Зов. Часть 3

     -Сюда, парень, - Курат втолкнул Армана в комнату. – Теперь это твой дом. И мой тебе добрый совет: забудь о воле, дольше жить будешь.
     Железная решетка с грохотом захлопнулась. Арман, всю дорогу угрюмо смотревший в землю, поднял голову.
     Их было одиннадцать. Одиннадцать крепких, рослых, красивых парней, старше него самого самое большее – лет на десять.
     Прижимая к груди одежду, которую дал ему курат, Арман стоял, прислонясь к решете, запирающей вход, и смотрел на них. Ему предстояло стать товарищем этих людей, но именно в этот момент Арман решил бежать. Бежать любым способом, который со временем найдется сам.
     К нему подошел черноволосый сероглазый парень.
     -Проходи, - сказал он. – Здесь все свои, и теперь ты – один из нас. Вот твоя постель, - он указал на ворох соломы, накрытый двумя большими плащами.
     -На один ложишься, другим укрываешься, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд  Армана. – Кстати меня зовут Росси. Росси Тур.
     -Арман.
     -Только Арман?
     -Только… Послушай, что мне делать со всем этим добром? – Арман бросил на постель кучу вещей, половина из которых казалась ему совершенно бесполезной.
     -Я объясню, - улыбнулся Росси. – Но сегодня это тебе не понадобится. А пока я немного расскажу тебе о здешних порядках. Ты как новичок для начала будешь обучаться владению оружием два или четыре месяца – в зависимости от того, что умеешь сейчас. А потом – бои, бои каждый день.
     -С кем?
     -Когда как. Бывает, с быком или единорогом, или страусом, которого особой травой накормили – как бешеный становится!.. Или… - Росси обвел взглядом товарищей, готовившихся ко сну. Фразы он не закончил, но Арман понял.
     -Остальное сам узнаешь, - продолжал сероглазый. – Правила не сложны и основаны на беспрекословном подчинении куратам. А сейчас лучше постарайся устроиться поудобнее. Скоро будет гонг ко сну.

     Росси отошел к своей постели в самом дальнем углу. Воины начали скидывать легкие одежды, напоминавшие коротенькие платья или длинные рубашки без рукавов, и Арман заметил у всех небольшой значок, выжженный на правом плече: двойной круг, пересеченный наискось широкой синей полосой.
     -Это знак Арены, - объяснил сосед Армана, заметивший его взгляд. – Завтра тебе выжгут такой же, но если ты закричишь или застонешь – тебя убьют. Алые Полосы считают, что Арене нужны сильные и смелые. Другие здесь не выживают. Кстати, меня зовут Люсьен Роше.
     Люсьену на вид было лет сорок, но, как потом оказалось, всего тридцать один. На Арене он выступал уже двенадцать лет, попав сюда девятнадцатилетним мальчишкой. Он и Росси считались здесь старожилами, даже кураты относились к ним с уважением. Их слово имело вес в этом месте…

     Росси Тур вырос в этой комнате.  Его, раненого десятилетнего пацана, пожалел один из куратов. В пятнадцать лет Росси стал профессиональным гладиатором, взяв жизнь своего первого противника, огромного серебряного единорога.
     Остальные попали на Арену относительно недавно, три-пять лет назад. Люсьен позже говорил, что в этой комнате всегда жили лучшие. И их всегда было двенадцать, но… Арману не нужно было спрашивать, почему Роше замолчал и опустил голову.

     Их всегда  было двенадцать. И одному богу известно, сколько раз кураты уносили отсюда оружие и одежду того, кто недавно еще был их товарищем.

     Начались тренировки. На следующее утро Арману, как и предсказывал Люсьен, поставили клеймо Арены. Когда раскаленное железо впилось в его плечо, Арман только заскрипел зубами, но не от боли – от жгучего, непереносимого стыда!
     Заклейменный!
     Воин Арены!
     Раб!!
     И это не смыть, не счистить, не содрать… разве только отгрызть себе руку по самое плечо, как дикому зверю, попавшему в капкан!.. Но это только крайне изощренный способ самоубийства. На Арене не держат слабых, едва ли они будут держать калеку…
     И это – на всю оставшуюся жизнь.

     Арман постигал искусство воина с такой легкостью, будто все эти двадцать шесть лет не впускал из рук меча. Кураты-учителя удивлялись его силе, ловкости, выносливости, но их тревожил и пугал яростный блеск глаз и ненависть, с какой он обрушивал меч на деревянные макеты.

