шенни, почти не меняя позы, просидела полдня на диване, а чуть погодя занялась хозяйством - нужно было постирать многие вещи, которыми они пользовались уже целую неделю. Погрузив их в стиральную машину, она задала режим и вновь вернулась на диван. Легла и не заметила, как заснула - слишком убийственным оказалось утро...
     Около трёх пополудни вернулся Найджел. Он привёз с собой знакомого автомеханика и на некоторое время трое мужчин “осели” в гараже, разбираясь с проблемой “Серой жемчужины”. Получасом позже, Поттер вспомнил об обязанностях хозяина и оставил автомобилистов вдвоём. Заглянув в гостевую комнату к дочери, он заметил, что её сон очень неспокоен. Она иногда совсем по детски всхлипывала, а на щеках отчетливо виднелись следы слёз...  Внучку он нашёл в своём кабинете занятую очень сложной стратегической игрой -  последним хитом от FIRAXIS.
     - Ну и как успехи? - вывел Алису из состояния любования сделанным голос деда Найджела.
     Девочка оглянулась на него и победоносно улыбнулась:
     - Посмотри!
     - Вполне прилично, принцесса! Вы уверенно правите страной! - несколькими нажатиями клавиш оценив ситуацию на  мониторе, похвалил Алису Найджел.
     - А ты, деда, умеешь в неё играть?
     - И в эту и во многие другие... Я ведь по совместительству гейм-тестер у многих фирм... Что с мамой?..
     - За завтраком она увидела репортаж о своём бывшем муже,  который женился во второй раз. Я поняла, что он оскорблял  её, прямо в телевизоре! Мама расстроилась... Я не стала мешать...
     Правильно сделала! Ну ладно, доигрывай! Обед приготовлю - позову!
     Ладно, деда! 

     27
     В гараже шёл спор. Двое специалистов решали, что делать с автомобилем. Ремонт требовал замены всей подвески. Требовались запчасти, которых в настоящий момент просто не было под рукой...
     Автомеханик собрался уходить, чтобы  назавтра вернуться с запчастями, но Витт удержал его.
     В этот момент в гараж заглянул Найджел:
     - До чего дошли? - он слышал отрывки спора.
     - До точки кипения! - Витт скривился в ухмылке.
     Поттер с автомехаником отошли в сторонку и Найджел без обиняков спросил:
     - Что думаешь по этому поводу?
     - Машину сделать можно. Заменить подвеску - пара пустяков... Завтра понедельник, я закажу на складе всё необходимое и день-два спустя  привезу...
     - Я не о том... Телевизор смотришь?
     - Так это они?!!
     - Они. Но вся проблема в том, что они -  м о и   родственники! Девушка - моя дочь, парень - её муж, а девочка - моя внучка...
     - И вы думаете, что я побегу в полицию?
     - Этого я и опасался!
     - Я знаю вас достаточно долго, Найджел, - почти обиделся парень, - чтобы быть уверенным, что люди, которым вы оказываете помощь - достойны её... И разделяю вашу точку зрения.
     В словах и взгляде автомеханика было столько искренности, что не поверить было невозможно.
     - Спасибо. Значит я в тебе не ошибся! - Поттер пожал парню руку и напоследок спросил:
     - Назови цену!
     - Не выше стандартной, плюс скидка за уважение... Но, думаю, машину стоило бы перекрасить... Какой цвет пожелаете?.. Документы я подготовлю!..
     - О`кей, друг! Оставим её родной!..

     28
     Когда автомеханик уехал, Найджел позвал Витта:
     - Поможешь с обедом?
     - Конечно, без проблем!
     Зайдя на кухню Найджел с беспокойством в голосе предложил:
     - Рассказывай, что случилось утром!
     - Её убило сообщение о новой  “зазнобе” Майкла Хитролли. И совсем не то, что он женился вторично, на “лучшей подруге”, а то, какими словами этот подонок бросался перед камерой в адрес Норы. Режиссер монтажа не выдержал и половину слов заменил “пищалкой”... Меня беспокоит её состояние - как бы чего не натворила...
     - Уже не натворю... Перегорело! - в дверях появилась заспанная Шенни. - Вам не надоело мировые проблемы решать без меня?
     - Присоединяйся! Мы будем рады знать твоё мнение! - предложил отец. Шенни присела в уголке у обеденного стола.
     - Я полдня думала обо всём, что случалось со мной в последнее время, -  начала размышлять вслух девушка. - И пришла к выводу, что это всё - его рук дело...
     - Расскажи подробнее! - попросил отец.
     Шенни подробно описала все свои приключения, начиная от встречи с Корном. В конце добавила:
     - Майкл не мог всё это придумать сам.  Ему просто не хватит мозгов!
     - Во всей этой истории много неясного. Я догадываюсь, кто заказчик, но не могу понять, зачем это ему нужно. - произнёс Найджел сухо, после нескольких минут размышлений. - Но догадки - это одно, а факты - другое. Пока вина не доказана, никто не вправе заочно судить человека. Но из твоего рассказа о Хитролли  я могу сделать вывод: - Майкл Хитролли - ИСПОЛНИТЕЛЬ!!!
     - К тому же - заинтересованный исполнитель!.. - Шеннон чувствовала, что права в сказанном.
     - Просто убить его - мало! Здесь нужно иное... Такое не прощают!.. - с горячностью воскликнул Дэннис.
     - Ему нужна такая смерть, чтобы мир мёртвых содрогнулся! - с тихой яростью проговорила девушка, уронив голову на руки.
     - Значит, так тому и быть!
     ...После обеда мужчины скрылись в кабинете Поттера.
     - Ваши предложения, господин трюкач?
     - Из известных нам сведений вытекает, что “душечка Майкл” собрались посетить реки Калифорнии. - Дэннис откровенно издевался словами над противником. - И первой, достойной “Их Сиятельства”  посещения будет Санта-Инез...
     - И, возможно, последней! Рыбное место, знаю. - добавил Поттер. - Особенно “меж двух мостов”...
     - Где-где?
     - Две дороги из Ломпока на Бьюэлтон и Оркутт... Местечко малопосещаемое, а посему там форель непуганая... - Найджел перехватил сардоническую манеру Витта изъясняться.
     - Можно взглянуть на карту?
     Вместо ответа Найджел повозил мышью по коврику и на мониторе возникла подробная карта “рыбных мест”.
     - Да. Довольно неплохое местечко! - В Дэннисе проснулся каскадёр-профессионал. Он быстро прикинул сценарий возможных событий и уже разрабатывал трюк.
     - Вижу, ты уже весь в работе? Кофе будешь?
     - Нужна дополнительная информация. Программа расчёта запредельных нагрузок. Я такой пользовался однажды...
     - Где её взять, помнишь?
     - Аналоги есть в любом университете...  Это обычный сопромат!
     Через полчаса нужная программа была на винчестере Поттерова ноутбука, вкупе с не менее нужными “виртуальными” справочниками.
     - Возможно, нам придётся выехать на место... - предположил Витт.
     - Собирайся в дорогу...

     29
     Наутро, выехав в город, Поттер и Витт произвели все необходимые закупки для девчонок, чтобы им никуда не пришлось выходить из дому. Заодно приобрели всю положенную экипировку “заядлых рыбаков”, роль которых им предстояло играть.
     Вернувшись, они отправили “Транс-М” в мастерскую на ремонт. К вечеру обоих уже не было во Фресно...
     ...Произведя необходимые замеры, они вскоре были на месте “рыбалки”. Витт забрался с компьютером на заднее сиденье и уже через час появился с готовым результатом. Он был доволен. В ответ на его улыбку Поттер похвалился своим уловом - четырёхфунтовой рыбиной, которую они приговорили к ужину...
     - Нам нужна будет ещё одна машина, которую не жалко будет грохнуть...
     - Уже есть. Тут поблизости свалка. По дороге я присмотрел одну таратайку.
     ...Автомобиль со свалки оказался исправным и на его экипировку не потребовалось много времени и средств.  На  третий  день “отпуска дяди и племянника” машина была готова к последнему пути...
     Найджел протянул Дэну пейджер.
     - Как только яхта появится в устье реки, я сообщу тебе - “Рыба на крючке, разжигай очаг”. Это будет значить, что через пару часов они будут здесь...
     С этими словами “дядюшка” укатил в городишко Сёрф, якобы за выпивкой...

     30
     Получив сообщение, Витт ещё раз прикинул исполнение задуманного трюка. Требовался очень точный расчёт скорости и времени начала, чтобы всё получилось “по сценарию”… Но он был уверен в себе - проигрыш ситуации на компьютере позволял  решить проблему при “любых скоростях движения объекта воздействия”…
     Заметив приближающуюся яхту, Дэннис проверил “схему эвакуации” и оказался доволен…
     Когда судно достигло расчётной точки, каскадёр завёл двигатель…

     31
     Белоснежная яхта с поэтическим названием “Кристал” неторопливо поднималась вверх по течению Санта-Инез. Майкл  стоял  у штурвала,  держась посредине неспокойной реки. Скалы по обе стороны круто поднимались ввысь, а за ними, если взглянуть пристальней, на пустынных склонах, рос кустарник. Где-то впереди скоро должен был показаться мост - связующее звено автодороги между Ломпоком и Бьюэлтоном.
     В кресле по левому борту, куря сигару, восседал Рональд Корн собственной персоной.  Забросив дела, он решил отдохнуть от мирской суеты и выбрал для этого путешествие по рекам Калифорнии…
     На палубу выбралась Александра, чтобы пригласить Капитана с другом на ланч. Но Майклу было не до того - места для стоянки пока не наблюдалось...
     - Погоди чуток, Сандра, за мостом, я знаю чудненькое местечко. Там и пристанем...
     Никто из них ещё не догадывался,  что ждёт их через несколько минут...
     Тень моста нависла над яхтой, поскольку солнце только подбиралось к зениту. В этот момент на мост со стороны Бьюэлтона на огромной скорости влетела легковушка.
     Резко вильнув вправо и пробив ограждение моста, машина спикировала вниз, прямо на яхту...
     Уворачиваться было поздно.
     Врезавшись в ходовую рубку, машина взорвалась. Следом рванули бензобаки яхты и взрывом обломки разбросало в разные стороны... На поверхности воды осталось только масляное пятно,  посреди которого “траурным венком” выделялся спасательный круг...
     Свидетелем этой картины оказался шофёр - дапьнобойщик, приближавшийся к мосту с другой стороны. Он-то и сообщил полиции о катастрофе по своей рации. Притормозив у разрушенного ограждения, он поставил свою цистерну, перекрыв пролом.
     Через несколько минут примчался шериф с помощниками. Оценив обстановку, он вызвал на подмогу бригаду спасателей,  а  сам принялся осматривать место происшествия. Но не нашёл ничего, кроме разбитых стёкол и деталей кузова. Зато его привлек след сгоревшей резины, уходивший под брюхо цистерны.
     - Как тебя зовут, драйвер? - спросил шериф водилу.
     - Фрэнк, Фрэнк Петерсон, офицер!
     - Извини, Фрэнк, но придётся убрать твою колымагу. Видишь эти следы? - шериф показал на чёрные полосы...
     - Ноу проблем! - шофёр вскочил на подножку цистерны, хотя по его лицу было видно: обиделся за “колымагу”...
     Отогнав её в сторону, водила вернулся к шерифу.
     - Что скажешь? - обратился к нему шериф.
     - По моим предположениям - на авто были бескамерные шины и передняя правая лопнула...  И, скорей всего, он значительно превысил скорость...
     - В любом случае ответ на все наши вопросы - на дне! - подвёл черту шериф.

     32
     Назавтра вечером, усталые, но довольные, мужчины возвратились домой. У порога их встретили девчонки.
     - Вы так и светитесь радостью! Значит, новости хорошие? Рассказывайте!
     - У нас две новости! Хорошая и очень хорошая... С какой начинать?
     - С хорошей, конечно! “очень хорошую” оставим на десерт! - засмеялась Шенни.
     - Сегодня у нас рыбный день! - Найджел достал из джипа связку форели и подал дочери. - Жарь!
     - А “душечка Майкл” плавать больше не умеет и пошёл ко дну как топор!.. - весело добавил Витт.
     - Что-о! - испуганно округлила глаза Шеннон. - Вы в своём уме?!! Что вы с ним сделали?!!
     - Утопили, как котёнка! - с весёлой злостью сообщил Дэннис. - Как это было - тема отдельного рассказа. Правда их оказалось трое…
     - Зачем... Зачем??? Зачем!!! - застонала девушка. – И кто третий?
     - Благодари того режиссёра, который сделал всё, чтобы “откровения” не попали в эфир! Майкл ославил тебя на всю Калифорнию.  Он перешёл черту дозволенного и поимел вендетту! Всего лишь... Подробности в новостях...
     Дэн мечтательно закрыл глаза.
      - Рыбки хочется...
      - Так кто же был третий?
     Рональд Корн!
     …Ужин получился на славу. Радость, правда, несколько омрачила новость о происшествии, случившемся в районе автодорожного моста Ломпок - Бьюэлтон. Журналисты быстро пронюхали о катастрофе и с пристрастием допрашивали шерифа округа, который в ответ только разводил руками, отвечая на все вопросы - “Работаем”, “Ищем”, “Разбираемся!...
     Шеннон насела на мужчин, требуя подробного рассказа, но Дэннис упорно отмалчивался, а Найджел только улыбался. Лишь поздно вечером, когда Алиса заснула, Витт рассказал, как всё было...
     Ужас отразился в глазах девушки - она ещё не понимала, что долг перед нею, который оставили за собой Майкл Хитролли и Рональд Корн только сейчас был проплачен полностью - жестоко, но справедливо...
     Получаса раздумий ей хватило, чтобы понять всё. Единственное, что оставалось сделать - это примириться...
     Но ещё один вопрос мучил Шеннон почти до утра. Даже в жарких объятиях любимого она на донышке сознания думала об  этом  - если докажут, что смерть Хитролли - их рук дело, во сколько лет тюрьмы обойдётся   т а к о е возмездие?

