ВОДА

У меня сейчас достаточно времени, чтобы подумать о произошедшем. Фонарь пока горит, вокруг тихо. Я нашёл огрызок карандаша, а в моём кармане  всегда лежит блокнот (старая привычка), так что могу чёркнуть пару словечек. Только с чего же начать? Столько всего было за эти сутки, что голова кругом.… Пожалуй, для начала представлюсь.


Меня зовут Джо. Мои родители… а, твою мать, какое вам дело до моей биографии?! В моей жизни произошло только два важных события: как я с треском вылетел из школы и как пошёл в армию. Остальное – просто шелуха. В армии мне не понравилось, потому что я считал себя слишком крутым для того, чтобы чистить ботинки до блеска и рявкать «Да, сэр!». Но пришлась по вкусу та атмосфера простоты и…агрессии, так что ли? – царившая в войске. Я старался выслужиться, и начальство в конце концов меня заметило –  после окончания службы я остался контрактником.


В это время как раз началась война за реку Амазонку – помните? жаркое было дельце! – ну, я и пошёл на фронт. В первой же битве меня крепко приложило: рядом взорвалась граната. Осколками почти что снесло пол-лица, но это пустяки – главное, глаза остались целы. А то, что с левой стороны я напоминаю Франкенштейна…. не так уж и важно. Потом, после поражения, я перекочевал в Европу (Рейн, Двина, что там ещё было? Не помню…), затем в Россию, а под конец и в Среднюю Азию. Я уже не служил государству – разорвал контракт – а нанимался за деньги частным лицам: захватывал те редкие источники пресной воды, что ещё остались. В итоге у меня накопилась кругленькая сумма. Вы не представляете, на что готовы пойти люди, лишь бы завоевать маленькое озерцо!..


…А раньше вода была доступна всем. Помню, она даже текла из крана – такая тонкая жёлтая струйка. Мать подставляла под неё кастрюли, чайник, старые пивные бутылки, запасаясь впрок, потому что даже тогда с водой были перебои. А сейчас, когда за дохлый ручей готовы убить, прошлое представляется мне раем….


Так вот, пару дней назад нанялся я к местному князьку. Такой жирный узкоглазый, с крысиным хвостом вместо бороды. Не знаю, как он меня нашёл: я тогда застрял в местном городишке на пару со своим напарником Билли. И тут приходит ко мне этот… казах, лопочет по-своему, я с трудом разбираю одно слово из трёх, и приглашает меня и Билли «на приём». Ну и хрен с ними, подумал я, на приём так на приём. Одел старую военную форму, нож привесил на пояс, чтобы было видно – идёт не простая птица – рожу состроил пострашнее, и отправились мы к этому м*даку.


Приходим – стоит на краю города какая-то развалюха: окна через одно выбиты и закрыты фанерой, стены размалёваны граффити. Я сразу  заподозрил неладное, но Билли уговорил меня зайти. Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что совершил самую глупую ошибку в жизни, и с радостью бы её исправил, да поздно. А тогда спокойно вошёл внутрь.
В доме была только одна комната. Наверное, новые владельцы снесли все перегородки – и получился огромный зал. У дальней стены стояло нечто вроде трона, под балдахином из красной ткани. На троне кто-то сидел, но было слишком темно, чтобы разобрать лицо, к тому же его окружили со всех сторон телохранители – ни черта не видно! Свет проникал в здание только через одно окно, забитое крест-накрест. До сих пор помню: на полу получилась огромная тень креста. Я ступил на середину зала, точнёхенько на пересечение перекладин и сказал:

- Добрый день, сэр! Меня зовут…

- Я знаю, кто ты, - сказали из тени балдахина. – Ты – ловец воды.

«Ни хрена себе! – подумал я тогда. – Не знал, что нас так называют! Красиво»

- Скорее ищейка, сэр, - скромно ответил я, – но за комплимент спасибо.

Из тени раздался странный смешок – и наступила тишина. Она прямо-таки давила на уши, поэтому я не вытерпел и сказал:

- А это мой напарник Билл. Он один из лучших.

