Тот, кто может всё. Начало

Когда я родился, мне показали всю мою следующую жизнь - все повороты, вихри, комедии, трагедии. Я увидел себя глазами других людей, узнал, что они думают обо мне, я был каждым человеком, с кем сводила меня судьба, даже теми, с кем никогда не встречался. Я прожил ИХ жизнь, их любовь, совершил их преступления и подвиги, понёс заслуженную кару, был заслуженно награждён.

Я был женщинами, мужчинами, детьми и стариками. Странствовал по мирам, видел чудеса немыслимые и неизвестные большинству смертных. Я двигал предметы усилием воли,  сражался с драконами и великанами. Обладал невиданной силой, и горы мог раздвинуть руками. Я летал, томился в темнице и подвергался пыткам. Восставал против зла, и сам творил зло. Я был рабом, и гордился этим. Я был богачом, и стыдился этого. Я был Иудой, Нероном, заливал кровью улицы городов, и предавал святых и пророков. Я сам был пророком, и потому знал всю свою жизнь наперёд. Мне показали всё, и я стал богом! Ибо только бог знает и может всё. Ибо только бог во всём и во всех. Я рос и забывал. Всё, что узнал, стало казаться сном, и относился к этому как ко сну.

Но встречал неизвестных мне ранее людей, и знал, что уже видел их. Я ходил по тропам, и они были мне известны. Куда бы ни пошёл, что бы ни делал, что бы ни видел - не чувствовал новизны. Я плыл по течению, и не сопротивлялся. Ибо нельзя противостоять судьбе. Ведь я не помнил, но знал. А как можно изменить будущее, уже существующее, жизнь, уже прожитую, если ты не помнишь об этом?

Я начал сходить с ума. Но и это уже было. Я решил назло сломать свою жизнь - но уже сделал это. И ощущение, что лишь повторяю за самим собой, не оставляло ни на мгновение. Я стал персонажем собственного романа, и не мог изменить сюжет, что бы ни предпринял. Я захотел умереть. Но если я уже умер? Как переиграть предопределение, если свою жизнь ты предопределил сам? Зачем мне знание, которым не могу воспользоваться? Зачем мне показали мою жизнь? Это эксперимент высших сил, или проявление собственного могущества? Кто я? Человек, Бог, безумец, гений? Злодей или герой?

Я плыву по течению. Неизвестное и безгранично могущественное несёт меня вперёд. И не отвечает. Я создам людей, которые будут искать ответы за меня. Пусть они борются, мучаются, любят и  ненавидят. Я дам им волю и покажу им жизнь, наделю могуществом и немощью. Отомщу через них Тому, Кто заставил страдать меня. Я отыграюсь на них…

Я вытолкнул очередного человечка из утробы матери. И показал всю его следующую жизнь...

 

Бесконечная полоса камней тянулась вдоль берега. Сама река не очень широкая, но при этом бурная, в порогах, с пенящимися водоворотами. Можно перейти вброд, но, потоптавшись в нерешительности у кромки воды, решил идти дальше, против течения, надеясь наткнуться хоть на какую-нибудь переправу. По другую сторону обширное, также усыпанное камнями пространство, оканчивавшееся зубчатой стеной леса. Наблюдая такое количество булыжников, представил, что здесь когда-то были скалы, разрушенные неведомой силой. Или могучий поток притащил их сюда с хребтов, видневшихся вдали. Ближайшая возвышавшаяся над местностью гора вряд ли могла быть их матерью, река аккуратно огибала её.  Впрочем, главное сейчас, как перебраться на тот берег.

Через некоторое время заметил несколько поваленных деревьев, образовывавших мост. Отлично. Используя длинный свёрток из мешковины в качестве балансира, достиг противоположного берега. Насколько помнил карту, нужно было двигаться через лес. Не стал лезть за ней в сумку, положившись на память. Земля усыпана опавшими листьями, словно её накрыли одеялом перед зимой. Здесь на каждом шагу встречаются руины святилищ и мегалиты со знаками – обломки древней религии. «И Свет изгнал богов за Черту» - вспомнил цитату из писания. Видимо из этих обломков, подхваченных разлившейся рекой, и образовалась прибрежная россыпь. Внезапно, лес кончился.

На широкой площадке перед обрывом сидели люди, разговаривавшие и постоянно поглядывавшие в сторону гор. Заметил следы костров, кипящие котелки на раскалённых углях, разбросанные повсюду остатки еды. Очевидно, эти люди находились здесь давно. Гул голосов прекратился, головы повернулись в мою сторону. Любопытные глаза внимательно всматривались в меня, словно пытаясь прочитать мысли. Я тоже в свою очередь изучал их. Тишина затянулась, и я решил нарушить ее первым:

- Здравствуйте, уважаемые господа. Не возражаете, если я к вам присоединюсь?