     33
     ...Через пару дней “Серая жемчужина”, была готова. Но пользоваться ею было опасно... Оставался “запасной вариант”. На звонок Витта ответили почти мгновенно - Виллардсон оказался выходным. Им хватило нескольких слов, чтобы понять друг друга...
     Виллардсон был предельно точен и пригнал “Таурус” в кратчайшие сроки. Вылезая из машины, он широко улыбался людям,  которые стали ему и его детям почти родными...
     Оставалось решить, что делать дальше. Вечером, собравшись вместе, они стали перебирать варианты, “куда направить стопы свои” и совет затянулся далеко заполночь...
     - Я думаю, Мексика - самый удобный вариант. - Предложил Дэннис. - Раствориться в этой стране словно сахар в чашке чая - и практически никакая полиция нас не найдёт...
     - Ну да! Так нас и выпустили! - возразила Шенни. - Сам говорил, что тебя допрашивал шериф Стратфорда. А ведь этот городишко не чета даже Лонг-Бич...
     - Ориентировка дана, это точно. Но в том бедламе на границе с Мексикой затеряться - пара пустяков...
     - Есть альтернатива, - негромко поправил начавшего горячиться Дэнниса Найджел. - Пробраться на корабль и отплыть в любую другую страну. Ну, хотя-бы, на родину наших предков...
     - На родину предков? Куда?!!
     - Я виноват, что так и не успел тебе всего рассказать, Кнопа. Но я - наполовину австралиец, а ты, соответственно - на четверть... Мой отец приехал сюда за “лучшей жизнью” а теперь, получается, наоборот - его внучка будет искать приюта...
     - И что же было причиной? - не удержался от вопроса Дэннис.
     - Многого я сам не знаю. Отец приехал сюда на заработки, осел в Орегоне, в Кламат-Фолс, чуть позже женился на американке да и остался здесь...
     - Может и мне выйти замуж за иностранца, чтобы власти “внезапно забыли” о том, что я украла собственного ребёнка?  - пошутила Шенни.
     - И за кого? - округлил глаза Витт.
     - За Одинокого Льва хотя бы... В его стране законы настолько непредсказуемы, что можно прожить полжизни, не зная, что ждёт тебя назавтра. Так что с безопасностью там проблем не возникнет...
     - И где эта страна находится? - недоумённо спросил Найджел.
     - Центральная Европа. Старый Свет... У них INTERNET-индекс UA...
     - Знакомо. Рынок компьютеров у них развивается быстро, хотя большая часть населения бедны что церковные мыши...
     - А ты, пап, откуда всё это знаешь?
     - В Сети я провисел поболее твоего, дочка... Но что мы решим с вами?
     - У нас получается выбор из трёх направлений: На юг в Мексику, На запад - Австралия и на восток - Украина...
     - Север забыла. - Хмыкнул Дэннис. - Канаду...
     - Канада отпадает сразу. Соглашение о выдаче преступников там действует почти так же, как и у нас. - Найджел отхлебнул кофе. - И вас возьмут при пересечении границы в два счёта.
     - Но то же самое будет и в южном направлении. На суше нам делать нечего. - вывод девушки был малоутешителен.
     - А пробраться на корабль - при поимке обвинят ещё и в нарушении границы “сопредельного государства”, даже если общих границ у США и этой страны нет и не было.
     - Почему?
     - Корабль есть часть территории государства,  к которому приписан.  И все законы той страны там действуют  беспрекословно. Плюс - все международные. Так что это вдвойне опасно...
     - Значит, выхода нет? - всхлипнула Шеннон.
     - Не всё ещё потеряно, дочка. В крупном порту вас возьмут как котят. Но если арендовать яхту, выйти в океан с маленького причала в туманную ночь со свежим ветром, приближающимся к штормовому, то единственная опасность - катера береговой охраны... О яхте я договорюсь в полчаса...
     - И утонуть как эти самые котята в большой луже Пасифика? - из горла девушки вырвался короткий обидный смешок.
     - Резонно. Но это лучший выход, чем быть пойманными и полжизни провести на нарах... - поставил точку в размышлениях Витт.
     - Ещё одна мелочь - документы. Вам потребуются хотя бы новые паспорта...
     - И нам инкриминируют ещё и подделку документов.  А за это посадят уже тебя, папа! А я этого не хочу! - Шенни поднялась из-за стола.

     34
     Прощание было коротким, но очень эмоциональным... Особенно в этом отличилась Алиса, успевшая полюбить деда...
     - Будьте осторожны! Береги их!  - напутствовал Найджел, открывая ворота.
     Чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, Витт управлял машиной как обычный водитель. Влившись в транспортный поток они направились в сторону Мексики. Им предстояло свернуть к побережью только на перевале Техон. Но до места назначения они так и не добрались...
     Помешала пресловутая пробка. Где-то впереди случилось происшествие и полицейские начали разгребать поток машин, направляя какую куда требуется. Вскоре наряд добрался и к машине наших героев. Рыбацкие усы и борода Дэнниса и причёска Шеннон сделали своё дело - молодые люди оказались не узнанными. Но любопытный коп взглянул на заднее сиденье, где привязанная ремнями безопасности спала Алиса. Узнав в девочке похищенного ребёнка, он выхватил оружие
     - Выйти из машины! Руки на капот! - приказал он и по рации вызвал начальство.
“Всё, попались!” - мелькнула мысль у обоих “преступников”.
     Ретивый полицейский принялся обыскивать арестованных. Ничего не обнаружив у Витта он сунулся к Шеннон. На что Дэннис резонно возразил:
     - Обыскивать женщину вы не имеете права!
     - Поговори мне! - огрызнулся коп и хамски  шлёпнул девушку по заднице. Реакция Витта была молниеносной - и в следующую секунду наглец уже летел через машину. Эту сцену наблюдали его коллеги вместе с начальником, спешившие на подмогу своему товарищу. С ходу они кинулись на каскадёра. Но тот в горячке раскидал и их...
     Вдруг опомнившись, он прекратил сопротивление, хотя продолжал удерживать старшего в своих могучих объятиях, прикрываясь им как щитом.
     - Я не хочу усугублять своё положение. Виноват ваш фривольный коллега!
     Вскочившие копы взяли наизготовку.
     -Отставить! - прорычал старший, зажатый в “тисках” каскадёра. - Отпустите меня! - добавил он примирительно.
     - Отпущу! Если спрячете оружие!
     - Отпусти его, Дэн! - взвизгнула перепуганная Шеннон. Копы вопросительно воззрились на начальника.
     - Исполняйте! - прохрипел он.
     - Ну, силён мужик! - одобрительно проговорил старшой, потирая шею, мгновенно забыв о происшедшем.
     - Постой! - спохватился он. - На похитителей вы не похожи. Как же к вам попала эта девочка?..
     - Это наша “работа!”  Отпираться бесполезно! - вздохнула Шенни.
     - А теперь? - с этими словами Дэннис снял “маскировку”.
     - Совсем как на фотографии! - офицер перестал чему-либо удивляться. - Если я кому расскажу, что моего подчинённого, да и меня тоже кинул Дэннис Витт, нас уволят в двадцать четыре часа!
     В этот момент из машины выбралась проснувшаяся от шума Алиса.  Она обвела взглядом всех собравшихся вокруг них полицейских и испуганно спросила:
     - А что они хотят, эти люди?
     - Мы арестованы за твоё похищение, Элис! - ответил ей Дэннис. Девочка заметила испуг в глазах Шеннон - та обеспокоилась, как эти слова подействуют на ребёнка.
     - Не бойся, мама! - прижалась к ней дочурка...
     - Мама? - немного опешил коп. - Это что-то новенькое...
     - Да, офицер, я похитила собственную дочь...  - Шеннон была на грани нервного срыва,  но сдержалась.  И это признание было сказано сухо и как-то тускло.
     - Давайте всё-таки проедем в участок?.. - миролюбиво предложил старший патруля. - Там и разберёмся...
     - “Браслеты” одевать будете?!! - с издевкой в голосе спросил Витт, протягивая руки.
     - И на что это будет похоже? Известные люди и с таким украшением? - в тон ему ответил полицейский. - Прошу в машину!

     35
     Вечер и ночь прошли неспокойно, их сначала оформили как задержанных, потом пригласили в кабинет следователя, где стали задавать вопросы о похищении. На что был дан краткий и ёмкий ответ: “Без адвоката мы отвечать отказываемся!”, после чего молодых людей отвели в камеру. Девочка провела ночь на диванчике в комнате отдыха персонала. Утром, использовав своё право, Шеннон попросила пригласить знакомого ей адвоката из Санта-Клары. К обеду того же дня,  вызванные телефонным звонком, прикатили Поттеры, которые и забрали Алису.
     Шенни увидела полные боли и почти животного отчаяния глаза Альбины, которая так и не смогла узнать свою старшую дочь... А также злобу и ненависть во взгляде Джорджа Лесли, который сейчас оказался “потерпевшей стороной”...
     На первом допросе были выяснены личности задержанных и следователь объявил им, что следствие и судебное разбирательство переносятся в Санта-Клару, по месту совершения “преступления”...
     Куда их и этапировали на следующий день.
     На предварительном следствии Шенни и Витт ничего не пытались скрыть и рассказали обо всём, как было.
     - Я похитила  с в о ю  дочь! Но доказать это без соответствующего анализа я не могу... Хотя...  Некоторые подтверждения этому есть. Вот эта кассета и свидетельство о смерти ребёнка...
     - Допустим. Но простите, сколько вам было лет?
     - В момент родов не было четырнадцати...
     Следователя заинтриговали слова актрисы и он попросил рассказать подробно с самого начала.
     В процессе рассказа он делал пометки в блокноте.
     ...Санкция прокурора на генетический анализ была запрошена и получена. Адвокат подследственных поднял вопрос об освобождении своих клиентов под залог и получил удовлетворение ходатайства.
     Залог был внесён и наших героев отпустили по домам, так как слушание дела было назначено через две недели. Этот срок был как нельзя кстати, учитывая все перипетии предыдущих дней. Шеннон недолго думая, перебралась к Витту, перевезя свои скромные пожитки и компьютер к нему домой. Свой дом, который был арендован, она вернула хозяину.
     Всё оставшееся время они не расставались, согреваясь ночами не только пламенем камина, но и собственной страстью...

     36
     - Слушается дело о похищении ребёнка... из семьи… - секретарь суда называл фамилии людей, проходящих по делу. - Истец по делу - Джордж Лесли Поттер, Ответчики - Шеннон Найт, урождённая Нора Памела Поттер и её сообщник Дэннис Витт...
     - Отец к дочери? - пронёсся шепоток по залу.
     - Сейчас узнаем...
     - Предварительным следствием установлен факт похищения Алисы Мери Поттер из семьи, в чём подсудимые сознались...  По делу проходит акт удочерения...
     - Разрешите, Ваша Честь?
     - Да, пожалуйста...
     - Первым свидетелем был вызван Джордж Лесли Поттер как потерпевшая сторона.
     - Что вы можете сообщить суду по данному факту?..
     - В связи с тем, что моя жена Альбина не в состоянии иметь ребенка,  то по обоюдному согласию,  мы решили взять ребёнка из приюта...
     - Я прошу приобщить к делу свидетельство об удочерении.
     - Девочку мы взяли шестимесячной. Имя мы менять не стали, но фамилию, данную в приюте мы сменили на нашу... Очевидно, мамаша бросила ребёнка на произвол судьбы... - рассказ Поттера был весьма эмоционален. - А теперь, спустя двенадцать лет, она требует вернуть ей девочку, которой мы отдали свои лучшие годы? Да ещё, не добившись своего,  имеет наглость похитить её!.. Я не знаю, чья на самом деле дочь - наша Алиса!.. Где же она была раньше, эта “мамаша”?
     - Протестую! - взял слово адвокат подсудимых. - “Где была “мамаша” все эти годы” к делу не относится.
     - Протест принят! Предупреждение свидетелю - отвечайте по существу!
     - По обстоятельствам дела, доказанность факта биологической совместимости генов не вызывает сомнений. - Ответчица является физической, а значит, родной матерью похищенного ребёнка!..
     - Принимается! - Судья положил предложенный документ в папку дела.
     - Остаётся невыясненным вопрос, кто отец девочки!
     - Это к делу не относится! - запротестовал прокурор.
     - Относится! - парировал адвокат. - Мы выясняем мотивы, толкнувшие ответчицу на противоправные действия!
     - Принимается! - судья был непоколебим. - Продолжайте!
     Адвокат продолжил:
     - Нора Памела Поттер стала матерью в неполные четырнадцать лет, будучи ученицей муниципальной Школы Искусств в Санта-Монике. По факту медицинского обследования, проведённого врачом Школы миссис Линдси, в то время у девочки были обнаружены характерные повреждения, свидетельствующие о том, что первый в её жизни акт соития не был добровольным!..  Ранее Нора половой жизнью не жила! Вот медицинское заключение... Имеются также свидетельские показания...
     - У вас есть какие-либо подозрения?
     - В настоящее время нет, но человек, совершивший насилие над моей подзащитной в то время был достаточно взрослым!  Это явно был не подросток!
     - Чем вы мотивируете своё заявление?
     - Простите, но орган этого подонка довольно велик и для взрослой женщины, а представьте ребёнка!
     - Он что, не мог проститутку найти?! - раздался возглас из зала.
     - Так ей же платить надо! - с язвительным смешком ответил ему другой. Началось общее оживление.
     - Я призываю всех к порядку! - Судья трижды стукнул молотком. - Или я попрошу очистить зал!
     Возбуждение понемногу улеглось и заседание было продолжено. В связи с открывшимися новыми обстоятельствами дела были допрошены доктор Хейверт - домашний врач семьи Поттеров и миссис Линдси, которых доставили в Санта-Клару как свидетелей днём ранее. Линдси подтвердила свой диагноз,  сделанный  тринадцать лет назад.
     Затем заседание было прекращено и перенесено на следующий день.

