Книжный червь

КНИЖНЫЙ ЧЕРВЬ
 Алексис  уложила вещи в рюкзак и вышла из класса вместе со всеми. Первый день в новой школе прошел именно так, как она рассчитывала - никто особо не заметил ее появления там. Впрочем, она давно к этому привыкла и относилась к такому положению вещей более чем философски.

 Ее отец был военным, поэтому вся семья из трех человек постоянно колесила по всей стране. Происходило это с завидной регулярностью, так что  у Алексис просто не было времени для того, чтобы завести каких-либо друзей и поддерживать с ними отношения. Ситуация девушки показалась бы катастрофой для любого другого подростка ее возраста, но Алекс и не была такой, как все остальные девочки ее лет.

  Будучи единственным ребенком в семье, она  получила в полной мере любовь и внимание своей матери, с ней обращались как со взрослой, поэтому умственно и эмоционально она была гораздо более развитой и смышленой, чем ее сверстники, в 17 лет она была уже вполне сформировавшейся личностью. Алекс хорошо училась в школе, она была целеустремленной  и независимой девочкой, и ей было практически безразлично мнение сверстников о ее образе жизни.

  По виду ей нельзя было дать больше 15 лет, хотя она  и была выше среднего роста, ее внешность не была яркой или броской, но стоило лишь внимательнее присмотреться, и можно было увидеть обаятельное создание с милой, свеженькой голубоглазой мордашкой и едва заметным розовым румянцем. Ее худенькое личико было обрамлено светло-каштановыми прямыми волосами, и, несмотря на всю гармоничность черт ее лица, оно не вписывалась в представления ее одногодок о прекрасном, поэтому ее всегда почему-то относили в разряд серых мышей.

 За первую неделю пребывания в школе Алекс сразу же приобрела статус зубрилы, поскольку она не стеснялась пользоваться своим умом на занятиях, но ее это не удивило и не огорчило, ведь она ходила туда именно ради  учебы, а не просто покрасоваться или пообщаться с одноклассниками, как это делали процентов 90 ее сверстников. После уроков она  решила заглянуть в школьную библиотеку, которую ей порекомендовал один из учителей.

 Судя по пустому пространству библиотеки, Алексис поняла, что  чтение - явно не самое популярное времяпровождение у местной молодежи, но в глубине души она даже порадовалась этому обстоятельству: она не любила отвлекаться на разные посторонние шумы.

 Что ж, пусть ее одноклассники визжат на футбольных матчах, или напиваются до состояния свежеспиленных бревен на "крутых" вечеринках - это их дело, это было не для Алекс, в мире было слишком много интересного, чего она еще не знала, и ее мозг был готов жадно впитывать новую информацию.

 Пробежав глазами по книжным полкам, она сразу же отметила для себя, что хотела бы прочесть, однако тут возникла загвоздка - на горизонте не наблюдался библиотекарь. Простояв у стойки ровно пять минут, Алекс решила рискнуть и проявить инициативу - она осторожно перелезла через стол (благо, это позволяли стрейчевые джинсы), и оказалась по ту сторону.

 Алекс взяла книгу в руки и продолжила исследование содержимого полок стеллажа, как вдруг неожиданно послышался шорох. Алекс помнила, что до этого раза три громко спросила, есть ли здесь кто, но рассудила, что тишина являлась скорее признаком отсутствия, чем присутствия какой-либо формы  жизни, так что теперь она была немало озадачена.

-Если ты - крыса, то я умру на месте!- честно и громко призналась Алекс и подняла книгу вверх над головой.

  Шорох неумолимо приближался, Алекс зажмурилась и резко опустила книгу вниз. После этого послышалось восклицание: "Ай-й!", явно принадлежавшее человеку,  и Алекс приоткрыла один глаз.

-Сумасшедшая!!!- возмущенно изрек вынырнувший откуда-то из глубины книжных полок парень, получивший удар по лбу "фолиантом" Маркуса Кларка.

-Ой...- только и смогла произнести Алекс.- Я думала, здесь нет никого!

-Тут написано, что в этой зоне посторонним быть запрещено.  Или ты читать не умеешь?- ехидно спросил он, кивнув головой на вывеску на стене.

