Глава 1 Голос Пустоты

Глава 1: Голос Пустоты

Бездна - пасть, и чем глубже в нее спускаешься -
тем скорее она сожрет тебя. -Мастер

Очнулся Шептун от холодного ветра, который гулял по долине. Медленно поднялся с холодного камня, смахнул с одежды пыль... судя по самочувствию - он прохлаждался здесь всего пару минут. Парнишка лежал рядом - заклятие, которое он применил, оказало влияние на обоих.
"Черт побери, неплохо, весьма. Довольно сложный знак. Тьма его забери, это единственное, чем он мог меня достать" - Шептун едва удержал желание дать подопечному Пламенного колдуна хорошего пинка под зад.
Дело в том, что на него был направлен знак Пустоты: в общем то не боевое заклятие, связывающее две сущности прочными узами. Обычно нечто подобное проворачивали с могущественными демонами: если один из скованных этим знаком чувствовал боль или умирал - то же случалось и со вторым. Более того - скованные делили вместе и силу - вот только Шептун не очень то был рад этому факту. Он чувствовал себя ослабевшим: почти половина его возможностей отошла лежащему без сознания мальчишке.
"Он изрядно опустошен. А тут жуткий холод - нужно разбудить разгильдяя и распросить." - подумал Шептун.
-Вставай, колдунишка - он склонился над парнем и отвесил тому несколько пощечин. - Пришла пора нам с тобой... побеседовать.
Подействовало. Открыл глаза, чуть приподнялся, присев. Молча уставился на него.
-Ну, с пробуждением. Как тебя звать то?
-З-з-здрасте. Тусклый. - прошептал мальчишка охрипшим горлом.
Плохо дело. Шептун надеялся выпытать его имя - тогда большей части проблем, связанных с магическими оковами удалось бы избежать. Самому главному его старик научить все-таки успел: никогда и никому не называй своего настоящего имени.

Они сидели в кабинете башни и пили разогретое вино - Шептун пытался согреться - да и о самочуствии своего... спутника, тоже придется теперь заботится. Во всяком случае, пока он не найдет действенного способа освободится от знака.
Распросив парня, он узнал, что живет он в башне со стариком примерно с месяц. Пламенный колдун нашел его среди обгоревших развалин и покореженных домов сгоревшей деревни. Как понял сам Шептун - у него были неплохие данные и старик хотел использовать его для создания канала и проведения эксперимента (какого именно - у Шептуна были кое-какие догадки). Фактически, его "откармливали" на заклание - Пламенный расширял его способности управлять энергией, преследуя свои цели, о чем ему, конечно же, ничего не сообщал. Сам мальчишка, к перспективе нежданно-негаданно стать помошником колдуна отнесся с удивительным спокойствием - вообще, общаясь с ним, Шептун замечал за ним некоторое косноязычие и отрешенность. Концентрация у Тусклого отсутствовала напрочь - он мог неожиданно замолкнуть, уставившись в пол или вдруг вздрогнуть и закрыть глаза. Можно было подумать, что имеешь дело с юродливым. Вероятно, следствие травмы... Неудивительно. Как звали эту сущность? Чемим... Чемам...

Месяц назад

Чемимхон почувствовал, как ткань реальности заколебалась - очевидно, это вызвано каким-то шевелением в Срединном мире. Он напряг все свое существо в предвкушении: возможно, какой-то колдунишко пытается призвать нечто с его уровня реальности. Ощутил некое подобие удивления: воздействие проводили с определенной целью, потоки силы были направлены на него.
"Кто-то из них знает часть моего имени! Но как им это удалось?" - впрочем, не суть важно: он мог бы, конечно, легко избежать жалких попыток людей "призвать" его, но зачем? Открыть проход со срединных уровней Рьеха с его стороны - это действо, требовавшее грандиозных затрат силы. А люди сами предлагают ему посетить их... Очень хорошо. Он принимает приглашение.

Пламенный почувствовал, что демон поддается их воздействию. Трое колдунов стояли на мерзлой земле, образуя равносторонний треугольник. Он сам трижды проверил каждый знак, образующий защиту: при всех своих возможностях, демон не смог бы выбраться из магической фигуры...

Чемимхон выскользнул из верхних слоев Рьеха, прямиком в Срединный мир. В ту же секунду почувствовал, как его сущность стремительно распадается, а возможности слабеют.
"Я и забыл о досадной особенности этого мира. Мне необходим физический облик"
Конечно, он мог бы создать нечто огромное и устрашающее, по примеру низших демонов, но тут следовало действовать тоньше. Колдунов не запугать, а вот сбить с толку - следует попробывать...