     37
     Утром все снова собрались в зале суда. Слушание было продолжено.
     - Подробно изучив предложенные документы и стенограммы показаний свидетелей, я пришёл к выводу, что “похищение” ребёнка у собственной матери, фактически - бабушки девочки, - похоже на казус, анекдот... называйте как хотите! - выдал тираду судья. - Я не вижу здесь криминала!
     Зал одобрительным ропотом поддержал его. Присяжные удалились в комнату совещаний и был объявлен перерыв... Вердикт присяжных гласил: “Невиновна”. Секретарь суда объявила, что дело “О дорожных беспорядках при задержании” переносится на послеобеденное время; дело об изнасиловании выделяется в отдельное производство...
     Судья задал оправданной Норе Памеле Поттер последний вопрос:
     - Вы можете назвать имя своего насильника?
     - Да, Ваша Честь! Это мой отчим - Джордж Лесли Поттер! Он же является отцом моего ребёнка!
     - Клевета! У неё нет доказательств! Я протестую!
     - Следствие выяснит! - голос Председателя стал ледяным. - Вы можете доказать обратное, если пройдёте генетический анализ. Если он окажется отрицательным, вы   с м о ж е т е   привлечь Нору Поттер за клевету.
     Альбина, услышав это, пришла в себя от своего многолетнего сна и стала похожа на разъярённую львицу...
     - Так это ты?!! Мою дочь!!! Мразь! - И что было силы врезала ему по физиономии. Всю свою ненависть к этому извращенцу она вложила в этот удар, после чего бессильно упала на стул...
     - Вызовите врача! - прокричала испугавшаяся секретарь суда.
     - Врачи здесь! - со своих мест поднялись Линдси и Хейверт. - Нужна только аптечка!..
     - Это лишь малая часть того, чего он заслуживает!.. - промолвил Дэннис, глядя, как Джордж платочком вытирает кровь,  текущую из разбитой губы. “Поттер” был практически раздавлен...
     Слова Витта потонули в общем шуме, который некому было прекратить. Постепенно страсти улеглись и судья произнёс заключительное слово:
     - В связи с открывшимися новыми обстоятельствами дела, и поступившим заявлением об изнасиловании, Джорджа Лесли Поттера взять под стражу в зале суда!
     В дверях появились люди в форме. Адвокат Джорджа обратился к судье:
     - Я прошу освободить моего клиента под залог!
     На что судья ответил:
     - Возражений нет. Но, учитывая серьёзность обвинения, сумма залога составит  о д и н  м и л л и о н  долларов!
     - Вы с ума сошли! - не выдержал адвокат.
     - За неуважение к суду - ещё пятьдесят тысяч!
     Узнав “цену” своей свободы Джордж Лесли потерял самообладание и попытался скрыться. Но был остановлен охраной с которой завязал потасовку.
     - А за сопротивление аресту - шесть месяцев заключения! - немедленно среагировал судья.
     Насмотревшись зрелищ, народ стал покидать зал заседаний.

     38
     После обеда слушание было продолжено. Витт, зная, что судебная коллегия знакома с результатами предварительного следствия, был краток. Он признал свою вину, настаивая на том, что совершил преступление, руководствуясь самыми лучшими побуждениями...
     Присяжные вынесли вердикт: “Поскольку в процессе преследования смертельных случаев зарегистрировано не было, а имел место факт массового повреждения технических средств, приговорить Дэнниса Витта к трём годам заключения ...”
     “Три года заключения! Как жестоко!”  - Шеннон была в отчаянии... Но судья не согласился с их решением.
     - Я считаю более полезным нахождение подсудимого на свободе, чтобы возместить причинённый ущерб любым  удобным  для него способом. И прошу коллегию освободить его из-под стражи в зале суда.
     Присяжные снова ушли на совещание и через полчаса вернулись. Ходатайство председателя суда было удовлетворено. Решение было принято с восторгом всеми присутствующими... Репортёры,  довольные исходом дела, разбежались по редакциям и студиям, писать статьи и монтировать репортажи...
     На ступеньках дворца правосудия Шеннон, Дэнниса и их адвоката встретила не совсем оправившаяся от пережитого Альбина Нэнси Поттер. Она бросилась к ногам Шенни с мольбой о прощении...
     Адвокат, смущённый этой сценой зачем-то открыл свой кейс и начал перебирать в нём какие-то бумаги. Найдя нужные, он протянул их девушке.
     - Что это? - удивилась Шеннон.
     - Это акт судебно-медиинской экспертизы о трагической гибели в результате несчастного случая Майкла Хитролли, Рональда Корна  и  Александры Авани...
     Ни один мускул не дрогнул на лицах присутствовавших - так ненавистны им были эти люди...
     Первой молчание нарушила Шеннон:
     - Это кара Господня за их грехи! - были её слова.
     Чтобы переменить тему разговора, Витт, обратившись к Альбине, сказал:
     - Я... прошу руки вашей дочери! - и замолк, сам испугавшись неожиданности вырвавшегося признания.
     - Я благословляю вас, дети мои! - раздался чей-то до боли знакомый голос. Альбина обернулась и, узнав Найджела,  упала в обморок прямо в его руки...
     Спустя несколько мгновений Альбина пришла в себя.
     - “Хорошо то, что хорошо кончается!” - произнёс адвокат старую истину и выразил желание быть шафером на их свадьбе.
     - А может, на двух сразу? - спросил Найджел.
     - Чья же вторая? - удивилась Альбина.
     - Как чья? Наша, конечно! Если ты не возражаешь! - добавил Найджел.
     - Нет, не возражаю... - ответила Альбина, вытирая набежавшую слезу.
     - А что я вам скажу... - загадочно улыбнулась Шенни.
     Все повернулись к ней.
     - Папа! Мама! Скоро вы будете дважды дедом и бабушкой! Я на втором месяце беременности...
     - Ну и дела! - только и смог произнести адвокат.
     - Чей на этот раз? - не поверил  услышанному Витт.
     - Твой! - смеясь, шлёпнула его по губам девушка, в один миг ставшая из подруги невестой…
     Переполненный эмоциями Дэннис схватил Шеннон на руки и закружил её. Поставил снова на ноги и прижал к груди, тихо съезжая с ума от счастья…
     - Мне кажется, что в вашей компании не хватает пятого... пятой… - напомнил о себе адвокат, когда схлынула всеобщая  радость.
     - О, да! Из-за наших взрослых проблем мы совсем забыли о юной леди... - первым нашёлся Витт.
     - Поехали к ней! Я знаю дорогу... - адвокат крутанул на пальце ключи от своей машины.
     - Мы, вообще-то тоже!..
     - Тогда - вперёд!

     39
     Целый вечер они провели в доме Альбины в тесном семейном кругу и не могли наговориться - годы разлуки впитали в себя так много, что, казалось, остатка жизни не хватит, чтобы просто рассказать обо всём...
     Альбина говорила о себе...
     Шеннон смотрела на мать и не видела в ней уже никаких следов психической болезни, вызванной действиями отчима - перед ней была та самая Альбина, которую помнила маленькая Нора - живая, расторопная, участливая и нежная...
     Видимо, стресс, полученный женщиной на судебном процессе, когда она узнала, чей ребёнок у её дочери, вылечил последствия травмы, специально нанесённой Джорджем Лесли много лет назад.
     Потом слушали Найджела...
     Настала очередь молодых...
     Алиска, пока не стала клевать носом, просидела на коленях - у всех по очереди, не исключая даже “дядю адвоката”.
     Прослушав истории всех окружающих, молодой юрист просто сказал:
     - Мне кажется, что всё это  достойно романа! Большого романа с продолжением!
     - Прошу прощения, но повесть об этом уже существует! - мягко улыбнулась Шенни.
     Ей пришлось рассказать о своём знакомстве с Одиноким Львом и о сайте в INTERNETe, посвящённом ей.
     Она дала адвокату адрес Веб-странички, где он сможет всё узнать “из первых рук”. Найджел знал об этом и познакомился с другом дочери ещё месяцем ранее. Они уже успели стать партнёрами по бизнесу...
     Когда младшая Поттер удалилась в спальню, семейная беседа стала серьёзней - стоило решить вопросы, так внезапно возникшие днём, тем более, что в доме присутствовал юрист.
     Если молодым ничто не препятствовало пожениться, то Альбина пока ещё юридически оставалась женой Джорджа...
     Требовалось подать на развод.
     Все нужные документы нашлись у адвоката в кейсе и оставалось только написать прошения...
     Чем и занялись Альбина вдвоём с юристом. Всё необходимое они вскоре распечатали на принтере в бывшем кабинете Джорджа Лесли.
     Найджел с детьми остались в гостиной...
     - Чего мне хочется теперь - мечтательно протянула Шеннон, - так, чтобы наш брак был двойным!..
     - Почему? -Дэннис непонимающе посмотрел на невесту.
     - То, что с нами произошло - не иначе - Небесный Промысел!
     Поттер смекнул быстрее - он понял, что девушка хочет кроме гражданского обряда ещё и церковного венчания - и отозвался первым:
     - Придётся кого-то уговаривать - или мэра или священника. Обычно святые отцы ревностно относятся к венчанию...
     - Значит уговорим мэра! - послышался голос Дэнниса.
     - А можно провести обряды дома?
     - В Эл-Эй?
     - Можно и в Эл-Эй! В любой  точке мира! - послышался голос адвоката, стоявшего на лестнице.
     - Альби? Поедем венчаться в Лос-Анджелес? - спросил Найджел у бывшей-будущей жены...
- С тобой - куда угодно, милый!.. - ответила обрадованная Альбина.
Когда документы были готовы и подписаны, адвокат уехал.

     40
     Сначала мэр Лос-Анджелеса зарегистрировал гражданский брак, после чего к своим обязанностям приступил священник...
     ...На обряде венчания Алиса Мери произнесла фразу, поразившую всех своей детской непосредственностью:
     - Дядя Дэн! Можно я буду звать вас папой?
     - Можно, я буду называть тебя дочкой? - улыбнулся ей в ответ донельзя смущённый Витт.
     И тут священник произнёс те слова, которые Шенни только что услышала от Ангела-Хранителя:
     - Молодец! Называться отцом, не будучи им физически - это звание нужно заслужить! И ты его заслужил! Такова Воля Небес...

     конец третьей части

     Часть четвёртая

      “Я нашла своё счастье!”

     1
     Ритуал завершился... Молодые приняли поздравления родителей, которые уже прошли свой обряд...
     Адвокат, выполнивший своё обещание быть шафером на обеих свадьбах извинился и куда-то исчез.
     Когда молодожёны в сопровождении Алисы, держащей за руки родителей вышли из церкви,  их встретил живой коридор из друзей и знакомых...  В конце его их поджидала “Серая жемчужина”,  специально украшенная по такому случаю. За рулём во  фраке  восседал Спенсер Ллойд Виллардсон.
     Чувства переполнили Шенни и она, не выдержав, расплакалась. Но это были слёзы счастья, и девушка не стала их скрывать...
     К толпе поздравлявших подошёл довольно пожилой мужчина с тростью, украшенной набалдашником из янтаря. Он улыбнулся в усы и, к удивлению присутствующих легонько огрел Дэнниса по затылку.
     - Поздравляю, сын!
     - Папа?!! Прости, я забыл тебе сообщить... - виновато потупился Витт.
     - Ничего! Никогда не поздно получить оплеуху, если за дело...
     Вторая пара новобрачных подошла к собравшимся. Поттеры - старшие. Поздравления и пожелания зазвучали с новой силой.
     Поттер огрел наших героев ещё одной новостью.
     - Яхту брать будете?
     - К-какую яхту?..
     - Ту самую, к отходу которой не смогли прибыть вовремя... Она ждёт у пирса в Лонг-Бич...
     - Так у нас ещё и яхта есть... - изумилась Шенни. - Спасибо, папуля!!!
     Эта новость оказалась выше предела сопротивляемости психики, как сказал бы любой доктор и девушка еле устояла на ногах...
     Только оказавшись на заднем сиденье “жемчужины” Шеннон немного пришла в себя. Рядом устроился Дэннис а Алиса уселась рядом с шофёром...
     “Жемчужина” тронулась, освобождая место для машины Поттеров-старших.
     - Зачем ты всё так шикарно устроил? - обеспокоенно спросила мужа Шенни. - У нас исполнительный лист почти на миллион...
     - Я здесь абсолютно ни при чём! Это всё - друзья!.. Их можешь обвинять сколько угодно... - Витт засмеялся.
     Примерно через полчаса они подъехали к ресторану, показавшемуся Шенни до боли знакомым.
     - Это же ресторан “Хитролли”! Что мы здесь делаем? - девушка была готова обидеться.
     - Бывший!.. Теперь это собственность  нашей  компании... - успокоил её невесть откуда возникший Мартин Крэйг,  открывший дверцу машины.
     - Как это?
     - Узнав о гибели сына, старик Паоло тронулся умом и распродал свою империю... Мы с братом решили несколько расширить бизнес... - при этом Мартин вручил девушке букет её любимых ромашек и продолжил - Будем переоборудовать его в кинобизнесцентр,  но ресторан и пару этажей для отеля сохраним. Ими мы и сейчас воспользоваться пока ещё можем...
     - Вы, как всегда непредсказуемы, Март!..
     - Вы же знаете - Я - киношник!
     Они подошли к дверям ресторана, которые услужливо автоматически открылись...  Приятный голос из громкоговорителя пригласил их войти.
     Зал пока оставался без изменений.  И это больно кольнуло Шеннон - не так давно здесь играли её первую свадьбу... Улыбка сползла с её лица. Мартин заметил перемену в настроении девушки и поспешил успокоить,  пригласив к кульману,  стоявшему в углу зала.
     - Я заметил, что вы расстроились, увидев это помещение. И я догадываюсь почему. Но здесь всё будет выглядеть иначе. Взгляни-ка на это, Шенни...
     - Так будет выглядеть ресторан после реконструкции... - добавил он, увидев удивлённые глаза молодых.
     - Прелестно! Где вы раздобыли такой дизайн?
     - Это работа одного европейца. E-mail я полностью не помню... Но последние две буквы в домене кажется - RU...
     - У меня есть знакомый в INTERNET с таким адресом. Правда, я там давно не “гостила”...
     - А! Вспомнил! “LostGamesLand”!.. На сервере EURO.RU...
     - Мы с ним очень хорошо знакомы... Более того - он мой друг!..
     - Невероятно, как тесен мир!.. - воскликнул Март.
     - Может быть!
     - Давайте вернёмся к гостям, а то они скучать начнут... - перехватил инициативу Витт. - Да и я проголодался!..
     - Ты прав. Некрасиво получается...