Билли быстренько шагнул вперёд, точно девица на выданье перед женихом. Но прячущийся в тени не обратил на него внимания. Послышался тяжёлый вздох и голос спросил:

- Умеешь ли ты держать язык за зубами, Джо?

Опа! А это новость! Откуда узкоглазому знать моё имя? Я ведь всем представлялся под прозвищем «Хок» (ястреб) – для важности. По моей спине пробежали мурашки, но я справился с волнением и сказал:

- Да, сэр. По крайней мере, никто не жаловался.

- А твой друг?

- Он неговорлив, - ответил я за Билла.

- Отлично. Подойдите ближе.

Я пнул Билла, и мы подошли вместе.

Наконец-то можно было рассмотреть говорившего. Всё время, пока мы обсуждали условия контракта, я пялил глаза, но ничего странного не заметил. Обычный толстяк с азиатским лицом. Вообще непонятно, зачем он прячется в тени.


- Задание получите позже, - сказал толстяк. – Оно может прибыть с моим человеком в любое время, поэтому будьте наготове. Предоплата – пятьдесят процентов, остальное получите, когда займёте территорию с водой. И, конечно, комиссионные за непредвиденные обстоятельства.

«Непредвиденные обстоятельства» - это увечья или смерть напарника. Мило.


- Почему вы не можете сказать задание сейчас? – внезапно влез Билли. – Оно что, настолько секретно?

Если бы я мог, я закопал бы придурка на том самом месте. Но ограничился злобным взглядом.
Толстяк продолжил говорить, будто ничего и не произошло:

- Конечно, вы не должны беседовать об этом с кем-либо. Просто выбросьте из головы. Надеюсь, всё понятно?

- Так точно, сэр! – рявкнул я и даже, кажется, щёлкнул каблуками.

- Свободны, - устало бросил толстяк и откинулся на спинку трона.


Нас быстренько выставили на улицу, хотя был полдень и солнце жарило, как в аду. Я отошёл в тенёк и закурил, Билли топтался рядом.

- Не нравится мне этот мужик, - сказал он.

- Не нравится – не работай, - пожал я плечами. – Никто не заставляет. Только я от этого задания не откажусь.

- Почему это? – вскипятился Билл.

- Ты знаешь, сколько нам пообещали?

- Нет, – признался сопляк. Тогда я наклонился к его уху и произнёс парочку цифр. Билли присвистнул и больше об уходе не заговаривал.


Мы спокойно прожили целые сутки. А наутро в мой номер, что находился на втором этаже местной забегаловки, постучался тот самый казах. Он принёс конверт. Внутри была карта, центр которой был обведён кружком. Прямо план наступления, ей-богу! А на обратной стороне приписка: «Это маленькая деревня, под которой лежит подземное озеро. Не позволяйте жителям уходить под землю».


«Что за бред!» - подумалось мне. Но было уже поздно отступать, поэтому я собрал свой рюкзак, растолкал Билла и вышел в дорогу.


Кто-то скажет, что два человека против целой деревни – слишком мало, но говорящий явно не представляет, на что мы способны. Мы настоящие отморозки – скажу без ложной скромности. Кто же знал, что эта деревня окажется мне не по зубам?..


…Мы пёрли пехотой целый день. Вокруг, куда не посмотри, расстилалась пустыня. Редко где из песка покажется дохлый кустик или засохшее деревцо. Плохо, значит, воды нет. Если даже дерево своими длиннющими корнями её не нашло, то нам и подавно не светит. Но я твердо решил дойти до этой деревни и шагал вперёд – и на закате мы добрались.


Мы приготовились, проверили магазины автоматов, навешали на пояс гранат, как долбанные Рембо, и вступили в деревню. Билли шёл впереди и первым заметил это.


- Джо, глянь сюда! – крикнул он и брезгливо отошёл на пару шагов.

Я посмотрел – посреди немощённой улицы лежал труп молодой женщины. Он валялся на солнце уже давно, распух и вонял хуже некуда. Я даже почувствовал тошноту.

- Что за дерьмо? – возмущался Билл. – И где все жители?

А вот это уже интересный вопрос! Действительно, не было видно ни души. Я прошёлся по улице, пинком распахивая двери, но нашёл лишь ещё парочку трупов. Деревня была пуста.
Я вернулся назад и, преодолевая брезгливость, посмотрел на труп. На шее женщины виднелись чёрные пятна.