Пламенный увидел, что из знака Пути, начертанного на земле вырвался столб света - на мгновение он ослеп: вспышка была довольно яркой. Основная часть ритуала подошла к концу: сущность была призвана. Теперь необходимо заставить его назвать свое имя - благо знаки каждую секунду истощают его, лишая силы. Либо он подчинится, либо сгинет навсегда.
-Чемимх! (колдун назвал только известную часть имени), назови мне свое имя! - голос Пламенного задрожал от ощущения такой силы.
В сознании трех заклинателей прозвучал безразличный голос демона:
-Или что, человече? Может, ты думаешь, что способен как-то управлять мной? Что эти знаки, к слову, совершенно никакой силы не имеющие, как то удержат меня?
Пламенный лихорадочно соображал: что могло быть сделано не так? Он сам проверял порядок и точность знаков, он не мог ошибиться. Если только...
-Верно, человече. Ты слишком зациклился на словах, обращая свою волю к именам, которые, кстати, имеют свойство повторятся.
Имя демона! Он лишь хотел заполучить под свой контроль нечто с высших уровней, сущность, которую можно было бы подчинить своей воле! Вместо этого произошла роковая ошибка: очевидно, он слишком увлекся и открыл портал гораздо глубже, чем следовало.
Магическая фигура, образованная тремя колдунами, была выбрана очень удачно: при правильном проведении ритуала, у вызванного демона не было никаких шансов. Вместо этого они обратились к силе, которая многократно превышала их собственные возможности...
Пламенный попытался повернуть канал в обратном направлении, и то, что было для демона своеобразной лестницей, должно было бы утянуть его назад. Естественно, ничего не вышло. Демон просто стер знак, уничтожил хрупкий портал и направил силу на дерзких людей, посмевших противостоять ему.
Пламенный был единственным, кто успел закрыться. Не теряя времени, он ушел в Рьех, стремясь как можно скорее уйти от опасности. Как он и ожидал, его не стали преследовать...

Колдун смотрел на поединок прямиком из Рьеха. Все заняло несколько секунд: светящиеся щупальца демона поразили заклинателей, которые не смогли построить сносной защиты. Пламенный увидел, что вихрь света секунду колебался - а затем устремился прочь. Туда, где в ночи мелькали окошки домов.
...Достаточно было сказать, что для сущности из срединных уровней это стало настоящей трапезой. Пламенный никогда раньше не наблюдал ничего подобного: демон развоплощал людей за считанные секунды, разделяя тело, дух и разум. Колдун чувствовал, как в этом мире стирается всякий след пребывания этих людей... и впервые за очень долгое время по-настоящему ощутил страх.

Гул пожара разносился по долине, встормошив ее обитателей. Зарево гигантского факела, разоженного демоном было видно за многие мили отсюда... Пламенный закрыл лицо ладонью, рассеянно пытаясь защитить лицо от пепельного вихря, что бросил в его сторону очередной порыв ветра. Где-то неподалеку обрушилась кровля какого-то дома. Шум заставил старика вздрогнуть...
Он неспеша подошел к тому месту, где прежде находилась главная улица. Смотрел вокруг, пытаясь отыскать выживших... Никого. Какая досадная неудача. Интересно, куда направился демон? И как долго он удержится в этом мире?
Пламенный направился назад, в сторону дороги. Если повезет, к утру он как раз доберется до своей башни. О том, чтобы переместится через мир демонов не могло быть и речи: он опасался привлечь ненужное... внимание. Ветер вдруг взвыл с новой силой, едва не сбив старика с ног. Колдун посмотрел вверх, на серое тяжелое небо: казалось, мертвые небеса обрушили на мир пепел, вместо снега и дождя.

-Значит, он нашел тебя на пожарище? - Шептун чуть повысил голос, стараясь завладеть вниманием собеседника.
-Да. Учитель сказал мне, что некто неумелый призвал опасную сущность, которая и уничтожила поселение.
-Ты жил там? В деревне.
-Я... я не помню. - Мальчишка вздохнул. - Я не могу вам точно сказать, кто я такой и откуда. Я сам не знаю.
-Не помнишь, значит? Плохо дело. И чему он учил тебя?
-Это.. сложно обьяснить.
-Уж постарайся. - Шептун хотел понять, к чему же конкретно Тусклого пытались "приготовить".
-Он учил управлять силой... Я сам так и не понял очень многих вещей, но основные упражнения были посвящены именно этому. Он заставлял меня по многу часов сидеть без движения, учил, как он сам говорил, "смотреть".
-...И знакам. Откуда узнал о нем?
-Случайно подсмотрел... в одной из книг. Учитель запрещал мне трогать его вещи, но я пытался узнать, как же мне сбежать от него.
-Сбежать? Он тебя тут силком держал?
Тусклый вдруг замолчал и уставился в стену. Ну вот, началось. Врезать ему, чтоли? Интересная ситуация. Пламенный пытался найти демона и одолеть его с помошью мальчишки? Нет, тут что-то другое. Едва ли он был настолько самонадеян, хотя Бездна знает старого хрыча... От парня толку не добьешся: нужно искать записи. Шептун обратил свое внимание на кипу свитков и книг, которыми был заполнен кабинет. Может быть, среди них есть подсказка?
...Шептун некоторое время размышлял, что является для него приоритетной задачей - найти способ разорвать оковы или же искать демона, причем явно не из мелкой шушеры? Ладно, знак может и подождать. А вот дел демон натворить уже успел. Он медленно поднялся, толкнул Тусклого:
-Помоги мне. Среди этих записей мне нужно найти упоминание о "Чемим...", демона, который твой наставничек вытащил из Бездны. Если увидишь нечто подобное, дай знать.
"Сожри его демоны, почему старик никогда не держит документы в порядке? Это займет кучу времени" - Шептун почти не расчитывал на успех. Но попробывать стоило. Нужны были именно дневники колдуна, а не темматическая... литература.
Порывшись в бумагах некоторое время, Шептун понял, что поиски бесполезны. Да и в самом деле, очевидно, что ритуал был проведен с ошибками, а значит, сведениями старикан располагал неверными.
-Пошли - он окликнул своего спутника, - пора нам убираться отсюда.
-Вы собираетесь... отыскать того, кто спалил деревню?
-Да, но сперва заглянем кое-куда... Это займет некоторое время. Мне... да и тебе нужно подготовиться.