     2
     ...Перед очередной сменой блюд гости решили “тряхнуть мощами” под заводную музыку и разбежались из-за стола. К Шеннон подсел ДиКонто...
     - И как Вас теперь называть? Миссис Витт?..
     - Вы почти угадали... Мы с Дэннисом договорились носить двойные фамилии. Теперь официально я буду зваться Нора Памела Поттер-Витт. А Дэннис тоже в какой-то мере станет Поттером...
     - То есть чуточку наоборот? А насчет псевдонима?..
     - В последнее время я думаю, не осветлить ли его... До полной противоположности.
     - Не спорю. Будет звучать не столь мрачно... - ДиКонто улыбнулся. - Я вообще-то по делу... Извините!
     - Можно о делах хотя бы завтра?
     - Даже если оно на пятьдесят тысяч минимум?.. Я ведь знаю о ваших трудностях...
     - Говорите... Это интригует!..
     - Сюжет прост. Он многим напоминает “Последний приют”...
     - А какова моя роль?
     - Предводительница воинствующих амазонок.  Но это ещё не всё!  Самое интригующее то,  что в этот фильм приглашены  Рутгер Хауэр, Терри “Халк” Хоган и Дольф Лундгрен! Двое первых - ваши телохранители,  а третий будет пленником...  Есть ещё четвёртый, но он пока не определился...
- И чей же это проект?
     - Наш. - ДиКонто скромненько опустил взгляд. - Крэйги взяли меня постановщиком... Но нам нужен постановщик трюков... Я думаю пригласить твоего мужа.
     - Я уверена, что он не откажется...
     - Тогда по рукам?..
     - Когда приступать?
     - Поскольку остановка за четвёртым исполнителем, я позвоню, как только всё решится!
     - Но я же беременна... Мне противопоказаны нагрузки и переживания...
     - Это не помешает... Роль не слишком сложна.
     Улыбка Шеннон подтвердила договор...

     3
     Ближе к полуночи гости потихоньку стали разъезжаться, а “далеко живущим” были предоставлены свободные номера в гостиничном комплексе. Наши новобрачные и молодожёны какое-то время смогли побыть одни...
     - По-моему, вечер получился! Когда мы были молодыми, такого себе позволить не могли...  -  с сожалением констатировал Найджел.
     - Если бы не друзья, ничего этого просто не было бы... - в унисон отцу промолвила Шенни.
     - Это прекрасно, когда есть такие друзья!.. - не удержалась от похвалы Альбина.
     - Простите, но не пора ли отдохнуть! - зевнул Дэннис.
     - Ты прав, сын! Пора. Тем более, что завтра у нас тоже насыщенный день...
     - Тогда - спокойной ночи!
     - До завтра!
     - До сегодня, папа!..
     Дежуривший ради такого случая портье роздал ключи от номеров. 
     Поднявшись в апартаменты, отведённые для них, Дэннис заглянул во вторую спальню, чтобы посмотреть, всё ли в порядке у дочери, а Шенни скрылась в ванной.
     Алиса посапывала во сне как младенец. Витт не смог удержаться от улыбки.
     - Как она там? - поинтересовалась Шенни, войдя в комнату.
     - Всё в порядке! Намоталась...
- Вот и прекрасно... Пора и нам на боковую!..
     ...Наутро за десертом Шенни не выдержала и поделилась с мужем предложением ДиКонто.  Она назвала сумму гонорара,  на  что Дэннис ответил:
- Реджи поскромничал. Гонорар будет удвоен...
- Откуда ты знаешь?
     - Он выловил меня сразу после танца с дочуркой и “сделал мне предложение”. Я уже дал согласие...
В номер позвонили.
На пороге стоял ДиКонто с контрактами...
- Вы как раз вовремя... Мы только что обсуждали ваше предложение. И согласны...
- Великолепно. Значит, остаётся только подписать!..

     4
     ...Так на смену празднику пришли будни. Встал вопрос, куда определить на учёбу младшую Поттер-Витт...
     Взрослые долго совещались и спорили, но вопрос разрешила сама Алиса:
     - Вы помните разговор в ангаре? Никуда более я просто не пойду! - заявила она голосом, не терпящим возражений.
     - Ух ты! Вот это характер! - удивился Дэн словам дочери. И обернулся к жене: - Как я в твоём возрасте!
     - Так тому и быть! - тихо подтвердила супруга. - Заодно и Монтанелли проведаем... И всех учителей...  Соскучилась я по ним!..
И через минуту:
- Тогда может завтра и съездим?
- А почему бы и нет? Мы почти не опоздаем к началу учебного года...
- А на чём ехать будем? - слукавила Шенни.
- Выбирай любую машину...
     ...Санта-Моника встретила их небольшим зимним дождиком. Но приём в до боли знакомом директорском  кабинете  был настолько горячим, что было впору поджариться..
     Монтанелли не знал, куда посадить дорогих гостей,  но мучился этой проблемой недолго - хотя, по привычке, много мебели в кабинете не держал... Он просто уселся на своём столе, отдав директорское кресло девчонкам.
     Узнав, что не только ностальгия привела любимых учеников в родные пенаты, он обрадовался ещё больше.
     - Это что же получается? Династия?!! - озорно спросил он. И тут же подтвердил свои слова. - Действительно, династия!..
     Алиса продемонстрировала свои умения так грациозно,  что у бывалого итальянца на глазах выступили слёзы умиления.  Вопрос о зачислении был решён в несколько минут...
- А вы будете приезжать по выходным? - спросила малявка прощаясь.
     - Всенепременно! Это я тебе твёрдо обещаю! - по-взрослому пожал ей руку Дэн.  - При любом удобном случае... ты же знаешь, какая у нас собачья работа...
- Тогда - до свиданья!..

     5
     Дома их ждала повестка в суд. Шенни вызывалась в качестве потерпевшей стороны... Пришлось снова ехать в Санта-Клару, но миссис Поттер-Витт успокаивала себя, что это должна быть последняя неприятность...
     Перед залом суда её поджидал немолодой уже человек, назвавшийся шефом полиции города. Свою речь он начал с извинений:
     - Прошу простить меня, мэм, за предвзятость и небольшую небрежность по отношению к вам. Я занимался расследованием вашего “преступления” и был готов засадить вас за решётку, если бы не моё любопытство. Когда же я раскопал подноготную вашего отчима, то понял,  что не смогу сделать этого...
- Почему же? - удивилась Шеннон.
     - Я понял,  что вашей вины здесь нет.  Говоря сухим языком протокола - отсутствует состав преступления...  Просто  обстоятельства сложились таким образом, что у вас не было иного выхода. Мне повезло,  что не пришлось давать показания на том процессе и я сохранил материалы своего “следствия” для нынешнего.
- И что вы намерены делать с ними?
     - Материалы изобличают Джорджа Лесли Бентона в таких пренеприятнейших вещах,  по сравнению с которыми изнасилование своей падчерицы не более, чем укус комара... Например, торговля малолетками с обязательной “проверкой товара”...
- Не поняла... Бентон - это кто?
- Это реальная фамилия так называемого “Поттера” по браку. Возможно, одна из
многих...
- И что ему светит?
     - Минимум - пожизненное... Но мне кажется, что кормить за счёт налогоплательщиков такое дерьмо - непозволительная роскошь...
- Хорошо. Давайте поторопимся. Нас приглашают...
     ...Материалы следствия оказались убийственными для Джорджа и под давлением улик он “раскололся”. По приговору суда за свои преступления с учётом срока, оставшегося  от  первого  наказания - за сопротивление аресту на прошлом заседании,  Бентон  получил  по-максимуму... Без права досрочного освобождения...

     6
     Неприятный осадок, оставшийся в душе Шеннон после судебного разбирательства был смыт впечатлениями от новой  работы. Съёмки закончились почти под Рождество. Шенни была рада ещё и тому, что начавший округляться живот стал немного мешать...
     Привыкать к новому статусу было одинаково приятно и тяжело - “беременное детство” было не в счёт...
     Накупив подарков, они поехали проведать дочку. По дороге Шенни не выдержала и затеяла серьёзный разговор.
     - Знаешь, Дэнни, я больше не смогу помогать тебе...
     - В чём?
     - Зарабатывать на исполнительный лист... Сколько нам ещё осталось?
     - Шестьсот пятьдесят тысяч... А почему это тебя волнует? Мы платим по счетам, содержим ребёнка и кое-что остаётся...  Это ведь  м о й  долг!..
     - И мой тоже, тем более, что и я в этом виновата!..  И даже больше твоего!  Я понимаю...  Мы - одна семья!  У нас не должно быть секретов друг от друга и если есть какие-то обязательства... Они должны быть поделены поровну.  Ведь из-за меня ты наделал столько металлолома!
     - Послушай, милая!  Я не хочу говорить об этом.  Мы выбрали этот путь сознательно и каждый по-своему должен выплатить компенсацию судьбе... Не торопись с выводами. Всё может поменяться в любой момент!..
     - С этим я согласна... - подумав, заговорила Шеннон снова. - Но у меня возникла идея, как совместить приятное,  полезное и необходимое!..
     - Делиться будешь?..
     - Конечно...
     - И каков замысел?
     - Детское кафе!.. Учитывая популярность “Последнего приюта” среди малышни, стилизовать его под жилище Кристал...
     - Я уверен, получится неплохо! Но дизайн такого уровня будет дорог...
     - Я думаю, нам поможет Элоун Лайон!
     - Твой Ангел-Хранитель?.. При чём здесь он?
     - Дурачок! - это слово было сказано с такой нежностью, что обидным просто не могло быть.  - Одинокий Лев - это сетевой псевдоним. За ним - живой человек... И ты же вспомни ресторан Крэйгов, они взяли проект реконструкции у него, я уверена...
     - Что для этого нужно? Он, кажется, европеец?
     - Немного. Рабочая виза, приглашение, оплатить перелёт...
     - Время... Наши чиновники - непробиваемая стена, если дело касается иностранцев... Узнав о цели приезда,  они будут орать, что своим работы не хватает...
     - Нет ничего невозможного... Я попрошу Крейгов... В конце концов всё обтяпаем через INTERNET...
     Это “обтяпаем” Шенни произнесла по-русски. Витт скривился пытаясь понять смысл незнакомого слова:
     - Язык сломать можно! А что оно обозначает, это - “об-тя-па-ем”?
     - Русский сленг. Обозначает “сделать, совершить”...
     - А если на нормальном английском?
     - Не получится... Менталитет не переделаешь.
     - Да-а, с ними не соскучишься! В таком случае, я разрешаю реконструкцию дома, - улыбнулся Дэннис. - По праву владельца. Ты ведь об этом думала?..
     - Да, конечно...

     7
     Навстречу гостям в рождественском наряде выбежала Алиса.
     - Мама, папа! Как хорошо, что вы приехали именно сегодня!.. - кинулась малявка им на шею.  - Сегодня у нас концерт,  который мы готовили к Рождеству!..
     Радость дочери была настолько по-детски непосредственной, чем глубоко тронула Дэнниса,  привыкшего держать свои эмоции  в кулаке. Шеннон едва не расплакалась, но вовремя вспомнила о макияже...
     Торжественный ужин плавно перешёл в концерт...
     Миссис Поттер-Витт вспоминала почти такой же вечер, состоявшийся десять лет назад. Так же играла музыка, так же все танцевали... И даже конфликт, которым всё тогда закончилось оставался только грустным воспоминанием...
     Теперь же, на сцене, перед панно, когда-то нарисованном не без её участия, пела собственная дочь.  А школьный ансамбль старших классов аккомпанировал ей.
     - Что, ностальгия замучила? - склонился к плечу молодой женщины муж, увидев искорки слёз в глазах супруги. - Я тоже рад за всех нас!..
     - Может это и есть награда за все превратности судьбы?..
     - Вполне возможно!
     Объявили следующий номер. На сцене вновь появилась Алиса с микрофоном.
     - А эта песня прозвучит специально для моих родителей! - и кивнула гитаристу. Ансамбль взял первые аккорды.
     - Господи! Ведь эта песня на русском! Откуда она её знает?..
     Это была та самая мелодия, которая уже около полутора лет была записана на CD из INTERNETа... Любимая песня Одинокого Льва...
     Закончив исполнение номера, Алиса раскланялась, сорвав шквал аплодисментов. Вставив микрофон в держатель на стойке,  она спрыгнула со сцены и присела рядом с матерью.
     - Ну как? - озорно сияя глазами, спросила девчушка.
     - Ты представить себе не можешь как я горжусь тобой...
     Был объявлен небольшой перерыв, за которым должна была последовать дискотека... Ансамбль стал собирать инструменты. В этот момент к ним подошёл клавишник -руководитель группы.
     Алиса спрыгнула с кресла и представила парня:
     - Это лидер нашей школьной группы Айвен!
     - Добрый вечер! Извините за беспокойство, я хотел бы пригласить вашу дочь солисткой в нашу группу...
     Предложение юноши вызвало лёгкий шок у девчат.
     - А мы и не против! - Дэннис быстро нашёл нужные слова, заметив. как просияла дочь...
     - Прости моё любопытство, но имя Айвен - явно иностранного происхождения!  - Шеннон не спрашивала, но почти утверждала это.
     - Вы правы, это имя славянское, переделанное на английский манер. Мои родители родом из России. Они приехали сюда незадолго до моего рождения...
     - А кто твои родители?
     - Отец был фермером... - парень немного замялся.
     - Почему “был”? - удивилась Шенни.
     - Он погиб... - Айвен некоторое время собирался с силами. Но внезапно возникшее доверие к этим людям “сорвало предохранитель” и парнишка выложил всё, что тяготило его - И все наши дела пришли в полный упадок. Мы на грани банкротства и нашу ферму могут продать за долги.
     Парню нелегко дался этот рассказ и Шеннон почувствовала себя неловко, случайно задев больную струнку.
     - Прости меня, Ваня! Я не хотела причинить тебе боль...
     - Как? Вы тоже знаете русский? - поразился паренёк.
     - Немного знаю... Я думаю, мы сможем вам помочь!
     - И как ты собираешься это делать? - вступил в беседу Витт, вопросительно взглянув на жену.
     - Мы об этом уже говорили... Утром, по дороге сюда!
     - Понял! Кафе... плюс ферма как поставщик продуктов... Получается уже корпорация! Ну и аппетиты у тебя! Неплохо... Я голосую “за”. - Дэн шутливо поднял руку.
     - Ты познакомишь нас со своей мамой?
     - Нет проблем!.. - ответил Айвен. - Приезжайте к нам. И он назвал адрес.
     - Не та ли это полуразрушенная ферма на полдороге сюда?..
     - Она самая. - подтвердил паренёк.
     - Утром мы возвращаемся в Эл-Эй. Можем подбросить тебя. Да заодно и поговорим. - продолжил Дэннис.
     - Как, вы уже уезжаете?!! - вскрикнула Алиса, не поверив словам отца.
     - Сожалею, но это так! Мне ещё два трюка надо поставить в последнем проекте. Ты ведь о нём знаешь...
     - А, это когда подходил дядя Реджи?
     - Он самый!.. Тогда - до завтра?
     - До завтра...
     Молодёжь удалилась, обсуждая свои проблемы.
     - Ну а мы куда? - поинтересовался Витт.
     - Я думаю, бабушка Линдси не будет возражать против “внуков”.
     - Тогда я отгоню машину к ней...
     - Поехали вместе!..