- Чума, - сказал я. – К счастью, бубонная.

- Твою мать! – ругнулся Билл. – Уходим!

- Чего ты с*шь? – спросил я. – Бубонная чума не передаётся по воздуху.


Но Билл всё равно нервничал и просил уйти. Тогда я напомнил про зверей, что любят гулять в темноте и лакомиться мясом; про то, как легко заблудиться ночью в пустыне и прочее дерьмо. На самом деле плевал я на всё это: я хотел найти воду и получить свои деньги. Пить её, конечно, не буду, но что мешает соврать толстяку, что мы замочили всех селян и с боем вырвали озеро? Рассудив таким образом, я поставил на улице палатку, зажёг костёр и приготовился спокойно провести ночь.


Билли по-прежнему ныл. Он всё время озирался, вздрагивал и поминал сказки о мертвецах. Надо же, он, оказывается, суеверный! Тогда я решил слегка над ним подшутить.

- Билл, - сказал я ему, - кто там за твоей спиной?


Билли взвизгнул и обернулся. И тут на него что-то прыгнуло.


Мои руки сработали быстрее, чем  голова. Я выхватил пистолет и всадил в это целую обойму. Билл повалился на землю, придавленный, и завопил, как стадо свиней:

- Джо! Джо! Покойник! Он напал на меня!

Я подбежал к Биллу и ногой сбросил тело. Билли выполз из-под него, не замолкая ни на минуту.


- Заткнись, - приказал я и включил ручной фонарик, чтобы рассмотреть нападавшего.

 Честно слово, меня чуть не вывернуло наизнанку. На земле лежало нечто: коренастое тело, длинные руки, огромные слепые глазищи - каждый с мой кулак величиной – и жабры за ушами. Я наклонился пониже, чтобы рассмотреть эти красные пластины на его шее – и тут тварь вцепилась мне в горло.


Холодные влажные пальцы впились в кожу, прокалывая насквозь – я почувствовал, как хлынула кровь. Тварь зашипела, показывая мелкие острые зубы, между которыми извивался змеиный язык, и решила прогрызть дыру в моей груди. Я попытался нашарить пистолет, вылетевший при падении, но рука постоянно натыкалась лишь на камни и песок. В глазах уже начало темнеть, когда Билли наконец-то догадался выстрелить в эту мразь ещё раз.


- Надо отрезать ему голову, - дрожащим голосом объявил Билл, помогая мне подняться. Я хотел было сказать пару ласковых словечек, но смог выдавить из себя только бульканье. Кровь ручьём текла по шее – проклятье! Я распотрошил аптечку и кое-как обмотал рану бинтом, пока Билли разделывал тварь на кусочки. Он не успокоился, пока голова чудища не оказалась в нескольких футах от тела.


Закончив, Билл снова завёл свою шарманку.


- Видишь, - с торжеством произнёс он, - я был прав! Надо убираться отсюда, пока не пришли дружки этого… этой… рыбы.


Я мрачно посмотрел на Билли и прохрипел своё мнение насчёт его ума, личной жизни его матушки и того, куда Билл может убираться. Билли не на шутку обиделся и поднял вопль. Он был точно девка на пустыре: так и привлекал внимание.

- Заткнись и слушай, - прервал я его. – Ты видел жабры?

- Ещё бы! – фыркнул Билл.

- Как думаешь: стала бы тварь с жабрами жить в пустыне?

Билли напряг свой крошечный мозг и ответил, что нет.

- Значит, где-то рядом вода… много воды. И мы достанем её, чего бы это ни стоило.

- Ты сумасшедший, - заявил Билли. – Я ни за что не пойду в логово чудищ.

- Подумай, - мне не хотелось расставаться с лишней боевой единицей, - мы станем сказочно богаты! Можем устанавливать какие угодно цены на питьевую воду, торговать ею по всему свету… наконец-то бросим эту дерьмовую работёнку!

- Нет! – заупрямился Билл.