Выбравшись наружу, Шептун вдохнул холодный воздух. Надо же, пока он улаживал свои дела, пошел снег. Жуткий холод пробирал да костей - а ведь был только конец октября! Выбравшись на тракт, они отправились на север.
-Куда мы идем? - Тусклый испуганно смотрел на него.
-В Брилл. Это город.
-Что мы там забыли? Разве нам не положено искать того?
-Ишь ты, разбежался. Не терпится демонов бить? По твоей милости мои возможности весьма и весьма ограничены. Мне понадобится кое-что из моих запасов. А вещи я оставил в городе. - Шептун почему-то совсем не чувствовал злости на криворукого "заклинателя".
-Это далеко?
В принципе, можно попробывать и другой путь. Но справиться ли его подопечный? Даже учитывая его возросшую силу?
-Ты когда-либо уходил в Рьех? - спросил он без особой надежды.
-Н-нет. Наставник говорил, что это очень опасно.
-Кое-что попробуем провернуть. Если пойдем через мир демонов, то сократим путь до нескольких часов. В принципе, ничего опасного... Для просвещенных. Я "протащу" тебя по всей дороге... Главное, не теряйся.
-...И... и что мне делать? - Тусклый не на шутку испугался.
-Дьявол, я не могу устраивать тут экскурс... Хорошо, спрячемся вон за тот валун и я кое-что разъясню тебе. Повторять не буду, так что не зевай. И да... Вполне возможно, что если ты умрешь, мне удастся спастись, даже не смотря на знак. Так что я... расчитываю на тебя. - Шептун усмехнулся.
Конечно-же, он блефовал. Знак был непростым, и хотя его эффекта можно было избежать в самом начале, использовав несложные трюки... теперь же это не представлялось возможным. Дух двух человек связан нетленными узами, и Шептун не имел представления, как можно разрушить подобную связь. А пока... нужно охранять Тусклого как зеницу ока.
...Шептун поежился - порыв ветра бросил ему за шиворот холодного снега. Удивительная осень.

Шептун поежился - порыв ветра бросил ему за шиворот холодного снега.
-Не отставай, - буркнула Ходящая. - Здесь. Подходящее место, лучше все равно не найдем. Все замело.
Она достала клинок. Острым кинжалом на мерзлой земле наставница начертала знак Пути. Оглянулась и посмотрела на ученика:
-Главное, не теряй нить. Я буду поддерживать тебя, но "идти" ты будешь сам. Ты вспомнишь то, чему я тебя учила или погибнешь. Кое-кто из Круга намекал на то, что ты не справишься. А как считаешь ты?
Шептун не боялся. Он знал что сможет. Приблизился к учителю.
-Помни, тот мир живет по очень простым законам. "Жри маленьких, становись большим". Даже там, куда мы с тобой направимся, на самой поверхности, обитают кошмарные сущности, грозящие слабому духом гибелью. И еще... Рьех выпивает силу. Закрой глаза.
Шептун присел на холодную землю и закрыл глаза.
-Что чувствуешь?
-Слышу шум ветра, чувствую холод и землю под ногами.
-Забудь про холод. Ты должен быть готов к пути.
"...Что есть этот мир? Ширина, длинна и высота. Тяжесть и размер. Теплота, свет и звук. Но что станется с тем, что тебя окружает, если ты перестанешь мыслить, верить и ощущать?" - вдруг "подумал" - или мысль пришла со стороны -  Шептун. А тем временем, путешествие уже началось.

