Амулет 1. Безумие мага

Эта часть была написана первой, много лет назад, на заре юности.

Шесть народов отправляют в долгую дорогу своих избранных, чтобы остановить мага, возомнившего себя властелином мира и создавшего артефакт, способный подчинить миллионы живых существ...

…Дракон тяжело приземлился всего в нескольких шагах. Его исполинское тело сияло в щедрых лучах полуденного солнца. Алфариус в отчаянии огляделся вокруг и в последний момент метнулся за обломок скалы. Тут же по его следам прошла струя пламени, оставляя на траве широкую черную полосу. Ящер шумно вдохнул и повернул голову в сторону гнома. Тот, похоже, обмер от страха и не мог двинуться с места. Алфариус мысленно воззвал к Четырем, подбежал к гному, схватил его за шиворот и почти волоком оттащил за скалу. Жаркое дыхание дракона прошло по траве с обеих сторон от камня, обдав жаром лицо мага…
Алфариус вздрогнул и проснулся.
- Приснится же, - он вытер пот со лба и поднялся, - Чтобы я ценой собственной жизни спасал гнома? Какой бред!
Утро было еще совсем ранним, но спать молодому магу больше не хотелось. Он оделся, позавтракал и вышел на залитую утренним солнцем улицу. Народу в этот час было уже полно. Магический город Лойн просыпался рано. Еще не зная своей цели, Алфариус побрел в сторону возвышавшегося впереди Дома Советов. Сон никак не желал идти из головы. Он показался таким реальным, что молодой маг до сих пор чувствовал запах паленой травы. От размышлений его отвлек рыжий флаг, реющий над алой черепичной крышей. Флаг этот поднимали только тогда, когда собирался королевский совет. Маг заинтересовался и ускорил шаг. Подойдя к горделивому белокаменному зданию, он приветливо кивнул караульным и вошел внутрь. Алфариус был внуком одного из королевских советников, и потому вход в этот дом всегда был для него открыт.
Миновав две мраморные лестницы, он подошел к широким дверям в надежде тихонько проскользнуть в Большой Зал и послушать, о чем говорит Совет. Однако, его ждало разочарование. Стражи решительно преградили ему путь.
- Вы, верно, не узнали меня? – удивился маг, обращаясь к одному из воинов.
- Нет, лорд Алфариус, мы вас узнали. Но в этот раз на совет не велено пускать никого.
- Даже меня?
- Даже младших советников, - развел руками страж.
- Вот как… - маг отошел от двери и забрался на подоконник. Любопытство разгорелось в нем пуще прежнего, и он твердо решил дождаться деда и выяснить, что происходит.
Ждать пришлось долго. Солнце уже стояло в зените, когда двери Большого Зала распахнулись. Алфариус соскользнул с подоконника, шагнул вперед и замер, увидев короля Лойна в сопровождении двух приближенных. Молодой маг поспешно склонился, король благосклонно кивнул и исчез за поворотом. Следом начали выходить советники. Увидев седого старца в лиловой мантии, Алфариус подбежал к нему.
- Его величество присутствовал на совете! У нас что, война? – возбужденно спросил он.
- Нет, Алфар, нет. Ничего такого, что могло бы быть опасным для Лойна, - покачал головой старик.
- Тогда что? – нетерпеливо проговорил юноша, увидев, что советник продолжать не собирается.
- Большая и очень важная тайна. Но только для взрослых, - с лукавой улыбкой проговорил старик.
- А я тогда кто? – возмутился Алфариус, - Мне двадцать пять! Лучшие годы позади!
- Если из отведенных нам двухсот лет лучшие только первые двадцать пять, то жизнь представляется в очень мрачном свете, - усмехнулся старик.
- Так ты мне расскажешь, или нет?
- Нет. Хотя… Ведь ты вполне можешь подойти Совету, - задумчиво протянул старец.
- Подойти для чего?
- У тебя ведь высокий уровень, верно?
- Высокий. Не одиннадцатый, конечно, но восьмой ведь тоже не плохо? - заинтриговано отозвался Алфариус.
- Не плохо, но для нашей задачи маловато.
- Какой задачи? – юноша почувствовал себя уязвленным, - Ты же знаешь, я теперь не отстану.
- Это верно, - вздохнул советник, - Хорошо, я расскажу тебе. Но ты должен понимать, насколько важно сохранить тайну. По ту сторону гор, как ты знаешь, лежит Южная Кария. Сейчас ей правит могущественный маг Анабар. Так вот он создал амулет, способный подчинять разум. Его страна превратилась в империю послушных живых статуй, и границы его влияния растут. Чего он захочет дальше, неизвестно, и…
- Лорд Барзос, - холодно прозвучавший голос старшего советника заставил старика оборвать рассказ на полуслове и сильно побледнеть. Внук и дед обернулись к бесшумно подошедшему магу, казавшемуся сейчас древним воплощением гнева.
- Кажется, на совете ясно было сказано, что тайна эта не должна быть вынесена за стены зала, - старший советник пригвоздил взглядом Барзоса и посмотрел на Алфариуса, - Я теперь вижу лишь один выход. Вас, молодой человек, отправить к Анабару за его игрушкой. Раз уж вы все равно все знаете.
- Меня? – растерялся Алфариус.
- Вас. Амулет должен принадлежать короне Лойна.
- Но как… - начал было юный маг, но советник оборвал его.
- Это уже ваша задача. Украдете вы его, или получите наследство, мне не важно. Его величество беспокоят две проблемы. Первая – это полубезумный старик во главе сильного государства, а вторая – отсутствие амулета в нашей казне. Чем больше проблем будет решено, тем лучше для вас.
- Ваша светлость… - робко попытался заступиться за внука Барзос.
- Думать надо было, когда открывали рот, - жестко проговорил старший советник, - Теперь молите Четырех, чтобы его величество одобрил кандидатуру вашего внука.

…Идеально круглый алый камень притягивал глубоким завораживающим сиянием. По изогнутым золотым лучам оправы пробежал блик. Осталось только протянуть руку и сорвать амулет с шеи мага. Но в этот момент веки старика дрогнули, и яркая вспышка заставила эльфу зажмуриться. А миг спустя невидимая волна отбросила ее на несколько шагов…
- Тиамирель! – звонкий голос вырвал девушку из крепких объятий предутреннего сна. Эльфийка открыла глаза. За окном еще только начинало светлеть, и девушка хотела было снова спрятаться под одеяло, но зов повторился.
- Тиамирель! Ты собираешься встречать первый летний рассвет, или проспишь, как обычно? – возмущался под окном голос ее подруги.
- Точно. Первый рассвет, - Тиа открыла глаза и выбралась из постели. Несколько минут спустя, она уже сбегала по винтовой лестнице, плющом огибавшей ствол многовекового дуба. В кроне этого гиганта прятался просторный светлый дом.
- Бежим! Опоздаем ведь! – подруга взяла Тиамирель за руку, и они вдвоем побежали через опустевший Тилон. Город этот был причудливым образом вплетен в густую зелень огромного светлого леса. То тут, то там виднелись среди пышных крон стройные белокаменные башенки и воздушные галереи. Улицы утопали в цветах.
Вихрем промчавшись между исполинскими стволами, подруги выбежали к высокому обрыву. Лес в этом месте пышной зеленой волной стекал по крутому склону, открывая взорам эльфов простор огромного синего неба. Все жители Тилона собрались здесь, чтобы полюбоваться сияющими полосами горизонта и неспешным торжественным восходом. Тиа уже не жалела о недосмотренном сне. Все живое замерло, в предвкушении, и пространство было пропитано ожиданием чуда. Сотни стройных фигур в развевающихся одеждах неподвижно стояли у края обрыва и смотрели в небо.
Только тогда, когда солнце полностью поднялось в сияющую синеву, эльфы пошевелились и посмотрели друг на друга. В ясных глазах читалось счастливое вдохновение. Почти в полном молчании они начали расходиться.
- Я успела забыть, насколько это прекрасно, - тихо проговорила Тиамирель, следуя за подругой обратно к городу.
- Да уж, просыпать рассветы ты мастер, - улыбнулась эльфа, но Тиа ее уже не услышала. В нескольких шагах от девушек шел в окружении советников правитель Тилона, лорд Лориан. Он внимательно слушал одного из спутников, время от времени кивая золотоволосой головой.
- …этот Анабар со своим амулетом неизвестно что может натворить, - взволнованно говорил советник, - Я помню, что мы никогда не вмешиваемся в дела других народов, но в этот раз нам стоит что-то сделать.
- Я не говорил «никогда», - со спокойной улыбкой заметил Лориан, - Я тоже считаю, что такие игрушки опасны. Кроме того, людей, покоренных амулетом, нужно спасать. Насколько мне известно, Анабар лишил их собственной воли.
- Но не объявлять же Карии войну, - жарким шепотом вступил второй советник, - Мы выиграем, но какой ценой?
- Я не говорил и о войне, - все с той же улыбкой ответил лорд Лориан и вдруг, обернувшись, посмотрел в глаза Тиа. Девушка вздрогнула, но отвернуться уже не смогла. Спокойный взгляд изумрудных глаз не отпускал.
- Я не собиралась подслушивать, - робко проговорила Тиамирель, подходя ближе.
- Я знаю. Однако, что-то тебя заинтересовало?
- Просто сегодня во сне я видела какой-то амулет и неизвестного мне старого мага… - девушка окончательно смутилась, а правитель и его спутники переглянулись.
- Судьба дает нам какой-то знак, - начал один из советников, но Лориан жестом остановил его.
- Я собирался отправить за амулетом кого-то одного, и теперь я знаю, кого.
- За амулетом? – переспросила Тиамирель, с опаской глядя на лорда, - Меня?
- А почему нет? Ты ведь теперь знаешь, как он выглядит. Этот камень нужно уничтожить. Он уже принес много бед этому миру, и еще неизвестно, сколько принесет.
- Ваша светлость, стоит ли отправлять девочку одну? – осторожно спросил советник, - Это опасно и для нее, и для исхода дела.
- У нее одной больше шансов, чем у армии, - возразил Лориан, - Вряд ли Анабар будет ждать опасности со стороны девушки, пусть и эльфийских кровей. А если он увидит армию, он вполне может захотеть развернуть ее обратно. Насколько я понял, его камню это под силу.
- Не будет ли это бесчестным? Весь мир ждет от нас прямых открытых действий, а не тайных лазутчиков, - заметил второй советник.
- Не будет ли бесчестным проливать кровь сотен там, где можно этого избежать? – взгляд правителя стал чуть острее, - Решение принято. Решение окончательно.

…Дракон медленно повернул голову и посмотрел на гнома. Яркий солнечный блик пробежал по серебряной чешуе. Вайнико обмер от страха, попав под холодный взгляд изумрудных глаз. Он понял, что не сможет пошевелиться, даже если ящер дохнет огнем. Совершенно потеряв голову от страха, гном смотрел, как открывается огромная пасть. В этот момент маг схватил его за шиворот и оттащил за обломок скалы. Он успел вовремя. Дракон выдохнул, и по обе стороны камня прошли струи огня…
- Чушь, - фыркнул гном, в очередной раз вспомнив безумный сон, - Чтобы Вайнико, первый воин подгорного царства, испугался какой-то летающей ящерицы? И позволил магу спасти себя? Не может такого быть, - сообщил он своему отражению в только что отполированном лезвии боевой секиры, - Кстати, а с чего я взял, что он маг?
- Вайнико, - дверь открылась, и в маленькую сводчатую комнату заглянул еще один гном, - Его драгоценнейшее величество желает видеть тебя. Сказал, срочно.
- Даже так? – удивился Вайнико, но посланец уже исчез. Гном почесал затылок и поднялся. Сияющая начищенная секира легла на свое привычное место, а ее хозяин вышел из своей комнаты и прикрыл дверь.
Улицы и галереи огромного подгорного города были полны снующих туда-сюда гномов. Высокие своды пещер Подгорина эхом отражали голоса, шаги и стук колес небольших деревянных тележек, запряженными осликами и пони.
Вайнико почти бегом пересек улицу и оказался перед великолепными коваными воротами, у которых скучали двое часовых с непривычными для гномов алебардами. Вайнико знал, что за этими бронзовыми створками располагались переходы самого красивого творения подгоринцев, Галереи Царских Покоев. Часовые приветливо кивнули воину и пропустили внутрь. Несколько поворотов, блеск позолоты и шлифованного мрамора, и Вайнико предстал перед высокими дверями, хранящими покой зала Первой Короны. Стоявшие у дверей стражи, на этот раз с секирами, похоже уже ждали гнома, потому, что распахнули створки, как только он подошел. Вайнико огляделся и робко шагнул внутрь. Не единожды ему приходилось переступать этот порог, но каждый раз гном робел перед величием и богатством царской обители.
Огромный зал с высокими сводами и мраморными колоннами был совершенно пуст. Царь Подгорина в полном одиночестве сидел в резном малахитовом кресле и напряженно о чем-то размышлял. Вайнико почтительно опустился на одно колено и дождался благосклонного кивка.
- Ваше драгоценнейшее величество желали меня видеть? – спросил гном, поднявшись и подойдя ближе.
- Верно, Вайнико. Я хотел тебя видеть, - кивнул царь. Этот седобородый гном в расшитых золотом одеждах казался древним, как мир, но во взгляде его чувствовалась сила истинного правителя.
- Для меня это большая честь, - Вайнико снова поклонился, - Чем я могу быть полезен вашему драгоценнейшему величеству?
- Ты еще молод, но уже показал себя лучшим воином Подгорина. Я хочу доверить тебе важную тайну, дело, от которого многое зависит в дальнейшей судьбе нашей страны, - царь говорил медленно и тихо. Вайнико невольно оглянулся в поисках советников, однако впервые зал был совершенно пуст.
- Совет я созываю тогда, когда не знаю, что делать, или сомневаюсь, - словно прочитав мысли, пояснил царь, - Сейчас я уверен в верности своего решения. Нашему народу пора войти в число великих, и ключ к этому величию – амулет Анабара. Ты что-нибудь слышал о нем?
- Нет, ваше драгоценнейшее величество. Я слышал только про самого Анабара, - покачал головой Вайнико.
- Амулет это некий камень, созданный Анабаром и способный управлять разумными существами. Я хочу, чтобы ты принес мне этот камень.
- Я? – растерялся гном, - Но как? Или вы пошлете со мной армию?
- Не армия справится с этим магом, а только один сильный воин, в котором Анабар не углядит для себя угрозы. Этим воином станешь ты, - тоном, не терпящим возражений, заявил царь.
- Великий Алмез, - тихо выдохнул Вайнико, представляя себе бой с сильнейшим магом Западного Мира.

…Эльфийка протянула руку и коснулась амулета, но в этот момент маг пошевелился. Вспыхнула ослепительная молния, и девушку отбросило на несколько шагов.
- Уходим! Нам с ним не справится! – крикнул юноша, отступая назад. Элрайт подхватил девушку на руки и последовал за ним. Внезапный грохот заставил его вздрогнуть…
…и проснуться.
- Сон! Ну конечно, - с облегчением проговорил Элрайт, открыв глаза. Сев на своем жестком ложе, алкидон сладко потянулся. Под полосатой тигриной шкурой перекатились внушительные мышцы. Вновь вспомнив сон, Элрайт усмехнулся.
- Спасаю эльфов и слушаюсь людей, - он покачал головой и поднялся. И напоролся на насмешливый взгляд соседа, стоявшего в дверях и, похоже, давно.
- Разговариваешь сам с собой? – фыркнул тот и, пригнувшись, вошел в пещеру.
- С умным и приятным собеседником полезно иногда пообщаться, - огрызнулся Эл, и уже мягче добавил, - Сон мне странный приснился.
- Грозный Эл обращает внимание на какие-то сны? – ухмыльнулся рыжий сосед, оглядывая собеседника. Грозным Элрайта прозвали соплеменники за резкий и суровый нрав. Впрочем, резкость была присуща всем алкидонам наряду с прочной тигриной шкурой и ростом, вдвое превышающим человеческий. Эл отличался от собратьев только белоснежной шерстью, унаследованной от прабабки, и чуть более бледными полосками.
- Очень уж этот сон был реальным. Слышал про Анабара и его игрушку?
- Ну… что-то слышал. Только до наших гор слухи вместо новостей доходят.
- Так вот, мне приснилось, что я эту игрушку у него отобрать пытаюсь.
- А больше тебе ничего не снилось? – расхохотался сосед, - Например, как ты снимаешь корону с какого-нибудь эльфийского короля?
- Смейся, смейся. Только сон этот не простым был, - Элрайт задумался. Восточные алкидоны давно беспокоились о своем благополучии. Влияние Анабара грозило доползти до их границ. Власти алкидоны не признавали и правителей не имели даже среди своих, живя свободными общинами. Теперь им грозило почти рабство. А может, и не «почти».
- А что, если и впрямь отобрать у него этот камушек? И решить нашу проблему раз и навсегда?
- С ума сошел? – искренне удивился сосед.
- Думай что хочешь, - отмахнулся Элрайт, неожиданно для себя приняв твердое решение сегодня же двинуться в путь, - Только собраться помоги.

…Земля ушла из-под ног, и Ильмарио полетел в бездну. Белый алкидон едва успел схватить его за руку и вытащить из ямы, дна которой даже не было видно.
- Иногда надо смотреть под ноги, - серьезно проговорил гном.
- Иногда не вредно помолчать, - огрызнулся принц, растирая помятое запястье. В этот миг земля под их ногами задрожала…
Весь день принц не мог думать ни о чем другом. Сон не выходил из головы. Слишком реальным он показался.
- Сын мой, я, между прочим, к тебе обращаюсь. Уже третий раз обращаюсь, - король помахал рукой перед носом сына, - Где тебя носит, когда я говорю о важных вещах?
- Прости, отец, я задумался, - Ильмарио вернулся из своих мыслей в Алый Кабинет. Его величество сидел напротив и внимательно изучал лицо принца.
- Это хорошо. Полезно думать хоть иногда. Ты слышал, о чем я тебе говорил?
- Почти.
-  Почти – это не ответ. Я говорил, что амулет Анабара – это ключ к великой власти. И этот ключ должен быть в моих руках. Келиос достоин стать столицей всего Западного Мира.
- Пошли армию.
- Армия окажется в его власти. Из-за того же амулета.
- Верно. И что ты предлагаешь?
- Я хочу отправить за амулетом тебя.
- Одного? – не поверил своим ушам Ильмо, - Я не какой-нибудь наемник! Я принц!
- Твоя военная подготовка позволяет тебе путешествовать одному. И тебе давно пора приучиться полагаться только на себя. Без этого ты не станешь достойным правителем, - в голосе короля зазвенела сталь.
- Ты не хочешь доверить это дело какому-нибудь воину? – не сдавался принц.
- Едва ли кто-то, заполучив такой камень, захочет вернуться и отдать его мне. В деле такой важности я могу доверять только тебе или себе самому. Ты ведь не осмелишься разочаровать меня? – в темных глазах короля сверкнул лед.

…В кустах раздался шорох.
- Берегись! – звонко выкрикнула эльфа. Микрион инстинктивно пригнулся, и над его головой пролетело копье, расщепив тоненькое деревце за его спиной. Послав стрелу на звук, вейрикс одновременно хвостом выдернул копье и подкинул его алкидону…
- Все. На этом месте я проснулся, - Микрион с надеждой посмотрел на старца, но тот хранил молчание. Прошитый полосами света храм как будто замер в ожидании ответа жреца.
- Ты говоришь, в твоем сне присутствовали все шесть народов? – наконец, спросил старец.
- Насколько я смог понять, все, - кивнул Мик.
- Это похоже на знак. Что в этом мире может быть настолько важным, чтобы объединить все народы?
Микрион только пожал плечами, не совсем понимая, к нему ли обращается жрец, или к самому себе.
- Я знаю только одну причину. Амулет Анабара, - старец отвернулся от собеседника и посмотрел на статую, изображавшую богиню огня Ямпалу.
- И что это значит? – не дождавшись продолжения, спросил Мик.
- Я думаю, это значит, что пора Анабару заканчивать свои игры с людьми. Камень, который он создал, опасен. Его нужно уничтожить. И возможно, боги хотят, чтобы это сделал ты.
- Я? – не поверил своим ушам Микрион, - Я даже не воин! Я простой охотник!
- Не всегда лишь воины творят историю. Да и я не могу дать тебе точного ответа. Я лишь предполагаю. Делай выводы сам, - жрец замолчал, давая понять, что разговор окончен. Микрион поклонился и вышел из храма. После торжественной тишины, улицы Келиоса, куда он приехал за советом, показались особенно шумными. Вейрикс дошел до ближайшего сквера и остановился в раздумьях. То, что сказал жрец, сначала поразило его, но теперь безумным уже не казалось. Слухи об амулете дошли даже до деревни Мика, и вейриксы давно поговаривали о том, что старый маг не в праве делать то, что он делает.
- Не об этом ли говорили наши мудрецы, когда сулили мне особую судьбу, предсказанную звездами? – спросил сам себя Микрион. Его длинный хвост с костяной стрелкой на конце чертил не песке задумчивые полосы, а чуть удлиненные уши ловили случайные шорохи, - Может, правда стоит попробовать? Мы столько говорили об этом, но никто даже не собрался попытаться это сделать. Тогда не стоит ли попытаться мне?

- Тринадцать дней пути до перевала Фаро, - повторял Алфариус указания советника, - А потом еще двадцать пять до столицы Южной Карии. Неплохое получается путешествие. Так далеко я еще не забирался…
Размышления его прервал шум перекатов бурной и довольно широкой реки. Маг натянул поводья и с досадой посмотрел на воду.
- И чего мне было по тракту не поехать? Это называется, срезал? – спросил он у коня таким тоном, словно тот и был виноват в появлении здесь реки. Конь в ответ промолчал, лишь недовольно тряхнув ушами. Алфар махнул рукой, спешился и повел скакуна под уздцы, приглядываясь в поисках брода. Почти час он шел вдоль берега, но подходящей переправы так и не обнаружил.
- Придется тратить силу, - маг остановился, глядя на два тонких деревца у самого берега. Просто так заморозить бурный поток не выйдет, вода тут же унесет новоиспеченную переправу, а вот если реку перегородить…
Решившись, Алфариус прочитал короткое заклятие и руками указал на деревца. Земля дрогнула, отпуская корни, и оба дерева опрокинулись, опершись кронами на противоположный берег. Новое заклинание превратило воду между их стволами в сияющий на солнце лед.
- А теперь быстро, пока не растаял, - поторопил коня маг, потянув для верности за поводья. Животное с опаской ступило на скользкую переправу и, поминутно оступаясь, пошло вперед. Как только и конь, и всадник оказались на другом берегу, лед начал таять на глазах. Дождавшись, когда река унесет последние осколки, Алфариус прочитал новое заклинание, и оба дерева медленно, роняя обломанные ветки, вернулись на свои места.
- Не зря же меня учили правилу «положи, где взял», - усмехнулся он, - Жаль, оценить некому…
Миг спустя, он взлетел в седло и пустил жеребца в галоп.

- Значит, перевал Фаро, - Тиамирель свернула карту и поднялась с земли. Каурая подняла морду и вопросительно посмотрела на хозяйку.
- Нам с тобой еще дней двенадцать до него, не меньше, - эльфа положила карту в седельную сумку. Самого седла, впрочем, не было, как и поводьев. Эльфы управляли животными при помощи слов и жестов.
Девушка легко забралась на спину лошади, и та послушно пошла вперед. Тиа погрузилась в раздумья и не сразу заметила, что чего-то не хватает. Эльфа жестом остановила каурую и прислушалась. Ничто не нарушало покой древнего леса, пронизанного лучами полуденного солнца. Ни ветерка, ни даже пения птиц. Лошадь настороженно фыркнула, заставив хозяйку вздрогнуть от неожиданности, и снова воцарилась тишина.
- Зверь, что ли, крадется? – проговорила Тиамирель, вглядываясь в колоннаду могучих стволов. Где-то далеко, так далеко, что скорее угадывалось, чем слышалось, раздалось тихое «Уф-ф-ф-ф». По листьям пробежала дрожь, ничуть не похожая на дуновение ветерка, и вновь все стихло. А миг спустя, лес наполнился обычными звуками. Зашелестели на ветру листья, запели птицы, хрустнула под чьей-то лапой ветка, словно и не было этого странного затишья. Лошадь тряхнула ушами и пошла вперед.
- И что это было? Не припомню я такого в наших лесах, - Тиа зябко вздрогнула и поторопила кобылу.

- Семь дней до перевала по прямой… Я-то не птица, чтобы по прямой летать, - Вайнико почесал затылок острием кинжала и огляделся. Он привык к богатым освещенным улицам Сердца Подгорина. Здесь, в полутемных и порой весьма узких переходах он был лишь раз и теперь очень сожалел о том, что спал, когда ему объясняли дорогу. Он знал, что до перевала можно добраться и по поверхности, но ни один гном не предпочтет пещерам дневной свет.
Вайнико еще раз огляделся. Он оказался в длинном и на редкость узком коридоре. Сюда долетали отголоски глухих ударов из расположенных неподалеку шахт, а света не было вовсе.
- Зажигать фонарь, или пока не тратить масло? – спросил сам себя гном, начиная подозревать, что заблудился в родном городе. Он упрямо шел вперед, полагаясь на слух и принюхиваясь к дуновениям легкого сквозняка из вентиляционных каналов. В какой-то миг ему показалось, что он слышит не только собственные шаги. Остановившись, он в этом убедился. Гулкие удары чьих-то кованных подошв разносились по тьме коридора, но откуда идет звук, Вайнико понять не мог.
- Кто-то из местных. Как раз и дорогу спрошу, - с нарочитой веселостью проговорил гном, пытаясь подбодрить сам себя. Шаги меж тем приближались, и к ним добавился ритмичный звон чего-то металлического, похожего на цепь. Вайнико нервно сглотнул и стал нашаривать в карманах кремень. И тут впереди мелькнули отблески странного красноватого света. Стало видно, что коридор сворачивает вправо и вниз, а на стене у поворота появилась огромная тень в багровых отсветах.

Элрайт оглянулся на оставленную далеко позади деревню. О ней теперь напоминал только легкий дымок, курившийся над закрывшим плато хребтом. Алкидон решил идти до перевала Фаро. Конечно, это изрядный крюк, но спуститься с гор где-то в другом месте и не свернуть себе шею было задачей не из легких. Да и дорога до перевала была нахожена и вполне знакома. Погода благоприятствовала долгим переходам. Сиявшее в абсолютно чистом небе солнце грело, но не испепеляло. Элрайт довольно улыбнулся и прибавил шаг. Он настолько увлекся приятными мыслями, что даже не воспринял услышанный где-то в отдалении рык. Только когда странный звук повторился, Эл остановился и прислушался. За себя алкидон не боялся. Его шкура для любого горного льва была слишком крепкой, да и с копьем он обращался мастерски, но рык не был похож на голос пумы. Такого мощного рычания Элрайт не слышал ни разу.
- Пещеры что ли эхо создают? – предположил алкидон, пытаясь вспомнить, есть ли неподалеку пещеры. Однако рычание не повторилось, и Эл вновь продолжил путь. Через некоторое время он выбросил из головы мысли о незнакомом звере, а вскоре и вовсе забыл о нем. Неровный цокот копыт весьма сильно удивил Элрайта. Алкидон остановился и огляделся. Из-за скального зубца, рассекавшего выветренный травянистый склон, вышла, пошатываясь, горная серна. Сделав еще несколько неуверенных шагов, она споткнулась, упала и больше не поднялась. Растерянный Элрайт подошел ближе и вздрогнул, увидев содранный бок животного. Рука Эла, даже с выпущенными когтями, оставила бы втрое меньший след.
- Не пума, точно… - алкидон напряженно потер шею и решительно направился прочь. Он догадывался, как раненной серне удалось скрыться от неизвестного хищника. Неподалеку был разлом, который легкие горный козы перепрыгивали без труда. Но запах свежей крови был столь силен, что Эл не сомневался в скором появлении хозяина добычи. Разлом ведь вполне можно было обойти. Элрайт решил сегодня идти, не останавливаясь. Конечно, одной серны любому хищнику будет достаточно, и до вечера зверь будет сыт, но рисковать не стоит никогда. Тем более, этот зверь определенно кошка. Это было видно по следу от удара. А кошка вполне может увидеть в Элрайте конкурента на добычу.

