Он был учеником чародея. Она была принцессой. Он никогда не видел ее, а она никогда не встречала его. Они жили за тридевять королевств, и тысяча миль разделяла их. Они бы, наверное, так никогда и не узнали о существовании друг друга, если бы однажды, прибираясь в лаборатории учителя, он не нашел старый обгоревший свиток, завалившийся за верстак. На этом свитке было описано какое-то заклинание. Вот только его предназначение осталось для ученика чародея загадкой. Именно в том месте, где раскрывался эффект заклинания, красовалась огромная дыра с почерневшими от жара краями. Впрочем, наш герой был любопытен от природы, и, ни секунды не сомневаясь, решил узнать этот эффект сам, так сказать, опытным путем.
Три дня и три ночи он готовился к обряду, и ни разу не посоветовался с учителем. Впрочем, чародей в те дни как раз был в разъездах по командировкам и симпозиумам и все равно ничем не смог бы помочь своему ученику.
Наш герой приволок в свою комнату огромный котел с водой, взгромоздил его на треногу, начертил вокруг волшебную фигуру, расставил по ее углам пять красных и семь белых свечей. После чего – дети, никогда не делайте этого дома! - разжег под котлом огонь и стал ждать, пока вода закипит.
Котел был большой, а вода - холодная, колодезная, поэтому ждать пришлось долго. И наш герой не раз и не два успел проклясть свою непредусмотрительность, подгоревший свиток и вообще всю затею. Наконец вода закипела, и он бросил в нее крыло летучей мыши, печень лисицы, сушеный навоз мула, паутину черного паука и зеленый горный цветок. Потом пробормотал заклинание: «Мазилум гуглус оперум эксплорус! Мирандель!». И стал смотреть, что же произойдет.
Сначала не происходило ничего, и он задумался, что сделал не так. Но вдруг над котлом поплыл густой белый туман. Его клубы сплетались в разные фигуры. Круг. Квадрат. Треугольник... Четверка. Овал. Снова четверка... Потом туман разом втянулся обратно в котел, и на поверхности воды образовалась матовая корка, смутно напоминающая лед...
Наш герой был разочарован. Честно говоря, он ожидал чего-то большего, нежели причудливый танец белых клубов дыма. К тому же теперь придется отчищать котел от этой матовой корки... Он коснулся ее пальцем. Корка была холодная и твердая. Тогда он постучал по ней. «Тук-тук»,- гулко отозвалась корка.
- И это все?! - не скрывая разочарования, произнес он. А про себя подумал: «Дурацкое заклинание!»...
В это время принцесса сидела перед зеркалом и занималась тем, чем положено заниматься каждой уважающей себя принцессе. А именно: томительно ожидала принца на белом коне. Впрочем, здесь уместно сказать, что наша принцесса была вполне либеральных взглядов. В ее ожиданиях конь вовсе не обязательно должен быть белым. Вполне подошел бы и вороной. Ну, или хотя бы в яблоках. Да и принц не обязательно должен быть принцем. Сошел бы и герцог. Только обязательно молодой, красивый и на коне.
Ну а пока принца не было, она сидела перед зеркалом и расчесывала себе волосы. Надо сказать, что принцесса терпеть не могла, когда волосы ей укладывал кто-то другой, поскольку обожала сама с ними возиться и считала себя непревзойденной в этом деле мастерицей. Не будь она принцессой, то, несомненно, поступила в Королевскую Высшую Школу Парикмахерского Искусства. Но поскольку учеба - занятие недостойное королевской особы, сейчас она просто сидела перед зеркалом с гребнем в руках. Принцесса как раз закончила расчесывать свои кудри и всерьез задумалась, как бы их уложить. Зачесать направо или налево? Или, быть может, заплести в косу и уложить вокруг головы?.. Ни то, ни другое, ни третье ей не нравилось. Надо было придумать что-то другое, чтобы все фрейлины обзавидовались.
Она бы, наверное, промаялась над этим вопросом до обеда, но вдруг раздался стук. А потом зеркало ни с того, ни с сего запотело и язвительно произнесло:
- И это все?!
Принцесса просто опешила от такой наглости. Мало того, что зеркало перестало отражать ее любимую, так еще посмело выразить критику ее парикмахерскому таланту! Первым желанием было запустить в непокорную вещь гребнем. Но потом, подумав, что зеркало может еще пригодиться, решила его пощадить. Кроме того, вспомнились вчерашние папины рассказы о дворцовых призраках. А раз они существуют, то почему это не может быть один из них.
О призраках принцесса знала довольно мало. Знала, что они невидимы, злобны и любят морочить людей. Но кроме этого знала, что они хранят много тайн, и если уметь с ними общаться, можно выведать много полезного. Папа говорил, что разговаривать с ними бесполезно. Зато в одной сказке можно было общаться с привидением, если написать свой вопрос пальцем на стекле. Конечно, это была всего лишь сказка, но принцесса решила попробовать и аккуратно вывела на запотевшем стекле: «Ты кто?»...
Ученик чародея пошел на кухню за тряпкой и щеткой для котла. Он был зол на себя, заклинание, мерзкие клубы дыма, корку на котле, сам котел. Но больше всего он был зол на свиток. Видимо поэтому первое, что он сделал, - порвал его на куски. И только потом пошел на кухню.
Вернувшись, с тряпкой в одной руке и щеткой в другой он подошел к котлу, тяжело вздохнул, оценивая объем работы и обмер. На поверхности корки красовалась аккуратно выведенная фраза: «Ты кто?». Тут наш герой не на шутку испугался. Заклинание оказалось не таким простым, как он думал. Похоже, ему удалось вызвать демона. И теперь этот демон пытается выведать имя, чтобы получить власть над ним.
Не паниковать, только не паниковать! Демонов нельзя бояться. Если покажешь им свой страх, то ты уже проиграл, и тебя неминуемо съедят. По крайней мере, так говорит учитель.
Наш герой пару раз глубоко вдохнул. Досчитал до десяти. Перехватил щетку, чтобы ее ручку можно было использовать для письма. И храбро нацарапал дрожащими руками: «Я - величайший волшебник всех времен! Назови свое имя, порождение тьмы!». После чего эти слова моментально втянулись в корку.
Какое-то время ничего не происходило, и принцесса успела заскучать. Она снова задумалась о прическе. Но поскольку зеркало было занято под общение с призраком, уложить волосы не было ни малейшей возможности. По счастью она вспомнила, что еще не накрасила ногти, и стала неторопливо наносить розовый лак.
Вдруг призрак ответил. Подчерк у него был корявый и отвратительный. Фи! Он явно прогуливал в школе каллиграфию. Да и воображал о себе чересчур много: самый могущественный волшебник просто обязан знать, как ее зовут! А еще, еще он - грубиян! Принцесса решила, было, обидеться на «порождение тьмы», но во время сообразила, что призракам и положено быть грубыми. Иначе каждый встречный смог выведать про сокровища. Да и потом, может быть, им в их призрачном мире все живущие в мире светлом кажутся порождениями тьмы. А что? Ведь нам таковыми кажутся призраки.
Именно поэтому принцесса решила не обижаться, а просто представиться как можно более величественно. И написала: «Я - наследная принцесса Страны Тьмы, владычица Красных чертогов! Пади ниц перед моим величием!». Из зеркала разнесся грохот, будто что-то упало...
Надо сказать в словах, которые написала принцесса, была определенная доля правды. Она действительно была принцессой. А поскольку призраки видят наш мир наоборот, то естественно воспринимают его царством тьмы. Что касается Красных чертогов, то Красной комнатой называлась комната принцессы во дворце. И кто, как ни она, была ее хозяйкой...
Он уже начал приходить в себя, и даже стало казаться, что история с демоном ему померещилась. Как вдруг на поверхности корки появилась новая запись, написанная все тем же аккуратным подчерком.
Когда ученик чародея прочел ее, губы его задрожали, а тряпка и щетка выпали из непослушных пальцев. Сам он бухнулся вслед за ними на колени и стал биться головой об пол, шепча слова знакомой с детства молитвы и судорожно вспоминая из прослушанного курса демонологии имена дочерей владыки зла. Ну, а поскольку курс был успешно прослушан, вспомнить было непросто.
Как же их зовут? Делеб, Бастинда, Астарта... А еще?.. Еще была Дева в красном... Или Красная Дева?.. Точно! Скорее всего, это она! Но как ее зовут? Персефона? Или, может быть, Пенелопа? Точно, Перселопа! Она еще знаменита тем, что похищает юных девушек и заставляет их вечность ожидать суженого...
От осознания того, с кем имеет дело, стало гораздо легче. Правда, наш герой все равно не знал ни одного заклинания против демонов, поскольку, как я уже говорил, курс демонологии был им прослушан. Но, тем не менее, страх отступил.
Ученик чародея мысленно проговорил ее имя три раза, поднялся с колен и подошел к котлу. Чтобы такое написать? О чем вообще можно общаться с демоном? Он еще раз собрался с духом и для храбрости произнес:
- Я тебя не боюсь!
Потом подобрал с пола щетку, ручку которой использовал для письма, и приготовился писать...
Принцесса опять заскучала. Призрак все никак не мог ответить. Только из-за зеркала раздавались методичные удары какого-то тупого предмета о камень. Сначала принцесса пробовала их считать, предполагая наличие в них какого-то тайного смысла, но, сбившись на шести, вернулась к куда более актуальной покраске ногтей. Причем так увлеклась этим занятием, что не заметила момент, когда стуки прекратились.
Когда были покрашены уже семь ногтей, призрак вновь проявил себя. На этот раз он произнес:
- Я тебя не боюсь!
- А почему ты должен меня бояться? - удивилась принцесса, забыв, что с призраками положено общаться пальцем по стеклу.
- Ой! - спохватилась она.
И тут же написала на зеркале: «Почему ты должен меня бояться?»...
- Ну... - замялся призрак, - Все боятся. Родители боялись. Учитель говорит, что надо бояться...
- А-а... - произнесла принцесса. Кажется, она начала понимать. Оказывается призраки бояться людей не меньше, чем люди - призраков. Она представила, как призрак, натыкаясь на человека, кричит со страху. Человек слышит леденящий душу крик и тоже пугается. А после они оба в ужасе разбегаются в разные стороны. Картинка показалась принцессе веселой, и она хихикнула. Потом наша героиня подумала, что неплохо бы успокоить призрака, и написала: «Не бойся меня. Я совсем не страшная»...
- А почему ты должен меня бояться? - прошелестел голос с той стороны.
Голос был нежный, мелодичный. И, если бы наш герой не был уверен в его принадлежности демону, то непременно решил, будто бы разговаривает с юной девой. Впрочем, зло подчас принимает самые причудливые обличия. Да и ученика чародея беспокоило совсем не это. Демоница ответила на его слова. А значит - слышит все, что происходит в этой комнате. И она была свидетелем сцены его панического страха. От этой мысли стало не по себе...
- Ой! - вдруг вскрикнула демоница, словно внезапно осознала, что совершила какую-то ужасную ошибку. Но быстро опомнилась и снова вернулась к своей игре.
«Почему ты должен меня бояться?» - вывел на корке знакомый подчерк.
Ученик чародея взял было поудобней щетку, чтобы написать ответ. Но вовремя сообразил, что в ней нет никакой необходимости, и аккуратно отложил ее в сторону.
- Ну... - промямлил он, собираясь с мыслями. Впрочем, строить теперь из себя храбреца не было никакого смысла. Поэтому он ответил честно:
- Все боятся. Родители боялись. Учитель говорит, что надо бояться...
- А-а... - понимающе ответила демоница. А потом, гнусно хихикая, написала: «Не бойся меня. Я совсем не страшная».
«Морочит, точно морочит, - думал ученик чародея, - Уверена, что жертва никуда не денется, и теперь играет, как кошка с мышью. Печально, но сам виноват. Не надо было так глупо себя вести. Теперь выкручивайся».
- Не буду, если ты пообещаешь меня не есть, - сказал он.
Она засмеялась. И тут же написала: «Я подумаю. А ты вкусный?»
- Нет, - быстро ответил он. А потом добавил, - Не знаю. Не пробовал...
Она вновь залилась мелодичным смехом, подобным журчанью ручья.
«Какой же у нее красивый смех! - подумал ученик чародея, - Боже, она готова сожрать меня, а я восхищаюсь ее смехом!»
«Ну, ладно. Тогда не буду», - появился ее ответ.
На душе слегка полегчало. Где-то вдалеке забрезжила надежда на жизнь дальше сегодняшнего дня. Но, чтобы не обнадеживать себя понапрасну, он решил уточнить:
- Точно?
«Точно! Точно!», - ответил демон.
Тогда, чтобы быть окончательно уверенным в своей судьбе он спросил:
- Обещаешь?..
- Вот тупица! - послышалось с той стороны, и ученик чародея густо покраснел.
Призрак вновь замолчал, словно чего-то выжидая. Но потом с какой-то грустью и обреченностью в голосе (с другой стороны, как еще должен звучать голос с того света) произнес:
- Не буду, если ты пообещаешь, меня не есть.
Толи он шутит, толи всерьез полагает, что она может его съесть. Эта идея показалась принцессе забавной. Похоже на той стороне в чести сказки об ужасных людях, которые похищают и едят маленьких детей. Представив себя злым и страшным чудовищем, принцесса рассмеялась и решила ему подыграть, написав: «Я подумаю. А ты вкусный?»
- Нет, - быстро ответил призрак, но вдруг растерялся и, будто бы, чтобы не быть уличенным в каннибализме, добавил, - Не знаю. Не пробовал...
Эта такая неуместная поправка вновь рассмешила принцессу. «А он забавный!», - подумала она и аккуратно вывела на зеркале: «Ну, ладно. Тогда не буду».
- Точно?.. - переспросил призрак.
Принцесса снисходительно улыбнулась и, хотя эта игра стала уже ей надоедать, весело написала: «Точно! Точно!»
- Обещаешь?.. – не унимался призрак.
«Он что действительно не понимает моих слов? - негодовала принцесса, - Я же несколько раз сказала, что не буду его есть! За кого он меня принимает! Вот тупица!». Она так сильно разозлилась, что произнесла последнюю фразу вслух.
Собравшись с мыслями, принцесса досчитала до десяти, дабы успокоиться, и написала: «Обещаю».
- Эм... - протянул призрак, - А почему ты все время пишешь? Я прекрасно слышу, что ты говоришь. И у тебя... это... такой красивый голос...
- Ой! - вырвалось у принцессы. Она даже не задумывалась, что призрак может слышать ее. Да и комплимент... Это было так неожиданно... Ее щеки залились легким румянцем.
Тем не менее, принцесса уже свыклась с идеей, что с призраками надо общаться исключительно пальцем по стеклу (ведь сказки не могут лгать). И теперь убедить себя в ошибочности этой идеи было ой как непросто. Поэтому она собралась с мыслями и написала: «Тогда, что я сейчас сказала?». А потом произнесла первое, что пришло в голову:
- Лопата.
Всегда неприятно, когда тебя называют тупицей. Но одно дело, когда это произносит учитель после того, как ты в очередной раз перепутал склянки или неверно произнес слова какого-нибудь заклинания. И совершенно другое, когда слышишь это от демоницы с таким прелестным мелодичным голосом, злить или расстраивать которую, тебе не только не хочется, но и, мягко говоря, небезопасно для жизни. Нет-нет, безусловно, нет ничего хуже встречи с разгневанной демоницей, которая пусть на словах и не собирается тебя есть, но всегда может передумать. Ведь всем известно, что слова демона не скрепленные обещанием значат меньше чем долговая расписка ростовщика, написанная вилами по речной глади. Ученик чародея весь сжался, затаив дыхание. Он мысленно был готов ко всему: молниям, клубам дыма, мечущимся языкам пламени или еще каким-нибудь спецэффектам. Но появившаяся надпись «Обещаю» застала его врасплох. Конечно, в душе он ликовал – его теперь точно не съедят. Но все же его охватило недоумение. Ученик чародея не мог понять, почему слова демоницы так отличаются от того, что она пишет. Единственное, о чем можно подумать, как не безумно бы это звучало: она точно также не догадывается, что он слышит ее.
- Эм... – протянул он, думая как лучше проверить свое предположение, - А почему ты все время пишешь? Я прекрасно слышу, что ты говоришь. И у тебя... это... такой красивый голос...
- Ой! – смутилась демоница не то от неожиданности, не то от комплимента.
А потом быстро написала: «Тогда, что я сейчас сказала?», и громко произнесла:
- Лопата.
Ученик чародея возликовал. Его предположение оправдалось, а, значит, демон не столь велик и могуч, как ему казалось.
- Ты сказала: «Лопата», - сказал он, - А до этого назвала меня тупицей.
- Ой! - снова смутилась демоница, - Я не хотела тебя обидеть.
«А она действительно совсем не страшная! И даже забавная», - подумал ученик чародея и сказал:
- Ты совсем меня не обидела...
На некоторое время повисло неловкое молчание, когда просто не знаешь, что говорить. И чтобы прервать его он произнес:
- Кстати, а причем здесь лопата?..
- Ты сказала: «Лопата», - ответил призрак.
Выходит, призрак слышал ее слова. Значит, сказки все-таки лгали. А принцесса так привыкла им доверять! Разочаровываться в детских убеждениях было слегка больно. Да и тяжело убедить себя в том, что самолеты, МТВ и интернет всего лишь вымысел, сказка.
- А до этого назвала меня тупицей, - продолжил призрак.
- Ой! - принцессе стало стыдно за свою несдержанность, и она поспешила извиниться, - Я не хотела тебя обидеть.
- Ты совсем меня не обидела... - ответил он.
Была ли это правда, или призрак специально так сказал, чтобы она не считала себя виноватой. Но, так или иначе, принцесса чувствовала себя слегка неловко и не решалась ничего говорить. Призрак тоже замолчал. Повисла тишина. Такая, которую просто не знаешь, как прервать, и только лихорадочно ищешь тему для дальнейшего разговора.
Принцесса смотрела на запотевшее зеркало, исписанное своей рукой. Надписей было много, и в них уже можно увидеть отражение. Отражение чего-то, но точно не той комнаты, где она находилась. Принцесса хотела сказать об этом, но призрак ее опередил.
- Кстати, а причем здесь лопата?.. - спросил он.
