Курятник

Впервые Дарена ударили, когда ему едва исполнился год. В тот день он наконец-то смог встать без опоры: уловив точку равновесия, Дарен замер посреди игровой площадки, радуясь тому, что видит мир под новым углом. Ему очень хотелось сделать первый шаг, но он не успел - какой-то пухлый карапуз деловито подошел к нему и резко толкнул в грудь.

Дарен шлепнулся на пятую точку, но не расплакался. Широко распахнутыми глазами он смотрел вслед своему обидчику, который сразу потерял к жертве всякий интерес и уже направлялся в другой конец площадки. Говорить Дарен еще не умел, но выражение его лица говорило само за себя: «За что?»

И хотя он не помнил этот день, инцидент не канул в лету - Отец-Настоятель занес произошедшее в журнал.

***

Дарену приснилось решение. Так часто бывало - после напряженных размышлений его мозг продолжал думать над задачей и во время сна. Числа и символы проносились голове с невероятной скоростью, линии двигались, складываясь в сложный стереометрический чертеж, бесформенные и неназванные множества рождались и исчезали в сознании, и порой картинка складывалась в одно целое - решение готово, осталось только записать его на бумаге. Случалось, что после пробуждения блестящая идея оказывалась лишь бредовым сновидением, но иногда… во сне ему являлась сама истина.

Мельком взглянув на будильник - отлично, как раз есть время до завтрака - он кинулся к рабочему столу. Чистая бумага закончилась - надо будет взять еще в библиотеке, а пока главное записать схему решения - пусть карандашом, на развороте библиотечного учебника - хотя Отец-Настоятель строжайше запретил портить книги. Дрожа от волнения, Дарен выписывал строчку за строчкой, нетерпеливо отбрасывая со лба непослушные пряди тонких волос, обрамлявших его бледное лицо, уже избавившееся от подростковых прыщей. Он быстро набросал рисунок - несколько причудливо пересекающихся окружностей - когда услышал из коридора странный звук. Кто-то плакал.

Дарен пытался сосредоточиться на ускользающей мысли, но звук не прекращался, а только усиливался, ввинчиваясь в мозг, вытесняя оттуда хрупкие звенья логической цепи.

Дарен одним прыжком подскочил к двери комнаты, рывком открыл ее и выкрикнул наружу:

- Ну что тут такое?!

На полу в коридоре у противоположной стены сидел брат Линус. Видимо ему крепко досталось: припухший глаз, рассеченная губа и тонкая струйка крови, стекающая по подбородку.

Все формулы разом вылетели у Дарена из головы - сколько раз видел такое, а все никак не мог привыкнуть.

- Кто тебя так? - спросил он уже более мягким тоном. - Брат Джекоб?

Линус кивнул.

- И Бейли?

Линус кивнул еще раз, и громко всхлипнул.

- И Айзек с ними? - Дарен вышел из комнаты и шагнул  к бедняге. Тот вскинул руку, защищаясь, и стал отползать в сторону.

- Я тебя не трону, не бойся. Вспомни, я когда-нибудь обижал тебя?

- Нет. - Линус осторожно поднялся на ноги, утирая кровь с подбородка. - Но ты можешь.

С этими словами он развернулся, и побежал в сторону аудиторий.

Дарен вернулся в комнату, и обнаружил, что уже не помнит ничего из приснившегося решения. Собственные записи, наскоро сделанные карандашом в книге, казались бессвязным набором фраз и чисел. Тяжело вздохнув, Дарен стал одеваться, не зная, на кого он больше сердится - на Джекоба с компанией, или на Линуса, который не нашел другого места порыдать, как под его дверью.

***

На завтрак давали яичницу, тосты с маслом и стакан горячего чая. Дарен немного припоздал, так что к окошку выдачи пищи уже выстроилась очередь. Дарен пристроился в хвосте сразу за братом Фентоном.