     Через два месяца Алые Полосы объявили, что Арман вполне готов для первого боя.
     -На тебя будут смотреть тысячи глаз, - наставлял его Люсьен. – Сотни зрителей будут вопить, визжать, кричать и хлопать – забудь о них. Всё внимание сосредоточь на противнике. Если это будет зверь – постарайся убить его, иначе он убьет тебя. Но если против тебя выставят человека… ты сам знаешь, что делать.
     Арман кивнул. Между гладиаторами существовал неписаный закон: людей - не убивать! Злость вымещали на животных. Но люди старались оглушить противника, свалить его с ног, могли ранить, и довольно серьезно - бескровные бои вызывали раздражение короля и подозрение Алых Полос.
     -Ты бьешься последним, - предупредил Росси, привычно облачаясь в парадную одежду. – Сначала – «старики», потом – «молодёжь».  «Старики» бьются друг с другом, молодежь – обычно с животными, но в отношении тебя я не уверен.
     -Почему? – Арман пытался приладить на место сверкающий металлом пояс. – Странно все-таки! Это смертельные игры, а воины совсем не защищены. Одни легкие туники и сандалии, из которых нога выскакивает…
     Люсьен и Росси переглянулись, остальные притихли.
     -А ты до сих пор не понял? - наконец спросил Росси. В наступившей тишине его слова падали, как тяжелые каменные блоки. Арман отрицательно мотнул головой. Росси немного помолчал, а потом раздельно, чеканя каждое слово, произнес:
     -Мы все здесь – приговорённые! Мы – смертники и обязаны умирать там, на Арене, под грохот барабанов и вой труб, на глазах у разряженных красавиц и их кавалеров с напомаженными волосами. Им нужно зрелище, жестокое, кровавое зрелище – и они получают его, когда один из нас волей-неволей вынужден ранить друга!.. Для этого они доводят животных до исступления! Под их копытами, в их пастях погибло куда больше, чем от наших клинков…
     Арман молчал, потрясенный услышанным. Ослепленный жаждой мести клокотавшей в его униженной душе, он не задумывался над тем, что рядом с ним живут люди, достойные уважения и восхищения.
     -Но все-таки, почему ты не уверен что я буду биться со зверем? – наконец спросил он.
Росси внимательно посмотрел прямо в глаза Арману, и смотрел до тех пор, пока Арман не опустил глаз.
     -Вот поэтому, - вполголоса сказал Люсьен. – Потому что в тебе слишком много злости ненависти, гнева… Мы наблюдали за тобой во время твоих тренировок. Первый же удар, который попадал в цель, мгновенно приводил тебя в бешенство. И ты больше не владел собой. В таком состоянии ты вполне способен убить своего противника. Ты – очень опасный противник для любого из нас, Арман. В гневе ты способен на всё, а это не всегда то, что нужно в бою. Ты понимаешь?
     -Понимаю,  - прошептал Арман опуская голову. – Я буду осторожен Люсьен, если противником окажется человек. Если же нет – я выплесну всё, что держал в себе все эти двадцать шесть лет.

     В этот момент загремела решетка.
     -На Арену! – крикнул курат. - Парад гладиаторов! Живее!!
     Кроме Армана, в сегодняшних боях участвовал только Росси, который уверенно прошел к выходу, шепнув Арману:
     -Не отставай!

     Арена оглушила его криками, ослепила блеском золота и драгоценностей. Мягкий серый песок заглушал шаги гладиаторов, завершавших круг по Арене, чтобы зрители могли оценить участников и сделать ставки. Воины, среди которых Арман с удивлением увидел девушку, шли, позвякивая оружием, и Огион играл на их начищенных шлемах.
     Парад закончился. Один за другим воины скрылись в боковом коридоре. Росси прислонился к колонне.
     -У нас есть пять минут, пока готовят животных к показу зрителям, - сказал он Арману.
     -А я и не знал, что на Арене выступают девушки – Арман поискал глазами ту, которую увидел на параде, но она куда-то исчезла. – Кто она?

     -Ее зовут Аманда ТАик. Она попала сюда два года назад, - Росси угрюмо смотрел себе под ноги. – Тогда было двадцать две девушки, теперь осталось пять. Они такие же, как и мы. Приговорённые.
     -А почему у всех разный цвет одежды? – поторопился Арман сменить тяжелую для Росси тему. Разноцветные одежды гладиаторов заинтересовали его еще во время парада, но на Арене гладиаторам запрещалось разговаривать. Девушка которую Росси назвал Амандой, была в синем, Росси – в снежно-белом, сам Арман – в черном.
     -Цвет одежды указывает на уровень твоего воинского искусства, - обозвался Росси. – Чем ярче и светлее цвет – тем выше твой уровень. Но к тебе это пока не относится. Это твой первый бой, тебя еще не видели в настоящей схватке, потому и одежды на тебе – черные.
     -Темная лошадка… - пробормотал Арман. Росси усмехнулся.
     -Если хочешь – да.
     -А что означают белые одежды? Я заметил, в белом – ты один…
     -Белые – элита, парень, - неожиданно прогудел незнакомый голос. Арман обернулся. Рядом с ними стоял воин в светло-коричневом. – Они – лучшие из лучших! Кроме Росси, право на Белые Одежды имеют... имели... всего пятеро.

     -Здравствуй, Саймон, - улыбнулся Росси, протягивая ему руку. – Давно тебя видно не было… Не повезло, да?
     -Привет… - Саймон пожал протянутую руку. – А это – пустяки… Новичок на твоей совести, Росси?
     -Нет, - покачал головой Росси. – Ему не дали опекуна из «стариков». Да… Саймон Шерри – Арман.
     Тут к ним подбежал Люсьен. В сегодняшних боях он не участвовал, и оставалось только гадать, как же ему удалось пробраться к друзьям.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