Быстрее. Выше. Сильнее

Лучи закатного солнца освещали небосвод, озаряя окрестный пейзаж оранжевым блеском. В этих местах было много песка, и от частых взрывов он спекался в куски стекла, и солнце играло, переливаясь и отражаясь в них. Легкий ветерок подул с востока, я почувствовал это интуитивно, несмотря на стекло гермошлема. Ее лицо было передо мной. Я нежно провел рукой по ее щеке, смахнув следы копоти. Что-то было в ее взгляде, что-то смутное, неуловимое крылось в ее серых глазах, и это что-то заставляло задержать взгляд. Я бы не сказал что она была очень красива, впрочем, и уродиной я бы ее тоже не назвал. Пожалуй, вся ее красота крылась во взгляде.
Внезапно она дернулась, зрачки ее расширились от боли. Я опомнился. Что это я, в конце концов, стою столбом. Встроенный микрочип в моей голове надрывался от тревожных сигналов. Эту малютку я окрестил Антей. Он был способен выдавать информацию обо всем вокруг, позволяя мне мгновенно оценивать обстановку, и сейчас неоднозначно намекал мне, что ко мне направляется уже второй по счету рой пуль, выпущенный из электромагнитного пулемета. Я видел их траекторию и знал, в какую сторону поворачивается сдвоенное дуло пулемета. Это позволяло мне предугадать действия врага заранее. К несчастью, я находился на открытой местности, а до ближайшего окопа было пятьдесят четыре метра и еще сорок три сантиметра, как подсказывал мой процессор.
Впрочем, не зря же я подобрал эту девчонку. К ее горю, ей прострелили ногу, и теперь она выступала для меня в роли живого щита.
Я двинулся к окопу со всей своей скоростью. К счастью, большинство гражданских в районе боевых действий носили бронежилеты, и это зачастую спасало одиноких бойцов, наподобие меня. Я крепко держал ее голову ладонями в армированных перчатках, ноги девушки свободно болтались над землей. Ничего. Силы мне не занимать. Импланты и инъекции делали меня идеальным бойцом. Она дергалась от каждой пули. Я чувствовал, как очередь рвет ее бронежилет, пули застревают во внутренностях. Вот дуло пулемета поднялось чуть выше, через мгновение я услышал короткий всхлип и звук выходящего из легких воздуха. Сколько в ней уже пуль? Мой микропроцессор насчитал шесть очередей, которые она приняла на себя. Каждая очередь – это не меньше сотни пуль. И она все еще жива!
Дуло поднялось еще выше, и я подумал, как хорошо, что они догадались сделать это лишь сейчас. Пули пройдут сквозь незащищенный череп девушки и, скорее всего, пробьют мои перчатки. Что уж говорить, туповатые, и не слишком радивые солдаты конфедерации не способны мыслить как Дзен.
Я откинул от себя уже ненужный щит, падая в окоп как раз в тот момент, когда пулеметная очередь разорвала ее череп, прекращая муки несчастной. Да, наверное, меня снова пожурят за то, что я прикрываюсь гражданскими, и я снова сошлюсь на то, что я – боец элитного подразделения Дзен. И, на то, что при выполнении боевого задания мне дают лишь цель, а как ее выполнять – неважно. Сошлюсь на то, что мой микропроцессор, вместе с вживленными в тело имплантами, стоит десять миллионов в валюте Новой империи.
Размышляя так, я продолжал двигаться по окопу, направляясь к огневой точке. Цель была поставлена ясно: захватить вражескую огневую точку и зачистить окрестности в радиусе километра. Антей оглушил меня тревожной трелью, сообщая о том, что ко мне летит объект, выполненный из ванадиевого сплава, массой триста сорок пять грамм, с зарядом антивещества внутри. За полсекунды я проследил траекторию, и понял, что солдаты не так уж плохи. Граната обещала приземлиться в двух шагах от меня. Я рванулся по окопу вперед. Нужно было успеть достигнуть места, где траншеи скрещивались, и завернуть за угол. Иначе меня вместе с Антеем разложит на миллионы античастиц.
Я успел не только забежать за угол, но и швырнуть солдатам ответный подарочек – нейтронную гранату. Я услышал характерный взрыв антивещества в окопе. Противный писк оглушил бы меня, если бы Антей вовремя не перераспределил кровяное давление в черепе.