- Какая лопата? - удивилась принцесса.
- Ну, ты сказала «лопата».
- Не знаю, - она задумалась, - Лопата... Может быть клады, сокровища?..
В зеркале что-то шевельнулось. «Наверное, в нем отражается потусторонний мир», - подумала принцесса, и ей захотелось увидеть больше.
- Какие клады?.. - в свою очередь удивился призрак.
- Ну, призраки же должны знать о кладах, - сказала она и потянулась протереть зеркало рукавом платья.
- Какие призраки? - снова спросил он, будто бы сам и не был существом из потустороннего мира.
Правда, сказки говорили, что души умерших могут не догадываться о своей смерти. Принцессе стало его жалко. Впрочем, она уже протерла большую часть зеркала, и любопытство взяло над жалостью верх.
С той стороны было темно. Какое-то мрачное помещение освещалось тусклым светом нескольких свечей. Причем, судя по тому, сколь мало света они давали, их зачем-то поставили на пол. А еще к зеркалу склонилась какая-то фигура в темных одеждах. Принцесса попыталась рассмотреть его лицо, но не успела. В зеркале повалил белый дым, и призрак закричал:
- Черт! Заклинание...
А потом все исчезло, и зеркало вновь стало отражать ее комнату...
- Какая лопата? - непонимающе спросила демоница.
- Ну, - протянул ученик чародея, чувствуя, что опять сморозил какую-то глупость, - Ты сказала «лопата».
- Не знаю, - прошелестел голос демоницы, и наш герой поймал себя на мысли, что готов слушать и слушать ее, лишь бы только она говорила. Неважно что. Главное подольше слышать ее голос.
- Лопата... - задумчиво произнесла она, - Может быть клады, сокровища?..
- Какие клады?.. - спросил он, отдавая себе отчет, что ждет не столько ответа, сколько самого ее голоса.
- Ну, призраки же должны знать о кладах.
Ученик чародея, конечно же, не понимал при чем здесь призраки, но это было неважно.
- Какие призраки? - спросил он, предвкушая ее ответ.
Но вдруг корка на поверхности котла стала светлеть, а потом таять, испаряясь клубами белого дыма. В какой-то момент она стала прозрачной, и ученику чародея показалось, будто бы он видит лицо той, с кем разговаривал. Впрочем, быть может, это ему лишь показалось из-за того, что дым попал в глаза.
- Черт! Заклинание закончилось! - вскричал он, понимая, что произошло.
Дым застилал всю комнату, забивался в ноздри, щипал глаза, сплетался в причудливые фигуры, которые не было ни желания, ни возможности рассматривать. Ученик чародея выбежал из комнаты, протирая глаза и откашливаясь от дыма. Его одолевала досада, что разговор с демоницей так не во время прервался. Заклинание закончилось так быстро, и он не успел сказать ей самого главного. Правда, спроси его сейчас кто-нибудь что такое это «главное», ученик чародея вряд ли сумел ответить что-либо вразумительное. Он только знал, что не сказал его. Впрочем, это дело поправимое. Надо всего лишь опять произнести заклинание. А для этого надо найти ингредиенты, заново расставить свечи, дождаться, пока вода закипит, и сказать слова... Вот только какие, наш герой напрочь не помнил. А свиток он порвал...
Ученик чародея обреченно посмотрел в свою комнату. Дым слегка рассеялся, а точнее сгустился к центру и висел в воздухе тоскливой массой, слегка похожей на число четыреста четыре. Свечи все еще горели, но растаяли более чем на половину, и теперь купались в лужицах воска. В дальнем от двери углу на полу валялись желтоватые обрывки пергамента. Свиток! Вернее то, что от него осталось. Не помня себя, ученик чародея метнулся в угол, укрыв рукавом лицо от дыма. Быстро собрал остатки свитка и выбежал назад. Оказавшись в коридоре, он разложил на полу свою добычу. Пары кусков не хватало, но необходимые ему слова заклинания можно было легко прочесть. Ученик чародея облегченно вздохнул. Дело за малым: собрать ингредиенты. Когда он готовил заклинание в прошлый раз, копаясь в запасах учителях, их было, прямо скажем, не густо. И если найти сушеный навоз или паутину не слишком сложно, то горный цветок вещь редкая, и обнаружив его исчезновение, учитель будет крайне зол. Впрочем, сейчас, забирая последний цветок, наш герой об этом не думал...
Дым рассеялся. Ученик чародея подошел к котлу. На дне котла трепыхалась склизкая буроватая жижа, мерзкая на вид, и не менее отвратительно пахнущая.
- Фу! - в отвращение протянул наш герой, затыкая нос. И принялся за работу...
- Призрак?.. - позвала принцесса.
Ответа не было.
- Эй! Призрак! Ау! Ты меня слышишь?.. - снова позвала она.
Никто не отвечал. Самое обидное, принцесса не понимала, что случилось. А вдруг это связано с тем, что она протерла зеркало? Вдруг это она только что разорвала последнюю ниточку, связывающую призрака с миром живых. Воображение поневоле рисовало картины одна ужасней другой. А еще этот его последний крик, наполненный ужаса и отчаяния... Принцессе стало страшно, и она разрыдалась.
- Призрак! Где ты? Не шути так! - сквозь слезы причитала она.
Ответа не было. Как, впрочем, и призрака. Принцесса оторвалась от платка, осмотрелась, убедилась в том, что никого нет, и прекратила реветь. Королевской особе не предстало плакать. Тем более в одиночестве.
Принцесса отложила платок и посмотрела в зеркало. Тушь под глазами растеклась. Покрашено только семь ногтей. А еще, еще она так и не решила какую прическу выбрать. Дел невпроворот. Скоро всех позовут на прием в честь приезда посла, а она выглядит как глупая заплаканная фрейлина! Ужас! Ужас! Ужас!!! В пору заново разреветься. Вот только слезами делу не поможешь, и даже наоборот.
Принцесса смыла разводы туши с лица и решительно взялась за косметичку.
Ладно. Скорее всего, ничего страшного не произошло. Подумаешь - пропал призрак. Что в этом удивительного. Пожалуй, только то, что он вообще появился. А может, у них, у призраков так принято - появиться и исчезнуть, доведя до слез бедную девушку. Может быть, он появился лишь для того, чтобы испортить ее макияж. Или, того хуже, не дать успеть сделать лучшую в мире прическу. Так зачем жалеть о его исчезновение, когда впору жалеть о потерянном времени.
Примерно так увещевала себя принцесса, чтобы не думать об ужасном конце призрака, докрашивая оставшиеся три ногтя в красный цвет. Помогало. Но слабо. И сердце продолжало грызть легкое чувство вины.
Зазвонили колокола. Посол въезжал в город. «Не успела!» - в ужасе подумала принцесса и потянулась за колокольчиком, позвать служанку...
- Мазилум гуглус оперум эксплорус! Мирандель!
«Перселопа, скоро я снова услышу твой волшебный голос, - думал ученик чародея, - Перселопа, скоро я вновь буду наслаждаться твоим дивным смехом».
Вокруг опять плясали клубы дыма, но нашему герою было не до них. Сейчас он грезил, мечтал, предвкушал. Все его мысли и желания свелись к новой встрече с той, кого он даже ни разу не видел, но чей чудесный голос пленил его. С той, о которой он знал только имя. Перселопа...
Дым, наконец, сгустился и втянулся в котел. Ученик чародея подошел к котлу, по привычке постучал по корке, проверяя ее прочность, и радостно произнес:
- Привет! Как дела! Это снова я!..
- Мальчик, прекрати баловаться с коммуникационными заклинаниями! – ответил ему усталый женский голос, конечно молодой и по-своему красивый, но вовсе не тот, который рассчитывал услышать наш герой.
- Э-э... – протянул ученик чародея. Он чувствовал себя студентом, тайком пробравшимся в дом к своей возлюбленной, и заставшим там ее мать.
- А Перселопа дома? – спросил он, чувствуя, что краснеет.
- Я – Перселопа... – ответил тот же голос, - Мальчик, что тебе от меня нужно?
- Нет, - сказал ученик чародея, осознавая всю глупость ситуации, - Мне нужна другая Перселопа. Та, с которой я только что говорил. Эта... как ее... Алая Дева.
- Мальчик, я и есть Алая Дева!
Ученику чародея показалось, будто бы в ее голосе кроме усталости появились легкие нотки ярости.
- Нет, она другая. У нее такой красивый голос, - мечтательно произнес наш герой, - Вы никак не можете быть ей.
- Что?! - вскричали с той стороны, - Ты хочешь сказать, я лгу?.. Юнец!.. Подожди, я доберусь до тебя!.. Трепещи, мальчишка!.. Сейчас... Сейчас, я увижу твое лицо... И тогда...
Раздался резкий щелчок, и в ставшей прозрачной корке отразилась другая комната. Точнее пещера с окрашенными в огонь стенами. Посреди нее взору нашего героя предстала рыжеволосая девица в обтягивающем костюме из красной кожи с занесенным для удара кнутом. Глаза ее полыхали яростью, а на голове отчетливо виднелась пара симпатичных маленьких рожек...
- Ух ты! - воскликнул ученик чародея, - А как ты сделала, чтобы я мог тебя видеть?..
- Я тебе что? Саппорт что ли? - устало спросила девушка. Ярость из ее глаз куда-то испарилась, а кнут безвольно осел на пол.
- А что такое «саппорт»? - спросил наш герой.
Демоница обреченно покачала головой.
- Нет, - сказала она, - Из всех юнцов, посмевших нарушить мой покой, которых я растерзала, ты, безусловно, самый наглый. Ты что, совсем меня не боишься?..
- А надо? - ответил вопросом на вопрос ученик чародея и только теперь понял, в какую переделку попал.
Она смерила его взглядом и усмехнулась.
- А знаешь, ты мне даже нравишься. Живи пока. Прощай!
- Подожди! - крикнул он, прежде чем она взмахнула кнутом.
- Что еще?
- Где мне достать горных цветов?
- А же сказала: я не саппорт. Купишь у провайдера.
- А кто такой провайдер? - снова спросил он.
- Торговец снадобьями, мистер Провайдер. У вас в деревне. Пока.
- А ты научишь меня колдовать так, чтобы было видно?
- Ты что не понял? Пока - это прощай. Живи, радуйся жизни и не задавай идиотских вопросов. Ба-ай!
- Ну, пожалуйста, - не унимался наш герой.
Демоница грязно выругалась и тяжело вздохнула.
- Ладно, черт с тобой, иначе от тебя не отвяжешься... Но с тебя пиво. Позовешь, когда будет! Прощай!
А потом она размахнулась и щелкнула кнутом, разрывая связь, прежде чем наш герой спросил что-то еще...
Когда принцесса вышла на балкон и протолкалась через толпу фрейлин, кортеж уже остановился около дворца. На площади перед взглядами восхищенной публики гарцевал на белоснежном жеребце в сияющей кольчуге посол Великого Императора красавец принц Асмодей. Городской люд ликовал, глядя на него. А столпившиеся на балконе фрейлины и вовсе пищали от восторга. Одна лишь принцесса даже не улыбнулась. Она все еще думала о судьбе несчастного призрака.
Принц Асмодей то пускал коня вскачь, то наоборот резко стопорил, заставляя встать на дыбы. Скакал то боком, то задом, то и вовсе на двух ногах. Толпа радостно кричала, приветствуя его, и он махал им рукой, срывая овации. Все были в восхищение, и лишь на лице принцессы не отразилось ни тени радости. Ну, почему, почему она вытерла это злосчастное зеркало? Ну, зачем, зачем она дала волю своему любопытству?
В очередной раз проезжая мимо балкона, принц Асмодей заметил принцессу. Он не знал, кто она такая. Он даже не знал, что она - принцесса. Она стояла со слегка растрепанными волосами серой тенью посреди восторженной толпы напомаженных придворных дам. Такая красивая и такая печальная. И от этого, казалось, такая несчастная и такая одинокая, что у принца защемило сердце. Ведь какой смысл от всех его молодецких забав, если он не может принести хотя бы крупицу радости этой одной юной душе, чтобы развеять охватившую ее мировую печаль. И в этот момент принц понял, что больше всего на свете желает, чтобы грусть и печаль никогда не касались ее сердца, а тоска и скука вовсе обходили стороной. Наверное, это можно было назвать любовью с первого взгляда. Но принц Асмодей даже не задумывался об этом. Он просто нахмурился и остановил коня.
По толпе неуловимо пронесся недовольный гул, а потом пробежал шепоток. Принцесса очнулась от своих мыслей и увидела, что принц Асмодей смотрит на нее. Нет. Вся толпа, смотрит на нее. На ее недоделанную прическу, на второпях наложенный макияж... Все-все, и даже фрейлины, молча смотрят на нее. И от этого внимания хотелось немедленно исчезнуть, раствориться в воздухе. Но, к сожалению или к счастью, не все наши желания немедленно претворяются в жизнь. Поэтому принцесса никуда не исчезла, а так и осталась стоять на балконе.
Принц Асмодей увидел, что принцесса смотрит на него, улыбнулся и достал из рукава розу. Публика выдохнула громким «О-о!!!». Принц захотел, чтобы наша героиня улыбнулась, и протянул к ней цветок. Принцесса смущенно потупила взгляд. И тогда Асмодей бросил розу на балкон...
Видя летящий в нее цветок, принцесса инстинктивно попыталась его поймать. Получилось не очень. Вернее, поймать-то она поймала, но не изящно, кончиками пальцев правой руки, как полагается уважающей себя принцессе, а неуклюже, двумя руками, попутно оцарапавшись о шипы. Да еще так, что всему честному народу стали видны ее ногти, покрашенные лаком разного цвета: три красным и семь розовым... В толпе раздались с трудом сдерживаемые смешки. Было больно, стыдно и очень обидно. А потому принцесса не придумала ничего лучше, чем, сдерживая слезы, сбежать с балкона...
Перселопа сидела в Огненной Пещере Садов Преисподней и писала диплом «Об отрицательном воздействии коммуникационных заклинаний на окружающую среду». Вернее пыталась писать. Мысль всеми правдами отказывалась цепляться за мысль, а диплом надо сдавать уже через десять дней. А самое паршивое в адской библиотеке нет вообще никаких материалов на схожие темы.
Перселопа вздохнула и стала перечитывать то, что уже успела написать.
«... Таким образом, бета-компонента заклинания отражается от Мирового Свода и генерирует возмущение эфира. Силу этого возмущения, равную силе отката, можно представить в виде корреляционной функции альфа-, бета-, гамма-, ..., ню- компонент, которая элементарно рассчитывается методом Зигфрида-Гренделя (см. Приложение 3) и в начальных условиях рассматриваемой задачи сводится к линейной зависимости от первой производной бета-компоненты. Иными словами...»
Всё. Далее текст заканчивался. И Перселопа вовсе не помнила, какие доводы собиралась привести перед тем, как появился этот проклятый мальчишка! Нет, безусловно, надо было его растерзать. Но, к сожалению, Перселопа была отходчива и не умела злиться подолгу. К тому же он был так обворожительно нагл... Э-эх... Так что, можно сказать, юнцу просто повезло.
Перселопа бросила взгляд на кучу формул пресловутого приложения 3. От крючков интегралов рябило в глазах, и заново разбираться, что они означают, не было ни малейшего желания. По крайней мере, сейчас. Перселопа задумалась.
«Писать диплом сегодня бессмысленно. Только потеряю время. Лучше всерьез взяться за него с утра. А значит, сегодняшний вечер неожиданно оказался свободным. А раз так - не пойти ли мне погулять? Интересно, что делает этот мальчишка?»
Она улыбнулась своим мыслям. Накинула на плечи шаль-невидимку. Прошептала заклинание и беззвучно растворилась в воздухе.
Домик мистера Провайдера стоял на самом краю деревни. Это была полуразвалившаяся хибара с новой выкрашенной в розовый цвет дверью. Слева от двери висел колокольчик, а над ней весьма массивная вывеска: «И.Н. Провайдер, продавец снадобий».
Ученик чародея подошел к двери и позвонил. Никто не ответил. Подождав немного, он позвонил еще и еще. Без результата. Тогда наш герой осторожно постучался в дверь. Затем опять позвонил. А после начал методично колотить в дверь всеми частями тела.
Минула частичка вечности, прежде чем из дома послышалось шарканье тапочек по полу, и скрипучий старческий голос произнес:
- Да иду, иду я!
Еще через пару минут дверь, наконец, отворилась.
Иоганн Нестор Провайдер был уже далеко не молод, но в тоже время назвать его стариком вряд ли кто бы смог. Его голову украшала блестящая лысина, окаймленная справа и слева клоками пышных седых волос. Из-под толстых линз, висящих на носу очков, близоруко щурились пуговки глаз, выдающие его, как человека неглупого, образованного, хоть и малость подслеповатого. Одет мистер Провайдер был в засаленный пестрый халат, подпоясанный четырехжильной веревкой, на ногах огромные красные меховые тапочки в виде божьих коровок. Надо признать, выглядел мистер Провайдер слегка странно, и даже нелепо. Поэтому неудивительно, что наш герой замер на пороге, забыв то, о чем хотел спросить.
Между тем мистер Провайдер напялил на лицо дежурную улыбку и подчеркнуто вежливо произнес:
- Мистер Провайдер, торговец снадобьями. Чем могу быть полезен?
- Э-э... - слегка замялся наш герой.
- Вы, наверное, хотите купить приворотное зелье? Наши приворотные зелья - самые приворотные из всех. Они дают стойкий продолжительный эффект на протяжении месяца. Вы нигде не сможете найти товар лучше.
- Нет, нет, что вы... - произнес ученик чародея.
- Тогда вам нужно любовное зелье. Только сейчас - специальное предложение: пять зелий по цене четырех. С нашим зельем вы сможете кувыркаться в постели в течение трех дней, - мистер Провайдер заговорщицки подмигнул. - Ну, вы понимаете, о чем я...
Наш герой смущенно покраснел и произнес:
- Нет, я хотел...
- Ах! Как же я сразу не догадался! - прервал его мистер Провайдер, - Конечно же! Вы желаете приобрести яд! Наши яды это лучший способ устранить соперника! Вы можете измазать в нем наливное яблоко, подсыпать в бокал с вином, жаровню или крем для загара. Только сейчас покупая яд - вы покупаете его в жидкой, порошковой и желевидной форме! Только сейчас: три яда по цене одного. А если вы купите его в ближайшие десять минут, вы можете рассчитывать на наше специальное предложение!