-...А знак? Пламенный всегда использовал начертание Пути.
Шептун молча показал парню раскрытую ладонь. На ней тот увидел шрам в виде символа Пути.
-Он всегда со мной. А теперь, слушай и запоминай. С этим миром и конкретно этим пространственным уровнем ты связан своеобразной... "пуповиной". Чем больше твои возможности и умения, тем она "длиннее", а значит слоняться по мирам без риска развоплотится ты сможешь дольше. Слабый духом рискует не заметить истощения сил и не успеть вернутся в свою реальность. И да. Некоторые вещи, которые ты увидишь, покажутся странными и пугающими. Опять же, не теряйся. Все, что тебе следует делать - это следовать за мной. А теперь... сядь рядом. Вот так. Закрой глаза. Что чувствуешь?
-Ничего особенного...
-Попытайся... дьявол, без подготовки... попытайся "отключить" сознание. Это ключевой момент.
Тусклый с готовностью кивнул. Этому Пламенный его учил...
"Следуй за мной" - Тусклый почуствовал мысленный призыв колдуна... Мгновение - и его восприятие расширилось в несколько раз - а затем - переход.

Шептун наблюдал за парнем. Все вышло намного лучше, чем он ожидал. Он буквально протащил его, избавляя от большинства необходимых действий. Переход произошел почти мгновенно - для первого раза лучше, чем хорошо. Вполне возможно - следствие оков. Теперь главное быть начеку - при подобных обстоятельствах Шептун уходил в Рьех впервые - до этого ему не приходилось быть проводником.

Мир потерял привычные краски, а предметы словно бы отдалились, потеряв форму, заставляя усомнится в своей "реальности". Тусклый испуганно отметил, как увеличилась и налилась силой его тень. Было непривычно видеть нечто подобное. Посмотрев на своего спутника, Тусклый заметил, что то же самое произошло и с ним. Как ему и говорили - Шептун создал нить, не позволяя ему "потеряться"...

Заметив его замешательство, Шептун сказал:
-Мы на своеобразной "границе". Именно поэтому отсюда ты видишь наш - или Срединный мир. Здесь пространство частично теряет свои привычные свойства.
-Что с нами произошло? - Тусклый испуганно смотрел на него.
-Ты о тени? Этот мир накладывает на внешний облик определенный след. Не пугайся, это своеобразный... побочный эффект. Ладно, теперь, надеюсь, мы отправимся.
Парень увидел, как Шептун плавно заскользил по размытому тракту. Здесь, на Границе, она терялась в густом тумане буквально за несколько шагов. Он последовал за ним.
По дороге он испуганно и восхищенно озирался по сторонам - привычное ощущение реальности будто бы отказало ему. Все было похоже на сон, но сон ужасающе реальный. Посмотрев наверх, в сером и тяжелом небе он сумел разглядеть очертания громадных теней. Их размеры превышали все мыслимые пределы.
-Что это там, наверху? - спросил Тусклый.
-Ты видишь тени, верно? - Шептун удивленно посмотрел на него. Помолчав некоторое время, все же ответил:
-В Рьехе обитают могущественные сущности, которые не приемлют законы привычной нам реальности. То, что ты видишь - это их своеобразный "след". Вовсе необязательно, что они будут вообще тебе видимы. Это демоны со средних уровней этого мира.
-Но почему в небе? Наставник всегда называл это место Бездной. Как пропасть или глубокая яма.
-Это не имеет значения. Если пойдешь глубже, ты увидишь их у себя под ногами - или не увидишь вовсе. Все зависит от угла восприятия. Конечно, тебе, как человеку неподготовленному, Бездна кажется пугающей... Но если представить этот мир как лестницу или пирамиду? Падение станет восхождением, а пропасть - горой, ведущей к знаниям.
-Но как далеко можно зайти? И в чем смысл таких путешествий, если ты говоришь, будто здесь находится опасно?
-Рьех разделяют на три уровня - верхний, средний и нижний. Все что дальше - Бездна, никто не знает что именно там находится. Верхние слои или подуровни - это наша "рабочая" область. Законы нашей реальности перестают действовать, если уйти ниже. Или "выше", если тебе угодно. А зачем может понадобится нечто подобное, ты и сам уже видишь. Я знал одного... человека, который выходил на средние слои. Среди людей Круга это - показатель больших возможностей.
-А сам ты на такое способен? И что такое Круг? -парня, видно, распирало от любопытства.
-Я близок к этому и этого тебе пока должно быть достаточно. А про Круг узнаешь после. Если выберемся.

Шептун старался подготовить мальчишку к большему. Если нечто застанет Тусклого врасплох, то и ему конец. Нужно использовать любые средства, чтобы увеличить возможности парня. Именно поэтому он распинался перед ним. Сам он чуствовал, что его силы уходят, пока они находятся здесь. Даже на Границе он изрядно устает... Нужно поскорее добраться до города.
Они уже выбрались из долины. Дальше остается самый пустяк. Примерно полчаса - и он сумеет добраться до своего тайничка, где были припрятаны так необходимые сейчас вещи.