Через секунду раздался еще один взрыв, совсем тихий, и я без промедления выпрыгнул из окопа. Солдаты сейчас должны были пускать кровавые слюни. Нейтронная граната в буквальном смысле взрывает мозг, притом не нанося никаких повреждений технике. Выбравшись из окопа, я увидел «собаку». Только этого мне еще не хватало!
Гигантская механическая зверюга, размером с танк мчалась на меня, заранее заготовив острые когти из сплава, над секретом которого имперские ученые бились день и ночь, не в силах раскрыть его составляющие. Когти механического монстра с легкостью разрывали металл, оставаясь невредимыми. И злобные конфедерасты использовали собак против имперской техники. Кроме того, «собака» умела закапываться, исчезая с радаров. Именно поэтому Антей и не заметил ее раньше…
Я сорвал автомат из-за спины, и дал приблизиться зверюге на десять с половиной метров. После этого, с силой дернув трос, выпустил весь заряд антивещества из подствольника. Антивещество – штука очень дорогая! Нет ничего дороже, чем килограмм этой субстанции. Золото стоит в десять раз дешевле! Зато и эффект у антивещества соответствующий. Собака уже занесла когти, чтобы нанести единственный выверенный удар, но импульс в доли секунды превратил ее даже не в пыль, просто в облачко негативно заряженных ионов. Я пожалел, что выпустил весь заряд из подствольника. В конце концов, «собаке» хватило бы и сотой доли… Впрочем, фиг с ним. Матушка империя за все заплатит. Если понадобиться – кровью своих граждан. Это не принципиально.
Нет ничего важнее, чем победа империи в войне. Где-то вдалеке мерно ухала артиллерийская установка. Уже триста лет боевые действия шли полным ходом!

  ***

- Так-так, - протянул капитан Джозеф, - опять вы отличились, рядовой Арчит! Захватили огневую точку с комплектом боеприпасов, потратив лишь одну нейтронную гранату и триста грамм антивещества из подствольника. – Он хмыкнул. – Что ж, весьма похвально!
Я лучезарно улыбнулся. Люблю, когда меня хвалят! Особенно этот седой хмурый хрен.
- Затем при помощи захваченного электромагнитного пулемета зачистили местность от всего живого, - продолжал капитан, слегка повышая голос, - от ВСЕГО ЖИВОГО, - выделил голосом он, уже почти крича.
- Было приказано зачистить местность, сэр, - улыбнулся я с легкой иронией.
- Но зачем было убивать гражданских? И… коровы! – Он недоуменно взглянул на меня. - Чем вам навредили коровы?!
- Они показались мне подозрительными, сэр, - тихо произнес я, ухмыляясь.
- Если будете продолжать в том же духе, сержант Арчит, живо…
Он осекся. Было много случаев, когда солдаты Дзен, повздорив с начальством вырезали целые гарнизоны, и лишь потом запоздалый импульс взрывал их микропроцессор. Вживление чипа в мозг делает нас очень нервными.
- Живо отсюда, - завершил он. – Вы отличились, сержант, но за расправу над гражданскими и использование тактики «живого щита», следующего звания вы не получите!
Я отдал честь и удалился. И нахрена мне звание? Мне лишь бы снова в бой! Нет ничего приятнее, чем ощущать напряжение мышц и прилив адреналина. Лишь тогда я чувствую себя по-настоящему живым! Нет зрелища приятнее, чем сцены гибели врагов империи. Я шел по коридорам штаба, гулко перестукивая тяжелыми сапогами, с вкраплениями бронепластин. Типовое здание штаба было собрано роботами за день из пластиковых плит. Серые стены, гладкие и ровные. С таких, в случае чего, легко смывать кровь…
Снаружи стены штаба, разумеется, были укреплены, на случай бомбардировки. Защита здания была способна вынести ядерный удар. Это такое древнее оружие, которое использовалось до открытия антивещества. Изобрели его давно на крошечной планетке, далеко-далеко в космосе.
