Глава IV - Голос

Южно-Сахалинск,
перекресток Пограничная-Мира, бывший жилой дом,
воскресенье, 23 августа, 12:28

Соня лежала на диване, закинув ногу на ногу, и смотрела в потолок. Игоря она выгнала час назад. За ту половину ночи, что они фильтровали Пыль из Зоны, девушка замучилась вежливо отбиваться от его двусмысленных намеков. В итоге разочарованный молодой человек был уложен на диван в зале, а хозяйка закрылась в своей маленькой спальне. На замок. Позже, когда журналист захрапел, она тихонько выскользнула из квартиры и вернулась, спустя еще час. Он не заметил.
Но думала Соня сейчас не о том. Под утро ей приснился сон. Девушке редко что-то снилось, и обычно это были кошмары: ржущие военные над трупом Деда, мертвые, тронутые разложением лица членов Семьи, растерзанный вепреволками Сашка… После них девушка просыпалась в холодном поту и, как правило, лежала до утра, тупо глядя в потолок. Плакать она разучилась – в последний раз это было, кажется, когда не вернулся Роман, ее лучший друг. Члены Семьи не возвращались в Убежище только в одном случае…
Соня была везучая. Когда произошла Вспышка, она, не думая, на одних рефлексах, добралась до серванта, где лежали документы, сгребла все и, нацепив сапоги и шубу – знала откуда-то, что на улице мороз, – ушла из дома. Уже на улице, где было посветлее, увидела первого мертвеца. И в ужасе убежала. Потом она встретила Деда. Мужчина не помнил своего имени – никто из них ничего не помнил. Он был неряшливый, с длинной свалявшейся бородой, и от него воняло, но Дед был живым. Он назвал ее Дочкой. Уже позже, когда они вместе разбирали прихваченные девушкой бумаги, нашли паспорт с ее фотографией. Из паспорта она узнала свое имя: Полесова София Александровна. Паспорт был важной книжкой, поэтому Соня его берегла, а остальное бросила, когда пришлось сбегать во второй раз.
Это случилось, когда в городе объявились военные. Кто они такие, Соня и Дед не знали. Просто живые люди, не монстры, от которых приходилось прятаться или убегать. Только Соне они не понравились. Но Дед сказал, что надо поговорить, что нельзя постоянно прятаться. Военные слушать мужчину не стали. Девушка видела, как он шел к ним, потом сверкнули выстрелы, и Дед упал. Она спряталась. Ее не нашли.
Сложно теперь точно сказать, как Соне удалось попасть в Зону. Девушка просто уходила все дальше от центра города, потому что там появлялись военные. А потом почувствовала в какой-то момент, что все вокруг изменилось. В том месте, куда она пришла, было хорошо. Правда, опасностей хватало и там. В первый же вечер Соня столкнулась со стаей вепреволков. Отбиться ей помог незнакомый – еще не знакомый – парень. Он уже умел управлять своим измененным телом, а у нее в том бою впервые проявились удивительные способности. Парень назвался Эрастом. Это не было его настоящим именем, он прочел его в книге. Эраст научил Соню разводить костер и разделывать вепреволков. И много чему еще научил, но уже потом. Сначала их нашла Семья.
Семья представляла собой группу таких же, как она – измененных. Всего их было – вместе с Соней и Эрастом – пятнадцать. Измененные приспособили под жилье относительно сохранившийся подвал (он назывался Убежищем), вместе отбивали атаки голодных монстров и иногда выбирались в город за едой. Из города возвращались не все. После последней их вылазки – чуть меньше месяца назад – в Убежище вернулась только Соня…
Сегодняшний сон кошмаром не был. Девушка шла по смутно-знакомой местности, картинка иногда переворачивалась или прерывалась «помехами», были какие-то рельсы и провода… И голос. Голос, вещавший что-то про три пути, про обреченных, про…
Соня потерла виски и встала. Подобное ей снилось в первые дни после Вспышки. Белые шумы, перевернутое изображение, крики и полное отсутствие смысла.
Девушка подошла к зеркалу. Ее двойник невесело улыбался. Над левой бровью у него красовалась заклеенная пластырем шишка. Шишка Соне не нравилась по двум причинам. Во-первых, она заживала слишком быстро. Пока это не было сильно заметно, но девушка слишком хорошо знала свой организм. Еще один выход в Зону – и от ссадины ничего не останется. Хоть заново разбивай. Во-вторых, эта штука портила симпатичное в принципе лицо. Соня мирилась с ней как с необходимостью. Точно так же она мирилась с необходимостью носить ужасную форму, мило улыбаться двуногим изуверам и выполнять приказы Шутова.
Девушка закрыла болячку челкой и, оттолкнувшись от зеркала, закружилась по комнате. Остановилась, сделала шаг назад, прижалась спиной к прохладному стеклу.
- Ну что, подруга, два дня продержались… - недобро прищурившись, обратилась она к отражению. – Но надо в срочном порядке решать проблему с кровью…
В животе заурчало. Соня, вздохнув, достала с книжной полки коробку. В ней среди дешевой бижутерии, которую девушка в жизни не стала бы носить, хранились важные мелочи. Например, белые безвкусные кубики. Полковнику она соврала – у торговца Соня покупала пайки. На всякий случай. Как выяснилось, не зря. Несмотря на то, что этого компактного завтрака-обеда-ужина должно было хватать на двое суток активной жизни, девушка каждое утро вставала голодной.
Соня задумчиво отправила кубик в рот. Хотелось нормальной еды, а не этой безвкусной пакости, но в магазинах продуктов уже не достать. Семье из-за этого в последние разы приходилось рисковать на охраняемых складах.
- Здравствуйте, братья и сестры, - прозвучало совсем рядом.
Девушка, чуть не поперхнувшись пайком, резко обернулась. Никого.
- Я знаю, всем нам долго приходилось скрываться.
Голос был мужским. Пожалуй, даже приятным, если бы не исходил непонятно, откуда.
Соня выскочила в зал. Тоже пусто. А звучащие слова не становились ни громче, ни тише.
- Кто ты?! Назовись!
- Но теперь все изменится, - продолжал голос. - Мы – высшая раса. Время людей вышло! Но пока нас не так много, мы должны держаться вместе. Сообща мы изменим мир. Я буду ждать вас сегодня в два часа дня за руинами Дома офицеров.