- Эй, братишка! - раздался громкий оклик. - Что ты там стоишь? Иди сюда.

Из очереди высунулась вихрастая голова брата Ирвина:

- Ну что застыл? Ты же имеешь право!

Несколько братьев, стоящих в очереди между ними, покорно шагнули в сторону.

- Да ладно, я подожду. - Не то, чтобы Дарену не хотелось скорее получить дымящуюся яичницу - просто не любил ощущение, когда проходил вперед мимо братьев, а они смотрели вслед. Своим правом занять место впереди он порой пользовался, то только тогда, когда очень спешил.

- Ну и дурак, - отрезал Ирвин. - Будешь есть остывшее.

Двери столовой распахнулись, и вошел брат Джекоб с сопровождением: справа - крепыш Бейли, слева - веснушчатый весельчак Айзек. Троица демонстративно прошла мимо очереди, щедро одаривая братьев - кому подзатыльник, кому шутливый удар под ребра. Дарен схлопотал по шее, Фентона щелкнули по носу. Досталось и Ирвину - Бейли демонстративно наступил ему на ногу. Троица подошла к окошку раздачи: сначала свой поднос получил Джекоб, потом Бейли, а за ним - Айзек, который обернулся к стоящим позади братьям и глупо хихикнул.

Когда очередь дошла до Дарена, яичница действительно оказалась холодной.

***

Отец-Настоятель ждал братьев  в аудитории – самой большой комнате, в которой два десятка столов располагались полукругом вокруг массивной черной доски.

- Доброе утро! Кто порадует меня сегодня новыми решениями?

Из зала потянулись руки - Отец подходил к ним в соответствии с Порядком, начав с Джекоба, и постепенно обходя остальных братьев. Задержавшись возле Дарена, Отец вопросительно посмотрел на него, но тот покачал головой - если бы не утреннее происшествие, он бы помог всей общине, решив по-настоящему «крепкий орешек». Свой вклад внес даже нескладный Линус, справившись с  одной из вчерашних задач.

Отец-Настоятель тщательно упаковал листки с решениями в передаточную капсулу и вставил ее в раструб у доски. Раздался резкий хлопок, и капсула унеслась в неизвестность.

Дарена всегда интересовало, куда ведут змеящиеся трубки пневмопочты, и кто получает решения. Этот вопрос занимал его больше, чем, например, откуда появляются тарелки с дымящейся картошкой и кусочками цыпленка, или кто моет грязную посуду, которую братья спускали по желобу на выходе из столовой, или кто стирает белье, которое сваливалось в бездонную трубу в хозяйственном блоке, а назавтра появлялось в окне выдачи чистым и наглаженным.

Закончив с отправкой решений, Отец-Настоятель обратился к лотку входящих сообщений, где уже лежали полученные капсулы с новыми задачами. Отец открывал их по одной, зачитывал задания и выписывал их на доске, громко постукивая аккуратным кусочком мела. Настоятель каждый раз приносил с собой ровные белые кусочки мела - доставал из потрепанного портфеля несколько брусков и выкладывал на доску. К концу занятия от них оставались лишь крошки.

Задачи всегда относились к самым разным областям математики - функциональный анализ, топология, интуиционистская логика, теория множеств - кажется, не существовало области, в которой братьям еще не задавали задач. Некоторые решались с ходу, но зачастую приходилось трудиться неделями, месяцами, а то и дольше.

Как всегда, братья распределились по группам - Джекоб и Фентон засели за дифференциальные уравнения, Айзек и Ирвин  углубились в теорию вероятностей, Бейли и Линус занялись теорией игр. Порой у Дарена не укладывалось в голове, как можно работать с тем, кто тебя только что ударил, но, в конце концов, признал, что главное - результат. Кто бы ни читал решения на другом конце трубы, их не интересовало авторство - ответы принадлежали всей группе. Чем больше решений - тем лучше и обильнее еда, тем чище и аккуратнее выстирана их одежда. Если ответов становилось мало, так же уменьшалось и количество пищи, или же вместо кусочков цыпленка приходилось довольствоваться безвкусной кашей. Иногда еды не хватало братьям вроде Линуса, замыкающим Порядок. До голодной смерти дело не доходило, но все, включая задиру Джекоба, понимали, что решать наибольшее количество задач совместными усилиями - в их общих интересах.