Планетка эта называлась Земля. Раньше там жили люди. Да, вобщем-то все мы родом оттуда, с этой крохотной планетки. И конфедерасты и имперцы. Жили, не тужили, но вот незадача, прогресс развился настолько сильно, что принялся жрать нас, своих нерадивых детей, как хищник в голодный год ест свое потомство. На планете случилась страшная экологическая катастрофа, и больше половины населения планеты погибли от болезней. Особенно это коснулось жителей океанского побережья, ведь в океаны скидывали все химические отходы. Кому охота загрязнять свои земли, когда есть океан – нейтральные воды. Ну а выжившие приспособились, и навсегда изменились. Впрочем, даже мутации не позволили им приспособиться к тем страшным изменениям, что они внесли в атмосферу планеты. Солнце сжигало кожу за минуту, воздухом нельзя было дышать без защитных средств. Слава богу, им хватило ума не развязать ядерную войну. Радиация неминуемо убила бы всех. Кроме крыс и тараканов. В любом случае, человечество не выжило бы. Оставалось только ждать чуда.
И чудо пришло! С неба спустились… ангелы? Нет! Корабли, из которых вышли представители иной цивилизации, называвшие себя Крас-са. Они предложили эвакуировать людей на планеты, благоприятные для жизни. В обмен они требовали отдать им треть оставшегося населения планеты для «личных целей». Правительства всех стран поспешно согласились, хватаясь за соломинку. На планете развязалась гражданская война, повлекшая за собой кучу жертв, но Крас-са обеспечили правительства стран вооружением на основе антивещества, а лидеры стран в свою очередь пообещали своим армиям, что если те поддержат их в подавлении бунта, они смогут эвакуироваться вместе со своими семьями. Бунт был подавлен, и эвакуация прошла успешно. Землян высадили на две планеты с буйной растительностью, чистым воздухом и водой, которую большинство людей не могли пить без добавления определенной доли химикатов. Но ничего, как-то приспособились. Крас-са даже дали людям чертежи своих кораблей, чтобы те могли осваивать космос. И люди взялись осваивать… Начиная с соседней планеты, где также жили эвакуированные люди. Выходцы с одной планеты назвались Конфедерацией восходящего солнца, а жители второй, нашей, назвались Новой империей. Я не буду уточнять, какие нации входили в империю и конфедерацию. Все равно вам это неинтересно. Вобщем-то, обычные люди этого не знают, во-первых, потому что история никому не интересна, все смотрят в будущее. Да и кому может быть до этого дело, когда половина мужчин занята добычей ресурсов в шахтах, чтобы питать военную машину империи, другая половина воюет. Одна треть женщин продает своё тело, вторая – тоже воюет, а третья, недостаточно красивая для того, чтобы примкнуть к первой части, и недостаточно решительная, чтобы взять в руки оружие, прозябает в нищете или занимается изготовлением наркотиков, большинство из которых распространяются совершенно легально.
Во-вторых, правительство особо и не распространяется об истории империи. Дураками проще управлять. Говорят лишь о том, что злобная конфедерация нападает, а мы защищаемся, не уточняя почему именно они нападают. Изучив историю Земли, я пришел к выводу, что так говорили правители каждой земной империи, выискивая мнимую угрозу, чтобы начать войну. Благодаря малышу Антею, я имею доступ ко всеобщей государственной сети, глобальному хранилищу информации Новой империи, оттуда я и черпаю свои знания.
Я шел по коридору, отмеряя шаги стуком стальных подметок. Базы в этой войне регулярно захватывались и полностью зачищались. Я не могу с уверенностью сказать, кем были построены эти здания, Новой империей или конфедерацией.
Конфедерасты владели мощной техникой, а имперцы в свою очередь вывели живое супероружие – солдат Дзен, почти неубиваемых супергероев с реакцией кошки и силой медведя. И мне посчастливилось стать одним из первых прототипов нового поколения Дзен. Поколение 2.1 было еще более жестоким, по сравнению с прежними версиями, и еще более живучим.
Я вышел из штаба, вдохнул утренний воздух, приятно пахнущий гарью и машинным маслом. Микрокомпьютер просигнализировал о присутствии в атмосфере семидесяти шести вредных для человека веществ. «Только не для меня» - подумал я, ухмыляясь. Я был защищен от слабой концентрации токсинов. Мне нужно было окунуться в них с головой, чтобы они могли причинить вред моему здоровью. Я вздрогнул, с неприязнью вспоминая, как надо мной ставили опыты после внедрения Антея и имплантов. Как только меня не испытывали эти лабораторные крысы. Проверка болевого порога, проверка допустимого порога радиации, проверка возможной длительности нахождения в безвоздушном или зараженном пространстве. Девять реанимаций, шестнадцать операций по усовершенствованию прототипа. И вот, он я, готов – совершенный солдат! Меня разработали и изготовили, подобно тому, как оружие отливают из сырых никчемных болванок.