Они покачали головами, мол, не возражают, и я решил занять место поближе к обрыву, как в первом ряду в театре. С трудом нашёл, положил рядом сумку и свёрток. Отсюда открывался чудесный вид на змеившуюся среди склонов реку, блестевшую в солнечных лучах. Обратился к ближайшему бородачу:

- А чего ждём?

-Рассвета.

-Да?! – я посмотрел на солнце. - А его ещё не было?

-Нет, - он удивлённо уставился на меня.

-Но ведь сейчас светло. Откуда свет?

-Мы точно не знаем, но думаю, это светится воздух. Он так нагревается наверху, что начинает ослепительно сиять в виде белого круга. А когда воздух остывает, темнеет, в небе появляется бледный круг, или его часть, или не бывает совсем. Видимо в зависимости от степени нагревания.

-И часто вы приходите сюда… любоваться рассветом?

-Естественно каждое утро. Наша деревня здесь недалеко.

Я начинал думать, что беседую с сумасшедшим. Внезапно снова стало тихо, глаза присутствующих обратились к горам. В небе над ними возник сияющий шар, словно открылся глаз бога. Он испустил лучи, уткнувшиеся в землю, как невероятно длинные ноги чудовищного паука. И, подобно ногам, они стали менять положение, словно шагали. Шар перемахнул через гряду, спустился в долину, начал пересекать ее. Это зрелище заставило меня напрячься. Оглянулся на остальных. Их лица были освещены благоговением. Причем в прямом смысле. Повернулся, и тут же меня ослепил свет, заставив заслониться от него руками. Шар медленно поднялся над обрывом, вознесся к небу, перешагнул через людей и двинулся дальше. Я поднялся и посмотрел ему вслед. Люди вокруг задвигались, зашумели, пытаясь описать друг другу свой восторг от встречи с божеством.

- Ну и что это было? – спросил я знакомого бородача.

- Восход солнца! – торжественно провозгласил он. – И закат, - когда шар скрылся за лесом.

- А это тогда что? – ткнул я пальцем в настоящее солнце.

- Что- что?

Я схватил его за руку, повернул в сторону светила, снова показал: - Вот, это солнце.

- Но солнце только что зашло!

- Нет, это был светящийся шар. Хотя, что он на самом деле я не знаю. Но я знаю, что солнце вон там.

Бородач со страхом и непониманием уставился на меня, да и остальные поглядывали как на безумца. Похоже, они действительно не видели «моего» солнца.

- Безумцы! – со злостью воскликнул я, потеряв самообладание. Тут же пожалел об этом.

- Просто наше солнце уже зашло, - сказала рыжеволосая девица. - Дело не в том, день сейчас или ночь. Дело в том, что ты видишь свое солнце, а мы свое. Что тебе, что наш закат уже наступил? Твой еще впереди, вот и радуйся этому. Оставь наше солнце нам.

- Но ваше солнце ненастоящее!!! – недовольный гул заставил насторожиться. Народ поднялся с земли и стал плотной стеной окружать меня. Я крепче сжал сверток, надеясь, что мне не придется пустить его содержимое в ход.

- Назад, - спокойно, и стараясь быть убедительным, произнес я. Видимо, что-то в моем взгляде заставило их остановиться. Я попятился, оглядываясь, вышел из окружения, повернулся и зашагал прочь. Слышал, что они переговариваются, и чувствовал, как сверлят мою спину взглядами. Впрочем, я знал, что так будет. Но попытаться стоило.

Снова вступил в лес. Ни одной порядочной тропинки. Остановился и вынул из сумки карту. Двинулся дальше. Было тихо, даже вороны не кричали. Голые ветви царапали небо. Жуткое место. Деревья расступились, и взгляду открылась поляна, усыпанная небольшими холмами. При ближайшем рассмотрении они оказались землянками с довольно низким входом. Видимо их обитателям приходилось попадать внутрь ползком. Я постоял некоторое время посреди поляны, ожидая появления подземных жителей, но, устав ждать, решил сам известить о своем появлении. Подошел к ближайшему строению и постучал свертком по земляной крыше. Затем наклонился к проходу и прокричал:

- Эй, дома есть кто-нибудь?

- Ты кто? – услышал голос за спиной. Обернулся. На меня смотрел светловолосый мальчик лет семи в странной мешковатой одежде, покрытой грязью и всевозможным мусором.

- Так, путник. Как зовут тебя?

- Апраксин.

- Странное имя.

- Не хуже, чем Путник.

- Ну, допустим. Я хотел узнать, может, кто из вас приютит меня на время? Просто долгий путь прошел, хотелось бы отдохнуть.

- Нужно спросить Агапа.

- А кто это?

- Старейшина.

- Ну, так веди меня к нему.

- А он живет там, - указал он в сторону кривой хиленькой березы, растущей точно над входом в подземное убежище.

-  А что других нет? Ты один меня услышал?

- Они боятся, думают ты Зверь.

- Что за зверь?

- Это лучше у Агапа спросить, он все об этом знает.

-Ладно, спасибо.