Сегодня Дарен оказался в группе с Квентином, Томасом и Николасом. Задачи по аналитической геометрии оказались не самыми сложными - тихоня Николас предложил воспользоваться теоремой Карповича, и уже через час одно решение нашлось. Воспользовавшись паузой, когда Квентин вышел в библиотеку, Николас вдруг спросил Дарена:

- А почему ты нас не бьешь?

Вопрос застал Дарена врасплох, а толстяк Томас тут же щелкнул Николаса по носу:

- Нельзя такое спрашивать!

- Нельзя спрашивать, за что бьют! - замахал руками Николас. - А я говорю - почему не бьет?

Это была правда. Если бы Дарен захотел, то мог бы совершенно безнаказанно отвесить оплеух и Томасу, и Николасу…  И еще доброй половине братьев в аудитории.

- Мне не хочется, - отмахнулся он. - Тебе что, мало достается от остальных?

Николас пожал плечами:

- Когда я встречаю Квентина, или Бейли, или Джекоба, я знаю, чего от них ожидать. С тобой всё не так просто. Иногда это меня пугает.

Из библиотеки с толстенным фолиантом  вернулся Квентин. Он шутливо стукнул книгой по лбу Николаса, который вдруг спросил:

- А ты мог бы не делать этого?

- Чего? - Квентин подозрительно взглянул на Николаса поверх очков с толстыми линзами.

- Не задирать нас. Тебе же наверняка неприятно, когда тебя самого бьют.

Квентин растерялся. Вопрос прозвучал для него так же неожиданно, как если бы жареный цыпленок  за обедом попросил его не есть.

- Это мое право! - отрезал он. - Если не хочешь получить по голове еще и монографией  Бородина, берись обратно за задачу.

- О чем ты хотел спросить брата Квентина? - Отец-Настоятель как всегда неожиданно и бесшумно подошел к их столу. - Ты можешь задать вопрос мне.

- Нет, ничего… - буркнул Николас и уткнулся в листок.

Настоятель кивнул, и отошел к другой группе, но Дарену показалось, что Отец на мгновение с укоризной посмотрел на него.

***

В библиотеке всегда было тихо, и сладко пахло книжными переплетами. Дарен уединился в дальнем углу, листая книгу, в которой утром наспех сделал пометки, в надежде, что озарение вернется. Задача об оптимальной упаковке шаров в многомерном евклидовом пространстве была не просто сложной - за несколько лет никому из общины не удалось приблизиться к ее решению. Он уже начал сомневаться, имеется ли ответ вообще. Интересно, если решение найдется, кто и как применит его на другом конце почтовой трубки? Кто знает, может быть, все решения предназначены для одного проекта, столь огромного, что и подумать страшно, а эта задача - последний кирпичик, которого, как ни крути, не достает?

Мысли Дарена прервали братья Фентон и Николас. Убедившись, что рядом никого нет, Фентон шепотом спросил:

- Ты сможешь нас защитить?

- От кого? От всех?

- От всех не получится, мы знаем, - пробормотал Николас. - Хотя бы от Джекоба с его компанией.

- Они могут избить меня так же, как и вас. Смотрите, - Дарен закатал рукав и показал желтеющий синяк.

- Это правда. - Фентон ухмыльнулся. - Но отлупить нас троих одному Джекобу вряд ли удастся.

- А если мы позовем других братьев, то сможем справиться сразу с троими, - добавил Николас.