     8
     Наутро они возвращались домой. Айвен, увидев их машину, был поражён и никак не решался сесть в неё. Лишь когда Шеннон забралась на заднее сиденье и позвала за собой юношу, он  преодолел стеснение и залез следом... Выехав за территорию колледжа,  Витт созорничал и показал парню скоростные возможности “Жемчужины”, чем привёл Айвена в неописуемый восторг и покорил его сердце окончательно. Когда Дэн завершил выходку, Шенни нарочито громко сказала, стремясь сбить спесь с мужа:
     - Всё, ребятки, развлечения закончились, пора заняться делом!
     К её словам прислушались.
     - Прости, Ваня, за назойливость, но мне хотелось бы знать о вашей семье поподробнее...
     Айвен, ожидавший такой просьбы,  уже не смутился и стал излагать историю своей жизни,  как оно было...  С каждым сказанным словом парнишка проникался ещё большим доверием и уважением к этим людям,  а с души спадала гнетущая тяжесть и туманная  пелена безысходности...
     За беседой не заметили, как добрались к месту назначения. Айвен юркнул в дом, стараясь разыскать мать и предупредить её о гостях. Взрослые тоже вышли из машины и украдкой стали осматривать хозяйство.
     В дверях дома появилась владелица фермы - довольно высокая, усталая, как показалось,  измождённая женщина немного за сорок с печальным взглядом, в сопровождении сына.
     - Дела у них идут действительно неважно! - проговорила актриса,  мимолётно окинув то, что осталось от угодий и вернувшись взглядом во двор. где парень рассказывал матери о предложении гостей.
     - Это сразу чувствуется... - муж не стал спорить об очевидном. - Ты полностью права в этой ситуации.
     - Я примерно представляю, во что выльется всё задуманное, но просчитала и возможные доходы. В нашем квартале хватает забегаловок, но, повторюсь, нет детского кафе, а ребятни в округе достаточно...
     - Когда же ты успела?
     - Ночью!..
     - И насколько правильны твои предположения?
     - В экономике я не сильна, но здравый смысл имеется...
     В этот момент Айвен,  закончив рассказ,  повернулся к ним и пригласил в дом. Когда-то это была крепкая, добротная постройка, планировка которой живо напомнила Шеннон родной дом в Пало-Альто, покинутый ею в тринадцать лет, но время и “бесхозный период” превратило её в довольно унылое зрелище.
     Екатерина Павловна, мать Айвена, нескоро поверила в намерения молодых людей и некоторое время не находила себе места, колеблясь с решением. Слишком неожиданным и неправдоподобным было предложение гостей. Но всё таки разрешила осмотреть всё хозяйство фермы. Что заняло почти весь день...
     Около пяти вечера состоялся окончательный разговор, результат которого удовлетворил почти состоявшихся партнёров. Оставалось только юридически оформить сделку... После этого Поттер-Витты уехали, вежливо отказавшись от обеда, на котором настаивали фермеры...
     - Зачем ты это сделала? - спросил Дэннис жену, когда их “приобретение” скрылось за холмом. - Хозяйка может обидеться... Я не очень хорошо знаю русских, но у них гостеприимство в крови...
     - Гостеприимство и хлебосольность, если быть точным... - отозвалась Шеннон.  - но, подумай сам, что она смогла бы поставить на стол в данном случае? Мы оказались нежданными гостями, хоть и с добрыми намерениями... Их долги хоть и меньше  наших, но мы - востребованы, а они - нет...
     - Я чувствую, у тебя всё получится!.. - Дэннис обнял жену за плечи одной рукой, не забывая о норове “Серой жемчужины”.
     - Хотелось бы верить...

     9
     ...Дома супругов ждала электронная почта, пришедшая на компьютер Шеннон в их отсутствие.
     Первым было послание от Одинокого Льва - красочная открытка-видеофайл “С Рождеством”, исполненная в его неповторимом стиле. Шеннон понемногу привыкала к изобретательности своего друга, но каждый раз его подарки удивляли и радовали актрису... Второе сообщение напрямую касалось “господина Витта” - предложение от правительственных кругов “оплатить долг по исполнительному листу преподаванием в полицейской Академии основ экстремального вождения транспортных средств” со сроком контракта в пять месяцев.
     Хорошо, что основные трюки в последнем проекте братьев Крейгов были уже поставлены и отработаны, кроме двух последних... Исполнение этих эпизодов Витт мог поручить любому из каскадёров его направления и оказался свободным,  чтобы “исполнить  почётную обязанность”...
     В середине января Дэннис был вынужден покинуть семью, оставив жену на хозяйстве. Но одинокой она себя не почувствовала, потому что в гости приехали родители. Альбина, узнав о случившихся переменах в жизни дочери, решила остаться подольше, чтобы обезопасить Нору от чрезмерных нагрузок в период беременности.

     10
     Приветствуя начинания своей любимой Кнопы, Найджел помог расплатиться с долгами фермеров, чему она была несказанно рада. Благодаря этому событию работы у неё прибавилось...
     Сев за компьютер, Шенни отослала Элоуну Лайону e-mail с предложением телеконференции. Ответ был получен почти незамедлительно - на экране монитора появилось знакомое лицо, правда, с очень заниженной частотой кадров...
     - Я рад видеть тебя снова, Шеньюшка! - раздался в динамиках голос - его английский с момента последней “встречи” заметно улучшился. - У тебя новости?..
     - Целая куча! - в тон ему ответила актриса. - Её русский уже не так хромал. - Я хочу рассказать...
     После недолгого обстоятельного рассказа дизайнер согласился поработать над проектом кафе и тут же сделал несколько набросков на бумаге, показав их глазку видеокамеры.
     - Великолепно! Мне нравится. - Шенни снова поразилась находчивости дизайнера. - Но у меня есть ещё одно предложение...
     - Какое же? - настала очередь удивляться другу.
     - Поработать непосредственно на “объекте”!
     - Вот это сюрприз! Не ожидал... - Лайон опешил и некоторое время не мог собраться с мыслями. - И как, интересно, ты собираешься сделать это?
     - Я уже говорила с Крэйгами. Они готовят документы на тебя. Нужны твои настоящие данные...
     Шенни получила необходимые сведения и через месяц уже встречала гостя в аэропорту. Она стояла неподалёку от терминала с табличкой на русском: “Олег Ершов”. Вскоре после посадки лайнера, пройдя необходимые формальности появился Он. Увидев девушку, Олег радостно кивнул, осмотрелся и на мгновение исчез из поля зрения Шеннон. Появился он в двух шагах от неё с нежно-кремовой розой в руке. Чемодан с вещами должен был прибыть с минуты на минуту.
     - Я знаю, что ты скажешь... “Это цвет твоей красоты, Шеньюшка!”
     Ершов только улыбнулся в ответ...

     11
     Шеннон вела машину домой, заранее зная, что внезапно пришедшее к ней решение удивит её гостя, но ничего не могла с собой поделать.
     - Куда мы едем? - спросил Олег, сверяясь с картой города. - Мы проехали тот отель, в котором оплачен мой номер...
     - Я не могу себе позволить,  чтобы ты каждый день тратил время и деньги на поездки к месту работы! Жить будешь у меня. В нашем доме второй этаж почти свободен, мы переселимся туда после реконструкции...
     - Я не знаю, будет ли удобно...
     - У меня есть право выбора: я - хозяйка!
     - А как отнесётся к этому муж?
     - Он не Отелло и знает о тебе достаточно, чтобы не ревновать по мелочам. В том числе и о твоей любви ко мне... Дэнни сам назвал имя твоим чувствам тогда - на то Рождество... Я ему сначала не поверила,  но он оказался прав. Сейчас он в отъезде и будет только поздней весной... Все права на принятие решений Дэн отдал мне. Добровольно... Он слишком хорошо знает меня...
     ...После обеда и короткого отдыха дизайнер сел к компьютеру Шеннон и стал загружать его какой-то сложной программой, которая никак не хотела помещаться на почти до отказа забитый информацией жёсткий диск машины. Пришлось многое сбросить на компакт-диски, чтобы освободить такое необходимое для дальнейшей работы место. Зато, познакомившись с программой, Шеннон была “наповал убита” её почти бесконечными возможностями. Дизайн кафе был продуман,  просчитан и нарисован в течение нескольких дней,  после чего молодой женщине пришлось решать вопросы о найме рабочей силы и материалах. Но некоторые “мелочи” Олег решил делать сам и попросил выделить ему небольшую комнату под мастерскую. Что он там творил, долгое время оставалось секретом - до тех самых пор, пока сделанное не заняло положенное ему место в интерьере...
     Все эти недели Шеннон чувствовала отношение к ней Лайона-Олега. Она понимала, что любима им, но не могла оставить свою семью и броситься в водоворот новых чувств, хотя иногда ей безумно хотелось хотя-бы несколько часов принадлежать Ему - не как человеку, но как Ангелу-Хранителю...

     12
     В одной из телефонных бесед с мужем, Шенни поделилась мыслью о том,  что было бы неплохо обучить Айвена водительскому мастерству. На что Витт ответил коротко и безапелляционно:
     - Я сам обучу его всему необходимому!
     - Это прекрасно, милый! Я тебя люблю!
     Вскоре после этого разговора состоялся ещё один. Однажды Витта, уже третий месяц “отслужившего” в Полицейской Академии, пригласили к телефону. Звонил Реджинальд ДиКонто:
     - Привет, дружище!
     - Хай, Реджи! Какие новости? Без новостей ты не звонил бы...
     - Я недавно говорил с твоей женой и она, дав своё согласие, всё же направила к тебе!
     - Не части, Реджи! Я ничего не пойму... В чем, собственно, дело?
     - Прости, Витти, я сейчас на взводе в связи с новым проектом...
     - Ага. Понятно! Ну а я здесь причём?
     --- Ты-то ни при чём, просто я хочу пригласить на роль подружки бойскаута твою дочь и мне необходимо твоё согласие...
      А с Алисой ты говорил?..
     - Если дашь “добро”, я отправлюсь к ней завтра же!
     - Считай, что уже получил! Да, а каков сюжет?
     - Реджи уложился в минуту...
     - И это всё? Я думал, там две части.
     - Но это только начало!..
     - Я согласен. Надо же ей когда-то начинать! Удачи тебе, друг...
     - Спасибо! Она мне не помешает...

     13
     ...Режиссёр застал Алису на репетиции ансамбля.  У неё не всё получалось и Айвен ей что-то объяснял,  напевая  нужную  тональность мелодии.
     ДиКонто, ожидая перерыва, присел в дальнем конце зала, наблюдая за происходящим. В его голове постоянно прокручивался сценарий и в какой-то миг он ясно увидел “бойскаута”, которым оказался паренёк, работавший с Алисой.
     Девочка узнала “дядю Реджи” и попросила о перерыве:
     - Это ко мне, - она кивнула на гостя.
     - Всё, ребята, перерыв! - распорядился Айвен, сцепив руки над головой и потягиваясь.  Алиса сбежала со сцены навстречу идущему к ней режиссёру.
     - Я поняла, что вы не случайно здесь?.. - задала она каверзный вопрос, беря инициативу в свои руки.
     - Конечно, не случайно! Привет, Элис. Здравствуйте, ребята!..
     - Так в чём же дело? Вываливайте...
     - Я, вообще-то, за тобой... И за вот этим пареньком...
     - За Айвеном?.. - изумилась девочка.
     - Его зовут Айвен? - в свою очередь удивился дядя Реджи.
     - Да. По-русски - Иван...
     - Понял. Так можно вас на минутку? - осведомился режиссёр. - У меня есть предложение...
     Предложение слушали всей группой,  окружив ДиКонто таким вниманием и уважением,  какого он давно уже не встречал в мире взрослого кино. Естественно, об отказе и речи быть не могло и двое подростков вскоре оказались на съёмочной площадке...
     …Возвращение “юных звёзд” не осталось незамеченным. С первого же их шага по территории колледжа уроки оказались сорваны, поскольку всем оказалось необходимо тут же рассмотреть и расспросить героев дня... Пришлось устроить “пресс-конференцию” в актовом зале, куда набилось народу так, что многие сидели на полу и в проходах...
     Рассказ был подробен до мелочей и занял время почти до ужина. И только после него “актёров” отпустили восвояси.
     - Вот тебе и “слава!” - устало произнесла Алиса, направляясь в спальное крыло девочек, прощаясь со своим партнёром по фильму, которому было нужно в противоположную сторону. - Хоть родители и предупреждали меня, но никогда не думала,  что это так тяжело...
     - Мы наговорились, наверное, на год вперёд! Лично я буду молчать до конца недели!
     - Не получится! В этом я уверена,,,
     - Посмотрим...
     Девочка оказалась права...

