Зов. Часть 4

     ...-Росси!
     -Что ты тут делаешь?! – не сговариваясь трое воинов встали так, чтобы скрыть Люсьена от посторонних глаз. – Сумасшедший! Попадешься куратам...
     -Погоди, Росси, не время для упреков. – Люсьен тяжело дышал. – Слушайте. Сегодня ночью с островов Южного архипелага привезли рОрана. Ребята слышали, как кураты обсуждали его достоинства. Это самая свирепая и неукротимая тварь, которую когда-либо выпускали на Арену! Он еще молодой и пока покрыт роговой оболочкой и единственное уязвимое место, которое смогли у него найти – глаза! – Люсьен повернулся к Арману. – Роран – твой противник!
    Росси и Саймон ахнули. Арман стоял неподвижно, сжав зубы. Он слышал о роранах. Огромные, неуклюжие, кровожадные твари были истинным бедствием для жителей Южного архипелага. Практически неуязвимые, не знающие страха, упрямые и беспощадные бестии топтали посевы, таскали быков и страусов прямо из загонов, с легкостью ломая крепкие тройные перегородки, случалось, уносили и людей. Они могли долго обходиться без воды и пищи, могли не дышать около двадцати минут, поджидая добычу где-нибудь в реке или озере возле берега, огонь их только раздражал, стрелы и копья отскакивали от толстой шкуры, как от каменной стены, на расстояние удара мечом подобраться к ним было невозможно, а уж добраться до глаз – и подавно! Словом, тварь была потенциальным стопроцентным убийцей. До сих пор не было известно ни одного случая, когда человек, схватившийся с рОраном, ушел бы живым.
     -Спасибо, что предупредил, Люсьен, - голос Армана был подозрительно спокоен. – Я буду готов к этой схватке. Иди, а то тебя могут хватиться…
     Люсьен покачал головой – и исчез в полутьме коридора.
     Саймон положил руку Арману на плечо, и хотел уже что-то сказать, но тут на Арене визгливо взвыли трубы. Начинались бои. Росси резко выпрямился, поправляя амуницию. Все трое вслушивались в голос кАрна-распорядителя, объявлявшего первый бой. Росси предстояло драться с Лораном Криссом, носителем желтых одежд. Крисс был еще молод, но амбиций у него хватило бы на сотню таких, как Росси. Услышав имя своего противника, Росси недовольно поморщился – и шагнул к выходу на Арену.
     -Удачи тебе, Росси, - проговорил Саймон ему вслед. – И проучи хорошенько этого… самовлюбленного… кретина…
     Арман удивленно оглянулся на Саймона. Ему показалось, что тот с трудом удержался от ругательства, но тут же ему стало не до светло-коричневых одежд: начинался бой.

     Наблюдая за этой схваткой, Арман позабыл даже о роране. Только теперь, глядя на Росси, он понял, как ничтожно мало он знает и умеет понял, что рядом с ним выглядел бы смешным и неуклюжим, а против него – не выстоял бы и минуты!.. Саймон сквозь зубы процедил какое-то ругательство, но смотрел он не на Росси, а на Лорана.
     -Арман… смотри!.. Ах, змееныш! Ну, погоди, если он пощадит тебя, я сам тебе все ребра пересчитаю! Ах, сукин сын!.. Ах ты…
     Сначала Арман ничего не понял. Ведь гладиаторы не убивают друг друга! Но потом он заметил, что каждый удар Крисса был направлен именно на то, чтобы убить противника. Он бил в грудь и в голову тогда как Росси направлял удары по рукам и плечам, стремясь только обезоружить его.
     -Этот подлец давно имеет зуб на Росси, - шипящим голосом говорил Саймон. – Метит в Белые Одежды, на его место…
     -Он неплохо дерется, - заметил Арман.
     -Да, к сожалению… Чёрт, Росси, что ты его жалеешь?! Прикончи его, к дьяволу!..
     Росси не услышал его. Голос Саймона, как и все прочие звуки, напрочь заглушал неистовый рёв и свист, несущийся со всех сторон. Зрители выкрикивали что-то, и Арман не сразу разобрал, что именно:
     -Смерть! Смерть! Убить! Убить! Убить!! Белые Одежды!!!
     Арман содрогнулся и снова посмотрел на сражающихся. Лоран напирал, а Росси шаг за шагом уступал, всё ещё не желая причинить ему вред. Отступая, он оказался перед Арманом и Саймоном.
     -Убей его, черт подери, чего ты ждешь?! - рявкнул Саймон. - Он же сломался, не видишь ты, что ли?! Он сумасшедший! Он теперь будет только убивать! Для него нет теперь разницы между человеком и зверем!.. Росси!
     Лоран сделал резкий выпад – и Росси снова отступил на полшага. Лоран, оскалившись, дико расхохотался, в глазах его не осталось уже ничего человеческого.  И тогда Росси атаковал с такой быстротой, что Лоран, не ожидавший этого от, казалось бы, обессиленного противника, упал. Но тут же вскочил, ловко перекатившись через плечо. Противники снова оказались на середине Арены. Но Арман видел, как помрачнел Росси. С легкостью отбив очередной удар Крисса, он уклонился вправо и быстро выпрямившись, в полном развороте полоснул безумца мечом. Он надеялся, что кровь поможет Лорану прийти в себя, однако Крисс попытался уклониться от удара и быстро пригнулся… однако немного не рассчитал. Меч Росси сверкающей молнией разорвал воздух, падая точно в намеченную точку – и сдержать удар Росси уже не успел. Голова Лорана отлетела в сторону, тело рухнуло, заливая кровью песок, неловко загребло руками и застыло.
     С ужасом глядя на убитого, Росси отступил, опуская окровавленный меч. Арман только сейчас заметил, что белые одежды Росси стали алыми от его собственной крови. Прямых ударов Лорана он избежал, но скользящих было очень много.
     Гладиатор выпрямился, салютнув восторженно взревевшим зрителям, твердым шагом ушел с Арены – и только там без сил рухнул на руки друзей.
     Саймон бережно усадил его возле стены.
     -Со мной порядок… - выдавил Росси.
     -Зачем ты так долго тянул? – с упреком спросил Саймон. Росси, не ответив, закрыл глаза.
     Его унесли кураты.