Подошёл к указанному холму, как и в первый раз, заявил о своём прибытии. Опять никакого ответа. Оглянулся, но мальчишки уже не было. Поразмыслив немного, решил вторгнуться в жилище. Встал на четвереньки, кряхтя пополз вперёд. Попал в большое помещение, выпрямился и отряхнулся. Впереди был коридор. Двинувшись по нему, быстро достиг неожиданно просторного зала, заполненного людьми. В центре зала, освещенного пламенем большого очага, за кафедрой возвышался мужчина неопределенного возраста, с приятным волевым лицом и копной волос на голове. Он активно жестикулировал, громко и эмоционально вещал о чем-то. Собравшиеся слушали внимательно, глядя на оратора с уважением и восхищением.

- Что это он им говорит? – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Он рассказывает о мире, - торжественно произнес Апраксин, неожиданно оказавшийся рядом.

-Откуда ты взялся?

На меня зашикали, пришлось замолчать.

- И сказано: «Анас курис памо рат» - «Кто усомнится в правильности слов Отца, тот сомневается в собственной жизни». Если не веришь в жизнь, то и не живешь.

- А кто сказал это? – спросил я. Вопрос отскочил от стен помещения эхом, врезался в уши людей, заставив их вздрогнуть и оглянуться на меня.

- Кто ты, незнакомец?

- Его зовут Путник, - пояснил мальчик.

- Думаю, молодой человек сам может за себя ответить.

- Можете тоже звать меня Путником. Так, кто это сказал?

- Отец.

- Чей?

- Наш.

- Ваш?!

- Прародитель нашего народа.

- И к чему это было сказано?

-Отец завещал нам следовать в своей жизни его заповедям, чтобы беречь чистоту души.

-Он был настолько мудр?

-Конечно! Он много знал.

-Скажите, что это за Зверь, которого вы боитесь?

-Откуда ты знаешь о нём?

-Не важно. Я только хотел сказать, что я профессиональный охотник. Я могу выследить и убить Зверя.  Люди засмеялись, стучали себя пальцами по лбу, указывая на меня как на сумасшедшего.

-Я только хотел помочь.

-Невозможно убить Зверя! – Агап с жалостью поглядел на меня. – Он воплощение хаоса. Нельзя убить хаос.    

-Кто-нибудь видел его?

-Конечно, нет. Его вид ужасен и сводит с ума. Мы слышим гул его шагов и страшный рык, и спешим укрыться в убежищах, куда он не может проникнуть, ибо огромен.

-Откуда вы знаете, если никогда его не видели?

-Отец видел, Отец знал.

-Вы когда-нибудь бывали за пределами леса?

-Зачем? Лес наш защитник и кормилец. К тому же внешний мир полон греха и тьмы. Там правит Зверь. Только здесь мы можем чувствовать себя в безопасности. Так мы бережём чистоту души, как завещал Отец.

-Значит, Отец завещал вам не выходить из леса? Я пришёл из внешнего мира. Грех там конечно присутствует, но никакой Зверь там не правит, поверьте мне.

-Почему мы должны верить тебе? Может Зверь послал тебя, чтобы искушать нас?! – закричал Агап. Толпа зашумела и двинулась на меня. Пальцы сжали свёрток. Внезапно между мной и возмущёнными людьми стал Апраксин.

-Не трогайте его! Помните законы гостеприимства, что завещал нам Отец! Помнишь, Агап, ты сам нам рассказывал. Ты же хранитель обычаев, как ты можешь позволять нарушать их?

Люди остановились, одобрительно закивали, обернувшись на хранителя. Тот явно был недоволен, но нехотя согласился.

-Пусть остаётся. Но до вечера. Накормите и дайте всё, что ему потребуется.

-Мне большего и не надо.

-Не обижайся на него, - говорил мне Апраксин, проводя в небольшую пещеру, предназначенную видимо для гостей. Единственным источником освещения была свеча.

-Я редко обижаюсь. Когда это происходит, люди понимают сразу.

-А это что? – он дотронулся до свёртка. Я прижал свёрток к себе.

-Так, одна вещь.

-Ладно, мне и интересно не было, - соврал он и выбежал из пещеры.

Принесли обед из каких-то ягод, грибов, зелени. Интересно, мяса они не едят, или для гостей не полагается? Ну, хоть что-то. Покрепившись, я задремал. Когда проснулся, не мог понять, где нахожусь. Вспомнив, потянулся, поискал свёрток – всё в порядке, здесь, сумка тоже. Интересно, уже вечер? Привёл себя в порядок и покинул пещеру. Побродив по коридорам, поймал какого-то парня, и он «с радостью» согласился показать дорогу из подземелья. Выбравшись, глубоко вдохнул свежий воздух – после подземелья это было наслаждением, осмотрелся. Сгущались сумерки. «Подземники», как я их прозвал, бродили среди деревьев то ли в поисках съестного, то ли просто гуляли. Хотел найти Апраксина и попрощаться с самым гостеприимным «подземником», как вдруг со всех сторон набежали люди. Они ловко юркали в свои норы, еле успел спросить одного из них, в чём дело. Он, заикаясь, произнёс: «З-зверь идет!». Что ж, интересно взглянуть на этого Зверя.