- Двенадцать дней до перевала, - Ильмарио скептически оглядел приближающийся лес и недовольно поморщился. Он совершенно не планировал дальних путешествий, да еще без свиты и слуг. Конечно, он вполне мог сам о себе позаботиться, но одиночество казалось ему настоящим наказанием. Он был твердо уверен в том, что отец дал ему это задание в отместку за резкую критику последних указов. Ильмарио далеко не во всем был согласен с отцом, и сейчас заподозрил, что стоило бы мнение свое оставлять при себе.
Лес встретил его густыми сводами и тихими шорохами. Великолепный гнедой легкой рысью бежал вперед, с удовольствием перестукивая копытами по утоптанной тропе. Ильмарио натянул поводья, собираясь остановиться и пообедать, но когда конь перешел на шаг, принц вдруг почувствовал себя весьма неуютно. Словно совсем рядом находился кто-то еще. Юноша огляделся, прислушался и никого не обнаружил, однако это не успокоило его. Он отчетливо ощущал на себе чужой взгляд. Раздраженно передернув плечами, принц пустил гнедого в галоп.

Микрион придержал коня и прислушался. Где-то в глубине леса лаяли собаки. Призывно пропел охотничий рог.
- Охотники это хорошо, - Мик снял со спины колчан, - Спугнут мне какую-нибудь дичь на ужин.
Вейрикс спрыгнул на землю и стал ждать. Шум приближался. Похоже, охотники двигались в его сторону.
Несколько минут спустя, захлопали крылья, и из густой кроны на свет вырвался крупный тетерев. Микрион вскинул лук и выстрелил, почти не целясь. В тот же миг, на долю мгновения опередив стрелу, из леса вылетел ястреб. Собираясь сбить тетерева, он невольно заслонил его собой. Стрела пронзила хищную птицу, а тетерев, шумно хлопая крыльями, полетел прочь. Растерявшийся Мик подошел к своей добыче и неприятно удивился, разглядев на шее птицы тонкий ремешок.
- Ой, ждут меня неприятности, - проговорил он и, наклонившись, снял ошейник. На нем висел легкий серебряный медальон.
- Эмблема лорда Фолка? – вейрикс похолодел, вспомнив разговоры об этом резком и довольно жестоком человеке, - Похоже, неприятности будут крупными.
- Похоже на то, - согласился голос за спиной, и Мик почувствовал укол кинжала под лопаткой.

Вайнико вжался в стену, с ужасом взирая на тень. Шаги замерли у самого поворота. Потом тень зашевелилась, и из-за угла вышел… другой гном. Он держал в руке фонарь на длинной цепи, и его тень была втрое больше его самого. Вайнико расхохотался.
- Ты чего смеешься как больной? – хмуро спросил второй гном.
- Да так…. С ума схожу. Примерещится в темноте всякое. Я к перевалу Фаро правильно иду?
- Тут все дороги к нему ведут, но ты молодец. Самую длинную выбрал, - фыркнул гном, - Сейчас Старый Город начнется за поворотом. Как его пройдешь, никуда не сворачивай до третьей развилки. А вот оттуда только направо и по лестнице.
- Это наверх, что ли? – недовольно поинтересовался Вайнико.
- А ты как хотел? Тебе вообще надо было раньше свернуть. В этой стороне путей прямых нет. Только по поверхности.
- Я не тороплюсь, - гном передернул плечами, представив себе долгий переход под открытым небом.
- Твое право. Но на третьей развилке все равно сверни. А то аккурат к Великому Ужасу попадешь.
- Слышал я эти сказки, - насмешливо начал Вайнико, но гном довольно резко его одернул.
- Это для вас там, на королевской улице, сказки. А для нас это суровая реальность. Мы и ход этот до сих пор не заложили только потому, что ходить туда боимся.
- Ладно, по лестнице, так по лестнице, - примирительно поднял руки Вайнико, для себя уже приняв решение, - Пожелай мне удачи.
- Удачи, и пусть великий Алмез сделает твою дорогу ровной, - попрощался гном и пошел в сторону города.
- Великий Ужас, - Вайнико фыркнул, покачал головой и продолжил путь.

- Кто же, интересно, учил вас так стрелять? Уж не эльфы ли? – ехидно проговорил немолодой мужчина с гербами Фолка на седле и налатниках. Микрион вздохнул с облегчением. Похоже, ему попались только придворные грозного правителя. Сам лорд уже расправился бы с ним на месте.
- Простите… - Мик быстро взглянул на цвет герба, - Ваша светлость. Это вышло случайно, и я готов возместить стоимость этой прекрасной птицы. Конечно, с собой у меня денег не столько, но если вы дадите мне время…
- Это любимый ястреб лорда, - небрежным жестом оборвал объяснения граф, - Он позволил мне взять его только при обещании вернуть. Боюсь, мне придется везти ему ваше тело в доказательство своей невиновности.
- Я думаю, мое живое тело может послужить лучшим доказательством, нежели мертвое, - проговорил вейрикс, чувствуя, как по спине сбегает холодный пот. Угрожали ему уже не кинжалом, а наконечником копья, которое держал один из сопровождающих верховых стражей. Микрион смиренно опустил голову, и резко обхватил хвостом древко. Страж не ожидал такого рывка и копье отпустить не успел, вывалившись из седла вместе с ним. Мик стремительно развернулся, вспрыгнул в освободившееся седло и пустил коня в галоп. За спиной послышались резкие выкрики, и засвистели стрелы. Вейрикс свернул с тропы, и лишь одна стрела чиркнула по кожаному наплечнику. Остальные увязли в ветвях.
Чужой конь, видимо, был приучен к лесной охоте, прекрасно выбирая дорогу между деревьями. Вскоре шум отдалился и затих, но Микрион еще долго гнал коня и настороженно прислушивался.

Вырвавшись из-под густых сводов Старого Леса, Алфариус с облегчением вздохнул. За семь дней пути лес успел ему изрядно надоесть. Маг даже заподозрил, что заблудился, хотя путь его лежал по накатанной дороге. Теперь взору его открылась широкая речная долина, а вдалеке виднелись башни незнакомого города. Алфариус еще не бывал в этих краях, и теперь пытался понять, какого цвета флаги развеваются над далекими крышами. Советник твердо уверял, что через горы сила Анабара еще не перевалила, но маг не хотел рисковать. Наконец, ему удалось разглядеть багровые тона дома Фолка.
- Тоже не лучший вариант, - недовольно проговорил Алфар, неприятно удивившись. Он слышал, что почти все предгорье принадлежит этому жестокому и не вполне умному человеку, но не знал, что владения эти тянутся настолько далеко. Алфариус прикинул, сколько времени займет объезд и как скоро он потом найдет хотя бы трактир. Получалось, что в нормальной постели он поспит еще не скоро.
- Придется лично проверить слухи о том, что в городах Фолка чужаков не жалуют, - маг решительно подстегнул коня.
К воротам он успел еще засветло. Вопреки его ожиданиям, стражи пропустили его, даже ни о чем не спросив. Проехав по небольшим одноэтажным улочкам, Алфариус обнаружил, наконец, трактир. Помогли ему в этом драка у порога и разносившийся по улице запах винного погреба. Привязав вороного и аккуратно переступив через упавшего ему под ноги драчуна, Алфар прошел в низкую, заставлявшую пригнуться дверь. Он оказался в полутемном задымленном помещении, наполненном множеством весьма нетрезвых посетителей. Недовольно оглядевшись, маг решил задать хозяину пару вопросов, а ночлег поискать в другом месте. Пройдя к стойке, он опустился на стул и дождался появления трактирщика.
- Драконью кровь, пожалуйста, - небрежно проговорил он.
- Это дорогое вино, - прищурился хозяин, разглядывая пропыленную одежду молодого мага.
- Я знаю, - в глазах Алфара блеснул лед, - Я похож на человека, не способного заплатить?
- Я не разбираюсь в людях. Поэтому, оплата вперед, - невозмутимо отозвался трактирщик.
- Это ты зря, - почти прошипел маг. Он произнес несколько непонятных слов, и по полкам за спиной хозяина прошла волна силы, вдребезги разбивая бутылки и кувшины.
- Что ж вы сразу не предупредили? – изменился в лице трактирщик, - Вам какую порцию?
- Обыкновенную, - маг неприязненно взглянул на него и отвернулся. Кубок возник перед ним почти мгновенно.
- Что ты знаешь об Анабаре? – спросил маг, пригубив вино, оказавшееся, впрочем, далеким от совершенства.
- Слухи ходят, что его лапы скоро до наших границ дотянутся. Говорят, лорд Фолк оказывает ему всяческое содействие, надеясь на то, что часть могущества Анабара перепадет и ему, - трактирщик говорил быстро и сбивчиво, словно на допросе. Алфар неприязненно взглянул на него и поднялся, оставив вино недопитым. Он бросил на стол золотой и направился к выходу.
- Одни убытки от этих чародеев, - зло прошипел хозяин, переводя взгляд с монеты на разбитую посуду. Алфариус резко развернулся и вновь подошел к стойке.
- Н… не надо, - испугался хозяин, - Я не вас имел в виду!
Не обращая на него внимания, Алфар начал читать заклинание. Трактирщик спрятался за стойку и для надежности прикрыл руками голову. Когда он решился выбраться из укрытия, мага нигде не было. На деревянной поверхности стойки дымился выжженный знак магической школы Лойна, а рядом лежали пять золотых монет. Этого было более чем достаточно, чтобы компенсировать убыток. Трактирщик покачал головой и дрожащей рукой сгреб деньги в карман.

Тиамирель в восьмой раз посмотрела на каменную плиту под своими ногами и растерянно покачала головой. В последний раз она пользовалась этой дорогой лет сто двадцать назад, но никто не сказал, что с тех пор все настолько изменилось. Лес здесь должен был кончиться, но он продолжался и даже становился гуще. И, как будто, гораздо старше. Могучим стволам дубов и вязов было явно больше ста лет. И даже больше двухсот.
- Отлично. Лесной эльф заблудился в лесу, - девушка с досадой махнула рукой и огляделась. Лошадь скептически фыркнула и принялась щипать траву.
- Что делать? Возвращаться? – спросила у нее эльфа, но животное не посчитало это достойной причиной, чтобы отвлекаться от своего занятия. В этот момент до ушей Тиа долетела звонкая веселая песня.
- Отлично. Я знала, что рядом должно быть сторожевое поселение. Значит, мы не настолько потерялись, - обрадовалась девушка, - Сейчас спросим, где мы и двинемся дальше.
Пение приближалось, и вскоре откуда-то сбоку на тропу вынырнули пятеро эльфов в пятнистых зеленых плащах воинов границы. Увидев Тиамирель, они оборвали песню и приветливо улыбнулись.
- Давненько к нам тилонские гости не захаживали, - проговорил один из них, подходя ближе, - Какими судьбами?
- Лорд Лориан задание дал, - ответила девушка, коснувшись ладонью сердца в традиционном приветствии, - Вот только не смейтесь, я заблудилась.
- Бывает, и рыба тонет, - весело отозвался эльф, - А где ты хотела оказаться?
- На северной тропе.
- Так ты на ней стоишь, - удивился воин.
- Тогда я ничего не понимаю, - развела руками Тиа, - То ли лес слишком быстро вырос, то ли меня память подводит.
- Не подводит, не бойся, - понимающе улыбнулся эльф, - Тебя, наверное, о Колдовских Чащобах не предупредили.
- Верно, не предупредили, - согласилась Тиа.
- Видишь плиту под своими ногами? Еще пару лет назад она обозначала границу тилонских владений и конец леса. Дальше тропа уходила в долину. За последние полтора года выросло это, - воин указал в сторону древних на вид вязов, - Мы так и не смогли разобраться, в чем дело. Магией пахнет, и сильной, но мы ни разу не встречали самого мага.
- А что там? Просто лес? – Тиа оглянулась на темневшую впереди чащу.
- Не совсем. Честно говоря, мы не знаем, - смутился эльф, - Оттуда два наших отряда не вернулись. Все, что мы можем сказать, так это то, что оттуда иногда шум странный доносится.
- А как же отряды?
- Мы пытались их найти, - воин опустил глаза, - Только не возможно это.
- Почему?
- Лес не пускает, - ответил вместо него другой воин, - Там тропы то появляются, то исчезают, и никогда не знаешь, где ты. То идешь нормально, то оборачиваешься, а у тебя за спиной чаща непроходимая. Мы троих только нашли, но они не помнят ничего.
- И что теперь делать? – Тиамирель уже без особой радости посмотрела на уходящую во тьму тропу.
- Лорд Лориан договаривается с лойнскими магами, чтобы те разобрались, а мы ждем.
- Обходить долго?
- Дней восемь верхом.
- Это плохо. У меня задание важное, - нахмурилась Тиа.
- Хуже будет, если ты там совсем пропадешь, - покачал головой воин.
- Река ведь недалеко была. Если вдоль нее идти, то не заблудишься.
- Вдоль реки попробовать можно. Но ты все же осторожнее будь, - воин поднял руку в прощальном жесте, - Пусть Покровительница защитит тебя.
Эльфы скрылись на другой стороне дороги, а Тиа еще долго стояла на месте, не решаясь идти вперед. Наконец, она забралась на лошадь и направила ее в ту сторону, где сто двадцать лет назад текла река.

Впервые в жизни Вайнико понял, насколько велик Подгорин. Старый Город закончился только два дня назад, и теперь гном шел почти в полной темноте. Слабый свет попадал в эти коридоры только через вентиляционные шахты, в изгибы которых были вставлены зеркала. Света этого едва хватало, чтобы не споткнуться. Впрочем, истинный гном не споткнется и в полной темноте, а масло в фонаре было по-прежнему жалко. Когда впереди показалась развилка, Вайнико обрадовался, ведь это означало, что половина пути до перевала пройдена. У ведущих наверх ступеней он на миг задержался, но, представив себе летнее солнце и капризы природы, махнул рукой и решительно зашагал прямо. Однако шагов через пятьсот его уверенность поубавилась. Темнота стала полной и, в отличие от привычных гулких тоннелей, она словно поглощала звуки.
- Подкрадется кто, и не услышишь, - проворчал Вайнико и полез в карман за огнивом.

За прошедшие семь дней зеленые плато и лесистые склоны сменились обнаженными белыми скалами, лишь кое-где прикрытыми скупой растительностью. Элрайт шел, откровенно наслаждаясь жизнью. Солнце разогрело камень и играло теперь на белоснежной шерсти полутигра. Когда в эту жизнерадостную картину ворвалось раскатистое рычание, Эл только досадливо махнул рукой. Но когда из-за поворота вышел сам зверь, алкидон нервно сглотнул и сжал древко копья обеими руками. Он не ошибся в том, что серну задрала кошка, но теперь правота не принесла удовлетворения. Эл предпочел бы не получать ее подтверждения. Животное, конечно, было похоже на обычного горного льва, вот только больше было раза в три.
Кошка припала к земле, готовясь к прыжку, и Элрайт сбросил на землю вещевой мешок. Глухо заурчав, зверь вильнул хвостом и с удивительной для своего веса легкостью прыгнул вперед.

Ильмарио разглядывал стены столицы предгорья, главного города лорда Фолка, названного по имени своего правителя. Принц не мог решить, ехать ли ему в город, или обойти эти стены стороной. Ему надоела походная жизнь, но в Фолке его могли узнать, и это привело бы к ненужной задержке. Этикет требовал, оказывать почтение хозяину земель, на которых волей судьбы оказывался именитый гость, но видеть лорда Фолка хотелось меньше всего. Принц видел его лишь однажды, три года назад, и запомнил как человека на редкость неприятного. Отец Ильмарио тогда пытался договориться с ним о каких-то совместных учениях, но Фолк навстречу не пошел. Король с тех пор стал относиться к соседу настороженно.
- Не настолько же я здесь известен, чтобы лорду сразу донесли обо мне, - сказал сам себе Ильмо и направил коня в сторону ворот.
Город оказался впечатляюще велик и весьма богат. Ильмарио ехал по улицам, рассматривая вычурную архитектуру и поглядывая на вывески в поисках трактира. И не успел вовремя заметить едущего навстречу графа Хорга, приближенного лорда Фолка и его вечного спутника.
- Ваше высочество! – воскликнул граф, не веря своим глазам, - Что заставило вас путешествовать в полном одиночестве?
- Дела, граф, дела, - сдержанно отозвался принц, мысленно ругая себя, на чем свет стоит.
- Надеюсь, эти дела не помешают вам оказать честь дому лорда Фолка? Я как раз направляюсь к нему и с удовольствием провожу вас.
- Я как раз собирался нанести лорду визит, - Ильмарио постарался улыбаться не слишком натянуто. Пышное и многочисленное сопровождение графа едва ли оставляло ему выбор. Хорг предложил ему место рядом с собой, и принц вынужден был изобразить на лице благодарность. Оставалось надеяться, что Фолк окажется слишком занят для того, чтобы расспрашивать гостя.

Чужой конь оказался выносливым и послушным. Он нес Микриона вперед ровной рысью, и к вечеру седьмого дня пути вейрикс увидел стены Фолка. Как истинный представитель своего народа, Мик города не любил, но есть жаренное на костре мясо ему надоело. Вместе с несколькими путниками, спешившими к закрытию ворот, Микрион въехал в город и вскоре оказался на одной из центральных улиц, в этот час переполненных людьми. В Фолке Мик бывал лишь раз, и теперь никак не мог вспомнить, где находится ближайший трактир. Пока он размышлял над этим вопросом, улица вывела его к небольшой площади перед дворцовым садом. Обитель грозного лорда стала выглядеть еще богаче, чем помнил вейрикс. Мик позволил себе подъехать поближе и разглядеть прятавшийся за коваными решетками сад. Он уже собирался продолжить путь, когда запели трубы, возвещая о прибытии важного гостя. К воротам подъехала пышная процессия, тут же собрав толпу любопытных. Микрион не удержался и, привязав коня к ближайшему столбу, влился в самую гущу, пытаясь разглядеть прибывших. Похоже, это был кто-то из приближенных правителя со свитой. Герб на ливреях личной охраны носил графские цвета. Быстро потеряв к ним интерес, Мик уже хотел пойти своей дорогой, но в этот момент его внимание привлек один из молодых спутников графа. Его лицо показалось вейриксу отчаянно знакомым. Ворота открылись, и гости въехали в сад. Толпа начала расходиться, а Мик все стоял и пытался вспомнить, где видел молодого дворянина. От чего-то вспомнить это казалось очень важным.
- Увидеть бы его еще раз… - прошептал вейрикс, глядя в сторону закрытых ворот. Повиновавшись минутному порыву, вейрикс пробежал вдоль решетки и, найдя место, где густые ветви скроют его от охраны, перемахнул через ограду. Оказавшись в саду, он прокрался к великолепному зданию, пытаясь угадать, где могут быть окна приемного зала. Найдя дерево, ветви которого тянулись к самым окнам, Мик залез на него и стал вглядываться в мелькающие за стеклом силуэты. За окном, похоже, был коридор, и Микрион устроился поудобнее в надежде, что рано или поздно, незнакомец по нему пройдет.
- Только не заснуть, - скомандовал себе Мик, отчаянно зевнув.

Город давно остался позади, и погруженный в свои мысли Алфариус ехал по широкой равнине, лишь местами прерывающейся на короткие перелески. В очередной раз представив себя на месте Анабара, маг, наконец, вернулся в реальность. Он обнаружил, что давно уже не держит поводья, и конь идет, предоставленный самому себе.
- Эдак ты меня занесешь, гном знает, куда, - сказал Алфар коню и огляделся, пытаясь сориентироваться. И обомлел. Солнца, по которому он хотел определить направление, не было. Безоблачное голубое небо излучало яркий полуденный свет, но откуда он шел, понять было не возможно.
- Великая Ямпала, это что ж такое происходит? – растерялся маг, - Я с ума, что ли, схожу?
Заставив успокоиться обезумевшее сердце, Алфар огляделся еще раз. И почувствовал легкий укол магии.
- Ах вот как! Кто-то решил меня запутать. На солнце чары наложить нельзя. Таких сильных магов в природе не существует. На меня – тоже, я бы почувствовал. Следовательно, чары наложены на это место. Нужно только из него выбраться. Ха! – он посмотрел себе под ноги, - Про тени кое-кто забыл. Они-то меня и выведут. Главное, никуда не сворачивать.
С этими словами маг погнал коня галопом.
Солнце появилось ещё очень не скоро. К этому моменту Алфариус успел испугаться раз семь.
- Надеюсь, таких шутников мне больше не попадется, - проворчал он, глядя на опускающийся к горизонту багровый диск.

- Вот и все, - сказал гном, когда фонарь потух в последний раз, и Вайнико остался один на один с тьмой. Конечно, гномы не плохо видят даже в кромешной тьме, но…
- При свете было уютнее. Лучше бы я пошел по верху. Что это я! Что за гном, которому уютнее на свету, чем под землей?! – Вайнико обругал себя последними словами и решительно двинулся вперед, отбросив ненужный теперь фонарь.
- Ху-у-умм… - раздалось где-то далеко под впереди. Гном замер и прислушался. В памяти тут же всплыли рассказы о Великом Ужасе, неуважительно названные им сказками. Сейчас существование некоего чудовища, занявшего один из старых коридоров, казалось вполне реальным.
- Вайнико, ты воин! – прикрикнул на себя гном, - и ты не веришь в сказки, придуманные пугливыми провинциалами. И вообще, послышалось.
- Ху-у-умм…
- Поверну-ка я назад. Жизнь дороже времени… или…
- Ху-у-умм…
- Пожалуй, и дороже гордости, - гном уже, было, стремительно развернулся, но вдруг почувствовал, как по затылку подуло холодным сквозняком. Вайнико вернулся в исходное положение и принюхался. Дул свежий ветер. Где-то впереди, очень близко, был выход на поверхность.
- А что? Может быть, и проскочу, - и он уверенным шагом направился к отдушине.

Элрайт  едва смог увернуться. Он надеялся, что столь огромный зверь окажется неповоротливым, но это была ловкая кошка. Очень большая, но все же кошка. Идеальный хищник. Алкидон старался сохранить самообладание и внимательно следил за каждым ее движением. Кошка ходила вокруг него кругами, и эти круги все сужались. Эл приготовился к смертельному бою. Хищник остановился и прижался к земле для очередного прыжка. Алкидон крепче сжал копье. Мгновенно, словно пущенная стрела, кошка рванулась вперед. Элрайт бросился в сторону, наугад ткнув в зверя копьем. Раздался рвущий ужи визг, и кошка припала к земле, зализывая раненую лапу. Эта добыча решила защищаться. Эта добыча не для нее. Ей лучше уйти. Пока…
Когда хищник, прихрамывая, скрылся среди скал, Эл облегченно вздохнул.

Ильмарио разбудил осторожный стук в дверь. Принц поднял голову и прислушался. Стук повторился, а через миг в дверях появился лакей.
- Лорд Фолк приглашает вас составить ему компанию за завтраком, - сообщил он и, поклонившись, вышел в коридор. Ильмарио поднялся и потянулся. Комната, в которой его поселили, была более чем роскошной. Отец принца, если бы увидел все это, непременно обозвал бы Фолка расточительным безумцем, а потом пару дней изводил бы окружающих внутренней борьбой между завистью и жадностью.
Ильмарио оделся и выглянул в коридор. Накануне он ужинал в полном одиночестве, так как Фолка в городе не оказалось, и принц надеялся ускользнуть до его появления. Теперь это возможным не представлялось.
Лакей и несколько стражей с поклоном встретили гостя и провели его через несколько коридоров в трапезную. Принц отметил про себя, что в его замке провожатым стал бы только лакей.
«Меня опасаются, что ли?» - подумал Ильмо. Но когда он увидел охрану у дверей трапезной, пришла другая мысль. Похоже, Фолк опасался, что гость покинет его обитель раньше времени.
- Ваше величество, для меня большая честь принимать в своем доме старшего сына и наследника дома Рего, - проговорил Фолк, когда принц вошел в обеденный зал. Юноша отметил про себя, что правитель предгорья стал за эти три года еще толще. И, пожалуй, еще неприятнее.
- Для меня большая честь быть гостем одного из самых влиятельных правителей Западного Мира, - отозвался Ильмарио, добавив в эти слова лишь малую долю почтительности. Ровно настолько, чтобы они не выглядели дерзостью.
- Я прошу вас оказать мне любезность и присоединиться к моей скромной трапезе, - Фолк указал на длинный стол, ножки которого едва не подгибались под тяжестью стоявших на нем блюд.
- Я всегда рад оказать любезность другу моего отца и правителю дружественного королевства, - Ильмарио опустился на отведенное ему место и мельком огляделся. Вдоль стен стояло столько охраны, словно Фолк принимал послов мятежной провинции. Принц собрался и заставил себя не волноваться. Не станет же Фолк открыто предпринимать что-то против наследника престола соседнего государства.
- Вы расскажете мне о причинах, заставивших вас пуститься в путь без должного сопровождения? – спросил Фолк, когда первый голод был утолен, и виночерпий принес новые кубки.
- Есть дела личного характера, которые не терпят присутствия ни светских болтунов, ни даже охраны, - отозвался Ильмарио, рассматривая хрустальный кубок на свет, - Прекрасный оттенок и не менее прекрасный аромат.
- Неужели дела эти столь секретны, что сохранность тайны важнее безопасности наследника? – лорд прищурился, пытаясь проглядеть в собеседнике тонкую, обожженную по краям дыру.
- Пустяки, лорд. Дела сердечные, из которых, однако, придворные говоруны могут раздуть целую историю, никак не совместимую с моим добрым именем.
- Значит, вы не спешите и сможете погостить у меня подольше? Я, знаете ли, весьма соскучился по новостям.
- Сожалею, лорд, но хоть дела мои и не имеют государственной важности, времени они требуют не меньше дел государственных. Поэтому, я буду вынужден покинуть ваш дом сегодня же.
- Я понимаю, ваше высочество. Но на дорогах сейчас не безопасно. Я просто не в праве отпускать вас одного.
- Это не должно приносить вам беспокойства, - Ильмарио терпеливо улыбнулся и поставил на стол нетронутый кубок, - Я семь дней обходился без провожатых, да и сейчас меня не ждет ничего страшнее проливного дождя.
- Однако я настаиваю, чтобы вы немного подождали. Через несколько дней мои войска выступают на юг для очередных учений. Я предлагаю вам войско в качестве сопровождения, ваше высочество, - голос лорда источал мед, но глаза сверкали отполированной сталью.
- Я не говорил, что собираюсь на юг, - заметил принц.
- Верно. Но от Келиоса до Фолка вы ехали строго на юг и до сих пор не свернули. Не трудно сделать выводы об избранном вами направлении.
- Сожалею, но время не терпит. К тому же, вы едва ли поведете войска к горам.
- Я поведу их дальше. Я собираюсь проверить их на выносливость, - хищно улыбнулся Фолк.
- Это с кем же вы собрались воевать? – изогнул бровь Ильмарио, - С Дикими Землями? К чему такая проверка.
- Если я соберусь воевать, я непременно расскажу вам об этом, - чуть холоднее проговорил Фолк, - А пока я говорю вам, вы не поедете один.
- Вы же не будете удерживать меня силой, лорд? При всем моем уважении, - Ильмарио рассмеялся над собственной шуткой, однако ему было совсем не весело. Фолк не ответил. Он молча пригубил вино, глянув на собеседника поверх кубка, и от взгляда этого принцу стало очень не по себе. Боковым зрением он увидел, как некоторые стражи положили руки на рукояти мечей. Похоже, Фолк задумал нечто серьезное и гостя собирался сделать частью этого плана. Ильмарио поднял кубок и невозмутимо поднес его к губам. Но под этой маской бушевала буря. Принц лихорадочно пытался придумать, как ему выкрутиться. Лицо сохранить он уже не надеялся, да и Фолк, похоже, не стремился соблюсти приличия, но завязывать драку было не разумно. Ильмо был отменным бойцом, но, чтобы сразиться со всей стражей, нужен, как минимум, отряд. Идея пришла внезапно и показалась безумной. Но ведь не раз безумные идеи срабатывали. Юноша не торопясь пригубил вино и поставил кубок на стол. А миг спустя, он судорожно вздохнул и схватился за воротник, словно пытаясь его сорвать. Рука его дрогнула в неверном жесте, и кубок опрокинулся на скатерть. Фолк сперва не поверил своим глазам, но когда принц безвольно сполз со стула на пол, лорд вскочил из-за стола, опрокинув стул.
- Врача! Позвать моего лекаря! – прорычал он, - И кто разливал вино? Он нужен мне живым!