-А у тебя точно что-то со слухом, потому что я три раза спросила, есть ли здесь кто.- в тон ему ответила Алекс.- Скажи спасибо, что я не стукнула тебя Британской энциклопедией или "Войной и миром".

-Ну, спасибо тебе большое за такую любезность!- фыркнул незнакомец, потерев лоб еще раз.- Выбирайся отсюда сейчас же, пока никто не видел.

-А можно не так грубо?- возмутилась Алекс.

-Только не перелазь обратно через стол, здесь есть проход. И, кстати, эту книгу  нельзя выносить из зала.

-Я это и так поняла. А ты что, следил за мной, значит?

-Ну вот, началось! - выдохнул он.- Делать мне больше нечего! Дай свой студенческий билет. У тебя есть карточка?

-Я здесь новенькая.

-То-то мне твое лицо и не кажется знакомым. - деловито отметил парень.

-А ты тоже здесь учишься?- уточнила Алекс.

-Ну, в какой-то степени да. А ты умеешь держать язык за зубами?

-В каком смысле?

-В прямом. Сможешь не трепаться о том, что видела меня здесь?

Алекс подозрительно покосилась на него.

-А, так значит,  ты и сам тут нелегально?-с превосходством в тоне отметила она.- Спер редкую книгу, хотел смыться, а тут я тебя застукала! Стой на месте, или я закричу!

-Во дурище! - присвистнул парень.- Книга - не велика ценность,  на кой мне ее красть, сама подумай! Я здесь работаю, ясно?

-Для библиотекаря у тебя слишком невысокое мнение о книгах.- парировала Алекс.

-Да чихать я на них вообще хотел! О-о!- простонал он и протянул ей пластиковую карточку:- На вот, мой пропуск.

-Рэймонд Леннард.- прочла девушка.

-Алексис Грей.-он бегло глянул в ее билет.

-Хочу отметить - не самое приятное знакомство в моей жизни.

-Взаимно.- хмыкнул он.

-Ладно, давай перестанем  друг другу хамить. Ты  меня испугал, я тебя ударила - делов-то. Может, попробуем еще раз, так сказать, с чистого листа? Я правда не люблю ни с кем быть в ссоре. Я - Алекс.

-Рэй. - он немного смягчился.- Я серьезно, ты не должна никому обо мне говорить, это... типа военная тайна, понимаешь?

-Ты как раз говоришь с дочкой морского пехотинца. - усмехнулась Алекс.

-Это он тебя поднатаскал с самообороной? Знаешь какие-нибудь  приемчики?- заинтересовался Рэй.

-Придется тебя разочаровать - на мне он их точно не отрабатывал. Это импровизация с подручными средствами.

-Йоу, да ты, я смотрю, шибко умная?

-У меня просто богатый словарный запас. Значит, ты - местный "призрак оперы"?

-По-моему,  у меня с лицом все в порядке.- нахохлился Рэй.

-Да я образно. Ты что, метафор не понимаешь?

-Почему бы просто не называть вещи своими именами?

-Я думала, ты поймешь.

-Ну ты и зануда!

-А ты что, из этих типа крутых качков?

-Не все спортсмены обязательно тупые! А вот красотки - стервы, как одна!

-А, так я теперь и стерва!- возмутилась Алекс, но тут до нее дошла первая половина его фразы, и она смягчилась: -Ладно,  будем считать, что часть с взаимными упреками мы проехали. Можно мне все-таки книжку почитать?

-Валяй.- милостиво соизволил Рэй.- Сейчас придет мисс Стоу, она  заполнит на тебя формуляр, у меня нет таких полномочий.

 Алекс наконец-то рассмотрела своего нового знакомого: Рэй был примерно одних с ней лет, немного выше ростом, у  него  был правильный овал лица с несколько выделявшимися скулами и ямочкой на подбородке, небольшой рот с пухлыми розовыми губами и широковатый в переносице ровный нос.  Разрез глаз был несколько узковатым, а цвет сначала показался Алекс  серым из-за залегших под ними темных теней, однако присмотревшись, она поняла, что они голубые, как у нее.