- Но мне не нужен яд! - возопил ученик чародея.
- Не нужен? - удивился мистер провайдер, - Тогда вы, наверное, хотите приобрести снадобье скорости...
- Нет!
- Защиты от огня?
- Нет!!!
- Подводного дыхания?
- Нет! Нет! Нет!!! Мне вообще не нужны снадобья!
- Как не нужны? - вновь удивился мистер провайдер, - У кого вы их покупаете? Я уверен, что смогу предложить их дешевле.
- Ни у кого! Мне они не нужны. Ну, а если приспичит, изготовлю сам.
- Сам?
- Ну, да.
- Тогда зачем же вы пришли?
- Мне нужен зеленый горный цветок.
- Зачем?
- Для заклинания.
- Так вы - чародей?
- Ну, да.
- Что же вы раньше не сказали. Проходите.
С этими словами мистер Провайдер впустил нашего героя в свой дом.
Выбравшись с балкона, принцесса помчалась по коридорам дворца. Она бежала и бежала, не обращая внимания на душащие ее слезы, пока не остановилась перед высокой резной дверью.
Библиотека. Когда принцесса хотела спрятаться или побыть одна, она всегда приходила сюда. Потому что никому никогда не придет в голову искать ее здесь. Ведь уважающей себя принцессе не пристало копаться в книжной пыли.
Принцесса отворила дверь и тихо прошмыгнула в комнату. И только здесь, оставшись наедине с горами книг, свитков и фолиантов, дала волю чувствам.
Немного порыдав, принцесса свернула запачканный тушью платок и задумалась, что же делать дальше. По идее, вот-вот должен состояться прием в честь принца Асмодея, на котором любая уважающая себя принцесса просто обязана появиться. Вот только появляться там после происшествия на балконе не было ни малейшего желания. Конечно, особа королевской крови не должна потакать своим желаниям... Но с другой стороны, наша принцесса, как и, наверное, любая другая, иногда позволяла себе отбросить условности и чуть-чуть побыть дрянной девчонкой. Так случилось и на этот раз. Принцесса никуда не пошла и осталась в библиотеке.
Постепенно происшествие на балконе отошло на второй план, и ее мысли вернулись к призраку. Принцесса решила не предаваться самобичеванию, поскольку это было бы в высшей степени неконструктивно, а значит и неподобающе королевской особе, а действовать. Вот только как? Никаких своих идей не было. И поэтому, благо она уже находилась в библиотеке, наша героиня решила обратиться к какому-нибудь научному источнику о призраках. В ближайшем рассмотрении источников оказалось три. Первый - та самая сказка, где с призраками общались пальцем по стеклу. Второй - нудный научный трактат. И третий - сборник баллад Оливрена Сладкострунного. Ну а поскольку сказку принцесса уже читала, а научный трактат был слишком скучным, ее выбор пал на нетленное творчество Оливрена.
Принц Асмодей был слегка разочарован. Этот провинциальный прием был ужасно скучен. И хотя местный правитель из кожи вон лез, чтобы угодить ему, получившийся праздник не дотягивал даже до самой захудалой из шикарных столичных вечеринок. А ведь, казалось бы, что проще: пригласить модную группу вместо этого безголосого барда, по недоразумению прозванного сладкострунным, устроить фейерверк и световое шоу, организовать бал-маскарад, в конце концов. Кроме того, на приеме не оказалось той милой девушки, которую принц заприметил на балконе. И это еще сильнее удручало его.
Принц Асмодей попытался навести о ней справки у фрейлин. Но те были слишком сильно расстроены отсутствием на балу принцессы, поэтому постоянно извинялись за внезапно приключившийся с ней нервный срыв. Принца Асмодея вовсе не волновало самочувствие принцессы, о чем он не преминул сообщить глупым фрейлинам. Но они все продолжали и продолжали трещать. Ой, извините. Ой, нервы. Ой, с кем не бывает. Из всего этого принц заключил, что девушка не может прийти из-за принцессы - видимо ее близкая компаньонка. В душе Асмодей уже проклинал принцессу с ее столь не вовремя случившимся нервным срывом. И это еще больше усугубляло его печаль.
Единственное, что радовало принца Асмодея – это полный успех дипломатической миссии. Местный царек настолько лебезил перед ним, что безоговорочно согласился со всеми требованиями Великого Императора. Это был не плюс, а целых два плюса. Во-первых, император будет доволен. А во-вторых, не придется задерживаться в этой дыре надолго. Впрочем, и этот факт никак не мог развеять тоску, охватившую принца.
Спасти этот вечер, пожалуй, мог бы только хороший рыцарский роман. Именно поэтому принц Асмодей попросил разрешения хозяина воспользоваться библиотекой и покинул прием.
Мистер Провайдер оказался вполне добрым, душевным человеком. Особенно когда узнал, что наш герой вовсе не его конкурент. А когда ученик чародея согласился сварить для него несколько зелий, то и вовсе отдал зеленые цветки бесплатно. На сэкономленные деньги наш герой купил пару запечатанных кувшинов нефильтрованного пива, и отправился домой с добычей.
Очутившись в своей комнате, ученик чародея поставил кувшины с пивом на тумбочку. Потом разложил необходимые ингредиенты, достал клеенный-переклеенный свиток и стал думать, как ему вызвать Перселопу.
В этот момент Перселопа, весь день следившая за нашим героем, скинула со своих плеч шаль-невидимку и очень театрально материализовалась в комнате.
- Тадам! - произнесла она, воздевая руку к потолку.
- Перселопа?.. - удивленно спросил ученик чародея.
- Ну да! - ответила демоница, обрадованная произведенным эффектом, - А кого ты еще ожидал увидеть?
- Ну, в общем... - замялся наш герой.
Перселопа вальяжно прошлась по комнате к тумбочке, взяла кувшин с пивом, острым коготком сковырнула печать и сделала небольшой элегантный глоток.
- О! Нефильтрованное! Мое любимое! - произнесла она и опять-таки театрально закатила глаза.
Конечно же, демоница сама нашептала нашему герою, какое пиво брать, но никак не могла отказать себе в удовольствии от этой сцены. Надо сказать Перселопа, как и вообще все демоны, жутко обожала театр. Поэтому в ее словах и жестах нет-нет, да и проскальзывала некоторая наигранность.
Перселопа еще раз отпила из кувшина, наполнила пивом бокал и только потом обратила внимание, что ученик чародея все еще топчется возле котла с водой.
- А ты что не будешь пить? – удивленно спросила она.
Второе приглашение нашему герою не потребовалось.
Принцесса очень сильно удивилась, когда кто-то нарушил ее уединение в библиотеке. Дело было даже не в том, что ее не должны были здесь искать. Дело было в том, что кроме принцессы единственным посетителем библиотеки до этого времени была дворцовая кошка, изредка забредавшая сюда в тщетной попытке найти мышей. Именно поэтому, когда в дверях появился принц Асмодей, она вскрикнула и от неожиданности бухнулась в обморок.
Еще сильнее удивился сам принц, когда вместо рыцарского романа на ночь нашел в библиотеке ту единственную, без которой прием показался ему столь ужасно скучным. Правда она лежала без сознания. Да и косметика на ее лице больше напоминала боевую раскраску каких-нибудь варварских племен. Но, тем не менее, это была именно она.
Принц Асмодей на миг застыл в дверях, любуясь ее красотой. Но потом опомнился и поспешил привести девушку в чувство. Поскольку в библиотеке не было ни воды, ни нашатыря, Асмодей воспользовался универсальным приемом всех принцев, когда-либо существовавших на свете. Многие спорили об его эффективности, но все сходились к тому, что это чрезвычайно приятный способ привести девушку в чувства. Иными словами: принц Асмодей поцеловал принцессу.
Приходящая в чувства принцесса, ответила на его поцелуй. Ее руки обвились вокруг талии принца, и даже поползли под одежду. Но Асмодей не успел обрадоваться этому факту, ибо девушка вспомнила, что уважающая себя принцесса не должна целоваться с первым встречным, зашедшим навестить ее в библиотеке. Поэтому она с неохотой, но в тоже время резко оттолкнула принца и вскрикнула:
- Что вы себе позволяете!!!
Принц Асмодей несколько изумился столь быстрой перемене, но не подал вида. Он отступил на шаг, поклонился и произнес:
- Прошу простить мою излишнюю горячность.
Принцесса достала веер из складок платья. Пару раз взмахнула им для храбрости. Потом для вида гневно зыркнула поверх него. И, наконец, прошептала:
- Ваши извинения приняты…
Пиво было разлито по бокалам. Конечно, они больше подходили для вина, но другой тары все равно не было. В конце концов, не пить же пиво из колб и пробирок. Перселопа села на жесткое ученическое ложе и постаралась принять как можно более эффектную позу. Ученик чародея приволок стул и уселся напротив. Безусловно, демоница предпочла, чтобы он оказался рядом с ней на кровати. Так было бы проще его соблазнить. Впрочем, сложные задачи и решать интересней.
- Ну-с... За встречу, - произнесла она, глядя нашему герою в глаза и сладко улыбаясь.
Звон бокалов. Горьковатый вкус пива. Игра в гляделки. Смех.
- Чем занимаешься? - спросил ученик чародея, - То есть за исключением того, что сеешь зло и совращаешь людей...
Конечно, ему не терпелось спросить совсем о другом. Но переходить сразу к делу показалось ему неприличным.
Перселопа рассмеялась и чуть-чуть откинулась назад.
- У вас чересчур предвзятое мнение о демонах.
- Извини, другому меня не научили.
- Ах, люди, люди, люди... - сказала демоница, покачивая бокал с пивом в руках, - Вечно выдумают себе какую-то чушь. А потом настолько уверуют в нее, что все отличное будут клеймить ложью. По крайней мере, пока оно больно не цапнет их за задницу. Что ты вообще сам, на собственном опыте знаешь о демонах?
- Ничего, - признался ученик чародея.
- Вот видишь. А пытаешься судить.
Юноша промолчал. Он был уже не рад, что начал этот разговор. Перселопа поставила ногу на кровать и обхватила коленку руками.
- Я вообще-то добрая. Просто сейчас диплом пишу.
- Правда? - оживился наш герой, - А на какую тему?
- Коммуникационные заклинания и их воздействие на окружающую среду.
- Мы что-то такое проходили, - выпалил он для поддержания разговора.
- Да неужели? - удивилась Перселопа.
- Ну да. На первом курсе. Там что-то про правильное построение откатов. Учитель говорит, что, не усвоив этого, лучше вообще не браться за колдовство.
- Так оно и есть, - согласилась демоница.
Опять повисла неловкая пауза.
- Кстати, - нашелся наш герой, - раз уж зашла речь о коммуникационных заклинаниях, ты обещала меня кое-чему научить.
- Ах, да! - воскликнула Перселопа.
Слова словами, а для завязки отношений нет ничего лучше общего занятия. Совместное колдовство вполне подойдет. Она резко вскочила с ложа. Залпом допила остатки пива, благо его оставалось на пару глотков. С улыбкой протанцевала к тумбочке, поставить бокал. После чего схватила лежащий свиток и спросила:
- Ты этим пользовался?
- Да, - ответил ученик чародея, поднимаясь со стула и вновь наполняя бокалы.
Девушка стала вдумчиво изучать свиток, что-то бормоча себе под нос.
- Что? Эксплорус? - наконец вскричала она, - Ты знаешь, что пользоваться заклинаниями от Мягкой Майкры - моветон?
- Но я только хотел посмотреть, как оно работает! - начал оправдываться наш герой, не совсем понимая, почему он вообще должен оправдываться.
- Неважно! - произнесла Перселопа.
- Но почему?
- Хотя бы по тому, что Майкра - вредная старуха. Ты просто должен это запомнить! И вообще все продвинутые чародеи давным-давно используют Скип.
Ученика чародея этот аргумент не убедил, но на всякий случай спорить он не стал.
Принц Асмодей не мог оторвать глаз от девушки. И хотя та гневно смотрела на него, он чувствовал, что просто обязан добиться ее расположения.
Принцесса все еще не могла отойти от поцелуя. Это было божественно приятно и ужасно волнительно. М-м... Но, тем не менее, надо быть, или хотя бы выглядеть, правильной принцессой.
- Вас кто-то обидел? - спросил принц Асмодей.
- С чего вы взяли? - взъелась принцесса.
- Вы плакали.
- Вовсе нет!
- Просто у вас потекла тушь. И я подумал...
- Ах, это! - перебила его наша героиня.
Уважающие себя принцессы не плачут. А если и плачут, то никогда в этом не признаются.
- Нет, это просто жулики-парфюмеры взяли моду разбавлять тушь водой. Совсем обнаглели.
- Какая дерзость! - решил подыграть ей принц, - Их надо немедленно отправить на виселицу.
- И не говорите. Теперь приличной девушке просто невозможно выйти в свет.
- А-а. Так вас поэтому не было на приеме. А я надеялся застать вас там.
Так он заметил! Внутри принцессы что-то восторжествовало. Не то, чтобы ей было до этого какое-то дело. Но любой принцессе приятно, когда она вдруг оказывается в центре внимания.
- Нет. Я просто решила почитать.
- Почитать? - удивился Асмодей, - Ах да, конечно, чем же еще заниматься в библиотеке. О чем, если не секрет?
- О призраках.
- О призраках? - заинтересованно произнес принц, - Значит, вам нравятся страшные истории?
- Нет. Просто во дворце живет призрак, и мне хотелось бы узнать о них побольше.
- О! Вам нужен экзорцист! Я как раз знаю неплохого. Могу порекомендовать.
Принц Асмодей действительно знал одного монаха, промышлявшего изгнанием духов. Правда, на проверку монах оказался шарлатаном, и теперь томился в темнице. Но это неважно. Главное насколько красиво он это делал!
- Что вы! - возмутилась принцесса, - Это добрый призрак. Он обещал рассказать мне про сокровища.
Принц Асмодей задумался. Он не верил ни в призраков, ни в домовых, ни в духов, ни в малый народец. Он вообще не верил во что-либо сверхъестественное. А это невероятно сложно, когда живешь в мире, где волшебство случается на каждом шагу. Он верил только в свои силы и способности. И лишь изредка, когда их не хватало, в божий промысел. Принц Асмодей предполагал, что никакого призрака, конечно же, в помине нет. Но как об этом сказать девушке? Ведь спорить о вере, а тем более с женщиной, дело поистине неблагодарное.
- Как интересно! - промолвил он.
- Ну, то есть про сокровище он еще не сказал... Пока... Но обязательно расскажет!
Принц усмехнулся. Она просто выдумала этого призрака, как и разбавленную тушь.
- И как же этот призрак проявляет себя? - осведомился он.
- Он разговаривал со мной через зеркало... Ну, то есть мы сначала общались пальцем по стеклу...
Асмодей не выдержал и рассмеялся.
- Вы мне не верите! - рассердилась принцесса. А потом вскочила со стула и для убедительности топнула ногой.
- Что вы! Как можно, - поспешил успокоить ее принц, приобнимая за плечи.
- Отпустите меня! - выкрикнула девушка, прижимаясь к его груди.
Ученик чародея внимательно следил, как Перселопа порхает вокруг закипающего котла с бокалом пива и мелом в руках. Девушка вычерчивала линию за линией, временами останавливаясь, чтобы придирчиво изучить рисунок, или же просто отхлебнуть пива. Потом снова продолжала чертить. Фигура получалась незнакомая, совсем непохожая на ту, что давеча нарисовал наш герой. В очередной раз остановившись, Перселопа нахмурилась. На миг застыла, поднеся мел к губам. Протянула пустой бокал ученику чародея, стоявшему у нее за спиной. Задумчиво по кругу обошла узор. Вновь остановилась, склонив голову набок. Вдруг резко развернулась, отбросив кусок мела. На ее устах сияла улыбка.
- Свечи! - требовательно произнесла девушка.
- Сколько? - спросил наш герой.
- Три красных, черную и девять белых.
Ученик чародея кивнул. Сделал пару шагов по направлению к тумбочке. Остановился. Медленно повернулся и, наконец, промямлил:
- А черная - обязательно?
- Что?
- Черная - обязательно?
- Юноша! - вскричала Перселопа, - А как ты собираешься колдовать без свечей!
- Ну, - вновь промямлил наш герой, - Просто черных нет, и я подумал...
- Подумал что? - прервала его демоница.
- Может, можно обойтись белыми и красными.
- Мальчик! Ты что совсем ничего не понимаешь! Чему тебя только учили! Свечи связывают узор с эфиром. Это на флажке можно обойтись белыми и красными, а для южной птицы необходима одна черная свеча. Как, по-твоему, я буду колдовать?
- А почему нельзя было оставить флажок?
- Флажок - для лентяев, бездарностей и прочих неумех! - безапелляционно заявила Перселопа, - И вообще, неужели в таком большом доме не найдется одной маленькой черной свечи?
- Ну, может быть есть у учителя... - задумчиво произнес ученик чародея.
- И? - подтолкнула его раздумья демоница.
- Точно! - обрадовано воскликнул наш герой, - У учителя в кабинете должны быть! Только...
Он снова замолчал в нерешительности.
- Только что?
- Только учитель не разрешает входить в его лабораторию.
- И ты такой послушный мальчик, и всегда слушаешься учителя?
- Да, - ответил наш герой, но чувствуя, что краснеет, добавил, - Ну, то есть, нет...
- Тогда пошли за свечой!
- Да, - сказал ученик чародея, продолжая топтаться на месте.
Перселопа тихо выругалась. Потом подошла к нему. Взяла за руку. Посмотрела в глаза и тихо произнесла:
- Так, мальчик, ты хочешь научиться колдовать или нет?
- Да.
- Тогда идем.
Принц Асмодей обнимал девушку, вдыхая запах ее волос. Она не плакала, не рыдала, и даже не содрогалась от ярости. Нет, она просто играла в какую-то странную игру, выдумывая всякую чушь о призраках. То строя недотрогу, то гневаясь по пустякам. Признаться честно, принц эту игру не понимал, но, тем не менее, сейчас она ему очень даже нравилась.