Проснувшись, Микрион не сразу понял, где находится. А поняв, обругал себя последними словами. Он заснул на дереве в саду лорда Фолка и только милостью Покровительницы до сих пор не был обнаружен стражей.
- Бежать отсюда, пока они не опомнились, - прошептал он и хотел было спуститься с дерева, но в этот миг за окном показалось какое-то движение. Приглядевшись, Мик увидел того самого юношу, из-за которого оказался в этом саду. Молодой человек шел по коридору в сопровождении такого количества стражей, что вейрикс засомневался, не превратился ли гость в пленника. Большего разглядеть он не успел.
- Если шевельнешься, станешь похож на ежа, - послышался снизу голос. Увлекшись наблюдением, Микрион не заметил приближения охраны. Теперь под деревом стояло восемь лучников и два копьеносца.
- Так себе день начинается, - вздохнул вейрикс.

- Он не дышит. Ему нужен воздух, сказал лекарь, поднеся к губам принца зеркало.
- Вынести его на балкон, - приказал Фолк. Сразу же пятеро слуг подхватили ложе и вынесли его на террасу.
- А теперь расступитесь и не мешайте мне, -  лекарь склонился над юношей. И, получив сильнейший удар ногой, отлетел в сторону, сбив с ног Фолка и двух слуг. Ильмарио вскочил и бросился к ограде террасы. Перелетев через каменные перила, принц тяжело приземлился на траву и, не обращая внимания на острую боль в ногах, побежал к воротам. 
- Стража! – завопил Фолк.
На перерез принцу кинулись два стражника с обнаженными мечами. Ильмарио поднырнул под клинки, проехал по траве на коленях, вскочил и снова пустился бежать. Со всех сторон приближались слуги, и у Ильмарио уже пропала надежда, но в этот момент в ворота въехал гонец. Принц кинулся к нему, увернулся еще от трех человек из охраны и сдернул гонца с лошади. Не обращая внимания на его возмущенные вопли, он вскочил в седло и галопом пустил коня в ворота. Разбросав охрану, пытавшуюся закрыть створки, он, наконец, вырвался на свободу и вихрем понесся к южным воротам города. Когда он достиг их, за спиной послышался шум погони, но уже ничто не могло его остановить. Взметнув тучи пыли и едва не сбив идущих на встречу крестьян, он вылетел из города и помчался на юг.

Микрион медленно пришел в себя. Он уже жалел, что попытался сопротивляться, когда его схватили.
- Чем же меня ударили? – вейрикс недоуменно ощупал большую шишку на затылке.
Когда его взгляд, наконец, сфокусировался, он смог осмотреть помещение, в котором находился. По всей видимости, это был подвал замка – сырые серые стены, окошко под самым потолком и тяжелая дубовая дверь. В первый момент пленника охватило отчаяние. Лорд Фолк наверняка пожелает разделаться с вором лично. И то, что воровать Мик ничего не собирался, он теперь точно не докажет.
За дверью послышались тяжелые шаги, и сердце Микриона затрепыхалось где-то в области левой пятки. Шаги приблизились и остановились. Мик выглянул в маленькое зарешеченное окошко двери. В коридоре стоял стражник. Судя по тому, что он стоял к двери спиной, входить в нее он не собирался. И тут у Микриона появилась надежда.
- Пожалуйста, пусть с той стороны будет засов, а не замок, - тихо проговорил он и осмотрелся внимательнее. Над дверью торчал металлический крюк, видимо для лампы. Еще раз глянув на охранника и убедившись, что тот за ним не следит, вейрикс подпрыгнул и схватился за ржавую железку, моля богов, чтобы она выдержала. Она выдержала. Подождав, когда сердце в пятке немного успокоится, Микрион очень тихо просунул хвост между прутьями решетки, внезапно обхватил охранника за шею и изо всех сил дернул. Стражник, на счастье Мика, оказавшийся без шлема, ударился головой о решетку и беззвучно рухнул на пол. Из-под основания крюка посыпался песок. Микрион понял, что еще одно резкое движение, и он вместе с железкой окажется на полу. Значит, «еще одно резкое движение» должно быть верным. Осторожно вернув хвост за дверь, он начал ее ощупывать.
- Слава богам! Засов! – тихо возликовал Микрион и осторожно потянул деревянный брус вверх. Крюк тут же отозвался легким дрожанием, и из-под него посыпались мелкие камни.
- Помоги мне мой хранитель, - выдохнул вейрикс и рванул засов. Крюк выскользнул из стены, как нож из масла, и Мик рухнул на пол. В глазах на несколько секунд потемнело. Немного выждав, он вскочил и толкнул дверь.
- Я свободен! – сердце громко стучало теперь где-то в затылке.
- Так, тихо, - немного осадил он себя, - Нужно еще выбраться из замка.
Тут вдруг зашевелился охранник, и сердце вейрикса вернулось на свое законное место у самого пола. Стражник начал было подниматься, но Мик ударом ноги в челюсть снова отправил его в мир сновидений. Нужно было уходить, пока на шум не сбежались все слуги. Микрион тихо прокрался по серому коридору до поворота. Там его ждал неприятный сюрприз – коридор оканчивался запертой дверью.
- Покусай меня гном! – вейрикс в отчаянии огляделся… - Окно!
Под самым потолком было маленькое окошко. Открытое. В другом конце коридора послышался топот. Мгновение понадобилось Микриону, чтобы подпрыгнуть и протиснуться на улицу. Он оказался у задней стены дворца. Никого из охраны не было, и Мик побежал так, как не бегал никогда. Пробежав через весь сад и перемахнув через ограду, он понесся к тому месту, где накануне оставил лошадь. На его счастье конокрадов поблизости не оказалось. Отвязав поводья, он взлетел в седло и пустил лошадь галопом.

Четыре дня Тиамирель ехала вдоль русла небольшой реки. Лес не приносил никаких неожиданностей, и девушка почти поверила в то, что он безопасен. Сомневаться в этом заставляли только шумные вздохи, доносившиеся порой из соседнего оврага. Девушка не имела возможности увидеть за стеной вековых стволов, что происходит в этом овраге, и просто старалась не думать об этом. Она знала, что скоро лес должен кончится, и надеялась, что река так и выведет ее без приключений. Поэтому, когда река круто свернула в сторону того самого оврага, Тиа неприятно удивилась. Лошадь встала, как вкопанная, чувствую нежелание хозяйки ехать по еле заметной тропе, вившейся по самому краю.
- Что ж такое происходит? – эльфа огляделась. Она помнила эту реку очень хорошо. Изгибов в эту сторону быть не могло хотя бы потому, что низины остались с другой стороны. Овраг лежавший теперь по правую руку, глубоким не казался, но его заросшего чахлыми деревцами дна разглядеть не удавалось. Непонятная тьма клубилась почти у самых краев, и рассеять ее не могли даже яркие лучи полуденного солнца, пробивавшиеся сквозь своды густых крон.
- Назад что ли повернуть? – тихо спросила сама себя эльфа. Тьма в овраге всколыхнулась, словно потревоженная чьим-то дыханием. Уверившись в правильности такого решения, девушка обернулась, и сердце ее на миг сжалось, чтобы забиться в два раза быстрее. Тропы не было. За спиной остались непроходимые заросли, и нельзя было теперь поверить, что мгновение назад здесь можно было проехать.
- Значит, только вперед, - напряженно проговорила Тиамирель и легонько тронула лошадь. Та пошла неровным шагом, поминутно оглядываясь на овраг и нервно фыркая. Некоторое время ничего не происходило, и девушка успела даже немного приободриться. Когда из оврага послышалось что-то, похожее на вздох, Тиа понадеялась, что ей померещилось. Но звук повторился с такой силой, что даже ветки над головой закачались. Лошадь фыркнула и без понуканий прибавила шаг. Девушка оглянулась, и на этот раз сердце ушло сразу в пятки. Странная тьма обрела четкие границы и стала выползать из оврага, словно желая поглотить все вокруг.
- Вперед! – срывающимся голосом крикнула эльфа, и каурая перешла в тяжелый галоп. Девушка прижалась к холке, боясь оглянуться. Когда лес внезапно кончился, и лошадь вылетела на залитый солнцем луг, Тиамирель не поверила своим глазам. Она продолжала гнать животное до тех пор, пока лес не превратился в темную полосу на горизонте. Только тогда девушка позволила каурой остановиться, и сама перевела дух.

Вайнико окончательно потерял счет времени. Он мог лишь догадываться, что прошло около пяти дней с того момента, как потух фонарь. Вопреки его ожиданиям выхода на поверхность не оказалось. Причиной обнадежившего его сквозняка оказалась одна из старых отдушин. Подозрительных шумов он больше не слышал. Впрочем, теперь они его не особенно волновали. Кончалась еда.
- Мне просто необходимо найти ход на поверхность. Там хотя бы можно будет охотиться, - ворчал гном. Новое дуновение свежего ветра лишь еще больше возмутило его. Наверняка опять вентиляция, зря только обнадеживает. Когда Вайнико свернул за очередной поворот, впереди показался свет. Гном радостно прибавил шаг, но стоило ему разглядеть источник этого света, как радость его тут же улетучилась. В центре просторной пещеры стояла высокая белая прозрачная фигура, излучавшая слабое свечение. Вайнико, испустив сдавленный писк сел на каменный пол. Сперва он решил, что уже умер от страха, но потом обнаружил, что фигура нападать не собирается. Она вообще не двигалась. Тогда гном решил, что пока еще жив, и даже проявил некоторое любопытство. Он поднялся на ноги и осторожно подкрался к странному объекту. И тут фигура резко двинулась в его сторону. Истошно заверещав, Вайнико шарахнулся вправо и споткнулся о ведущие куда-то вверх ступени. Не раздумывая, он помчался по лестнице, не решаясь оглянуться. За его спиной послышалось тихое «Ху-у-у-у-м» и чуть всколыхнулся воздух. Гном помчался вдвое быстрее. Он вылетел из пещеры к долгожданному солнечному свету, пронесся между скалами еще с четверть мили и свалился без сил.

- Перевал Фаро. Наконец-то, - Алфариус смотрел на широкую наезженную дорогу,  уходящую пологим подъемом в горы, словно какой-то великан срезал неприступные скалы и сгладил крутые спуски. Маг начал подниматься по широкому прямому, как стрела, пути, с обеих сторон ограниченному каменными зубьями. За перевалом начиналась неизвестная колдуну земля. Он не представлял, на сколько расширились владения Анабара.
- Мне нужно знать, как действует амулет. Если я попаду под его влияние, то дело плохо.
Пару часов спустя Алфариус добрался до верхней точки перевала. Это была просторная ровная площадка, закованная в кольцо отвесных скал, с юга и севера разорванное широким трактом. Прямо в гладких каменных стенах были вырублены небольшие пещерки, служившие в свое время убежищем для торговых караванов, а позже для разбойничьих кланов. Маги, объединившись, истребили всех разбойников, но на Южный престол взошел Анабар, и торговля так и не возобновилась.
Начинало быстро темнеть, заканчивался тринадцатый день путешествия, и Алфар решил остановиться на ночлег. Выбрав самую уютную пещеру, он завел туда лошадь и с удивлением обнаружил, что внутри есть все, необходимое путнику – в скале были вырублены очаг, лежанка и нечто, напоминавшее стол. Маг склонился над очагом и прошептал несколько слов. Вспыхнуло и весело заплясало рыжее пламя. Юноша покачнулся, побледнел и откинулся на лежанку. Кое-как набросив на вход защитные чары, он мгновенно глубоко заснул. Чуть позже, сквозь сон ему слышались чьи-то шаги, осторожный цокот копыт, но проснуться не было сил.

Вайнико открыл глаза и сладко потянулся. Одна из пещер перевала Фаро оказалась словно созданной для истинного гнома. Низкий вход, круглое помещение и огромный очаг были почти такими же, как в родном Подгорине.
- Похоже, наши мастера и делали, - при дневном свете гном смог разглядеть следы знакомых инструментов. Только лет этим следам было очень и очень много.
Заставив себя подняться, Вайнико выбрался из пещеры, оглядел освещенный солнцем перевал и громко зевнул. Этот устрашающий звук эхом разнесся по всему перевалу, поднимая остальных постояльцев древнего убежища. Миг спустя, Вайнико обнаружил, что он уже не один. Шестеро путников медленно сошлись в центре площадки, изумленно глядя друг на друга.
- Во сне… - тихо прошептал вейрикс, - Я видел этого человека во сне. Их всех…
- Знакомиться, кажется, нет смысла, - первой нарушила тяжелое молчание эльфийка.
- Как и спрашивать, что мы все тут делаем, - отозвался маг.
- Я никогда не позволю магу прикоснуться к амулету, – Вайнико угрожающе покрутил в воздухе секирой.
- Сначала достань его, - презрительно отозвался Алфариус, положив руку на эфес меча, - И вообще, я бы молчал, если бы был кому-то по пояс.
- Вот и молчи, - навис над ним алкидон.
- Я убью любого, кто будет претендовать на амулет, - выхватил меч Ильмарио.
- Для этого у тебя будет много других возможностей, - спокойно отозвалась Тиа, - Похоже, нам предстоит долгий путь.
- Путь предстоит мне одному. Этот амулет создавал маг, значит, маг и должен владеть им, - резко возразил Алфар и натолкнулся на взгляд эльфы, сверкнувший острым металлом.
- Маг создал то, чего не должно было быть в этом мире, - проговорила она, - И камень этот должен быть уничтожен.
- Уничтожить величайшее сокровище? – возмутился гном, подходя ближе.
- Так мы не придем к согласию, - Микрион поднял руки в примиряющем жесте, - Поубивать друг друга мы всегда успеем. Я не буду говорить о воле богов и пророческих снах, в которые здесь, похоже, никто не верит. Я скажу о другом. Мы все из разных народов, у нас разные знания и умения. Мы можем сделать вместе то, на что по отдельности у нас шансов мало.
- А когда получим амулет, сила и клинок рассудят наши права на него, - продолжил вместо него Ильмарио, - Это вполне справедливое предложение.
- Разговоры слабаков. Я маг, и мне не нужны спутники, - гордо вскинул голову Алфариус, - Тем более, презренный гном.
Вайнико резко развернулся, вскинул руку, и у самого виска мага просвистел кинжал. Алфариус побагровел и направил в сторону гнома угрожающий жест, собираясь испепелить обидчика, но в этот момент на его запястье сомкнулись пальцы эльфы.
- Какой у тебя уровень, маг? – спросила она. Алфар посмотрел в ее изумрудные глаза и немного успокоился.
- Восьмой, - тихо отозвался он, словно не желая, чтобы его услышали остальные.
- Тогда, по сравнению с Анабаром, ты не маг, - довольно резко проговорила эльфа, отстраняясь, - И шансов у тебя не больше, чем у нас.
Алфариус поморщился. Он был вынужден признать правоту девушки, но не собирался подавать виду. Еще раз взглянув на нее, маг вдруг подумал, что совместное путешествие будет не таким уж плохим.
- Если вы станете мне мешать, я убью вас, - сказал маг, обращаясь ко всем сразу.
- Смотри, сам нам не помешай, - огрызнулся Ильмарио, - Раз мы все решили, выступаем через полчаса.
- Командовать у себя дома будешь, - мрачно проговорил алкидон и пошел в свою пещеру. По дороге он слегка задел принца, от чего тот едва не упал. Вскоре, все шестеро вновь сошлись в центре перевала, уже с лошадьми и вещами.
- Я гляжу, одна проблема отпадает сама собой? – Алфариус насмешливо взглянул на Вайнико, - Или ты за нами пешком побежишь?
- Надо будет, и побегу, - огрызнулся гном, не желая признавать поражение.
- Поедешь со мной, - сказал ему вейрикс и жестом остановил порыв мага высказаться.
Принц красноречиво посмотрел в сторону Элрайта, но тот только усмехнулся.
- И не надейся. Меня не всякая лошадь догонит.
Вскоре все шестеро уже спускались по южному склону перевала.
- Почему вы решили, что амулет нужно уничтожить? – просил Алфариус, заставив своего вороного идти рядом с лошадью эльфы, - Боитесь, что кто-то обретет в Западном Мире большее влияние, чем имеете вы?
- Вам бы только о власти думать, - покачала головой Тиамирель, - Этот камень зло, и совершенно по другой причине. Власти можно добиться своим умом, а не бессмысленной магической силой.
- Вы называете магию бессмысленной, потому, что не владеете ей сами, - начал Алфар, но Микрион остановил его.
- Дайте мне тишину, - сказал он так резко, что все беспрекословно выполнили приказ. Когда перестал мешать стук копыт, вейрикс различил вдалеке дробный цокот подков.
- За нами военный отряд, - напряженно проговорил он.
- С чего ты взял? – удивился Элрайт.
- У меня слух такой же, как у тебя нюх. За нами едет отряд. И он едет строем.
- И пусть себе едет, - отмахнулся Алфариус и тронул коня, - Или у вас проблемы с законом?
Спутники не ответили, но от мага не укрылось то, как напряглись Мик и Ильмарио.
Оглянувшись через пару мгновений, Тиа увидела на верхней точке перевала дюжину силуэтов на фоне голубого неба.
- Три скрещенных клинка, это чья эмблема? Лорда Фолка? – спросила она, чуть прищурившись.
- Да. Похоже, это за мной, - мрачно отозвался принц, разворачивая коня и обнажая меч.
- Или за мной, - возразил вейрикс, - Эй, кто-нибудь, заберите гнома.
- Только не я, - отъехал подальше маг.
- Давай его мне, - предложила эльфа.
- О, великий Алмез! Мало того, что я на лошади, так еще и без седла! – зажмурился гном, оказавшись за спиной Тиа. Всадники меж тем приблизились на полполета стрелы.
- Вот он! – выкрикнул воин, едущий первым. Он указал вперед, и весь отряд перешел в галоп, - Живых не оставлять!
- Как прикажете, - прорычал принц, левой рукой выхватив кинжал. Микрион пустил стрелу одновременно с эльфой, и первая пара всадников рухнула на землю. Вейрикс успел выстрелить еще раз, прежде чем в его плечо вонзился метко брошенный кинжал. Вторая стрела Тиа уложила еще одного всадника, а остальные восемь лавиной налетели на Ильмарио.
- Помогите мне, - выкрикнул принц. Он справился бы с четырьмя-пятью противниками, но восемь – это было уже слишком.
- Зачем? – поинтересовался алкидон.
- Толстая у тебя шкура, - заметила Тиамирель. Она спрыгнула с лошади и склонилась над вейриксом.
- Это есть, - усмехнулся Эл.
- Мы должны помогать друг другу, с трудом проговорил пришедший в себя Мик.
- Ты и помогай, раз так считаешь, - равнодушно ответил маг.
- Они убьют парня и примутся за нас, - напомнил Вайнико.
- Это будет неприятно, - согласился Алфар, - Поздравляю с первой в жизни умной мыслью, гном, - он прошептал несколько слов, и люди Фолка, словно спелые груши, попадали с лошадей. Верхом остался только изрядно потрепанный, но вполне живой Ильмарио.
- Что ты сделал? - удивилась эльфийка.
- Разрушительные чары. Я испортил ремни седел, - снисходительно улыбнулся маг.
- Это было так просто для тебя, и ты не сделал этого раньше!? – подъехал к нему Ильмо. По его лицу было видно, что если бы он еще мог драться, то первым делом убил бы мага.
- Прекрасно, что ты так высоко оценил мою помощь. Не стоит благодарности.
- Мне еще и спасибо сказать!? – взорвался принц.
- Пока не обязательно, - Алфар что-то пробормотал, взмахнув рукой, и многочисленные царапины на теле юноши исчезли, оставив легкий призрак боли, - А вот теперь можешь и сказать.
- Позер, – проворчала эльфийка и повернулась в сторону приходивших в себя наемников Фолка. Один из них поднялся на ноги, взял копье и кинулся к Тиа. Эльфа уклонилась от удара и схватила оружие за древко, притянув солдата ближе. Тут же на его голову опустился топор гнома.
- Ничего себе! Я не собиралась его убивать.
- Зато остальные теперь не подойдут, - сухо отозвался Вайнико и не ошибся. Оставшиеся в живых наемники спешно отходили назад, ведя лошадей под уздцы.
- Ты можешь залечить мою рану? – сквозь сжатые зубы проговорил вейрикс.
- Запросто. Если захочу, конечно, - скучающим голосом отозвался маг.
- Лучше тебе захотеть, - угрожающе прошипела эльфийка, мгновенно вложив в лук стрелу.
- Правда? – усмехнулся Алфариус. Он даже не стал тратить силы на заклинание – просто щелкнул пальцами, и стрела рассыпалась в пыль.
- Ненавижу! – прорычала Тиа.
Кинув в ее сторону снисходительный взгляд, маг склонился над Миком. Произнеся несколько непонятных слов, он провел рукой над раненым плечом, побледнел и слегка пошатнулся. Рана затянулась на глазах.
- Спасибо, - Микрион осмотрел плечо, - Мне, похоже, очень повезло. Еще чуть-чуть, и сил на меня не хватило бы, да?
- Сил у меня на десятерых таких, как ты хватит. Желания нет даже на одного, - неприязненно проговорил Алфариус и взобрался в седло, - Мы трогаемся, или как?
Ильмарио подал вейриксу руку, помогая ему подняться. Тот благодарно кивнул и бросил взгляд на мага, бледного и мрачного. Он прекрасно знал, что сил у Алфариуса больше не осталось. Не бывает магов, способных применить заклятие исцеления или разжигания огня без ущерба для себя. Теперь магу нужно будет несколько часов копить силы.
- Надеюсь, ни за кем больше вооруженные отряды по пятам не идут? – поинтересовался Элрайт, когда компания продолжила путь.
- Тебе-то что? При том участии, какое ты принял в прошлой схватке, нас могут хоть десять отрядов догнать, - холодно отозвался Ильмарио.
Мик посмотрел на спутников, покачал головой и подъехал к эльфе.
- Похоже, только у нас с тобой есть шанс завладеть амулетом, - улыбнулся он, - Остальные друг другу скоро горло перегрызут.
- Да уж…каждый ведь хочет этот камень для себя получить. Это нам с тобой нужны мир и порядок, - улыбнулась в ответ Тиа, - Будем надеяться, что эти безумцы не перегрызут горло нам.

- У нас когда-нибудь будет привал? – спустя четыре часа возмутился гном, который снова болтался за спиной вейрикса.
- Мелкий устал, - усмехнулся алкидон.
- Надо было его на перевале оставить. Пусть бы попробовал догнать, - отозвался Алфариус.
- А может именно он расправится с Анабаром, - рассмеялась эльфийка.
- Привал через полчаса, - тоном, не терпящим возражений, заявил принц.
- Отвыкайте командовать, ваше высочество, вы не дома. Привал не раньше, чем через два часа, - хмуро произнес маг.
- Ну, это даже для меня слишком! – запротестовал Эл.
- Еще бы! Надо было догадаться отправиться в такую даль пешком. Хотя тебя-то ни одна лошадь не выдержит. Тебе нужен носорог, - фыркнул Ильмарио.
- Если будешь продолжать в том же духе, то именно ты и станешь носорогом. Я на тебя сяду!
- Привал через час, - строго оборвала их Тиа.
- Такими темпами… - начал было Алфар.
- Недовольные могут ехать дальше. Мы никого не держим, - спокойно проговорил Мик.
- Мы? – изогнул бровь Алфариус.
- Да, мы, - ядовито улыбнулась ему Тиа.

- Ненавижу ездить верхом, - гном протянул ноги к костру.
- Мы предлагали неудачным ветвям развития жизни отказаться от похода, - усмехнулся Алфариус.
- И почему ты не отказался? – парировал Вайнико.
- Осмелюсь прервать вашу приятную беседу, - эльфийка потянулась и придвинулась поближе к костру, - Кто-нибудь знает, как действует амулет?
Все развели руками.
- Я знаю, - проговорил алкидон, - Он влияет на разум.
- Какие точные, а, главное, какие новые сведения! – воскликнул Ильмарио, картинно всплеснув руками.
- Его действие распространяется на все шесть народов? – не отставала Тиа.
- Кроме нас, алкидонов, я думаю.
- Почему?
- Мы не так глупы, как остальные народы, и не поддадимся какой-то там магии.
- Мания величия, - фыркнул принц.
- Ну, кто же виноват, что ты не так гениален, как я?
- Не спорю, гениальной идеей было пуститься в путь без лошади и доспехов. Мне бы в голову не пришло, - согласился принц.
- Зачем мне доспехи?
- Нет, ну если ты любишь, когда в тебя втыкают мечи и стрелы…
- А ты попробуй, воткни, - добродушно усмехнулся Эл.
- Если ты настаиваешь, я с удовольствием, - Ильмо вытащил кинжал и, от души размахнувшись, попытался вонзить его в живот алкидона.
Клинок скользнул по тигриной шкуре, как по броне, едва не вывернув парню руку.
- Ого! И ты еще чего-то боишься? – удивилась эльфа.
- У всех есть слабые места. Можно и меня продырявить. Но это если очень постараться. И быть не слабым человечишкой, а, хотя бы, жителем гор.
- Предел прочности, - понимающе кивнул принц, проигнорировав нелестный отзыв, - А какое у тебя слабое место?
- Так я тебе и сказал, - скривился Элрайт и настороженно прислушался. С севера докатилось низкое рычание.
- Вот и меня догнали, - мрачно произнес гигант, поднимая копье и вытаскивая из костра пылающую головню.
- Чего тебе бояться с твоей-то шкурой? – спросил принц.
- Эта зверюшка с моей шкурой шутя справится.
- О, боги! – выдохнула эльфийка, вглядываясь в даль, - Эта справится!
- Ты ее видишь? – не понял гном.
- Она меньше, чем за милю отсюда. Через пару минут вы ее тоже увидите. 
Через несколько минут кошку увидели все.
- Эл, зачем ты ее привел?! – побледнел гном.
- Она сама пришла, - огрызнулся алкидон, - Я ее ранил, а она, видимо, злопамятна.
- Пожалуй, стоит взяться за оружие и встать поближе  костру, - предложил вейрикс.
- Зачем? Нам с тобой Элрайт не помогал. Пусть теперь сам справляется, - Ильмарио зевнул и потянулся, - А мы посмотрим.
- Так нельзя, - Тиамирель, положив стрелу на тетиву, приглядывалась к приближающемуся зверю, - Если мы хотим чего-то добиться, мы должны быть командой.
- Тиа, это же кошка. Эл с ней по-родственному договорится, - продолжал принц, положив, однако, руку на рукоять меча.
- Прикончу зверя, а потом возьмусь за тебя, - прорычал Элрайт и с копьем на перевес шагнул навстречу животному. Кошка глухо зарычала и припала к земле. Следующие мгновения для алкидона растянулись в вечность. Словно во сне, он наблюдал, как зверь отталкивается от земли и летит к нему. Мощнейший толчок лапами сбил его с ног и на миг оглушил. Тряхнув головой, Элрайт вскочил на ноги и увидел, что его враг распластался на земле. Из его шеи торчали две стрелы. Мик и Тиа медленно опустили луки.
- Вынужден сказать спасибо, - Элрайт сел, стараясь не подать виду, что у него трясутся ноги.
- Сочтемся еще, - отмахнулся Микрион, откладывая колчан.
- Зря вы это. Надо было подождать, пока киса часть конкурентов уберет, - со смешком проговорил Ильмарио и тут же пожалел об этом. Стрела, пущенная из эльфийского лука, пролетела в дюйме от его лица и вонзилась в землю по самые перья.
- Полегче! Это же шутка! – возмутился принц, отдышавшись.
- Простите, ваше высочество, но ваш придворный юмор слишком тонок для нашего понимания, - Мик подошел к костру и сел, повернувшись к принцу спиной.
- Не время, - резко одернула обоих Тиамирель, глядя в сторону перевала, - Элрайт, сколько в твоих горах таких кошечек?
- Я до сих пор одну видел, - растерялся алкидон.
- Прекрасно. Через пару минут увидишь остальных.
- Что? – переспросили все в один голос. Вместо ответа Тиамирель молча указала рукой на темную полосу, с каждым мигом становившуюся шире.
- Это что? – гном вскочил на ноги.
Остальные тоже взялись за оружие, в ужасе взирая на приближающуюся стаю. 
- Фари, сделай что-нибудь, - напряженно проговорил Ильмарио.
- Если еще раз так меня назовешь, я это «что-нибудь» сделаю с тобой, - огрызнулся маг.
- Не время капризничать! Ты можешь что-нибудь сделать, или нет? – спросил Микрион, проверяя, легко ли вытаскиваются стрелы.
- Может быть, и могу, но…
- Прекрати ломаться, как барышня у алтаря, - разозлилась эльфа, - Тут все знают, какой ты сильный и справедливый. Не тяни время, пока мы живы. Можешь?
- Нет, - Алфар отвернулся, - Их слишком много, а я еще от прошлого не отошел.
- Сколько же тебе нужно времени? – удивился вейрикс?
- Смотря, сколько сил потрачу. Слишком много ушло на твое лечение.
- Тогда отвлекайте их. Мне нужно время, - потребовала Тиа.
- Для чего?
- Травку буду искать. Если не найду, всем придется плохо. Тем более, они нас окружают.
- Да мы их всех перестреляем! – вейрикс вытащил первую стрелу.
- Во-первых, не успеем, во-вторых, не имеем права. Они же еще не напали! – возмутилась эльфийка.
- Плевал я на кошачьи права! – покрутил топором Вайнико.
Эльфийка занялась поисками, а ее спутники выхватили из костра по факелу и приготовились к обороне. Алфар с Ильмо быстро обошли лагерь и подожгли несколько сухих деревьев. Кошки с недовольным ворчанием отступили и стали ходить кругами, иногда угрожающе рыча.
- Почему бы нам просто не сесть на лошадей и не сбежать от них? – гномья храбрость запросилась в отставку после очередного рыка.
- Посмотрел бы я на лошадь, которая способна убежать от такой киски, - усмехнулся алкидон.
- А уж с наездником… - поддержал его маг.
- Кошки наступают, - принц крепче сжал меч и удобнее перехватил факел. Деревья догорели, и кошки начали сжимать кольцо, вплотную приближаясь к путникам. Зубы одной из кошек щелкнули так близко, что Ильмарио едва успел отдернуть руку, оставив в хищной пасти рукав. Взмахнув факелом перед рыжей мордой, он отогнал кошку на пару шагов назад.
- Нашла! – послышался голос эльфийки, - отступайте к костру!
Микрион ткнул факелом в морду очередной обнаглевшей кошке и побежал к огню. Оттуда повалил густой дым. Мик принюхался и успел только увидеть, как бросились к нему остальные. Потом обрушилась темнота.