Она, наконец, поняла: голос звучал у нее в голове. У Сони зазвенело в ушах. Сердце бешено стучало. Девушка прикрыла глаза и устало потерла переносицу.
Это кто-то из измененных. Похожие способности, только очень слабые – едва отдельные слова разберешь – проявлялись у Виктора. Виктор был из тех немногих членов Семьи, которые вызывали у Сони неприязнь. Но ведь это не значит, что все измененные с его способностями такие. Таинственный некто делал то, что нужно было сделать давным-давно, что попытался сделать Артур, собрав Семью. Только Семья стремилась просто выжить. Но время показало, что, отсиживаясь в Зоне, ничего не добьешься. Поэтому Соня рискнула не просто вернуться в город, но и сунуться в самую пасть врага. И союзники ей нужны. Если только это не ловушка…
Надо было решаться. Девушка резко вскинула голову, тряхнув выбеленными волосами. В голубых глазах вспыхнули задорные искорки.
Соня вернулась в спальню и критически оглядела свой форменный жакет. Вчерашние валяние на рельсах не прошло бесследно. Пришлось срочно искать щетку для одежды. Кое-как приведя форму в порядок, девушка взялась за косметичку.
Через полчаса из подъезда выкатился грязно-золотой велосипед.


Южно-Сахалинск,
бывшее здание Дома офицеров,
воскресенье, 23 августа, 13:45

Фульгат остался у подножья лестницы. Соня сидела на пятой ступеньке под защитой бетонных опор козырька. Погода портилась, дул холодный ветер.
Легенда была проста до безобразия: скучающий без дела курьер занимает себя тем, что катается по городу и проверяет регистрационные карточки. Если карточки нет – вежливо советует пройти регистрацию, не откладывая. Просто так измененные людей не убивают. А показывать истинную сущность даже своим в планы самовольного резидента пока не входило.
Двух еще не было, когда со стороны Садовой появился мужчина. Соня его узнала. Темные штаны и коричневая куртка вместо запоминающегося бежевого костюма. Но та же подтянутая фигура, та же уверенная походка. Отросшие темно-русые волосы, еще носившие следы некогда профессиональной стрижки. Ему шло.
Измененная внутренне напряглась. Мужчина быстро оглянулся через плечо и направился прямиком к ней.
- Здравствуй, - голос был тот самый.
- Здравствуйте, - Соня встала и спустилась с лестницы. Заготовленные слова застряли в горле.
Он смотрел на нее в упор. Один глаз был полузакрыт, как будто травмирован. Во втором под зачарованным взглядом девушки круглый человеческий зрачок сжался в точку, а затем вытянулся, рассекая серо-стальную радужку.
- Здравствуй, сестра.
- С чего вы взяли, что я одна из вас?! – запальчиво спросила Соня.
- Ты смотришь мне в глаза и не боишься.
Он говорил спокойно и уверено. Девушка запнулась, не зная, что ответить. Драгоценные секунды уходили. Еще немного, и могут придти другие…
Она вздохнула.
- Здравствуй.
Голубые глаза стали кошачьими. Мужчина улыбнулся и кивнул.
- Я сейчас уйду, - торопливо сказала Соня, жадно вглядываясь в лицо измененного, непроизвольно стараясь сохранить его в памяти во всех деталях. – Я не хочу, чтобы остальные наши знали обо мне. Мне удалось вступить в армию, понимаешь?
Мужчина снова кивнул и как будто только сейчас соизволил обратить внимание на военную форму девушки.
- Я пришла сюда, просто чтобы ты знал, что там у тебя тоже есть глаза, - блондинка захлебывалась словами и мыслями. – Я буду смотреть и слушать. Если понадобится – ударю…
Соня попятилась. Она не знала, что еще добавить.
- До встречи.
Девушка быстро окинула взглядом двор и дорогу, подняла велосипед и, оседлав его, рванула прочь, не оглядываясь. Наручные часы показывали ровно два.
Задыхаясь, Соня, гнала по пустым улицам. В горле стоял ком. Но она не умела плакать. Тем более, от счастья.


Южно-Сахалинск,
окрестности Зоны,
воскресенье, 23 августа, 16:58

Прошло около двух часов. Она лежала совершенно неподвижно, лишь иногда поглядывая на маленький циферблат на запястье. Никто не заметил бы девушку, затаившуюся в траве у бетонного забора, даже если бы встал в сантиметре от нее.
Соня смотрела в небо. Оно было невероятно голубым с тяжелыми фигурными облаками. Почему-то эти облака ассоциировались у девушки с хрусталем.
Недавно прошел дождь – она как раз попала в этот недолгий ливень по дороге сюда. Начинавшее рыжеть высокотравье благоухало пряно и сладко. Соня упивалась этим ароматом. Губы невольно растягивались в блаженную улыбку. Девушка смотрела на хрустальные облака, впитывала запах августовских трав и ни о чем не думала.
Форму она бросила дома – все, кроме жакета, на подкладку которого сразу после выдачи перешила ножны. Теперь на девушке опять были узенькие голубые джинсы, потертые на внутренней стороне, футболка и светло-зеленый свитер, повязанный сейчас на талию. Фульгата Соня надежно спрятала в зарослях полыни с другой стороны дороги.
Патрулировали периметр Зоны редко. За то время, что она лежала здесь, военные появились лишь раз. Они всецело полагались на забор и тупость монстров. Зря. Мать-Зона коварна. Соня поняла, что что-то случилось, когда Зинин рассказал ей о встрече с монстром из тех, что в городе не появлялись очень давно. Потом она спросила у Макса. И тот обмолвился про дыру.
Дыра была особенной. Если не знать о ее существовании, не найдешь. Алхимик объяснил, что искать, очень подробно. Дыра находилась прямо перед Соней – девушка ее видела. Небольшой кусок бетонной стены слабо подрагивал. Там непроницаемым занавесом повисла ловушка-морок. Аномалия, как их называли люди. Если сунуться сейчас, ловушка убьет. Она прогрызла бетон, сгрызть измененную ей тоже ничего не стоит. Но морок не будет висеть здесь вечно. Иногда он сваливается, и тогда можно пройти. Макс сказал, так происходит каждый – или почти каждый – день. Проход держится около часа, главное, успеть вернуться.