Тусклый чувствовал, что его возможности возросли в несколько раз. Удивительно, что переход, к которому его готовили весь месяц, получился настолько удачно. Создавалось ощущение, что это было практикой привычной... Впрочем, Пламенный говорил ему, что не учит его, а лишь заставляет вспоминать. Что это значило, Тусклый не понимал, но переход создал ощущение дежавю. Будто бы раньше, давным давно, нечто подобное уже совершалось. Он отбросил прочь эту мысль.
...Здесь все завораживало и удивляло. Он смотрел на небо, подобное черной пропасти, которая одновременно пугала и манила. Смотрел на течения энергии, которые пронизывали пространство. Тусклый чуствовал: - это уникальное место, будто бы обладало свойствами двух миров. И снова к нему возвращалось чувство, будто отзвук из памяти - он уже видел этот мир. А теперь вновь вернулся сюда. Сказать ли об этом Шептуну? Впрочем, не важно. Все это воображение.
Иногда попадались участки в пространстве, в которых окончательно терялся Срединный мир. Тогда Шептун торопил его, стремясь поскорее покинуть такие места. На его вопрос об этом, Шептун ответил:
-Это своеобразные "окна" в пространстве. Они обладают свойствами других подуровней Рьеха. Такое встречается повсеместно и редко представляет серьезную угрозу. Но сейчас мои возможности ослабли - не нужно задерживаться здесь.

Они "вынырнули" из Рьеха в нескольких сотнях метров от стен городского частокола. Здесь снег успел подтаять, а дорога превратилась в вязкое болото. Шептун с тоской наблюдал за тем, как его спутник скорчился в придорожной грязи: Тусклый стоял на коленях и рассеяно держал себя за голову. Шептун подошел к нему:
-Это откат. Как ощущения? Слышишь меня? Видишь меня?
-Я... Все как в тумане.
-Ну да. Некоторые вещи заставляют нас усомниться в реальности происходящего, верно? - Шептун хитро улыбнулся.
Тусклый медленно поднялся с колен. Когда они наконец направились в сторону города, он все еще неловко озирался по сторонам. Его недоверие к окружающей действительности было понятно.
-Пламенный говорил мне, что вещи нереальны. Что почти все что нас окружает - иллюзии.
-Вот как - развеселился Шептун - а ты как считаешь?
-Это заслуживает право на существование, как по мне.
-Весьма расхожее мнение. В чем то стоит согласиться. Хотя я не думаю, что, например, этот снег - ненастоящий. Просто кроме него есть еще много чего, что ускользает от нашего понимания.
-То есть... Вселенная конечно же больше, теперь я это понимаю.
-Это еще не все, приятель. Если что-то на иных уровнях восприятия кажется тебе ненастоящим - это еще не значит, что это действительно так.

Тусклый посмотрел на ночное небо: сияли крохотные огоньки звезд и на него смотрел огромный глаз - месяц. Падал снег: он был почти теплым и растворялся в руках. Широкий тракт превратился в тонкую нить - дорога растворялась во мраке.

-Кто такие? - из крохотного окошка в калитке показалось опухшее лицо охранника.
-Путники. Правда, почтенный, мы несколько припозднились.
-Велено не пускать. Не видишь чтоли - ночь на дворе? Да и выглядишь ты, как нищий. Без подобного сброда нам будет намного спокойней.
-Я - человек Круга. - Шептун достал что-то, кажеться, амулет - мгновение - и снова спрятал в кулаке. Тусклый так и не сумел разглядеть его подробнее.
Привратник ничего не сказал - только торопливо открыл калитку и отошел, пропуская их внутрь.
Брилл был небольшим городком с парой улочек, где жило несколько сотен человек. Шептун хорошо знал это место - оно располагалось рядом с анклавом Круга и он часто бывал здесь. Он схватил мальчишку за руку и потащил того к зданию трактира.

-Здравствуй, Саймон. Я пришел проведать свой номер.
-Ты издеваешься, да? - старый трактирщик был явно удивлен неожиданным визитом Шептуна - ты отсутствовал почти два месяца. Естественно, я сдал твою комнату.
-Я же обещал заплатить за простой. Она занята сейчас?
-Да, да, треклятый ты колдунишко, не хочешь же ты...
-Именно, мой друг, именно - Шептун прошел через общую залу, которая почти пустовала, и поднялся по лестнице. Вид у него был решительный. Тусклый рассеянно смотрел как он поднимается. Через некоторое время раздались крики, наверху что-то разбилось, а затем все стихло. Шептун спустился. На плече у него была походная сумка.
-Ну и что же ты сделал с моими гостями?
-Пустяки, возникло небольшое недоразумение. Я очень спешу, вот и пришлось действовать несколько... радикально. Не угостишь чем нибуть?