У Дарена по спине пробежал холодок. Не то, чтобы он не хотел посмотреть, как кто-то даст отпор братьям, возглавляющим Порядок, но мысль о том, что в маленькой общине будет идти большая драка… ему  это совсем не нравилось.

- Послушайте, если я не задираю вас, это еще не значит, что я должен и защищать. Таков Порядок. Если у вас есть вопросы, спросите Отца-Настоятеля.

- Мы спрашивали, - мрачно вздохнул Николас. - Ты сам знаешь, что он ответил.

- Мы подчиняемся естественному ходу вещей, - процитировал Фентон. - А ты этому ходу подчиняешься?

- Это мое личное дело! - огрызнулся Дарен. - И если вам так уж не терпится получить от меня по шее, предупреждаю: вы близки к этому.

Он уже намеревался в шутку дать им по затрещине, когда вошел брат Линус и передал, что Дарена ждет Отец-Настоятель.

***

Кабинет Настоятеля напоминал библиотеку в миниатюре - несколько высоких шкафов с книгами, на столе стопка бумаг и стакан с острозаточенными карандашами. Дарен нервничал - у него появилось нехорошее предчувствие по поводу предстоящей беседы. Когда он входил, Отец что-то прятал в портфель - какую-то маленькую вещицу красного цвета.

- Входи, Дарен, садись. Ты догадываешься, о чем я бы хотел сегодня поговорить с тобой?

- О чем, Учитель?

- Дарен, ты знаешь, что занимаешь равноправное место в общине. Ты способный, тебе легко даются сложные задачи из самых разных областей, а ведь ты еще не на пике формы. Но есть проблема… До меня доходят слухи… впрочем, я и сам это вижу… ты не следуешь Порядку.

- Почему, Учитель? - Дарен решился открыть карты. - Да, я не бью тех, кто находится ниже меня в Порядке, но ведь это не обязательно. Я хочу сказать, Порядок разрешает мне их обижать, но не обязывает меня это делать.

Настоятель подтащил поближе стул, и сел напротив Дарена. Дарену бросилось в глаза, что волосы у Отца уже совсем седые, а боевито топорщащиеся усы, казалось, поникли.

- Дарен, ты любишь есть цыпленка?

От неожиданности Дарен опешил.

- Л-люблю… А при чем тут…

- Ты никогда не видел, как растут цыплята, да и я, признаться, тоже. Но я знаю об этом из книг. Цыплята живут в курятнике. Они выглядят одинаково, им дают одну и ту же пищу, за ними присматривает один и тот же человек. Но они больно клюют друг друга. И знаешь, Дарен, в каждом курятнике найдется цыпленок, которого никто не трогает, а он клюет всех остальных. Найдется и второй цыпленок, который подчиняется только первому… и так далее. Так выстраивается Порядок Клевания. Мы называем его просто Порядком.

- Вы сравниваете нас с цыплятами?

- Не хочу тебя расстраивать, Дарен, но некоторые законы природы универсальны: дети на игровой площадке или группа ученых в библиотеке не так уж сильно отличаются в своем поведении от стайки цыплят.

- И кто же присваивает нам места в этом Порядке?

- Вы сами.

Отец-Настоятель встал, вернулся к столу, достал из ящика потрепанный рукописный журнал и вручил его Дарену:

- Открой на закладке.

Страница была исписана убористым почерком, в котором без труда угадывался почерк Настоятеля.

«Джекоб толкнул Дарена.
Джекоб отнял игрушку у Бейли.
Бейли отнял игрушку у Николаса.
Джекоб ударил Линуса.
Дарен ударил Линуса…»

- Я ударил?!

- А ты как думал? Линуса обижали все, и ты тоже.

- Я не помню, что бил его.

- Не всегда бил. Толкнул. Задел. И не только Линуса - и Фентона,  Николаса, и Томаса, и многих других.

- Я этого не помню. Мы же были детьми!

- Но разве дети - не люди?

Дарен молчал.