Я чувствовал усталость. Несмотря на то, что я спал всю ночь, детекторы, снимавшие показания с Антея во время моего сна, не дали мне выспаться. Антей был частью меня, и вторжение в его сознание означало вторжение в мое…
Нельзя было показывать своей усталости. Ведь я солдат Дзен, образец поведения для рядовых. И поэтому я бодро шагал к столовой, грудь колесом. Проститутки выглядывали из временных палаток, заглядываясь на меня. Они меня не интересовали. В их жизни не больше смысла, чем в жизни тараканов.
Выжить. Набить брюхо. Размножаться.
Некоторые из них говорили о любви, но я в нее не верил. Это лишь пустые слова. Антей воспринимал их как колебания воздуха, и я примерно так же. Возможно там, на Земле она и была, эта самая Любовь. Только не здесь! На Земле у людей был Бог. Теперь он умер, а вместе с ним умерла и любовь. Я нередко задавался вопросом: если даже я, имея доступ к информационной сети империи, соображая в несколько тысяч раз быстрее обычного человека. Я, прошедший сквозь огонь, воду и медные трубы, не знал что такое любовь, то, как могли знать они?
Я вошел в здание столовой, взял стандартную пайку, полагающуюся каждому солдату: каша с синтетическим мясом, суп из водорослей, чай с примесью необходимых организму химикатов.
Одной из предпосылок к экологической катастрофе на Земле, стало движение оптимизаторов. Энтузиасты, стремящиеся сделать мир вокруг лучше, люди, стремящиеся к совершенствованию всего, что их окружает. Это было похоже на сумасшествие, охватившее всю планету. Оптимизаторство стало новой отраслью, новой специальностью. А если точнее, то в каждой профессии, в каждом направлении появились оптимизаторы. Среди химиков, физиков, инженеров и слесарей, в медицине, в образовании. Повсюду. Совершенствовали все, начиная с заводов, и предприятий, заканчивая собственными квартирами. Оптимизаторы объединяли производственные процессы, позволяя заводам работать в разы эффективнее. Во всех странах резко вырос уровень жизни. Оптимизаторы стремились сделать мир лучше, но не учли лишь одного. Ускорение производственных темпов привело к масштабным загрязнениям воды, воздуха и даже почвы. Собственно, однотипные строения и однообразная еда, являлись как раз следствием оптимизации. Они считались совершенными, хотя я был с этим не согласен. Например, мне вечно давали недосоленный суп. И мне это не нравилось.
 Я занял столик в углу. Разумеется, ко мне никто не подсядет. Все знали, что я Дзен, а значит, боялись и уважали. Но больше боялись…
Внимательно наблюдая за обстановкой в столовой, я анализировал данные, которые давал мне Антей. Я любил вот так просто наблюдать за людьми, а Антей позволял мне определять их эмоции.
Девушка в гражданской одежде окончила трапезу и направлялась к выходу. Один из солдат звучно шлепнул ее пониже спины:
- Эй, детка, зайдешь вечерком к нам в казарму?! – это было скорее утверждение, чем вопрос.
Она неторопливо развернулась и каким-то неуловимо быстрым движением отвесила ему мощную пощечину. Наверное, люди даже не поняли, что произошло, Но я-то воспринимал реальность гораздо более осознанно, чем это позволяет стандартный набор органов восприятия.
Парень отлетел в другой конец столовой, по пути свернув пару столов и несколько стульев.
Антей взорвался десятками сигналов. Обстановка в столовой мгновенно накалилась. Процессор сообщил, что у девушки на руках импульсные перчатки. Такие же используют охранники в драг-клубах и стрип-барах. Импульсная волна откидывает нарушителя спокойствия на несколько метров.
Также Антей сообщил об обнаружении прототипа неизвестной модели. Неизвестной модели?! Но я считал, что моя модель последняя, а значит самая совершенная. В течение всех опытов, ученые убеждали меня в этом. Носителем прототипа оказалась та самая девушка с импульсными перчатками. Антей за доли секунды оценил психо-эмоциональную обстановку в столовой, и поведал мне, что у белобрысого парня возле стены обнаружен мощный выброс адреналина. Он сильно испугался. Интересно, не намочил ли парнишка штаны? Друзья солдата, получившего удар импульсной перчаткой, готовились перехватить его, в случае если тот вздумает лезть в драку. Они уже поняли, что девушка была бойцом Дзен.
