Древний мир

Рука в старой поношенной перчатке одним движением смела наросшую на камень пыль, открывая затертые от времени символы, незнакомые ему. Находка заставляла плясать, кричать от радости, но он сдерживался царящая вокруг тишина и бесконечная темнота полуразрушенной пещеры нагнетали свою толику страха.
Он был не из боязливых, да и как гном мог бояться, тем более в родной для него обстановке. Но почему-то именно здесь хотелось бежать прочь, но он сдерживался, хоть и давалось это с трудом. Гном внимательно осматривал почти невидимые символы на черном монолитном столбе, время от времени озираясь по сторонам и дергаясь от звуков капающей повсюду воды. Своды пещеры не внушали уверенности, проникающая повсюду вода успешно подтачивала старый камень, покрывающийся трещинами. Но что-то заставляло действовать, сметая наваждения страха.
Рука продолжала сметать пыль, открывая все больше символов, переплетающихся в огромную картину, на которой изображалось существо, внешне похожее на ящера, но было гораздо больше. Гном осматривал очертания в мерцающем пламени факела, и взгляд его вдруг остановился на блеснувшем от упавшего света. Гномьи глаза блеснули, из-за пояса показался резной нож, он забрался на глыбу, зацепился за отколотый угол, потянулся, нож вонзился в раскол между монолитным камнем и большим для своих размеров драгоценным камнем, мерцающим разными отблесками алого. Лезвие изогнулось, но выдержало, рубин сместился и выскочил, в этот же момент трещины вокруг начали разрастаться, своды задрожали, гном ринулся прочь, уворачиваясь от падающих на голову обломков и в последний момент успел прыгнуть за большой камень, прикрывающий небольшой проход, по которому гном пришел себя.
Когда пыль осела, гном выглянул и остолбенел от удивления там, где до этого момента чернели своды потрескавшейся стены, и по ней стекали витиеватые дорожки воды, спрятанные в пещерной темноте, освещался невесть откуда берущимся светом уступ, перед которым шумел большой водопад.
Гном осторожно пошел вперед, настороженно и удивленно осматриваясь и вскоре подошел к концу пещеры, и ему открылся огромный зеленеющий мир, донеслись звуки неведомых существ, спрятанные глубоко под землей...


Отряд спускался по крутой узкой тропе, проделанной задолго до его появления в Неизвестных Землях. Горстка отъявленных отморозков, не знавшая поражений в Землях Обетованных, спустя долгое время, смогла добраться до границ, где еще не бывало толком никого. Лишь только слухи, что распространялись по тавернам за кружкой бормотухи, рассказывали о самом первом, кто открыл сюда проход, о других, кто после него пришел, о сокровищах и чудесах. Конечно же, многое в этих пьяных байках было выдумкой и приукрашено, но уж сильно до боли хотелось новых приключений, которых этот отряд давно уже не ведал, устав от постоянных стачек с врагами и завистниками, разорения замков и сожжения башен. Может быть, именно эта усталость и потянула их сюда, в Земли Первых, как величали это необычное место пьяные барды в тавернах.
Тропинка слишком узкая грозила сорвавшемуся недолгим полетом и болезненным до смерти приземлением на камни, обросшие колючими растениями, стремящимися залезть на каменную стену Предела. Отряд в тяжелых доспехах со щитами за спинами медленно пробирался по ней, головорезы, словно зеленые новички, старались постоянно ухватиться за какой-нибудь выступ в стене и извергая порции ругани, когда какое-то существо, напоминающее червя, змею или еще что-либо, проскакивало по стене или же пыталось уцепиться за прислоняющуюся руку.
Спуск занял долгое время, но вскоре без потерь они оказались внизу, исчезая среди огромных растений, самые малые из которых были выше даже самого высокого эльфа. Отряд начал пробираться вперед, не найдя ничего лучше, чем попросту начав рубить своими мечами просеку.
Острые лезвия срезали тонкие на вид стволы и листья, тут же покрываясь склизким соком и успешно застревая в чуть более толстых стволах растений. Тяжелые сапоги увязали в грязной жиже болотца, раскинувшегося между корней огромных и доселе не виданных деревьев, в высоких кронах которых мелькали чьи-то тени. Изнуренные, они продолжали продвигаться дальше, и шум от их продвижения разносился далеко по пределам земель.
Внезапно все вокруг стихло, но головорезы, не обращая на это внимания, продолжали идти дальше, как вдруг до передовых донесся крик с задней стороны, где должен был идти один из замыкающих. Все рванули туда, но нашли лишь окровавленное место и следы. Вновь крик, уже спереди, отряд сгруппировался, ожидая нападения отовсюду, но широкие листья растений мешали, ничего не видно дальше вытянутой руки. Один из головорезов занес меч и рассек широкий лист, за которым показалась морда большого ящера, тут же зашипевшего и схватившего испугавшегося и остолбеневшего воина за голову, тут же утащив его в растения и скрывшись.
Остальные ничего не смогли сделать, их испуганные глаза бегали и старались разглядеть врага сквозь плотные забрала шлемов. Щиты сомкнулись, мечи занеслись сверху, готовясь нанести короткие, но точные удары, но вдруг, земля задрожала, толстые деревья зашатались, словно тонкие деревца на ветру. Шум приближался, группа приготовилась, появился силуэт, который нарастал, и в один момент огромное ящероподобное существо показало себя, его огромная испещренная рядами острых зубов пасть распахнулась, раздался пронизывающий до костей рев, и существо атаковало.
Мощные челюсти раскусывали тяжелые доспехи, словно бумагу. Тяжелый хвост сбивал с ног, ломал кости, раскалывал щиты. Толстая кожа не пробивалась мечами, огромные когтистые лапы вминали в грязь.