- Я знаю, ты полагал, что Порядок придуман кем-то извне, и что он несправедлив. Но его никто не придумывал. Это порядок вашей группы, всё записано здесь, - и Отец ткнул в тетрадь жилистым  пальцем, навечно выпачканным мелом. - Таков естественный ход вещей.

Дарен продолжал листать журнал - похоже, наблюдения велись несколько лет. Местами на страницах появлялись нарисованные от руки схемы и графики: имена, соединенные стрелочками, сплошными, пунктирными, иногда со знаком вопроса.

- Поначалу схема может быть неустойчива - пояснил Отец. - Сами того не осознавая, вы боретесь за место в Порядке. Это тяжелый период, и в это время группа не может по-настоящему учиться  и созидать. Все испытывают стресс. А потом, в один прекрасный день… всё встает на свои места. Все принимают свое место в Порядке, и больше не пытаются его изменить. О, это волшебный момент, ради которого стоит тратить годы наблюдений!

Дарен хмуро взглянул на Отца. Ему было трудно разделить радость наставника.

- И каков же наш Порядок?

- Ты сам можешь его назвать, если захочешь. Закрой глаза, представь своих братьев… Кто бьет любого из вас?

- Брат Джекоб!

- А кто бьет всех, кроме Джекоба?

- Брат Бейли!

- А потом?

- Айзек. Кейлб. Квентин… - Дарен осторожно подбирал имя за именем, подбираясь к середине списка. Отец-Настоятель изредка подглядывал в записи и одобрительно кивал. -  Ирвин… Потом - я.

- Совершенно верно, Дарен. Ты - 23-й в Порядке. Осталось еще 27 имен.

- Томас… Честер… Доминик… Хьюго… - Дарен продолжал называть имена, сам удивляясь тому, как слаженно выглядит вся система. Наконец, список подошел к концу. - Николас… Фентон… Линус.

- Ты смог назвать по памяти весь список. - Отец-Настоятель явно гордился своим воспитанником. - А ведь он не вывешен ни на одной стене. Вы просто чувствуете его.

- А если бы нас стало больше?

- Хороший вопрос. Опыты показали, что если в группе более полусотни участников, то они забывают своё место в Порядке Клевания, и борьба продолжается всё время.

Отец-Настоятель замолчал, и его последние слова будто повисли в воздухе. Борьба продолжается. Всё время.

- Знаешь, Дарен, я живу здесь, вместе с вами в общине очень давно. Я могу только читать и догадываться, что происходит вовне. Но я доподлинно знаю, что все люди живут маленькими группами, не больше, чем наша. У каждой общины – свое назначение. Мы решаем задачи. У тебя с братьями есть образование, время и книги, еда и гарантия стабильности - Порядок. Вам не нужно расходовать силы на то, чтобы доказать, кто сильнее, вы можете позволить себе тратить энергию на творчество и решение задач, а не на бессмысленную борьбу. Ты понимаешь?

- Да, понимаю. - Дарен вернул Отцу-Настоятелю журнал. - Мы - в Курятнике.

- Называй его как хочешь. Пойми: Порядок - друг, а не враг. Неужели ты сам этого не почувствовал?

- Вы что, хотите, чтобы я бил своих братьев?

- Вовсе нет! Прямая агрессия лишь одна из множества форм превосходства, самая грубая… Ты можешь выбирать, как именно держать себя с остальными. Но, пожалуйста, не мучай их неопределенностью.

«Я знаю, чего от них ожидать. С тобой всё не так просто», - пронеслось у Дарена в голове, а Отец продолжал:

- Если бы ты добровольно занял место Линуса в самой нижней части иерархии, это было бы очень досадно, но допустимо. Но ты держишься в стороне от Порядка, делаешь вид, что он тебя не касается. Ты общаешься с братьями, как с равными, а такое равновесие не длится долго. Известно ли тебе, что количество выполненных заданий у нас уменьшается от месяца к месяцу? Твои братья волнуются. Вместо того чтобы решать задачи, они пытаются переосмыслить Порядок, спрашивают себя, что не так, и не находят ответа. Подумай об этом.