Резкий едкий запах прорвался сквозь серую мглу и вернул Ильмарио в мир ощущений. Он с трудом открыл глаза и увидел Тиа с тлеющими листьями в руке.
- Что это было? – принц попытался подняться, но эта попытка отозвалась тяжелым гулом в голове, - Ой…
- Полежи пока, приди в себя. Через пять минут нас тут уже не должно быть.
Вскоре тяжелый воздух наполнился стонами и возмущением путников.
- Что ты с нами сделала? – спросил маг, с трудом поднимаясь на ноги и глядя на тела хищников, заполнивших долину.
- Это был дым сонной травы.
- Это мы уже поняли. Лошади тоже спят? – проворчал Мик.
- Я отвела их в сторону. И нам надо срочно уехать.
- Почему ты нас не предупредила?
- До того ли было? Хватит вопросов. Все потом, а то вы дождетесь, что кошки проснуться. Они выносливые, дым на них не будет долго действовать. Быстро на лошадей!
- Шутишь! Я даже пошевелиться не могу, - простонал Ильмарио.
- Придется пошевелиться.
- Есть ли смысл убегать? – спросил гном, - Они проснутся и пойдут по следу.
- Разбросаем те листья, которыми я вас будила. Это собьет их.
Через несколько минут вся компания с видом солдат после пьянки ехала на юг.
- Чтоб я еще когда-нибудь позволил тебе что-то делать, не расспросив подробно о последствиях… - Алфариус поморгал, пытаясь сбить черные круги перед глазами.
- А чем плохи последствия? Все живы, ни одной стрелы не потрачено, от кошек мы избавились…. Что тебе не нравится?
- А когда следующий привал? – чрезвычайно громко спросил Вайнико, сидя за спиной у Мика.
- Что мне не нравится? – переспросил маг, посмотрев в сторону гнома, - То, что все живы.

Вскоре начало темнеть.
- Если мы сейчас не остановимся, я просто свалюсь с лошади. Или она подо мной свалится, - пожаловался Ильмарио.
- Королевские лошади такие же изнеженные, как королевские дети? – с усмешкой поинтересовался Элрайт, который и сам еле передвигал ноги. Принц сверкнул глазами и выхватил из-под рукава кинжал. Лезвие свистнуло в воздухе, кольнуло прочную шкуру полутигра и шлепнулось ему на ладонь.
- Ваше высочество, вы что-то обронили, - заметил гигант, с насмешливым полупоклоном протягивая кинжал хозяину.
- Я думаю, мы отошли достаточно, - проговорила Тиа, натягивая поводья.
- После того, как мы замели следы твоей жуткой травкой, нас не всякая собака найдет. Не то, что кошка, - Алфариус сладко потянулся и соскользнул на землю, - Но костра, наверное, лучше не разжигать. Мало ли, что.
- Любую причину придумает, лишь бы не колдовать, - фыркнул гном, крепко вцепившись в руку Микриона, помогавшего ему слезть.
- Нет, если хотите, я разожгу. А когда кошки нас догонят, мы просто кинем им гнома. Они отравятся, и мы будем в безопасности, - ухмыльнулся маг.
- Ты у меня отравишься своими словами! – Вайнико потянулся к секире, но Мик удержал его за руки.
- Завтра разберетесь, на свежую голову.
- Да уж. Свежая голова бы не помешала, - Алфариус потер виски, - Ну, у вас, эльфов, и снадобья. Голова до сих пор болит.
- Какие есть. Они же для врагов предназначены.
- Как ты сама не заснула? Или на эльфов это не действует? – поинтересовался гном.
- Действует, к сожалению…. Все те же едкие листья. Я теперь неделю не буду запахов чувствовать.
- А почему ты нас не бросила? – вдруг спросил принц.
- То есть? – не поняла Тиа.
- То есть, почему ты нас не оставила? Кошечки наверняка проснулись бы раньше, амулет бы тебе достался.… Что вы все на меня так смотрите?
- Не судите по себе, ваше высочество, - посоветовал Алфариус.
- Ты бы язык попридержал, - вкрадчиво проговорил Эл.
- Ладно, я помолчу, - обиделся Ильмарио, - Можно подумать, никто из вас об этом не думал.

К вечеру следующего дня равнина плавно перешла в скалистую местность. Путники подъехали к ущелью, по дну которого текла едва различимая в туманной глубине бурная река. Единственной переправой через пролом был узкий каменный мост без перил.
- Уже темнеет. Я предлагаю переночевать на этой стороне. Не хватало только свалиться в темноте, - вейрикс подошел к краю и, заглянув вниз, поежился, - Костей потом по всем порогам не соберешь.
- Вполне согласен, - обрадовался гном, - Снимите меня кто-нибудь с этого зверя.
- Привыкай сам с лошади сниматься, - усмехнулся Микрион, - Если случится битва, нам будет не до тебя.
- Вот тогда и потренируюсь.
- Давай сейчас.
- Не хочу.
- Значит, просидишь на лошади до утра.
- Значит, просижу до утра, - упрямо заявил Ник.
- Сжалься над бедным животным, слезь, - рассмеялась эльфийка.
- А откуда в седле паук-птицеед взялся? - вдруг негромко, но прямо в ухо гному произнес Элрайт.
- Где?! – заверещал гном и под веселый смех спутников мгновенно спустился на землю, не обращая внимания на то, что голова спустилась едва ли не раньше ног. Вся компания попадала от хохота.
- Это было подло, - прошипел гном.
- Зато эффективно, - заметил Элрайт.

На следующее утро, собрав вещи и оседлав лошадей, компания снова собралась в путь.
- Может, набрать сонной травы? На той стороне ее может не быть, - предложила Тиа.
- Согласен. Образец есть? - спросил Алфариус.
- Есть, - эльфа показала всем длинный тонкий лист с белыми краями.
- Неужели нельзя было сразу набрать ее побольше? – возмутился гном.
- И подать кискам завтрак в постель из шести блюд?
- А есть смысл ее набирать? Мы же не будем разжигать огонь каждый раз, когда будут возникать неприятности? – спросил принц.
- Траву можно растирать и подсыпать в еду и питье. Действует отменно.
Через полчаса, набрав целую сумку травы, путники повели лошадей под уздцы через мост.
- У меня все вещи мокрые, - ворчал гном.
- Еще бы! Ночью такой дождь был. Жаль, что пещеры перевала остались позади, - вздохнул принц.
- Там был торговый путь. Когда-то за эти пещеры плату брали…. А здесь путников никто не ждет. Тракт ведет в объезд этого ущелья, - пояснил Алфариус, - Отсюда, если верить картам, начинаются владения Анабара.
- Не отсюда, - возразил Ильмарио, - За пять лет до того, как старый колдун создал свой амулет, была война, и его владения сильно урезали.
- Ну, уж сейчас-то он их наверняка вернул, - предположил гном.
- Чтоб меня гном покусал! – внезапно выругался шедший впереди алкидон.
- Эй, вы, там, наверху, осторожнее в выражениях, - возмутился Вайнико, - И вообще, я при всем желании не смогу прокусить твою шкуру.
- Что-то забыл? – поинтересовался у гиганта маг.
- Крылья! – огрызнулся Элрайт. Он чуть посторонился, насколько это было возможно на таком узком мосту, и указал вперед.
- Забери меня Алмез, - сквозь зубы прошипел вейрикс. В том месте, где мост должен был соприкоснуться с противоположным краем ущелья, наблюдался огромный пролом. Крупная каменная кладка осыпалась, возможно, после какого-нибудь землетрясения.
- И что теперь делать? – озадачилась Тиа, - Не представляю, как можно развернуть лошадей на такой узкой дороге. Летать я пока не умею.
- Тебе никто летать и не предлагает, - хмуро отозвался алкидон, - Я думаю, если постараться, мы этот разлом перепрыгнем.
- Ты, полосатый, может, и перепрыгнешь, но не у всех такие длинные ноги, - сухо заметил маг.
- А если верхом? Лошади-то должны справиться, - заметила Тиа.
- Это идея! – обрадовался Микрион.
- Тогда жду на той стороне, если выживу, - Элрайт разбежался и прыгнул, кубарем прокатившись по клочкам порыжевшей на солнце травы.
- Один есть, - прокомментировал Алфариус, пуская лошадь галопом. Через минуту и он, и эльфийка оказались на противоположной стороне.
- Наверное, мало в моей жизни было столь же неприятного, - заявил побледневший принц, когда копыта его коня коснулись твердой поверхности.
- Ничего, у тебя все еще впереди, - усмехнулась Тиа.
- Я протестую! – заявил гном, когда вейрикс хотел посадить его в седло, - Мало того, что верхом, так еще и прыгать? Ну уж нет!
- Ладно, оставайся, а мы поедем за амулетом. Моя лошадь давно от тебя устала, - пожал плечами Мик.
- Подождите! – возмутился гном, - Ведь должен быть какой-то способ!
- Ну… один есть, - лукаво улыбнулся Микрион и подхватил Вайнико под мышки, - Тебе бы стоило меньше есть.
- Что ты задумал?! – взвыл гном.
- Не вертись, а то уроню, - вейрикс поднес обмершего гнома к самому краю разлома, - Поймайте его кто-нибудь. Если хотите, конечно.
- Ну не то, чтобы очень, но придется, - весело отозвался Элрайт.
- Не хочу-у-у! – заверещал Ник, взлетая над пропастью.
- Поздно, - отозвался полосатый гигант, одной рукой поймав гнома за воротник, - Но, если хочешь, могу отправить тебя обратно.
- Нет! – взвизгнул гном, - Поставь меня на землю!
- Разойдись! – бодро крикнул Микрион, подхлестнув лошадь. Та набрала скорость и в тот момент, когда ее копыта оторвались от моста, раздался неприятный хруст. Никто не успел понять, что произошло. Все только увидели, что вейрикс и его конь полетели отдельно. Лошадь приземлилась на самый край разлома и остановилась, запутавшись задними ногами в единственном целом ремне свалившегося седла. Мика нигде не было видно. Компания замерла в оцепенении.
- Мне кто-нибудь поможет? – поинтересовался откуда-то снизу совершенно спокойный голос вейрикса. Эльфа и маг одновременно бросились к расщелине. Там, держась за острый каменный край, висел Мик. Алфар и Тиа схватили вейрикса за руки и вытащили наверх. Остальные молча наблюдали. Принц кинулся помогать к тому моменту, когда уже справились без него. Вейрикс сел на землю, дрожа и крепко держась за окружавшие его камни.
- Я слышал, что ваш народ непривычен к лошадям, но элементарные правила безопасности соблюдать надо. Сесть на лошадь и не проверить ремни… - заметил Алфариус.
- Я проверял…. Когда седлал лошадь, - отозвался Микрион.
- Тогда почему ремни порвались? – продолжал наступать маг.
- Вот уж не знаю, - вейрикс поднялся и направился к своему ненадежному скакуну. Остальные молча потянулись следом. Мик и Алфар осмотрели седло.
- Ремни подрезаны, - стальным голосом заключил маг.
- Кто это сделал? - побагровел вейрикс, тяжелым взглядом осматривая спутников. Лица всех пятерых выражали одно и тоже – недоумение и ужас.
- Кажется, кто-то недавно упоминал, - заговорил вдруг маг, повернувшись к Ильмарио, - О том, что нужно убирать конкурентов?
- Я не… - побледнел принц.
- Точно, говорил, - подтвердил гном. 
- Больше никому не пришло в голову оставить других на съедение кошкам, - сурово проговорил Элрайт.
- Я не… - снова попытался защититься Ильмарио.
- Попадешь в переделку, спасать тебя никто не будет. Лучше не попадай, - посоветовала Тиа.
- Я не….
- Если еще хоть что-нибудь за тобой замечу…. – Алфар не закончил фразу, внимательно изучая клинок своего кинжала. Луч солнца отразился от стали и попал точно в глаза Ильмо, - Я буду за тобой присматривать.
- Трогаемся. Мы и так слишком много времени потратили, - эльфа легко оседлала своего коня, - А тебе, Мик, придется учиться ездить без седла.
- Я, вообще-то, умею, просто у нас так не принято. Зато я теперь понимаю, почему так принято у вас.
- У нас таких подлых выходок не бывает, - эльфа проигнорировала возмущенный порыв принца, - Просто седло – вещь менее надежная, чем собственное тело.

Три дня спустя, путники подъехали к лесу.
- Не понимаю одного – почему до сих пор никто не пытался нас остановить? – тихо спросил маг.
- Может быть, Анабар о нас еще не знает? – предположил принц.
- Едва ли. Он – великий маг. Если он и не знает, то должен предвидеть такой поворот событий, как посягательство на его сокровище. Скорее всего, он нас просто не боится.  Он уверен, что, приблизившись к нему, мы станем рабами его амулета, - задумчиво проговорил вейрикс. Все молча переглянулись. Они вдруг осознали, что такое вполне может случиться, но никто не захотел выдать своего страха.
- Ты так хорошо разбираешься в магах? – презрительно бросил Алфариус, меняя ход размышлений.
- Не хуже, чем в любых других народах, - равнодушно отозвался Микрион, - Мы занимаемся их изучением.
- А у нас принято считать, что вейриксы – необразованный полудикий народ, - не отставал маг.
- Предрассудки, - фыркнул Мик, - У нас очень высоко развита наука.
- У нас, например, считают, что все маги носят мантии и остроконечные шляпы, но отнюдь не кожаные доспехи, - со смешком поддержал разговор Элрайт.
- И что все эльфы – блондины, - хихикнул гном.
- И все-таки, интересно, что будет, когда Анабар узнает о нашем существовании, - не выдержал принц.
- Ничего хорошего, - поежился Вайнико, - Это точно.
- Он уже давно о нас знает, - неожиданно заявил Алфар.
- С чего это ты взял? – испугался гном.
- Мало что ли у вас всех было неприятностей? – он вспомнил пропавшее солнце.
- Мои неприятности носили совершенно не магический характер, - сказал Ильмарио.
- У нас они были общими, - заметил Мик, - Их звали лорд Фолк.
- Если списывать на Анабара все проблемы, то он должен был знать о нас уже года полтора, если не больше, - эльфийка вспомнила Колдовские Чащобы.
- Так он что, провидец? – возмутился Вайнико.
- Почему бы и нет, - тихо проговорил Алфариус, - По крайней мере, то, что произошло со мной, я иначе, как вмешательством сильного мага, объяснить не могу. Может быть, он хотел устранить только меня…
- Это называется завышенным самомнением, - прервал его вейрикс, - Тебе, Алфар, лучше, чем любому из здесь присутствующих, должно быть известно, что ни одно живое существо не может обладать даром предвидения. Сама суть времени такова, что предсказанное, оно перестает быть будущим.
- Не понимаю, - озадачился гном.
- Если тебе предскажут, что завтра на этой тропе на тебя упадет камень, то ты ее объедешь, так?
- Ясное дело! Я же не идиот!
- Не факт, - усмехнулся Мик и серьезно продолжил, - Если ты ее объедешь….
- То камень на меня не упадет и получится, что предсказатель меня обманул! - восторженно проверещал Ник, на радостях, проигнорировав насмешку, - Я понял!
- Вот именно. Я не думаю, что Анабар может знать именно о нас. Скорее всего, он просто отгородился от тех народов, в которых видит угрозу, - предположил Микрион, - Остальных он просто не боится.
- Это почему? – возмутился алкидон.
- Потому, что власть слепит. И сила тоже. Вот Алфариус, например, считает, что кроме него никто не способен справиться с Анабаром. Возможно, и Анабар считает противниками только магов. Они слепы, и это их слабость.
- Оглянись на себя, прежде чем разбирать на части других, - прошипел Алфар, гневно глядя на вейрикса.
- Вы сами спросили, - невозмутимо развел руками Мик, - И раз тебя это задело, значит, я прав.
Алфариус вспыхнул и хотел высказать Микриону что-то еще, но напоролся на взгляд эльфы, в котором читалась снисходительная усмешка.
- Я смогу быть выше ваших уколов, - сдержанно проговорил маг и отвернулся.
- Рад за тебя, - улыбнулся Мик, - Нам бы нужно сворачивать. Впереди бурная река. Придется брод искать.
- С чего ты взял? – покосился на него Элрайт.
- Я ее слышу.
Вскоре шестеро путников действительно подошли к реке. Она была не очень широкой, но сильное течение и скользкое каменистое дно обещали не очень безопасную переправу.
- И что делать? – гном озадаченно почесал затылок.
- Брод искать, - довольно резко проговорил Алфариус, обнаружив, что все смотрят на него, - Я вам не добрая фея из сказки.
Всадники спешились и повели лошадей вдоль реки. Мик поминутно оглядывался, пытаясь понять причину своей неясной тревоги. В этот момент в кустах раздался шорох.
- Берегись! – звонко выкрикнула эльфа. Микрион инстинктивно пригнулся, и над его головой пролетело копье, расщепив тоненькое деревце за его спиной. Послав стрелу на звук, вейрикс одновременно хвостом выдернул копье и подкинул его алкидону.
«Где-то я это уже видел», - мелькнула мысль. В ту же секунду из кустов вылетел целый сноп стрел, первая из которых выбила из руки Эла копье.
- Великолепные выстрелы. Хорошо, что нас не убить пытались, - прокомментировал Микрион, окидывая взглядом результаты. Никто не был ранен. Вместо этого каждый был, словно бабочка, пришпилен к дереву за какую-нибудь деталь одежды. Зацепили даже набедренную повязку алкидона. Копье, которое гигант держал в руке, было выбито каким-то метким стрелком.
- Предлагаю сдаться, - послышался из кустов чей-то голос.
- Хотелось бы для начала видеть, кому сдаваться, - отозвалась Тиа.
- В самом деле, вылезли бы из кустов! Не бойтесь, мы маленьких не обижаем, - крикнул Микрион.
- О! Свои, - удивился голос, и на берег выбрались несколько вейриксов, немного более рослых и смуглых, чем Мик.
- Северянин? – прищурившись, спросил вожак, высокий накачанный вейрикс с черными глазами.
- Он самый, - кисло отозвался Мик, - Что-то больно долго вы своих не узнаете.
- Времена нынче не те, чтобы сразу узнавать. Ну, ты себе и команду собрал. Сборная мира по убеганию от стрел? – фыркнул вожак, и все сопровождающие его вейриксы от души расхохотались, - Маг терпит рядом гнома, а алкидон – человека? Видимо, что-то серьезное держит вас вместе?
- Нам будет гораздо удобнее разговаривать, если ничто не будет ограничивать нашу свободу, - заметил Микрион, выразительно подергав пришпиленный к дереву рукав.
- Я и сам справлюсь, - пробасил обиженный алкидон, хватаясь за стрелу.
- Мы поговорим в деревне. Дело, как я понял, серьезное, - заявил вожак, - Надеюсь, ты можешь поручиться за всех? 
- Ну, по крайней мере, за большинство, - усмехнулся вейрикс, покосившись на принца.
- Я не собираюсь задерживаться… - начал было Элрайт, но договорить ему не дали.
- Мы с удовольствием примем приглашение, - улыбнулся Мик и так сверкнул глазами в сторону Эла, что тот с опаской отодвинулся. Чуть позже вейрикс шепотом сказал ему, - Мы не можем сейчас оскорбить их отказом. У этого племени есть определенные правила.
- Надеюсь, ваша деревня не очень далеко? – осторожно поинтересовался маг, - Не хотелось бы задерживаться надолго.
- Ну, это смотря куда вы идете, - пожал плечами вожак.
- Нам нужно попасть на юг, в Карию.
- Тогда вы ничего не теряете. Вам в любом случае пришлось бы отклоняться в поисках брода. А так хоть отдохнете в нормальных условиях, - вожак подмигнул Мику и направился вдоль реки, сделав знак следовать за ним.

- А говорил «непробиваемый», - хихикнул гном, заметив, что алкидон зализывает царапину на руке - стрела, выбившая копье, оставила о себе память.
- Не твое дело, - огрызнулся Элрайт и отвернулся к окну. На закате путников привели в деревню и разместили в небольшом деревянном доме. Старейшины деревни отказались собираться вечером. Они считали, что о важных делах нужно разговаривать утром.
- И все-таки, почему стрела тебя поцарапала? – гном вертелся на жесткой и слишком высокой для него скамье, как уж на сковородке.
Эл вздохнул, поняв, что так просто он от гнома не отделается, и начал объяснять, - Дело в том, что стрелой из лука мне вреда не причинить. Если, конечно, это не эльфийский боевой лук. Он в три раза больше, чем обычный охотничий и слишком мощный. Ну, в данном случае, стрела была выпущена из арбалета. Мои возможности не беспредельны, - глаза Элрайта светились в сгущающейся темноте, как у кошки. Напротив светились такие же кошачьи глаза Тиа.
- Я был уверен, что вейриксы живут на деревьях, - усмехнулся Алфариус, подкручивая пальцами фитиль стоявшей на столе свечи. Послышалось змеиное шипение, и из-под пальцев взметнулся маленький огонек. Маг сел на лавку между эльфой и вейриксом.
- Это заблуждение свойственно многим, - отозвался Микрион, - Но, на самом деле, на деревьях живут только эльфы. Только мне кажется, что ты пришел поговорить не о национальных особенностях моего народа.
- Да, не об этом. Я долго думал и пришел к выводу, что вы оба правы – амулет нужно уничтожить.
- С чего вдруг? – насторожилась Тиа.
- Я больше всего хотел завладеть амулетом, ведь в нем скрыта огромная магическая сила, но теперь я понимаю, на сколько это опасно, - маг придвинулся к эльфе поближе, - За этой силой начнут охотиться тысячи магов, - он как бы невзначай взял Тиа за руку, - Я могу не справиться с таким количеством врагов, и тогда мир снова будет смертельной в опасности…. И я вместе с ним…
- Ты будешь в смертельной опасности прямо сейчас, если немедленно не отпустишь мою руку, - ледяным голосом проговорила эльфа. Ее зеленые глаза с продольными, как у кошки, зрачками, метнули искры.
- Как скажешь, - сухо бросил маг, выпустил руку девушки, резко встал и отошел к окну. Тиа показалось, что в воздухе запахло магией, но уже через секунду наваждение исчезло.
- Не рискну обидеть таким вопросом твоих родственников, поэтому, спрашиваю у тебя, - обратился к Микриону подошедший гном, - Нас кормить будут? Пленников здесь принято кормить?
- Мы не пленники. Мы гости, - пояснил Мик.
- Значит, кормить не будут, - скис Гном.
- Ужин через пять минут, его уже готовят, - сообщил вошедший с факелом вейрикс-южанин.
- Ура! – подпрыгнул гном, вызвав улыбки на лицах присутствующих.
Пять минут спустя, действительно принесли ужин, но притронуться к нему никто не успел.
- Кажется, у них что-то горит, - сообщил стоявший у окна маг. Вся компания тут же оказалась рядом с ним. Действительно, из-под крыши деревянного дома на другой стороне поляны валил густой дым. Туда сбегались жители деревни.
- Надо им помочь, - в один голос заявили Тиа и Мик. Возражать никто не стал.
Полчаса спустя, компания ввалилась в комнату с остывшим обедом на столе. Дом удалось спасти, и путники выслушали немало благодарностей.
- …На меня едва стена не упала!…
- …Она и не собиралась падать…
- …А что было, когда ветер на нас подул!… - наперебой галдели все. Молчал только Микрион, задумчиво поглядывая на мага, усиленно доказывающего остальным, что стена все-таки падала. Воду приходилось таскать от колодца, и когда Алфариуса  попросили вызвать к месту пожара подземный источник, он придумал кучу отговорок, противоречащих друг другу. В конце концов, он, почему-то, бледный, как мел, все же попытался сделать то, о чем его просили. Источник получился таким маленьким, что даже напиться из него едва ли было возможно.
«Он определенно истратил свою силу, но вот только на что? Ведь он дано не колдовал…. Или я чего-то не знаю?»
Алфар, почувствовав тяжелый взгляд вейрикса, вздрогнул и оглянулся.
- Ты чего мрачный такой? Есть собираешься, или мне две порции слопать? – поинтересовался гном, завладев вниманием Мика. Все расхватали тарелки.
Через несколько минут Ильмарио окинул компанию недоуменным взглядом.
- Нет, я понимаю, устали, перенервничали, но это ненормально, - проговорил он, толкнув спящего гнома. Вайнико не отреагировал. Все остальные тоже мирно спали.
- Я еще долго не засну. Ну и нервы у них. А может быть, это шанс? Уйти, пока все спят…. Сколько еще вейриксы их будут задерживать? Опережу их, и амулет будет моим, - принц гордо выпрямился, отступил назад и свалил тяжелый деревянный стул. Глубоко вздохнув, чтобы успокоить бешено стучащее сердце, он поднял стул и оглянулся. Все спали.
- После такого грохота… - Ильмарио покачал головой, - отравили вас что ли…, - принц прокрался к двери и распахнул ее. И наткнулся на целую толпу вейриксов, убирающих последствия пожара.
- Вы что-то хотели? – поинтересовался один из них.
- Да…. Нет. Вам тут помощь не нужна?
- Спасибо, вы и так нам помогли. Приятных вам снов.
Юноша кивнул и вернулся в комнату, - «пока рано…. Увидят, остановят… Ладно. Чуть-чуть подожду. Главное, не заснуть….»   