Наконец принцесса отстранилась.
- Значит, вы мне не верите? - спросила она.
Принц Асмодей отрицательно покачал головой и улыбнулся.
- Ни единому слову. Мне кажется, вы все выдумали. Не знаю зачем, но выдумали.
- Вы не верите, что я разговаривала с призраком?
- Знаете, я вообще не верю в призраков. Это все выдумки и глупые сказки.
- Сказки?! - вскричала принцесса, - Но я говорила с ним!
- Возможно, вы так считаете. Вот только все мои встречи с якобы сверхъестественным имели вполне себе человеческую природу. Скорее всего, над вами просто кто-то глупо подшутил.
- Нет! Это был призрак! - принцесса топнула ногой.
- Хорошо, хорошо. Только не злитесь, - примирительно произнес принц.
- Я вам докажу!
- Как?
- Призрак расскажет мне про сокровища, и тогда вы убедитесь, что я была права. Нет! Тогда вы извинитесь и признаете, что я была права!
Принц Асмодей расхохотался. Эта девчонка готова пойти на все, лишь бы на нее обратили внимание. С другой стороны он ведь ничего не теряет.
- Что здесь смешного? - вскричала принцесса.
- Вы.
- Я?! Ах вы...
Принцесса была в ярости. Но пока она решала, что более подобает особе королевских кровей, обозвать негодяя мерзавцем, или дать ему пощечину, принц Асмодей произнес:
- Простите за грубость. Даже если вы действительно ошибаетесь, я не имел права себе ее позволять. Ну, хорошо. Я готов признать вашу правоту. Конечно, если это действительно окажется сокровище, а не какая-нибудь безделушка, которую недавно уронили в колодец. Если желаете, могу в этом даже поклясться.
- Желаю! - немедленно воскликнула девушка.
Принц задумчиво кивнул.
- Отлично. Теперь вопрос в другом: что сделаете вы, если прав окажусь я?
- Я? А почему это я вообще что-то должна для вас делать? - возмутилась наша героиня.
- Ну, как же. Вы предлагаете пари, в ходе которого мне придется спускаться в колодцы, ползать в грязи, и возможно даже сражаться с монстрами. Не подумайте, будто меня это пугает. Вовсе нет. Просто если выиграете вы, то получите публичные признания и извинения. Но если вы проиграете...
- Я не проиграю! - прервала его принцесса.
- Хорошо. Пусть так. Тем более вам не о чем беспокоиться. Но поймите меня правильно, я тоже хочу быть в этом споре заинтересованной стороной. И если вы проиграете...
- Еще раз говорю, я не проиграю!
- Отлично. И если выиграю я, я тоже желаю чего-нибудь получить.
- И чего же вы хотите? - нахмурилась принцесса.
Принц Асмодей задумался. Единственное чего бы он сейчас хотел, чтобы она ответила «да» на один его вопрос. Но ставить свою и ее судьбу на кон в глупом пари? Нет-нет, это грязно, пошло и несправедливо по отношению к девушке.
- Она должна быть где-то здесь, - сказал ученик чародея, копаясь в ящике стола своего учителя.
На проверку обыскивать кабинет учителя оказалось вовсе не так страшно и совсем не опасно. Конечно, на входе висело два защитных заклинания, но Перселопа чересчур легко их рассеяла, презрительно обозвав «ламерской защитой от дураков». А еще это было жутко интересно и познавательно. Чего здесь только не было. Свитки с заклинаниями, рукописи, древние фолианты, фигурки забытых богов, диковинные артефакты... Вот только разглядывать все это не было никакой возможности. Поскольку среди всего этого многообразия не было одного - простой черной свечи. Вернее, где-то она, несомненно, была. Но вот только где?
- Вау! - восхищенно воскликнула Перселопа.
Ученик чародея отвлекся от содержимого очередного ящика. Девушка всеми когтями вцепилась в какую-то рукопись и изучала ее, буквально дрожа от возбуждения.
- Что это? - поинтересовался наш герой.
- То, что спасет мой диплом.
- То есть?
- Это потерянная рукопись Оливрена Великого о теории откатов!
- А-а... - разочаровано произнес ученик чародея, - И как это нам поможет найти черную свечу?
- Ты ничего не понимаешь! - Перселопа обижено надула губки, - Это его последняя книга! Он написал ее перед тем, как разочаровался в чародействе и отправился странствовать с гитарой на плече, став весьма посредственным бардом.
- И что в этом такого знаменательного?
- Ты что совсем меня не слушаешь? Я пишу диплом.
- Ну.
- А эта рукопись как раз то, что позволит его быстро закончить! - радостно сообщила девушка.
- Это замечательно, но... - начал ученик чародея, тщательно подбирая слова, - может, ты ее потом почитаешь? А пока поищем черную свечу!
- Да чего ее искать! - взорвалась Перселопа, видя, что наш герой не осознает всю значимость момента, - Она в той шкатулке на шкафу.
Ученик чародея открыл шкатулку и увидел штук сорок черных свечей, лежащих аккуратными штабелями. Он взял одну и посмотрел на девушку. Она смущенно хлопала ресницами, покусывая коготок на указательном пальце левой руки.
- Однако. И давно ты это знаешь?
- Всего лишь с тех пор, как рассеяла заклинания... - потупила взор Перселопа.
- Тогда какого черта мы здесь... Нет-нет! Не говори! Я не хочу этого знать, - проворчал наш герой и со свечей в руке направился к выходу.
Девушка догнала его и тронула за плечо.
- А можно я у тебя немного поживу, пока диплом не закончу? - спросила она.
«Можно подумать у меня есть выбор», - подумал ученик чародея и кивнул. После чего прибавил шаг, чтобы поскорее вернуться в свою комнату.
- Йаху-у! - донеслось ему вослед.
Принцесса смотрела на Асмодея. Своими манерами он выводил ее из себя. Он бесил, он раздражал. А еще она не могла понять, зачем пытается заставить его поверить в призрака. Казалось бы, какая разница. Он - никто, чужак, который скоро уедет. А она как была, так и останется всеми любимой принцессой. Но, тем не менее, для нее было очень важно, чтобы он поверил ее словам. Почему? Она не знала. Не давал на это ответ и негласный кодекс уважающей себя принцессы. В нем не было пункта: унижаться и выглядеть дурой перед кем бы то ни было. По крайней мере, наша героиня такого пункта еще не придумала. Нет, конечно, он знатен, красив и классно целуется, но разве это повод лебезить перед ним?
- Нет, забудьте, - наконец произнес принц, - Я не вправе что-либо требовать от вас.
- Вы испугались?! - вскричала принцесса.
- Вы неправильно поняли. Я не отказываюсь исполнять свою часть спора. Я просто не хочу ни к чему вас принуждать.
Наша героиня не на шутку разозлилась. Что он себе позволяет! Общается с ней, как с маленькой девочкой. Да еще так, будто с нее и взять-то нечего.
- Да как вы смеете! - превозмогая злость, сказала принцесса, - Я прошу... Нет, я требую, чтобы вы назвали свою цену!
- Но позвольте. В этом нет никакой необходимости.
- Вы ведете себя со мной, как с ребенком. Вы что хотите обидеть меня? - принцесса гневно зыркнула на Асмодея.
- Что вы! И в мыслях не было, - начал оправдываться принц.
- Тогда назовите свою цену!
- Хорошо, раз это так важно для вас... - принц на мгновение задумался, - Пускай будет так: если я выиграю, то вы поедете со мной в столицу, где я представлю вас двору. Вы согласны?
- В столицу? - изумилась принцесса.
Каждая маленькая принцесса с детства мечтает, как однажды она поедет в золотой карете ко двору. Как однажды она будет танцевать на императорском балу. Как взгляды всех самых влиятельных людей империи будут смотреть только на нее...
- Вы что шутите?
- Отнюдь. Я действительно хочу, чтобы вы поехали. И это меньшее о чем я могу попросить вас.
- Хм. И какой здесь подвох? - спросила принцесса, в душе ожидая признания принца о том, что под этим предлогом он заманивает в лес глупых маленьких девочек и там...
- Никакого, - ответил Асмодей, - Вы просили цену. Я ее назвал. Так вы согласны?
- Да. Конечно, да, - улыбнулась принцесса, - Только не думайте, будто теперь я признаю, что призрака не было.
- Я на это и не рассчитывал, - рассмеялся принц.
- Значит по рукам. Завтра утром отправляемся на поиски сокровищ. А теперь я иду в свои покои.
- Я провожу вас.
И они оба оставили библиотеку.
Наконец свечи были расставлены по местам. Перселопа взяла из кучи ингредиентов один зеленый цветок и подошла к кипящему котлу.
- Вот смотри! - назидательно произнесла она, поднимая цветок в руке, - Для связи достаточно этого. А все остальное - всего лишь кучка ненужного дерьма.
Потом она швырнула цветок в кипящую воду и прокричала:
- Ферфакс Хромо Айсис Скип!
Вода забурлила. К потолку взметнулся столб пара. Столкнувшись с потолком, пар заметался по комнате, сплетаясь в разные фигуры. В воздухе танцевали цифры и символы, пока, наконец, они не слились в некое подобие толстой птицы и плавно втянулись в котел.
Ученик чародея подошел ближе. На поверхности образовалась зеркальная корка. В ней отражалась другая комната, залитая красноватым светом. Посреди комнаты в кресле-качалке сидела уже немолодая женщина и вязала свитер, что-то бормоча себе под нос. Перселопа посмотрела на нашего героя, бросила ему шаль-невидимку и прошептала: «Тсс!», прижав указательный палец к губам. Потом подошла к котлу и аккуратно постучала коготком о зеркальную поверхность.
- Тук-тук! - мелодично отозвалась корка.
Женщина на другой стороне отложила вязание, напялила на нос очки и обернулась на стук.
- Перселопа? - произнесла она.
- Здравствуй, мамочка! - сияя улыбкой, сказала Перселопа.
- Деточка, где тебя носит? Ты помнишь, что тебе скоро сдавать диплом! Почему ты не готовишься!
Улыбка медленно сползла с лица девушки.
- Ну, мама!
- Перселопа, девочка моя, ты же уже взрослая. Ну, разве можно быть такой несерьезной. Где ты шляешься?
- Мама, я на Земле.
- Что? Опять бегаешь по мальчикам? Ну, как тебе не стыдно!
- Ну, мама! Я в лаборатории знаменитого чародея и как раз готовлюсь к диплому, - слегка краснея произнесла Перселопа, - Ты бы видела сколько здесь рукописей! Я здесь немножко поживу?
- И там точно нет никаких мальчиков?
- Что ты, чародей - старый хрыч и я его совсем не интересую.
- Да? Ну, ладно, - удовлетворенно сказала женщина, но потом, высмотрев кувшин и бокалы за спиной Перселопы, спросила, - Вы что, пьете?
- Нет, это всего лишь реквизит для одного заклинания, - соврала девушка.
- Да? Ну, смотри у меня! - женщина погрозила пальцем, - Если завалишь диплом, месяц из дома не выпущу!
- Да, мама. Конечно, мама.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Удачи!
- Спасибо. Пока, мама! - Перселопа коснулась корки, та звякнула, распадаясь на куски, и вновь превратилась в кипящую воду.
- Уф! - облегченно произнесла девушка, плюхаясь на ложе, - Чуть не спалилась.
Ученик чародея откупорил второй кувшин, разлил пиво по бокалам, после чего подал Перселопе бокал и шаль.
- О, спасибо! - девушка откинулась назад, наслаждаясь вкусом пива.
- А как вызвать именно того, кого хочешь? - спросил наш герой.
- Также как в эксплорусе, - изумилась Перселопа, - Настраиваешься на образ, пока произносишь заклинание.
- А-а, - глубокомысленно протянул ученик чародея. Все вроде встало на свои места. Теперь пожалуй у него получится связаться с обладательницей, того очаровательного голоса.
- Ну, вот мы и пришли, - заявила принцесса, останавливаясь напротив своих покоев.
Принц Асмодей огляделся.
- Красная комната? - удивился он, - Но позвольте, разве это не апартаменты принцессы?
- Я и сказала, что это мои покои. Или вы опять сомневаетесь в моих словах!
- Так вы принцесса! - догадался принц.
- Да! - обиделась наша героиня, - А за кого вы меня приняли.
- Ну, не знаю. Я думал вы придворная дама, близкая компаньонка принцессы, какая-нибудь фрейлина...
- Что?! - вскричала принцесса, - Так я похожа на глупую фрейлину!
- Нет, что вы! Ничуть! - воскликнул принц.
- Но вы сами только что это сказали!
- Сказал, - признал Асмодей, - Но я не это имел в виду...
- Ах, значит, я выгляжу как фрейлина! - распалилась принцесса, - Что вы себе позволяете! Мерзавец! Я вас ненавижу! Убирайтесь вон!
Не то чтобы нашу героиню и вправду так сильно оскорбило сравнение с фрейлиной. Нет, вовсе нет. Просто ей показалось, что принца Асмодея надо поставить на место. Чтобы он, не дай бог, не решил, будто бы она легкодоступна.
- Искренне прошу у вас прощения. Я, правда, не хотел вас обидеть, - сказал принц.
- И, тем не менее, вы меня обидели! - насупилась принцесса.
- И что же я должен совершить, чтобы искупить свою вину?
Принцесса задумалась.
- Ничего, - наконец сказала она, - На сегодня я вас прощаю. Но я не хочу вас больше видеть, - а потом добавила, - До завтрашнего утра!
Принц расхохотался.
- Так бы и сказали, что просто желаете отдохнуть в своих покоях. До скорой встречи! - произнес он, поклонился и прошествовал прочь по коридору.
Уф. Принцесса прислонилась к стене. Этот разговор оказался чересчур волнителен. Нет, ее вовсе не интересовал принц Асмодей, тем более отношения с ним. Но это же не значит, что можно выглядеть неподобающим образом. И все-таки как же он ее разозлил! Надо же, сказать, что призрак не настоящий. До чего же он напыщенный и самоуверенный! Ну, ничего она ему еще покажет. Она докажет ему, что призрак существует. Чего бы ей это не стоило. Дело за малым - найти призрака. А он пропал. Ну, ничего, теперь-то она его непременно разыщет.
С этими мыслями принцесса прошмыгнула в свои покои, где расположившись перед зеркалом, стала приводить в порядок макияж.
- Ой, ладно, хорошего понемножку, - сказала Перселопа, вскакивая с кровати и отставляя пустой бокал, - Я побежала. Нужно собрать кое-какие вещи. Не скучай, я скоро вернусь. Не шали без меня. Бай!
- До встречи! - пробормотал наш герой, и девушка как всегда театрально растворилась в воздухе.
Ну, наконец-то один! Ученик чародея вновь довел воду в котле до кипения. Заново зажег свечи. Взял в руку зеленый горный цветок. На всякий случай позвал Перселопу. Просто так. Убедиться, что она действительно ушла. Что дальше? Надо настроиться на образ. Как? Во-первых, голос. Ее прекрасный мелодичный смех. Во-вторых, подчерк. Аккуратный, выверенный, черточка к черточке. Что-нибудь еще? Ах да! Когда связь прервалась, он вроде бы видел ее лицо. Вот, только она ли это? Скорее всего. В любом случае он ничем не рискует. Ученик чародея выудил из памяти лицо, которое видел всего мгновенье, зажмурился и швырнул цветок в котел.
- Ферфакс Хромо Айсис Скип!
Знакомый фонтан пара окатил его с головы до ног. Только бы она. Только бы она. Только бы она...
Принцесса взглянула на себя в зеркало и ахнула. Неудивительно, что принц Асмодей принял ее за фрейлину. Хорошо еще, что не за служанку. Она не решила твердо, на кого была сейчас похожа, но уж точно не на уважающую себя принцессу. Нет-нет, надо немедленно привести себя в порядок! Девушка быстро смыла разводы туши. Подправила помаду на губах. Кое-где нанесла пудру и румяна. И стала перекрашивать розовые ногти в красный цвет.
Еще раз взглянув в зеркало, принцесса улыбнулась своему отражению. «Разве я не прекрасна!» - подумала она, берясь за гребень. Но не успела девушка вернуть на место растрепавшиеся пряди, как зеркало вновь предало ее. Сначала оно покрылось инеем, потом затянулось паром, и наконец, вовсе перестало отражать ее лицо. Теперь за зеркалом была какая-то комната, показавшаяся принцессе смутно знакомой. Эта комната была скудно освещена, будто бы свечи специально поставили на пол. А еще в зеркале отражалась фигура в темном балахоне, зачем-то зажмурившая глаза.
- Призрак! - обрадовано воскликнула принцесса.
- Призрак! - раздался радостный возглас.
Голос был знакомый, и ученик чародея решился открыть глаза. Это была она. И она была еще прекрасней, чем он ее запомнил. Неужели получилось!
- Привет! - ликуя в душе, произнес наш герой.
- Призрак! - шептала девушка, и ее голос лился подобно самой чудесной музыке на свете, - Я так рада... Я так испугалась, когда ты пропал... Призрак! Я не находила себе места. Было так страшно...
- Просто действие заклинания закончилось, - попытался вставить он, но девушка, казалось, совсем не слушала его, продолжая говорить.
- И зачем я протерла это зеркало... Призрак! Я думала, что потеряла тебя... Но ты появился, и теперь все будет хорошо... Призрак! Я так счастлива...
- Почему ты зовешь меня призраком? - спросил ученик чародея.
- Нет-нет! Не говори ничего! Призрак!.. Я была такой глупой. Я думала, больше никогда тебя не увижу... Но ты снова здесь... Снова со мной...
- Но я не призрак! - возмутился наш герой.
- Призрак! Все хорошо... Я знаю, мертвые не всегда осознают, что умерли... Призрак! Я знаю...
- Но я живой! - возопил ученик чародея, уже совсем не понимая, о чем говорит девушка.
- Все хорошо... Призрак... Все хорошо. Тебе просто надо осознать и примириться с собой... Я знаю. Я читала...
- Стоп! Я - не мертвый! Я - ученик чародея. И связался с тобой через скип.
- Что? - спросила девушка.