***

Погасив в комнате свет, Дарен уставился в темноту. Где-то еле слышно гудела вентиляция. Куда она ведет? Есть ли выход из их замкнутого пространства в большой мир, или всё человечество поделилось на изолированные «курятники» и живет внутри невообразимо огромного здания, пронизанного вентиляционными и канализационными трубами, магистралями пневмопочты и колодцами с грязным бельем?

Ворочаясь с боку на бок, Дарен пробовал вернуться к своей задаче об упаковке шаров, но вместо этого представлял себе бегающих цыплят, каждая пара из которых соединена пунктирной линией.  Цыплята перемещались с места на место, изменяя рисунок, который всё усложнялся и усложнялся, и, наконец, вытянулся в прямую. Самый последний цыпленок в цепочке сказал голосом Линуса:

- Ударь меня. Или займи моё место.

Дарен провалился в сон.

***

В коридоре кого-то били  - судя по топоту ног, жертву преследовали целой группой, догнали, и теперь  глухие удары перемежались жалобными всхлипами. Осторожно выглянув наружу, Дарен обнаружил там брата Бейли. "Цыпленок номер 2" лежал на полу, скрючившись - видимо, били ногами. Приподнявшись на локте, Бейли выплюнул на пол выбитый зуб и скорчил гримасу, будто говоря: «Ну что, доволен?»

Дарен хотел помочь ему встать, но Бейли оттолкнул его, кое-как поднялся сам, и заковылял прочь.

Дело было плохо. Дарен попытался вспомнить, когда произошел памятный разговор с Отцом-Настоятелем: два или три месяца назад? С тех пор ситуация ухудшалась с каждым днем, и невольно вспоминались слова Учителя: «Борьба продолжается. Всё время».

Подходя к столовой, он услышал уже ставший привычным шум. Так и есть: Ирвин и толстяк Томас вцепились в поднос с холодной кашей, и каждый тянул на себя.

- Отпусти! Ты должен подчиняться! Пусти, говорю! - шипел Ирвин, на что толстяк лишь усилил хватку. Поднос выскользнул у них из рук и с грохотом упал на пол - во все стороны полетели комки каши.

Дарен повернулся и вышел из столовой. Сегодня ему не хотелось есть.

В аудитории едва собралась половина братьев - остальные либо дрались где-то по углам, либо лежали в своих комнатах, уставившись в потолок.

Отец-Настоятель осунулся и еще больше поседел. Когда он доставал из пакетика кусок мела, его пальцы дрожали.

- Кто-нибудь подготовил решение задачи? - усталым голосом спросил он. - Никто? Что ж, нам придется поработать над нерешенными вопросами, так как новых не присылают.  Надеюсь, что у вас хватит мудрости и благоразумия вернуться к Порядку. Я буду у себя в кабинете.

Отец-Настоятель встал и вышел из аудитории.

- Значит так! - раздался громкий голос Джекоба. Он вышел вперед и занял место у доски. - Вы все слышали, что сказал Учитель. Не будет решений, не будет еды. Так что прекратите нытьё и беритесь за ум, а не то…

- А не то что? - Дарен повернул голову и не поверил своим глазам: тихоня Николас встал из-за стола и бросал вызов главе Порядка!

- Сам знаешь. - Джекоб мрачно сверкнул глазами. - Выбью из тебя всю дурь.

- Попробуй.

К Николасу присоединились  Фентон, Хьюго, Доминик, и другие братья с самого «дна» Порядка. В ответ к Джейкобу подтянулся Айзек - сегодня он не смеялся, чему, очевидно, способствовала расцарапанная щека - а за ним и Кейлб, Квентин, и остальные «цыплята» из «верхней части». Бейли нигде не было видно, верно, после утренней взбучки он предпочел отлежаться в комнате. Где-то между двумя группами растерянно метались Ирвин и Томас - оставшись без еды, они явно стали благосклоннее друг к другу, но никак не понимали, к какой стороне им примкнуть.