- Ну и хрен с тобой! – заорал я. Мне было плохо, слегка мутило и не хватало сил на спор. – Вали, куда хочешь! Я и один справлюсь!


Билли с проклятьями забросил рюкзак на спину и зашагал к выходу из деревни. Я что-то ещё крикнул ему в спину…. И тут Билли заорал.


Я даже не успел засечь движение. Просто в один момент Билл виднелся на фоне ночного неба, а в другой - уже  исчез. Раздалось сопение, чмоканье, невнятный свист – и всё смолкло. Я пару раз выстрелил в темноту, но тварь, убившая Билла, невероятно быстро скрылась в одном из покинутых домов. Не осознавая, что  делаю, ослеплённый яростью, я бросился за ней.


Внутри дома было очень темно. Так темно, что я не мог различить собственных пальцев на вытянутой вперёд руке. Я бросил бесполезный пистолет и прижал автоматный приклад к плечу. У меня на стволе был укреплён небольшой фонарик, чтобы стрелять в темноте, но в тот момент меньше всего я хотел его зажигать и стоять в круге света, беспомощный, как муха на стекле. Так что меня больше вела интуиция, чем глаза.


Существо напало сзади. Оно прыгнуло на спину и вцепилось клыками чуть пониже уха, прямо в бинты. Я пару раз долбанул его прикладом, но тварь не сдавалась и висела мёртвым грузом. Тогда я подбежал к стене и со всей силы ударился об неё спиной. И ещё раз. И ещё. Существо зашипело и отвалилось, точно напившаяся крови пиявка. Я уже, было, наставил на него автомат, но тварь была необыкновенно живучей. Она по-лягушачьи прыгнула в сторону и скрылась в какой-то тёмной дыре.


Я осторожно подошёл поближе. Это был пролом в полу – с неровными краями, торчащими щепками. Я бросил туда валявшийся поблизости камень  - и спустя пару мгновений услышал, как где-то далеко внизу плеснула вода.


Вода! Самое дорогое на свете! Раньше, до глобального потепления, страны торговали между собой нефтью; теперь её место заняла жидкость. Если я достану это озеро, ни за что не отдам жирному казаху, а сам стану его хозяином! Забыв об осторожности, я закинул автомат за спину, опустил ноги в пролом и рухнул вниз.


Не скажу, что посадка вышла мягкой. Я пролетел метра три, прежде чем ударился задницей о поверхность озера. И, оглушённый ударом,  тут же пошёл ко дну. Я ведь раньше никогда не плавал – где мне было – а тут ещё тяжёлые ботинки, и автомат, и намокшая одежда.… Хорошо, что успел хотя бы вдохнуть.


Говорят, что у умирающих вся жизнь проходит перед глазами. Не знаю. Перед моими была лишь кристально чистая вода. Помню, как было обидно задыхаться: всё равно, что моему предку подавиться золотом. Я забарахтался, замахал руками, но хренов автомат тянул на дно. Тогда я сбросил ремень с плеча и рванулся вверх.


Я вынырнул, точно тюлень – с шумом, плеском, жадно хватая ртом воздух. Хорошо, что берег был недалеко, иначе не знаю, как бы я продержался на поверхности хотя бы ещё одну минуту. Я выполз на него абсолютно без сил: дрожали руки, сквозь бинты просачивалась кровь – и рухнул на камни.


Это была пещера – с низким потолком, но тянущаяся на многие мили. Сверху, через пролом, падал слабый свет, поэтому я мог различить очертания ближайших камней, кромку берега и уходящие вдаль стены. Остальное терялось во тьме.


Я никогда не жаловался на нервы. Последний раз, когда я переживал, был в госпитале: я тогда впервые после операции увидел собственное отражение. С тех пор ничто не могло меня взволновать. Но эта пещера… казалось, сама тишина в ней была наполнена шорохами, шелестом, невнятными голосами. Я почти видел, как эти жабы подкрадываются ко мне – всё ближе и ближе, ближе и ближе…. Я вскочил, колотясь от страха, и выхватил из-за пояса нож.

- Ну! – заорал я, точно полоумный. – Выходите! С*ные трусы!