Утром Ильмарио проснулся от непонятного шума. Этим шумом оказалась отчаянная ругань его спутников.
«Вот гном, проспал все-таки» - мелькнула досадная мысль.
- Не могли они нам ничего подсыпать! Мы Кодекс никогда не нарушаем! – кричал Микрион в бешенстве.
- Значит это кто-то из нас, - прорычал Элрайт, - Хотя твоим хвостатым друзьям я все равно не верю. Не ты ли? – он повернулся к эльфийке, - По действию это твоя травка. Ты ведь собиралась ее кому-то в еду подсыпать. Можно было догадаться, что нам!
- Не надо так громко, - простонала Тиа, держась за голову, - Я что, идиотка, себя травить? Да и зачем?
- Откуда я знаю? Может, ты тарелки перепутала! – продолжал беситься алкидон.
- А ты бы перепутал, если бы кому-то что-то подсыпал? – возмутился вейрикс.
- Я не женщина, - огрызнулся Эл.
- Да я сейчас тебе такое устрою! – обнажив меч, вскочила Тиа, - Никакая шкура не поможет!
- Правильно, передеритесь еще! – рявкнул маг.
- И передеремся! – вылез вперед гном, - Я лично шкуру спущу с того, кто эту травку тронул!
- А что это у нас его высочество молчит? – неожиданно проговорил Эл, поворачиваясь к принцу, - И за голову не держится….
- Я вообще не понимаю, что тут происходит, огрызнулся Ильмарио.
- Конечно, он не понимает, - ехидно проговорил гном, приближаясь к юноше, - Куда ему со здоровой головой больную-то понять?
- Что, ваше высочество, хотели сбежать по-тихому, пока все спят? Почему ваш светлый лик до сих пор с нами? Что вам помешало? – протянул маг.
- Да вы что….
- Охрана за дверью ему помешала. Может, мы и гости, только охраняют нас не по-дружески, - влез Элрайт.
- Я не….
- Помнишь, я сказал тебе, что если я за тобой что-нибудь замечу, - под пристальным взглядом Алфара принц вжался в стену, - Поверь, мало тебе не покажется, - маг зловеще улыбнулся, и второй меч выскользнул из ножен. 
- Только не на территории племени, - схватил его за руку Мик, - А то тебе никакая магия не поможет.
- Хорошо. Позже, - Алфариус спрятал меч и смерил принца презрительным взглядом.
В этот момент в комнату вошли несколько южан.
- Вас хотят видеть старейшины.
Путников проводили в Дом Советов. В широкой светлой комнате за длинным столом сидели семь старых и очень серьезных вейриксов. Компания, хмурая и недовольная, села на предложенные места. Головная боль, оставленная ядами сонной травы никак не желала отступать.
- Я вижу, утро не принесло вам радости пробуждения, - медленно проговорил самый древний из старейшин, сидевший в центре.
- Оно бы принесло, если бы не предатель среди нас, - Алфариус покосился на Ильмарио.
- Если в мой адрес прозвучит еще хоть одно обвинение, я пренебрегу обычаями этого племени! – прорычал принц, резко поднявшись и обнажив клинок до середины. Побледневший Микрион схватил его за руки и обернулся к старейшинам, но те сохраняли невозмутимость.
- Вы идете к цели вместе, но не можете достичь понимания между собой? Чего же вы хотите добиться? – глава совета покачал головой, - Вы даже рыбу поймать не сможете.
Компания переглянулась. Ильмарио спрятал меч и вернулся на свое место. Успокоенный Мик сел рядом, но старался не спускать глаз со своих спутников.
- Расскажите, куда вы идете, - старейшина переводил взгляд с одного на другого.
- Мы идем в Иксигу, чтобы отобрать у Анабара амулет, - проговорил вейрикс, и тут же на него обрушились осуждающие взгляды спутников.
- Столица Южной Карии это самое сердце силы амулета, - не обращая внимания на эти взгляды заговорил глава совета, - Вы собираетесь рисковать жизнью рядом с теми, кому не можете доверять.
- Мы надеемся стать командой к тому моменту, как доберемся до горла Анабара, - опустив голову, проговорил Микрион.
- Ты сам в это веришь? Сейчас ты говоришь со мной, а твоя будущая команда осуждает тебя за откровенность. Они не верят в то, что мы не помешаем вам. Вы смотрите друг на друга с ненавистью, а это чувство ни как не способствует сближению.
- Мы решили дойти до Иксиги вместе, а получив амулет, разобраться между собой, - неожиданно заговорил Ильмарио, вызвав удивленные взгляды спутников, - У нас слишком разные цели, чтобы мы когда-нибудь стали командой.
- Вот теперь я слышу правду, - одобрительно кивнул старец, - Но теперь меня интересует другое. Среди вас нет ни достаточно сильных магов, ни опытных воинов. Как вы собираетесь побеждать Анабара? Вы зря обижаетесь, юноша, - старейшина поднял руку, пресекая возмущенный возглас Алфариуса, - Вы слишком молоды. И пока не начнете признавать несовершенство своей силы, великим магом вам не стать. Сила не в уровне, а в осознании своих слабых сторон. Все вы для Анабара дети, и вы должны понимать это.
- Мы и надеемся, что он воспримет нас как детей, а не как опасность, - заговорила Тиамирель, - Если он не будет нас бояться, у нас появится шанс подойти к нему близко.
- Если не передеретесь по дороге, - скептически заметил старец. Спутники переглянулись.
- Мы надеемся, что ваш путь увенчается успехом, и что к концу его все вы обретете достаточную мудрость, чтобы понять, что делать с камнем, - поднялся один из младших советников, - Мы можем рассказать вам все, что знаем об амулете, но знаем мы не много. Алый камень в оправе из шести золотых лучей, символизирующих шесть разумных народов. Амулет действует на представителей всех рас, и не сразу, а постепенно. Тем тяжелее с ним бороться, потому, что просто не замечаешь, как он овладевает твоим сознанием. Мы видели многих подчинившихся ему. Эти люди словно потеряли свою душу. Мы слышали, что магия камня обещает исполнение заветной мечты, но при этом требует беспрекословного подчинения и покорного ожидания. И постепенно все мысли, кроме мысли о покорности Анабару вытесняются. Жертвы амулета превращаются в рабов его хозяина.
- То есть, если заветной мечты нет, можно этого камня не бояться? – спросила Тиа.
- Едва ли ее нет. Амулет всегда находит что-то, порой скрываемое и от самого себя.
- И как скоро начнутся границы его действия? – хмуро поинтересовался Алфариус.
- Дня через три вы выйдете из леса. Это и будет граница.
- Но это не граница Южной Карии! – воскликнул принц, - Она не была здесь даже до последнего поражения карийских войск.
- Сила амулета давно вышла за границы этой страны.
- Она быстро распространяется? – спросил Мик.
- Нет. Анабар уже старик. Ему двести девяносто два года, а это много даже для мага. Силы уже не те.
- Ничего себе, - проговорил Алфар, - Он что, умирать не собирается?
- Пока с ним камень, Анабар будет жить. Он не сможет расширить границы силы, но и не потеряет тех, которых уже достиг. Он ищет молодого мага себе в помощь, но не может никому довериться.
- Именно мага? – уточнил Ильмарио.
- Именно мага. Амулет питается магической силой, и для любого другого будет просто красивой безделушкой, - пояснил старейшина. Лица принца и гнома разочарованно вытянулись. Маг довольно ухмыльнулся.
- А детей у него нет? – спросил Эл.
- У него нет семьи.
- В принципе, шанс есть, - подвел итог Микрион.
- В принципе, есть. Можем только пожелать вам удачи и помолиться Четырем за ваш успех. Жители деревни соберут вам в дорогу все необходимое, - старейшины поднялись, и глава совета обвел взглядом компанию, - Научитесь доверять друг другу, и вы станете командой. Предательство может крыться там, где его никто не ждет. Даже в вас самих.
После этих слов Совет покинул здание, оставив компанию поговорить и собраться.

Только к вечеру третьего дня пути компания выехала к кромке леса.
- Ну что? Будем сейчас испытывать судьбу, или выйдем из леса завтра? – спросил Ильмарио, вглядываясь в бескрайние степи, начинающиеся чуть впереди. То тут, то там в сгущающихся сумерках зажигались огни крестьянских домов.
- Я предлагаю не откладывать, - произнес Элрайт, и шестерка выбралась из-под деревьев на открытое пространство.
- Лично я ничего не чувствую, - осторожно проговорил гном.
- Лично я – тоже, - отозвался принц.
- Может быть, мы и не должны ничего чувствовать, - предположил маг, и осекся под взглядом Тиа, которая, как и Алфар, явственно ощущала, что воздух насквозь пропитан магией.
- Переночевать я все же предлагаю в лесу, - сказала она, - Кто знает, что станет с нашими мыслями, пока мы спим.
Возражать никто не стал.

Утром все собрались в дорогу непривычно быстро и тихо. Выезжая из-под сводов пышных крон, почти все задержали дыхание, как перед прыжком в воду. Однако, прошло время и ничего страшного не случилось. Понемногу путники расслабились и разговорились.
- Скажи, а зачем ты ввязалась в это дело? – спросил гном у Тиа, - Эльфы ведь никогда не вмешиваются в дела остальных народов.
- Если хочешь стать мудрым гномом, избегай слова «никогда», - отозвалась девушка.
- Насколько я знаю, эльфы не только вмешиваются в дела других народов, но и смешиваются с другими народами, - встрял в разговор Алфариус, - Правда, что при этом вы теряете бессмертие?
- Правда. Бывали среди нас безумцы, которые ради любви к смертным отрекались от своей сущности, - подтвердила Тиамирель.
- А почему это происходит? – заинтересовался Ильмарио.
- Потому, что бессмертная эльфийская сущность тесно связана с нашим отношением к жизни. Любить кого-то и знать, что потеряешь его через каких-то сто лет….
- То есть, влюбилась ты… к примеру, в гнома, - хихикнул принц, - И все? И осталось тебе семьсот лет? Или замуж нужно выйти?
- Я на ней жениться не собираюсь, - сквозь хохот спутников прокричал Вайнико.
- Достаточно поцелуя, чтобы подписаться под новой судьбой, - пояснила Тиа, когда компания отсмеялась.
- Все это весело, конечно, но до столицы осталось несколько дней, - напомнил Ильмарио, - Нам нужен план.
- Верно, нужен, - кивнул Алфариус, пристально глядя на Тиа и думая, похоже, о чем-то своем.
- Сначала доберемся до места, а уж потом будем планы строить. Мы ведь даже не представляем, как подобраться к этому сумасшедшему магу, - возразил Микрион.
Так, за разговорами, путники подъехали к небольшому селению. В полях и во дворах домов работали люди, но ни один человек не обратил на приезжих никакого внимания. Принц остановил проходящего мимо пожилого мужчину, тронув его за плечо. Тот поднял на юношу пустые, как у статуи глаза.
- Как называется это селение?
- Ганна, - монотонным голосом отозвался старик и медленно побрел прочь.
- Это и есть власть амулета? – спросила Тиамирель, - К такой власти вы стремитесь?
- За то эти точно переворота не устроят, - фыркнул Алфариус. Ильмарио бросил на него колючий взгляд и вновь посмотрел вслед старику.
«Ты ведь не осмелишься разочаровать меня?» - прозвучал в мыслях голос отца.

Спустя четыре дня, компания подъехала к небольшому городу. Чем глубже уходили они во владения Анабара, тем более странными были люди. Южная Кария стала страной живых скульптур.
- Ближе к столице амулет, видимо, действует сильнее, - заметил Элрайт, глядя на прохожих, еще более потерянных и отсутствующих, чем в деревнях. Ответом ему был звонкий цокот подков по каменной кладке улицы.
- Мой отец был не прав, - вдруг произнес Ильмарио.
- Ты о чем? – удивился Микрион.
- Для человека не должно быть главной целью в жизни господство над миром. Что за счастье - править такими людьми?
- Слава Алмезу, он прозрел! – с усмешкой воскликнул Вайнико.
- Я серьезно, - огрызнулся принц, - У этих людей такой вид, словно у них нет души.
Гном нахмурился.
- Ты говоришь так потому, что не имеешь возможности использовать амулет.
- Я бы заставил придворного мага управлять этой силой, - Ильмарио спешился, - Предлагаю на ночь остановиться в гостинице. Я соскучился по настоящей постели и нормальной ванне.
- Ты бы заставил мага? – процедил сквозь зубы Алфар, но его никто не услышал.

- Свободная комната только одна, - ухмыльнулся хозяин гостиницы, - Но она большая.
- Сойдет, - устало махнула рукой эльфа.
- Можно подумать, в этом городишке столько приезжих, - фыркнул принц, когда путники поднялись в отведенное им помещение.
- Просто он захотел за одну комнату содрать, как за шесть, - отмахнулся вейрикс, - Меня другое смутило. Это толстяк совсем не похож на остальных карийцев. Глаза у него вполне осмысленные.
- Возможно, он здесь недавно…. – предположил Элрайт.
- Или Анабар не тратит силы на тех, кто подчиняется ему добровольно, - отозвался Алфариус.
- Думаешь, он способен на избирательное действие? – спросил вейрикс.
- Вполне возможно. Я думаю, много нашлось таких, кто с радостью принял власть Анабара и что-то с этого получил. И Анабару это на руку. Какой бы магия не была, а чем меньше под ее действием объектов, тем меньше сил тратит маг, - Алфар взмахнул рукой, и поленья в очаге весело затрещали под ярким пламенем. От Мика не укрылось то, с какой легкостью маг это сделал, хотя до сих пор он костры разжигать отказывался. Вейрикс знал, что для мага самое сложное разжечь огонь и вылечить живое существо, но этот раз, похоже, стал исключением.

Микрион открыл глаза. Было еще темно, комнату освещали только отблески камина. Мик попытался понять, что его разбудило. И понял. Обостренные чувства лесного жителя среагировали на движение. Через комнату двигалась высокая фигура. На мгновение она повернулась к огню, и вейрикс узнал Алфариуса. Маг прошел мимо него и склонился над спящей эльфой. Почувствовав горячее дыхание на своем лице, Тиа проснулась и заглянула прямо в темные глаза молодого мага.
- Ты чего? – удивилась она. Алфар резко отшатнулся.
- Ты разговаривала во сне. Мне захотелось подслушать твои секреты.
- Заболел? – эльфа села, - Я не разговариваю во сне.
- Она не разговаривала, - подтвердил из своего угла Мик.
- Значит, мне показалось, - невозмутимо проговорил Алфариус и вернулся на свое место.

Утром Вайнико разбудили крики и дикий грохот.
- Алфар! Я не посмотрю на то, что ты колдун! – разорялся Микрион, - Если сейчас же не освободишь ванную, я разнесу дверь и вытащу тебя сам!
- Вставать надо было раньше! – послышался из-за двери веселый голос мага.
- С речкой было удобнее, - усмехнулась Тиа, усаживаясь рядом с гномом, - Очередь в ванную рассосется как минимум через час.
Часа три спустя путники расплатились и покинули гостиницу.
- Может быть, пока мы не ушли из города в дикие места, я тебя куда-нибудь приглашу? – обратился маг к эльфе. Та в ответ усмехнулась.
- Тебе сколько лет?
- Двадцать пять, - удивленно отозвался Алфар.
- А мне триста тринадцать.
- Сколько? – поразился Ильмарио, во все глаза глядя на юную на вид спутницу.
- Это не важно, - отмахнулся маг.
- Тогда просто нет, - улыбнулась Тиамирель.
- Интересно, о нас будут говорить во всем Западном Мире, или только в наших родных странах? – задумчиво протянул Вайнико.
- Ты думаешь, о нас будут говорить? – повернулась к нему Тиа. Только Ильмарио, на чьей лошади ехал гном, смог заметить странный блеск в глазах девушки.
- Конечно! Мы же будем героями! – горячо подтвердил тот.
- Ты уже планируешь наше совместное будущее? – рассмеялся Микрион.
- Ну…. Не то, чтобы планирую…. – смутился гном.
- Первый признак того, что мы становимся командой, - заметил вейрикс.
- Ни за что! – в один голос вскрикнули маг и гном.
- А признание на всех делить будем? – натянуто улыбнулась Тиа.
- На оставшихся в живых, - криво усмехнулся Элрайт.
- Чего это вы? – насторожился Микрион.
- А чего мы? – переспросила эльфа.
- Делите не пойманную славу с таким остервенением, как будто это дело всей вашей жизни. Особенно ты, - Мик заглянул в глаза девушки.   
- Даже не думали, - вздернула нос Тиа.
- Я слышал, что тайная страсть эльфов – жажда славы, - заметил Ильмарио.
- Люди всегда судят по себе, - огрызнулась девушка.
- То есть, ты сейчас можешь, положа руку на сердце, заявить, что тебе все равно, заговорит о тебе мир, или нет? – Микрион не спускал глаз с эльфийки.
- Да! Да…. Могу…. Идите вы! – разозлилась Тиа и подстегнула лошадь.
- Похоже, амулет нашел твое слабое место, - усмехнулся алкидон и тут же пожалел об этом. Стрела, пущенная разгневанной эльфой с такого расстояния, легко пробила бронированную шкуру и застряла в правом плече.
 - С ума сошла! – рявкнул алкидон, в мгновение ока, догнав лошадь и сдернув с нее девушку.
- Прекратить немедленно! – закричал Алфариус, сопроводив свои слова эффектной вспышкой. Эл и Тиа расступились. Маг невозмутимо выдернул стрелу и заговорил рану. Через пару секунд от нее и следа не осталось, - Что вы себе позволяете? Хотите поубивать друг друга – пожалуйста. Но только после того, как мы закончим наше дело. Не позволяйте амулету брать над вами верх, ведь он – всего лишь камень, а вы – разумные, я надеюсь, существа.
- Маг сказал «наше» дело? – язвительно заметил гном.
- Не лезь, - бросил Алфар.
- Если ты такой умный, то расскажи, как с этим бороться, - прошипела Тиа, словно кобра. Маг лишь пожал плечами.

Прошло еще несколько дней, и компания, наконец, достигла стен Иксиги.
- Ничего себе, - тихо проговорил Ильмарио, глядя на возвышающийся перед путниками огромный белокаменный город, огороженный мощной крепостной стеной.
- Вот она, столица Южной Карии, которую уже много лет не покидает наш друг Анабар, - прокомментировал Алфариус и окинул взглядом компанию. Все выглядели вполне нормально. После стычки в городке амулет словно забыл о них.
- Мы добрались, мы живы, все прекрасно, - сказал принц.
- Оптимизм, достойный восхищения, - фыркнул Элрайт, первым направившись к воротам.
- Невероятно красивый город, - Ильмо с упоением разглядывал белоснежные дома с цветными окнами и чистые, мощеные светлым булыжником улицы.
- Любуйся пока. Чувствую, мы еще успеем его возненавидеть, - отозвалась Тиамирель. Она, как и Мик, чувствовала себя неуютно в больших городах, вдали от леса.
- Я представляю, какая там сокровищница, - вдохновенно проговорил гном, глядя на горделиво возвышающийся над столицей замок.
- Проснулась древняя гномья страсть к алмазам? – усмехнулся маг.
- Она и не засыпала. Просто повода не было о ней поговорить. Любой гном мечтает обрести все богатства мира.
- Ой, не нравится мне этот разговор, - Мик повернул голову к сидящему позади него гному.
- Я себя контролирую, - отмахнулся Вайнико.
- Надеюсь. Вы и без амулета на богатство сумасшедшие, а уж если совместить…. Мне даже представить страшно, - поежился принц.
- Правильно, бойтесь меня, - ухмыльнулся гном.
«Вот так должен выглядеть замок величайшего в мире мага» - думал Алфариус, любуясь горящими в закатных лучах остроконечными башнями.
- Фари! – звонкий голос Тиа ворвался в его голову, разметав мысли.
- Я ненавижу, когда меня так называют, - по привычке проговорил маг.
- Ты на другие имена не отзываешься. Идешь с нами, или оставить тебя посреди улицы?
- Иду, - улыбнувшись то ли эльфе, то ли своим мыслям, Алфариус последовал за спутниками.
Довольно быстро нашлась гостиница. Хозяин, уставившись в никуда, монотонным голосом сообщил, что свободен весь второй этаж.
- У каждого будет своя комната! – обрадовался вейрикс.
- И отдельная ванная, - хихикнула Тиа.
На следующее утро, вернее, на следующий день, компания скорее выползла, чем вышла из гостиницы. Солнце стояло прямо над городом, превращая все живое в расплавленную лень. Воздух отдаленно напоминал жидкий огонь, усиленно сопротивляясь продвижению кого-либо или чего-либо по городу.
- Может быть, здесь и красиво, но деревьев не хватает, - устало выдохнула эльфа. Компания уже больше часа поднималась по крутой улочке, ведущей к замку Анабара. За все это время им не встретилось ни пятнышка тени. Солнце стояло строго в зените, не давая возможности укрыться даже возле домов. Весь город словно вымер.
- Говорил я, надо было раньше вставать, - проворчал Вайнико.
- Что ж ты нас не разбудил? – огрызнулся маг.
В это время отряд вошел в маленький круглый сквер, в центре которого бил фонтан. Половина вылетающих из позолоченного дельфина капель испарялась, не долетая до каменного бассейна, от чего сквер напоминал закипающий котел. На скамье у фонтана сидел смуглый вейрикс и с рассеянным видом дергал струну маленькой арфы. Микрион заметно помрачнел и быстрым шагом пересек сквер. Остальные молча последовали за ним.
Еще полчаса спустя, путники добрались, наконец, до замка, окруженного широкой площадью. Дома услужливо расступились, восхищенно взирая цветными окнами на обитель великого мага. С площади были видны уходящие вниз крыши и улицы. Сам замок был обнесен внушительной стеной с коваными воротами, распахнутыми настежь.
- Одного не пойму, - Вайнико как бы невзначай заглянул во двор замка, - Зачем с такими послушными подданными ему нужна ТАКАЯ охрана?
- Специально для нас, наверное, - кисло отозвался Эл.
Компания обошла замок кругом. В одном месте Микрион даже заглянул за стену, встав на плечи алкидону.
- Окна очень низко, почти вровень с землей, без решеток, переплет редкий. Стекло разбить – и мы там, - спустившись, доложил он.
- Там охрана, - напомнил гном.
- Сонного дыма туда напустить, и все, - отозвалась эльфа, - У нас травы осталось – роту солдат свалить можно.
- Замечательно. Можно считать план завершенным. Всех мелочей все равно не учтешь, поэтому, даже и задумываться над ними не будем, - подвел итог маг.

На следующее утро гном разбудил всех еще затемно. Вопреки его ожиданиям, никто не кинул в него стулом. Перед ответственным делом все нервничали и проснулись легко. Когда лазутчики достигли замка, светать только начинало. Оставив лошадей в присмотренном накануне проулке, через который планировали отступать, они подошли к стене. Тиа с помощью алкидона забросила несколько мешочков с листьями через стену в разных местах. Алфариус сосредоточился перед заклятием, чтобы поджечь все разом, не пропустив ни одного.
- На долго ты перестанешь быть магом? – спросил Микрион.
- Рядом с амулетом я не трачу силу, - неохотно признался маг, - Вместо меня ее тратит Анабар. Впрочем, он тоже тратит не свою.
- А чью тогда? – не понял Вайнико.
- Силу амулета. Правда, он может меня заметить.
- Он и так заметит, если мы потравим его охрану, - вставил Элрайт.
- Это точно, - усмехнулся Алфар и закрыл глаза, - Теперь не отвлекайте меня.
За стеной послышалось тихое шипение, за тем удивленные возгласы охраны. После этого все стихло.
- Пошли, - скомандовал маг, и Элрайт приготовился подсаживать спутников на стену.
- Стойте! – вдруг замер Ильмарио.
- Что еще, ваше высочество? – раздраженно переспросил Алфариус.
- Мы перелезем через стену и заснем. Погода тихая, дым, скорее всего так и стоит во дворе.
Компания в ужасе переглянулась. Потом гном пожал принцу руку, - Благодарю тебя, благородный дворянин, за спасение моей жизни, так нелепо подвергнутой опасности. Я твой должник.
- Думаю, мы все можем это сказать, - натянуто улыбнулся маг, - Эл, подсади меня на стену. Я разгоню дым.
- Тебя могут увидеть из окон, - напомнил алкидон, подставляя плечо.
- Если следили, то уже увидели, терять нечего, - отмахнулся Алфариус и сел на стену верхом. На зеленом газоне взметнулся маленький вихрь, обежал замок и унес с собой остатки опасного дыма, - Готово!
Элрайт поднял на стену остальных, потом с некоторым трудом влез сам.
- Травка – это, конечно, хорошо, но лучше бы здесь был сад, - вздохнул Микрион.
- В прошлый раз сад не помог тебе спрятаться, - не удержался от комментария принц.
- Ты моргнуть не успеешь, как я всажу в тебя стрелу, - очень убедительно пообещал вейрикс.
- Нашли время, - прошипела Тиамирель.
- Мик, это у тебя называется «на уровне земли»? – рявкнул Элрайт, попытавшись допрыгнуть до окна.
- Там, где я заглядывал, окна были ниже, - невозмутимо отозвался Микрион.
- Пошли искать, - вздохнул Эл.
Лазутчики молча двинулись вдоль стены, и, вскоре, окна действительно стали ниже.
- Странно, - прошептала эльфа, переступая через спящего охранника, - Все слишком легко. Никто не вышел из замка, чтобы нас убить….
- Не мне нравится ход твоих мыслей, - тихо отозвался Алфариус.
- О, великий Алмез! – воскликнул гном.
- Не к добру вспоминать бога земных недр. В чем дело, коротышка? – напрягся маг. Вайнико дрожащей рукой указал вперед. Посреди зеленой лужайки стоял массивный обломок гранитной скалы.
- Храни нас Ямпала, - выдохнул Алфар, узнавая место, - Дракон! Сейчас здесь будет дракон!
Но предупреждение оказалось запоздалым. С небес, блистая серебристой чешуей, камнем падал гигантский ящер.
Лазутчики бросились врассыпную.
Дракон тяжело приземлился всего в нескольких шагах. Его исполинское тело сияло в щедрых лучах полуденного солнца. Алфариус в отчаянии огляделся вокруг и в последний момент метнулся за обломок скалы. Тут же по его следам прошла струя пламени, оставляя на траве широкую черную полосу. Ящер шумно вдохнул и повернул голову в сторону Вайнико. Тот, похоже, обмер от страха и не мог двинуться с места. Алфариус мысленно воззвал к Четырем, подбежал к гному, схватил его за шиворот и почти волоком оттащил за скалу. Жаркое дыхание дракона прошло по траве с обеих сторон от камня, обдав жаром лицо мага.
- Ты можешь что-нибудь сделать? Ты же маг! – жалобно пропищал Вайнико.
- Драконы не поддаются магии. Они соединяют в себе живую материю и огонь – самые сложные для мага задачи. Его единственное уязвимое место – глаза, - скороговоркой выпалил Алфар. Гном с опаской выглянул из-за камня и увидел огромную морду змея, которая едва ли поместилась бы в королевской опочивальне. Его изумрудные глаза казались недосягаемо маленькой целью.
- Сам понимаешь, шансов почти нет, - маг тоже выглянул из-за осколка. Дракон уже не смотрел в их сторону. Он надвигался на вжавшуюся в стену эльфийку.
- Нет! – заорал Алфар и неожиданно для себя выпустил сноп молний в хвост ящера. Чешуйчатая голова исполина медленно повернулась. Маг едва успел снова спрятаться за камнем. Дракон выдохнул струю пламени, волной накрывшую гранитный монолит.
- Как в кузнице великого Алмеза, - прошептал гном, обливаясь потом, когда на миг оказался в окружении огненного потока.
Между тем, маг внимательно следил за ящером. Он знал, что после пламенной струи дракону нужен глубокий вдох, и воспользовался этим. Выскочив из-за камня, Алфариус бросился навстречу змею. Кубарем прокатившись между лапами чудовища, он оказался за его спиной. Этот маневр дал Алфару  еще несколько секунд, чтобы построить заклятие. Магия гнева иссякла, и теперь заклинания были необходимы.
«В глаза…. Только бы попасть в глаза….» - думал маг, договаривая последнее слово в тот момент, когда дракон посмотрел на него. Но надежда Алфара не оправдалась. Змей, улыбнувшись, прикрыл глаза, и заклятие золотыми искрами разбилось о чешую серебряных век. На мгновение магу показалось, что перед ним разумное, но ведомое существо, которое посмеивается над ним чьим-то чужим смешком.
«Все», - подумал Алфариус, закрыв глаза. И почувствовал, как дрогнула земля, под тяжестью рухнувшей туши исполина. Снова открыв глаза, маг им просто не поверил. Дракон лежал на боку. Из-под его правого века торчало оперение эльфийской стрелы. Алфар ошеломленно обернулся. Тиа, бледная, как стена замка, опустила лук и растерянно улыбнулась.
- Знал я, что эльфы – меткие стрелки, но чтоб на столько…. – покачал головой подошедший Элрайт.
- Спасибо, - Алфариус обнял девушку.
- Если бы не твои молнии, стрелять было бы некому, - прошептала Тиа ему на ухо, - Долг оплачен. Надо идти в замок…. Наверное…. - силы, наконец, подвели эльфу, и та, поддерживаемая Алфаром, опустилась на траву. Со стороны ворот послышались шум и крики. Прямо над головами лазутчиков распахнулось окно.
- Они здесь! – закричал охранник в форменной одежде и покорно свис с подоконника, получив по лбу увесистым кулаком Элрайта.
- Сейчас надо уходить. План провалился, придумаем новый. Если живыми уйдем, - торопливо проговорил Алфариус, поднимая с земли эльфийку.
С обеих сторон замка показались вооруженные отряды. Лазутчики добежали до стены и с помощью алкидона забрались на нее. Маг, вейрикс и принц протянули руки Элрайту, но в этот момент в них полетели стрелы. Одна из них вонзилась в руку Микриона, вторая сбила со стены Ильмарио, и он, упав на мостовую, на время потерял способность соображать. От алкидона стрелы отскакивали, как от камня, но влезть на стену без посторонней помощи он же не мог.
- Уходите! – крикнул Эл остальным, - Уходите, иначе некому будет завершить начатое! Я не для этого так далеко топал!
Времени на раздумье не оставалось. Стрелы продолжали лететь густым потоком. Оставив Элрайта в руках дворцовой охраны, остальные попадали со стены и бросились бежать. Одна из стрел догнала эльфу и, пробив сапог, вонзилась ей в ногу. Вскрикнув, девушка упала. Алфариус подхватил ее на руки и в след за остальными свернул в проулок, где путники оставили лошадей. Вскочив в седла, компания галопом помчалась из города, похожего на встревоженный муравейник. Толпы людей вытекали из домов, перегораживая улицы. Всадники неслись, не оборачиваясь, сбивая и расталкивая невменяемых жителей Иксиги. Возникало ощущение, что все эти люди – одно существо, стремящееся, во что бы то ни стало, остановить их. Когда лазутчики добрались до городских ворот, несколько человек пытались их закрыть. Безжалостно растолкав их, компания вырвалась из города и направила лошадей в сторону видневшегося вдалеке леса.
Въехав под сомнительное укрытие шелестящих крон, путники спешились. Лошади к этому моменту едва держались на ногах. Впрочем, и сами лазутчики валились с ног от усталости. Алфариус склонился над эльфийкой и выдернул стелу. Потом он произнес заклятие исцеления. В глазах потемнело, в голове вспыхивали искры боли, но маг заставил себя не замечать этого. Нужно было помочь Микриону. Когда и с его раной было покончено, Алфар без сознания повалился на траву.