     14
     Витт возвращался из “ссылки” удовлетворённый сделанным. Его долг по исполнительному листу был прощён и Дэннис теперь  мог вздохнуть полной грудью... Теперь он торопился к жене и дочери, каковых не видел четыре месяца,  хотя перезванивались они регулярно.
     Подъезжая к дому, он заметил перемены, которые “благословил” совсем недавно, но какими они будут, пока не знал...
     Прежде всего он наткнулся на ряд автомобилей,  припаркованных у обочины дороги так,  что хозяину оказалось невозможно попасть в гараж. Тихо матерясь, Дэннис вырулил к главным воротам, ведущим к парадному входу в дом.
     Их на месте не оказалось! К дому теперь тянулась дорожка, выложенная галькой в обрамлении густых зарослей.  И конечно же, въезд снова был перегорожен. Каким-то джипом.
     Терпению Витта настал конец. Ещё минута и он был бы готов убить нахала на месте,  если бы не узнал машину Найджела. Гнев улёгся мгновенно, осталось только неудовлетворённое любопытство.
     Пройдя по дорожке вглубь участка, так неузнаваемо изменившемся за время его отсутствия,  Дэн увидел большую группу людей, которые были ему хорошо знакомы... Среди них была значительно пополневшая Шенни, которая с трудом влезла в видимо специально перешитый по такому случаю ролевой костюм охотницы Кристал.  С грудой огромным букетом в руках,  счастливо смеющаяся,  она принимала поздравления.  Там же была и Алиса - одетая  примерно так же...
     “Что случилось? Всем так весело, а я ни о чём не знаю?!!” - подумал он.
     Его схватили за руку и потащили в толпу. Пытаясь отбиться, Дэн узнал тестя и перестал сопротивляться...
     - Как ты вовремя, сын! - прогудел Найджел. - Сегодня знаменательный день.
     - И какой же?
     - Десятилетие начала съёмок сериала! И мы решили приурочить открытие кафе к этой дате!
     - Ага! Вот почему меня так быстро отпустили! Ведь по контракту, я должен был работать еще две недели...
     - А ты думал, что будет иначе? - слукавил Найджел. - Ладно, иди к девчонкам! Они уже заждались...

     15
     ...Пристройка к дому была стилизована под каменистый холм с огромной дырой входа в пещеру. Правда, дизайнер всё-таки предусмотрел двери, на случай ненастья, но они создавали впечатление шкур, которыми был занавешен вход в жилище древних кроманьонцев...
     Внутри “пещера” производила впечатление настоящей. со всеми положенными атрибутами, включая “паутину по углам и немного летучих мышей на потолке”; столики были исполнены в виде плоских валунов, а стулья - округлые “камни” оказались очень даже мягкими…
     В ней были окна, выполненные в виде щелей и проломов, через которые проникал свет...
     -Так будет днём! - заявила Шенни, увидевшая восхищение на лице мужа. - Но если дождёшься ночи...
     - Тогда что?
     Ответом ему была загадочная улыбка Кристал...
     Сумерки сгустились быстро. Но взамен ушедшему солнцу вспыхнули призрачным светом минилампочек джунгли вдоль галечной дорожки, а над “холмом” разгорелось зарево оригинально сделанной объёмной вывески, которая днём была просто нагромождением разноцветных кристаллов...
     Ради этого момента толпа вывалила на улицу и не смогла сдержать восторга. Но ещё больший сюрприз снова ждал их внутри: теперь свет давали другие “окна” - объёмные витражи с картинами затерянных миров...
     Один из витражей оказался портретом хозяйки… 
     “Автора!” - неистовствовали мгновенно “одичавшие” посетители.  -  “Автора!”
     Спустя минут двадцать Шеннон разыскала и привела дизайнера и представила его гостям.
     - Олег Ершов! Прошу любить и жаловать... - она подтолкнула вперёд донельзя смущённого невысокого мужчину лет около сорока, с коротко стриженной окладистой бородой.
     - Мне приятно сознавать, что моя работа нравится! - с заметным акцентом, чрезмерно правильно выговаривая слова, произнёс он.
     Договорить ему не дали...
     Внешность и голос Олега показались Витту знакомыми. Дэннис пытался припомнить,  где и когда он мог видеть “господина Ершова” и не мог этого сделать. Только когда веселье пошло на убыль, он смог поближе рассмотреть его. На немой вопрос Дэна “Мы где-то встречались?” Олег ответил просто и непринуждённо:
     - Рождество 1999!..
     Витта пронзило током. Момент бытия, когда он, спасая душу сестрёнки Шенни,  погрузился в астрал и только этим смог вернуть её к жизни, встал перед глазами с такой ясностью, словно они снова были там...
     - Неужели это вы? - ошарашенно произнёс Дэннис. - Ангел-Хранитель...
     - Его физическая часть... Так получилось... - последовал ответ.

     16
     От объяснений Ершов ушёл, и Дэннис понял его, не став настаивать на продолжении по-видимому малоприятной гостю беседы.  Он также понял, что Олегу даже более трудно сейчас - он оказался третьей стороной в банальном любовном треугольнике, без права на надежду... Второй стороной была Шеннон...
     Дэн отпустил их поговорить наедине,  заранее зная результат.  Он не боялся за жену - даже если она и допустила измену, то времени насладиться друг другом у них было предостаточно. Поэтому он ушёл в кафе, чтобы в одиночестве детально рассмотреть витражи, ставшие неотъемлемой частью великолепно сделанного проекта...
     Разговор, которого Дэннис не хотел слышать, был довольно бурным.
     - Но пойми, Олег, я не могу раздвоиться, чтобы ответить любовью на любовь каждому из вас. Вы оба для меня дороги... - голос Шеннон предательски дрогнул.
     Олег уловил эмоциональное состояние актрисы и успокоил её шуткой:
     - В таком случае тебе придётся “расстроиться” а то и “размножиться”, чтобы удовлетворить всех...
     - Это ещё почему?
     - Не забудь о дочери! Маме, отце...
     - А-а. Понятно...
     - Я прекрасно тебя понял. Но и не питал надежд на ответное чувство... - заговорил Олег минутой позже, дав молодой женщине успокоиться. - Мне достаточно быть твоим другом, а остальное - моя забота.
     - Но о твоей любви я буду знать и помнить всю жизнь, Ведь моя жизнь - она ведь принадлежит тебе...
     - Сейчас у нас разные дороги, но они пересекутся... Двумя сотнями лет позже! Для тебя - немного раньше…
     - Что-о?!!
     - Я приду к тебе вновь, в другом обличье,  чтобы снова реализовать предначертанное не нами. А теперь - спасибо за всё и - прощай! Завтра я покину вас и этот мир тоже...
     - Что ты задумал?!! - вскрикнула, как ошпаренная, Шенни. В голове всплыли её попытки уйти из жизни, закончившиеся этим знакомством. - Суицид?.. Я не переживу этого! И... и не позволю!..
     - Над моей судьбой ты не властна. Её выбрали за меня другие. Они даже не люди... не здесь и не сейчас... К тому же,  это не смерть, а уход подселённой сущности, каковой я являюсь в этом теле. Все его знания и умения - мои. А у себя на родине мой носитель - простой  работяга, без изысков. После моего ухода он будет жить, но не узнает тебя даже минутой позже...
     Олег оставил Шенни догадываться о смысле сказанного в полном одиночестве. Наутро они встретились за завтраком. Молча.  Ибо взгляды и жесты говорили лучше слов. И лишь допив кофе, Олег, вздохнув, произнёс:
     - Моя миссия в этом мире закончена... Все ответы на все ваши вопросы даст этот диск.  - Он вытащил из нагрудного  кармана рубашки “трёхдюймовку” и положил на стол.
     - Вы уже уходите? - в голосе Шеннон сквозило отчаяние. - Но мы же ещё не договорились об издании вашей... - она запнулась, - нашей книги...
     - Основа написана, правки сделаешь как соавтор. Гонорар используешь по усмотрению...  А на этом диске - несколько сюжетов для сценарной отработки и начало моей эпопеи... Она по жанру - фантастика, точнее - фэнтэзи, но для меня это - жизненные реалии...
     Олег попрощался и ушёл, чтобы исчезнуть навсегда. Как он говорил: “до конца Вечности”... Шенни не вставая,  проводила его взглядом полным слёз, а потом, уронив голову на скрещённые на столе руки, разрыдалась.
     Дэннис сорвался с места и догнал Олега в последнюю минуту перед Уходом - уже на противоположной стороне улицы. Ершов пожал ему руку на прощанье, от которого у Витта прокатилась по телу волна тёплого электричества, прикрыл глаза и  в следующий миг на Дэна полубезумным взором посмотрел Другой...
     Дэннис вернулся и заглянул в заплаканные глаза жены.
     Они умоляли...
     - Он теперь - чужой! Это совсем другой человек. - Ответил Витт на немой вопрос супруги.
     - Почему? - еле слышно прошептала Шенни. еще не оправившись от пережитого болезненного прощания.
     - Видимо, так угодно Судьбе. Даже боги не властны над нею...
     Шеннон снова уронила голову на руки и застыла, не имея уже сил плакать. Она прощалась с Любовью...
     Витт не стал ей мешать тихонько вышел из-за стола, и позвал дочь за собой. Алиска же, не выдержав, схватила дискету, оставленную Олегом и на цыпочках убежала на второй этаж - к компьютеру. Дэн хотел воспрепятствовать, но не решился. А уже через час отец с дочерью знали всё.
     Получасом позже к ним присоединилась Шенни, уже смирившаяся с потерей человека,  бывшим её ангелом-хранителем,  знавшем о ней задолго до её рождения...

     17
     Витт исполнил своё обещание, данное жене несколькими месяцами ранее.
     Когда Айвен вернулся на ферму в самом начале каникул, то был поражён до глубины души.
     Сначала мать показала ему документ, который гласил о принятии юноши на работу со сравнительно небольшим, но постоянным доходом. В обязанность парня входила доставка продуктов с фермы в кафе и любая посильная помощь в функционировании заведения.
     - Но как я буду это делать? - удивился парень, - я же не умею...
     - Научу! - послышался короткий ответ. В дверях дома появился Дэннис, в перемазанной маслом робе, - Я закончил с ремонтом вашего пикапа...
     - Папиной машины?!! - обрадовался Айвен. - Но она же почти хлам...
     - Была!.. Теперь всё в порядке. Обедай и поедем, покатаемся...
     - А вы обедать будете? - спросила фермерша.
     - Если начнёте настаивать - буду!.. - Витт понял и принял правила навязанной игры. Ему не хотелось обижать фермеров...
     ...Айвен учился быстро. Сказались навыки управления тихоходным трактором, от которого автомобиль отличался только большей скоростью и лёгкостью управления. Через две недели он, сдав экстерном экзамены в полицейском департаменте, получил водительские права и приступил к работе...

     18
     Неуклонно приближалось время родов. Шенни уже не могла отдавать силы своему детищу-кафе и должна была подумать о ребёнке…
     Малыш оказался крепеньким и жизнерадостным - весь в отца. Шенни души не чаяла в нем, не забывая делить свою, ставшую почти бесконечной, любовь между всеми членами семьи...
     За управление бизнесом взялась Альбина, которая уговорила Найджела продать дом во Фресно и переехать в Глендейл, давно уже ставший районом Лос-Анджелеса.
     Алиса тоже решила помогать в семейном деле во время каникул и теперь совмещала обязанности официантки и экспедитора. С Айвеном девушка почти не расставалась - он ежедневно мотался на машине, подвозя свежие продукты с фермы, на которую набрали сезонных рабочих. Те же люди постепенно восстанавливали когда-то бывшее в упадке хозяйство.

     19
     Сентябрь оказался  убийственным…
     Башни-близнецы Международного Торгового Центра в Нью-Йорке перестали существовать…
     Почти две недели Шеннон пребывала в глубоком шоке, каждый день узнавая подробности в новостях о потерях, погибших, пропавших… Она два дня даже провалялась в постели с высокой температурой - так отреагировала психика молодой женщины на стресс…
     Спустя ещё две недели актриса решила “ответить ударом на удар” - обязательно сняться в фильме, где террористам и мафиози ставят мат в два хода…
     Но подходящих сценариев в Голливуде пока ещё не создали, а некоторые уже снятые фильмы с аналогичным сюжетом надолго легли на полки студий, и Шеннон совсем было вознамерилась написать материал самостоятельно, но вовремя вспомнила о дискете, оставленной Ершовым…
     Там нашлось искомое.
     Но возникла необходимость в переводе.
     Мать и дочь на несколько месяцев, уделяя от дел пару часов за вечер, засели за компьютер, заодно обложившись учебниками русского…

     20
     На день рождения младшего Поттер-Витта собрались все друзья. Не обошлось без вездесущих Крэйгов и ДиКонто. 
     Когда все подарки были вручены, Мартин отозвал Шеннон в сторонку.
     - Поработать не желаешь?
     - Над чем?
     - Смотри...
     На свет божий была вытащена дискета.
     - Информация пришла с прошлопятничной почтой на наш сервер. Мы замучались обрабатывать её...
     Последнее Март произнёс жалобно. И тут же поправился.
     - Электронные переводчики допереводились до потери всякого смысла, А ты ведь знаешь русский...
     - Вообще-то спец по славянским языкам у меня дочь... И её друг... Алиса!
     - Да, мам!
     - Айвен далеко?
     - Должен быть через пять минут. Только что звонил с мобильника. А в чём проблема?
     - Я поняла, что часть информации здесь, - Шенни протянула дочери диск. - на русском. Сможете сделать перевод?
     - Попробуем! Как срочно?..
     - Если не трудно - сейчас!
     Часом позже девушка принесла распечатку на английском, хотя Шенни это не было нужно совершенно.
     Она и так знала содержимое диска. “Перевод” был сделан для Мартина...
     На дискете было несколько коротких рассказов, написанных Одиноким Львом для сценарной отработки. Благодарный Мартин раскланялся и вскорости исчез...
     - И что же вы там напереводили? - засмеялась Шеннон.
     - Мы распечатали твой перевод вещей Олега Ершова. Ведь это их ты посылала через его INET-box?
     - И это их зацепило! Значит, наш труд не прошёл даром...

     21
     Тремя месяцами позднее Крэйги снова появились в доме Шеннон. С уже готовыми сценариями двух фильмов.  И предложили актрисе работу.
     Сделав удивлённое лицо, Шеннон углубилась в чтение. Замысел под рабочим названием “Собачий характер” её поразил.
     - Уж чего-чего, а стерву мне ещё не приходилось играть!!! Тем более в собачьем обличье.
     - Собачки будут созданы на компьютере, ибо такой помеси невозможно создать биологически! Её просто не существует в мире. Но голос коричневой суки должен быть твоим!
     - Но я никогда не озвучивала животных!..
     - Тем более! Есть возможность испробовать себя в новом амплуа.
     - С этим я согласна.
     К беседующим подкрался Витт.
     - О чём спорите?
     - Ангажирую твою жену!
     - Получается? - съязвил Дэннис.
     - Не очень...
     - А о чём хоть сюжет?..
     - Довольно интересный замысел. Фэнтэзи, но со смыслом...
     - В двух словах справишься?
     - Попытаюсь...