- Безумие,  -  тихо, но отчетливо произнес кто-то совсем рядом с Дареном. Это был Линус - все такой же нескладный и нелепый. Перед ним лежали исписанные листы бумаги: похоже, он один в аудитории занимался решением задач.  - Не стоило тебе всё это затевать.

- Да ничего я не затевал! - Дарена охватило отчаяние. - Я же тебя жалел. И всех остальных тоже.

- И вот результат. - Линус красноречиво окинул взглядом аудиторию, страсти в которой накалились до предела. - Братья больше не верят в Порядок. Ты вселил в их сердца недоверие, и теперь они хотят всё разрушить и построить заново.

- А что ж ты не с ними?

- Я? Дарен, ты никогда не задумывался, почему я оказался последним в Порядке? Может быть, мне это нравится. Меня жалеют такие, как ты. С меня никакого спроса. И чем бы ни кончилось дело, хуже мне не будет. - И Линус вернулся к своим записям.

Машинально взглянув в них, Дарен с удивлением увидел рисунки, над которыми бился уже больше года - пересекающиеся окружности, условия задачи об упаковке сфер.

- Удивлен? - Линус широко улыбнулся. - Ты не представляешь, как много свободного времени для размышлений образуется, когда не пытаешься никого победить. Впрочем, я ее так и не решил. Какие-то вандалы разворотили библиотеку - невозможно найти нужные книги. Впрочем, одну я все-таки нашел, с твоими записями. – Он пододвинул свои листки к Дарену. - Я все перерисовал, пытался понять, что ты имел в виду. Я не могу решить эту задачу. Но ты - можешь.

В голове у Дарена что-то щелкнуло. Он будто снова оказался в прошлом, в то утро, когда ему приснилось решение. Тогда он стоял на пороге комнаты и смотрел на поверженного Линуса, когда тот произнес ту же фразу. Где-то на этом месте оборвалась мысль о задаче, отвлекшись на жестокость Джекоба. И с этого же места мысль вновь возникла в его сознании. Картинка складывалась, сферы хаотично двигались, как стайка цыплят. Линии, соединяющие центры шаров, образовывали  в его сознании причудливые узоры, и вдруг все эти линии выстроились в одну прямую. В обычное линейное уравнение.

Дарен знал, как решать задачу.

В этот момент ситуация в общине вышла из-под контроля. Точкой невозвращения стал метко брошенный кем-то увесистый том работ Плисковского, ударивший долговязого Кейлба по голове – тот рухнул, как подкошенный. Словесная перепалка переросла в рукопашный бой. Николас и Фентон вцепились с двух сторон в Джекоба, повалили его на пол, и наносили ему беспорядочные удары. Толстяк Томас разбил Квентину очки. Айзек вырвал у Ирвина порядочный клок волос.

- Бежим в столовую за ножами! - закричал кто-то.

Толпа рассыпалась на отдельные дерущиеся фрагменты, братья наперегонки побежали к выходу.

- Стойте! - в дверях путь им преградила фигура Отца-Настоятеля. Из портфеля Учитель достал маленькую коробку с массивной красной кнопкой.

-  Уйди в сторону, папаша! - тяжело дыша, проговорил Фентон. - Мы сами всё решим.

Отец-Настоятель улыбался. Это было невероятно - увидеть улыбку посреди хаоса.

- Мне будет вас не хватать, - сказал он, и нажал на кнопку.

***

Дарен медленно приходил в сознание.

- Где я?

- В своей комнате. Как ты себя чувствуешь?

- Голова болит. Что это было?

- Газ. Действует не самым щадящим образом, но зато быстро. Совет разрешает задействовать эту меру крайне редко.