- И как долго это будет продолжаться? – спросила Тиа, бросая не траву двух подстреленных кроликов, и глядя на Алфара, который уже двое суток почти не подавал признаков жизни. - Мик, ты же специалист по магам. Долго он будет в себя приходить?
- Не знаю, - пожал плечами Микрион, добавляя к кроликам трех подстреленных фазанов и толкая гнома, - Ник, вставай! Я тебе работу принес. Ты у нас главный кулинар! Забыл?
- Иди ты к магам…. – сквозь сон проговорил гном, - Пусть женщина готовит.
- Вставай! – Тиа дала Нику легкого пинка, - Женщина охотилась и устала! Женщина не умеет готовить. И вообще, ты вчера подтвердил слухи о способностях гномов к кулинарии.
- Ладно, - Вайнико встал, потянулся и вынул кинжал, - Должна и от меня быть какая-то польза. Драконов я убивать не умею, буду убивать остатки жизни в этих аппетитных трупах.
- Вот болтолог! Слухи о вашей разговорчивости ты тоже полностью подтвердил, - вздохнула Тиа, - Где его высочество?
- На часах. А ну как погоня через двое суток все-таки соберется, - вейрикс махнул рукой в сторону города.
- И что нам делать? – эльфа подсела к магу.
- Ждать.
- Алфар! – позвала девушка, наклонившись к осунувшемуся лицу, - Алфариус! Не реагирует.
- Как и полчаса назад, - ухмыльнулся гном, - Переживаешь?
- Вот еще! Просто бездействовать надоело. Хм… не отзываешься, значит, на полное имя? – она наклонилась к самому уху неподвижного мага, - Фари! Подъем!
Крик прокатился по глубинам сознания, отражаясь от встречных воспоминаний, и унесся в темноту.
Совершенно неожиданно эльфийка оказалась на земле с собственным кинжалом, прижатым к горлу.
- Никогда не называй меня так, - грозно прорычал маг и улыбнулся.
- Ты на другие имена не отзываешься! – возмутилась Тиа, спихнув с себя Алфара, - Отдай кинжал. Это мой, между прочим!
- Чем это так вкусно пахнет? – принюхался маг, - Нет. Уже не вкусно.
- В самом деле, Ник, что за запах? – удивилась эльфа.
- Ну… - гном смущенно водил носком ботинка по земле, - Фазанов у нас теперь два.
- Алмеза и трех остальных богов на твою глупую голову, - выругался вейрикс, доставая из огня обугленную птицу, - В следующий раз охотиться пойдешь сам!

Утро следующего дня спряталось за тяжелыми дождевыми тучами, готовыми вот-вот разразиться потоками воды.
- Ну что? Все готовы к новой попытке? – спросил Алфариус.
- Готовы. Только без Элрайта сложно будет через стену быстро перебраться, - напомнила Тиа.
- Стену пробью. Там, где окна пониже, чтоб опять по всему двору не бегать, - успокоил маг.
- И опять будешь два дня отдыхать? – фыркнул гном.
- Я уже объяснял, что вблизи от амулета расход силы – проблема Анабара.
- Хорошо. Только травы у нас не осталось. Надо искать, - сказала эльфа.
- Проверь, это она? – Ильмарио протянул девушке полный вещевой мешок.
- Она, - удивилась Тиа, - Откуда?
- Тут кое-кто заявил, что от меня никакой пользы…. Так вот, он не прав, - Ильмо покосился в сторону мага.
- Беру свои слова назад. Кстати, теперь можно не шуметь и не рушить стену. Войдем через ворота, как и подобает нашему положению. Когда охрана уснет, конечно.
Час спустя, уменьшившийся на одного участника отряд спешился у ворот Иксиги. Лазутчики повели лошадей под уздцы. Никто не обращал на них внимания. Словно ничего не произошло. Кругом одни пустые глаза.
На этот раз коней оставили в другом месте и неслышно прокрались к стенам. Маг взял мешок с травой и бросил его к воротам. Сам он спрятался за створкой. Благо, стражи в этот момент были очень заняты выяснением правдивости какого-то рассказа. Быстро нашептав заклятие огня, Алфар начал произносить заклятие ветра. Поваливший из сумки густой дым потянулся вокруг замка, валя с ног встречавшихся людей. Через несколько мгновений воздух очистился, и лазутчики вошли во двор.
 - Смотрите, кто прилег отдохнуть, - эльфа указала на лежащего посреди лужайки Элрайта. Алкидон, скованный по рукам и ногам, спал беспробудным сном. Алфару хватило одного слова, чтобы надежные оковы разлетелись на куски. Тиа поднесла к носу гиганта дымящийся листок. Эл недовольно заворчал и открыл глаза.
- Ну, наконец-то, - усмехнулся он, до конца проснувшись и осознав, кто перед ним.
- Что происходит? – простонал разбуженный дымом противоядия охранник.
- Ничего, - отозвался Вайнико, опустив на его голову тыльную сторону секиры, - Крепче бы спал, потом меньше бы голова болела.
- Идем, пока охрана не набежала, - поторопил его Микрион, и все двинулись к парадному входу замка. Принц оглянулся, припоминая, откуда он знает это место, но в этот момент земля ушла из-под ног, и Ильмарио полетел в бездну. Элрайт едва успел схватить его за руку и вытащить из ямы, дна которой даже не было видно.
- Иногда надо смотреть под ноги, - серьезно проговорил гном.
- Иногда не вредно помолчать, - огрызнулся принц, растирая помятое запястье. В этот миг земля под их ногами задрожала.
- Не нравится мне это, - проговорил Эл, делая шаг назад. Это его не спасло. Земля провалилась, забрав в свои недра эльфийку, принца, вейрикса и алкидона. Маг кинулся к Тиа, но его рука схватила воздух. Из-за стены замка выбежал отряд охраны.
- Стоять! – крикнул один из них, натянув тетиву лука. Стрела свистнула у самого виска, и Алфариус вдруг разозлился. Ему даже не понадобилось слов. Он лишь взмахнул рукой, и людей разметало в стороны. Магия гнева, которую многие считали легендой, переполнила Алфара. Схватив гнома за руку, он потащил его за собой, не замечая никаких преград. Двери срывало с петель, людей разбрасывало в стороны. Алфариус, словно тайфун, ворвался в тронный зал. И тут он словно ударился о стену. Огромный, богато обставленный зал был освещен мягким красным светом, оказавшимся для юного мага непреодолимой преградой. В центре зала, на троне, восседал иссушенный старик с величественной осанкой. Красный свет исходил от камня на его груди. Алфар не мог отвести взгляда от идеально круглого рубина в оправе из шести золотых искривленных лучей. Нет. Из семи. Маг успел слегка удивиться, прежде чем провалился в пустоту вслед за Вайнико.

Полет кончился на удивление быстро, и Тиа ударилась о толстую металлическую решетку. Снизу послышалось жуткое рычание.
«Отлично. Здесь еще и звери» - успела подумать она. Решетка резко уехала в сторону, и эльфа упала на что-то мягкое. «Что-то мягкое» возмущенно зарычало и стряхнуло девушку на каменный пол. Когда глаза привыкли к слабому, почти никакому освещению, Тиа увидела, что окружена пятью тиграми, настроенными не очень дружелюбно.
«Одно радует. Анабар не согнал сюда тех саблезубых громадин. С этими еще можно договориться», - эльфа осторожно протянула руку, пытаясь погладить зверя за ухом. И едва успела выдернуть пальцы из сжимающихся челюстей. Эти тигры были очень голодными.

Элрайт и Ильмарио, все еще держась за руки, тяжело шлепнулись в воду. Где-то сверху лязгнула решетка, а сбоку, за стеной, послышалось глухое рычание. Ильмарио с колотящимся сердцем, судорожно огляделся. Едва различимый свет пробивался сверху, сквозь толстую решетку, закрывавшую узкий каменный колодец. Воды в нем оказалось по шею принцу и по пояс алкидону. Чтобы достать до решетки, Элрайту пришлось бы три раза встать себе на плечи. Тут до сознания обоих донесся странный свистящий звук.
- Это что, змеи? – дрожа, спросил принц, когда почувствовал, как что-то холодное скользнуло по руке. Своим внезапным падением пленники распугали рептилий, но теперь ядовитые твари снова наполнили воду, - Наверное, имеет смысл попрощаться.
- Ваше нежное высочество боится? – усмехнулся Эл, - Ах, да. Ваша дурацкая кожа. Если хочешь, можешь влезть ко мне на плечи. Спокойно подумаешь, как нам выбраться.
Два раза принца уговаривать не пришлось.

Вейрикс с силой ударился о каменный пол и несколько секунд блуждал в темноте. Придя в себя, он огляделся. Вокруг смутно угадывались глухие стены. Вверху бледные полоски света обозначили деревянную крышку люка, через которую, видимо, Мик и попал в эту яму. Что-то мохнатое коснулось его руки. Микрион вздрогнул и присмотрелся. Пол и стены комнаты были покрыты темным шуршащим ковром.
- Пауки, - похолодел вейрикс, - Это пауки!

Вайнико медленно открыл глаза. Это сон. Точно, это сон. Гном закрыл глаза и снова открыл их, однако, прекрасное видение не исчезло. Ник лежал на огромной куче золотых монет, и ему казалось, что удобнее перины у него не было никогда. Кругом в свете, падающем из узких, как бойницы, окон, поблескивало золото. Огромное помещение было заполнено прекрасными вещами. По стенам выстроились доспехи, несомненно, работы лучших гномов-оружейников. Повсюду стояли сундуки с монетами, украшениями и драгоценными камнями. На одной стене висело оружие, лучшее, какое только видел в своей жизни гном.
- Это сон, - повторял Вайнико, зарываясь пальцами в золото, - Это сон…. Нет! Это не сон! Это все – мое! Эта сокровищница – моя! И я буду ее защищать, - гном снял со стены боевой топор и сел возле двери, - Живым сюда не войдет никто!

Алфариус поморгал, и туман перед глазами понемногу рассеялся, и маг растерянно огляделся. Он все еще находился в освещенном амулетом зале, но уже не на полу. Кто-то посадил его в позолоченное кресло.
- Я вижу, ты пришел в себя, - чей-то мягкий баритон заставил мага оглянуться. Рядом со спинкой стоял высокий худощавый старик, которому явно не соответствовал его голос.
- Анабар, - тихо прошептал ошеломленный Алфариус.
- Угадал, - едва заметно усмехнулся величественный старец и медленно опустился в кресло напротив. Глаза его острыми темными буравами сверлили юношу.
- Где мои друзья? – с трудом произнес Алфар. От амулета на груди мага исходила слишком мощная сила, она мешала думать, от нее кружилась голова.
- Друзья? – сухой смешок напомнил юноше шорох паучьих лапок по стене, - Когда ты стал называть их друзьями? Ведь ты говоришь о тех, кого собирался использовать в своих целях и убить, когда они станут ненужными? Ты пытался избавиться от этого мальчишки, королевского отпрыска, потому, что боишься его? Неужели, ты разглядел в нем опасность? Нет, ты ведь самый могущественный из этой компании. Принц просто казался тебе бесполезным, верно? Так почему ты сейчас о них беспокоишься?
Алфариус молчал. Он понял, что бессмысленно что-то говорить. Этот старик видел его насквозь. И уже давно. Вейриксы говорили, что амулет тянет из него силы…. Как они ошибались! Алфар никогда прежде не видел столь сильного мага. Камень преумножал его могущество в десятки раз.
- Зачем я тебе нужен? Ведь я нужен тебе, раз ты до сих пор меня не убил?
- Мне нужна твоя сила. Вместе мы раздвинем границы влияния амулета настолько, насколько захотим.
- Почему ты думаешь, что я соглашусь?
- А почему ты думаешь, что мне нужно твое согласие? Есть тысячи молодых магов, которые мечтают о подлинной силе и власти. Если ты откажешься, я просто убью тебя и найду другого. А вот если ты согласишься, то кроме власти и силы ты получишь еще кое-что…. Вернее, кое-кого, - старик многозначительно усмехнулся, - И я даже дам тебе время подумать.
- А за это время амулет сломит мою волю?
- Нет. Твой разум нужен мне чистым. Мне нужен помощник, а не холоп, - Анабар вглядывался в глаза юноши, пытаясь прочесть его мысли. Уверенность Алфариуса дрогнула на мгновение. Ему предлагали то, от чего он не мог отказаться. Но перед глазами начали всплывать один за другим жители Иксиги, встреченные в пути.
- Разве власть над бездушными статуями – это власть? Что за радость в таком правлении? – теперь уже Алфар вглядывался в темные глаза старца, пытаясь понять его мысли.
- Да, моя страна наполнена бездушными статуями, но меня боятся другие страны. Вас ведь именно поэтому послали? Меня испугались? Амулет преумножает мои силы, думаю, ты и сам это понял. Вместе со мной и после меня ты станешь величайшим магом мира.
- Если ты так велик, зачем тебе я? 
- Я стар. Мне двести девяносто два года, а это много даже для такого мага, как я. Я не хочу, чтобы после того, как я уйду, развалилось то, что я построил. Думай. Я скажу слугам, чтобы они отвели тебя в твои покои, - Анабар хлопнул в ладоши, и в зал вошли два лакея. Они отвели Алфариуса в огромную комнату, обитую красным бархатом, сияющую позолотой и каменьями. Юный маг восхищенно огляделся. В воздухе послышался сухой смешок и едва различимый шепот: «Все это может стать твоим».
- Ты думаешь, он согласится? – спросил Анабар у своего советника, старого вейрикса-северянина.
- Главное, чтобы он не понял, что в действительности тебе нужно от него. Занимай его голову мыслями о богатстве, об этой эльфийке, главное, не давай ему почувствовать свой страх перед смертью. Тогда ты сможешь воспользоваться его жизнью. Кстати, ты пообещал ему девчонку, а сам едва не убил ее. Как тебя понять? – вейрикс заглянул в глаза своего короля.
- Тигры не тронут ее, и ты это знаешь. А так он спасет ее, почувствует себя героем, и это окончательно собьет его с толку. Эти юношеские порывы так смешны…

- Придумал, - Ильмарио вытащил из сапога кинжал для метания.
- Собираешься швыряться в змей, пока всех не перебьешь? Что ж, тактика верная. Так мы, хотя бы, не умрем с голоду, - кисло отозвался Элрайт, - И со скуки.
- Я похож на идиота? – возмутился принц.
- Иногда да. 
- Ну, спасибо, - Ильмо начал привязывать к рукояти кинжала веревку.
- Что ты делаешь? – не выдержал Эл.
- Хочу перебросить веревку через прутья. Я надеюсь, что ты сможешь сдвинуть в сторону решетку, - Ильмарио размахнулся и бросил кинжал вверх, но тот сразу же вернулся обратно, едва не вонзившись принцу в плечо.
- Правильно. Не сможешь нас спасти, так хоть избавишь меня от своего присутствия, - не удержался от комментария алкидон.
- Освещение плохое. Я не могу верно рассчитать расстояние до решетки, - огрызнулся принц и предпринял еще несколько неудачных попыток, - Лучше бы развлек меня, рассказал, как ты во дворе оказался…
- Меня вели куда-то. Начальник охраны сказал – разделывать.
- Иногда мне кажется, что ты чрезвычайно везучий. Да что ж это, гном его побери, такое! – принц разозлился и изо всех сил зашвырнул кинжал вверх. И едва успел поймать конец ускользающей веревки. Кинжал зазвенел во тьме обо что-то металлическое.

Тиамирель сидела между двумя тиграми, опираясь на третьего, и поглаживая голову четвертого, лежащую у нее на коленях. Идея, как выбраться из проклятого колодца, так и не появилась. Веревка осталась у принца, а лазать по гладким каменным стенам Тиа не умела. Вдруг о решетку сверху что-то зазвенело и, блеснув сталью в тусклых полосах света, закачалось на веревке у самого пола. Один из тигров недовольно зарычал. Не обратив на это ни малейшего внимания, эльфа бесцеремонно стряхнула голову гигантской кошки с колен и кинулась к незнакомому предмету. Схватив его, девушка узнала кинжал принца. В этот момент веревка дернулась вверх, едва не выскользнув из ее рук.
- Ильмарио, ты здесь?! – крикнула Тиа.
- Здесь, - послышался приглушенный голос не сверху, как ожидала эльфийка, а откуда-то сбоку, - Ты можешь как-нибудь закрепить веревку?
- Только если ты поднимешь меня вверх на… три роста алкидона! – Тиа прикинула расстояние до решетки.
- Тогда держись, - раздался хрипловатый бас Элрайта. Эльфа покрепче ухватилась за веревку и мгновенно взлетела к потолку. Там она, держась одной рукой за решетку, другой как можно надежнее привязала веревку к прутьям.      
- Только быстрее! Я тут долго висеть не смогу!
- Постараемся! – принц быстро забрался по веревке и тоже повис на решетке, - Надеюсь, она тебя выдержит, Эл.
- Я тоже надеюсь, - мрачно отозвался алкидон, - Очень уж она тонкая.
Под тяжестью гиганта веревка натянулась, как струна, но, все-таки, выдержала. Ильмарио облегченно перевел дух, когда Элрайт ухватился за прутья, заскрипевшие от такого жестокого обращения.
- Держись крепче, - посоветовал алкидон. Он уперся ногами в стену и изо всех сил рванул решетку в сторону. И едва не стряхнул принца обратно в воду. Несколько мгновений спустя, оба уже стояли на каменном краю колодца.
- Ну, где же вы? Я сейчас упаду! – послышался жалобный голос эльфы. Принц огляделся. Лазутчики находились в низком полутемном помещении, в полу которого, помимо ямы со змеями, имелись еще три колодца. Два так же закрывались решетками, а один – деревянной крышкой. Элрайт склонился над одной из решеток.
- Держись крепче, - повторил совет гигант и рванул решетку. Схватив Тиа за руку, он вытащил девушку наверх.
- Милые нам приготовили ловушки, - проворчала эльфа и огляделась, - Разве Мик не с вами? Падали ведь все вместе…
- Надо его найти, - согласился Ильмарио и заглянул в следующий колодец и присвистнул, - Однако же и повезло нам!
- Да уж… - эльфа заглянула в яму и поежилась. Со дна колодца торчали длинные металлические колья, - Тут и твоя шкура, Эл, не спасет. И что-то мне говорит, что эта яма – твоя.
- Остается порадоваться, что я так удачно промахнулся, - буркнул в ответ Элрайт и отбросил тяжелую дубовую крышку, - Он здесь!
Под крышкой оказался еще один колодец, втрое меньший по размеру, чем остальные. На дне этого каменного мешка лежал Микрион.
- Мик! Мик, ты меня слышишь? – позвала его Тиа. Вейрикс не отзывался.
- Придется кому-то спуститься за ним, - Ильмарио посмотрел на девушку, - И, видимо, тебе.
- Мне?
- Ты самая легкая. Нам же потом вас двоих поднимать.
- Ладно, как скажешь, - Тиа обвязалась веревкой и спрыгнула вниз, повиснув над полом.
- О, боги! – выдохнула она оглядевшись. Стены были буквально покрыты живым ковром.
- Что случилось? – отозвался Ильмарио.
- Тут полно ядовитых пауков!
- Ну, так хватай его быстрее!
- Мне придется наступить на пол! – эльфа сорвалась на крик.
- И что? – возмутился принц.
- Я боюсь пауков!
- Эльфы боятся пауков? Не верю! – крикнул в ответ Ильмо.
- Придется поверить, - огрызнулась Тиа.
- Так! Либо ты его хватаешь, либо я отпускаю веревку и оставляю там обоих! – не выдержал Эл. Это заявление заставило девушку побороть страх, и она, молясь всем четырем богам сразу, быстро наступила на пол и схватила вейрикса за ремень.
Когда все четверо снова оказались наверху, Мик застонал и пошевелился. Тиа положила руку на его лоб, но тут же с визгом отдернула. Из-под воротника рубашки выполз огромный тарантул. Ильмарио с отвращением смахнул его обратно в яму. Эльфа с опаской отогнула ворот. На шее Микриона кровоточила маленькая ранка. Кожа вокруг нее распухла и покраснела.
- Плохо дело, - проговорила эльфийка и, порывшись по карманам, достала несколько разных травок. Выбрав одну, девушка склонилась над пострадавшим и с силой тряхнула его. Вейрикс не отреагировал.
- Подожди, сейчас я приведу его в чувство, - Ильмарио снял сапог и вылил из него воду прямо в лицо вейриксу.
- Жестоко, - усмехнулся Эл.
- Лишь бы помогло, - отмахнулся принц.
Мик открыл глаза и снова застонал.
- Только не уходи опять, - Тиа сунула ему в рот траву, - Жуй!
От вкуса листьев вейрикс мигом пришел в себя и из белого стал зеленым.
- Глотай!
Мик отрицательно покачал головой. 
- Глотай! – прикрикнула эльфа. Картинно скривившись, вейрикс проглотил траву.
- Что это? – с отвращением поинтересовался он.
- Противоядие. Теперь полчаса полежишь, и все будет нормально.
- Только не здесь, - возразил принц, оглядевшись. Дыра, через которую провалились лазутчики, уже была закрыта, и единственным выходом из помещения был низкий сводчатый коридор, ведущий куда-то в неизвестность.
- Сюда никто не придет. Все ведь думают, что мы погибли. Если только слуги, убрать то, что от нас осталось, но с ними мы справимся. Тем более, мы тут так орали, и ни кто не пришел. Значит, тут вообще редко кто бывает, - заключила Тиа, - Нам всем нужен отдых.

Анабар поднял голову и с интересом посмотрел на вошедшего Алфариуса.
- Решил?
- Один вопрос. Ты сказал, я получу ее. Где она?
- Скоро будет здесь, - на мгновение прикрыв глаза, отозвался старик, - Они попытались нарушить мои планы… Что ж… им же хуже.