Откуда-то издалека донеслось эхо, смутно похожее на гул шагов. Видимо шагали очень большие ноги. В сторону звука я и направился. Он становился чётче и чётче. Сжал свёрток. Использовать его содержимое ещё было рано, но если не будет другого выхода…. Наконец добрался до лесной тропы. Звук стал громче, ритмичнее. Что-то знакомое. Вряд ли это шаги великана. Притаился в кустах. Шум раздался совсем рядом, и на тропе появился… коротышка в красном камзоле с огромным барабаном, державшимся на широком ремне с металлическими заклёпками. Да, силён, видимо, коротышка, раз таскает такой груз. Ударами в барабан большой палкой с набалдашником он и производил те звуки, которые так напугали «подземников». Вот так Зверь! За ним двигалась процессия странно одетых пеших людей и едущих за ними повозок. Я решил следовать за ними. Через некоторое время они остановились.

Я вышел на прогалину, на которой пели и плясали возле костров веселые люди. Зрелище напоминало бродячий цирк, да возможно им и являлось. Здесь стояли расписанные фургончики, клетки с животными. Невероятное смешение всевозможных оттенков. Одежды покрыты сложнейшими переплетениями узоров, расшиты бисером, украшены стекляшками. Передо мной возник тип с улыбкой буквально от уха до уха, и с длинным носом, нависавшим над пастью. Если он широко зевнёт, то верхняя часть черепа отвалится от нижней. Я это представил и рассмеялся. Странный человек в колпаке, клетчатых трико и блузе видимо воодушевился этим и принялся выделывать различные акробатические штуки, попутно приседая в реверансе, очевидно желая закрепить успех. И ему это удалось. Затем снова подскочил почти вплотную и заглянул в глаза. Его глазки резко контрастировали с крупными чертами лица, что снова заставило улыбнуться.

-Добро пожаловать путник, - прошелестел он, - наше представление нуждается в зрителе. - И приглашающе махнул рукой в сторону пестрой толпы. Я направился туда, меня сразу заметили и окружили.

-Какой симпатичный! – пропели две худенькие близняшки, судя по одежде акробатки.

-Наконец-то, надоело вхолостую репетировать, - пробасил гигант с голым торсом но в коротких штанах.

Тут моё внимание привлекло сборище на дальнем краю лагеря. Оттуда лилась музыка, и я направился туда. На сцене пела девушка таким глубоким нежным голосом, что заставляла кровь вскипать от вожделения. Она исполняла песню мага, чью жизнь сейчас рассказывали своими ужимками куклы на фоне движущихся картонных декораций:

-Я обладаю властью, которой нет предела.

Я силой обладаю, что свыше мне дана.

Я будущее знаю, и я не поседею,

Хоть тысяча уж лет мною прожита.

Я знаю язык ветра, и жар огня в камине

О боли и о страсти со мною говорил.

Но страсти я не знаю, и боли нет в помине,

И чувств давно уж нет. Умерли они.


Я – маг, я - царь стихии!



Я ветер, я огонь!



Жестокий зной в пустыне,



И ливень проливной.



Меня боятся боги,



И знаю точно я,



Не создан тот природой,


                Кто б одолел меня! 

Над равниной возвышалась чёрная гора, и замок на её вершине башнями и шпилями пытался проткнуть небо, словно воплощая гордыню своего хозяина. Звери и духи природы беспрекословно выполняли его приказы. Одним взглядом он расплавлял камень. Одним словом разверзал землю, и ад выплёскивался на поверхность. Одной мыслью проносился сквозь прошлое и будущее, за многие мили, за океаны. Он сжигал свою плоть, и возрождался из пепла, подобно фениксу. И даже боги боялись его, прячась за облака.

Но, словно насмехаясь над его тщеславием и властолюбием, Творец не дал ему власти над волей людей. Он мог наслать на них зверей и болезни, сжечь пашни и развеять в прах жилища, наслать кошмары, пытать плоть, убивать. Но не мог управлять ими. Их страх перед его силой долго был велик. Под угрозой смерти, а то и чего-нибудь похуже, мог заставить провозгласить себя богом, приносить дары, строить храмы в его честь, возносить молитвы. Но не владел их разумом и волей. И потому, когда они устали бояться, просто ушли, покинув сёла и пашни.

Ему больше не кем было править. Он попытался завоевать другие страны, но там имелись свои колдуны, такие же могущественные, и они разбили его. Он остался один. И невозможность реализовать жажду власти жгла его изнутри; гордыня, злоба, уязвлённое самолюбие, словно стервятники падаль, терзали внутренности. И он возжелал смерти.  Он проклял своё могущество, своё одиночество, себя. И небеса смеялись над ним…


-Всемогущество моё – дар или проклятие?