     22
     Пока ДиКонто возился с “Собачьим характером”, Мартин решил попробовать себя как режиссёр и взялся за постановку “Контрабанды”. Тут-то ему и пришлось сойтись с определёнными трудностями...
     Шеннон наотрез отказалась играть предложенную ей эпизодическую роль жены главного героя, которая гибнет при загадочных обстоятельствах...
     - Достаточно!  - Шеннон не кричала,  но тон её тихой речи замораживал всё в округе полумили. - Половина моих ранних ролей заканчивались смертью героини! И Барбара у Филипа Рота, и преступница Джонс, задавленная монстром в “Легионе”! Не хочу!!!
     - Шенни, послушай! Роль небольшая, это правда, но у тебя нагрузка и так велика! Ребёнок...
     - Двое...
     - Хорошо, двое. Бизнес...
     - Бизнес неплохо ведёт мама. Я ей доверяю. Аргументируй дальше, Март!..
     Мартин сник. Потом выдал:
     - Роль, о которой ты думаешь, связана с грубостью, цинизмом и насилием... Мне не хотелось бы видеть тебя в таком имидже...
     - Значит, жалеешь... Но роли для себя я теперь буду выбирать сама! Да, меня изнасиловали в детстве, и я десять лет боялась, что это повторится! Но, что было, то прошло. Теперь всё изменилось! Я актриса. А это всего лишь роль... Может,  я хочу попробовать экстрим?!!
     Шеннон уже сердилась и перестала выбирать выражения.
     - С каких это пор?
     - С момента совершеннолетия!
     - Тогда почему отказалась от предложения Корна? У него такого экстрима было по уши...  Он сделал бы из тебя таку-у-ю порнодиву...
     - Извини, но я сначала спрошу, а потом сделаю... По морде хочешь?
     И уже занесла руку...
     - Сдаюсь! Делай, что считаешь нужным!
     И уже шёпотом:
     - Вот собачий характер...
     Шеннон удовлетворённо улыбнулась.
     - Сам напросился!
     - Значит, ты выбрала?
     - Ты всё правильно понял!..
     - Шенни!
     - Что?
     - Прости, но я хочу предупредить... Здесь есть чрезмерно откровенные сцены... Почти порнография!  К тому же с участием несовершеннолетней... Мне сложно говорить...
     - И как это выглядит?
     - Некоторые эпизоды сценария, - стал объяснять Мартин, - прописаны на пределе дозволенного, но без них, снятых на грани порнографии, обойтись не представляется возможным. Иначе фильм потеряет остроту и превратится в пустой боевик, каковых снимается в Голливуде тоннами в год... Основная сложность не в том, что героиню насилуют, а её дочь заставляют делать минет, при этом взаимно лаская девочку - это можно снять простой имитацией, или обозначить при монтаже... Но это происходит на виду друг у друга, а роль дочери мы доверяем несовершеннолетней Алисе... И в результате можно схлопотать отлучение от искусства вместе с огромным сроком заключения за растление малолетних...
     - Ты прямо Цицерон! - усмехнулась Шеннон.
     - Я даже советовался с Сиднеем.  Он перечитал сценарий и усомнился в том, что ситуация - безвыходная. Он разделил мою точку зрения, что эти фрагменты  д о л ж н ы  были быть сняты так, как прописаны в сценарии. Предложение поискать совершеннолетнюю дублёршу мы отвергли начисто - как ни монтируй, обман будет виден на крупном плане... К  тому же, в ассоциации  нет  подходящих кандидатур...
     - Остаётся последнее... - Мартин разволновался, - сыграть на грани фола, снимать юную актрису живьём,  рискуя репутацией и не только... Я консультировался с юристами... Если ты дашь письменное согласие как мать Алисы, то проблема исчезнет...
     - Я не могу с наскоку решить твою... м-м... проблему! Нужен семейный совет! Что если вы приедете с “насильниками” и мы всё обсудим и, возможно, прорепетируем...
     Этими словами Шеннон почти приняла предложение Мартина. принимавшего на себя основной риск...
     И снова, Алиса вместе с Айвеном и родителями на четыре месяца вернулись на киноплощадку...
     ...Съёмки “порнографии” прошли без эксцессов - артисты понимали, что рискуют, но считали риск оправданным. Обе женщины - молодая и очень молодая справились со своими ролями “на отлично”...
     Фильм “Инспектор таможни” побил кассовый рекорд в своём жанре...

     23
     На День Независимости была назначена вечеринка и потому каникулы у школьного ансамбля оказались “рваными” - пришлось готовить праздничную программу. Ради этого на несколько дней со съёмок были отпущены и лидер вместе с солисткой.
     Репетиция была закончена и музыканты, попрощавшись,  разошлись. Айвен с Алисой ещё остались - доводить “до ума” вокальную партию. Вдруг без всякого перехода, Айвен стал петь, аккомпанируя себе на пиано-синтезаторе.  Прослушав первый куплет,  сзади к нему подошла Алиса и подключилась к музицированию, исполнив куплет другой песни, но из того же альбома.
     Удивлённый парень поднял на девушку глаза в которых стоял немой вопрос - откуда она знает эти песни?
     Нежно улыбнувшись, Алиса ответила ему:
     - У матери на сидюке... 
     Тексты этих вещей как нельзя кстати подходили к сложившейся ситуации. Неожиданно  посерьёзнев  и покраснев от смущения, девушка произнесла:
     - А ведь я ещё девственна...
     - А разве это плохо, ведь именно за это я тебя и люблю!  - признался Айвен. 
     Это признание оказалось полной неожиданностью для Алисы и она долго не могла сообразить, как отнестись к словам друга. Поскольку уже было достаточно поздно, они быстро закрыли музыкальный класс и разошлись по пустующим спальням.

     24
     Незаметно подошло время выпускных экзаменов у Айвена.  Уже была известна дата выпускного вечера, который решено было провести на берегу океана, под шум прибоя. Монтанелли нанял грузопассажирский микроавтобус  для перевозки аппаратуры.
     Сопровождали груз Айвен с Алисой.
     Вместо автобуса прибыла довольно пожилая разболтанная колымага - “Шевроле” модели 1963 года с  кузовом, переделанным в фургон и с многочисленными щелями в дощатом полу.
     Ребятишки сидели на лавочке. прикрученной к борту с отодвигающимися дверями. Которые оказались неплотно прикрытыми, а потому создавали ощутимый воздушный поток при движении.
     - Чем ты собираешься заниматься после окончания колледжа? - поинтересовалась девушка.
     - Я хочу поступить в полицейскую академию! - огорошил ее парень.
     - Что!  - порывисто вскочила, от услышанного  Алиса.  - Ты в своём уме?
     От резкого движения резинка на трусиках лопнула и они съехали по её ногам, а ветер, задувавший под дверцы багажного отсека задрал лёгкое сатиновое платьице до бёдер, обнажив лобок, покрытый светло-коричневым пушком.
     От стыда Алиса чуть не потеряла сознания, но Айвен ничего не заметил, увлечённо рассказывая о перспективах учёбы.
     Стараясь не привлекать к себе чрезмерного внимания, девушка осторожно сняла трусики и спрятала их в карман курточки-ветровки, а чтобы не дуло, зажала платье между ног, снова устроилась на сиденье и прикрыла лицо руками, пряча выступившие слёзы обиды на себя...
     Ей очень не хотелось терять Айвена - она давно уже испытывала к этому простому парню чувства,  которые  взрослые  называют любовью, но боялась ему в этом признаться.

     25
     Через несколько дней Айвен сообщил ей другую новость - что он сменил решение и в Полицейской Академии учиться не будет.
     - Что или кто изменило твоё решение?
     - Возможно, это  м о й  ангел-хранитель предостерёг меня от поспешного решения. Но то,  что я видел во сне по другому объяснить сложно...
     - И что же ты видел? - в глазах девушки загорелся неподдельный интерес.
     -Снилось мне, что я, закончив обучение, был направлен на работу в полицейский участок.  Всё складывалось сравнительно неплохо, до одного неприятного эпизода. Однажды я задержал нарушителя, доставил его в участок. Но этот паразит сбежал из-под стражи, за что меня выгнали с работы... Карьера полицейского пошла прахом... Хотя, может это и к лучшему, что меня предостерегли...  пусть даже и таким способом...
     Немного помолчав, он добавил:
     - А всё-таки, юристом быть неплохо. Возможно эти знания кому-нибудь и понадобятся...
     - Ты хочешь стать адвокатом?
     - А почему бы и нет? Семейный адвокат нашей семье не помешает...
     - Нашей семье? - удивилась Алиса.
     - Всем Поттер-Виттам...
     Поцелуй Алисы был ответом на решение Айвена...

     26
     Одеяло медленно поползло и свалилось с кровати. Слабая попытка вернуть его на своё место была безуспешной.  Кондиционированная прохлада быстро сделала дело и тело Шеннон покрылось гусиной кожей.
     - Вставай, соня! - прогудел супруг, расталкивая продолжавшую спать “половинку”. - Все подарки проспишь!
     - Какие подарки? - молодая женщина мгновенно открыла глаза.
     - На день рождения!
     - Чей?
     - Твой!
     - Когда!
     - Уже!
     - Что же ты молчал!
     Замотанный в простыню как в тогу, Витт поднялся во весь рост на кровати и приняв позу римского патриция изрёк:
     - Настоящим числом июля месяца...
     Продолжить ему не дали:
     - Иди сюда, Цезарь мой!.. - Шеннон дёрнула его за ногу...
     Дэн рухнул рядом с женой. Его руки принялись ласкать её тело, которое не осталось равнодушным...
     - У тебя круглая дата... - прошептал Дэннис между поцелуями.
     - Старею... - дрожащим голосом, уже слабея от переполнявшей её истомы, ответила Шеннон.
     - Наоборот. Теперь ты в самом соку, ягодка...
     ...Следующие полчаса под душем они тоже провели вместе и не без обоюдной пользы...
     К завтраку они спустились в гостиную, где уже был накрыт стол с тортом о тридцати свечах...
     Найджел главенствовал за столом. Он сообщил дочери о внезапно возникшей возможности расширить бизнес, что и являлось главным подарком для Шеннон.
     - Надо бы на днях посмотреть местечко. Оно совсем недалеко... Около сотни миль на север отсюда...
     - И где же это?
     - Бейкерсфилд. Перекрёсток трёх магистралей...
     - Хорошее место. Оно и без нас будет доходным. - засомневалась именинница. - Мне слабо верится в удачу...
     - Предыдущие хозяева сделали из него такое, что и в страшном сне не увидишь. Продают по дешёвке. - Произнесла Альбина. - К сожалению, это мои дальние родственники...
     - Я их знаю?
     - Нет. Об этом я предпочитаю молчать... Просто характер у твоего двоюродного дядюшки не ахти какой...
     - Желающих купить заведение, небось, куча.
     - Как это ни странно,  всего двое.  Наша “компания” и ещё один проныра...  Но я сделал всё возможное,  чтобы отбить у него охоту...
     - Каким образом?
     - Ага! Стану я делиться секретами профессии...
     Этот вопрос так и остался без ответа.  После завтрака Витт повёл жену показать свой подарок. Шенни ожидала нечто сногсшибательное, но это оказались две хорошие спортивные веломашины высокого класса.
- Я спрашиваю - зачем?
- Пригодится!
     - Я не умею!
- Научу! - ёмко ответил супруг.

     27
     Шеннон поняла достаточно быстро, что имел в виду Дэннис. Она действительно в последнее время перестала поддерживать форму, да и повторные роды через тринадцать лет сказались на самочувствии актрисы... Она поняла и причины внезапно возникавшей усталости, а в последнее время и приступов головной боли, которую терпела до последнего, стараясь не использовать лекарств...
     Велосипед давал нагрузку телу, заставляя работать мышцы, которые в автомобиле попросту “простаивали”,  что никак не добавляло им здоровья.
     Уже через неделю молодая женщина “вышивала” на велосипеде по окрестностям, в сопровождении Дэнниса, почти сразу усвоив нехитрую премудрость держать равновесие...
     На “смотрины” того ресторанчика поехали вдвоём. Почти сотню миль они покрыли за шесть часов,  без особой спешки,  выбирая второстепенные дороги с минимальным движением.
     Подъезжая к месту,  Шенни удивилась себе самой.  Она взглянула на часы и изумилась своим так внезапно проявившимся способностям:
     - Шесть часов почти без перерыва на велосипеде! Это мой личный рекорд! Я никогда не думала, что способна...
     - Ты многого о себе ещё не знаешь, Шеньюшка!
     Интонации в голосе мужа напомнили ей Олега Ершова, внезапно ворвавшегося в её жизнь и так же внезапно исчезнувшего, что Шенни испугалась.
     Её взгляд был настолько красноречивым,  что теперь испугался Витт. Он не стал отпираться и сообщил супруге,  что частичка силы Ангела-Хранителя теперь есть и в нём...
     И это было правдой...