     Других боёв Арман не запомнил – все они меркли по сравнению с первой схваткой.
Теперь все мысли юноши переключились на рорана. Он вызвал в памяти все, что когда-либо слышал об этих тварях, и понял, что должен любым способом добраться до его глаз. Другого пути остаться в живых он не видел.
     Он наблюдал, как носители темных одежд сражаются с быками, страусами, единорогами, гигантскими «ледяными» змеями, стараясь запомнить их приемы. Боёв было много, но кроме Лорана, убитых не было. Не повезло двоим новичкам: одному страус серьезно покусал руку, другого змей сломал несколько рёбер, сжав в своих кольцах.

     Огион давно скрылся за горизонтом, Арена освещалась множеством факелов.
И вот объявили последний бой. Сенсация дня: против новичка в черных одеждах выставляется впервые привезенный на материк свирепый роран!
     Арман шагнул на арену, внезапно осознав, что наступила жуткая, напряженны тишина.  Люди замерли в ожидании, привстав со своих мест.
     Тяжелые металлические ворота распахнулись – и огромный темно-серый роран буквально выволок на свет факелов десять могучих куратов, тщетно пытавшихся сдержать разъяренного зверя. На середине Арены кураты дружно уперлись ногами в песок, натягивая тяжелые цепи, которые были пристегнуты к железному ошейнику, прижимавшему игольчатый «воротник» к шее животного. Вышедший вслед за куратами юноша ловко вспрыгнул на спину рорану отстегнул ошейник – и кубарем скатился вниз. Кураты отпрянули, волоча за собой ошейник, и проворно скрылись за металлическими воротами. С грохотом упали решетки, отгораживая арену от всего мира, и Арман остался один на один с рораном.

     Роран заметил врага довольно быстро и ринулся к нему через всю площадку, вздымая вокруг себя тучи серой пыли. Арман невольно залюбовался легкими стремительными движениями огромного зверя. В них ему виделась сила и ловкость. Оба рога на носу рорана были недвусмысленно направлены прямо в грудь воина, игольчатый «воротник» стоял дыбом. В самый последний момент Арман отскочил в сторону, и роран со всего размаха врезался в высокий деревянный барьер, отделявший площадку сражений от зрителей. Арман знал, что пока зверь в таком состоянии ему не справиться с ним, тем более – не добраться до его глаз.
     Юноша отбежал на несколько шагов, сорвал с себя шлем, пояс с ножнами, сбросил сандалии и остался в одной легкой тунике. Мельком взглянув вверх. Он увидел множество человеческих лиц - вплотную придвинувшиеся к барьеру люди с напряженным вниманием наблюдали за этой небывалой схваткой. Однако роран снова бросился на врага – и Арман забыл о зрителях как  наставлял его Люсьен перед сегодняшними боями.
     Этот неожиданный выход пришел Арману в голову, когда он увидел, как юноша отстегивает ошейник рорана, и новичок в темных одеждах решил попробовать воспользоваться увиденным.
     Арман принялся играть с рораном, как не раз делал с быками, если ему не удавалось сразу усмирить их обычными веревками.
     Он то подпускал зверя совсем близко, но в последний момент ловко уворачивался и убегал на противоположную сторону площадки, то прыгал через него, опираясь руками о торчащий вперед рог, приземлялся на широкую серую спину и совершал прыжок с переворотом вниз, на песок, но так, чтобы оказаться лицом к зверю…
     В этом диком танце было что-то мистическое, завораживающее, от чего сразу вспоминались шаманы и заклинатели змей.
     Роран явно недоумевал. До сих пор ему еще не приходилось встречаться с противником, который вел бы себя подобным образом. А Арман снова и снова заставлял его промахиваться, ударяясь о гудевшую от напряжения перегородку, в которой появлялись дыры и вмятины. Арман уже начинал уставать, а роран и не думал сдаваться.
     Противники стОили друг друга. С упорством, достойным сотни королей, они продолжали гонять друг друга по всей арене. Арман снова и снова прыгал через рорана. Когда руки юноши опирались на рог, тот резко вскидывал голову, чем только помогал танцору, но Арман чувствовал, как с каждым разом эти взмахи становятся все слабее.
     Перед его глазами росли черные пятна, на фоне которых вспыхивали оранжевые огни. В ушах нарастал звон. Он уже ничего не видел, но тело продолжало игру с рораном.

     Наконец роран устал. Ему надоел этот странный противник. Он отошел к металлическим воротам и лег на песок, положив голову на передние лапы, и никакие силы  на свете не смогли бы заставить его снова подняться. 
     Арман машинально салютнул странно притихшей публике, поднял свой шлем и пояс, забыв о сандалиях, и вышел в коридор. Море лиц мелькало пред глазами, то расплываясь широким пятном, то сжимаясь в крохотную точку. Потом вдруг всё вокруг Армана пошатнулось, опрокинулось, и перед тем, как потерять сознание, он увидел лицо той девушки-гладиатора, Аманды ТАик.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