Получая, что хотел, счастлив ль я при этом?



Покорило жизнь мою магией занятие,



Но призрак одиночества ходит за мной следом.


Девушка закончила, слушатели ей зааплодировали. Не скажу, что песня вызвала какие-то особые переживания. Но исполнение понравилось. Как и исполнительница. Кого-то она мне напомнила. В свете костра её волосы сами казались пламенем, от неё исходил жар страсти. Я полетел на это пламя, как мотылёк, но она исчезла. Зато появился большеротый шут.

-Вы обещали посмотреть выступление наших артистов.

Вот этого я точно не обещал.

-Как зовут девушку, что пела сейчас?

-Алана, но вы с ней ещё увидитесь, после выступления.

-Но у меня нет денег.

-Это неважно. Нашим артистам требуется зритель. Вы местный?

-Нет.

-Восхитительно! – он запрыгал вокруг меня. – Постоянно одни и те же лица. Давно не было новенького.

-То есть как, одни и те же? Вы странствуете только по этой местности?

-Конечно. Разве есть другая? Только по этой долине, окружённой горами.

-Насколько я знаю, здесь есть деревня.

-И город, и мелкие родовые поселения.

-И в них вы даёте представления?

-Да, конечно.

-Никогда не хотелось перебраться через горы и посмотреть, что там?

-А разве там что-то есть?

-Но я же пришёл оттуда. Сами сказали, что прежде меня здесь не видели. Откуда ж я мог взяться?

Шут уставился на меня, моргая своими глазками, потом расхохотался.

-Да вы шутник, сударь. Не хотите ли стать артистом? У вас отличные задатки.

-Благодарю. У меня уже есть работа.

-Как скажете. Так как насчёт выступления?

Я согласился, и выступление началось. Зазвучала музыка. Сначала выступали акробатки. Девчонки подпрыгивали как на пружинах, изгибались немыслимыми для простого человека углами, завязывались в узлы, крутили сальто, соблазнительно обвивались друг вокруг дружки. Потом пришла очередь силача. На сцену несколько крупных мужиков выкатили здоровую гирю, наверно размером с того барабанщика, что я видел на тропе. Силач размялся, приготовился, поднатужился, и с трудом и скрипом вознёс её над головой. Вернул на место, чуть не проломив сцену. Далее явился тот самый барабанщик, который принялся естественно барабанить. Но делал он это на барабане размером со сцену, подпрыгивая на нём и выбивая вполне сносную мелодию, став живым музыкальным инструментом. Это было довольно смешно. И одновременно виртуозно. Затем объявили антракт, и я поспешил найти Алану.

Потребовались усилия, чтобы найти её фургончик, всякий раз меня направляли не туда. Постучался в дверь. Раздался её голос.

-Я хотел лично выразить своё восхищение. Не успел там, у сцены, вы так быстро исчезли.

Дверь открылась, я вошёл. Это была явно комната девушки, везде платья, украшения, гребешки, она сейчас как раз расчёсывала свои волосы, сменив яркий наряд на простое платье.

-Я вас раньше не видела.

-Да, мне уже говорили, - улыбнулся я. – Вы очень красиво пели про этого волшебника.

Она улыбнулась.

-Я же певица. Мой голос – орудие моего труда. Люди должны получать удовольствие от пения.

-Да, и вы как будто сами всё это видели. Это что какая-то местная легенда?

-Всегда есть легенды о волшебниках, в любом краю. Когда-то их было много. Они объединились со смертными, чтобы изгнать древних богов. Так говорится во всех писаниях. В этой истории нет ничего особенного.

-Кроме исполнительницы.

Она засмущалась.

-Благодарю. У вас ещё ко мне что-нибудь?

-Нет. Хотя… скажите, видели вы когда-нибудь сияющий шар, пролетающий над этой долиной?

-Шар? – она задумалась. – В небе постоянно что-то происходит. Да и на земле. Если и был шар, то я просто не заметила его. Или вы имеете в виду солнце?

Я засмеялся.

-Нет. Солнце есть солнце. А шар есть шар.

-Правда?

-Мы случайно с вами нигде не встречались?

-Вряд ли, я бы точно запомнила.

-Да-да, я ведь новенький. Ну что ж, прощайте, - я вышел из фургончика, она нагнала меня.

-Может, вы ещё у нас побудете? Мы так нуждаемся в зрителе, мы живём ради него.

-Мне нужно идти.

-Может, мы ещё встретимся?

Я взглянул на неё.

-Конечно, куда я денусь из этой долины.

Мы стояли и смотрели друг на друга. Вдруг возник большеротый.

-Господин, где же вы ходите, мы вас обыскались, представление продолжается.

-Мне пора, - сказал я жёстко.

-Постойте, - он схватился за свёрток, - что это у вас?