Получить затрещину от Дзен – это одно, а лезть в драку – совсем другое. Дзен не дерутся, они делают то, для чего созданы. То, что у них получается лучше всего. Убивают. Если нет ничего подходящего под рукой, Дзен это не смутит, он может убить человека голыми руками.
Однако, парень подняться не смог. Антей подсказал, что у него сломан позвоночник, и рука, выгнутая неестественным образом.
- Я не та, за кого ты меня принял, - громко сказала девушка, гордо оглядывая столовую.
Я увидел ее лицо и замер в оцепенении. Такого не могло быть! Я видел ее смерть, я чувствовал, как пули входят в ее тело. Сотни пуль! Она не могла выжить после такого. Даже я бы не выжил. Поймав мой взгляд, девушка прищурилась:
- А ты что пялишься, груда мышц?! Прототип версии 2.1. – усмехнулась она. - Старье! Железяка, подключенная к нейронам мозга и пара бронепластин.
Она что, пытается меня разозлить? Антей рекомендовал мне действовать немедленно. Страдал мой авторитет, а этого допускать было нельзя.
Я встал, подошел к ней вплотную и заговорил, стараясь вести себя как можно спокойнее. Но нервы у меня были на пределе и она это чувствовала.
- Девочка,  я думаю, нам есть о чем поговорить. Выйдем, проветримся! – с этими словами я кивнул головой в сторону выхода. Она не возражала. В конце концов, именно туда она и направлялась, когда под горячую руку попался тот несчастный солдафон.
Мы вышли, и за нами сразу же потянулась толпа зевак. Каждому хотелось посмотреть на смерть одного из бойцов элитного подразделения Дзен.
- Назад! – рявкнул я. – Первого, кто выйдет следом, я впечатаю в стену!
Это оказалось достаточно действенным, и за нами никто не последовал. Мы зашли за угол здания столовой и девушка повернулась ко мне, мягко улыбаясь.
- Я вся – внимание, - неторопливо произнесла она бархатным голосом.
Наверное, этот голос должен был сводить мужчин с ума. Но только не меня. Мне вообще было плевать, как она говорит. Я просто хотел узнать, как она выжила получив столько повреждений.
- Я видел твою смерть, - спокойно сказал я.
Девушка удивленно уставилась на меня, и я заметил смятение в ее глазах.
- Ты видел смерть Люси, - печально проговорила она, - это моя сестра.
- Вы близнецы! - Воскликнул я и покачал головой, удивляясь собственной глупости. Как же я раньше не догадался?!
- Расскажи мне, как она умерла, - попросила девушка. Теперь она смотрела на меня совершенно иначе, не было в ее глазах той надменности, с которой она обратилась ко мне в столовой. И я даже почти простил ей ее наглость. Почти…
- Только после того, как ты назовешь мне свое имя, - улыбнулся я.
- Мое имя Сагита, - тихо произнесла она. – Расскажи, как умерла Люси?
Что ей ответить? Антей осуществлял триллионы операций в секунду, чтобы хоть как-то помочь мне в поиске безопасного, и, главное, правдоподобного ответа. В голове мелькали миллионы фраз, тысячи выдуманных и реальных историй. У меня ушло меньше секунды на формулировку ответа.
- Сагита, я соболезную твоей утрате, - сказал я, - ей прострелили ногу, и когда она попыталась встать, ее захлестнула пулеметная очередь.
Сказав это, я изобразил искреннее соболезнование в глазах. Это было трудно. Если по-честному, мне плевать было на ее сестру. А вот она сама интересовала меня куда больше. И вовсе не потому, что она была жива в отличие от ее сестры.
Неизвестный прототип!  Хотел бы я узнать про него побольше. Антей уже влез в имперскую сеть, но никакой информации не нашел. Разумеется, там нет секретных данных.
- Она никому не сделала ничего плохого, - покачала головой Сагита, - была обычной девушкой армейского городка. Зарабатывала на жизнь как могла. Я не могу ее осуждать теперь.
Из этих размышлений вслух я понял, что Люси была проституткой. Впрочем, это неудивительно. Какой у нее выбор?