Призрак! Он снова появился! Принцесса была так счастлива. От избытка чувств она говорила и говорила, не особенно вдумываясь в смысл своих слов и его ответов. Она говорила и была рада вновь видеть его. Все волнения и тревоги этого дня остались где-то далеко. И ее голос воспарил к небесам, неся вместе с собой какую-то несусветную чушь. Но это было совсем неважно. Ведь он рядом и снова с ней. Слегка выговорившись, принцесса попыталась уловить, о чем он говорит.
- ... И связался с тобой через скип.
- Что? - практически ничего не поняв, переспросила она.
- Я - чародей. Связался с тобой через... Черт! Как бы это объяснить... Через котел с водой и... Что это там у тебя? Зеркало?
- Зеркало, - утвердительно ответила принцесса, - То есть, было зеркало.
- Ну, вот видишь! Это просто заклинание.
Принцесса на секунду задумалась.
- И ты совсем-совсем не призрак? - спросила она.
- Нет! - ответил он, - А ты что? Решила, что я - призрак?..
- Ну, да, - смутилась принцесса.
- Ну, да, - ответила она.
Ученик чародея расхохотался. Девушка смущенно улыбнулась. Ну, надо же! Она тоже приняла его невесть за кого!
- А почему ты так решила? - спросил он.
- Ну, не знаю... - девушка задумалась, - Сначала был только голос. А потом мы общались, как с призраком из сказки, пальцем по стеклу... Это, наверное, так глупо...
- Вовсе нет! - воскликнул наш герой, - Я тоже знаю эту сказку!
- Тогда ты должен понять, что вел себя как призрак!
Он засмеялся, и она засмеялась вместе с ним.
- А знаешь, за кого я принял тебя? - вдоволь насмеявшись, спросил ученик чародея, - Ни в жизнь не угадаешь!
- За кого? - осведомилась девушка.
- За демона! - сказал он.
- За демона!
- За демона? - удивилась принцесса
- Ну, да. За злобную демоницу, которая явилась за мной.
Принцесса рассмеялась. Значит, не только она напридумывала всякой чуши! Теперь многие его слова из утреннего разговора стали понятны.
- Так значит, ты поэтому просил не есть тебя! - воскликнула она, - Трусишка!
- А что мне оставалось делать! Я прочитал незнакомое заклинание, и тут... Бац... Со мной общается демон. Да еще и говорит: «Я - дочь владыки зла, повелительница Алых чертогов». Знаешь, как я перепугался?
Принцесса хихикнула.
- Сам виноват! - сказала она, - Не надо было строить из себя великого чародея!
- Наверно ты права. Кстати, прости за порождение тьмы.
- Уже простила! - улыбнулась принцесса, - А кем ты считаешь меня теперь, сэр Чародей?
Он скривился:
- Уж лучше зови меня Призраком. Не знаю. Мне кажется, ты похожа на сказочную принцессу.
- На принцессу? - поразилась она.
- Нет-нет, именно на принцессу из сказки. Ведь обычные принцессы такие высокомерные и чванливые, а ты совсем другая. Такая, какими они бывают в сказках. Добрая, открытая, ослепительно красивая и немного наивная.
- А я и есть принцесса.
- А я и есть принцесса, - произнесла девушка.
- Принцесса? - ученик чародея переменился в лице, - Не шути так...
- А я и не шучу. Мне очень понравилось, как ты сказал. И мне кажется, я такая и есть, совсем не похожая на других принцесс.
Повисло неловкое молчание. Наш герой просто не мог понять, как теперь общаться с этой милой девушкой, в мгновение ока оказавшейся столь далекой. Но принцесса пришла ему на помощь.
- Ты говорил, что принял меня за дочь владыки зла, и все равно решил еще раз связаться со мной? - спросила она.
- Ну, да. Я принял тебя за Алую Деву, но ты совсем на нее не похожа.
- За Алую Деву? И ты решился вызвать ее?
- Да.
- А ты - очень смелый.
- Нет, что ты! - произнес ученик чародея, - Просто заклинание так глупо прервалось. А мне хотелось тебе так много всего сказать... Ведь я не сказал тебе самого главного...
Наш герой смущено замолчал. А на принцессу нахлынули чувства, и она, залившись краской, выпалила:
- Я люблю тебя!
- Я тоже тебя люблю! - сказал ученик чародея.
Перселопа собрала вещи в баул. Совсем немного. Ну, так... чтобы пожить недельки две-три. Взяла с собой конспекты. Вдруг все-таки удастся выкроить время для диплома. Накинула на плечи любимую шаль. С улыбкой огляделась. После чего прочла заклятие перемещения.
Очутившись в комнате ученика чародея, она хотела было приветственно воскликнуть: «А вот и я!». Но неожиданно для себя обнаружила, что ее суженый, вместо того чтобы скучать, терпеливо дожидаясь ее появления, болтает по скипу с какой-то расфуфыренной принцесской. От такого непотребства у нее закружилась голова, и на время пропал дар речи. Еще бы, кому приятно слушать со стороны чьи-нибудь взаимные восхваления. «Я люблю тебя!» - «Я тоже тебя люблю!». Бе-е... Слышать тошно.
Именно поэтому Перселопа, забрав вещи, тихо удалилась в кабинет, где, листая свой диплом, стала выдумывать тысячу и один способ физического устранения соперницы...
Это было так странно, и в то же время непостижимо естественно: просто молчать, смотря друг другу в глаза. Он хотел рассказать ей о Перселопе. Она - о принце и сокровище. Но в этот момент все окружающее, все слова, которые можно произнести, просто не имели смысла. И казалось, если бы прямо сейчас время прекратило свой бег, никто бы толком и не расстроился. Ведь сейчас они сознательно продлевали это мгновение. Мгновение, когда ты понимаешь, что любимый тобой человек отвечает тебе взаимностью. Окажись они вдруг сейчас в одной комнате, то непременно стали бы обниматься, целоваться и, быть может, даже делать кое-что еще. Но между ними была зеркальная преграда, и им не оставалось ничего другого кроме как молчать, смотря друг другу в глаза.
Впрочем, как любому мгновению уготован свой срок и удел, так и любая идиллия рано или поздно подходит к концу. Язычок пламени на черной свече предательски дрогнул, и наш герой взглянул на узор. Свечи почти догорели.
- Кажется, скоро заклинание закончится, - констатировал он.
- Но ты же появишься снова? - спросила она.
- Обязательно.
Вновь повисла блаженная пауза. Но вдруг принцесса поняла, что время подходит к концу, а она так и не спросила про сокровища.
- Подожди! - вскрикнула она, - Возможно, это покажется странным, но ты случайно не знаешь о каком-нибудь кладе?
- О кладе? - удивился ученик чародея, - Откуда?
- Очень жаль... - погрустнела принцесса.
Нашему герою очень не хотелось расстраивать ее, и он начал лихорадочно соображать. Что он знает о кладах? Ничего. А о кладах зарытых в ее краях и того меньше. Но можно же что-нибудь придумать!.. Точно! Перселопа.
- Я что-нибудь придумаю! - воскликнул он, - Но мне нужно поговорить с одним человеком...
- Ура! - обрадовалась принцесса, - Я так тебя люблю! - сказала она и, поцеловав кончики пальцев, дотронулась ими до зеркала.
Ученик чародея повторил ее жест. И в тот момент, когда их пальцы соприкоснулись, одна из свечей погасла, корка рассыпалась и вновь превратилась в воду, а зеркало принцессы снова стало отражать ее комнату.
Расставшись с принцессой, принц Асмодей первым делом заспешил к ее отцу. Местный царек буквально воссиял от счастья, узнав, что посол самого Великого Императора испрашивает разрешение просить руку и сердце его дочери. Он был готов назначить свадьбу хоть на завтра. Пришлось его огорчить. Мол, принц желает сперва поговорить с принцессой. А назначать дату свадьбы вообще имеет смысл только, если она ответит согласием. Местный правитель разом погрустнел. Посетовал на несуразную новую моду - жениться по любви. Вспомнил старые добрые времена и свою супругу, которую он вовсе не видел до свадьбы. И только потом дал свое благословение. Не то, чтобы принц Асмодей в нем настолько нуждался, но он привык поступать правильно, особенно если это не требовало никаких усилий с его стороны.
Вернувшись в свои покои, принц облачился в лучший наряд. Потом прошествовал по коридору. Постучался в дверь красной комнаты. Услышал внутри какие-то голоса и из чистого любопытства вошел.
Принцесса сидела перед зеркалом, в котором отражалась какая-то темная фигура.
- Я так тебя люблю! - произнесла она.
А потом прикоснулась к зеркалу, и фигура исчезла...
Найти Перселопу оказалось совсем не сложно. Она сидела в кабинете за столом учителя, обложившись грудой бумажек, и сосредоточенно, высунув кончик языка, что-то шкрябала на одной из них.
- Перселопа, - позвал ученик чародея.
Девушка даже не шелохнулась. Наш герой подошел ближе.
- Перселопа? - еще раз сказал он.
Девушка бросила на него презрительный взгляд, погрызла кончик карандаша и снова вернулась к своим каракулям.
- Что с тобой? - удивленно спросил ученик чародея, - Ты что, со мной не разговариваешь?
- Не мешай, - сказала Перселопа.
- Ты обиделась?
- С чего бы это вдруг? - ответила девушка, продолжая кропотливо зарисовывать клочок бумаги.
Разговор не клеился, и наш герой решил зайти с другой стороны. Он подошел к столу и взглянул на листок. Перселопа что-то рисовала.
- Чем занимаешься? - спросил он.
- Так, - неопределенно ответила девушка, - Один проект.
- Можно посмотреть?
Перселопа протянула ему листок. На рисунке была изображена какая-то машина. Выглядела она как нечто среднее между гильотиной и железной девой. Рядом была намалевана серия картинок: какая-то плачущая, вопящая и рыдающая женщина внутри этой машины. Ага, похоже на инструкцию к применению. Несомненно, это было какое-то орудие пыток, призванное убивать как можно медленней и болезненней. Ученик чародея оторвался от этого творения и посмотрел на девушку.
- Ну как? Нравится? - улыбаясь, спросила она.
- Что это? - спросил наш герой.
- Так... - ответила Перселопа, - Забудем. Итак, что понадобилось твоей маленькой шлюшке?
- Она - не шлюшка, она - принцесса! - возмутился ученик чародея.
- Неужели это имеет какое-то значение? - искренне удивилась девушка.
- Да! Ты не должна ее так называть!
- А как я должна ее называть?! - вскричала Перселопа, вскочив со стула, - Нет, ты замечательно устроился. Крутишь роман со своей виртуальной подружкой. А как только что-то идет не так, сразу же бежишь ко мне. Дражайшая Перселопа, помоги мне! Тьфу! Пойми, так не бывает!
- Ты что, ревнуешь? - поразился своей догадке ученик чародея.
- Нет! Что ты! Просто, если из двух девушек первой достаются все плюшки, а второй все проблемы, то я обычно предпочитаю оказываться первой.
- Ну, прости меня! - произнес наш герой, положив руки ей на плечи, - Я не хотел тебя обидеть. Хочешь, я тебя поцелую?
Перселопа кивнула, и ученик чародея поцеловал ее в щечку.
Когда призрак вновь исчез, принцесса испытывала двоякие чувства. Одна ее часть ликовала. Теперь, когда призрак расскажет про клад, принцу придется забрать свои слова обратно. Конечно, призрак вовсе не был призраком, но столь несущественные мелочи принцессу не волновали.
В тоже время другая ее часть испытывала вину. Ей казалось, что просьба о сокровищах кладет под жертвенный нож их только зародившееся отношения с учеником чародея. Это было неправильно, вот так просить, ничего не объясняя. А оправдание нехваткой времени лишь усугубляло вину. Терзаемая этими мыслями, принцесса вновь потянулась за гребнем.
- Кхгм, - послышалось у нее за спиной.
Девушка резко обернулась. Это был принц Асмодей, успевший как следует принарядиться.
- Вы его видели? - обрадовано воскликнула принцесса.
- Я определенно что-то видел, - сказал принц, - Но не уверен, что это был призрак.
- Теперь вы мне верите?
- Я верю, что вы что-то видели. Но называть это призраком я бы не стал.
- Вот как! - разозлилась принцесса, - А, между прочим, он согласился рассказать про сокровища.
- Да? - усмехнулся принц, - И где же они?
- Возникли сложности. Он расскажет, когда появится в следующий раз.
- И когда же это произойдет?
- Скоро! - насупилась принцесса, и, отвернувшись к зеркалу, схватилась за гребень.
Асмодей прошелся взад-вперед по комнате.
- А вы не думали, - сказал он, - что этот некто, называемый вами призраком, просто морочит вам голову?
- Этого не может быть, - мечтательно произнесла принцесса, расчесывая волосы, - Он любит меня...
- Он любит вас? - удивленно переспросил Асмодей.
Принцесса повернулась к нему, посмотрела в глаза и сказала:
- Да. Он любит меня, а я люблю его.
- Но как это возможно? - вскричал принц, - Он же призрак!
- Вам этого не понять! - фыркнула принцесса и вновь отвернулась к зеркалу.
Принц Асмодей молча выругался и оставил ее покои.
Перселопа была в ярости. Когда она соглашалась на поцелуй, то имела в виду вовсе не обслюнявливание своей щеки. Впрочем, за исключением полыхнувшего жаром взгляда и когтей, выпущенных в спину ученику чародея, девушке удалось скрыть ее. Ну, ничего. Свой поцелуй она еще получит!
- Ай! - вскрикнул ученик чародея, - Я опять что-то сделал не так?
Да. Безусловно, с ним придется повозиться. Интересно, он действительно ничего не понимает, или просто придуривается.
- Нет, что ты, - ласково проворковала Перселопа, - Итак, что эта от тебя хочет?
- Ты не поверишь, - обрадовался ученик чародея, - Найти клад.
- Клад? - переспросила демоница, - Значит, девочка любит золото? Умница! Заморочила парню голову и тут же раскручивает его на деньги.
- Она не такая!
- Правда что ли?.. А ты спроси у нее... Ну, неважно. Вопрос в другом: почему я должна ей помогать?
- Ну, я подумал... - замялся ученик чародея, залившись краской, - Ты поможешь мне... Нет, правда, проси все что хочешь... Ну, то есть почти все...
- Ага!.. - глубокомысленно произнесла Перселопа, - На будущее: никогда не бросайся такими словами. Особенно перед демонами.
Рыбка сама шла в руки. Осталось только понять нужно ли ей это. На одной чаше весов - заслуженный поцелуй, на другой - удовольствие, которое получит соперница. Вот, если бы содержимое второй чаши можно было убрать... Точно! Можно подыскать для нее такой клад, по пути к которому она непременно навернется в яму, сломает ногу и будет плакать и причитать в одиночестве, пока ее не сожрут дикие звери. Конечно, самолично запытать ее до смерти было бы намного приятней. Но на такую жертву вполне можно пойти.
Перселопа взяла листок бумаги и быстро набросала карту с пояснениями.
- Вот, - сказала она, протягивая листок ученику чародея, - С тебя поцелуй.
Он снова попытался поцеловать ее в щеку, но девушка увернулась.
- Нет, не так. По-настоящему. И еще перед этим, ты пригласишь меня на свидание. На... как это у людей называется... пикник. Согласен?
Ученик чародея колебался.
- Как хочешь, - Перселопа пожала плечами и поднесла листок к свече.
- Нет! Стой! - вскрикнул наш герой, выхватывая у нее листок, - Я согласен.
Девушка улыбнулась.
- Отлично. Завтра у нас свидание. А теперь можешь идти к этой...
Сказать, что принц Асмодей был взбешен, значит не сказать ничего. Он был зол: чуть-чуть на себя, немного на принцессу и больше всего на призрака, обитающего в зеркале. Именно поэтому принц первым делом, добравшись в свои покои, выхватил меч и изрубил пару чучел, стол, шкаф и зеркало. Он бы изрубил еще и слугу, прибежавшего на звон разбитого стекла, но тот оказался чересчур проворным и вовремя успел улизнуть.
Надо сказать, что причина столь неподобающего поведения была весьма очевидна. Дело в том, что, как мы уже говорили, принц Асмодей привык всего - славы, богатства, положения в обществе, внимания женщин и их самих - добиваться сам. Безусловно, будь его соперником человек из плоти и крови, принц немедленно вызвал его на дуэль и заставил отказаться от принцессы. Но что делать, когда на его пути к сердцу возлюбленной встал призрак, бестелесная картинка, отраженная в зеркале, он просто не мог понять. А что остается человеку действия, угодившему на своем пути в тупик, кроме как этот самый тупик разнести? Вот собственно этим принц и занялся.
Уничтожив вышеперечисленную мебель, он слегка успокоился. Налил полную чашу вина. Залпом осушил ее и стал думать. Первый же план, который пришел в его благородную голову, принц Асмодей и воплотил в жизнь. Этот план был легко осуществим и потому хорош. А заключался он в том, чтобы забить на все до утра и нажраться в стельку.
- Ферфакс Хромо Айсис Скип!
В котле вновь отразилась принцесса. Тук-тук.
- Привет!
- Привет! Я так рада тебя видеть! - сказала она.
- Кажется, я нашел то, что тебе нужно.
- Правда?! Ты самый лучший!
- Вот. Это карта. Только я не знаю, как ее передать.
- Положи на стекло. Я перерисую.
- Сделано. Зачем она тебе?
- Я рассказала о нас одному человеку. Он не поверил и потребовал доказательств. Думаю, карта сокровищ его убедит, и мне не придется делать, чего не хотелось бы. Ее было сложно добыть?
- Еще не знаю. Я кое-что обещал за нее.
- Это все из-за меня! Мне так неловко...
- Да, ладно. Все хорошо.
- Так. Почти закончила... Ой! Что здесь написано?
- Сейчас посмотрю... Блин! У нее такой неразборчивый подчерк...
- У нее?!
- Не ревнуй! Я люблю только тебя!
- Я тоже тебя люблю!
- Ага!.. Прочитал. Яма стража. Или может яма страха?
- Напишу «стража». Так звучит менее пугающе.
- А может лучше заранее испугаться?
- Зачем? Чтобы испортить все удовольствие от приключения? Да и потом «страха», «стража» - какая разница?
- А вдруг это важно?
- Не болтай ерунду! Все. Закончила. Ой, чувствую, это будет увлекательное путешествие!
- Ну, смотри... Осторожнее там...