-Не ваше дело, - зарычал я, оттолкнув его. Быстро пошел прочь. На моём пути вырос силач, я увернулся, с размаху огрел его свёртком, бросился бежать, прорываясь сквозь разноцветную толпу. Сзади раздались крики. Долго бежал, пока не стало тихо, огляделся. В темноте что-то бледнело. Я подошёл ближе, и в свете луны разглядел черты гигантского лица! Это было каменное лицо, лежащее, если так можно выразиться, «на боку». Правый глаз почти полностью скрывался под землёй. Вокруг стояли колоны, мегалиты, расположенные радиальными кольцами, части колоссальных статуй. Очередное святилище. В писаниях говорилось, что боги, будучи разумной энергией, не имели физических тел. Чтобы они могли находиться среди нас, высекались статуи, в которые входил их дух. Здесь совершались жертвоприношения, и боги насыщались человеческой энергией, эмоциями, болью.

Среди деревьев замелькали огни факелов. Я поспешно спрятался за одним из обломков. Но появившиеся люди не были артистами бродячего цирка. Они прикрепили факелы к длинным шестам, воткнули их в землю, собрались перед великанским троном в дальней части святилища. Обстановка торжественная. Из толпы вышел пожилой мужчина с длиной седой бородой, на шее золотая цепь. Он вызвал четырёх людей, одетых особенно нарядно по сравнению с другими. На них все смотрели с восхищением, как на героев. Я решил приблизиться.

-Избранные! Сегодня великий день, когда мы воздаём почести нашим покровителям. Сегодня вам выпала честь соединиться с великим Зверем.

-Зверем?! – вырвалось у меня. Что-то я в последнее время слишком эмоционален. Или глуп. Меня тут же окружили.

-Кто ты? – грозно спросил незнакомец.

-Я всего лишь путник, заблудившийся путник. Я не хотел мешать вам. Но вы что-то сказали о Звере. Я слышал о нём. Так он существует?

-Конечно. Всегда существовал.

-А зачем вы здесь собрались? Если конечно, вы можете сказать мне это.

-Сегодня, в день полной луны, мы отдаём этих избранных Зверю.

-Но зачем? Кто он?

-Он посланник наших благодетелей – светлых богов. Здесь раньше был храм Прозиреи и Яхма.

-Их же изгнали?!

-Это сделали предатели человеческого рода. Те, кто хотел сам властвовать над людьми, все эти колдуны и тщеславные короли, вступившие в сговор против благодетелей человечества. После их ухода наш мир погрузился во мрак. Мы стараемся приблизить светлый миг их возвращения.

-Причем здесь Зверь? – мне было трудно сдерживать отвращение.

-Когда он поглощает наши тела, души наши сливаются с его высшей сущностью, чтобы он мог доставить их к богам. Наша энергия поддерживает их, даёт силы на возвращение.

-Их изгнали, чтобы они не высасывали жизнь из людей. Они были чудовищами!

-Богохульник!!! – ропот, опять началось. Мне бы остановиться, но поздно.

-Глупцы!!! Подкармливаете древних монстров, чтобы люди снова стали рабами?! Никогда этого не будет!

Они собирались броситься на меня, но раздался оглушительный рёв. Они пали на колени. С треском раздвигая деревья, на поляну вышел Он. Давненько я не видывал такой отвратительной твари! Здоровенная голова с двумя костяными наростами, выпуклые глаза с щёлочками зрачков, кожа, покрытая волдырями. Скорее это было порождение Тартара, чем высшее существо.

Он протопал к трону, уселся, окинул всех взглядом, широко зевнул. Окружающие восприняли это как знак и подтолкнули к нему избранных. Впрочем, те не особенно сопротивлялись. Они явно жаждали «слиться» с «божественным посланником». Они протянули к нему руки, он протянул к ним лапу. И тут я не выдержал. Развернул свёрток, крепко сжал рукоять клинка и двинулся вперёд. Мной владела ярость, и я уже не разбирал, кого рубить. Главное - добраться до монстра. Они встали передо мной сплошной стеной. Но зря.

Монстр вскочил, прыгнул на меня. Рефлексы бросили тело в сторону. Я крутанулся на месте, отсёк твари ногу. Он упал на одно колено, попытался схватить меня. Я прыгнул на его лапу. Еще прыжок, и я у его шеи. Зверь попытался прихлопнуть меня, как назойливое насекомое. Отрубил ему лапу, увернулся от челюстей, подскочил, и с лёту рубанул по голове. Он взвыл. Я оказался на макушке великана и вонзил в неё клинок. Уродливое тело содрогнулось, я упал на землю и еле успел отскочить, когда он рухнул. Я поднялся, перевёл дух, оттёр кровь с лица, с клинка, осмотрелся в поисках ткани. Нашёл, тщательно обернул меч, и пошёл прочь, не оглядываясь, стараясь не слышать криков, проклятий и стонов.