Раньше у Сони была другая дыра. Еще раньше забора не было совсем, но когда люди его возвели, Семья прорыла в одном месте ход. Через него они совершали свои вылазки в город за едой и другими необходимыми вещами. Каждый раз приходилось забираться все дальше, а возвращаться все сложнее. За те полгода, что Семья ходила в эти опасные рейды, Соне удалось собрать и собственное богатство. Другие приносили в Убежище продукты и лекарства, а она – через раз – платья и книги. Лена, старшая из девушек, ругалась, а Роман Соню защищал. Он сам таскал из рейдов книги.
Когда Семьи не стало, девушка воспользовалась ходом, чтобы уйти в город насовсем. Несколько раз она еще возвращалась – за своими сокровищами. Половина одежды за весну сгнила, да и дождливый июль наложил свой отпечаток. Книгам повезло больше – их и хранили лучше. Соне удалось перенести почти все. Потом дыру закопали…
У левого бока что-то зашевелилось. Девушка осторожно повернула голову, окидывая взглядом окрестности, и только после этого села на корточки и достала рацию. Военные передатчики были похожи скорее на мобильные телефоны, какими их описывали в книгах, чем на обычные рации, о которых Соня знала также из художественных текстов. Каждый аппарат имел встроенный компьютер, хранящий кодировки частот всех раций отделения – у рядовых. Командиры имели более широкий спектр данных. Это рассказал Зинин. У Сони же рация была вообще «кастрированная» - она умела связываться только с полковником, майором Стешиной и капитаном Донским. Последних двух были даны указания не беспокоить.
Вызывал Шутов.
- Слушаю, товарищ полковник!
- Полесова, сегодня отправляешься в Зону. Выход назначен на 18:00, в 17:30 БТР от базы.
- Н-но, полковник…
- Я не хочу тебя туда посылать, но больше некого. Пойдешь под командование Стешиной. Полесова, вы единственные, кто там уже был.
- Так точно… - без энтузиазма протянула Соня. – Я доберусь на велике. К базе не успеваю.
- Хорошо. Отбой.
Девушка отключила связь и зло посмотрела на передатчик. Опять ей ломали все планы. Еще раз оглядевшись, Соня пошла за Фульгатом.
Сколько важных вещей было не сказано на той короткой встрече у Дома офицеров, она поняла только потом. Ни имен, ни способов связи – ничего. Соня сама не знала, что на нее нашло. Хорошо помня Виктора, единственного телепата, которого она знала, девушка готовилась к худшему. Ей представлялся самоуверенный тип со скользким взглядом, а вышло совсем по-другому. В мужчине с серо-стальными глазами она почувствовала надежную опору и искреннее участие. Он собирал их не ради удовлетворения собственных амбиций, он действительно хотел изменить мир к лучшему.
Соня вывела велосипед на дорогу и замерла. У скрытой мороком дыры стояли двое. Один был достаточно высок, сухощав и подтянут. Удобный джинсовый комбез, ботинки на толстой ребристой подошве и ношенная футболка из разряда «не жалко» говорили о том, что человек знал, куда идет. На сгибе локтя он держал ветровку, за спиной висел рюкзак, на поясе – ножны. Второй, как всегда, вырядился в щегольскую рубашку, стильные джинсы и кеды. Оружия у него не водилось.
- Здравствуйте, Игорь.
Они резко обернулись.
- Э-э… Здравствуйте, Соня… Я думал, после вчерашнего мы можем перейти на «ты».
- Как скажешь.
- Здравствуйте, - его спутник протянул руку. – Михаил.
- София. Очень приятно, - девушка пожала шершавую и сильную ладонь.
- А что вы здесь делаете? – перешел в наступление Лесков.
- Внеплановый патруль, - усмехнулась Соня. – Мы же, вроде, перешли на «ты»?
- Да, точно, прости…
- А что здесь делают господа журналист и…
- Свободный исследователь, - улыбнулся Михаил. – У меня экологическое образование. Раньше вот работал в Чернобыле, теперь решил приехать сюда. Уж очень заинтересовал меня этот остров. А здесь мы потому, что решили посмотреть, насколько велика Зона.
- Понятно. Вы, главное, сейчас туда не суйтесь, - доброжелательно посоветовала девушка. Игорь быстро оглянулся. – Да-да, именно туда. Подождите, пока аномалия откроется.
- А вы, стало быть… - начал тот, что назвался свободным исследователем.
- А я, стало быть, в патруле и направляюсь к майору Стешиной. В шесть часов будет легальный выход. Кстати, местные патрули тут тоже встречаются.
- Понятно, - Михаил кивнул. – Значит, вы нас не видели?
- И вы меня тоже. Постарайтесь не столкнуться с военными в Зоне.
Девушка оседлала велосипед и поехала к блокпосту кружным путем. На половине дороги ей пришлось сделать небольшую остановку, чтобы надеть свитер. Погода снова портилась – небо заволокло, собирался дождь. К тому времени, как Соня добралась до блокпоста, уже накрапывало. И, как она не старалась ехать медленно, остальных еще не было. Девушка поставила велосипед рядом с так и не починенным грузовиком, укрылась от ветра за его большим колесом и приготовилась мокнуть.
Минут через пять бронированная дверь открылась.
- Привет, рядовая, - весело крикнул Дощинский.
- Здравия желаю, товарищ лейтенант! – ответила девушка со своего места.
- Своих ждешь?
- Так точно.
- Давай внутрь заходи, - махнул рукой Яков. – Они еще полчаса ехать будут.
- А велик?
- А что велик? Заводи давай. Со двора не сопрут.
Соня поднялась, сняла со стопора велосипед и поспешила в гостеприимно открытую дверь. Железного коня лейтенант велел оставить в тамбуре, девушку же потащил внутрь будки.
Изнутри блокпост оказался неожиданно уютным. Та часть здания, что была видна снаружи, разделялась на комнату дежурных наблюдателей и что-то вроде кабинета: узкий диван и продавленное кресло, стол, пара шкафов, тумбочка и – инородными предметами – плита и мойка в углу. Из небольшой прихожки вела еще одна дверь – видимо, за ней располагался остальной гарнизон.