***

Капитан вызвал меня в штаб на заре. Кровь в венах бурлила, мышцы сводило судорогами. Мне не терпелось пойти в бой. Еще несколько дней бездействия, и я бы сам пошел «на охоту», как я называл свои вылазки в тыл врага. Каждый раз удавалось принести несколько дорогостоящих «трофеев», которые я прятал в своем схроне неподалеку от армейского городка. Там было и оружие, и броня, и даже парочка небольших боевых роботов. Еще там хранились запасы продовольствия и патронов, которых мне хватило бы на несколько недель, вздумай я пойти против империи. Впрочем, сделать этого я все равно не смог бы. Каждую неделю боец Дзен обязан перекачивать информацию со своего микрочипа в базу данных Империи через один из терминалов военного городка. Если этого не случалось, чип детонировал и боец оставался без головы. Своеобразная присяга империи…
Войдя в кабинет Джозефа, я сразу почувствовал неладное, и помрачнел, увидев Сагиту. Девушка стояла навытяжку напротив стола капитана.
- Сержант Арчит, - натянуто улыбнулся Джозеф, - это Сагита, боец Дзен нового поколения. Сагита, - он обернулся к ней, - это Арчит, твой новый напарник.
Что?! Напарник?! Каждый раз, когда этот старый хрыщ пытается навязать мне напарника, я говорю что работаю в одиночку. Каждый раз он навязывает мне очередного бойца Дзен, и каждый раз бойцы эти умирают при смутных обстоятельствах. Разумеется, не без моей помощи. Я очень не люблю, когда кто-то путается под ногами, и Антей меня в этом поддерживает. Крошка научился стирать из своей памяти сцены расправы над напарниками. Ох, если бы они увидели хоть одну из этих записей… Меня бы тут же уничтожили за измену. Но что я могу поделать, если в одиночку я работаю эффективнее?
- Мы знакомы, - тихо сказала Сагита. – Какое будет задание, капитан?
Что-то удержало меня, и я не стал протестовать против нового напарника. Возможно, это был интерес к ее прототипу, а возможно та нотка риска, которую вносили обстоятельства смерти ее сестры.
- Задание вы получите на месте, – хмуро проговорил Джозеф, - в детали я не посвящен, операция секретна.

***

Транспортник высадил нас высоко в горах. И, когда он скрылся из виду, я с тревогой осмотрелся вокруг. Заснеженные горные вершины выглядывали одна из-за другой, насколько хватало глаз.
Горы как горы. Пустынные заснеженные вершины, конечно, были просто великолепны, но я хотел косить врага очередями и зарядами антивещества, ставить взрывчатку, резать, бить, бежать, кидать гранаты. Все что угодно, но не стоять столбом.
- Нам не дали задания, - вздохнул я, - Антей молчит.
- Так вот значит, как ты называешь своего господина, - едва слышно сказала Сагита, - задание дали мне, твой Антей слабовато шифрует данные, и сигнал может быть перехвачен конфедератами.
- Господина? – удивился я. – Он мой помощник, напарник, друг, но никак не господин.
- Он твой господин, а ты его раб, - холодно проговорила Сагита, - как и я, рабыня своей Стеллы. По крайней мере, до тех пор, пока служу империи, - добавила она совсем тихо.
Стелла… Интересное название для прототипа. Забавно. Замечал, что в большинстве случаев первая буква имени прототипа и имени его носителя сходится. Арчит – Антей, Сагита – Стелла. Одного из моих покойных напарников звали Рэми, а прототип свой он называл Ракки.
- Какова наша цель? – спросил я.
- Лаборатория конфедератов в горах. Похоже, они исследуют руды нашей планеты. Есть надежда на то, что нам удастся раздобыть рецепт изготовления сплава и некоторые чертежи.
- Так чего мы ждем, - возмутился я, - вперед, к цели! Вскроем эту лабораторию как консервную банку и достанем все что нужно!
- Не будь смешным, - с этими словами она мягко дотронулась до моего подбородка. Этот жест задел мое самолюбие. Опять она смотрит на меня с высоты своего прототипа.
- Лаборатория – не консервная банка, - продолжала Сагита, - лаборатория – это сыр в мышеловке. По периметру проходят семь уровней защиты. Мины, автоматические турели, системы оповещения, огневые точки и патрули с механическими псами. Если тебе этого мало, могу добавить, что в воздухе парят стелсы – их последняя разработка.
- Стелсы? – переспросил я. – Это такие древние летающие корабли, которых не видно на радаре?