Существо удалилось, оставив после себя окровавленную поляну с развороченными растениями, куски от доспехов и оружия валялись повсюду, ни единого куска плоти, лишь только алые пятна, на которые тут же со всех сторон сбегались мелкие насекомые и черви, размерам которых позавидовали бы их сородичи Земель Обетованных. Неподалеку небольшой кустик зашевелился и встал, осторожно и бесшумно приближаясь к полянке. Куст расправился, и это оказался измазанный в грязи гном, на теле которого под вставленными в проемы травинами и ветками чернели измятые останки доспехов, а на поясе поблескивал алый рубин.
Он подошел к валяющимся железкам, осторожно оглядел их и бесшумно сложил все на тряпь, скрутив и поместив под мышкой так, чтобы те не звенели.
А в это время доносился шум очередной группы приближающихся неудачников.


Короткие ноги быстро перебирали на бегу, шмякая по грязи и с легкостью и перепрыгивая попадающиеся на пути преграды. Он не оборачивался, продолжая бежать сквозь густые заросли и не обращая внимания на бьющие по всему телу колкие листья. Потом все открытые части будут нещадно гореть и опухнут от ядовитого сока, но это все мелочь, главное выжить. Вот же настырные какие твари попались, не отстают ни на шаг. Почуяли же как-то, теперь не отвяжутся.
Он продолжал бежать, часть маскирующих листьев давно слетела, открывая мятые, исцарапанные куски металла, называемые некогда доспехами. Испачканное грязью лицо гнома походило сейчас на гримасу какого-нибудь гоблина, которому переехали по лицу чем-то тяжелым.
Но сейчас было не до этого, твари окружали, загоняли, лишали возможности скрыться. Гном, не смотря на то, что его дыхание сбивалось постоянным хрипением и отдышкой, не сбавлял темп, целеустремленно продолжая бежать прямо, оббегая преграды. Позади совсем рядом раздавались многочисленные шорохи, но тварей не было заметно. Другой бы, менее опытный давно бы остановился и попытался принять бой, но только не он и только не здесь.
Гном на бегу сорвал с пояса возле крепко держащегося ножа сосуд из какого-то плода и бросил назад, с горечью осознавая, что это была последняя. Позади тут же поднялось облако зеленоватого дымка, от которого даже растения начали мгновенно желтеть.
Этого и хватило, погоня немного отстала, гном в три прыжка взобрался на скопление камней, которые не обрастали не смотря на то, что вокруг все было захвачено растениями. Посреди на вершине стоял конус, к которому гном быстро подбежал, пошарил в своей сумке и, достав белесо-синий камень, тут же воткнул его в небольшой желоб.
Камень засиял, от него по конусу начали расходиться бесчисленные змейки света, засияли древние символы, гном развернулся, его тело, доспехи обретали белесое сияние, нож крепко лег в большую руку, гном с ухмылкой взглянул на приближающиеся шевеления со всех сторон, показавшиеся крошечные головки ящеров, которых было бесчисленно много.

- Вот теперь подходите, - с насмешкой проворчал гном, и нож приготовился убивать