- Катя, ставь чайник, - скомандовал Дощинский, обращаясь к красивой рыжеволосой женщине, сидящей за столом.
- А где волшебное слово? – тоном заводящейся бензопилы отозвалось та.
- Катенька, солнышко, дорогая, любимая! – кинулся в ноги женщины Дощинский. – Пожалуйста, сообрази нам чай на троих. Девочка замерзла.
- Так-то, - сварливо сказала рыжая. – Сейчас все будет. Проходи, дорогая, - позвала она мнущуюся в дверях Соню. – Садись.
- Беременные женщины такие нервные, - тихонько пожаловался лейтенант.
- Я все слышу!
На плите закипал чайник. Женщина по имени Катя расставляла на столе извлеченные из тумбочки целлофановые пакеты с песочным печеньем, ирисками, сушками и плетеную корзинку мелких желто-розовых яблок.
- Она у меня хозяйственная, - похвастался Дощинский. – Когда на диагностику летала, привезла все это. И только для гостей, - вздохнул он, и у Сони возникло подозрение, что на чай Яков пригласил ее, чтобы самому дорваться до сладкого. – Зовут-то тебя как?
- Полесова София.
- София… Почему не по уставу одета?
- Вызвали неожиданно. Я по городу в штатском каталась.
- Каталась она… И откуда тебя полковник взял такую?
- Нашел. Я по контракту.
- Знаем мы эти «контракты». Ладно, его дело, - Дощинский взял сушку. – Где ты драться так выучилась? Ребята вчера говорили, ты невидимку уложила.
- Не я. Донской. Я только показала, как.
Катя разливала по чашкам заварку.
- Показала… А сама откуда узнала?
- Меня бою отец учил, - девушка пожала плечами. – Он говорил, когда не видишь противника глазами, увидь его тем, чем сможешь. Невидимок слышно. У них шипы по земле шуршат.
Чайник вскипел. Женщина разбавила заварку кипятком и подвинула Соне корзинку с яблоками.
- Угощайся. Тебе витамины нужны, а то вон какая бледная. Откуда приехала?
- Из Владика…
- И это приморский городок! Ешь!
Девушка с сомнением взяла круглый плод. Раньше ей яблок пробовать не доводилось. Фрукт оказался твердым и немного кислил.
- Не любишь или кислые? – с участием спросил Дощинский.
- У мамы замечательные яблоки! – взвилась женщина.
- Очень вкусно, спасибо, - поспешила заверить Соня.
- Товарищ лейтенант, там БТР подъехал, - крикнули из наблюдательного пункта.
- Ну вот… Ладно, София, пойдем гостей встречать.
Еще раз поблагодарив хозяйку, Соня вышла за лейтенантом, хрустя на ходу яблоком.

Южно-Сахалинск, Зона,
воскресенье, 23 августа, 18:02

На этот раз из гражданских была всего одна. Круглолицая веснушчатая блондинка. Ее привезли на БТР вместе с солдатами. Вчерашняя практика показала, что в рассчитанное на десятерых десантников нутро при желании помещается и большее количество народа. У блондинки имелся е-ствол, из которого она почти не умела стрелять. Звали блондинку Диной.
Девушка крутилась рядом с молоденькой сотрудницей ВНО, помощницей Лианы Мин-шу. Анна Морган – так она представилась – в отличие от своей начальницы была очень спокойной. Она держалась в середине строя, как и велела ведущая группу Стешина, внимательно поглядывала по сторонам и останавливаться просила редко и ненадолго.
Идущая рядом с Галиной Соня скучала. Она выпросила у одного из солдат нож, поскольку распорядиться о выдаче ей нового оружия занятый каким-то очень важными делами полковник не соизволил. Нудная морось хорошего настроения не добавляла.
Военные отстреливались от редких по случаю дождя вепреволков, угрюмо шутили или матерились. У них хотя бы были кепки. Белые волосы Сони постепенно превращались в мокрую тряпку и, что еще хуже, от повышенной влажности начинали виться.
- Майор, в тех зарослях что-то есть, я хочу их осмотреть, - подала голос Анна.
Стешина без лишних слов повернула отряд в указанном направлении. Морган углубилась в кусты, осторожно обходя мерцающие в воздухе лоскуты аномалий.
- Это цветок, - разочарованно сказала не отстающая от Анны ни на шаг Дина.
Ветку ивы обвивали густо обсаженные мелкими листиками стебельки. Некоторые из них оканчивались желтыми цветами.
- Я не могу определить данное растение, - покачала головой ученая. - По-моему, на Сахалине такие не произрастают.
Девушка протянула руку к растению, и внимательно наблюдающая за ее действиями Соня ясно увидела, как желтые венчики цветов отпрянули в сторону. Анна замерла, воровато огляделась, и раскрыла сумку. В отличие от Ранехи она предпочитала кейс на ремне через плечо. Вооружившись резиновыми перчатками и пинцетом, Морган осторожно отцепила слабо сопротивляющиеся стебельки от ветки и убрала растение в пластиковый пакет.
Дождавшись ученую, отряд двинулся дальше. Сегодня они миновали первую площадку довольно быстро. Стешина сверилась с таймером и посмотрела вперед. Дорога взбиралась наверх, дальше глядели пустыми окошками два здания.
- Пойдемте… - решила майор.
Соня чувствовала ее неуверенность. Кто сделал эту женщину майором? Кто отдал под ее начало людей? Этот человек не умел командовать, не умел быть лидером, не умел быстро думать. Девушка, вздохнув, вышла вперед. Что-то ей в этом пригорке не нравилось.
Наверху возникла приземистая фигурка с абсолютно лысой головой. Расстояние еще не позволяло разглядеть ее в деталях, но Соня знала, что тело твари покрыто гладкой и прочной, как у рептилии, кожей, большие глаза затянуты темно-зеленой пленкой, а на четвереньках это чудовище бегает в два раза быстрее вепреволка. Но использование ее главного оружия требует встать на задние конечности.
Тварька вытянула передние лапки, и девушка бросилась на землю. За ее спиной упал парализованный солдат.
- По кустам! – крикнула Соня и первой нырнула в густые заросли осоки. – Стреляйте!