Пока Шептун беседовал с трактирщиком, Тусклый сидел в уголке и обдумывал свое текущее положение. Учитывая опасность, в которой он находился, имело смысл покинуть общество колдуна - почти наверняка после того, как Шептун найдет способ освободиться от знака, он убьет его. Но что он будет делать? Без денег и связей. Кроме того, он ничего не помнил о своем происхождении и прошлом. Почему то это его почти не беспокоило - разве что создавало некоторые неудобства.
Он посмотрел на Шептуна, который попивал пиво за барной стойкой. На первый взгляд - в его спутнике не было ничего опасного. Колдун был чуть сутул, а его бритый череп сглаживал возраст: нельзя было точно сказать, сколько ему лет. Но он был молод - явно не больше двадцати пяти. Единственное, что выдавало его "необычность": это темные провалы усталых глаз. В них виделся живой проницательный ум - и что-то еще, чего Тусклый прочитать был не в состоянии. Рост Шептуна был чуть выше среднего - хотя и заметно это было не сразу. Странный... страшный человек. Он не внушал доверия, это и понятно. Но он - единственный его шанс сейчас узнать о своих возможностях больше. Тогда, возможно, он сможет защитить себя от него. Впрочем, станет ли он угрожать ему, если найдет способ освободится?...

-Только одноместные комнаты? Ты, должно быть, шутишь? Кому понадобилось занимать в этом вонючем клоповнике столько кроватей сразу?
-Приехал отряд армейских вербовщиков. Что поделать, их капитан воспользовался любезным приглашением мэра и ночует в его доме. Солдаты же расположились здесь - и, заметь, я обязан обеспечивать их бесплатно. Так что и затраты мои выросли. За комнату - двойная цена.
Ругаясь, Шептун отсчитал монеты и вручил их трактирщику: -Здесь за день вперед. Мы тут долго не задержимся.
-А что за парнишка с тобой? Ты его тащишь за собой, словно взял его в заложники.
-Нет, совсем наоборот. Совсем наоборот.

-Будешь спать на полу. Я не собираюсь с тобой няньчиться - проворчал Шептун. - найдешь что-нибуть из старых простыней да и постелишся.
Тусклый только кивнул и с интересом посмотрел на сумку колдуна. Шептун заметил его взгляд:
-Там жабьи глаза, кишки койота и кровь младенцев, зарезанных в новолуние. Это лучшее средство от истощения сил.
-Ты... Ты серьезно? Там вся это мерзость? - Тусклый округлил глаза.
-Нет. Мне просто было любопытно посмотреть на твою реакцию - колдун усмехнулся, -есть некоторые отвары, расширяющие восприятие. Это поможет уменьшить нагрузку на сознание. Есть зелья, увеличивающие... эм, силу духа. Хотя это искаженное обьяснение. Достаточно сказать, что с помошью них я смогу некоторое время компенсировать неудобства, которые ты мне создал.
Тусклый постелил на жестком полу старые простыни, которые нашел в углу комнаты - и улегся на этот импровизированный лежак. Некоторое время он лежал, ворочаясь с бока на бок и размышляя о будущем. Затем дрема закралась в его глаза и он погрузился в сон.
...Последнее, что он заметил, перед тем как сомкнуть глаза - это пустой взгляд Шептуна: он сидел на своей кровати и смотрел в потолок.

-Ты не справишься. Хватит цепляться за меня - отпусти! - даже сквозь искаженный облик, в глазах Ходящей чувствовалась боль. - отпусти меня!
Шептун чувствовал огромное напряжение сознания - еще несколько минут назад он преодолел порог своих возможностей. Настолько далеко ему прежде не удавалось уходить.
-Ты еще можешь выкрутиться! Канал...
-Безмозглый мальчишка, ты не понимаешь. Слишком поздно. Отпусти меня. Отпусти. Отпусти.
...Он почувствовал, как Ходящая чудовищным усилием воли сотворила канал - тонкая, трепещущая нить силы, которая в любой момент может оборваться. Он посмотрел на нее в последний раз - крошечная фигурка в обьятьях демона. Даже ему теперь было видно, что ему ни за что не вытащить ее. Только не теперь.
-Вверх! И ни оглядывайся. - прошептала она, растворяясь в Пустоте.
...Шептун посмотрел вверх, туда, где виделось течение канала. Он едва ли сможет вернуться назад. Пропасть под ним тянула его, звала, шептала - в расшатанный рассудок проникали голоса, тихие и властные, приказывающие ему прекратить сопротивление. Сквозь бессвязный шепот он различил обещания безграничной силы и могущества - стоило только сделать последний, решающий шаг. Как хрупкий лед, последние следы материального мира под его ногами таяли и истончались... Впервые за очень долгое время он по настоящему ощутил, насколько же он мал. Насколько глубока пропасть под ним, насколько ничтожны его возможности... Получиться ли у него? Тонкая нить задрожала, истончаясь. Слишком поздно. Он...