Шёл долго, не разбирая дороги. Наконец вышел к городу. Вернее городку, примостившемуся среди склонов. Взглянул в ночное небо и увидел движущийся свет. Это был шар, спускавшийся к городу. Если учитывать, что первые мои знакомые здесь принимают его за солнце, то можно сказать, что в городе сейчас «день». Это меня несколько позабавило, облегчив тягостное состояние после недавней бойни. Значит, туда лежал мой путь. Но уже завтра утром. Нужно отмыться от крови.

На следующий день направился в город. Первое, что сразу бросилось в глаза – счастливые лица людей. И мало того, красивые все, как одно. Ни малейшей щербинки на лице, ни прыщика. Как будто город населяли близнецы, и от этого становилось жутко. Да и дома тоже странные. Они, конечно, красивые, но слишком уж одинаковые. Но что можно было ожидать от такого захолустья? Безмерной фантазии архитектора? Каменные белые стены из тщательно подогнанных блоков, красные кровли, балконы с ажурными перилами, высокие окна, украшенные каменными завитками, чистые мощёные улицы. Всё замечательно. Но старые навыки давали о себе знать. Когда всё очень хорошо, жди, что будет очень плохо. Все глазели на меня. Ну ещё бы чужак. Две рыженькие девчонки (сколько в этой долине рыжих?) вдруг подошли ко мне  и сказали:

-Какое миленькое лицо. Где взяли?

Я решил, что они шутят.

-Родители подарили, на день рождения.

-Хорошие родители, и наверно богатые. Такое лицо недёшево стоит, - произнесли они хором совершенно серьёзно. И это меня насторожило.

-Лицо-то хорошее, но заношенное больно. Не знаете, где новым разжиться?

-Конечно, у мастера Апарна. По этой улице до первого поворота направо, и до самого конца. Там вывеска, не промахнётесь. Хотя жаль, лицо ведь красивое, - ни капли иронии. Я попрощался и направился по указанному адресу.

Увидел лавку мастера Апарна - двухэтажное золочёное здание, с витриной во весь первый этаж. И товар на прилавках заставил похолодеть, хотя, казалось бы, чего я только не видел. Там лежали лица. Именно лица, а не маски. Веки, ресницы, носы, губы, брови – всё выглядело жутко натурально. Как будто их срезали с живых людей. В лавку зашла высокая полная брюнетка в возрасте. Я последовал за ней. Черноволосый шустрый продавец предлагал ей товар, утверждая, что при её параметрах, это лицо подойдет как нельзя лучше. Почему-то им было курносое личико с длиннющими ресницами. Девушке – подростку оно бы действительно подошло, но не этой даме. Однако она выглядела довольной. Взяла себя за уши, потянула… и её лицо с крупными чертами чпокнуло, и отошло от черепа! Я-то думал, Зверь был мерзким зрелищем. Как я ошибался! Она нацепила новое лицо, оглядела себя в высокое зеркало, удовлетворённо кивнула, расплатилась и вышла. На некоторое время потерял дар речи. Очнулся, когда меня окликнул мастер.

-Что желаете?

-Нет, ничего, - быстро ответил я. – Здесь, что, у всех фальшивые лица?

-Что значит фальшивые? – обиделся Апарн. – Мы носим те лица, какие нам удобны. Те, что выражают наше настроение, самочувствие.  Это мы и есть.

-А не надевать их вы пробовали? Ходить без масок?

-Это не маски, - возмутился мастер. – Откуда вы взялись, сударь? С луны упали? Хотя иногда мы не надеваем их. Во время маскарада.

-Чего?!!

-Во время маскарада мы не носим лица. Никто ведь не знает, как кто выглядит на самом деле. Это так захватывающе! Так, значит, вы ничего не хотите?

-Нет, хотя… скажите, не видели ли вы ночью над городом сияющий шар? Он такой…

-Конечно видел. Каждый день вижу.

-И что это такое вы знаете?

-Вы что издеваетесь? – мастер явно злился, но продолжал широко улыбаться. Только глаза выдавали истинные чувства. – Конечно знаю. Это – сияющий шар!

Вышел на улицу. Вот теперь я по-настоящему растерялся. Чем дальше, тем неприятнее становилось нахождение здесь. Все мы врём друг другу, все играем роли в друзьях, на работе, в семье. Но в этом месте вообще не было ничего настоящего. Они все улыбались мне, но что прятали за улыбками? Я захотел как можно скорее покинуть этот город, как вдруг заметил несоответствие. На ступенях одного из домов сидит девушка. Она не улыбается, не грустит, скорее задумчивая. Я подошёл к ней.

-Простите.

Она подняла глаза. Эти огромные глаза я уже видел, как и тонкие брови, плотно сжатые губы, рыжие волосы.

-Мы не виделись раньше?

Она улыбнулась.

-Я бы запомнила. Здесь…

-Да, мало народа, я чужак, выделяюсь. Но, тем не менее, вас я уже видел. Вы купили где-то это лицо?

-Это лицо моё собственное.

-Но здесь у всех чужие лица.