Раздались выстрелы. Осторожно приподняв голову, измененная со злым удовлетворением увидела, как Стешина первая кинулась исполнять ее приказ.
Девушка быстро преодолела оставшееся до верха расстояние и на секунду выглянула. Ящерица сбежала. Соня открыто вышла из кустов и осмотрелась. Перед ней высилась глухая стена с единственным узким отверстием на уровне земли. Значительно правее было еще одно – бывшая кочегарка. В свое время измененной доводилось здесь лазить.
Позади раздался шорох. Соня прянула в сторону, выставив перед собой нож, но это оказались всего лишь Дина и Морган.
- Здесь чисто. Пока что.
- Я хотела бы осмотреть это здание, - Анна кивнула на монолитную стену.
Военные возились где-то внизу. Соня кивнула и, настороженно озираясь, перебежала к отверстию. Держа нож перед грудью, она быстро заглянула внутрь.
Позади раздался визг. Девушка отпрянула назад и перекатилась. Визжали ее «подопечные». Из-за угла выглядывала ящерица.
- Внутрь! Быстро!
Соня кинулась к девушкам. Оттолкнула блондинку, повалила на траву худенькую Анну. Над головой свистнула парализующая струя. Пригибаясь, на полусогнутых, чуть ли не ползком, измененная добралась до дыры и впихнула в нее ученую. Дина прыгнула сама. Соня присоединилась к ним последней. Откровенно, на девчонок ей было плевать. Она зарабатывала «очки» в глазах полковника.
Здание представляло из себя что-то вроде ангара. Огромное, практически пустое полутемное пространство с гуляющим под потолком эхом. Справа от входа, располагавшегося с этой стороны стены на высоте метра с хвостом, находилось какое-то возвышение, к нему вела обрушенная лестница. Посередине помещения, рассекая его надвое, легла железная дорога на высоком бетонном ложе. Там, откуда шли рельсы, стена отсутствовала.
- Стой здесь и стреляй, - велела Соня Дине, поставив ту перед проходом. – Просто стреляй в окно. Не прекращая.
Сама же она на пару с Анной взялась за изучение территории. Побродив по ангару, девушки пришли к неутешительному выводу: выход был только один. В дальнем конце помещения по одну сторону путей раскинулась огромная маслянисто-черная лужа. Судя по мерцающему над ней воздуху, соваться туда не стоило. С другой стороны пространство было просто облеплено аномалиями разного размера и формы. Соня пытаться их обойти не решилась. Зато на сломанной лестнице Анне удалось найти ворох одежды и небольшой ящичек с красным крестом – походная аптечка. Задаваться вопросом, что стало с хозяином аптечки, они не стали.
Соня посмотрела на таймер. Десять минут.
- Будем прорываться. Отойдите. Обе.
Дина прекратила стрелять и отбежала к Анне. Соня встала у «окошка», прижавшись спиной к холодному бетону. Ждать пришлось недолго. Снаружи что-то зашуршало. Девушка медленно подняла оружие и слегка согнула ноги в коленях. Меньше чем через минуту в проем сунулась лысая кожистая голова с огромными зелеными глазами. Молниеносное движение – тварь вывалилась на пол ангара. Один ее глаз был глубоко рассечен.
Соня достала рацию.
- Товарищ майор, прием, где вы? – девушка посчитала, что ситуация из тех, когда беспокоить майора можно и даже нужно.
- На первой площадке. Медленно отходим, - ответила рация. - Где вы?
- В здании прямо над вами. Сейчас будем у вас. Со мной Морган и гражданская.
Соня оборвала связь и отпихнула труп монстра ногой.
- Возвращаемся.
Первая выкарабкалась блондинка – изнутри это было сделать сложнее, чем снаружи. Измененная подсадила Анну и подтянулась за ней.
- Там еще что-то, - тихо сообщила Дина.
Соня посмотрела в указанном направлении. В зарослях высокой травы по дороге ко второму зданию что-то двигалось.
- Идите через склон. Так же, как поднимались. Внизу найдете Стешину. Не ждите. Я догоню.
Девушки молча нырнули в кусты. Раздался треск и шуршание. Нечто впереди замерло. Из травы поднялась ящерица. В воздухе мелькнула струя. Соня привычно нырнула вниз, но на этот раз уловка не сработала – снаряд настиг ее на излете, разбившись о незащищенную ладонь. Этого было достаточно. Жидкость мгновенно впиталась в кожу, парализуя все тело за считанные секунды. Единственное, что успела сделать девушка – это накинуть маскировку.
Шуршание раздалось совсем рядом. В поле зрения возникла ящерица. Тварь искала свою жертву, и не могла понять, куда та делась. К счастью, по запаху эти монстры не ориентировались. Соня лежала прямо перед ящерицей. Еще шаг – и та на нее наступит. На лбу девушки выступила испарина. Организм измененной яростно боролся с токсинами.
Ящерица встала на задние лапы и огляделась. И в этот момент прямо у нее из-под ног возникла ее недавняя жертва. Девушка выбросила обе руки вперед, запястьями в широкую морду. Тварька завизжала, мотая башкой с обожженными кислотой глазами, и, потеряв равновесие, повалилась на землю. Соня прыгнула сверху и добила монстра ножом.
Быстрый взгляд на таймер. Семь минут.
Соня бегом спустилась вниз по пригорку. Аномалию она заметила слишком поздно. Рефлекторно выставив руки в блок, девушка влетела в мерцающий лоскут. Дыхание перехватило, перед глазами поплыли черные круги. Уже в падении измененная успела сгруппироваться и кувыркнулась вперед через голову. Нож вылетел из рук.
Стоя на четвереньках, девушка старалась восстановить дыхание. Мотнула головой, прогоняя черную муть. Взгляд нашел выпавшее оружие. На клинок наступил чей-то ботинок. Соня подняла голову и, как была – на четвереньках, попятилась. Перед ней стоял Арик Розенторн. Живой. С кухонным ножом в руках.
- А… Арик?..
- Вы знаете, как меня зовут?
Девушка вспомнила, что позади аномалия, и остановилась. Встала.
- Да, знаю. А меня зовут Соня.
- Приятно познакомиться, Соня. Боюсь, я должен вас убить.