Шептун открыл глаза, тихо вздохнул. Он по прежнему находиться в материальной вселенной. Это сон. Тот самый, что он видит последние полтора года. За окном был снегопад - теплый снег укрывал землю и тут же таял. А отзвуки крика Ходящей все еще жили в его голове. С усилием он сжал кулаки и поднялся с кровати. Время не ждет. Необходимо немедленно отправляться в анклав. Он подошел к куче тряпья, в которую укрылся Тусклый, затормошив парня:
-Вставай, нам пора.
-Что... едва рассвело, зачем ты меня разбудил?
-А ты что же, полагал, что мы будем торчать здесь до полудня? Где-то в округе бродит демон - и просто чудо, что мы еще не услышали о нем. Необходимо поспешить. У тебя пять минут, жду тебя на улице -
С этими словами Шептун подхватил сумку и спустился вниз. Заспанный Тусклый с тоской проследил за ним взглядом.

...-Круг - это сообщество колдунов, изучающих знания, связанные с Рьехом. Примерно в десяти часах пути отсюда есть крепость, в которой и находиться обиталище людей Круга.
-А зачем мы отправляемся туда? Ты же сам говорил, что нужно ловить...
-Да, верно, но с моими возможностями здесь не справиться. Может статься, что и искать его не придеться. Если так, то плохо дело.
Некоторое время они шли молча, затем Шептун продолжил:
...-Есть один человек, который может просветить меня относительно оков, наложенных тобой. Несмотря на то, что твоя нелепая выходка имела тяжелые последствия, я уверен, есть способ избавиться от действия Знака. Что касается тебя... твою дальнейшую судьбу определят другие люди.
-Что ты имеешь ввиду? - парень не на шутку заволновался - что со мной будет?
-Скорее всего, тебя будут тренировать как человека Круга. Мы ревностно следим за тем, чтобы след нашего учения в этом мире не был потерян.
Тусклый заметил странную отрешенность Шептуна - его лицо, и раньше-то не особо переменчивое, теперь, казалось, превратилось в неподвижную маску. Было видно, что он напряжен. Впрочем, какое его дело? Не беспокоить же его бестолковыми вопросами о произошедшем.

...Без того паршивая дорога окончательно расплылась - снег, подгоняемый ветром, падал почти параллельно земле. Они продвигались довольно медленно, утопая в грязи. Наконец, не выдержав, Тусклый проговорил:
-Почему бы нам снова не воспользоваться миром демонов? Нам достаточно уйти в Рьех и не выиграть время!
Впервые за сегодня, Шептун проявил какие-то эмоции и чуть усмехнулся:
-Ну, попробуй...
Тусклый вздохнул, зная, что самостоятельно у него ничего не выйдет:
-Ты смеешься надо мной. Но мы и в самом деле...
-Наблюдая за людьми Круга, ты с удивлением поймешь, что чем могущественней человек, с которым ты имеешь дело - тем реже он использует свои возможности. С опытом приходит владение ситуацией и дисциплина. Тебе кажется, что если бы мы ушли на Границу, мы бы добрались быстрее, верно? Но мы уже рисковали вчера, поступая так. Каждый раз, когда ты путешествуеш в Рьех, ты вносишь крошечный элемент Хаоса в свою судьбу. Если злоупотреблять своими возможностями, однажды эта привычка сыграет с тобой злую шутку.

Тусклый задумался над словами колдуна. Овладевать могуществом, чтобы не использовать его? Или он использует его уже как-то по другому?... Интересно, в чем причина такой внезапной разговорчивости. Очень хочется думать, что Шептун и в самом деле решил не убивать его - а может даже он сказал правду относительно Круга?