Дарен медленно открыл глаза. Отец-Настоятель. Живой. Все живы. Всё хорошо.

- Где братья? Мне нужно поговорить с Линусом, он помог мне…

- Ты больше не увидишь Линуса.

- Что? Что с ним?

- С ним всё в порядке. Как и со всеми остальными. Но здесь их больше нет.

Это невозможно. Братья стали частью его жизни, он не помнил и не представлял себе другой семьи. Вскочив с кровати и пошатнувшись от головокружения, Дарен выбежал из комнаты. Коридор оказался завален рваными бумагами. В столовой пусто, также как и в аудитории. Ни души в разгромленной библиотеке.

Отец-Настоятель ждал его в коридоре. Дарен бросился к нему:

- Где они?!!

- Наша община расформирована. Так бывает: в силу разных причин, - тут Отец пристально посмотрел на Дарена, - Порядок нарушается. Восстановить его, как правило, невозможно, и тогда каждый член общины попадает в новую семью. Там ему снова придется найти свое место в Порядке, и жизнь продолжится.

- Они снова будут решать задачи?

- Не все.  Джекоб попадет в общину, собранную из лидеров других расформированных групп. Не представляю, как это выглядит - собранные в один курятник цыплята номер 1. На этой группе Совет изучает психологию лидерства.

- А остальные? Николас, Фентон, Линус?

- Уверен, что Линус продолжит заниматься математикой. У него хорошая голова. Про остальных мне не всё известно - не забудь, что я сам - несправившийся Отец-Настоятель. Мне тоже будет отведено место в новом Курятнике. Ума не приложу, чем я буду там заниматься. На твоем месте я бы задал вопрос о собственной судьбе.

- И что будет со мной?

- Направлять тебя в общину для установления нового Порядка рискованно - ты продемонстрировал качества, ставящие под угрозу твое пребывание в группе, как рядового участника. Зато ты заботился о других. Старался относиться к людям, как к равным. Мне кажется, со временем из тебя получится замечательный Отец-Настоятель. Надо будет только немного подучиться, ведь мир - это не одна математика. Ну, что думаешь?

Дарен задумался. Новые перспективы радовали его… и пугали одновременно. Он попытался сформулировать, чего опасается, и тут же нашел ответ:

- Если Совет доверит мне общину… я хотел бы тоже провести в ней эксперимент.

Отец-Настоятель удивленно вскинул седую бровь:

- Какой же?

- Община без журнала наблюдений. Без Порядка Клевания. Пусть это будет естественный ход вещей.

Отец-Настоятель покачал головой:

- Но ты же понимаешь, что Порядок всё равно установится сам по себе. Этого не избежать.

- Я готов рискнуть.

- Ну что ж, я могу это предложить Совету. Вот только захотят ли они прислушаться?

- Попробуем. - Дарен улыбнулся. - Ведь они всё еще хотят получить то доказательство про многомерные сферы?

***

Едва увидев, как Бастер приближается к Френки, Дарен уже знал, что произойдет. С малышами всегда так - сколько за ними не приглядывай, мелких столкновений не избежать. Бастер резко толкнул Френки в плечо, убедился, что противник повержен, и пошел восвояси. Дарен не стал его догонять. Он подошел к сидящему на полу Френки, который доверчиво посмотрел на Отца-Настоятеля  снизу вверх.

- Ну что, малыш? Не ушибся?

Френки еще не умел говорить, но всё отлично понимал. На вопрос Дарена он лишь широко улыбнулся, и протянул ему руку. Дарен помог карапузу встать, и осторожно отпустил. Френки покачнулся, взмахнув руками, замер, а потом сделал первый шаг.

(с) Дмитрий Витер, 2011

Рассказ "Курятник" занял 8-е место на конкурсе "Азимут": http://rbg-azimut.com/contest/tour.php?tour=62
Опубликован в журнале "Меридиан" (Германия, Гамбург), №3, 2011