  Судя по светлым бровям, Рэй был либо светло-русым, либо блондином, - точнее определить было сложно, так на голове у него была кепка, надетая козырьком назад. На нем была серая футболка-двойка с длинными рукавами и синие джинсы, вещи слегка болтались на нем. Общее впечатление он производил немного неоднозначное - с одной стороны, развитое тело  и хорошая осанка говорили о том, что он явно когда-то занимался спортом,  но едва уловимая прозрачная бледность кожи   и худоба были свойственны скорее человеку, который много времени проводит в закрытых помещениях, а не на свежем воздухе.

  Сама Алекс выглядела очень аккуратно, как и подобает хорошей ученице - безупречная  белоснежная атласная рубашка и классические черные джинсы с красивым декоративным ремнем, просто и со вкусом, волосы были тщательно расчесаны и свободно лежали на плечах.

-Между прочим, в помещении мужчины должны снимать головной убор, это правило этикета.

-Тьфу на тебя! Ты просто невыносима! - фыркнул Рэй.- Садись и читай свою книжку! И оставь в покое меня, мою голову и все такое прочее!

-Прости, я забыла, что мы решили больше не цапаться. Нам придется мирно сосуществовать, ведь я буду у вас частым гостем.

-ОК. Вот, кстати, и мисс Стоу пришла.

 Мисс Стоу была приятной женщиной лет тридцати пяти  с округлыми формами, она любезно оформила  формуляр на Алекс.

 Именно так и началась эта необычная история.
*******************
 Алекс была заинтригована  нахальным помощником библиотекаря, соучеником, или кем там был этот Рэй?

  В школе она его так ни разу и не видела, хотя мисс Стоу по секрету сказала ей, что Рэй сдавал персонально преподавателям те же самые зачеты и тесты, что и все ее одноклассники, так что они были в одном положении, уточнить подробности было не у кого, и, кроме того, она пообещала ему этого не делать. После занятий Алекс заходила в читальный зал - там вообще редко кто бывал, особенно в такое время,  мисс Стоу обычно уходила обедать, а Рэй иногда возился в поле ее зрения. Они кивали друг другу - вот и все.

-У тебя что, нет дома Интернета? -  наконец решил поинтресоваться Рэй, пять раз в неделю наблюдавший одну и ту же картину - Алекс, склонившуюся над книгой за столом.

-Есть, конечно же. - пожала плечами Алекс.

-Тогда какой смысл торчать здесь целыми часами?- спросил недоуменно он.

-Во-первых, от чтения с монитора  глаза быстро устают, а во-вторых, держать книгу в руках, ощущать ее - это совсем другое чувство, другое удовольствие. Разве ты этого не испытывал?

-Я их просто расставляю в алфавитном порядке и вношу в каталог. - пожал плечами Рэй.

-Ну ты даешь!-воскликнула Алекс.-У тебя тут такой богатый выбор, столько возможностей... ведь каждый рассказ - это как маленькая новая жизнь, и ты проживаешь ее с каждой страницей.

-Заниматься такой ерундой - так никакой жизни не хватит. -проворчал Рэй.- Лучше бы ты вышла на улицу и размялась немного.

-Знаешь, мозгам тоже разминка нужна не меньше, чем мускулам. Кстати,вот чего я не могу понять - отчего ты такой злюка?

-Потому что... - он замялся.- Потому, что жизнь - сплошное паскудство!

-Да, конечно, и ты это понял уже в 17! Что же ты  тогда не бегаешь на улице, а сидишь тут, мистер Библиофоб?

-Кто?!-окрысился возмущенно Рэй.

-Тот, кто не любит книги вообще. Зачем ты прикидываешься таким дурачком, Рэй? Почему парни стесняются признаться в том,  что им тоже интересно чему-то учиться?

-Откуда ты это взяла? Ты ничего обо мне не знаешь, абсолютно! Может, я и есть кретин-мизантроп!

-Вау!- Алекс похлопала в ладоши.- Ты можешь говорить не только "йоу", если захочешь. А знаешь, тебе идет, когда ты становишься собой. Не строй из себя деградата-пофигиста, ведь на самом деле тебе так же интересно здесь, как и мне!