Шептун бросил тревожный взгляд на тракт. Если они будут ползти такими темпами, можно и не думать о том, чтобы успеть до темноты. Придется забыть об отдыхе.
-Прибавь ходу. Нам необходимо быть там до вечера. Информация, которой мы обладаем, очень важна. Ты это и сам понимаешь, я надеюсь.
-Что это за место - анклав? Что нас ждет там? - парень явно нервничал, что было вполне естественно. Он уже предчувствовал столкновение с заклинателями Круга.
-Сейчас в замке с десяток человек. Остальные отсутствуют по делам. Главенствует в круге Мастер. Это человек невероятных возможностей... Откровенно говоря, я вообще сомневаюсь, что он из нашего мира. Вполне вероятно, он захочет увидеться с тобой лично - вот почему я тебе это говорю. Будь готов ко всему - предвидеть его слова и поступки невозможно.
-Что ты имел ввиду, когда сказал, что он не из нашего мира?
-Какое любопытство! - Шептун с сомнением посмотрел на него. Стоит ли вообще говорить об этом? -Его возможности поражают воображение - я подозреваю, что почти всегда он находится одновременно и в нашем мире и в Рьехе. Нет, не так. Его сознание одновременно в двух этих местах. Ты и сам поймешь, о чем я говорю, если увидишься с ним.
Вероятно, ты считаешь меня странным и опасным человеком? В действительности тебе следует следить за ним, а не мной. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство, потому что дальше отвечать на твои вопросы я не намерян.
Тусклый уже перестал обращать внимание на резкость своего спутника - а слова о таинственном Мастере по настоящему его напугали. Скорее всего, именно Он и будет определять его дальнейшую судьбу...
-Все-таки, не успеем. Придеться устраивать лагерь неподалеку. - Шептун выглядел недовольным.
Они ушли в сторону от дороги. Развели небольшой костерок у рухнувшей сосны. Шептун разложил на мерзлой земле одеяло, кивнул Тусклому:
-Постарайся отдохнуть. Завтра ты возможно не будешь иметь такой возможности.
-Почему?
-Если он примет тебя - а мне почему то кажется, что ты его заинтересуешь - то будет выворачивать наизнанку, чтобы получить ответы на свои вопросы. В таких вещах нельзя быть легкомысленным и поспешным.
-А я могу... не подойти?
-Верно. Даже не так - скорее всего ты не подойдешь. - колдун жестко посмотрел на него.
-...Ты хотел убить меня.
-Что?
-Зачем ты пытался убить меня? Я не представлял для тебя угрозы.- вопрос застал колдуна врасплох. Надо же!
-Я действовал... самовольно. То, что было украдено у меня, можно было вернуть и другим способом. Но у нас со старым хрычом были давние счеты. Он уже не один раз вставал у меня на пути. Что касается тебя - лишние свидетели мне были не к чему - Шептун посмотрел мальчишке прямо в глаза. Тусклый внутренне содрогнулся, но взгляда не отвел: это почему то показалось ему очень важным.
-Спи. Набирайся сил.
-...Ты не научишь меня?
-Что? Ты пытаешься вывести меня из себя?
-Я чувствую, что часть твоих возможностей перешла ко мне - быстро заговорил Тусклый - если мы хотим восстановить их, то мне нужно получить...
-Ты не представляешь, о чем говоришь. Сила не может "перекачаться" из одного человека - к другому. Тут имеет место совсем другое явление - проворчал Шептун. - И ты зря боишься. Мне действительно нет смысла убивать тебя после того, как я освобожусь от оков. Разве что дать тебе хорошего тумака?!
-А что произошло, тогда? - парень, похоже, просто не мог унять свое любопытство.
-Искажение духа...Сознания... Я не могу подобрать этому явлению внятного обьяснения. Вообще, человеческое существо не способно вбирать в себя больших запасов энергии. Мы работаем с внешней, а никак не с внутренней силой. Хотя, в общем то, это мало что меняет: возможности зависят от навыка и силы воли колдуна.

Шептун умолк и уставился в костер. Тусклый с удивлением заметил одну его странную особенность: колдун был достаточно резок, возможно, следует сказать, - злобен по отношению к нему... но как только он начинал обьяснять ему что-либо, его лицо преображалось: глаза загорались фанатичным огнем, а речь становилась увлеченной и размеряной. Словно это были два разных человека: Шептун-в жизни и Шептун-Ректор. Тусклый даже улыбнулся своему сравнению.
-В чем дело? Я что, сказал что то смешное? - почти ласково спросил Шептун.
-Н-нет. Ты так и не обьяснил, почему твои способности пострадали.
-Это - следствие знака, как я уже говорил. Мое сознание может использовать внешние потоки... но ты как паразит. Ослабляющий мое намерение, ослабляющий мою хватку и восприятие. Подозреваю, если бы ты был бы опытнее меня - то подобную роль играл бы уже я. Закон сообщающихся сосудов... - заклинатель вяло ворошил пламя палкой.
-Закон...
-Это наблюдение Мастера. Он как-то говорил об этом. Два сосуда, которые сообщаются с друг другом, будут наполнены равномерно. Эти самые сосуды - мы с тобой. По твоей милости.
Тусклый вздохнул, чувствуя одновременно восторг и страх: возможность пользоваться дармовой силой выглядела чертовски соблазнительно, но тем паче следовало бояться гнева Шептуна. Если он будет злоупотреблять...

Несколько минут спустя, когда он уже перестал надеяться на продолжение разговора, Шептун неожиданно сказал:
-Хочешь учиться, да?
Тусклый кивнул.
-Это будет полезным опытом для меня, пожалуй. Может быть, во время второго путешествия тебя и не сожрут демоны - кто знает? Отдыхай.

"Этот человек никогда не спит" -подумал Тусклый, засыпая под треск углей. Огонь уже почти погас и последняя яркая вспышка пламени осветила жесткое - как у статуи - лицо колдуна. Шептун не мигая смотрел в огонь. Уже на грани яви и сна, ему послышалось, что он что-то пробормотал...

"...Все сгорает в пламени бессмертного огня"