- Все будет хорошо... Спасибо! Я тебя люблю!
- Я тоже!
- Ты еще появишься?
- Конечно! Завтра.
- Надеюсь, мне будет что рассказать. Целую. Спокойной ночи!
- До завтра! Спокойной ночи!
Воздушный поцелуй и прикосновение через зеркало.
На следующее утро Перселопа проснулась в прекрасном расположении духа, даже не смотря на то, что почти всю ночь писала диплом. Такому настроению способствовали, по крайней мере, две причины. Во-первых, ее ожидало свидание. Настоящее! Чтобы понять значимость этого события, надо представлять насколько редко демониц приглашают на свидания. Да практически никогда! Ну, может быть, раз в десять-двадцать лет. Короче говоря, это случается настолько редко, что демоницы предпочитают всем и каждому рассказывать о том, как им скучно ходить на все эти свидания. Но в тоже время это не мешает им, как и другим женщинам, буквально светиться от счастья, получая, или, как в нынешнем случае, навязывая данное приглашение.
Вторая причина утреннего настроения Перселопы была не столь очевидна. Это была потаенная надежда. Надежда на событие пусть и не слишком вероятное, но все-таки достаточно приятное. Приятное настолько, что одна только возможность его осуществления уже согревает душу. Это была надежда на то, что ее соперница сегодня сломает ногу. Ну, или хотя бы просто навернется в колодец.
Проснувшись, Перселопа сладко потянулась в постели. А потом провалялась еще не менее получаса, предвкушая первое и во всех подробностях обмусоливая второе.
Принцесса также проснулась в хорошем настроении. Что, впрочем, приключалось с ней довольно часто, если не сказать - почти всегда. Причины ее хорошего настроения были не столь важны, поскольку еще в детстве наша героиня уяснила для себя одну простую вещь: уважающая себя принцесса просто обязана быть, или хотя бы просыпаться счастливой. Ведь если счастлива принцесса, то и у ее - ну, то есть ее отца - подданных нет причин для расстройства. А поскольку наша героиня была альтруисткой, и счастье подданных было для нее главным, то неудивительно, что, познав столь простую и очевидную истину, принцесса старалась как можно чаще по утрам быть счастливой. Впрочем, сегодня кроме заботы о подданных она испытывала еще и некоторое возбуждение от предстоящей поездки за сокровищем.
В отличие от Перселопы принцесса не стала залеживаться, а сразу же окунулась в рутину жизненно необходимых утренних дел. А именно: умылась, почистила зубы, приняла душ, накрасила губы, подвела тушью глаза... Разобравшись с насущными делами, она съела морковку и яблоко и запила их грейпфрутовым соком. Потом облачилась в шикарное платье с корсетом и пышными юбками, обула хрустальные туфельки на двенадцатисантиметровых шпильках и распорядилась седлать лошадей.
Ученик чародея спал плохо и тревожно. Причинами его плохого сна были волнение за принцессу и чувство неопределенности из-за свидания с Перселопой. Всю ночь он думал, переживал, ворочался. В результате уснул только под утро. Поэтому и проснулся невыспавшимся. Нельзя сказать, что его настроение было плохим. Вовсе нет. Но и хорошим оно тоже не было. Так бывает, когда просыпаясь понимаешь, что больше всего на свете хочешь спать, а тебя самого непрестанно преследуют зевота и небольшая апатия. Примерно эти переживания и испытал с утра наш герой.
Тем не менее, ученик чародея сравнительно бодро поднялся. Оделся. Умылся. А затем решил посмотреть, чем занимается Перселопа.
Найти ее было несложно. Из всего множества спальных мест она естественно выбрала самое лучшее. А именно кровать в спальне учителя. Когда ученик чародея вошел в комнату, она все еще нежилась в постели.
- Доброе утро! - поздоровался наш герой.
- Приветик! - сказала девушка и уселась на ложе укрытая лишь простыней.
Конечно же, по закону жанра простыня тут же слегка сползла, оголив половину правой груди. Естественно этот фрагмент тела девушки моментально приковал к себе все внимание ученика чародея. И практически сразу, проследив за его взглядом, случившийся конфуз осознала и Перселопа.
- Упс! Ты не будешь возражать, если я оденусь? - с улыбкой сказала она, отпуская простыню.
- Конечно, конечно, - пробормотал наш герой, поспешно отворачиваясь.
Принц Асмодей проснулся в жутком похмелье. Как следствие у него не было ни сил, ни желания задумываться о качестве своего настроения. А тем более о причинах его возникновения. Единственное, что интересовало его тем утром, это есть ли в этой захолустной дыре столь любимый принцем рассол. По счастью слуга, хоть и немного обидевшийся на вчерашнее, но уже привычный к вспышкам ярости принца, сумел раздобыть и рассол, и некоторое количество еды.
Слегка уняв головную боль и утолив голод физический, принц Асмодей задумался о голоде духовном. А именно вспомнил сначала о существовании принцессы, а потом и о запланированном путешествии. По этому поводу он облачился в кольчугу, подпоясался мечом, обул старые, но очень удобные сапоги и спустился во двор.
Первое, что там предстало перед его взором, было чудо в платье, порхающее на шпильках вокруг оседланных лошадей и раздающее приказы. Принц протер глаза. Нет, не мерещится. Да и вчера выпито вроде немного. То есть, конечно, много, но не настолько! Тем временем принцесса заметила его.
- Принц Асмодей! Вот вы где! - воскликнула она, протягивая ему какой-то листок бумаги, - Вот! У меня есть карта! Можно отправляться за сокровищами!
Ее пронзительный голосок отразился болью в голове принца. Он поморщился. Затем кивнул и сказал:
- Хорошо. Когда выезжаем?
- Немедленно! - вскрикнула принцесса, причинив Асмодею новые мучения.
- И вы собираетесь ехать в этом наряде? - слегка удивился принц.
- А чем вам не нравится мой наряд?! - в очередной раз резанул по его ушам голос принцессы.
Мучимый головной болью принц Асмодей решил не спорить и лишь пожал плечами, наблюдая, как принцесса усаживается в дамское седло белой лошадки с вплетенными в гриву розовыми ленточками.
- Не подглядывай! - сказала Перселопа, копаясь в груде одежды, обремененная классическим женским вопросом: «чего бы такое надеть?».
Ученик чародея был бы и рад не подглядывать. Но к несчастью около стены, к которой он отвернулся, стоял сервант с зеркальной задней стенкой. И эта самая стенка, даже не смотря на горы стеклянных колб, реторт и пробирок, заполнявших сервант, позволила ему сделать вывод, что физиология демоницы принципиально ничем не отличается от физиологии любой другой девушки. И пока Перселопа выбирала себе наряд из красных чулок, красной блузки и черной юбки выше колен, это невинное, чисто научное наблюдение вызвало вполне предсказуемую реакцию организма нашего героя. Когда же, наконец, одевшись, девушка позволила ему обернуться, к смущению ученика чародея, данная реакция оказалась чересчур заметной.
Перселопа театрально охнула, прикрыв рот рукой, и стала пристально рассматривать появившийся на одежде нашего героя бугорок. Чем еще сильнее вогнала его в краску. Конечно, это была всего лишь игра. Ведь устраивая спектакль с одеванием, она рассчитывала на зрителя. И ее ни сколько не волновало, что он увидит ту или иную часть ее тела. В конце концов, это же нелепо - бояться немного попозировать перед человеком, которого все равно собираешься соблазнить. Безусловно, Перселопа хотела бы, чтобы ослепленный желанием ученик чародея тут же заключил ее в свои объятья и... Ну а поскольку ее партнер оказался куда менее раскрепощен, ей не осталось ничего другого, кроме как получить садистское удовольствие от созерцания его душевных мук.
Ученику чародея от смущения захотелось провалиться на месте. Он чувствовал себя виноватым и боялся, что Перселопа обидится на него. Он готов был уже выслушивать ее справедливые упреки и даже собрался начать оправдываться. Но девушка лишь улыбнулась и погрозила пальцем.
Великий поход за сокровищем с точки зрения принца Асмодея оказался обычной конной прогулкой. Но не для принцессы. Для нее все было внове. Ведь раньше она редко выбиралась за пределы дворца. Что уж говорить про пределы городских стен. Поэтому, чтобы скрыть волнение, она щебетала без умолку, отмечая каждую пташку, каждый цветок.
В другое время это обстоятельство обрадовало бы принца, но только не этим утром. Как мы уже отмечали, у него было похмелье. И хотя свежий воздух влиял благотворно, Асмодея все еще слегка мутило и знобило. Поэтому вместо того, чтобы растечься мыслию, расписывая местные красоты, он отвечал неохотно, односложно. А то и вовсе отмалчивался, изредка хмыкая и угукая. В другое время подобная манера общения разозлила бы принцессу, но не сейчас. Она была слишком возбуждена, и просто не обратила на это внимания.
Так они и ехали. Бок о бок. Одна говоря без остановки, другой молча, погрузившись в тяготы своего похмелья. Со стороны, или кому-нибудь из свиты могло показаться, будто принцесса рассказывает что-то интересное, а принц ее внимательно слушает. Впрочем, стороннего наблюдателя не нашлось, а до того, что подумает свита, нашим героям не было никакого дела.
Покинув город, они проехали треть часа по дороге, затем свернули на лесную тропу. Через полчаса показался первый из ориентиров карты. Здесь у трех сосен они спешились и, предоставив слугам разбивать лагерь, углубились в лес.
Пикник было решено устроить на крыше. Пока ученик чародея строгал бутерброды и отыскивал в погребе бутылку вина, Перселопа запекла под соусом карри курицу, фаршированную рисом и овощами, сварила крем-суп из белых грибов, приготовила салат из пряного мяса с миндалем под одеялом.
На улице стояла чудная погода. Солнце хоть уже и начало припекать, но все же не могло дотянуться своими жаркими лучами до тени большого дуба, покровительственно укрывшей крышу вместе с нашими героями. Легкий ветерок разносил прохладу. По небу бежали причудливые кучевые облачка, всем своим видом говорящие, что день нынче выдастся погожим, а дождя не будет.
Перселопа взяла на себя обязанности хозяйки и разлила суп по пиалам. Ученик чародея, поднатужившись, откупорил бутылку с вином и наполнил бокалы.
- Ну... - произнес он, лихорадочно пытаясь выдумать хоть какой-нибудь тост, но, не придумав ничего, возложил эту задачу на Перселопу, - За что пьем?
Девушка улыбнулась.
- За встречу или знакомство пить уже поздно, поэтому выпьем за дружбу.
- Отличный тост!
"Дзинь!" - сказали бокалы, и наши герои пригубили вино. Поставив бокал, ученик чародея зачерпнул полную ложку супа.
- М-м!.. Вкусно! - сказал он.
- Спасибо. Я старалась, - девушка опустила взгляд.
- Моя мама любила повторять, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.
- Угу, - сказала Перселопа, глядя ему в глаза, - А ты знаешь, что первой эту фразу произнесла ведьма, которая изобрела приворотное зелье?
Ученик чародея поперхнулся и вопросительно посмотрел на суп. Девушка рассмеялась.
- Нет! Ты же не думаешь... Или думаешь?.. Нет, я никогда бы этого не сделала.
- Почему?
- Не стоит доверять магии в построении отношений. Результат всегда оказывается не таким, какой ожидаешь. Например, та самая ведьма однажды перепутала бокалы, и сама выпила зелье. А потом сбросилась со скалы не в силах пережить безответную любовь.
- Печально...
- Да...
Они почтили минутой молчания память о безызвестной неудачливой ведьме.
- Ладно, - сказала Перселопа, - Не будем о грустном. Давай лучше выпьем за любовь!
- Давай!
Дзинь.
- Ай!
Принцесса в очередной раз споткнулась о сучок. Но теперь она не только не смогла устоять на ногах, но еще и порвала рукав своего любимого платья. Принц Асмодей обернулся. Глядя на принцессу, сидящую в грязи, он невольно подумал: "А я предупреждал...". Естественно ничего такого вслух принц не произнес, а лишь участливо спросил:
- Что случилось? - помогая ей подняться.
- Ничего! - воскликнула принцесса, - Просто мне надоел этот лес!
- Но мы только вышли. Нам идти еще не менее получаса.
- Тогда пойдем там, где нет леса!
- Дорогая, лес здесь везде. Развалины башни находятся в лесу. Чтобы дойти до них, нужно идти через лес.
- Хорошо! Тогда пусть сучки не попадаются мне под ноги, а ветки не цепляются за платье!
- Эм-м... Как бы вам объяснить... В лесу растут деревья. У деревьев есть ветки, корни и сучки. Ветки имеют особенность цепляться за одежду, а корни и сучки постоянно попадают под ногу. С этим ничего нельзя поделать.
- Но я хочу! У нас в парке тоже есть деревья! И они ведут себя прилично! Почему эти не могут вести себя точно также!
Принц лишь развел руками и отвернулся. Где-то вдалеке трескуче прокричала какая-то птица. Ее голос слегка напоминал смех, и принцесса восприняла его на свой счет.
- Противная ворона! Как она смеет смеяться надо мной!
- Это сойка, - машинально поправил ее Асмодей.
- Не важно!
Принцесса была готова разреветься. Конечно, в душе она понимала, что принц Асмодей прав. Лес никогда не станет ухоженным парком с аккуратными кустиками роз и выложенными галькой дорожками. И, наверное, в нем тоже можно найти свое очарование. Но только не тогда, когда твое платье порвано и выпачкано в грязи, а каблуки твоих туфель на каждом шагу норовят вонзиться в землю, или зацепиться за какую-нибудь преграду.
- Послушайте, - нарушил молчание принц Асмодей, - Я же вижу, как вам тяжело. Вернемся в лагерь. Вы переоденетесь во что-нибудь более подходящее, и продолжим поиски.
- Ни за что! - выпалила принцесса, представив смех фрейлин у себя за спиной.
Нет. Обратной дороги нет. Нельзя возвращаться ни с чем, тем более оборванной и измазанной, как деревенская девчонка. Собравшись с силами, принцесса снова пошла по тропе. И, конечно же, снова оступилась. Правда на этот раз принц оказался рядом и не дал ей упасть.
- Отпустите меня! - возмутилась наша героиня, - Мы идем дальше.
Принц Асмодей пожал плечами.
- Ваше право. Но избавьтесь хотя бы от этих ужасных туфель. А то однажды они вас погубят.
Принцесса недовольно фыркнула и осторожно ступая, двинулась вперед.
- Как продвигается твой диплом? - стараясь быть вежливым, спросил ученик чародея.
- О! Уже почти закончила. Неужели тебе и правда интересно?
Ответить "нет" наш герой не мог.
- Конечно! А почему нет? Может, я хочу его почитать? Если можно, конечно...
- Хм. Даже так, - удивилась Перселопа, - Неужели тебе настолько нравится читать про всякие воздействия и откаты и разбираться в вязи формул из интегралов и производных?
- Естественно! - ученик чародея сам не верил своим словам, но дать задний ход уже не мог, - В конце концов, если бы мне не нравились эти формулы, зачем я стал учиться чародейству?
- Ну... - девушка, смеясь, закатила глаза, - Обычно молодежь привлекают визуальные эффекты. Всякие там огненные шары, заклинания силы, управление погодой, те же самые приворотные зелья... Короче говоря, власть. Все то, что позволяет получить превосходство перед другими людьми. Нет, безусловно, кто-то жаждет просто познания окружающего мира. Но ты первый встреченный мной чародей, занявшийся этим ради формул.
- Разве я не говорил, что я исключительный.
- О, да! – залилась смехом Перселопа, - Ты - исключительный врун!
- Ладно. Допустим так, - смирился с тем, что его подловили, ученик чародея, - Но ты не задумывалась о том, что у меня вдруг появилась тяга к самообразованию в области чародейства. Или мне просто интересно знать, чем ты занимаешься?..
- Ого! - воскликнула девушка, - Это так неожиданно! И с чего вдруг такой интерес к моей скромной персоне?
Наш герой понял, что сказал лишнее. И на всякий случай, чтобы не ляпнуть чего-нибудь еще, решил заткнуть себе рот едой. Благо супчик действительно был вкусным. Перселопа выжидающе смерила его взглядом. Но, осознав, что ответа не добиться, улыбнулась и произнесла:
- Ладно. Не буду тебя мучить. Давай лучше выпьем... За тягу... к чародейству...
- За чародейство!
Дзинь.
Путь к развалинам вместо обещанных принцем тридцати минут занял целый час. Большую часть этого времени Асмодей поддерживал принцессу за руку, чтобы она ненароком куда-нибудь не упала. Впрочем, когда и это не помогло, он не выдержал и отнес ее к руинам на руках, где посадил на камень греться на солнышке, а сам принялся заготавливать факела и прочее снаряжение для путешествия по подземелью.
Принцесса еще никогда так не уставала. У нее даже не было сил разглядывать развалины. Впрочем, смотреть особенно было не на что. От башни сохранилось только кольцо фундамента, да груда камней наваленных неподалеку. Сравнительно целым был лишь сумрачный свод входа в подземелье, но в ту сторону принцесса старалась не глядеть. Уж слишком оттуда веяло холодом. Страшно. Конечно, принцесса понимала, что им надо именно туда, но думать о грозящих опасностях заранее ей не хотелось.
Впрочем, она и не думала. Гораздо больше ее интересовали разные цветочки, растущие у руин. Совсем не такие, какие принцесса привыкла видеть в дворцовом саду. А еще ей нравилось наблюдать за уверенными движениями принца Асмодея, сплетающего какие-то палки, веревки и ремни. Наша героиня напрочь не понимала, что делает принц. Но он делал это настолько красиво, что она поневоле залюбовалась. А залюбовавшись, и вовсе предалась мечтам...
- Ты когда-нибудь раньше лазала по подземельям? - спросил принц.
В его голосе чувствовались чуть заметные нотки не то волнения, не то азарта. И видимо это самое чувство настолько охватило его, что Асмодей забыл обратиться к принцессе на "Вы". Отвлеченная от своих мечтаний, принцесса лишь смущенно похлопала глазами.
- Понятно... - протянул принц, - Значит так. Держись за мной. Лучше всего след в след. Смотри под ноги. Ступай аккуратно. Ничего не трогай. И вообще, делай все, что я скажу. Понятно?