- Дикарь, - усмехнулась она, - как же ты отстал от жизни. Летающие корабли, ядерное оружие. Забудь об эпохе Золотого тельца. Стелсы – это летающие беспилотные механизмы, которые невозможно увидеть и невозможно засечь. Они полностью сливаются с небосводом. К счастью, конфедерация пока не научилась применять эту технологию к наземной технике.
- Проклятые конфедерасты, - процедил я сквозь зубы, - как мы прорвемся сквозь все эти препятствия?
- Куда пропала вся твоя самоуверенность, - иронично спросила Сагита, - еще минуту тому назад ты рвался в бой.
- Мы вскроем лабораторию как консервную банку, – с умным видом проговорила она, явно передразнивая меня.
Я густо покраснел.
- Я был не прав, - бросил я поспешно. К слову говоря, свои ошибки я признавать не люблю. Не люблю настолько, что, пожалуй это первый раз, когда я признал свою ошибку вместо того чтобы отправить на тот свет человека, который меня задел.
Девушка кивнула:
- Стелла просканировала местность, подключившись к спутниковым системам конфедерации. Они очень плохо защищают свою информацию! – она хитро подмигнула. - Теперь я знаю расположение всех минных полей, огневых точек, турелей а также маршруты их патрулей.
- Теперь можно выдвигаться? – спросил я, признавая ее превосходство.
Вместо ответа она просто двинулась вперед. Я шел за ней, проламывая наст, в то время как она легкими пружинистыми прыжками преодолевала по три метра сразу, а затем возвращалась, чтобы помочь мне, если я проваливался в снег. Казалось, это продолжалось целую вечность.
- Как ты это делаешь? – спросил я, запыхавшись.
- Контроллер гравитационного поля, - ответила она, - если нужно, у меня в кармане есть второй.
- Черт возьми! – взорвался я, - а почему ты раньше не сказала? Мы прошли по горам уже больше семи километров.
- Мне сказали, ты выносливый, - со смыслом проговорила она, протягивая крошечное устройство. Я понял, что она издевалась надо мной. Неужели ей известна судьба сестры?
 - Нажми здесь, - указала она на кнопку, - и повесь на шею.
Идти стало намного легче, когда вес моего тела уменьшился в десять раз. Теперь я спокойно ступал по насту, а иногда даже совершал прыжки, как Сагита. У меня, конечно, это получалось не так грациозно, но напарница больше не подкалывала меня. Наоборот, она протягивала руку помощи как раз тогда, когда это было необходимо, показывала, где под снегом таится резкий обрыв, а где торчит острый камень. Для меня оставалось загадкой, как она все это делает. Антей не мог сканировать землю под слоем льда и снега.
Она внезапно замерла и подала знак. Мы разом упали на землю, по уши зарывшись в снег.
«Патруль, - раздался голос в моей голове, - я общаюсь с тобой через Стеллу. Ответить ты не можешь, так что просто слушай. Их техника наводит орудия на звук. Я отвлеку их, а ты подберись поближе и расстреляй патруль. Нас уже заметили, так что отсидеться не удастся.
С этими словами она сорвалась с места. Я увидел несколько людей в белой маскировочной одежде. Патруль сопровождали две «собаки» и боевой робот. Сагита ринулась навстречу автоматным очередям, направленным в нее. Девушка просто уклонялась от них, зачастую совершая в воздухе сложные пируэты. Вот это прототип! Она же неубиваема!
Стоило мне так подумать, как девушка, дергаясь, упала на землю и схватилась за раненую ногу. Быстро оправившись, она выдернула автомат из-за спины, разом расстреляв всех патрульных. Но на нее неумолимо надвигались «собаки». К счастью, к тому времени я успел зайти с тыла и уложил одну из них зарядом антивещества из подствольника. Сагита расправилась со вторым механическим псом и швырнула гранату под ноги боевого робота и через секунду тот тоже обратился в ничто. Все это она проделала за три с половиной секунды.
Я быстро подбежал к ней, на ходу доставая аптечку. Девушке прострелили ногу. Всего одна автоматная пуля ушла от внимания ее прототипа. Впрочем, это мог быть и рикошет. Вряд ли Стелла учитывает такие мелочи. Цельный кусок ванадия прошел между бронепластинами.
Вытащив пулю пинцетом, я достал ампулу с «живой водой», - жидкостью, мгновенно регенерирующей ткани. Стоило мне сделать инъекцию, как рана затянулась, и лишь измазанные кровью ботинки напоминала о недавнем ранении. Стерев кровь бинтом, я помог напарнице подняться.