- За что Арик? Я ничего не сделала вам. Мне было очень жаль, что вас тогда расстреляли…
- Вы ведь одна из них… Из армейцев…
- Нет, я всего лишь наемница, правда… Не надо!
Розенторн сделал выпад, махнув ножом. Техники у него не было, один напор. Измененная увернулась.
- Арик, пожалуйста… Я ничего вам не сделаю… И ничего не скажу. Я на вашей сторо…
- Поздно! – выпад.
- Ну хорошо, Арик, я такая же как ты! – голубые глаза изменились. – Прекрати!
- Тогда почему вы с ними? – парень остановился, но ножа не опустил.
- Так надо. Пойми…
- Я все рано вас убью.
Розенторн пошел в атаку. Девушке не осталось ничего иного, как закричать.
- Галина! Анна! На помощь!
- Они не придут, - парень печально улыбнулся. – Они все уже мертвы.
Мысли Сони лихорадочно метались в сознании. Выжить. Убивать не хотелось, но главное – выжить. Однако против охотника – а Арик явно был охотником – ей не вытянуть. Шансы оставались, только пока он продолжал размахивать своей железкой…
В очередной раз уходя от ножа, она запнулась, неловко взмахнула руками. С невероятной скоростью Арик нанес новый удар, метя в шею. Горловину свитера рвануло. Соня упала в заросли осоки. Нападавший замешкался, не понимая, достигла ли смертельная атака цели. Рука измененной метнулась под расстегнутый – слава богу расстегнутый! – жакет. Привычная рукоять в ладони. Вымах.
Розенторн мешком упал на дорогу. Соня встала, ощупала горло. Воротник был рассечен. Широкий воротник свитера, от которого рука Арика почувствовала сопротивление, дал девушке драгоценные доли секунды, спасшие ей жизнь.
Измененная подняла свой нож и убрала под жакет. Это оружие создавали не для метания, баланс не тот. Брошенный клинок ударил Розенторна в лоб рукоятью. Признаться, Соня была этому факту рада. Она сноровисто обыскала бесчувственное тело. Три камня. Все разряжены. Кухонный нож девушка выбросила в кусты.
Таймер издал предупреждающий сигнал. Пять минут.
Девушка чертыхнулась. Что делать?..
Веревка!
Обычная бельевая веревка. Соня подпоясалась ей почти случайно, на самом деле веревку она готовила совсем не для сегодняшней вылазки. Девушка выдернула шнур из джинсовых «ушек» и взялась за дело. Связывать ее учил Леон. Так, как он, Соня, конечно же, не умела – Леон был мастером в вопросе веревок, ловушек и засад, но того, что погибший охотник успел ей дать, вполне хватило.
Откатив тело в заросли, девушка бросилась к выходу… и замерла, едва миновав росшую посреди площадки группу деревьев. Вокруг лежали мертвые. Весь десяток солдат, что отправился сегодня в Зону. Среди них не хватало лишь ее самой.
- Мне ведь не поверят… - шокировано пробормотала измененная, попятившись. – Мне ведь не поверят, что я одна выжила…
Девушка невольно сглотнула и медленно пошла между мертвецов. Тихий стон заставил ее вздрогнуть. Майор Стешина. Она еще дышала.
Соня присела рядом с лежащей на боку военной. Из массивного тела торчал шип. Галина не нравилась измененной с первой минуты их знакомства. Слишком груба для женщины, слишком нерешительна для солдата. Девушка выдернула из плоти роговую занозу и поднесла к ране запястье. Одним больше, одним меньше. Рассчитывать все равно придется на «поверят-не поверят».
Что заставило Соню поднять голову, девушка бы объяснить не смогла. В нескольких метрах от нее стояла насмерть перепуганная Анна Морган. Измененная опустила руку.
- Анна, мне нужна ваша помощь. Майор еще жива. Необходимо вытащить ее отсюда.
Сотрудница ВНО кивнула.
Вдвоем девушки подхватили майора подмышки и почти бегом поволокли по дороге. Самым сложным оказалось втащить Стешину на пригорок. Еще тридцать метров… двадцать… десять…
- Анна, дотащите ее до поворота и привлеките внимание охраны с блокпоста. Они должны помочь. Я вернусь и посмотрю – возможно, кто-то еще выжил.
Соня с некоторым сомнением взглянула на худенькую Морган и рванула обратно.
Три минуты.
Арик пришел в себя, выкатился из кустов и извивался теперь на дороге, пытаясь освободиться. Девушка рывком поставила его на колени и развернула к себе.
- Почему ты пытался убить меня? – в голосе звучала сталь.
- Вы работаете на военных.
- Я работаю на нас.
- А почему вас не было сегодня на сборе всех мутантов?
Сбор мутантов? Сердце кольнуло. Этот измененный знал телепата с серыми глазами…
- Потому что я – агент, идиот… - зло процедила Соня. – И что мне теперь с тобой делать?
- Отпустите! – лицо под шапкой курчавых волос сделалось страдальческим. – Отпустите, пожалуйста! Я больше так не буду!
Соня хмыкнула. Ей стало противно.
- Отпустить – чтобы ты меня выдал?
- Я вас не выдам! Честно! Даже нашим не выдам!
Девушка вытащила нож. Убивать измененного не хотелось.
- Если хоть одна собака узнает, кто я на самом деле… Хоть одна, Арик! И ты пожалеешь, что я не убила тебя сейчас, - пообещала она и в три приема перерубила петли.
Не верящий в свое счастье Арик сел на землю, растирая затекшие конечности. Соня напоследок одарила его уничтожающим взглядом и побежала обратно. На месте резни она вновь остановилась. Военные придут за телами раньше, чем местная фауна успеет уничтожить следы истинной причины смерти. И если Розенторна увидят живым…
Девушка подкатала рукава и принялась лихорадочно выдергивать их трупов шипы. Вместо них в раны летели струи кислоты с тонких запястий. Именно там находились выходы желез измененного тела мутанта. Когда-то давно Соня мучалась, привыкая к своим новым способностям. Запястья зудели и шелушились – организм перестроился не до конца. Со временем кожа загрубела, девушка перестала чувствовать дискомфорт, но носить теперь предпочитала длинный рукав.