- Да, - неуверенно произнесла принцесса.
- Тогда пошли! - сунув ей в руки один из факелов, сказал Асмодей и отправился в разверзшийся зев подземелья.
- Впрочем, если хочешь, можешь почитать, - допив вино, сказала девушка.
Ученик чародея смущенно кивнул, отрезая себе кусок куры. Курочка оказалась под стать супу. Она буквально таяла во рту. Ученик чародея даже зажмурился от удовольствия, чем невольно вызвал смех Перселопы.
- М-м... - протянул он, - Хочу тебя спросить: где ты научилась так готовить.
Девушка лукаво улыбнулась, склонив голову.
- У меня было время этому научиться.
- И все-таки?
- Разве это имеет какое-то значение?
- Просто интересно.
- Ну, хорошо. У мамы. Она замечательно готовит. Да, что мы все обо мне да обо мне. Лучше расскажи что-нибудь про себя.
- Здесь нечего особенно рассказывать. Я самый обычный ученик чародея. Поступил в университет. Там учитель отметил меня и взял в свои ученики...
- Нет-нет! - оборвала его Перселопа, - Не об этом. Что-нибудь такое, - она покрутила в воздухе пальцем, - Типа, ты играешь на флейте, или классно танцуешь.
- Нет, на флейте я не играю, - признался ученик чародея, - Только на свирели. В детстве научился. И действительно неплохо танцую. Могу даже пару па показать.
- О! - воскликнула Перселопа, - Сыграй что-нибудь!
- Нет-нет, я давно не играл, да и свирели нету. Давай, лучше просто потанцуем.
- Я не против.
Ученик чародея встал на ноги, поклонился и протянул девушке руку, помогая подняться. Перселопа щелкнула пальцами, и вокруг, из ниоткуда полилась музыка.
Под землей принц Асмодей полностью преобразился. Его охватило странное возбуждение. Он с энтузиазмом обшаривал каждый закуток, обращая внимание принцессы на какие-то обрывки гобеленов, решетки, заваленные проходы. Когда принц нашел заржавевший ножик, он был счастлив как ребенок и забрал находку с собой. Конечно, принцессу не прельщала перспектива копаться в мусоре, но энтузиазм принца передался и ей. В какой-то момент она заметила, что и сама не без удовольствия роется в развалившихся шкафах и разглядывает полусгнившие картины.
Основной ход уверенно уводил вниз, перемежаясь вырезанными в камне лесенками и редкими арками камер в стенах. Постепенно следов человека становилось все меньше. Гладкие стены уступили место изрезанным, испещренным кавернами. Исчезли шкафы и гобелены, а стены теперь украшали нависающие сталактиты. Подземелье стало напоминать пещеру. Впрочем, это и была пещера, верхний ярус которой когда-то превратили в темницу.
Принцесса загляделась на украшения, оставленные природой, и налетела на внезапно остановившегося Асмодея.
- Осторожнее! - сказал он, указывая на огромную дыру в полу, - Судя по карте, это и есть яма стража. Осталось узнать, что это за страж и что он охраняет.
Принц склонился над колодцем, что-то осматривая и изучая.
- По идее нам надо вниз, - задумчиво произнес он, - Раньше здесь был толи лифт, толи ворот. Но от него остались только ржавые болты.
Принц скинул вниз небольшой камушек, и прежде чем кто-то смог досчитать до трех, раздался стук. А следом за ним колодец загудел и застонал. От этого стона у принцессы мурашки побежали по коже.
- Ага. Понятно, - сказал принц, когда гул утих, - Здесь я спускаться не рискну. Впрочем, есть и другой путь.
Он указал на козырек не больше фута шириной между стеной и колодцем. Принцесса взглянула в колодец. В дрожащем свете факелов зияющий проем казался еще чернее.
- Не бойся, - подбодрил ее принц, - Если не смотреть вниз, это совсем не страшно, - и быстро перемахнул на другую сторону, - Давай сюда!
Принцесса распласталась по стенке и медленно пошла по козырьку. Она старалась вообще никуда не смотреть, и это действительно было совсем не страшно. Вот только, когда полпути осталось позади, каблук соскользнул, нога принцессы подломилась, а она сама, размахивая руками, полетела вниз. Принц попытался поймать ее, но не успел.
- А-а-а!..
Они кружились в танце. Сначала в быстром, растрепавшим прически и смочившим лоб капельками пота. Потом в медленном, давшем волю рукам. Затем в зажигательном, напоившим страстью. Снова в медленном...
Они танцевали вдвоем на крыше. Молча. Без слов. И весь мир вокруг, как будто, исчез. Нет, на самом деле он никуда ни делся, и его вовсе не проглотил вселенский хаос. Просто он стал лишь фоном, картинкой, чем-то неважным и незначительным. Остались лишь они, крыша и музыка. А потом только они и музыка. И наконец, музыка тоже потеряла какой-либо смысл.
Ученик чародея держал девушку в своих объятьях. Ее грудь учащенно вздымалась. Ее глаза озорно блестели. На ее губах застыла улыбка. А сами губы были так близко, что мысль о поцелуе, еще утром страшившая нашего героя, теперь не казалась чем-то неправильным. Их губы сблизились, их дыхания смешались. И вот уже уста Перселопы с неистовой страстью терзают его уста, а он сам неумело пытается ответить на ее поцелуй.
И в этот момент, как бы со стороны наблюдая за собой, ученик чародея вспомнил о принцессе. Что он делает? Раз он любит ее, то сейчас же должен прекратить целовать другую. Но это так естественно, так приятно. Как можно это прекращать? И почему? Ведь Перселопа умна, красива, замечательно готовит... А принцесса?.. Принцессу он любит... Но с другой стороны, если он любит принцессу, то почему вспомнил про нее впервые за весь день? И любит ли он ее?.. Нет, что за вопрос? Конечно же, любит! Тогда во имя этой любви он должен немедленно остановиться!.. Сейчас. Нет, сейчас. Ну ладно еще секунду и...
-А-а-а!..
То ли колодец был слишком глубоким, то ли принцесса падала слишком медленно... Тьфу. Это из другой сказки... За те две секунды, пока она падала, как бы банально это не звучало, перед глазами нашей героини пронеслась вся ее недолгая жизнь.
Принцесса уже распрощалась с надеждой выжить, но мягкие нити, то подхватывая и цепляясь, то отпуская и разрываясь, замедлили ее падение. А затем и вовсе оставили висеть в своих клейких и липких объятьях.
Колодец гудел. Принцесса хотела потерять сознание, но ей было слишком страшно, и она просто закричала. Колодец, или неведомый страж, обитающий в нем, завыл еще сильней. Принцесса дернулась, чтобы убежать. Раз. Другой. Но тонкие нити вовсе не горели желанием ее отпускать. Наша героиня забилась в сетях, силясь вырваться, но лишь еще больше запуталась. Тогда она вновь закричала, и неведомый страж засмеялся над ней.
Принцесса задрожала от страха. Совсем одна, в полумраке, опутанная не то сетью, не то паутиной, без сил выбраться. Она не знала, что делать.
- Я хочу домой! - чуть слышно прошептала наша героиня и заплакала.
Даже не смотря на то, что особа королевской крови не должна плакать в одиночестве. Впрочем, сейчас негласный кодекс уважающей себя принцессы был последней вещью, приходящей ей на ум.
Сквозь слезы, в неверном мерцании факела, который, видимо, попался в ту же сеть, принцесса различила какое-то движение. На нее наползала какая-то тень. Огромная. Тень огромного паука! В конце концов, чью еще тень можно увидеть, болтаясь в паутине! Наша героиня попыталась вывернуться, но не смогла. А тень уже накрыла ее. И собрав последние силы, принцесса заорала:
- Нет!!!
Он ответил на поцелуй, но это было совсем не то, на что рассчитывала Перселопа.
- Не понимаю в чем дело, - отстраняясь, сказала девушка, - Физически я тебя привлекаю. Это точно. Что же тогда?
- Извини. Я просто люблю другую, - промолвил ученик чародея.
- Принцессу?
- Да.
Девушка задумалась.
- Подожди, подожди, - через некоторое время произнесла она, - Я кое-что хочу понять. Вы ведь общаетесь только через скип. Так?
- Да.
- То есть ты не обнимаешь ее. Не трогаешь за грудь. Не целуешь. Не занимаешься с ней сексом, наконец. Так?
- Ну, если не считать воздушных поцелуев и прикосновений через стекло, то да.
- А в чем прикол?
- Тебе этого не понять.
- И тебя устраивают такие отношения?!
Ученик чародея вздохнул и ответил чуть менее уверенно:
- Да, устраивают.
- Ну, допустим. А о чем вы разговариваете?
- Ну, так... – замялся наш герой.
- Короче говоря, ни о чем.
- Это не имеет никакого значения! – возмутился ученик чародея.
- Погоди, погоди! Подведем итоги. Если я правильно понимаю, вы не обнимаетесь, не целуетесь, не занимаетесь сексом, не имеете общих тем для разговора. А еще время от времени она требует от тебя какие-нибудь несусветные вещи. Так?
- Со стороны может так показаться. Но все гораздо сложнее. Просто когда люди любят друг друга, всегда приятнее давать.
- Ах, извините! - улыбнулась Перселопа, - А что дает она? В смысле, что ты получаешь от этих отношений?
- Ну... - ученик чародея не нашел, что ответить.
- Бедняжка! - девушка потрепала его за щеку, а потом прижала его голову к своей груди, - Ну, ничего. Когда станет совсем невыносимо, приходи. Я тебя утешу.
Чья-то теплая ладонь накрыла принцессе рот.
- Да не кричи ты! - цыкнул ее обладатель, - Ты делаешь только хуже. Сейчас я тебя сниму.
Принцессу била крупная дрожь, и она ничего не соображала от ужаса, но почему-то послушалась. Уж больно уверенно этот голос звучал.
Блеснуло лезвие, и путы стали ослабевать. Рука таинственного незнакомца больше не закрывала принцессе рот, и она уж было собралась закричать заново. Но в фигуре спасителя угадывалось что-то смутно знакомое, и наша героиня передумала.
- Асмодей? - вместо криков осведомилась она.
- Что? - спросил незнакомец голосом принца, а потом добавил, - Старайся не шуметь, в этом месте эхо вызывает панику.
- Яма страха, - прошептала принцесса.
- Можно сказать и так, - усмехнулся принц.
- Нет, там было неразборчиво написано... - начала оправдываться наша героиня, но Асмодей не стал слушать ее.
- Все, я тебя распутал. Ничего не бойся, я тебя поймаю.
Клинок блеснул последний раз, и принцесса вновь начала падать. Она хотела, было, заорать, но заботливые руки принца Асмодея удержали ее, и принцесса просто прижалась к его груди. Пару раз всхлипнув, она посмотрела наверх. В дрожащем свете лежащего на уступе факела паук чуть меньше ладони величиной деловито выправлял свою паутину.
- Абсолютно безопасная тварь, но плетет очень уж прочные нитки, - прокомментировал принц Асмодей, аккуратно ставя принцессу на ноги, - Ладно, пошли уже за сокровищем. Когда я спускался, видел келью с сундуком, в котором что-то блестело. Кажется, твой призрак оказался прав.
- Он - не призрак, - чуть слышно промолвила принцесса. Ей ужасно не хотелось сознаваться, но обманывать принца после всего, что он для нее сделал, она больше не могла.
- Что? - переспросил Асмодей.
- Он - не призрак, а простой ученик чародея.
- Я так и знал, - улыбнулся принц, - Впрочем, сокровище-то мы нашли. Так что будем считать, в нашем споре ничья. Согласна?
Принцесса смущенно кивнула.
Пикник подошел к концу. Едва спустившись с крыши, ученик чародея убежал к своему котлу. А Перселопу охватила печаль. Такая, которая приходит всякий раз, когда вожделенное событие на проверку оказывается если не обыденным, то уж точно не соответствующим ожиданию.
Она еще долго сидела одна и смотрела на звезды. А потом встала и пошла паковать вещи. А что ей было делать еще? Ждать, пока переменится ветер? Нет-нет! Перселопа была слишком гордой, чтобы служить кому-либо запасным гнездом. Да и потом, раньше она всегда подтрунивала над подругами, безапелляционно заявляя, что ожидая, можно пустить корни, превратиться в дерево, а потом и вовсе засохнуть. Такое даже произошло с несколькими из ее подруг. Правда все они были дриадами, и для них это было в порядке вещей. А теперь, оказавшись в такой же ситуации сама, Перселопа не смогла придумать ничего другого кроме как сбежать, последовав своему же совету.
Перселопа аккуратно сложила в баул свои наряды. Пролистала свой диплом. Почти дописанный, за исключением списка литературы, содержания и титульного листа. Пожалуй, его завершение - единственный положительный момент всей этой истории. Разложила рисунки на столе. Так сказать, на память. Накинула на плечи любимую шаль. Оглянулась, не забыла ли чего. И напоследок решила проверить, что делает предмет ее вожделения.
Ученик чародея, конечно же, общался с принцессой. Перселопа тихо вошла и также тихо уселась на ложе. Не то чтобы она хотела что-то подслушать. Вовсе нет. Просто уходить не попрощавшись, показалось ей невежливым.
Вернувшись с сокровищем, принцесса хоть и перепачканная, в порванном платье буквально светилась от счастья. Она была в центре внимания, и все-все слушали ее рассказ о состоявшемся приключении. Впрочем, надо сказать, ее повествование весьма сильно отличалось от реальности. В нем нашлось место орде гоблинов, похитившей принцессу, и гигантскому пауку. Всех их, конечно же, разогнал принц Асмодей. Правда, ради создания драматического момента получил при этом столько ранений, что оставалось непонятным, почему он до сих пор держится на ногах. Под конец принцесса завралась настолько, что ее слова никто больше не воспринимал всерьез, и убежала к себе переодеваться.
Принц Асмодей с легкой улыбкой выслушал рассказ о своих подвигах. Не то, чтобы он чурался славы, но эта слава в его понимании должна быть заслуженной. Иначе можно слагать саги о каждой рыбалке или прогулке в лес по грибы. С другой стороны было приятно, что такую историю рассказывает небезразличный ему человек. Приятно и в то же время грустно. Его миссия в этих краях выполнена, и настало время возвращаться домой. Нет причин больше задерживаться здесь. Разве что принцесса. Но ее сердце все равно принадлежит другому.
Принц уже собрался уходить, но местный правитель остановил его.
- Подумать только! Да вы - настоящий герой!
Асмодей поморщился.
- Не берите в голову. Просто у вашей дочери чересчур богатое воображение, - царь расхохотался, - Поймите меня правильно, в этом нет ничего плохого, только за недолгое время моего с ней знакомства она постоянно что-то выдумывает: призраков, сокровища, учеников чародея, тушь, разбавленную водой... Теперь вот гоблинов и паука...
- Смотрю, вы уже поговорили с ней. И каков успех? Я уже могу объявить о помолвке?
- Боюсь, что нет. Ее сердце отдано другому. Не знаю, насколько это серьезно. Но я, к сожалению, не могу соревноваться с тенями, призраками и отражениями в зеркалах.
Местный правитель был явно озадачен, а принцу было тяжело продолжать этот разговор. Поэтому он извинился и отправился в свои покои.
- Ферфакс Хромо Айсис Скип!
- О! Привет, Призрак! Мне столько всего тебе надо рассказать! - обрадовано воскликнула принцесса, отразившаяся в котле.
- Привет! Мне тоже, - не слишком уверенно ответил наш герой.
Теперь, когда лицо принцессы было у него перед глазами, поцелуй с Перселопой уже не казался таким безобидным и естественным. И хотя отчасти виной произошедшему была просьба принцессы, ученик чародея чувствовал себя немного неловко.
- Ага, - словно пропустив мимо ушей его слова, произнесла принцесса и тут же затараторила, - Слушай! Мы так классно скатались! Там такая пещера! И развалины!.. И я такая: в корсете, на шпильках! Хи-хи! Представляешь?.. А сокровища были в сундуке под статуей! Я там такое клевое колечко нашла. Вот посмотри! - сказала и в который уже раз за сегодня продемонстрировала свою добычу.
Кольцо переливалось зеленым светом от вставленных по периметру маленьких изумрудиков.
- Красивое, - промолвил ученик чародея.
- Красивое? Да не то слово! А еще там были золотые цепочки, брюлики...
И принцесса пустилась в пространное описание понравившихся ей вещей, от чего наш герой откровенно заскучал.
Когда в зеркале появился ученик чародея, принцесса уже успела умыться и привести себя в более-менее божеский вид. Она так обрадовалась его появлению, что постаралась тут же поделиться всеми переживаниями прошедшего дня. Переживаний было много. И, надо сказать, толи из-за того, что хороших было намного больше, толи по тому, что принцесса в принципе не запоминала что-либо плохое, случающееся с ней, так или иначе, в ее рассказе не нашлось места ни нервному срыву на лесной тропе, ни падению в колодец, ни самой яме страха. Конечно, она упомянула, что принцу Асмодею несколько раз пришлось ее спасать. Но прозвучало это так, как будто спасение принцесс дело обычное, само собой разумеющееся, и, в общем-то, достаточно тривиальное.
Повествование у принцессы получилось сбивчивое, постоянно прыгающее с темы на тему, уделяющее чересчур много внимания описаниям местности, цветочков и предметов. Временами она делала паузы, давая возможность ученику чародея вставить слово (как правило "да" или "ага"), или, что реже, даже что-нибудь спросить. Наконец, когда и рассказывать стало особенно не о чем, принцесса упомянула про карту, и тут же вспомнила, как ее получила.
- Ой! Я тебе так благодарна! Карта привела нас прямо к сундуку... Ой! Ты говорил, что что-то должен сделать за нее?
- Да, я кое-что обещал, - ответил ученик чародея, - Но все оказалось не так страшно, как я себе представлял...
- А-а... - протянула принцесса, думая уже о чем-то другом - Ну и прекрасно.