- Все могут двигаться? – потянувшись, спросила Тиа.
- Кажется, да, - отозвались трое ее спутников.
- Тогда поднялись и вперед.
Компания вышла в коридор. Элрайту для этого пришлось изрядно пригнуться. Полутемный проход без окон вывел путников в широкое подземелье. По стенам висели факелы, отбрасывая красноватые отблески и причудливые пляшущие тени. Пламя на мгновение затрепетало и вновь выровнялось.
- Где-то открыли дверь, - заметил Ильмарио, - Ждем гостей.
Лазутчики спрятались за выступ стены. Несколько мгновений спустя, впереди послышались шаги, и из-за поворота появились двое в формах охраны – вейрикс и человек.
- Как по заказу, - фыркнул Микрион.
- Тихо, - шикнул на него алкидон. Как только охранники поравнялись с укрытием, он высунулся из своей каменной ниши и без лишних слов схватил обоих за затылки, с треском столкнув лбами. Два тела грузно осели на пол.
- Переодевайтесь быстро, а не как обычно, - сказала Тиа, поглядывая в сторону поворота.
- Обижаешь, - возмутился вейрикс, - Может, его высочество и привыкли к длительным процедурам наведения красоты, а мне на это никогда не нужно было…
- Не разговаривай, - рыкнул Элрайт.
- Понял, - отозвался Мик, стягивая с охранника-вейрикса франтовской серый камзол.
- Анабар явно не равнодушен к роскоши. У него даже охрана баронами смотрится, - Ильмарио критически окинул себя взглядом. Его удивило изобилие всевозможных пряжек и кружевных манжет.
- Спектакль начинается, господа зрители, - фыркнула Тиа. Странная процессия двинулась по коридору – чужеземная эльфийка под контролем охранника-вейрикса и белый алкидон с неубедительно заведенной за спину рукой, сопровождаемый охранником-человеком.
- Если нас не остановит первый же патруль, то в этом замке одни идиоты, - констатировал Микрион.
- Здесь одни идиоты, Мик. Только идиоты бросают эльфа в клетку с тиграми, а алкидона в аквариум со змеями, - отозвалась Тиа.
Поплутав по темным коридорам, компания, наконец, нашла лестницу наверх. Толкнув тяжелую дверь, в которую упирались ступени, четверка сощурилась от яркого света, заполнявшего просторный коридор первого этажа замка. Мимо прошли пять охранников, медленно, глядя в пустоту. Мимо. Не остановили их и слуги, такие же, с пустыми, как безлунная ночь, глазами. Ни в коридорах, ни на лестницах ни одна душа не обратила внимания на странную процессию.
- Не нравится мне это, - проворчал вейрикс, останавливаясь перед дверью в тронный зал, - Я понимаю, что все эти люди сейчас просто мебель, но не мог их всех обмануть этот маскарад.
- Нас подпустили поближе, да? – Ильмарио привычно проверил, легко ли вынимается меч.
- Отступать теперь поздно. Поиграем в его игру, посмотрим, за кем останется главный приз, - Микрион решительно толкнул дверь. Четверка замерла на пороге, не веря своим глазам. В центре зала, освещенного странным красным свечением, стоял, вытянув руки перед собой, Алфариус. Губы мага двигались, наговаривая заклятие.
- На пол! – первым опомнился вейрикс, и как раз вовремя. Четверка рухнула на колени, и заклятие прошло выше, с шипением врезавшись во вбежавшую следом охрану. Не давая противнику времени прийти в себя, Мик пущенной стрелой метнулся к магу, сбил его с ног и ударил в висок тяжелой рукоятью кинжала.
- Браво, браво, молодой человек. Своих друзей разите на повал, - насмешливый густой голос заставил вейрикса поднять голову. В глубине зала медленно поднимался с трона старый маг. Камень, горящий на его груди, засветился ярче.
- Семь лучей? – тихо удивился Микрион, бросив взгляд на золотую оправу, - Для кого седьмой?
Анабар не пожелал удовлетворить его любопытство. Он молча поднял руку, и мощная ударная волна смела только поднявшегося на ноги вейрикса, эльфу и принца, бросив их к ногам Элрайта. Для тяжелого алкидона удар оказался слабоват. Тот, не раздумывая, воспользовался ситуацией, подхватив с пола тяжелый канделябр и запустив им в мага. Но тот лишь насмешливо улыбнулся, и подсвечник, описав в воздухе красивую дугу, вернулся обратно. Эл едва успел пригнуться, чтобы не получить в лоб своим же оружием. Камень, меж тем чуть побледнел, отразив задумчивость хозяина – Анабар выбирал достойное врагов заклятие. Тиа посмотрела наверх. Прямо над головой старика висел огромный позолоченный подсвечник на триста свечей, весивший, наверное, как три алкидона. Удерживал сие воплощение роскоши толстый шелковый шнур. Руки эльфы скользнули за спину, к колчану. Движение должно быть быстрым и точным, чтобы колдун не успел ответить на него. И все же, несмотря на годы тренировки, скорости не хватило. Лук с натянутой тетивой и вложенной стрелой рассыпался в пыль прямо в руках, опалив пальцы. Однако, это, наконец, вывело мага из себя. Ослепленный злобой, он начал читать заклинание и не увидел мелькнувшего в воздухе метательного кинжала. Идеально заточенное лезвие полоснуло по шелковым нитям, рассекая их одним движением. В последний миг старик, умолкнув на полуслове, бросился в сторону, однако, в этот раз скорости не хватило ему. Тяжелая груда металла рухнула, повинуясь законам природы, вскользь задев мага. Тот без чувств упал на полированный мрамор.
- Напомни потом сказать спасибо, - улыбнулась Тиа принцу и приблизилась к телу старца. Идеально круглый алый камень притягивал глубоким завораживающим сиянием. По изогнутым золотым лучам оправы пробежал блик. Осталось только протянуть руку и сорвать амулет с шеи мага. Но в этот момент веки старика дрогнули, и яркая вспышка заставила эльфу зажмуриться. А миг спустя невидимая волна отбросила ее на несколько шагов.
- Уходим! Нам с ним не справиться! – крикнул принц, отступая назад. Элрайт подхватил девушку на руки и последовал за ним. Внезапный грохот заставил его вздрогнуть. Что-то взорвалось у окна. Похоже, маг не до конца пришел в себя и не смог прицелиться.
Именно этот момент выбрал Алфариус, чтобы прийти в себя.
- Не отдам! – прорычал он, поднимаясь, и алкидон со стоном опустился на тела охранников, выпустив эльфу из рук. Анабар вытянул руку с искрящимися пальцами, чтобы добить Эла, но тут, на свою беду, поднялся один из охранников, еще толком не придя в себя. Он оказался на пути заклятия, и это стоило ему жизни. Мужчина рассыпался в пыль. Благодаря Ямпалу, алкидон поднялся на ноги и кинулся к Тиа, но Алфариус пустил сноп молний, не дав Элу приблизиться к девушке. Алкидон едва увернулся, и молнии спалили гобелен в шаге от вейрикса.
- Или оставим ее, или останемся сами,  - крикнул Мик, хватая с пола брошенный охраной щит и прикрываясь им от очередного не сильного заклятия, брошенного Анабаром просто между делом.
- Мы не можем ее бросить! – возмутился Ильмарио.
- Придется, - рыкнул алкидон, выталкивая принца и вейрикса за дверь, - Мы за ней вернемся!   
В коридоре троицу встретила толпа охраны.
- Слишком много, - выдохнул Ильмарио, обнажая меч. Из тронного зала послышались голоса магов, слаженным дуэтом начитывающих что-то длинное и, видимо, очень мощное.
- Сюда! – принц неожиданно резким движением выбил ближайшее окно и ловко вернул меч в ножны. Нахлынувшие лавиной охранники успели только зацепить крепкую шкуру Элрайта, выпрыгивающего последним. За окном оказался черепичный скат одной их многочисленных крыш дворца. Проскользив по нему до самого края, трое лазутчиков с трудом затормозили. Их отделяла от земли высота почти в три этажа.
- Живы останемся, - махнул рукой вейрикс и первым прыгнул вниз. От удара ноги обожгло огнем и потемнело в глазах.
- Мои ноги, - простонал Ильмо, приземлившись рядом.
- Хрупкие вы все-таки, - ступни Эла при ударе о землю, продавили значительную яму.
Стиснув зубы, его спутники поднялись и побежали следом за полутигром. На свое счастье трое беглецов оказались недалеко от ворот и успели выбежать прежде, чем поступил приказ их закрыть. Лазутчики свернули в знакомый переулок, но лошадей на месте не оказалось. 
- Прячемся, - Ильмарио указал на приоткрытую дверцу какого-то подвальчика.

- Она ненавидит меня. Она не захочет стать моей, - медленно проговорил Алфариус, вынырнув из своих мыслей. Он сидел у подножья трона Анабара и глядел, как слуги убирают канделябр, едва не убивший их повелителя и снимают еще два таких же. Эльфийку унесли в небольшие покои рядом с тронным залом и приставили надежную охрану на случай, если она быстро придет в себя. Сам Анабар, мрачный, как предгрозовое небо, сидел на троне и потирал шишку на затылке, думая о том, как ему повезло, что громадина лишь задела его, не убив на месте.
- Что мне делать, Анабар? – голос мальчишки все же заставил мага сконцентрироваться на вопросе.
- Поцелуй ее. Ты смертный, и это главное, что вас разделяет. Поцелуй ее, и она никуда не денется от тебя.
- Это подло, - спокойно заметил Алфар.
- Согласен, - старик лукаво улыбнулся, и Алфариус вернул ему точно такую же улыбку.
- Не дожидайся, пока она придет в себя, - напомнил Анабар и проводил юношу довольным взглядом.
- Тебе еще долго придется работать над ним, чтобы сделать из него свое подобие, - тихо проговорил советник, незаметно занявший свое место за троном.
- У меня есть время, - так же тихо отозвался маг.
- Мне нужно напоминать тебе, что эльфы теряют бессмертие только тогда, когда сами принимают такое решение и сами целуют смертного?
- Я помню.
- Ты хочешь связать его чувством вины? – спросил старый вейрикс.
- Чувство вины озлобляет. Когда ты виновен в том, что не можешь исправить, ты либо сходишь с ума, либо забываешь о том, что такое чувство вины. Я хочу воспитать в нем безразличие к чужой боли. Кроме того, любовь недолговечна. А чувство вины крепко привяжет его к этой девчонке.
- Привязанность ослабляет.
- Именно. Пока он нужен мне слабым и послушным, но не бессмысленным, как слуги моего амулета, - Анабар издал короткий смешок, отозвавшийся вспышкой в амулете.

Когда его губы коснулись губ эльфы, совесть лишь на миг шевельнулась в его сердце. Отстранившись, маг посмотрел на ее лицо. Оно, как будто, стало чуть бледнее. То ли в обожженном факелами воздухе комнаты, то ли в собственном сознании Алфариус услышал короткий смешок старого мага.

- Где я? – осторожно поинтересовалась Тиа, адресуя вопрос позолоченному потолку над своим ложем.
- В замке великого Анабара. Под моим личным наблюдением, - отозвался до боли знакомый голос.
- Привет, предатель, - холодно проговорила девушка, поднимаясь на локтях и глядя на сидящего у окна Алфариуса, - Где остальные?
- Гном в сокровищнице. Лучшего стража Анабару не найти. А вот остальная троица где-то в городе. Они выпрыгнули в окно.
- Почему меня не убили?
- Потому, что этого не допустил я. Анабар не тронет тебя, пока я не позволю.
- Или пока Анабару не наскучит смотреть, как ты чувствуешь себя хозяином?
- Язви, сколько хочешь. Только он, кажется, действительно считает меня достойным наследником.
- Значит, не магия амулета, а жажда власти вскружила тебе голову? Этого стоило ожидать. Мне можно увидеться с Вайнико?
- Тебе в этом замке можно все. Вот только гном стал несколько опасен.
- Мне все равно. Едва ли он опаснее тебя, - Тиа застегнула охватывающие голень ремешки сандалий и поднялась, - Ты говоришь, можно все, но я не вижу своего оружия. Или великий Анабар и не менее великий Алфариус боятся эльфийской девчонки с кинжалом?
- Просто я знаю, чего стоит эта «эльфийская девчонка с кинжалом». И пока ты еще не оценила, что обрела, нам так спокойнее.
- Выйти отсюда я тоже не могу?
- Извини, - развел руками маг, - Если ты уйдешь, мне будет сложно вернуть тебя обратно.
- Ладно, тюремщик, веди меня к гному.
Алфариус провел девушку по нескольким коридорам и двум лестницам и остановился перед массивными дверьми.
- Охраны нет? Анабар не боится воров? – усмехнулась Тиа, толкая дверь. И едва успела увернуться. В окованные дубовые доски врезался тяжелый боевой топор, не пол-лезвия погрузившись в дерево.
- Кто еще хочет посягнуть на сокровища князя Вайнико? – выкрикнул гном, крутя в руке второй топор. Эльфа захлопнула дверь.
- Убедилась? Он сошел с ума, - проговорил Алфар.
- Не больше, чем ты, если тебя прельщает такая власть. Сколько ты собираешься удерживать меня?
- Столько, сколько будет нужно, - полушепотом отозвался маг.
- Не боишься не удержать? – прищурилась Тиа.
- Я ничего не боюсь. Этот замок надежен…
- Как болотная кочка, - эльфа с презрением глянула на бывшего соратника и пошла прочь по коридору.

- Мы – полные идиоты, - заявил принц.
- Говори за только себя, - возмутился Элрайт и зажал себе рот ладонью. Мимо подвальчика, в котором прятались лазутчики, прогрохотали сапоги небольшого отряда солдат. На миг маленькое окошко у самой земли загородила тень, сгустив полумрак в помещении. Чуть задержавшись, незнакомец ушел прочь.
- Хорошо, я – идиот. А вы – спутники идиота, - отмахнулся Ильмарио, когда опасность миновала, - Почему мы все время пытаемся попасть в замок днем, когда нас хорошо видно и негде спрятаться?
- Ну… - растерялся вейрикс, - Наверное, потому, что соваться в незнакомое место ночью рискованно…. Это же только эльфы и алкидоны видят в темноте, как кошки….
- В нашей команде и алкидон, и эльф... был. Да и место теперь более чем знакомое. Прямо-таки, родное. Корче, у меня есть план.
- Мне уже страшно, - хмыкнул Эл.
- Я думал, тигры – животные храбрые. Или, ты больше взял от человека? – огрызнулся принц и продолжил объяснение, - Во-первых, всем вместе идти во дворец, это то же самое, что наступать в капкан обеими ногами. Нескольких человек и заметить легче, и остановить. Мы же начинаем друг другу спину прикрывать.
- А сначала поубивать друг друга хотели, - улыбнулся Микрион.
- Во-вторых, - с нажимом проговорил Ильмарио, недовольный тем, что его очередной раз перебили, - Повторюсь, но идти надо ночью. В общем, план такой: один из нас по веревке лезет в окно тронного зала, благо, теперь мы знаем, где он находится, второй с помощью лука и стрел прикрывает со стены первого, а третий ждет за стеной. Первый подкрадывается к спящему Анабару, убивает его, снимает амулет и выбрасывает его в окно, желательно, за стену. Третий подбирает камень и бежит. Первый и второй тоже под шумок дают деру. Вопросы есть?
- Есть. Ты сегодня, когда с крыши прыгал, сильно ушибся? – ласково спросил Элрайт.
- А может получиться, - лицо вейрикса просветлело, - План сумасшедший, но вполне осуществимый…. Если, конечно, ты согласишься быть «первым».
- Это подразумевалось. Меня учили стрелять из лука, но не факт, что, разволновавшись, я не попаду в своего. Тем более, в темноте. А веревку, которая выдержит Эла, еще найти надо.
- Тогда второй вопрос? Почему именно тронный зал? Может быть, Анабар спит не там, а в какой-нибудь спальне под отрядом охраны? – ехидно поинтересовался алкидон.
- Гениально, Эл, - закатил глаза Ильмарио, - Естественно он не спит в тронном зале. Я выбрал его потому, что там вообще ночью никого не должно быть. Иначе, забравшись в окно (с шумом и грохотом, я же не кошка), я попаду в теплые объятия карийского палача.
- А охрана? – поддержал полутигра Мик.
- Ты знаешь, что такое – охрана в королевском дворце? Я на личном опыте изучил это восхитительное явление. Это толпа довольных жизнью, разъевшихся мужчин, которые настолько отвыкли от опасностей и неожиданностей, что сами эти слова помнят с трудом. Любая нормальная охрана королевских покоев ночью спит без задних ног и просыпается только под шаги коменданта. Но комендант, если он не первый день в должности, тоже спит, как сурок, только в более комфортных условиях, чем его бойцы. А охрана Анабара, в основном, подчинена амулету и без приказа старика не двинется с места. Тут он сам себе яму вырыл.
- А если, он им приказал не спать? Они же не могут ослушаться…
- А я не собираюсь идти и кричать «вот он я, ловите», - раздраженно проговорил принц, - Если я говорю, что королевскую охрану обойти легко, поверьте, я знаю, о чем говорю.
- Простите, ваше высочество, забылся, - Микрион отвесил принцу шутовской поклон, но тот лишь досадливо отмахнулся.
- Меня удивляет, что ты сам себе придумал такой план. С чего ты решил по собственной воле в самое пекло лезть? – прищурился алкидон.
- Ну да, в твоих глазах я маленький ничтожный человечек с полным отсутствием чести и храбрости. Прости, что разочаровываю, но в этом дворце, помимо амулета, остались двое наших спутников, помочь которым я считаю своим долгом. Даже если мне придется лично перерезать горло предателю Алфариусу.
- Я так понимаю, план принят единогласно? – осторожно сменил тему Микрион, опасаясь драки.
- Принят, - буркнул Эл, - Мне-то вообще жаловаться не на что.
Дождавшись темноты, троица выбралась из своего укрытия. Еще днем вейрикс, выбрался в город и купил несколько необходимых предметов, которые теперь мирно позвякивали в заплечном мешке Эла. Мик старательно копировал пустой взгляд жителей Иксиги, но на него и так никто не обращал внимания. Вейриксы, даже и северяне, не редко встречались в столице.
Луна спряталась за тучами, словно помогая лазутчикам незамеченными добраться до стены. Элрайт подсадил спутников и приготовился к длительному ожиданию. Мик остался на стене, приготовив лук, а Ильмарио спрыгнул во двор. Он настороженно оглянулся на темнеющие справа ворота и на двух безмятежно спящих солдат на ступенях парадного портика дворца. Потом прислушался и понял, что странный звук, заполнявший пространство от стены до стены ни что иное, как богатырский храп доблестной охраны.
- Мне нужно очень постараться, чтобы заглушить этот шум, - усмехнулся юноша и стал изучать окна. Ошибиться было сложно, тронный зал занимал половину третьего этажа. Принц на мгновение задумался о таком странном выборе. Обычно, приемные сильных мира сего располагались на первом, максимум, на втором этаже, дабы не утруждать высоких гостей подъемом по лестницам. Во дворце Анабара, в залах коего даже алкидоны чувствовали себя маленькими, лестницы могли утомить кого угодно.
- Наверное, это попытка задрать нос еще выше, - решил Ильмарио, наконец, выбрав окно. В руках принца была длинная веревка с тройным крюком, однако, зацепить «кошку» было не за что. Ни решеток на окнах, ни дурацкой лепнины…
- Бросить что ли прямо в окно? Разобьет стекло и зацепится за подоконник. Правда, шуму будет…. С другой стороны, стекло потом все равно разбивать, а бежать отсюда ближе, - решившись, Ильмо замахнулся было крюком, но в этот момент у парадного мелькнула тень. Принц вжался в стену, молясь всем четырем богам и глядя на Мика, застывшего на стене, словно каменное изваяние, и едва различимого. 
- Это что такое?! – окрик заставил вздрогнуть лазутчиков и мгновенно поднял на ноги обоих охранников, как поднимает только голос внезапно появившегося начальника, - Спать они вздумали! Поднялись и в обход!
Мелькнувшая тень, видимо, оказалась вышеупомянутым комендантом, и теперь все трое медленно пошли вдоль стены, неумолимо приближаясь к Ильмарио. Комендант при этом не переставал отчитывать своих нерадивых солдат.
«Он же не застрелит троих одновременно! Сейчас они поднимут шум, и все пропало» - думал принц, вжавшись в стену так, что заболела спина.               
Короткий свист, и три фигуры, вдруг замолчав, осели на траву. Микрион размял пальцы, обожженные тетивой, и мысленно поблагодарил своего учителя, тилонского эльфа, открывшего вейриксу древний секрет стрельбы тремя стрелами. Тень принца медленно, с опаской отделилась от стены и благодарно кивнула стрелку. Пальцы Ильмарио снова сомкнулись на крюке. 

- Мы одни, при мне оружие. Ты не боишься? – тихо усмехнулась Тиа, мерцая в темноте глазами, словно кошка. Тронный зал был пуст, факелы погашены, луну за окнами скрыла туча.
- Я вернул тебе оружие, чтобы ты не чувствовала себя пленницей, - отозвался Алфариус, расслабленно откинувшись в кресле, - Тем более, мы только что выяснили, что ты, конечно, двигаешься быстро, но не быстрее моих заклятий.
- Я почти сразу проснулась, - сухо заметила эльфа.
- Заклятие, конечно, не стойкое, за то и сил и времени требует не много. А момент ты упустила, - развел руками маг.
- С этим не поспоришь, - вздохнула девушка, откидываясь в кресле напротив и давая собеседнику расслабиться еще сильнее. Рука ее ни на миг не отпускала рукояти тяжелого кинжала, подаренного магом и больше годившегося для украшения сокровищницы, нежели для боя. Столько золота и самоцветов в него могли впихнуть только гномы. Натянутые нервы Тиа ждали лишь момента для атаки. И момент, наконец, представился. Ночную тишину расколол звон стекла и металла. Алфариус вскочил с кресла, взметнув руку в сторону окна, и тут же получил мощный удар в висок тяжелой рукоятью. Эльфа отступила на шаг, давая упасть безвольному телу, и только после этого позволила себе вздрогнуть от неожиданности. Бросив взгляд на окно, Тиа убедилась, что «кошка» зацепилась надежно. То, что нарушителями покоя являются ее друзья, девушка не усомнилась ни на секунду.
Во вновь разлившейся тишине, нарушаемой только шорохом ног по наружной стене, послышался отдаленный топот и лязг стали. Видимо, шум был услышан охраной. Тиа пожалела об отобранном луке, более привычном оружии, мысленно обругала лежавшего на полу мага и выхватила из ножен меч родной тилонской ковки. И как раз вовремя. Двери распахнулись, и в зал ворвались четверо стражей. Тиа отбросила бесполезный кинжал и вытащила второй меч из ножен Алфариуса. Клинок был коротковат и плохо сбалансирован, но все же лучше подходил для защиты, чем почти бесформенный кусок золота.
- Только маги могут полагаться на такое оружие, - вздохнула она, взмахнув двумя клинками для разминки.
Стражники не ожидали такого сопротивления от девушки и несколько мгновений спустя, мирно улеглись на пол. Двоих эльфа убила точными ударами эльфийского меча, двоих ранила левой рукой. Сама она отделалась двумя царапинами и рассеченным поясным ремнем. Однако в коридоре снова послышался топот. Тиа пинком привела в чувство одного из охранников, получившего лишь укол в бедро и удар рукоятью в висок. Открыв глаза, мужчина увидел нацеленное в собственное сердце лезвие своего же тонкого кинжала и понял, что лучше не сопротивляться.
- Скажи своим друзьям что-нибудь успокаивающее. Только они должны тебе поверить, - прошипела Тиа.
Охранник кивнул, поднялся, поморщившись, и выглянул в коридор, чувствуя острие под лопаткой.
- Все в порядке, парни! – крикнул он, потом, с трудом выдавив из себя улыбку, добавил, - Молодые шалят!
Топот прервался дружным хохотом и перешел в удаляющиеся шаги.
- Умный, - прошептала эльфа, - Значит, будешь жить.
Охранник, получив несильный удар в многострадальную голову, мягко осел на пол. Эльфа спрятала свой меч, сунула кинжал за голенище сапога и подошла к окну. И нос к носу столкнулась с Ильмарио, чуть не отпустившим от неожиданности веревку.
- Спокойно, - усмехнулась Тиа и помогла другу забраться в окно.
- Повезло мне с тобой, - улыбнулся принц, окидывая взглядом тела на полу.
- Мне с тобой тоже, - отозвалась эльфа.
- Знаешь, где спальня старика?
- Найдем, - отмахнулась Тиа и вслед за другом двинулась в сторону двери. Но в этот момент коридор наполнился красным свечением.
- Забери его Алмез, - одновременно выдохнули друзья, переглянувшись. В следующий миг обоих, словно тряпичных кукол, отбросило магической волной к стене.
- Все приходится делать самому, - проворчал Анабар, появляясь в проеме. Принц, первым пришедший в себя, с трудом сфокусировал взгляд на высокой, освещенной алым светом фигуре и вдруг услышал, как воздух в зале наполняется густым голосом старого мага. Ильмарио узнал это заклятие. Оно было предназначено для его друзей, и развеяло в пыль охрану. Принц закрыл глаза и сжал руку подруги. Они ничего не успеют.
На последнем слове голос Анабара странно надломился, заставив эльфу и принца снова взглянуть на ненавистный красный свет. Маг болезненно дернулся, вдруг показавшись очень старым и слабым. Заклятие пролетело в шаге от двух друзей, развеяв в пыль трон вместе с постаментом. Взгляд Анабара стал пустым, и высокая хрупкая фигура медленно осела на пол, лицом вниз. Из спины старика торчал боевой топор, а в дверном проеме стоял Вайнико и с недоумением смотрел на свои руки. Рядом разметанными по полу седыми волосами вспыхнул и медленно угас амулет, приняв душу своего создателя.
Эльфа и принц, не веря своим глазам, поднялись на ноги и осторожно приблизились к телу.
- Вайнико, ты герой! – с чувством проговорил Ильмарио.
- Я думала, ты не покинешь сокровищницу, - произнесла Тиа.
- Я долго думал… - гном потряс головой, сбрасывая остатки оцепенения, - Я вдруг подумал, что есть только один человек, посягательств которого я могу опасаться. Это Анабар. От всех остальных помог бы мой топор…
- То есть, ты решил убрать конкурента? – развеселился принц, - Друг мой, о тебе легенды слагать будут!
- Серьезно? – у гнома загорелись глаза.
- Конечно. Гном, убивший великого…
- Надо уходить, - перебила друзей Тиа, - Поговорим позже.
- Кого нам бояться? – удивился принц, - Власти Анабара конец!
- В этом дворце, как и во всей стране, есть люди, которые и без амулета преданы колдуну. Они чтят его силу и свое положение. А он не считал нужным тратить свою силу на них. По этому, нам предстоит встреча с вполне вменяемыми и очень злыми стражами, - быстро проговорила эльфа, отстегивая амулет.
Словно в ответ на эти слова, послышались крики и топот по коридору.
- К окну! Нас прикроют, - скомандовал принц, легким толчком подгоняя гнома.
- Стоять! – прорычал Алфариус, поднимаясь и отирая с щеки кровь.
- Опять ты не вовремя, - Тиа сделала последний шаг, отделявший ее от окна. Маг взмахнул рукой, но промахнулся, и гном с визгом полетел через зал.
- Бросай за стену! Там Эл, - крикнул Ильмарио, навалившись на Алфара и схватив его за руки.
- Поняла, - Тиа размахнулась.
- Нет! – маг вырвался, оттолкнул принца и бросился к эльфе, но было поздно. Амулет, сверкнув в свете вышедшей из-за тучи луны, взмыл в воздух. Время словно замерло под несколькими напряженными взглядами, следящими за полетом камня. Вдруг ночь расступилась перед странным серебристым свечением. Ильмарио, Алфар, Тиа, и даже ворвавшаяся в зал охрана замерли, глядя на огромного дракона, стрелой промчавшегося мимо окон. Ящер схватил зубами золотую цепь слишком маленького для него амулета и поднялся в ночное небо. Сделав круг над городом, дракон улетел на восток.
- Глазам своим не верю, - тихо прошептал Микрион, провожая взглядом серебряного змея.
Опомнившиеся стражи схватили эльфу и принца.
- Вы ответите по закону за убийство нашего повелителя! – прорычал их командир.
- Я не давал такого распоряжения, - вскинул голову Алфариус, и озадаченные стражи отступили перед его поднятой рукой. Мгновение спустя, все они лежали на полу.
- Уходим. Это заклятие не стойкое, - маг первым направился к окну.
- Ты так быстро меняешь лагеря, что мы за тобой не успеваем, - холодно отозвался Ильмарио, не двигаясь с места.
- Поговорим в более спокойном месте, - раздраженно отозвался маг.
- Поговорим, - сухо бросила Тиа, помогая подняться прихрамывающему гному.
В полном молчании все четверо спустились по веревке во двор.
- Лошадей позаимствуем у Анабара, у него отличная конюшня, - проговорил маг, направившись в сторону вышеупомянутого здания. Послышался взрыв, и Алфариус вернулся в сопровождении пяти лошадей.
- Блудный маг вернулся? – усмехнулся Мик, спрыгивая со стены.
- Я надеюсь, - отозвался Алфариус, взмахом руки срывая сворки ворот с кованых петель.
- Главное, держись. Сейчас нам нужно ехать очень быстро, и лошадь с двойной ношей отстанет. Поедешь один, - сказала Тиа гному.   
- Спаси меня Алмез, - зажмурился Вайнико, обхватив шею лошади, на которую его посадили.
- Ладно, без седла, я когда-то пробовал, но без поводьев! – ужаснулся Ильмо, оглядываясь на приближающуюся со всех сторон охрану.
- Извини, седлать было некогда, - огрызнулся Алфар.
- Я поведу, мне не привыкать. Лошади сами поскачут вместе, они стадные животные, - Тиа взлетела на спину коня.
- Какие? – переспросил гном.
- Нашел время, - фыркнул маг. Пятеро всадников сорвались с места. За стеной к ним присоединился алкидон.
- Извини, Эл, на твой рост лошади не было, - крикнул Алфариус.
- Не отстану, - отмахнулся полутигр, прибавляя ходу, - Извини, Ильмо, но амулет я не поймал. Его какая-то ящерица съела.
- Что уж, - фыркнул принц.
Словно буря, пронеслись шестеро всадников через замерший город. Остановились они только тогда, когда добрались до уже знакомой поляны в лесу. К удивлению спутников, алкидон и в самом деле не отстал. Даже устал меньше лошадей. Азарт, поддерживающий силы путников, наконец, отступил, и все шестеро в изнеможении попадали на траву. Молчание длилось долго и давило, словно предгрозовая туча.
- Странно, амулет оказался не таким, как я его видела, - первой не выдержала Тиа, - Почему лучей семь? Разве лучи не символизируют народы?
- Неужели ты не догадалась? – начал, было, маг, взяв снисходительно-покровительственный тон, но его перебили. 
- Драконы, Тиа. Седьмой народ – это драконы, - невозмутимо проговорил Микрион, словно Алфариуса здесь вообще не было.
- Я не думал, что драконы считаются разумным народом, - удивился Ильмарио.
- У нас есть множество легенд и о говорящих драконах, и о том, как драконы помогают людям, но я думала, что это только легенды… - с сомнением протянула эльфа.
- Однако на острове Риз как-то уживаются люди и драконы, - развел руками Мик.
- Послушайте, - не выдержал, наконец, Вайнико, - Мы ведь не пойдем отбирать камень у драконов? Если вдруг соберетесь, то без меня.
- А кто же убьет нашего главного противника? После того, как ты себя показал, ты просто обязан принять участие в новом походе, - с трудом сохраняя серьезный вид, произнес Микрион.
- А не шли бы вы к…
- Он шутит, Ник, - рассмеялась Тиа.
- Ну, слава Алмезу, - выдохнул гном и с наслаждением вытянулся на траве.
- Вы так и будете меня игнорировать? – спросил Алфариус после еще получасового молчания.
- Кто-то что-то сказал? – поднял голову Ильмарио.
- Тебе послышалось, - возразил Микрион, поворачиваясь на другой бок.
- И сколько это будет продолжаться? – маг едва не перешел на крик.
- Сколько обычно расплачиваются за предательство? Всю жизнь, наверное, - пожала плечами эльфа. Она сидела, опершись спиной о ствол дерева, и лучи занимающегося рассвета, падающие сквозь листья, золотили ее волосы.
- Мы с первого дня не давали друг другу клятву верности, - хмуро произнес маг.
- Согласен, - Мик поднялся на локте, - К тем, кого это путешествие не сделало друзьями, претензий никаких. И теперь, когда наша миссия завершена, их ни что не держит.
- Нам еще обратно вместе добираться, - напомнил Алфар.
- Вот это меня и пугает, - проворчал Вайнико, - Мало ли, чего еще на пути встретится ценнее, чем наши жизни.
- Да поймите, мне нужен был амулет не ценой ваших жизней! Тем более, твоей, - маг с отчаянием повернулся к Тиа, - Я просто не хотел уничтожения камня! Кроме того, вы не маги, вам не понять, как нас манит этот камень. Он заставляет завладеть собой, не оставляя места в голове на другие мысли! Теперь, когда он недоступен, я многое вижу по-другому. Вы хотите, чтобы я попросил прощения? Я прошу. Я могу даже на колени встать.
- За чем тебе это? Зачем тебе наше прощение? Мы же случайные спутники, которым ты не давал клятву верности, - холодно поинтересовался принц.
- Во-первых, у меня есть совесть, и я хочу, чтобы она была чиста.
- В твоем случае, очищение совести – труд многолетний и кропотливый, - заявил молчавший до этого Элрайт.
- Разве я не помог вам уйти из замка?
- После того, как чуть не сделал этот замок нашей могилой, - напомнил принц.
- Ты весь путь пытался посеять раздор, и мы терпели тебя только потому, что в борьбе против мага нам нужен был маг. Как оказалось, эта уверенность была ошибочной, - Элрайт почти прорычал эти слова.
- Посеять раздор? – маг попытался сделать оскорбленный вид.
- Еще попытайся отрицать, - полутигр поднялся на ноги под удивленными взглядами спутников и навис над магом, - Скажи, почему ты с первого дня решил, что Ильмарио – единственный достойный тебе противник? Почему ты все время пытался убрать его чужими руками?
- Я? – взвился маг, - Да когда это было?
- Когда подрезал седло Мика человеческим кинжалом, когда подсыпал эльфийских листьев в нашу еду и поджег для этого чужой дом…. Продолжать?
- Я не подре…
- Ты думаешь, я не видел? Если я ушел на сто шагов, я все равно вижу кинжал в твоей руке. Мика ты посчитал вторым достойным противником и решил избавиться от обоих? Осечка вышла. Мы и вейрикса из пропасти вытащили и человечишке второй шанс дали.
- И почему ты до сих пор молчал? – ядовито прошипел Алфар.
- Потому, что этот самодовольный задохлик меня самого раздражал, а на остальных мне вообще до самой Иксиги наплевать было. Веселая компания, и ладно. Только я не ожидал, что человек будет в первом ряду бороться за спасение моей шкуры, - алкидон положил тяжелую ладонь на плечо Ильмарио, вскочившего с места и выхватившего кинжал.
- Хорошо…. Это было до амулета… до многого, - опустил взгляд Алфариус, - Если хотите, можете убить меня, только тогда мы все были другими, и не стали бы переживать из-за смерти соперника.
- Говори за себя, - неприязненно произнесла эльфа, - Почему бы тебе просто не уйти. Почему ты так хочешь остаться среди нас?
- Да потому, что я люблю тебя! – сорвался на крик маг.
Над поляной повисла тишина. Вайнико едва сдержался, чтобы не хихикнуть.
- Ты - смертный, Алфар, - наконец, заговорила Тиа, - Между нами не может быть ничего…. Да и не только по этому. У тебя был шанс до предательства…. До всего.
- Ты теперь тоже смертная, - маг опустился на землю и закрыл лицо руками.
- С чего ты взял?
- Я…. Я поцеловал тебя там… в замке….
- Сам придумал, или кто подсказал? – поинтересовалась эльфа, к удивлению спутников, с трудом сдерживая улыбку.
- Анабар посоветовал, - глухо отозвался Алфариус.
- Он не сказал, что я должна поцеловать тебя? И, кроме того, я должна быть твердо уверена, что отказываюсь от своего бессмертия. Едва ли он этого не знал.
- То есть… - поднял голову Алфар, испытав одновременно и облегчение, и боль, и приступ гнева.
- То есть, если я когда-нибудь решу сократить свое пребывание в этом мире, я узнаю об этом первая. Иначе, от нас было бы слишком просто избавиться. Поэтому, извини, милый, но пропасть между нами осталась. Та самая, в которую чуть не сорвался Мик, - на последних словах в ее голосе зазвенела сталь, - Предлагаю всем отдохнуть и двигаться домой. Оставаться здесь не безопасно.
- Я могу на часах постоять… - осторожно предложил маг.
- Стой на чем хочешь, - отмахнулся Элрайт, - Я подежурю.
- Тогда всем приятных снов, - Вайнико с удовольствием потянулся, снял с себя кафтан и повесил его на ветку. Та изрядно прогнулась, а потом и вовсе хрустнула. Кафтан упал на землю, глухо звякнув. Спутники гнома с удивлением переглянулись.
- Уходя из сокровищницы, я подумал, что могу не вернуться, - развел руками Ник, - И кое-что прихватил с собой…
- Кое-что? – расхохотался Элрайт, оглядывая двенадцать золотых цепей на шее Вайнико и его двадцать четыре переполненных кармана.