     28
     Ресторанчик, который рекомендовал осмотреть отец на предмет приобретения, действительно оказался несколько запущенным. Вывеска перекошена, автостоянка перед заведением приведена в негодность...  Он живо напомнил актрисе декорации “Titty Twister” из шумного прошловекового боевика “От заката до рассвета”. Но там была Мексика...
     Внутри он оказался ещё хуже... Пустой обеденный зал, практически непролазная грязь и смрад... Кое где даже был разбросан кухонный инвентарь... Естественно, что потенциальные клиенты объезжали это заведение стороной.
     Здесь требовалась колоссальная реконструкция и суммы, которые придётся потратить на ремонт могли  оказаться  неподъёмными для небольшого бизнеса, которым владели Поттер-Витты; но условия, в которых находилось это брошенное на произвол судьбы заведение были сказочными.
     Документы были оформлены заранее и оставалось только принять решение...
     Но требовалось осмотреть всё. И Шеннон с Дэннисом прошли в служебные помещения... По дороге она не удержалась и подняла с полу молоток-топорик для отбивных, который решила положить на место...
     В подсобках дело обстояло ещё хуже. За приоткрытой дверью одной из комнатушек актриса уловила характерное шуршание.
“Крысы!” - подумалось в первый момент. - “Гуляют, где вздумается...”
     Это были не крысы. Сквозь шорохи и поскрипывание прорезался сладострастный стон... Шеннон распахнула дверь...
     Это было нечто вроде небольшого кабинета. Всё его убранство состояло из старого письменного стола и шкафчика для документов с побитыми стеклами дверец. На столе же, на фоне пыльного,  покрытого паутиной окна двое исступлённо занимались любовью!  Оба были вдребезги пьяны и не обращали на вошедших никакого внимания,  полностью погрузившись в своё занятие.
     По рассказу матери Шенни без труда узнала дядюшку. Портрет был под стать как заведению, так и делу, которым занимался этот горе-владелец в эти минуты. Он шумно дышал, изо всех сил работая над жгучей брюнеткой - ровесницей актрисы, в форме, если это действительно был костюм официантки...
     - Ах вы!.. - только и смогла выкрикнуть Шенни. Молодая женщина подняла было топорик,  бывший у ней в руке и замахнулась на любовников.
     Подруга, увидев топор в руках неожиданной гостьи, похоже, протрезвела окончательно и с перепугу соскочив со стола, пролетела в дверь мимо Витта, прихватив с собой сброшенное бельё.
     - Убить вас за это мало! Впрочем, вы этого не стоите... - произнесла Шеннон. Она раздосадованно воткнула топорик остриём в дверной косяк.
     Дядюшке, похоже, подобное обхождение было не в диковинку.
     - В-о-о-н!!! - крик Шеннон снова разорвал воздух в комнатушке. Мужчина начал что-то понимать...  Но,  даже будучи без штанов, он только отмахнулся от назойливой помехи.
     - Такое удовольствие испортила, мать твою! - пробурчал дядюшка, обернулся и зло посмотрел на двоюродную племянницу,  о которой знал только то, что она существует.
     - Какого хрена! - натягивая засаленные джинсы, проревел он, видя перед собой только слабую женщину. Совершенно не отдавая себе отчёта в действиях, попытался ударить Шенни, но тут же отлетел в угол, где и находился по меньшей мере пару минут, медленно трезвея. На скуле расплывался синяк - след Виттова кулака.
     Только спустя четверть часа они все собрались в обеденном зале. Вопрос с продажей решился быстро...

     29
     Возвратившись домой к вечеру, Шеннон долго возилась в ванной, отмокая от увиденного и прочувствованного. Ей хотелось содрать шкуру вместе с, как ей показалось, налипшим на неё дерьмом.
     Но сделка была выгодной. И в голове молодой женщины уже зрел какой-то план. Это понял Дэннис, когда вместо спальни, жена, прихватив с собой кофейник, направилась в кабинет к компьютеру.
     Под утро он уже любовался дизайном нового облика недавнего приобретения. Теперь оно выглядело на чертежах как большой грот с центральным озером-танцплощадкой, с фонарями в виде глазастых морских коньков и стойкой -раковиной моллюска. Шенни была довольна, возя мышью по коврику, представляя к обозрению всё новые и новые планы реконструкции.
     Здесь плотно поработала программа дизайна, оставленная им на память Олегом Ершовым...

     30
     Шенни сдержала обещанное и сменила свой творческий псевдоним на диаметрально  противоположный, превратившись в Шеннон Дэй... Что даже импонировало её теперешнему имиджу. Сборник романов, написанных Олегом Ершовым стал основой для цикла сериалов, в котором снимались все Поттер-Витты и нашлись роли даже для непрофессионалов Найджела и Альбины... Премьеры стали громким событием, а на следующую весну Американская Киноакадемия один из фильмов номинировала на “Оскар” за  лучшую женскую  роль года... Книга, подаренная Шеннон Одиноким Львом вышла повторным тиражом в день вручения награды и снова стала бестселлером...
     На вручение наград Айвен попасть не смог,  готовясь к семестровым экзаменам в Юридической Академии и приехал только  спустя два месяца - ко дню рождения Алисы.
     Солнце склонялось к закату, когда юноша переступил порог дома любимой девушки. Букет роз сказал Алисе гораздо больше о чувствах молодого человека, чем даже маленький презент - полудетский браслет, надетый на запястье и застегнутый руками Айвена.
     Эту сцену увидела Шеннон и сердито поджала губы - она считала Алису ещё маленькой девочкой и берегла дочь  для  серьёзного чувства.
     - Что вы себе позволяете, молодёжь? Не рано ли?
     - Вполне впору... - Не совсем уверенно произнёс Айвен.
     - Мам! Я уже не маленькая... - смелее заявила Алиса, готовая обидеться на мать. - Пора и о чувствах подумать...
     - О каких таких... чувствах?
     - О любви хотя бы!
     - Уже созрела? - вопрос был задан с убийственным подтекстом.
     - Да! - серьёзно ответила девушка, уверенная в своей правоте.
     - Значит, я опять опоздала с воспитанием... - подытожила Шеннон. И полушутя-полусерьёзно добавила,  обращаясь к дочери:
 - Только помни, я запрещаю тебе целоваться до семнадцати лет...
     - Ну что, Ваня, потерпим часиков десять?
     - Сколько чего?
     - Ну до утра хотя бы...
     - Нет проблем!
     - Что-то я вас не пойму, дети! - Шеннон не скрывала удивления.
     - Мама! Ты забыла какой сегодня день!
     - И какой же? - спохватилась удивлённая Шеннон. Она в последнее время, окрылённая свалившимся счастьем,  перестала воспринимать окружающее адекватно.
     - Канун моего семнадцатого дня рождения!
     Тут актриса не выдержала и виновато рассмеялась:
     - Действительно, забыла... Надеюсь, ты меня простишь?..
     - А свой запрет ты с меня снимешь? - вопросом на вопрос ответила Алиса.
     Тут уже удержаться было невозможно...
     К ним подошли Витт и старший Поттер.
     - Я не знаю, что у кого происходит с памятью, - обратился Найджел к дочери, -  но в расширении она нуждается, причём очень срочно!
     Потом, повернувшись к Алисе, дед вложил в ладонь внучке радиобрелок автомобильной сигнализации к которому была прицеплен стилизованный под колесо торговый знак автосалона.
     Алиса подняла взгляд на него, ещё не совсем понимая происходящее. Потом, сообразила и лукаво спросила:
     - Колесо есть, а всё остальное?
     - В автосалоне, естественно. Цвет и марку  выберешь сама... - ответил Дэннис.
     - Я люблю тебя, папочка! И тебя, деда! - вскрикнула девушка и обняла по очереди обоих мужчин.
     Когда схлынула первая радость, она, сжимая в кулачке брелок, смущённо проговорила:
     - Но я ведь не умею водить машину...
     - Непорядок, сын! - Найджел приподнял одну бровь. - В угол поставлю!..
     - Виноват, исправлюсь! - в тон ему ответил Дэннис...

     Конец части четвёртой

     Часть пятая находится в работе…

    эпилог
     В небольшом уютном ресторанчике на территории киностудии “Юниверсал” за столиком у самого окна устроилась троица. Парни выглядели несколько озабоченными - и не зря.  Даже за ленчем они не оставляли своего занятия - отработки сюжетной линии будущего фильма. На столике мирно соседствовали пиво и кальмары,  а надо всем этим нависал дисплей компьютера-ноутбука - рабочего инструмента Сценариста.
     - Не обижайся, Алекс,  но третьего дня я всё-таки рискнул и отправил твою повестушку на персоналку Шеннон.  - Продюсер Стив похлопал по спине чуть не подавившегося от неожиданности соседа.
     - Сегодня утром она мне позвонила и сказала,  что осталась довольна твоей задумкой и согласна сниматься.  - Продолжил Стивен. - Должна быть здесь с минуты на минуту...
     - Надеюсь, ты не сболтнул больше ничего лишнего? - чуть испуганно спросил его Алекс.
     - Просто не успел...
     - И на том спасибо! - облегчённо вздохнул Сценарист. 
     Бамбуковые занавески на дверях ресторанчика раздвинулись и на пороге появилась миловидная особа о которой только что говорили наши приятели.
     Платье под “шкуру гепарда” плотно облегало её невысокую,  хорошо сложенную фигуру,  перетянутую чёрным,  крокодиловой кожи поясом.  Такая же сумочка с длинным ремешком висела на левом плече. В прекрасно развитом теле девушки таились сила и грация дикой кошки.  Каштановые волосы до середины плеч были завиты по всей длине мелкими кудряшками. Серые с прищуром глаза влажно блестели.
     Глаза внимательно оглядели посетителей заведения, ища столик, занятый нашими знакомыми. Роберт-Боб,  режиссёр будущей картины вскочил со своего места и призывно махнул рукой.
     Пока Шеннон, а это была она, лавировала между столиками,  с нею перездоровалась половина присутствовавших,  на приветствия которых она отвечала кивком и милой улыбкой.
      - Хэллоу, парни!  - поздоровалась Шеннон.  - Где ваши манеры?!  Совсем забыли о вежливости,  заставили меня самостоятельно проходить этот лабиринт... - Девушка тряхнула головой, отчего её кудряшки, рассыпанные по плечам, пошли волнами.  Эти волны попали в поток солнечного света и вспыхнули тёмным золотом гречишного мёда...
     - Зарапортовались мы, - виновато протянул Режиссёр. - Вот глотки промываем,  охрипли от споров...  - Тем временем он успел позаимствовать у соседей стул и предложил его девушке.
     - Спасибо, Боб, ты ещё не совсем потерян, - поблагодарила его Шеннон, усаживаясь.
     - И о чём же спорите? - слукавила она, устроившись за столиком окончательно. - Не об этой ли вещице?  - девушка достала из сумочки дискету и, держа её двумя пальцами за уголок,  помахала ею как веером,  после чего положив на стол.  - Мне понравилось.  Хорошая работа. Нежная... Написано словно обо мне и для меня. Но эта повесть мне давно знакома!..
     - Разве? - у Боба от удивления отвисла челюсть. - Откуда?..
     - INTERNET, конечно! Более того, я многое из неё сама редактировала... У меня даже гранки книги имеются!..
     Бум-м!!! Челюсть заняла положенное ей место на столешнице…
     - А на обложке, между прочим, два имени авторов!.. - добила Боба девушка.
     - Её написал один парень из Европы. У него длинная славянская фамилия. Он будет работать с нами,  - подытожил Стив,  удивлённый не меньше друга, но сумевший сохранить самообладание.
     - Он позвал через половину мира, подарил эту повесть и поставил меня соавтором... - задумчиво протянула Шеннон.
     - А мы познакомились с нею, просматривая “LostGamesLand” на сервере...
     - Адрес я знаю...
     - И решили экранизовать вещицу. - продолжил Стив невозмутимо.
     - А меня небось на пробы пригласили?
     - Нет! - Стив был серьёзен донельзя. Он с расстановкой произнёс, точнее, изрёк:
     - Никаких проб! Любые пробы будут ошибочными! Ты утверждена на главную роль бе-зо-го-во-роч-но!
     - Что?!!
     - Я сказал, ты слышала! Такова воля Сценариста... - добавил Продюсер.
     - Вы хотите сказать, что Шеннон Дэй будет играть роль Шеннон Найт?!! - не поверила девушка.
     Продюсер только кивнул.
     - Не пойму я вас, мальчики! Кто из нас корчит идиота?..
     - Он! - Стив и Боб, смеясь, показали друг на друга. Потом Стив спросил:
     - А где Алекс?
     - Да вон он, у стойки бара. - ответил Боб.
     - Позови его... - толкнул друга Продюсер. - Нет, лучше я сам...
     Стивен подошёл к Сценаристу и, коснувшись его плеча, осведомился:
     - Трусишь, что ли?
     - Наверное... Не могу я, Стив... Ноги... ватные!..
     - И часто с тобой такое? - Продюсер приблизил лицо к лицу Алекса. - Тем не менее, розу успел свиснуть...
     - Было однажды... Там, на Родине...
     - Ты мужик или кто?..
     - Н-не знаю.
     - Хватит выёживаться! - оборвал Стив.
     Последнее он сказал по-русски. Подхватив Алекса под локоть,  Продюсер потащил его к своему столику.
     - Вот он - виновник... - отрекомендовал Стивен покрасневшего, смущенного Сценариста.
     Шеннон Дэй встала со стула, протянула, здороваясь, руку Алексу, стоявшему что тот соляной столп,  вцепившись в стебель розы мёртвой хваткой. Его ладонь пронзили шипы, но боль и капельки крови сейчас не имели никакого значения для молодого человека.
     - Это мне?! - изумилась она. - Давно уж мне цветов не дарили... Спасибо...
     Её жест остался без ответа. Но цветок медленно, как при рапидной киносъёмке, пущенной с нормальной скоростью двинулся к её раскрытой ладони. Пальцы двоих соприкоснулись на стебле алой, ещё не распустившейся розы...
     - Акуба Не, Криста! - одними губами прошептал Алекс.
     - Аку...ба... Не... - автоматически, за три раза выдохнула Шеннон Дэй пароль,  о котором они давным-давно договаривались с Одиноким Львом...
     Если бы окружающие были экстрасенсами,  они бы увидели и вьющийся фонтан разноцветных искр и золотое сияние, охватившее двоих влюбленных, наконец-то повстречавших друг друга...
     Но они были в основном леди и джентльменами  и потому сделали вид, что ничего не происходит.
     - Так вот ты какой, Одинокий Лев!.. - Глаза Шеннон стали бездонными и влажными. Они всё расширялись и расширялись,  стремясь поглотить окружающее их пространство...
     Девушка покачнулась и, если бы не Боб, промазала бы мимо стула.
     - Похоже, они знают друг друга гораздо дольше!.. - Стивен потянул за собой Роберта, - пошли за шампанским...
     Шеннон вдохнула аромат цветка и на её милом личике расцвела “Улыбка Кристы”, которая и стала связующим звеном цепочки, пять лет назад соединившей их. По щеке скатилась слезинка.
     - Криста плачет от радости!.. - повторила девушка ещё одну “кодовую фразу” из своего первого сериала,  который стал известен в Европе. - Спасибо, Алекс! Я люблю тебя!..
     - Я люблю тебя, Шеньюшка!.. - эхом отозвался Сценарист.
     - В таком случае, есть повод выпить! - Стивен уже разливал шампанское по бокалам, которые держал Роберт.
     - Да пошли вы, мальчики! - весело огрызнулась Шеннон Дэй, уводя с собой Сценариста. Потом добавила:
     - Встретимся завтра, здесь же, в это же время!..
     Продюсер и Режиссёр обалдело смотрели вослед уходившим.
     - Кина не будет! Будет свадьба! - хором и по-русски произнесли они.
     - Кино будет после!.. - донёсся до них голос Одинокого Льва...