-Но не у меня.

-Почему?

-Так проще. Все считают, что знают меня, поэтому я могу быть такой, какой хочу. Это всё равно, как если фальшивое лицо было бы только у меня. Они уверены, что на самом деле я другая, таких лиц может быть много, но при этом, я уникальна.

-А что вы делаете здесь?

-Жду брата.

К ней подбежал светловолосый мальчик, тоже знакомый мне, держащий корзину с фруктами.

-Ма сказала, их надо все продать.

-Хорошо, - она поднялась. – Хотите пойти с нами?

Я хотел, но не мог.

-Мне нужно идти, может позже.

-Ладно, до свидания, - она собиралась уйти, но я задержал её.

-Подождите. Скажите, вы видели когда-нибудь летающий шар?

-Конечно.

-А куда он обычно летит?

-Я знаю. А ещё я знаю, откуда он вылетает, - встрял мальчишка, взял меня за руку, вывел из переулка. Мы оказались на открытом месте. Он указал в сторону черной горы, возвышающейся над городом.

-Там…

Я устал считать повороты тропы, которая обвивала гору. Когда деревья не мешали, я мог видеть долину. Гора стояла в самом её центре, отсюда можно увидеть все места, где побывал. Сколько всего скрывалось на этом клочке земли! Я мог долго бродить по тропам и так и не выйти к горе, даже карта бы не помогла. Но я все же здесь, значит так нужно. Скоро выполню задание. Снова посмотрел в сторону долины и увидел знакомый шар, испускающий лучи. Он следовал параллельным со мной курсом, будто наблюдал за мной. Хотя действительно наблюдал. Я знал это. Тропа стала незаметной, передо мной вырос пологий каменистый склон. Шар перелетел через меня и скрылся за вершиной. Зажал свёрток и сумку подмышкой и принялся карабкаться наверх. Камни и пыль вырывались из-под пальцев, было трудно дышать, пот струйками стекал по телу. Но, всё же забрался.

Руины,  камни, кустарники. Такие же, как и повсюду. И тишина. Но я знал, что здесь ничему нельзя верить.

-Я думаю, пора прекращать спектакль. Появись, - и он появился. Внезапно потемнело – небо закрыл сводчатый потолок. Вместо простора – стены с арочными нишами и гобеленами, пол, покрытый густым цветастым ковром. Передо мной стоит мужчина среднего роста в чёрной блестящей мантии, со странным колпаком на голове. Он усмехнулся. Его лицо показалось знакомым. Неожиданно понял, где его видел. Это моё лицо.

-Это не важно, - произнёс он. – Обличье может быть любым. – Вместо моего появилось лицо большеротого шута, затем бородача с обрыва, Агапа, мастера лиц Апарна.

-Да, все эти люди – я, я наблюдал за тобой. Я знал, что это, - указал он на свёрток. – Ты пытался скрыть его, но не очень удачно. Я знаю, зачем ты пришёл сюда. Тебя послали убить меня.

-Ты нарушил закон. Поработил людей.

-Ты врёшь! Не из-за этого! Эти земли приглянулись очередному корольку, и он послал охотника на магов избавиться от меня. Они объединились с нами когда-то, чтобы избавиться от богов, теперь истребляют нас, чтобы властвовать над землёй безраздельно. Лицемеры! Это моя земля, это мои люди, я их создал, я здесь бог! Тебе здесь не место!

-Не короли послали меня. Твои же собратья.

-Лжёшь!

Я обнажил меч. Его глаза засверкали.

-Думаешь, хватит сил? А ты подумал, что будет с этими людьми без меня? Они исчезнут.

-Не думаю.

Прыжок, взмах, клинок вышиб осколки из мраморных плит. Развернулся. Меня сшибла волна горячего воздуха. Вскочил, выпад, он опять растворился. Почувствовал тяжесть на ногах – ковер стал жидким, я погружался в него как в болото. Он стоит рядом, смотрит и ухмыляется. Я напряг силы и метнул в него клинок как копье. Вот этого он не ожидал. Но странное дело – улыбается! Однако освящённый клинок из небесного металла, перед которым ничто не могло устоять, сделал своё дело. Маг умирал, словно радовался этому. Неужели я помог ему совершить самоубийство? Стены и потолок затрещали, начали осыпаться. В глазах потемнело…

Разбудили меня ветер и солёные брызги. Я с трудом приподнялся и с удивлением обнаружил себя на берегу моря. Как здесь оказался? Видимо защитные амулеты в сумке забросили сюда. Но я не один. Пляж заполнен людьми. Теми, кого видел в долине. Ко мне подошли Алана с Апраксиным.

-Простите, вы не подскажете, где мы находимся?

-Не могу помочь. А вы меня помните?

-Нет, - растеряно улыбнулась она. – А как вас зовут?

-Не важно. В любом случае, у нас будет много времени узнать друг друга.

И мы пошли по пляжу втроём мимо стоявших неподвижно людей.