Что-то метнулось в темноте, кто-то тихо засмеялся. Честное слово! Это было на самом деле, а не в моём долбанном воображении! Короче, я немного слетел с катушек: крича, принялся размахивать ножом. Но жабы не были настолько тупы, чтобы лезть под лезвие. Они подкрались со спины.


Я почувствовал острые зубы у себя на голени, а в следующий момент что-то сухо хрустнуло, и ногу точно окунули в кипяток. Я быстро обернулся и воткнул нож прямо в зенки этой подлой твари – она завизжала и задёргалась. В тусклом свете я различил ещё пяток таких же, засмеялся и сказал:

- Все против одного? Нечестно играете, ребята!

Жабы зашипели и бросились в наступление.


Если бы не нога… Я не мог убежать, не мог быстро двигаться. Всё, что мне оставалось – только раз за разом взмахивать ножом, точно в *** голливудском фильме, где одиночка побеждает целую армию. Но я был не в фильме. Жабы облепили меня, впились клыками. Они рвали меня на части, а я не мог этому помешать! И тогда я вспомнил про фонарь.
Глаза у этих тварей очень чувствительны, потому что они живут в темноте. Молясь про себя, чтобы вода не испортила механизм, я нашарил на поясе фонарь и нажал на кнопку.
Благословенна будь компания, производящая герметичную обшивку! Правда, она предназначалась для того, чтобы мелкий песок не попадал внутрь, но против воды тоже сработала. Луч света попал  прямо им в зрачки – жабы завизжали и бросились врассыпную.


От восторга я засмеялся и буквально рухнул на землю. На какое-то время я избавился от этих тварей, но рано или поздно они вернутся. Надо было выбираться на землю. Прав был покойник Билли: только сумасшедший по доброй воле полезет к чудищам…

Я попытался подняться – и не смог: прокушенная нога не слушалась.


Выход был близко, так близко, что я даже улавливал поток свежего воздуха с поверхности. Я видел выступы на стене, по которым можно будет легко добраться до самого верха; видел, как удобнее подтянуться и вылезти наружу. Но не мог. Беспомощный, распростёртый на полу, я ждал конца…


Внезапно надо мной послышался шум. Тусклый свет, падающий через пролом, померк – его заслонила тень головы. Кто-то смотрел вниз.


- Эй! – заорал я. – Эй, кто-нибудь! Помогите!

Но человек наверху молчал. Он не издал ни звука, хотя я просил помочь выбраться отсюда. Он молчал, и когда я принялся осыпать его проклятиями, и когда молил о пощаде. Он просто смотрел.


- Засранец! – в конце концов закричал я. – Не хочешь помочь, так уйди!

- Бедный, бедный Джо, - внезапно произнёс человек. – Попасться в такую примитивную ловушку!..

И засмеялся до боли знакомым смехом.

«Наверное, я сошёл с ума, - сказал я сам себе. – Не спрашивай то, что собираешься! Не спрашивай…»

- Билли, это ты? – мимо воли вырвалось у меня.

- Да, Джо, это я, - ответил Билл. Мои глаза уже привыкли к темноте, и я мог различить черты его лица.

- Билли, слава Богу! – засепетил я. – Пожалуйста, помоги мне выбраться отсюда, только быстрее: скоро вернутся жабы…

- Джо, - перебил меня Билли, –  не хочешь узнать, как я остался жив после нападения? Неужели в тебе нет ни капли любопытства? И, кстати,  на твоём месте я бы не гнался за болотной тварью, а подошёл помочь напарнику.

- Я потерял контроль, забылся! Извини, я вообще не подумал, что ты жив! Только ради бога, Билли, помоги!

- Нет, Джо, не помогу. Это не в моих интересах.

Билли с усмешкой смотрел на меня сверху вниз. Видимо, его забавляло моё отчаяние.
- Ты всегда был скотиной, Джо, - сказал он, - хреновым эгоистом. Тебя волновало лишь одно – получишь ли ты прибыль, а что чувствуют другие – не важно. Я был твоим напарником три года, и что заработал?


- Билли… - попытался оправдаться я.

- Хренову тысячу! – в ярости заорал Билл. – Одну! Единственную! Хренову! Тысячу! А ведь у меня семья! И у неё тоже нет воды! Ты думал об этом?! Отвечай!