-Даже если и так, то я не собираюсь тратить свою жизнь и портить зрение над чьими-то там писульками.- Рэй фыркнул с презрением.

-Охо-хо, и чем же ты занимаешься здесь изо дня в день?

-Учебники - совсем другое дело. Кстати, ты что это, собралась плакать, что ли?

-Все очень плохо закончилось.- Алекс закрыла книгу.- Я до самого конца надеялась, что справедлиовсть восторжествует, и все такое прочее..

-Вот именно так в жизни всегда и бывает!- с мрачным торжеством улыбнулся Рэй.-Может, ты однажды это поймешь, Алекс.

-Ну ты и злюка!- снова повторила Алекс.

-А ты - чудачка.- вернул ей "комплимент" Рэй.

-Да, мы с тобой  парочка - два подарочка! Можешь, кстати, тоже прочесть и составить свое мнение, а потом поспорим, это у нас выходит лучше всего.

 Рэй сделал вид, что не расслышал ее последнюю фразу.

 Теперь Алекс было гораздо интереснее в школе - собственно, она и до этого себя там вполне нормально ощущала, но теперь после занятий у нее появилось еще одно дело. Она хотела разгадать Рэя, ей было интересно, почему он пытался скрыть  свой пытливый ум за маской  циничного нахала-неуча. Она чувствовала, что на самом деле у них было гораздо больше общего, чем могло  показаться на первый взгляд.

 Прошло еще полтора месяца, когда Алекс вдруг сделал важное открытие. Обычно она не особо интересовалась стендами со школьными газетами, но однажды совершенно случайно ее взгляд задержался на чем-то вроде доски с достижениями школы. Там были фото их баскетбольной команды с каких-то прошлогодних чемпионатов, которые они выиграли, и на всех фото красовалась   физиономия Рэя Леннарда в форме игрока, с самоуверенной улыбкой победителя, румяными щеками и растрепанными соломенного цвета кудрями.

-О, Боже мой! - Алекс остановилась, как вкопанная.

 В ее голове не укладывалось такое  невероятное перевоплощение - от спортивной звезды школы, по которому наверняка по определению убивались все местные девицы (Алекс встречала такой персонаж в каждой предыдущей школе), до затворника, закопавшегося в библиотечной пыли, и это при том,  что Рэй явно не был любителем литературы.

 При всем своем уме и богатом воображении Алекс не находила никакого логичного объяснения поведению Рэя, ведь все всегда стремились к обратному - стать популярными, заметными в маленьком ограниченном мирке средней школы.

 К ней подошла девочка из ее параллели:

-Интересуешься баскетом?

-Не то, чтобы очень.... слушай, ты же дольше меня здесь учишься - что это за тип?

-Это? Рэй Леннард, наш бывший защитник. Хорошо играл.

-А что с ним случилось?

-Да кто его знает?- пожала равнодушно плечами та.- Он как-то вдруг пропал... может, перешел в другую школу? Никто толком не знает, а жаль, он был таким милашкой. А какой у него пресс, м-м!

 Алекс не стала выслушивать, как та роняет слюну по поводу телосложения Рэя, она думала совсем о другом. Как такое могло быть - человек был у всех на виду, потом вдруг пропал ни с того, ни с сего, вернее, он был под носом у всех своих друзей, одноклассников, товарищей по команде  - и никто не заметил его за  два с половиной месяца учебы, более того, даже ни разу не поинтересовался тем, что же случилось с их вчерашним кумиром. Рэй теперь существовал параллельно с ними и словно стал невидимым для тех, кто совсем недавно ровнялся на него и желал бы попасть на его место. Неужели люди настолько равнодушны друг к другу?

"Да уж, если Рэй по какой-то причине решил спрятаться, то лучшего места, чем библиотека, в этой школе  он просто не мог найти. Я должна узнать почему".