"Ну и прекрасно?! И это все?! Она даже не хочет узнать, как я провел этот день!" - внутренне негодовал наш герой. Впрочем, рассуждая здраво, он понимал, что о некоторых вещах принцессе знать вовсе необязательно. А еще ученик чародея дико завидовал принцу Асмодею. Он тоже хотел быть там, в пещере. Он с удовольствием бы шарил по развалившимся шкафам, рассматривал истлевшие гобелены и, конечно же, нашел сокровище. Он хотел бы быть рядом с принцессой, слушать ее нежный голос, радоваться ее прекрасному смеху. И, несомненно, он бы тоже ее спас. И даже не один раз. Тем более по ее рассказу выходит, что сделать это легче легкого. В конце концов, разве он не чародей? Ну, то есть почти чародей.
- Как бы я хотел быть там, рядом с тобой, - произнес наш герой.
- Да. Это было бы весело, - озорно засмеялась принцесса, - А ты смог бы меня спасти?
- Конечно!
- Как? Ты же так далеко! Нет, по-настоящему! Если бы меня сейчас вдруг похитили, чтобы ты сделал?
- Ну... - протянул ученик чародея, а затем брякнул первое, что пришло в голову, - Я бы превратился в облако и прилетел к тебе. А потом...
А, действительно, чтобы он сделал потом? В сказках все получалось так просто. И окажись на его месте сказочный принц, он не задумываясь изрубил бы похитителей в капусту. Но что смог бы сделать наш герой? Ведь у него нет ни меча, ни доспеха, ни боевого коня... Не говоря уже о том, что будь у него все это, он все равно не сумел ими, как следует, распорядиться...
- Я бы... Я бы разогнал их заклинаниями и освободил тебя, - не слишком веря своим словам, закончил он.
Ответ ученика чародея слегка разочаровал принцессу. Наверное, по тому, что она тоже не до конца в него поверила. Наша героиня печально вздохнула. Толи дело принц Асмодей. Вот уж кому точно не страшно доверить свою жизнь. С другой стороны с учеником чародея было весело. И разве это не достаточный повод, что бы любить его? Ведь в мире не бывает идеальных людей, и мы не выбираем тех, в кого влюблены. Да и потом любого человека можно изменить под себя. Было бы время и желание. Конечно, принцесса не знала ни одного такого случая, но, как и любая нормальная девушка, была свято в этом убеждена.
- А чем ты сегодня занимался? - на всякий случай, чтобы не разочароваться еще больше, сменила тему она.
- Ну... - смутился ученик чародея и почему-то покраснел, - У меня был... э-э... скучный деловой ужин... На крыше.
- На крыше? - удивилась принцесса.
Ни один из скучных деловых приемов, на которых принцессе довелось присутствовать (а таковых было немало), не проходил на крыше. Кроме того, представить напыщенных придворных дам и кавалеров, ползающими по черепице, скажем, дворцового флигеля, было делом, по меньшей мере, странным. А значит, ужин на крыше уж точно не мог быть скучным, сколь бы деловым он не оказался. Впрочем, кто разберет этих чародеев. Может, для них скучно, когда не приходится ходить по потолку вниз головой.
- А я никогда не ужинала на крыше, - произнесла принцесса, - Расскажи поподробней...
Сколько ученик чародея не готовился, вопрос принцессы все равно застал его врасплох. И, конечно же, он, как всегда не подумав, ляпнул лишнее. Ну, зачем, зачем он упомянул про крышу! Теперь слово за слово придется рассказать все.
Наш герой вздохнул, собираясь с духом. Ничего говорить не хотелось. С другой стороны сегодня он столько всего услышал про принца Асмодея... Принц Асмодей - то... Принц Асмодей - се... Пусть тогда и принцесса послушает про Перселопу. В конце концов, он не сделал ничего предосудительного... Ну, то есть почти ничего.
- Помнишь, я рассказывал про демоницу? - издалека начал ученик чародея и, дождавшись утвердительного кивка принцессы, произнес, - Я вызвал ее еще один раз. Собственно это она и дала мне карту. Взамен она потребовала ужин на крыше...
- Опаньки! Никогда о таком не слышала! Обычно демоны требуют совсем другое!.. - удивленно воскликнула принцесса.
- А ты знакома со многими демонами? - привел аргумент Перселопы наш герой.
- Нет, но...
Принцесса смущенно замолчала. Аргумент безукоризненно сработал и на этот раз, и ученик чародея воодушевленно продолжил:
- Мы люди настолько уверовали в свое представление о демонах, что считаем его единственным правильным. А между тем демоны ничем не отличаются от нас.
- Правда?
- Ну, у нее есть пара маленьких рожек. А в остальном она выглядит и ведет себя как обычный человек.
- А у нее есть хвост? - спросила принцесса.
- Нет, - чересчур быстро ответил ученик чародея, и покраснев добавил, - То есть, я не видел.
- А она красивая?
Наш герой оглянулся. Ему хотелось сказать «нет», чтобы прекратить этот поток вопросов. Но поскольку Перселопа имела дурную привычку появляться из ниоткуда и вполне могла быть здесь, а обижать ее вовсе не входило в его планы, ученик чародея ответил честно:
- Да. Очень.
- Красивее меня?
Наш герой взял паузу, не зная, что и сказать. По счастью ничего говорить не пришлось. С той стороны котла в дверь постучали.
- Подожди, я сейчас! - с легкой неудовлетворенностью в голосе сказала принцесса.
Ученик чародея облегченно вздохнул и бросил взгляд на узор. Свечи почти растаяли.
- Заклинание все равно скоро закончится, - произнес он, - Лучше я через полчаса вызову тебя еще раз.
- Тогда до встречи, - сказала девушка, посылая воздушный поцелуй.
- Увидимся!
И их пальцы встретились через стекло.
Ну вот, разговор только стал по-настоящему интересным. Принцесса уже почти получила подтверждение своей неземной красоты, и этот стук в дверь приключился настолько некстати...
Как только ученик чародея исчез из зеркала, девушка поправила волосы и подошла к двери. На пороге стоял принц Асмодей.
- Добрый вечер, Ваше Высочество! - произнес он, - Я пришел попрощаться. Моя миссия здесь выполнена, и я должен вернуться в столицу. Завтра на рассвете я уезжаю.
- Как?.. - невольно вырвалось у принцессы.
Она не могла в это поверить. Он уезжает? Как?.. Почему?.. Она не хотела расставаться. Ведь они так недолго были вместе. Неужели больше не будет чудесных приключений? Пещер и подземелий? Сокровищ?.. Кто выручит ее в трудную минуту? Неужели все позади?..
- И мы больше не увидимся? - выдавила из себя наша героиня.
- Скорее всего, нет. Но, может быть, однажды Вы прибудете в столицу. Или мой император снова пошлет меня с посольством в ваши края...
- Но почему Вы должны уезжать?
Принц грустно усмехнулся.
- Видит бог, я хотел бы остаться с Вами. Внимать каждому Вашему слову. Защищать от тысячи неприятностей, которые Вы постоянно выдумываете на свою голову. Скакать рядом с Вами по всем дорогам этого мира, а если потребуется и за его пределами. Да и вообще, не отходить от Вас ни на шаг, не покидать ни на секунду. Но я не хочу стоять на пути Вашей любви! Прощайте и будьте счастливы!
Принцесса хотела крикнуть: «Постойте! Это какая-то ошибка! Останьтесь со мной!», но выдавила из себя лишь безвольное: «Удачи!». Принц поклонился, поцеловал ей руку и вышел вон. Принцесса хотела кинуться вслед за ним, упасть на колени и умолять никуда не уходить. Но она осталась стоять, слушая его удаляющиеся по коридору шаги. На ее глаза наворачивались слезы, а она все ждала, когда он вернется и скажет, что это всего лишь глупая шутка.
Ученик чародея склонился поменять свечи.
- Я превращусь в облако и прилечу к тебе! Это так романтично! Ты не мог придумать чего-нибудь попроще? – раздался голос у него за спиной.
Перселопа. Наш герой обернулся.
- Подслушивала? – с улыбкой произнес он.
- Вот еще! – фыркнула девушка, - Просто оказалась не в том месте не в то время, - а потом добавила, - Собственно я пришла проститься.
- Ты уходишь? - удивился ученик чародея.
- Да. Диплом я дописала. И оставаться здесь больше нет нужды. Нет, с тобой конечно весело, но, как я уже говорила, не люблю играть вторые роли. Только прима. Подтанцовка - это не для меня.
- Ты так говоришь, как будто никогда не вернешься.
- Ну, если мне станет совсем скучно... - задумчиво протянула Перселопа.
И тут ученику чародея стало грустно. Он даже не представлял, насколько сильно к ней привязался. Насколько привык к ее выходкам, наставлениям, резким бескомпромиссным высказываниям. Он и представить себе не мог, что однажды всего этого не будет.
- Ну-ну, не отчаивайся, - сказала девушка, - Все будет хорошо. Ты многому научился за последнее время.
- У меня была хорошая учительница, - промолвил наш герой.
- Спасибо.
Они немного помолчали, глядя друг другу в глаза. Наконец Перселопа сказала:
- Ну ладно. Не люблю долго прощаться. Удачи!
- До свидания! - сказал ученик чародея.
- Ты не исправим! - девушка покачала головой, приобняла его и поцеловала в щеку.
Потом накинула на плечи шаль, и уже растворяясь в воздухе, произнесла:
- И спасибо, что считаешь меня красивой!
Он хотел, было, остановить ее, но она уже исчезла.
Прошло уже двадцать минут, а он так и не появился. Принцесса сидела, прислушиваясь к каждому шороху из коридора. Но как назло оттуда не раздавалось ни звука. Что уж говорить о шуме шагов, способном принести ей пусть кратковременную, но надежду. Такое впечатление, что сегодня вечером даже слуги обходили красную комнату стороной. А она все сидела и сидела в томительном ожидании, пока не задремала.
Ей приснился принц без лица в венке из колокольчиков. Он увез ее на белом коне через поле фиалок к огромной серебряной башне. Там он взял ее на руки и отнес вверх по лестнице, усыпанной лепестками роз. В самом высоком чертоге он положил ее на лавандовое ложе. Когда он склонился над ней, принцесса посмотрела в его лицо, сотканное из облаков и тумана. От него пахло жасмином, и она не могла отвести от него глаз. Он что-то шептал ей, но голос его был столь же неразличим, как и лицо. А потом он начал таять. Принцесса кричала, чтобы он подождал и остался с ней, но он все равно таял и таял. Сначала ноги и тело. Потом руки. И, наконец, лицо. И вот, когда он исчез совсем, раздался стук. Тук-тук...
В этот момент принцесса проснулась.
На душе у нашего героя скребли кошки. Что поделать, расставаться никто не любит. Тем более навсегда. Вернее, когда уходишь ты, это еще куда ни шло, а вот когда уходят от тебя, это уже совсем никуда не годится. Впрочем, сейчас ученик чародея искренне верил, что Перселопа еще вернется. А может быть, просто боялся поверить в обратное. Он даже придумал план действий: завтра с утра связаться с ней по скипу, извиниться, сказать, что вел себя как идиот, и пообещать исправиться в будущем.
Найдя такое простое решение, ученик чародея успокоился. Действительно, зачем мучить себя по пустякам, если завтра все можно исправить. Разобравшись с этой проблемой, он понял, что проголодался.
Наш герой решил разогреть остатки еды, сохранившейся с пикника, благо ее оставалось вдоволь. В тот момент, когда кастрюля с супом закипела, он вдруг вспомнил о своем обещание связаться с принцессой. Прошло уже гораздо больше получаса. Ученик чародея хлопнул себя по лбу. Как же он мог об этом забыть? И еще раз обозвав себя идиотом, он забросив ужин побежал готовить свечи и котел для заклинания.
Стучали в дверь. Принцесса отогнала остатки сна, быстро вскочила с кровати и побежала отворять принцу. От волнения у нее дрожали руки, и привычная щеколда никак не хотела поддаваться. Ее сердце ударило еще несколько раз, когда непослушный засов наконец-то сдался. Принцесса хотела броситься Асмодею на шею и покрыть его лицо своими поцелуями, но за дверью его не оказалось. Там стоял ее отец и несколько придворных. Плечи принцессы поникли. Сердце, еще недавно готовое вырваться из груди, замерло. А она сама, отступив назад, разочаровано плюхнулась на ложе.
Ее отец по-хозяйски прошел в комнату. Поднял валяющийся на полу гребень и положил его у зеркала. После чего выжидательно посмотрел на свою дочь. Принцесса всхлипнула.
- Хм. Понятно, - сказал царь, - Так почему ты отказала принцу Асмодею?
- Он уезжает! - жалостно произнесла наша героиня.
- Я знаю. Но он мог бы остаться, или даже забрать тебя с собой.
Принцесса тяжело вздохнула. В душе она понимала, что отец прав. Но одно дело понимать, и совсем другое признать это.
- Принц что-то говорил про тени и отражения, с которыми не готов тягаться, - продолжил правитель, - Я ничего не понял. Но видимо это имеет какое-то значение. Не хочешь рассказать?
- Это все призрак! - воскликнула принцесса, и, произнеся первое слово, уже не смогла остановиться.
Она рассказала про зеркало и ученика чародея, про спор с принцем, про карту и сокровища, и даже про яму страха. Чем больше она говорила, тем мрачнее становился ее отец. Наконец она закончила.
- Это все? - тоном, не обещающим ничего хорошего, спросил он.
Принцесса испугано кивнула.
- Ты понимаешь, что могла погибнуть?! Этот твой ученик чародея чуть не погубил тебя!
- Он не мог! - воскликнула наша героиня, - Он меня любит!
- Все! - вскричал ее отец, - Я больше не буду потакать твоим прихотям! Через неделю ты выйдешь замуж за принца Асмодея! И еще, навсегда выкинь из головы всех этих призраков и чародеев!
- Никогда!
Нет. Безусловно, еще пару минут назад принцесса не могла посметь и мечтать об этом. Но сейчас, когда ее вынуждали... Ее возмущению не было предела. Она оглянулась в поисках поддержки. Придворные, ставшие невольными свидетелями ссоры, переминались с ноги на ногу около дверей, опустив взор. Отец готов был разразиться новой гневной тирадой. И только в зеркале отражалась знакомая фигура ученика чародея.
- Призрак! Они хотят разлучить нас! - воскликнула принцесса.
А потом придворный бард, который когда-то был чародеем Оливреном Великим, что-то швырнул в зеркало, и оно разлетелось на мелкие осколки.
Ученик чародея прочел заклинание. В котле привычно отразилась комната принцессы. Только на этот раз она была не одна. Фигура, стоящая спиной к зеркалу, орала на принцессу:
- Через неделю ты выйдешь замуж за принца Асмодея! И еще, навсегда выкинь из головы всех этих призраков и чародеев!
- Никогда! - вскричала та.
Ученик чародея растерялся. Он не знал, что делать. Наверное, лучшим решением было бы разорвать связь, и попробовать вызвать принцессу как-нибудь попозже. Но пока наш герой думал, принцесса обернулась и заметила его.
- Призрак! Они хотят разлучить нас! - крикнула она.
А потом связь почему-то прервалась.
Чуть позже он попробовал связаться с принцессой снова, но у него ничего не вышло. Он прочитал заклинание во второй раз, а потом и в третий. Но результат был тем же. Ученик чародея попробовал бы и в четвертый раз, но обнаружил, что у него остался всего один зеленый цветок, столь необходимый для общения с Перселопой. Тогда он изменил своему идеальному плану и вызвал ее прямо сейчас, не дожидаясь утра.
Перселопа отозвалась не сразу. Она все также была в комнате с окрашенными в огонь стенами. Только теперь она не стояла посреди нее с кнутом, а возлежала на кровати в короткой красной ночнушке.
- О! Привет! Чем обязана? - произнесла девушка.
- Привет! Мне нужна помощь, - начал разговор совсем не так как собирался ученик чародея.
- Это так неожиданно! - саркастически усмехнулась Перселопа, - Что на этот раз?
- Принцессу насильно выдают замуж.
- И что? Превратись в облако и лети спасать ее! Я-то тут причем?
- Я не умею, - краснея, признался наш герой.
- О! Тогда зачем надо было это обещать? Впрочем, это не мое дело. Ты умный. Ты обязательно что-нибудь придумаешь. Прощай!
- Подожди! - взмолился ученик чародея, - Это последний цветок...
- Отлично! Не будешь надоедать своими вызовами ни мне, ни принцессе!
- Да не нужна мне принцесса! - вскричал он, - Я просто переживал, что у нее могут быть неприятности из-за меня. Мне нужна ты! И да, я - идиот, что мне потребовалось столько времени, чтобы это понять. Я понимаю, что теперь уже поздно. Но, пожалуйста, прости меня.
Девушка задумалась.
- А знаешь, ты действительно хоть чему-то научился, - наконец произнесла она.
А потом она исчезла и появилась на ложе в его келье.
- Хорошо, я помогу тебе. Только на этот раз ты не отделаешься поцелуем, - сказала и поманила ученика чародея пальцем.
Облако летело тысячу миль. Над лесами, полями и озерами. День за днем оно набирало силу. Становилось все больше и все чернее. Оно летело и летело, пока однажды иссиня-черной тучей не достигло границ королевства, где жила принцесса. Облако, может быть, полетело и дальше, или пролилось дождем. Но на беду в тот день все чародеи королевства разгоняли облака по случаю светлого праздника свадьбы любимой принцессы. Так среди прочих облаков растаяла и наша туча не оставив на чистом голубом небе не следа. Впрочем, по этому поводу никто не расстроился.
Вместе с тучей растаял и ученик чародея. По крайней мере, так подумала принцесса, прощаясь со своим призраком и выплакивая одну скупую слезу о его судьбе. Она была счастлива в браке. У них с Асмодеем родилось трое детей, которым она по вечерам рассказывала сказки. В том числе и сказку о принцессе и призраке из зеркала.
Прошло около десяти лет. Однажды молодая супруга Великого императора Асмодея, проезжая по столице, в толпе увидела смутно знакомую фигуру в мантии чародея. Пожалуй, таким мог бы стать ее призрак. Рядом с ним стояла рыжеволосая красавица в красном платье. Когда карета проезжала мимо, она что-то прошептала ему на ухо. А он усмехнулся, поклонился императрице и поцеловал свою спутницу.
Сага о виртуальной любви в жанре фэнтази
© Copyright: Альберт Витовский, 2011
Свидетельство о публикации №211030100869
Свидетельство о публикации №211030100869
Рецензии