Не везде Арик действовал издалека – некоторым он перерезал горло. Три разряженных камня… Военные сопротивлялись, да. Интересно, что видела Стешина? И что – Анна. В любом случае, попытаться стоило.
Соня оглядела дело рук своих. Изуродованные кислотой трупы. Если Зона хоть немного изучена, люди должны знать, что так убивают ящерицы.
Все?..
Под ивой – одной из тех, что росли в центре и загородили в свое время место гибели отряда от спустившейся с холма девушки – что-то шевельнулось. Измененная присела и накинула маскировку. Шевеление повторилось. Очень слабое.
В два прыжка Соня преодолела расстояние до деревьев и замерла с занесенным ножом в руке. В высокой траве лежала Дина.
Еще одно «очко» в ее пользу. Измененная взвалила блондинку на спину и пустилась в обратный путь.


Южно-Сахалинск,
Зона – блокпост,
воскресенье, 23 августа, 18:32

Тяжело дыша, Соня стояла посреди тамбура. Легкие рвались. Она хорошо бегала, да, хорошо – быстро. Но недалеко. На длительные кроссы ее не хватало.
На девушку хмуро смотрели ребята Дощинского.
- София… - первым нарушил молчание Яков. – Вы пробыли в Зоне тридцать две минуты, четырнадцать секунд.
За спиной слабо застонала Дина.
- Помогите ей… - беспомощно пробормотала Соня.
Двое военных приняли у нее стонущую девушку и бережно унесли в здание. Стешина, по всей видимости, была уже там.
- София, вы хорошо себя чувствуете? – напряженно спросил лейтенант.
- Я… - Соня опустила голову. Получалось же у нее изменять вертикальный зрачок на человеческий – должно получиться и это. – Я приняла амфетамин-пси, товарищ лейтенант…
Дощинский шагнул к девушке и резко поднял ее голову за подбородок. В испуганных глазах Сони красовались огромные зрачки, обведенные тонкими голубыми ободками.
- Откуда ты узнала, что амфетамин позволяет дольше продержаться в зоне аномальной активности?
- Мутант-алхимик… Который торгует препаратами из Объектов… Он говорил…
- Ты купила амфетамин у него?
- Нет… Я нашла в Зоне чью-то аптечку…
- Покажи место инъекции.
- Амфетамин-пси принимается внутрь, - вмешалась Анна. – Это я приказала Софии принять стимулятор, когда она решила вернуться и проверить, остались ли еще живые. Я медик. И это я нашла его в аптечке погибшего сталкера – вот она.
Сотрудница ВНО показала военному коробку с красным крестом на крышке. Дощинский отступил.
- Ладно, - сменил он тему. – Кто-нибудь может мне четко объяснить, что произошло?
- Я видела только последствия, - Соня снова отвернулась. – Если кто-то и знает, то это госпожа Морган.
- Я ничего не видела, - покачала головой девушка. – Я спускалась второй, ползком через заросли. Услышала крик Дины и затаилась в кустах. Потом все стихло, но я еще какое-то время не рискнула высовываться. А когда все же увидела… это… - Анна вновь покачала головой и закрыла глаза.
Соня искоса посмотрела на Морган. Действительно ничего не видела? И не слышала их с Ариком перепалки? Впрочем, все может быть… Звуки в Зоне распространяются странно. Она вот тоже не слышала стрельбы, хотя была не слишком далеко.
- А ты, София?
- Я отстала, прикрывая отход научного сотрудника и гражданской. Когда спускалась и услышала, что что-то движется навстречу, просто сиганула в кусты. Мне двух ящериц за глаза хватило.
- Ящериц? – удивился Дощинский.
- Монстры были похожи на рептилий. И плевались.
Яков вздохнул.
- Черт с ним. Медиков я уже вызвал. Пройдемте внутрь.
Анна немедленно последовала его совету. Похоже, ей не терпелось собственноручно проконтролировать гарнизонных врачей. Соня остановилась рядом с Дощинским.
- Товарищ лейтенант, можно я не буду медиков ждать? – тихо попросила она. – Наверняка опять приедет Мин-шу, а она… Она сумасшедшая какая-то. Я ее… боюсь.
Дощинский против воли прыснул, но тут же взял себя в руки.
- Да и не особо хочется, - продолжила девушка, - чтобы в каких-нибудь бумагах засветилось, что у меня наркотик в крови…
Яков вздохнул. Было видно, что рисковая девчонка ему нравится, а вот научникам, как и многие армейцы, по наблюдениям Сони, лейтенант симпатизировал не особо.
- Не положено, вообще-то… Тебя даже на Объекты не проверили…
Блондинка невесело усмехнулась.
- Какие Объекты, товарищ лейтенант? Мы оттуда еле ноги унесли. А перед полковником я потом сама подробно отчитаюсь.
- А это что? – Яков заметил разорванный ворот свитера.
- Ящерицу слишком близко подпустила, - поморщилась девушка.
- И как тебе удается без единой царапины каждый раз возвращаться?..
- Только второй. Новичкам везет. Так вы меня отпустите?
- Ладно, езжай. Только Шутова пока не дергай. У него проверка из Москвы со вчерашнего вечера. Всю базу с ног на уши перевернули…
- Спасибо, товарищ лейтенант, - просияла Соня. – Передайте мои наилучшие пожелания вашей жене. Она привезла восхитительные яблоки!
- Да, Катенька у меня умница, - потеплевшим голосом сказал Дощинский. – Ладно, давай, езжай уже. Будем считать, что ничего не было. В конце концов, две минуты четырнадцать секунд – это не так уж много.


Южно-Сахалинск,
областной краеведческий музей,
воскресенье, 23 августа, 22:40

Расколотая чаша фонтана, заросшие клумбы, непонятные декоративные фигуры – они так и стояли укутанные, с зимы. Величественное здание музея, построенное еще японцами, возвышалось над запущенным сквером, делая это место мистически прекрасным. В кустах притаилась пара давно ставших безобидными экспонатами пушек. Единственно неуместных.
Скрипнула калитка. По огибающей фонтан дорожке ко входу-портику подошел невысокий светловолосый мужчина. Огляделся.
- Здравствуй…
Соня сидела на голове каменной статуи – одной из двух, охранявших крыльцо музея.
- Привет. Не заметил тебя…
Девушка улыбнулась.