  Между прочим, их отношения с Рэем стали значительно лучше - они уже не ссорились все время без повода, а только если расходились во мнении по поводу чего-то прочитанного (да-да, теперь он не стеснялся признать, что читать книги куда увлекательнее, чем просто переставлять их с места на место). Словарный запас Рэя становился все богаче, а хамства, наоборот, оскудевал. Мисс Стоу частенько отлучалась по своим делам, оставляя их вдвоем.

 Несколько раз Алекс  замечала, что Рэй опрометью бросался к двери в коридор в сторону уборной, потом возвращался немного бледный, но как ни в чем не бывало насвистывал что-то и выдувал пузыри из жвачки, как глупый второклашка, отшучиваясь на ее вопросы.

-А ты вообще какой спорт любишь?- задала невинный вопрос Алекс, словно не знала о его более чем успешной  карьере баскетболиста.

-Ну, как все мальчишки, люблю мячик погонять. А вообще, в баскетболе я неплох был. -он слегка поджал губы.- Но мне надоело. Иногда можно разочароваться даже в любимом деле.

-Рэй, мне ты можешь рассказать всё, как оно есть.-наконец произнесла Алексис.- Ты, конечно, не обязан, но ведь я - твой друг.

-Правда?- немного саркастически скривил губы Рэй.- Так уж и друг?!

-Ну, учитывая то,  что я - единственная, с кем ты  общаешься каждый день по два часа, то, наверное, да, мы с тобой друзья.

-Что ты  вообще можешь знать о дружбе, Алекс? Ты же - невидимка, ты в этой школе почти семестр, а никто до сих пор не знает твоего имени! Все, что ты знаешь о мире, ты вычитала из своих дурацких книжек!

-Да, а ты-то сам чем лучше, Рэй Леннард, бывшая супер-пупер-звезда баскетбола, призрак библиотеки? Где же все твои друзья? Почему ты стал таким книжным червем, вроде меня, если ты весь такой крутой и популярный? - в ответ наорала на него Алекс.- Я такая, какая есть, и это был мой выбор, а ты разводишь вокруг себя страшную тайну! Почему ты пытаешься  оттолкнуть от себя даже того единственного человека, которому ты небезразличен?

 Рэй стоял с открытым ртом, удивленный ее храбростью, сначала скривился, а потом невольно заулыбался.

-Да, Алекс, - медленно произнес он.- Похоже, ты действительно настоящий друг, если говоришь мне правду в лицо. А ты не думала о том, что я просто не хочу ни к кому привязываться, потому что... я могу склеить ласты через месяц, или два, или неделю?

-Что ты имеешь в виду?!

-Я болен, Алекс,  ты что, до сих пор не поняла? Этой весной узнал, и все переменилось. У меня лейкемия, пока что стадия ремиссии, но я не знаю, чем все это для меня окончится.

 Рэй присел на край стола и слегка приподнял кепку - от волнистой копны, увиденной ею на фотографии, сейчас мало что осталось, теперь Алекс все поняла. Он просто маскировался как мог, чтобы защититься.

-Извини, я  правда не знала.

-Нет, только не начинай меня жалеть!- взвился на месте Рэй.- Я этого не хочу! Ты наверняка видела мои фотки в коридоре - видишь, кем я был раньше? Ну, а кто я теперь - тощая дохлятина, блюющая и лысеющая с каждым днем все больше и больше! Я не хочу, чтобы все вокруг тыкали в меня пальцем: "Ах, да это же  Рэй Леннард, ну, тот баскетболист, посмотрите, что от него осталось!". Мне не нужна их жалось и сюсюканье. И, по-видимому, я был не очень хорошим человеком, потому что сама видишь, с друзьями у меня полный недобор. Вернее, раньше их была толпа, я так думал, но вот когда я попытался рассказать им о своем состоянии,  они только спросили: "Чувак, так ты что, не поедешь с нами тусить этим летом в Майами?". Я считал себя таким популярным, едва ли не пупом земли, а фактически - никто из моих так называемых друзей даже не понял, что мне теперь не до их тусовок, или пива с девками, никто  ни разу не позвонил  просто так, потому что соскучился: "Эй, Рэй, а что вообще с тобой происходит-то, а, приятель?". Их всех как ветром сдуло, вот что! Я презираю и их, и себя, но я не могу осуждать их за то, что они просто не хотят вникать в чужие проблемы, а хотят дальше жить своей примитивной жизнью, пока я медленно, но уверенно спускаюсь в могилу.  Что уж говорить о них, если даже родной отец не выдержал и слинял!