Обратно путники ехали быстро и без приключений. Добравшись до поселения южных вейриксов, они решили заехать в гостеприимную деревню и впервые за много дней поспать на нормальных кроватях. Южане встретили их, как героев.
- Мы не надеялись, что вы вернетесь с победой, - признался глава старейшин, принимая путников в своем доме.
- Не знаю, можно ли считать это победой, - с сомнением проговорил Ильмарио, - Нам ведь не удалось уничтожить амулет.
- Вы больше никому не говорили, что камень у драконов? – спросил старейшина.
- Нет. Нам в пути и поговорить-то не с кем было…
- И не говорите. Чем меньше народу будет знать, где скрыта эта страшная сила, тем меньше опасность, что она снова вернется, - старейшина встал и поднял кубок, - За вашу победу!

- Повторим смертельный номер? – Тиа весело подмигнула спутникам. Компания находилась на краю уже знакомого ущелья.
- С удовольствием. Я ведь без седла, - усмехнулся в ответ Микрион.
- Я без удовольствия! – взвизгнул гном, по традиции сидевший за спиной вейрикса. За эти дни он привык с грехом пополам усиживать на голой лошадиной спине, лихорадочно хватаясь за Мика на каждой кочке, но прыжки через препятствие в его планы не входили.
- Ты же со мной. Просто держись.
- Нет! Я лучше пешком обойду!
- Или перелетишь, как прошлый раз, - подмигнул ему алкидон.
- Я держусь! – пискнул гном, зажмурившись. Вейрикс для верности обхватил его хвостом и погнал коня к пролому.

Вскоре остался позади и пролом. Надвигающаяся ночь застала путников в уже знакомой долине. Выбрав место, где было больше сухих деревьев, компания остановилась на ночлег. Эльфийка и гном принялись возиться с костром.
- Давайте я разожгу, - предложил маг.
- Побереги лучше силы. Если по этой долине еще бродят те милые кошки, то, думаю, они очень злы на нас, - напомнил Ильмарио.
Уже перевалило за полночь, когда оставленный на часах Мик услышал знакомое рычание. Ему не пришлось никого будить. Уже мгновение спустя, друзья сами были на ногах. Послышалось тревожное фырканье лошадей. По залитой звездным светом долине медленно, словно во сне стекала серая лавина.
- Их больше двух сотен! – выдохнула эльфа.
- Простите, боюсь, придется стереть этих прекрасных животных с лица земли. Иначе, они сотрут нас, - сказал маг.
- Думаю, возражать никто не будет, - гном вытащил ветку из затухающего костра.
Расстояние между животными и лагерем неумолимо сокращалось, и не осталась никаких сомнений в том, что именно путники являются конечной целью кошек. Тогда Алфариус начал читать заклинание. Принц слышал его трижды и запомнил хорошо.
- Отличная идея, Фари, только, пока ты его закончишь, они нас просто затопчут! – крикнул он, вслед за гномом и алкидоном зажигая деревья вокруг лагеря. Маг только злобно сверкнул глазами.
Увидев огонь, серая лавина на мгновение замерла, а затем рассыпалась вокруг лагеря, образовывая правильное кольцо. Выбрав самый широкий проход между горящими деревьями, животные перешли в наступление.
- Неужели, короче заклятия не было? – выкрикнула Тиа, одновременно с Микрионом натягивая тетиву. Коротко свистнули стрелы, и первые шесть кошек тяжело рухнули на пожухлую траву.
- Три стрелы? – удивилась эльфа, уверенно делая следующий выстрел.
- Твои земляки учили, - отозвался Мик, не отставая от подруги.
А в следующую секунду Алфариус закончил заклятие. Волна силы прокатилась по кошачьей армии, обращая в пыль лапы и хвосты. Зверь, оказавшийся дальше остальных от лагеря, успел удивленно и жалобно мяукнуть, словно потерявшийся котенок, прежде чем магия достигла и его.
Луна, медленно выглянувшая из-за тучи, осветила догорающие деревья, растерянно опустившую оружие компанию и безжизненно пустую равнину, покрытую серой пылью.
- Анабар гораздо быстрее читал это заклинание, - проговорил Ильмарио, чтобы нарушить мертвую тишину.
- У Анабара было в двести раз меньше противников, - огрызнулся маг и медленно осел на траву.

Мириады звезд горели в далекой вышине. Позади, на юге, осталась дважды изогнутая сияющая линия – созвездие Ямпалы. Но кошачьи глаза эльфийки были обращены на север, туда, где над родным Тилоном  горело созвездие Адавы. Тиа стояла на верхней точке перевала Фаро. Ее спутники мирно спали в старинных пещерах. 
- Значит, завтра прощаемся навсегда? – Алфариус неслышно подошел и встал рядом с эльфой.
- Только никаких прощаний, - Тиа обернулась и заглянула магу в глаза. Алфару показалось, что пролетела целая вечность, прежде чем она отвернулась и исчезла в своей пещере.
Утром первым проснулся гном. Он вышел из своей пещеры и громко зевнул. Этот ужасающий звук разбудил его спутников, и все шестеро сошлись в центре площадки.
- Знакомиться, кажется, нет смысла, - рассмеялась Тиа.
- Как и спрашивать, что мы все тут делаем, - с улыбкой отозвался маг.
- Ну… буду рад видеть вас в Подгорине, - Вайнико деловито охлопал карманы, проверяя, не оставил ли чего в пещере.
- Подгорин должен встретить тебя, как великого героя, победившего сильного мага. И так же встретит тебя Келиос, если ты когда-нибудь одаришь нас честью стать нашим гостем, - проговорил Ильмарио, вызвав у гнома гордую улыбку.
- А как же твой призрак? – напомнила Тиа.
- Я пойду другой дорогой, - подмигнул ей Вайнико и исчез среди каменных зубцов.
- Я не люблю прощаться, - проворчал Элрайт и, махнув рукой, ушел в другую сторону.
- Ну, нам-то, пока в одну сторону, - обратился принц к эльфе и вейриксу, - Нам с Миком, по крайней мере. Нам надо должок один вернуть.
- Так и мне Колдовские Чащобы через Фолк объезжать, - пожала плечами Тиа.
- Что за должок? Может, вам и маг на что сгодится? – Алфар с надеждой заглянул в глаза эльфы.
- Не сгодится, - ответила Тиа, опережая принца, - Но ты всегда будешь желанным гостем в Тилоне.
- Как и ты в Лойне, - грустно проговорил маг, понимая, что никогда больше не увидит эту девушку.
- Знаешь… - эльфа, уже севшая в седло, наклонилась и взяла Алфара за подбородок, от чего у мага перехватило дыхание, - Жаль… очень жаль, что ты смертный.
Выпрямившись, Тиа подхлестнула лошадь и погнала ее галопом по склону. Махнув на прощание, Мик и Ильмо понеслись следом.

Вайнико шел по натоптанной тропе и насвистывал веселую песенку. Дойдя до развилки, он посмотрел направо, в сторону уходящего в темноту прохода, усмехнулся и свернул налево. Однако, пройдя лишь несколько шагов, он остановился.
- Герой Вайнико, победивший самого Анабара, испугается какого-то привидения, которое и напасть-то толком не пыталось? – неожиданно для себя гном возмутился так сильно, что даже покраснел. Он резко развернулся на каблуках и подошел к развилке. На миг внутренний голос усомнился в необходимости подтверждать героизм, но Вайнико прикрикнул на него и двинулся к входу в пещеру. Оказавшись на пороге, он глубоко вдохнул, сжал для верности рукоять секиры и шагнул внутрь. Ступени полукругом спускались в прохладу старинных переходов. Дойдя до конца лестницы, гном успел обругать себя всеми известными словами. Но когда он оказался в уже знакомой просторной пещере, забылись и эти слова. Призрачная фигура по-прежнему стояла в самом центре. Вайнико усилием воли заставил сердце вернуться на предназначенное ему место и присмотрелся. Фигура не двигалась, как будто тоже изучая гнома. Вайнико с удивлением разглядел прекрасные эльфийские черты и великолепные доспехи. Призрак шагнул вперед, и на этот раз гном не испугался.
- Как ваше имя, и что вы делаете в этой пещере? – с почтительным поклоном спросил Вайнико. К его удивлению, призрак ответил таким же поклоном. Вот только сказать он, похоже, ничего не мог. Вместо этого воздух всколыхнулся, и снова послышалось странное «хуу-у-ум». Потом эльф указал рукой в сторону противоположной стены. Гном растерянно почесал затылок и направился в указанную сторону. Сначала он решил, что перед ним обычная стена, но, приглядевшись, различил дверь. Потайную дверь, какие умели делать только гномы Подгорина. Непривычному глазу ее очертания показались бы простыми трещинами. Вайнико вспомнил, что однажды уже видел такую. Вспомнил он и то, что механизм, открывающий потайной ход, должен быть где-то в стороне.
- Вы, верно, уже изучили эту пещеру, а вот мне придется долго искать рычаг. Может быть, покажете? – обратился он к эльфу, мысленно восхищаясь собственной храбростью. Призрак с сожалением развел руками.
- Верно, вы ведь эльф, и не знаете, как это устроено, - Вайнико стал пядь за пядью осматривать стену. Благо, света, излучаемого призраком, для этого вполне хватало. Наконец, он нашел то, что искал. На гладком срезе стены едва заметно выступал камень чуть другого оттенка. Удовлетворенно крякнув, Вайнико нажал на камень, но ничего не произошло.
- Давно вы здесь? – обернулся гном к призраку. Он слышал рассказы о Великом Ужасе с самого рождения, но никогда не интересовался подробностями. Эльф ответил жестом, по-видимому, означавшим «и не спрашивай».
- Значит, давно. Тогда все просто, - Вайнико снял с перевязи секиру, ухватился за рукоять обеими руками и изо всех сил размахнулся. Стальной обух боевого топора ударил в камень, выбив искры, и где-то в стене что-то громко хрустнуло. Потайная дверь дрогнула, и открылась едва заметная щель. Вайнико взялся за край двери, уперся изо всех сил и сдвинул ее в сторону. И тут же с тихим писком отскочил в сторону. У самого порога лежал скелет в прекрасных, но потемневших от времени доспехах. Похоже. Последнее, что он пытался сделать при жизни, это открыть дверь. Потайная комната оказалась маленькой и совершенно пустой. Вайнико вздрогнул и оглянулся на призрака.
- Кто же вас здесь запер? – спросил он, но ответа не получил. Вместо этого призрак указал на сумку, лежавшую чуть в стороне от скелета. Гном заглянул в нее и вытащил футляр со свитком. Эльф удовлетворенно кивнул и исчез, мгновенно погрузив пещеру во мрак.
- Ну, спасибо, - проворчал Вайнико и на ощупь стал выбираться из пещеры.
Оказавшись на свету, он достал и развернул старую хрустящую бумагу. Похоже, это было письмо, адресованное…
- Царю Одариэко? – не поверил своим глазам Вайнико, - Но он правил семь тысяч лет назад!
Прочитав письмо, гном удивился еще сильнее.
- Погибшее царство гномов-магов? Быть такого не может! Ну что ж, - гном решительно поднялся, свернул лист и спрятал его обратно в футляр, - Я не добыл вам амулета, ваше драгоценнейшее величество, но я добыл вам новые владения.
          
   - На нас, наверное, объявлен розыск, - предположил Микрион, когда, три дня спустя, троица оказалась у ворот Фолка.
- Времени многовато прошло, - покачал головой Ильмарио, - Хотя… лорд Фолк злопамятный.
- Вот и я о том же. Что делать будем?
- У нас осталась форма стражей Анабара, - напомнил принц, - Мы можем быть его гонцами. А за Тиа никто не охотится.
- Я поеду отдельно и буду за вами присматривать, - кивнула эльфа.
В полдень в ворота Фолка влетели два гонца Анабара. На заполненной народом улице им пришлось придержать коней и подъехать к дворцу шагом.
- Лорд Фолк сейчас во дворце? У нас срочное донесение от Анабара, - обратился Ильмарио к стражнику у ворот.
- Во дворце, - страж протянул руку, - Я передам.
- Анабар приказал лично в руки, даже если для этого придется перебить охрану. Хотя, когда лорд Фолк получит это донесение, он сам перебьет тех, кто нас задерживал, - в голосе переодетого принца зазвенела сталь.
- Я только доложу, - страж, дрогнул под неожиданно властным для гонца взглядом и умчался вглубь дворца, оставив пост напарнику.
- Мы подождем, но не долго, - бросил ему вслед Микрион. Спешившись и отдав лошадей подбежавшему конюху, двое друзей стали разглядывать улицу. И заметили Тиа, которая кивнула парням прежде, чем скрыться в переулке.
- Идите за мной, - снова появился в саду стражник.
Друзей провели по коридорам и распахнули перед ними двери большого светлого зала. Сопровождаемые двумя стражниками, «гонцы» шагнули внутрь. Фолк стоял спиной к вошедшим и глядел в окно.
- Похоже, мы обогнали весть о смерти Анабара, - шепнул Мик принцу.
- Южная Кария еще долго будет приходить в себя, - тоже шепотом отозвался Ильмо и заговорил громко, - Добрых лет, лорд!
Фолк вздрогнул, услышав знакомый голос, и обернулся.
- Вы?! – выдохнул он, увидев принца, - Стража, взять их!
Стражники не успели выполнить приказ. Получив по мощному удару тяжелыми рукоятями, оба отправились на пол.
- Стража! – заорал Фолк. За дверью послышался топот. Двое друзей не стали дожидаться ее появления. Ильмарио метнулся к старику и приставил кинжал к его горлу. Микрион вложил стрелу в лук. Влетевшая в зал охрана замерла на пороге, увидев поблескивающий кремниевый наконечник. Они без предупреждения поняли, что стрела достанется первому шевельнувшемуся. Первым стать не захотел ни кто.
- Что-то ваши подданные не кидаются спасать вас, - насмешливо заметил Ильмо, - Похоже, не очень вы любимы своим народом. Стоило бы уметь драться, чтобы не зависеть от такой охраны.
- Медленно, по одному, за дверь! Никого не пускать! – приказал стражам вейрикс. Охрана, звеня сталью, поспешила исполнить приказ.
- Трусы и предатели, - прошипел Фолк.
- А вы ждали верности от людей, которые каждый день прощаются с семьей навсегда? Ведь вы можете повесить человека только за то, что вы не в духе, а он, так уж случилось, улыбнулся, верно? – Микрион вспомнил одного из друзей детства, закончившего свои дни на службе у Фолка.
- Это не ваше дело. Что вообще вам нужно? – прорычал лорд.
- Вернуть вот это, - вейрикс достал из кармана медальон, снятый с шеи ястреба, и швырнул к ногам толстяка. 
- И еще кое-что. Вы нанесли оскорбление кровному принцу Келиоса, осмелившись держать его в плену.
- Вы были моим гостем, - сквозь сжатые зубы выдавил Фолк.
- Мне безразлично, как вы это называете. Кроме того, мне известно, что учения, которые вы собирались проводить совместно с Анабаром, должны были стать подготовкой к нападению на мою страну. Я считаю вас прямой угрозой своей стране, лорд Фолк, и считаю необходимым избавиться от вас. Я даю вам день на то, чтобы передать мне вашу корону и разослать гонцов с этой вестью во все ваши провинции.
- Да что вы себе позволяете? – задохнулся от возмущения Фолк.
- Ничего недопустимого. Отец ведь хотел увидеть во мне завоевателя, - спокойно отозвался Ильмарио, - Всеми делами эти сутки вы будете заниматься только в этом зале. Мы будем находиться рядом. Мы будем готовы прекратить ваше существование в любой момент. Вы можете выйти на балкон и поговорить со своими подданными. Жители столицы должны от вас лично услышать о смене власти. Только помните, что Микрион и его лук в комнате за вашей спиной, а на крыше напротив лучница, не так давно убившая дракона выстрелом в глаз.
Фолк бросил взгляд в окно. До ближайшей крыши было шагов двести.
- Это невозможно, - фыркнул он.
- Почему же? Я думаю, рассказ об убийстве дракона вы получили бы вместе с известием о смерти Анабара. Да, не надо такого дикого взгляда. Анабар мертв, так что на поддержку юга вам больше рассчитывать не приходится. Так вы согласны?
- Будто у меня есть выбор, - Фолк с ненавистью глянул на  отпустившего его шею принца.
- Не забудьте, когда вечером под вашим балконом соберутся люди, вы должны быть убедительны. Скажете что-нибудь не то и близко познакомитесь с эльфийской стрелой.
- Послушай, - прошипел вейрикс в ухо толстяку, резко притянув его за воротник, - Доставь мне удовольствие. Скажи что-нибудь не то. Я хочу увидеть стрелу в твоем жирном теле.
Побледнев, лорд отпрянул и тяжело опустился за письменный стол.
- Мне понадобятся советники и писцы. Не так просто отказаться от короны, как вы, мальчишки, думаете, - мрачно проговорил он.
- Мы не возражаем. Зовите всех, кто вам нужен. Сюда может войти любой, - невозмутимо кивнул Ильмарио и опустился в кресло у входа, - И даже выйти. Кроме вас.
- Вот только не стоит говорить лишнего, - добавил Микрион и шагнул за тяжелую портьеру, отделяющую от зала личный кабинет Фолка.

- Последний штрих, - мило улыбнулся Ильмарио, когда снова опустел зал, весь день наполненный суетой, криками и шуршанием бумаг, а в саду под окном забурлила толпа горожан.
- Мой народ не примет новую власть, - Фолк предпринял попытку в последний раз гордо задрать нос.
- Ваш народ будет счастлив принять любую власть, вместо вашей, - возразил Ильмарио, подталкивая толстяка к балкону.
Увидев правителя, толпа под балконом затихла. Фолк невольно бросил взгляд на противоположную крышу. С такого расстояния было трудно разобрать, что за тень притаилась среди лепных фигур, но в лучах закатного солнца блеснул кремниевый наконечник стрелы. Собравшись с духом и простившись мысленно с короной, Фолк заговорил.

- Они приветствовали меня столь же бурно, сколь провожали вас, - усмехнулся Ильмарио, сидя в огромной пиршественной зале рядом с Фолком. Тот уже давно не пытался сохранить праздничный вид. Он осунулся и постарел лет на десять за один день. Впрочем, веселившемуся вокруг двору было безразлично, как выглядит бывший лорд. Терпение Фолка лопнуло, он резко поднялся из-за стола и вылетел из зала. От стены отделилась хвостатая тень и последовала за ним. Прошло несколько минут, и в отдалении послышался тяжелый грохот, потом крики. Мгновение спустя, в зал вбежал бледный лакей.
- Лорд Ильмарио, лорд Фолк упал с лестницы… насмерть, - дрожащим голосом доложил он.
Новый правитель Фолка поднялся, и сделал скорбное лицо, - Друзья, почтим молчанием величайшего из великих. Сами боги решили, что без короны ему нет места в этом мире, ибо он достоин большего.
Все собравшиеся, последовав примеру молодого лорда, поднялись и молча осушили бокалы.

- Лорд Лориан, вы уверены, что вам стоит туда идти? – с сомнением спросил эльф, оглядываясь в сторону уходящей в глубину леса тропы, - Даже Лойнские маги ничего не нашли, а наших воинов там уже два десятка пропало.
- Именно по этим двум причинам мне необходимо туда пойти, - спокойно отозвался златовласый правитель и обернулся к Тиа, - Ты готова показать мне дорогу?
- Готова, ваша светлость, - кивнула девушка и тронула коня.
Небольшую речку оба эльфа переехали вброд и направились к тому оврагу, из которого слышался шум. Тиамирель обернулась и почувствовала, как по вискам потек холодный пот. Деревья словно сошлись ближе, а на том месте, где минуту назад была тропа, красовался многолетний колючий куст.
- В… Ваша светлость, - шепотом позвала Тиа, - Обернитесь.
Лориан последовал этой просьбе, но его реакция крайне озадачила девушку. Лорд улыбнулся. Эльфе вдруг сразу стало спокойно. Лориан улыбается, значит, все в порядке. И в этот момент всадники подъехали к оврагу. Тьма в его глубине незамедлительно отозвалась глубоким тяжелым вздохом. Гнедой конь девушки шарахнулся назад, испуганно заржав. Белоснежный скакун лорда был так же спокоен, как и его хозяин. Он лишь насмешливо взглянул на товарища.
- И что это такое? – Тиамирель всеми силами старалась не бояться.
- Скоро покажу. Подожди меня здесь, - проговорил Лориан, спешиваясь. Прежде, чем Тиа успела сказать что-то еще, эльф скользнул во тьму оврага. Девушке показалось, что его не было целую вечность, но, наконец, он появился.
- Идем. Тебе стоит это увидеть, - проговорил он.
- Вы уверены? – Тиа неохотно соскользнула на землю.
- Идем. Здесь уже давно не опасно, - Лориан убедился, что девушка следует за ним, и повел ее на дно оврага. У небольшого замшелого пня он остановился.
- Кто это? Или что это? – Тиамирель растерянно смотрела на маленький сгусток тьмы размером с кошку. Очертания его постоянно плыли и менялись. Оставались на месте только огромные, желтые, как у совы, глаза.
- Обычный лесной дух. Только немного обиженный. Похоже, Анабар влил в него очень много сил, и потом умер. Теперь этот дух снова вполне миролюбив и довольно слаб, - с улыбкой говорил Лориан, - И он собирается уходить, раз показался нам в таком виде.
Словно в подтверждение этих слов дух фыркнул и исчез. Тиамирель с удивлением огляделась. Овраг наполнился солнечным светом, а из травы один за другим стали подниматься растерянные эльфы.
- Я ничего не понимаю, - развела руками Тиа.
- Анабар решил отгородиться от нас довольно опасным союзником. Если бы маг продолжал питать его силой, этот дух мог бы поймать еще многих. Но теперь свободны и те, кто попал сюда раньше. Идем. Нужно отвести их домой.

- Долго же тебя не было, сын мой, - хмуро поприветствовал Ильмарио король Келиоса, - Я устал ждать вестей.
- Но все же дождались, отец, - Ильмо провел в Фолке несколько дней, привел в порядок дела, попрощался с друзьями и, наконец, приехал домой.
- Я не вижу амулета, сын.
- Мне пришлось уступить его более сильному противнику. Камень больше не опасен для мира, а Анабар – лишь история. Сегодня я здесь не как ваш сын. Я правитель сильного, дружественного вам  государства, так что, давайте обсудим это.      

Алые лучи заката падали в огромные окна храма Четырем и отражались в серых глазах Микриона. Он смотрел на изображения четырех богов, четырех стихий на стенах.
- Я никогда не обращался к богам, но теперь я прошу вас. Великая Ямпала, грозный Алмез, мудрый Чесмер и покровительница Адава, пусть никогда амулет Анабара не вернется в Западный мир.

             **************************************************