- Ты выбрал красивое место для встречи.
- Я знал, что ты оценишь. Не была здесь раньше?
- Раньше нас интересовали места иного рода… - задумчиво произнесла измененная. – Здесь мне нравится.
Соня осторожно слезла со статуи – все же сидеть на ней было не слишком удобно. Макс наблюдал за девушкой с улыбкой.
- Как в армии?
Измененная скривилась.
- Как может быть среди этих ублюдков? На днях они убили одного из наших. – Соня помолчала. – Только он почему-то жив.
Алхимик пожал плечами. Удивленным он не выглядел.
- Ты слышал сегодня голос в голове?
- Слышал. Он, видимо, всех звал.
- Как он понял, кого нужно звать?
- Может быть, он просто слишком сильно этого хотел? Информационное поле – странная штука.
- Значит, ты не знаешь… А ты с этим человеком знаком? Я видела вас вместе.
- Да… Поговорили, было дело. Он… занятный. Интересный. Интересные вещи говорил. Про эволюцию, про место мутантов. Но я в это впутываться не хочу. Мне проще одному, - блондин внимательно посмотрел на Соню. – Хотя довериться ему можно. Ты не пошла на эту встречу?
- Наша встреча была недолгой. Не хочу, чтобы кто-то знал, кто я. Слишком опасно.
- Та игра, что ты затеяла, была опасной с самого начала. Но ты ведь умная девочка, верно? – снова очень внимательный взгляд, словно ждущий чего-то.
- Верно, - девушка лишь улыбнулась. – Я достала все, что ты просил.
- Отлично, - Макс с готовностью перешел к деловому разговору. – Положи, - он указал на пол и отступил на шаг.
Соня подошла. Из кармана были извлечены маленькая скляночка, наполненная переливающимся песком, и желтый в рыжих разводах камень. Девушка задумчиво покатала их в пальцах.
- Почему ты никого к себе не подпускаешь? Я понимаю, людей. Но… неужели ты никому не доверяешь?
- Дело не в доверии. И людей я не боюсь, - Макс усмехнулся. – Они часто пытались меня убить – до сих пор не получилось.
- Тогда что? Вот если я сейчас подойду… - нарочно не договорив, она сделала стремительный шаг вперед, оказываясь к мужчине почти вплотную.
- Не надо! – он отшатнулся, но слишком поздно. Алхимик понял это по выражению лица Сони. – Я же говорил, не надо… - проворчал он.
Девушка удивленно посмотрела на камень в своей руке.
- Это ты его разрядил?
В отличие от людей, зовущихся контроллерами,  измененные не могли «колдовать» с Объектами. Дурман-гранит, Пиро, Ледяное сердце, Оболочка… Люди напридумывали кучу имен. Игорь вчера прожужжал ими Соне все уши. Члены Семьи называли их просто – камни. Просто, но с особой теплотой в голосе. Камни были частичками Зоны-матери. Они хранили энергию, используя которую измененные могли почти мгновенно затянуть серьезную рану. Даже из тех, которые люди считали смертельными, – хватило бы камней. Как и ее собратья, Соня чувствовала энергию или ее отсутствие. Когда-то у нее даже был один камешек, но он потерялся на последней – роковой – вылазке. В тот момент, когда она приблизилась к Максу, сила из Друман-гранита и оставшейся в кармане Оболочки ушла. Мгновенно.
- Да… - неохотно кивнул мужчина. - Они всегда разряжаются. И е-стволы тоже.
- А почему? Ты что-то носишь с собой? – в глазах девушки разгорелось любопытство.
- Нет. Хочешь – можешь обыскать. У меня даже алхимии при себе нет.
- Я тебе на слово поверю. Только это ничего не объясняет. Знаешь, ты не похож на измененных, которых я до сих пор встречала.
Алхимик пожал плечами.
- Кто ты, Макс? – настаивала Соня.
- Да просто человек, - в голосе мужчина сквозила некоторая досада, как будто тема была ему не слишком приятна, но в то же время он словно ждал какой-то особенной реакции от девушки. – До Вспышки жил себе, никого не трогал. Жена, ребенок…
- Ты помнишь свою жизнь до Вспышки? – жадно спросила измененная.
- Поверь, без этой памяти было бы гораздо легче. Тебе повезло больше.
- Возможно. Но я хотела бы знать, как жила раньше… - девушка посмотрела в небо. Ярко горели звезды. Помнится, в какой-то не слишком увлекательной книжке говорилось, что над Южно-Сахалинском образуется плотное облако смога. Знания из потерянного прошлого подсказывали, что из-за смога звезд видно не должно быть.
- Давай уже закончим на сегодня, - напомнил Макс о делах. – Улица одна из основных. Еще какой-нибудь патруль появится…
- Они меня не заметят, - улыбнулась Соня.
- Зато меня заметят.
- А что ты умеешь, кстати?
- Алхимию готовить, - буркнул мужчина. – И глазами пугать, как и все. Ты ведь знаешь, что люди не могут долго нам в глаза смотреть?
Девушка неопределенно повела плечами. Она не могла понять, чего ждет от этой встречи алхимик. Кроме оплаты.
- Ладно, вот Пыль и камень. Ничего ведь, что теперь разряжен?
- Ничего. Больше не делай так, ладно? Не подходи.
- Хорошо.
Соня отошла к каменной статуе и рассеяно погладила шершавую шею. Фигура походила на льва, но измененная откуда-то знала, что это собака.
- Макс, а если я попрошу у тебя амфетамин?
- Зачем тебе? Ты и так в Зоне, сколько захочешь, можешь ходить.
- Военных дурить.
- Хитрая, - опять улыбнулся мужчина. – Мне понадобится Пси-камень. Фиолетовый. Пыли достаточно. Учти, кстати, обычный амфетамин не подойдет. Алхимический стимулятор только из-за сходного состава так прозвали.
Девушка кивнула.
- Завтра все будет готово. Я сам тебя найду.
- Тогда до завтра.
- Спокойной ночи…
У Сони возникло чувство, что он хотел что-то добавить. Но блондин только махнул рукой и направился в сторону Коммунистического проспекта.
- Спокойной ночи.
Девушка развернулась и двинулась к задним воротам. Она предпочитала уходить переулками.