 Алекс не перебивала его, она  с влажными глазами выслушивала драматичную  исповедь парня, покусывая губы маленькими белыми зубками. Ему нужно было многое высказать, то, что он так долго держал в себе.

-У меня есь младшая сестра, Софи, ей всего четыре, и я специально стараюсь поменьше бывать дома, чтобы не встречаться с ней - ведь я, возможно, никогда не увижу, какой она вырастет, и это меня просто добивает! Я  хочу спрятаться, отвлечься, чтобы мои родные не страдали еще больше при виде меня. Я поговорил с нашим директором и мисс Стоу, они позволили мне быть здесь. Может, я не дотяну даже до выпускного, но я продолжаю учиться просто ради того, чтобы делать что-то, а не плевать в потолок в своей комнате. И я уже почти смирился с тем, что будет, а тут появилась ты, со своими рассказами о путешествиях, книжками.... я тоже хочу все это познать! Ты заставила меня чувствовать себя так,  будто у меня есть какое-то будущее, и это меня злит, Алекс, но в то же время я уже привык к тебе и не могу без всего этого.

  Мысли вихрем проносились в голове Алекс. Бедный Рэй! Он отталкивал ее от себя руками и ногами только для того, чтобы не причинить боль. Он не грубиян и не хам, это просто отчаяние.

-Что скажешь, Алекс?- спросил Рэй, переведя дыхание.- Будешь теперь читать свои книжки в Интернете?

-Спасибо, что поделился.- сказала Алекс, быстро осушив глаза. -И почему ты считаешь, что это что-то поменяет между нами?

-Это все меняет, Алекс, я уже знаю! Когда кто-то узнаёт, что я в любой момент могу ....ну, прекратить свое существование... их отношение ко мне меняется, и меня начинают сторониться, словно я какой-то чумной.

-Не знаю, как по мне,   ты нисколько не переменился,  и я не собираюсь с тобой сюсюкаться или жалеть тебя. Просто теперь я лучше тебя поняла, вот и все. И мне нравится, что у нас с тобой есть общий секрет, что никто больше о тебе не знает - они тебя не достойны, Рэй!

 Рэй был ошарашен ее реакцией.

-Тебе что, нисколько меня не жаль?! - даже немного обиделся Рэй.

-Мне жаль, что ты тратишь свою жизнь на постоянное нытье о смерти, которая, между прочим, может с тобой случиться лет этак через пятьдесят. Кстати, нас обоих еще раньше может переехать автобус, или мне кирпич упадет на голову ... а ты не думал о том, что чисто теоретически  можешь и выздороветь? Но ты хоть сейчас готов лечь в гроб, хотя даже не знаешь результатов лечения. Вот это мне в тебе не нравится. Ведь сейчас-то ты жив!

-Я об этом почему-то не думал.

-Вот дурачок! Столько времени сидишь и думаешь о том, как умрешь, а не о том, как наслаждаться жизнью, которая у тебя есть сейчас. Знаешь, чего я хочу?

-Знаю - учиться, стать журналисткой, объехать весь мир....

-Да, но еще до всего этого я хочу снова побывать на Ниагарском водопаде. Я тебе не рассказывала об этом? Один раз я была там с родителями, и это было здорово! Ты сам, все твои проблемы и амбиции, они такие ничтожные по сравнению со всем этим величием и красотой! От одного вида просто дух захватывает, и чувствуешь себя таким живым....это нужно пережить хотя бы один раз, Рэй, обязательно запланируй себе поездку туда.

 Рэй хотел было возразить : "Зачем что-то планировать, если я все равно умру?", но вслух он сказал:

-Хорошо, я над этим подумаю. Значит, ты не уйдешь?

-И не надейся! У меня на тебя большие планы, Рэй Леннард!
*******************
Рэй не понял, что она имела в виду, но, когда выпал первый снег, