Глава первая

ГЛАВА ПЕРВАЯ
ДЕСЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ.

   Февраль выдался неестественно холодным для города, где жила Эви. Солнце редко выглядывало из-за низких облаков, а холодные порывы ветра обжигали лица прохожих, зябко потирающих замерзшие руки. Изредка с неба срывались снежинки, погребая город под еще большим покровом снега.
   Эванджелина шла по пустынной улице, освещенной только одним фонарем и парой вывесок. В руках она держала несколько пакетов с покупками. Бутылка красного вина, торт, конфеты, фрукты…. Все самое лучшее и вкусное для праздничного стола в честь дня рождения Авизы.
   Эви с грустью вспомнила о том, что именинница не сможет по достоинству оценить праздничное угощение. Десять лет назад Авиза легла спать румяной, пышущей здоровьем девочкой, а проснулась бледным призраком самой себя. Никто не знал, что случилось с девочкой. Тетя приглашала врачей, знахарей, один раз даже шамана (при воспоминании о старике в набедренной повязке Эви улыбнулась), но все они только недоуменно пожимали плечами. Никто из них не мог объяснить истинной причины загадочной болезни. Авиза целыми днями лежала в постели, почти ничего не ела, просто лежала и смотрела в потолок. Эванджелина с болью подумала о том, что Авиза слабеет с каждой минутой все больше и больше, постепенно ускользая от них с тетей.
   Очередной порыв ледяного ветра отвлек Эви от грустных раздумий. Она поудобней перехватила пакеты с покупками и ускорила шаг. Девушке осталось пройти метров триста до дома, как вдруг из-за поворота ей под ноги кинулся маленький грязный комочек. От неожиданности Эви вскрикнула и отпрянула назад, но разглядев причину своего испуга, тихонько рассмеялась. Перед ней сидел маленький хорек и умильно смотрел на девушку черными глазками в окружении белого меха. Его шкурка была вся в грязных пятнах, а левое ушко поцарапано.
   - Ты откуда такой выскочил, маленький? Где твой хозяин? – Эви опустилась перед зверьком на корточки и протянула руку, чтобы его погладить. Хорек, услышав ласковый голос девушки, скользнул к ней и потерся о ладонь спинкой. Весь его вид демонстрировал радость. Он с интересом принюхался к пакетам в руках Эви и умоляюще посмотрел на нее.
   - Так, кормить тебя на улице я не собираюсь, поэтому, залазь-ка ко мне в карман, я отнесу тебя в тепло.
   Зверек радостно прыгнул на ладонь к Эви и позволил усадить себя в карман пальто. С минуту повозившись, хорек затих. До самого дома он сидел, не шелохнувшись, лишь изредка издавая звук, похожий на довольное урчание.
   Эви открыла входную дверь и поставила пакет на столик в прихожей.
   - Я дома!
   С кухни вышла тетя Кристиана с полотенцем в руках.
   - Что-то ты долго, дорогая. Я уже почти все приготовила… Господи, а это кто? – тихонько ахнув, Кристиана прижала руки к груди и неотрывно смотрела на карман Эви.
   Девушка проследила за ее взглядом и весело рассмеялась:
   - Ах, ты, проказник! Не мог дождаться, пока я тебя представлю? Ну, давай, вылезай из своего убежища и иди, знакомься.
   Зверек словно ждал этих слов. В мгновение ока, выпрыгнув из кармана, он подскочил к женщине и уселся на хвост, жалобно заглядывая прямо в глаза. Тетя улыбнулась и посмотрела на Эви:
   - Где ты его нашла?
   - Он выскочил прямо мне под ноги недалеко от дома. И так был счастлив встречи со мной, что любезно принял приглашение на праздничный ужин. Только расстроился, что без подарка, но я заверила его, что ему не стоит переживать.
   Кристиана игриво подмигнула Эви и посмотрела на зверька:
   - Ну, мистер Хорек, сначала вам следует искупаться. Следуйте за мной! – она изящно развернулась и пошла в ванную. Хорек, не отставая, побежал следом, слегка подпрыгивая от восторга.
   Эви проводила взглядом эту веселую парочку и, повесив пальто, поднялась на второй этаж. Постояв возле комнаты Авизы несколько минут, прислушиваясь к мерному дыханию сестры, она зашла в свою комнату и села на кровать. Задумчиво глядя в окно, Эви теребила край праздничного платья, лежащего на покрывале. Через час придут гости, они вручат подарки и сядут за стол, делая вид, что  совсем не замечают отсутствия виновницы торжества на празднике. Так было заведено уже много лет. И Эви, и Кристиана старались окружить Авизу всевозможным комфортом и уютом. Каждый год они приносили в ее комнату подарки, но девушка оставалась безучастной.
   - Эви!
   Эванджелина вздрогнула от неожиданности – голос доносился из комнаты сестры. Эви быстро добежала до двери и заглянула внутрь. Авиза лежала на кровати, устало откинувшись на подушку. При виде Эви сестра улыбнулась и жестом указала на старое кресло у изголовья.
   - Посиди со мной немного. Пожалуйста.
   Эванджелина кивнула и опустилась в кресло, стараясь скрыть свое удивление. Просьба Авизы была необычной, а легкая оживленность на ее лице настолько непривычной, что Эви просто не верила происходящему.
   - Как ты себя чувствуешь, дорогая?
   Авиза слегка поморщилась и махнула рукой:
   - Отвратительно, как и всегда. Я очень быстро устаю, да? Наверно, мне стоит иногда выходить на улицу, прогуляться.
   - Возможно, когда потеплеет. Сейчас там очень холодно. А вот весной…. Думаю, я смогу уговорить Кристиану, чтобы она отпустила тебя подышать свежим воздухом. – Эви отказывалась верить своим ушам: неужели здоровье Авизы немного окрепло? Никогда за десять лет она не просила о подобных вещах. Казалось, наоборот, Авиза старалась оградиться от внешнего мира, словно боялась напомнить себе о тех временах, когда была здорова.
   - Мне сегодня приснился сон, Эви. Такой странный… - девушка прикрыла глаза, и устало вздохнула.
   - Расскажешь мне?
   - Мне приснилась та ночь, когда я заболела. В моей комнате было темно, потому что я перед сном задернула шторы. Я проснулась посреди ночи от жуткой головной боли и увидела, что надо мной склонился мужчина… нет… молодой человек… он что-то мне шептал, но я не могла разобрать его слов. А потом вошла ты, вы начали разговаривать и он увел тебя из моей спальни. А потом я снова уснула и… - Авиза вдруг поморщилась и прикрыла рукой глаза.
   Эви почувствовала, как по спине пробежал холодок. Перед глазами вдруг возник образ молодого человека, который вызывал у маленькой девочки чувство восторга ощущение опасности. Откуда ей знаком сон сестры? Может, ей снилось нечто подобное?
   Дверь тихо скрипнула и в комнату заглянула Кристиана. Эви встала с кресла и бросила взгляд на сестру. Та спокойно спала, слегка посапывая. На лице было выражение безмятежности и покоя. Эви поправила одеяло и вышла из спальни, тихо прикрыв за собой дверь.
   - Все в порядке? – спросила Эви тетя.
   Девушка кивнула:
   - Даже более чем…. Авиза хочет устраивать весной прогулки.
   На лице Кристина появилась радостная улыбка, смешенная с неуверенностью:
   - А это ей по силам? Она ведь так слаба, и столько времени не встает с постели.
   - Думаю, прогулка по парку ей не навредит. Как только потеплеет, можно будет попробовать.
   Кристиана кивнула и направилась к лестнице, Эви последовала за ней. Они спустились на первый этаж и прошли в семейную столовую. Там стоял большой обеденный стол, уставленный всевозможными блюдами и украшенный цветами. Шторы на окнах были раздвинуты, на подоконниках стояли высокие вазы с розами на длинных стеблях. В камине горел огонь, слегка потрескивая поленьями.
   - Я отмыла твоего найденыша. Как ты его назовешь? -  руки женщины порхали над столом, поправляя салфетки, столовые приборы и бутоны цветов.
   - Даже не знаю…. Может, есть какие-нибудь предложения? А кстати, где он?
   - Спит на твоей подушке. Он так резво плескался в ванной, что почти сразу же заснул.
   Эви засмеялась:
   - Ты так говоришь о нем, будто он маленький ребенок.
   Тетя улыбнулась:
   - А так и есть. Проказливый такой малыш. На вас в детстве похож. Вы также плескались в ванной и таскали еду с тарелок.
   Разговор прервал звонок в дверь. Кристиана пошла открывать и через несколько минут вошла в столовую в сопровождении друга семьи, Артура Мертингса. Он с улыбкой подошел к Эви и крепко обнял.
   - Эви, дорогая, как давно мы не виделись! Рад, что ты в добром здравии. Как дела обстоят с учебой? Философия – очень трудный предмет.
   - Спасибо, мистер Мертингс, пока все хорошо. Как вы? – Эви с теплотой улыбнулась мужчине. Ей нравился этот человек, всегда желающий защитит их, помочь им, исполнить любую их просьбу.
   Карие глаза мистера Мертингса заискрились весельем:
   - Сколько тебе повторять, маленькая проказница, чтобы ты звала меня просто Артуром? Из-за этого «мистера» я чувствую себя дедушкой.
   Эви рассмеялась и чмокнула его в щеку:
   - Хорошо, деда, я буду звать тебя Артуром.
   Мистер Мертингс притворно вздохнул и осуждающе покачал головой:
   - Тебя не исправить, Эви. Когда-нибудь ты доведешь старика до приступа.
   - Старика, Артур? Я не ослышалась? - Кристиана иронично выгнула бровь. – Когда это ты успел записаться в старики?
   Артур улыбнулся:
   - Да шучу я, шучу, Крис. Надо же Эви немного подразнить.
   Их беседу прервал очередной звонок в дверь. Кристиана пошла открывать. В течение получаса прибывали все новые и новые гости. Наконец, по истечению этого времени, все собрались и ужин начался. Эви сидела рядом с четой Антрусонов, пожилой парой, которые часто навещали их, а мистер Антерсон был очень хорошим другом Кристианы еще со школьных лет. Миссис Антерсон мило расспрашивала Эви о здоровье и учебе, когда у девушки зазвонил телефон.
   - Простите, миссис Антерсон, мне нужно ненадолго вас покинуть.
   Эви поднялась из-за стола и посмотрела на экран мобильника. Звонила Авиза. Стремительно поднявшись на второй этаж, девушка заглянула в спальню сестры.
   - Что-то случилось, Авиза?
   - Нет, все в порядке. Просто…. Ты не могла бы принести мне что-нибудь почитать? Например, “Грозовой перевал”?
   Эви попыталась скрыть свое удивление и кивнула:
   - Да, конечно. Сейчас принесу.
   Эванджелина прикрыла дверь и прошла в семейную библиотеку. Дом достался им от родителей Кристианы и мамы Эви, Лилианы. Их отец любил читать, поэтому много сил тратил на поиски редких и увлекательных книг. Библиотека была уставлена громоздкими книжными шкафами, высотой почти до самого потолка. Здесь можно было найти произведения английской, русской, французской классики, словари, справочники, энциклопедии. Эви любила проводить здесь время с очередным томом Дюма или сборником стихов Лермонтова.
   Девушка прошлась по периметру комнаты, внимательно осматривая корешки книг. “Грозового перевала” нигде не было. Тут Эви вспомнила, что совсем недавно она убирала на полках и некоторые книги сложила в коробку и отнесла на чердак. Пожурив себя за невнимательность ( книга наверняка оказалась именно там), Эви вышла из библиотеки и прошла по коридору в самое дальнее крыло дома. Остановившись под люком на чердак, Эви приставила к нему лестницу и спустя несколько секунд была уже наверху.
   На чердаке было темно и пыльно. Единственное окно забили досками, когда-то в него ударила ветка и стекло разбилось. Вдоль стен стояло огромное количество коробок и ящиков, набитых всяким барахлом и старыми детскими вещами. Эви пригляделась и увидела в левом углу чердака ту самую коробку с книгами. Она пробралась к ней через завалы старых журналов и начала внимательно просматривать каждую обложку. Исследовав все содержимое коробки, она поняла, что искомой книги нет и здесь.
   - Странно, куда же она делась? – Эви недовольно нахмурилась и обвела взглядом чердак. Ее внимание привлек какой-то блеск в дальнем углу помещения. Чтобы добраться туда, нужно было отодвинуть, по меньшей мере, дюжину коробок. На это ушло минут десять. Эви наклонилась к источнику блеска и пораженно ахнула: перед ней лежало изящное золотое ожерелье с крупными изумрудами и старинным фермуаром. От ожерелья так и веяло величием и стариной. Эви коснулась кончиками пальцев самого крупного изумруда и ощутила приятную прохладу и гладкость. Она взяла ожерелье в руки и рассмотрела внимательно: тоненькая витая золотая нить, пять изумрудов, четыре по краям и один, самый крупный, в центре. Камни играли всеми цветами радуги даже здесь, на темном чердаке.
   Эви задумчиво посмотрела на украшение: откуда оно здесь взялось? Она ни разу не видела его у кого-то из гостей или домочадцев. И вряд ли это та вещь, которая может незаметно пропасть и лежать на чердаке неизвестно сколько времени. Эви еще раз внимательно осмотрела ожерелье в поисках какой-нибудь гравировки однако не обнаружила ничего. Уже отводя взгляд, она увидела небольшую царапину в центре главного изумруда. Девушка приблизила камень к глазам,  провела по царапине пальцем, слегка нажала… раздался щелчок, золотая пластина немного сдвинулась с места и Эванджелина увидела уголок чего-то белого. Несильно за него потянув, она извлекла из тайника небольшой, сложенный в несколько раз листок из столь тонкой бумаги, что его вес почти не ощущался на ладони. Эви осторожно развернула листок и пораженно замерла: перед ней был черно-белый рисунок, выполненный очень тщательно и изящно. На нем была изображена молодая пара: женщина очень похожа на Эви – такой же разрез глаз, те же черты лица, та же улыбка… Эванджелина была готова поклясться, что это ее мать. Ее спутник был красив, высок, с аристократичными чертами лица и волевым подбородком. Неужели это ее отец?
   Эви вздрогнула от неожиданности, когда зазвонил ее телефон.
   - Да?
   - Эви, ты куда пропала? Я тебя ищу по всему дому уже минут двадцать, где ты?
   - Я на чердаке, Кристиана. Авиза попросила найти ей книгу.
   - Спускайся, я жду тебя возле твоей комнаты.
   Эви положила трубку и взглянула на ожерелье. Необходимо показать его тете, может, она что-нибудь знает о нем.
   Кристиана ждала ее у дверей спальни. Эви жестом попросила ее зайти. Очутившись внутри, она разжала ладонь и показала Кристиане находку.
   Женщина потрясенно ахнула:
   - Это же… Господи, где ты это нашла?
   - На чердаке, за несчетным количеством ящиков. А вот это было внутри, - и девушка протянула ей рисунок. – Это мой отец?
   Кристиана рассеянно кивнула, не отводя взгляда от рисунка.
   - А это ожерелье принадлежало твоей матери. Эвиртес подарил его Лилиан, когда узнал, что она беременна.
   - Подожди… Он был этому рад? Или просто пытался откупиться?
   Кристиана виновато посмотрела на племянницу:
   - Он был очень рад, когда узнал о ее беременности. А когда она погибла, он попросил меня заботиться о тебе и ушел.
   Эви растерянно смотрела на тетю:
   - Но ведь ты говорила, что он бросил нас задолго до…
   - Это он попросил так говорить. Мне кажется, что  он был замешан в чем-то не совсем законном, поэтому не мог оставить у себя ребенка. Боялся, что ты пострадаешь. И явно не хотел, чтобы ты его искала. А когда он уходил… Эви, поверь, Эвиртес очень любил тебя.

   Деус открыл глаза, и устало вздохнул. Вчера он вернулся домой очень поздно, а уснул только под утро. Несмотря на свое демоническое происхождение, он часто бывал в мире людей, который год подряд пытаясь найти принцессу. Эвиртес, его наставник и друг, уже лежал на смертном одре: болезнь сразила его неожиданно, на несколько месяцев раньше, чем предсказывал Оракул. Правитель знал, что осталось ему недолго, но до сих пор надеялся найти свою дочь.
   Деус потер покрасневшие глаза и вздрогнул: рядом с ним на постели кто-то лежал. Девушка мирно спала, лежа на боку, отвернувшись от него. Молодой человек нахмурился: он не помнил, чтобы кого-то приводил с собой. Конечно, он провел ночь за бутылкой крепкого вина, но вполне отдавал себе отчет.  Деус тряхнул девушку за плечо, настойчиво, даже немного грубо. Она повернула голову и сонно посмотрела на него:
   - Доброе утро, милый.
   - Ну и что ты здесь делаешь, Акея? Твой отец знает, чем ты занимаешься по ночам?
   Акея лукаво улыбнулась и прильнула к нему:
   - Его это не касается, Дей. Тем более, скоро мы поженимся…
   - Не в этом дело. – Деус встал и начал собирать свою одежду. – Я уже сказал тебе, что этот брак будет фиктивным, между нами ничего не будет происходить. Ты будешь также жить с родителями, и спать с каждым, кто тебя захочет. Все, как и было раньше.
   - Не смей со мной так говорить! – глаза девушки полыхнули злым пламенем. – Если мой дурак–отец на это согласился, то не рассчитывай услышать такой же ответ от меня! И даже не надейся, что сможешь от меня сбежать, ты прекрасно знаешь, что стоит мне только топнуть ножкой и сбежится вся сильная половина нашего народа.
   - Вся, кроме меня, Акея. Я не буду подчиняться тебе. Если Повелитель считает, что наш брак полезен для нас… что ж, я женюсь на тебе. Но превращаться в твою комнатную собачку я не стану.
   Акея холодно рассмеялась:
   - Наивный дурак…
   - Довольно. Одевайся и уходи. Сейчас же. – голос Деуса звенел сталью. – Больше никогда не приходи ко мне – это ничего не изменит.
   Акея рывком вскочила с постели и подошла к нему, явно собираясь его поцеловать. Деус не препятствовал этому. Он позволил ее холодным губам прижаться к его рту, но на поцелуй не ответил. Акея отскочила от него и с ненавистью в голосе проговорила:
   - Мерзавец. Ты еще пожалеешь об этом.
   Спустя несколько минут ее уже не было. Деус судорожно вздохнул и начал собираться. Ему еще предстояла аудиенция с Правителем, где он должен был представить подробный отчет о проделанной работе.
   В дверь постучали. Деус распахнул створки и встретился взглядом со своим другом Астором, братом Акеи. Это был миловидный парень с бледной кожей и холодными голубыми глазами, которые все же были намного теплей, чем у его сестры. Высокий, мускулистый, мощного телосложения – он сильно отличался от своей стройной, изящной родственницы.
   - Привет, Дей. – голос Астора был подобен раскатистому грому, в нем отражалась вся мощь и сила парня. – Чем ты уже успел обидеть сестренку?
   Деус раздраженно поморщился:
   - Никто ее не убежал. Просто ей хочется заиметь новую игрушку, а я меньше всего похож на плюшевого медведя.
   - Раньше ты был не против ее общества.
   - Она изменилась. Очень сильно изменилась.
   - Меняются не вещи, не люди; меняемся мы, друг.
   - Люди меняются, Астор.
   Астор раскатисто засмеялся и упал в кресло:
  - Поверь, моя сестра не изменилась ни капельки. Просто ты наконец-то посмотрел на нее трезвыми глазами, не замутненными похотью.
   - Ты не прав. Я никогда не был таким.
   - О, ты умело ее скрывал, Дей. Ты у нас мастер секретности.
   Деус посмотрел на друга и мысленно признал его правоту. Несмотря на то, что из-за него Астор лишился наследства, а точнее должности начальника отдела смертных, между молодыми людьми была крепкая дружба. В душе Деус подозревал, что Астор благодарен ему за предоставленную свободу: никакой рутины, никакой ответственности, никаких обязательств.
   - Как продвигаются поиски нашей будущей правительницы? – Астор весело подмигнул другу. – что-нибудь раскопал?
   - Ты же знаешь, что пока я не поговорю с Эвиртесом…
   - Да-да, знаю, ты ничего мне не скажешь. И все же?
   - Безрезультатно.
   Это единственное слово повисло между ними, разрушив ироничность беседы. Астор озадаченно нахмурился:
   - Сколько ему осталось?
   - Неделя, может, чуть больше.
   - Если ты ее не найдешь, наш мир превратиться в хаос. Туркес уже собирает вокруг себя своих почитателей.
   - Да, Сафрина говорила. Ее муж времени зря не теряет. Похоже, ему плевать, что Правителем может стать только кровный родственник Эвиртеса.
   - Он считает себя достойной кандидатурой. И больше половины Совета мрака с ним согласны.
   - Мне пора. Давай увидимся позже?
   - Хорошо. И прошу – не играй с огнем. Акея шутить не любит. Она всегда бьет в больное место. А даже у тебя такое найдется.
   Деус кивнул и не прощаясь перенесся в апартаменты Правителя. Только ему и Сафрине было дозволено подобное.
   Эвиртес лежал на своем огромное ложе, изнуренно откинувшись на подушки. От прежнего сильного, лучащегося силой и мощью мужчины остался лишь жалкий призрак. Лишь на бледном лице горели глаза истинного предводителя демонов. Один этот взгляд продолжал держать в подчинении всех его подданных. И хоть в его рукав не было прежней силы - ни физической, ни магической, - Эвиртес излучал величие.  Былое величие, с каждой минутой угасающее и уступающее свое законное место смертельной усталости.
   - Дей…
   - Да, я здесь. У меня нет никаких новостей, мой Повелитель. Никаких следов, впрочем, как и всегда.
   Эвиртес устало прикрыл глаза и с болью в голосе прошептал:
   - Все напрасно… Это конец. Дей, принеси мне бумагу. Я перепишу свое завещание в твою пользу.
   - Нет. – отказ прозвучал тихо, но твердость голоса не оставляла сомнений – Деус уверен в своем выборе. – Я найду ее. В течение самого короткого времени я найду ее и приведу к вам.
   - Десять лет бесплодных поисков. Десять лет пустой надежды. Зачем я оставил ее тогда, мой мальчик? Почему послушал голос своего разума, а не сердца? Хотя… У нас же нет души… и я поступил с нет как чудовище… бросил… одну…
   В комнату тихо вошла Сафрина с подносом в руках. Легкой поступью она прошла к кровати своего любимого и аккуратно водрузила поднос на столик у изголовья.
   - Здравствуй, Деус. Я так понимаю, новостей нет?
   Деус лишь покачал головой. Его поражала преданность Сафрины – она была готова на все, чтобы найти дочь Эвиртеса. Даже если последний попросил бы ее пожертвовать своей жизнью ради этого – она бы не задумываясь выполнила бы его просьбу. Искренность ее любви поддерживала силы Правителя, он держался за нее, как за спасительную соломинку.
   - Я могу тебе чем-нибудь помочь?
   - Думаю, что нет. Ты нужна здесь, Сафрина.
   Женщина кивнула и склонилась над Эвиртесом, ласково улыбаясь и что-то еле слышно шепча. Деус сел в глубокое кресло и задумался. Мысли лихорадочно роились у него в голове, пытаясь выстроиться в логическую цепочку, которая, так или иначе, приведет его к намеченной цели. Долгие поиски должны были увенчаться успехом, в этом Деус был абсолютно уверен. Вот только время неумолимо истекало.
   От размышлений его отвлек тихий стон Правителя. В мгновение ока он приблизился к своему наставнику и встревожено склонился над ним. Однако здесь его ожидало удивление – Эвиртес радостно улыбался, а в его глазах плескался огонь надежды:
   - Она нашла ожерелье… я увижу свою дочь… - с этими словами он потерял сознание.