- Нет, - признался я.

- Конечно, ведь на первом месте всегда должен быть ты! – Билли немного успокоился. Он сел у края пролома, подогнув ноги, и я понял: разговор предстоит долгий. Мой бывший напарник подпёр голову рукой и продолжил:

- Недавно я получил письмо от матери. Она писала, что запас воды и деньги закончились у них одновременно. Я послал все свои сбережения, но их хватило только на одну канистру. Я пробовал занять у тебя, но ты ответил…

- Надо уметь зарабатывать самому, - прошептал я. Где-то далеко в темноте пещеры шевельнулась смутная тень.

- Да, именно так. Ты же считал меня желторотым придурком, правда? После этого я не спал всю ночь, представляя, как моя семья умирает от жажды. Потом я представил, сколько денег у моего напарника, и возненавидел тебя всем сердцем.


Я слышал много легенд об одной деревне. Будто под ней лежит огромное озеро, охраняемое шайтанами – демонами. Не то, чтобы я верил в легенды, нет…. Просто я решил, что убить напарника гораздо легче в безлюдном месте, чем в городе. А чтобы ты не начал дёргаться, попросил актёров местной труппы разыграть маленькое представление. Правда, они чуть не прокололись, назвав тебя настоящим именем, но ты так ничего и не заподозрил. Наивный…
Когда мы пришли на место, и я увидел мертвецов, то сразу понял: тёмные пятна на шее – это не чума, а следы лап, продавивших плоть. Но не сказал. Подумал: «Пусть шайтаны убьют его за меня». Я притворялся, будто боюсь, просил уйти, зная, что ты никогда не поступишь так, как тебе велят. А потом на меня напали… и я увидел жабры этих тварей, и понял, что озеро – не легенда, а правда! Но я был осторожен, очень осторожен. Я спас тебя, чтобы ты сделал всю грязную работу: нашёл озеро, очистил его от шайтанов, поставил метку. Затем с тобой произошёл бы несчастный случай – и вуаля! Я владелец водоёма! Притворившись, будто ухожу, я зашагал из деревни, и тут мне на спину прыгнула огромная зубастая жаба. Конечно, я с лёгкостью с ней расправился, но что же сделал мой напарник, чтобы помочь мне? Ну, отвечай!

Я молчал.


- Правильно – ничего! Поэтому я проследил твой путь до пролома, и видел, как шайтаны рвали тебя на части, но не пришёл на помощь. Зачем? Если бы на твоём месте был я, ты поступил бы точно так же! Но я не настолько скотина. Я благодарен тебе за найденное озеро, и поэтому сделаю маленький подарок…


Билл поднялся на ноги и швырнул в пролом пистолет. Он упал рядом со мной, немного проехал и замер.


- В обойме три патрона – по одному за каждый год нашей… - Билли издал смешок, -  дружбы. Распоряжайся ими, как хочешь. Стреляй по темноте, высекай огонь или разом прекрати бессмысленные мучения. Как напарник, советую последнее. Всё, Хок, прощай!


- Стой! – заорал я, но Билли засвистел весёлый мотивчик и скрылся из поля зрения. Ещё пару секунд были слышны шаги над головой, а затем всё смолкло.


И я остался один.


Первый патрон я потратил, чтобы разогнать стаю облизывающихся от голода жаб. Они уже усвоили уважение перед огнестрельным оружием, поэтому быстренько отошли в сторону. Но я всё равно видел их плотоядно блестевшие глаза, слышал их шипение и выстрелил ещё раз. Раздался крик – одна жаба упала, обливаясь зеленоватой кровью. Остальные зарычали и скрылись в темноте.


Остался последний патрон. Я как мог отодвигал этот момент, но дальше тянуть нельзя. Я снова слышу шипение, и на этот раз одним выстрелом их не напугать. Я положу блокнот под камень – может, кто-нибудь когда-нибудь найдёт мои записи. Пусть…


Нет, не надо ничего. Пусть просто прочтёт. Так страшно умирать, зная, что после тебя ничего не останется.


Спасибо за патрон, Билл.


Август 2032 года.