- Спасибо, - сказала она, - впредь буду осторожнее…
Внезапно я ощутил нежность к этой девушке, еще недавно такой уверенной в себе, а теперь смущенной внезапной слабостью. Я обнял ее, крепко прижимая к себе. Она вздрогнула и отстранилась.
- Мы напарники! – осадила она меня. - Не больше и не меньше.
Я просто пожал плечами. Действительно, что это на меня нашло?

***

Мы продолжали путь. К вечеру достигли лаборатории. Ее купол был полностью укрыт снегом, должно быть, обнаружить его с воздуха было очень трудно. Лучи прожекторов скользили по снегу, ослепляя ярким блеском. На вышках переговаривались дозорные. База была защищена лучше некуда.
- Я не понимаю, Сагита, - заговорил я, - твой прототип в разы сильнее моего. Зачем же меня отправили на это задание вместе с тобой?
- Увидишь, - коротко ответила она. - Нам нужно подобраться поближе. В сумерках они нас не заметят. Ты взорвешь западную вышку, я возьму на себя восточную. Подними шум у башни, и уходи оттуда как можно скорее.
Ползком я добрался до стены и кинул гранату с зарядом антивещества точно в амбразуру вышки. Антей помогал делать расчеты траектории при броске, рассчитывал за меня силу броска.
К несчастью, в момент броска меня заметили с вышки и открыли по мне огонь из тяжелого пулемета. Я не успел ничего сделать, Антей среагировал слишком поздно, и пулеметная очередь напрочь оторвала мне ногу. Они добили бы меня, но заряд антивещества разбил вышку вместе с дозорными на крошечные частицы.
С грустью я вспомнил о том, что единственную ампулу с «живой водой», я вколол напарнице. Инъекция восстановила бы ногу. Случалось даже так, что бойцам заново отращивали полтуловища с помощью двух уколов.
Наложив жгут, я трудом поднялся с земли, и, опершись на приклад автомата как на костыль, заковылял к восточной вышке, где меня ждала Сагита. Путь казался мне трудным и бесконечно долгим. Как же это неприятно, чувствовать себя немощным. В глазах темнело, я потерял слишком много крови. Слишком много даже для бойца Дзен.
Сагита спокойно подошла ко мне. Я заметил, что восточной вышки не было, и в стене красовалась огромная дыра. Напарница сделала это бесшумно.
- Помоги, - попросил я, указывая на ногу, - мне срочно нужна инъекция.
- А мне нужен живой щит, - мягко сказала она, вынимая автомат из моих рук и заглядывая в глаза. – Ты ведь именно так поступил с моей сестрой, да? Неужели ты думал, что я не смогу просмотреть спутниковые записи твоей боевой операции. Ты смаковал ее предсмертные судороги, и теперь пришло время расплаты.
- Сагита, - тяжело проговорил я, - прости меня. Мне кажется… Кажется, я тебя люблю!
- Ты должен просить прощения у моей сестры, - холодно проговорила она, поднимая меня словно перышко  и, прикрываясь моим массивным телом, шагнула в стенной пролом, - к сожалению, ты слегка опоздал с извинениями. Она мертва! Что касается твоего признания в любви, для меня твои слова - лишь пустые колебания воздуха.
Я попытался вырваться, и она легонько кольнула меня в шею указательным пальцем своей перчатки. Тело отказалось повиноваться мне, Антей забил тревогу. Я был парализован. С трудом ворочая языком, я проговорил:
- Клянусь, я говорю правду! – Я бы закричал, но сил было слишком мало, и говорить было трудно. Впервые я говорю девушке такие слова, и она мне не верит. Обида подкатила к горлу. – Я восхищаюсь твоим прототипом, он идеален! Я не встречал девушки…
Язык парализовало окончательно.
- Помнишь, ты спросил, зачем тебя отправили на это задание? – Тихо сказала она, - так вот, я тебе отвечу. Потому что ты живучий! Ты выжил во множестве боевых операций. К тому же ты убил много невинных людей. Мне приказано вернуться к транспортной площадке одной…
- Чертов Джозеф! – Процедил я сквозь зубы.
Сагита больше не говорила со мной. Она сосредоточилась на своей цели и шла вперед, а пули пробивали мой бронежилет и рвали внутренности на части…

Март 2011