Зов. Часть 1

                Глава 1.
                «Явление героя»

     Арман лежал в лодке, задрав ноги на борт, и надвинув на лицо шляпу. В таком положении он пребывал уже второй день, но не просто убивал время, как могло показаться со стороны – он думал. Собственно, заняться этим делом следовало еще четыре года назад, когда дождливым  осенним днем он поздравил себя с совершеннолетием.
     Лодка с тихим шелестом покачивалась в камышах у берега крохотной безымянной речушки, в воздухе звенели большие голубые стрекозы, и Огион медленно, словно нехотя, поднимался над горизонтом. Все вместе это вполне соответствовало философскому настроению Армана.
     Двадцать шесть лет он ходил по земле, дышал ее воздухом, пел, дурачился, если надо – объезжал страусов, усмирял диких быков и был абсолютно доволен жизнью. Сегодня, четырнадцатого мая, был поистине исторический день, ибо сегодня Арман вдруг задумался о своей дальнейшей судьбе.
     Самой заветной мечтой для него было поселиться где-нибудь в бескрайних степях, иметь свой дом, жену и троих ребятишек и заниматься разведением быков-тяжеловозов и верховых страусов. Другой жизни он, землянин тринадцатого или четырнадцатого поколения, не представлял.
     -«ЛарИдо – райский уголок, - размышлял Арман. - Здесь можно неплохо устроиться, если есть от чего оттолкнуться. Правда, я мог бы остаться в лесу и работать проводником, если бы ни эти отвратительные рептилии! Интересно, почему колонисты первых поколений не перебили их? Ведь это первое, что следовало сделать!..»
     Арман, конечно же, не знал, что когда полторы тысячи лет назад на этой планете высадились первые колонисты с далекой Земли, Ларидо была необитаема. И, уж конечно, ни о каких Оротах и речи не шло!

     Ороты… При воспоминание о них Армана передернуло.  Скользкие, противные, мерзкие чудища с зеленоватой холодной чешуей рептилий и раздвоенными языками. И они постоянно были голодны! Они оспаривали у людей Ларидо, а люди, занятые своими повседневными заботами, и не заметили, когда в болотах и в затопленных лесах успела развиться эта злобная, чуждая им форма жизни.
     Размышляя об Оротах, Арман отвлекся и совершенно забыл о своей главной проблеме. Рептилии, успевшие эволюционировать почти до уровня людей прежде, чем колонисты соизволили обратить на них внимание, занимали юношу гораздо больше, чем прозаические вопросы его теперешней жизни. Да и что о ней думать, о жизни-то? У него был топор, нож, верный меч и лук со стрелами; было огниво, была еда, одежда, вот эта лодка, которую он увел с причала одного из прибрежных хуторов позапрошлой ночью. Что еще нужно человеку двадцати шести лет от роду?!
     Камыши зашуршали чуть громче, чем того требовал тихий день, и Арман насторожился. Не меняя позы, он нащупал рукоятку ножа и крепко сжал ее в кулаке. К лодке кто-то шел, не особенно таясь, но и не привлекая к себе лишнего внимания. Когда неизвестному осталось сделать всего несколько шагов, Арман вскочил на ноги, умудрившись не перевернуть лодку, и… оказался лицом к лицу с высоким мрачным стариком.
     -Я… э-э… - Арман, растерявшись, опустил нож. Старик, ничуть не удивившись и не испугавшись, с каким-то непонятным удовольствием рассматривал юношу. Рассматривал он очень обстоятельно, начав с  видавшей виды черной шляпы и закончив босыми загорелыми ногами с длинным шрамом вдоль левой лодыжки.
     -Так значит, это ты спёр у меня лодку позапрошлой ночью? – зачем-то вопросил старик, закончив осмотр. Вопрос был излишен – и так ведь все ясно! – и Арман промолчал. Но почувствовал, как кровь прилила к щекам, а уши прямо-таки запылали. Воровать ему случалось и раньше. Из озорства или по необходимости, но объясняться с хозяевами украденных вещей не приходилось еще ни разу. Он смущенно переминался с ноги на ногу до тех пор, пока не наступил на борт. Легкое суденышко немедленно перевернулось и Арман вместе со своими пожитками полетел в прибрежный ил. Старик неожиданно расхохотался задорным молодым смехом, и Арман невольно улыбнулся в ответ, вылавливая из реки свои вещи.
     -ХорОш, нечего сказать! – отсмеявшись, проговорил старик. – Ты хоть чей? Откуда ты взялся такой на мою головушку?
     -Ничей, - буркнул Арман, хорошее настроение которого как рукой сняло при этом вопросе. – Живу, никого не трогаю. Забирай свою лодку.
     -Ну, зачем же так-то? – удивился и огорчился старик. – Я вот, к примеру, Лар Дэйтер, живу в хуторе, меняю рыбу на быков и страусов. Сегодня мне стукнуло ровнехонько сто десять! Так я же не сержусь на тебя, хотя и шляюсь по всяким болотам из-за того, что ты увел лодку. Шляюсь - вместо того, чтобы отмечать юбилей в кругу семьи! Может, теперь скажешь, кто ты?
     -Арман, - юноше стало стыдно. И что он выплеснул свою нерастраченную злость на этого старика?
     -Арман, а дальше?
     -Не знаю я, - Арман отвел взгляд, ему было неловко. – Когда мне было шесть или около того, Ороты разгромили наш хутор. Двое всего и спаслось, я да бабка старая. Бабку соседний хутор принял…
     -А ты удрал, - понимающе закончил за него старый Лар.
Арман кивнул.
     -Думал, поброжу немного и вернусь, да возвращаться оказалось некуда. Ороты там развоевались, еще четыре хутора разрушили, и тот – в их числе. Так и брожу тех пор.
     -Что-нибудь делать умеешь? – Дэйтер оценивающе осмотрел Армана.
     -Умею страусов объезжать, - оживился Арман, – быков дрессировать, чтоб телегу возили и ярма не сбрасывали, тАрлов на дичь натаскивать. Если надо – с топором справлюсь, с вилами, в поле могу. Если страус сбежит – найду.
     -Что ж, забирайся обратно в лодку, да меня прихвати, - Дэйтер вскарабкался в лодку и выловил из воды весло. – Поехали, поживешь у меня. Работу тебе дам. Согласен?
     -Согласен! – Арман живо закинул в лодку свой мешок, ножны с мечом и лук, и запрыгнул сам, взяв в руки весло.

                *****
     Так началась его жизнь у Дэйтера, который оказался хозяином хутора. Арман дрессировал быков, объезжал страусов, строил загоны и загородки для мелкого скота, а в свободное время ловил для ребятни певчих птиц. Кроме того, оказалось, что он умеет мастерски делать дудочки, свирели, бубны и барабаны, и дети со всего хутора целыми днями толпой ходили за ним по пятам.
     Иногда Арман замечал зазывные взгляды хуторских девушек, но, поскольку он не имел никакого понятия о зеркале и эталонах красоты, ему и в голову не приходило как-то отреагировать на них.
     А между тем он был красив, этот парень с темно-рыжими волосами и большими ласковыми глазами золотисто-карего цвета. Бродячая жизнь сделала его сильным и ловким, а в сочетании с высоким ростом и ровным шоколадным загаром это производило неизгладимое впечатление.
     -Неотразим! – вздыхали девушки. - Но – дикарь!..
     Но Арман не мог долго оставаться на одном месте. Воля манила, звала – и он уступил.  В конце августа Арман уехал верхом на страусе, подаренном Дэйтером.

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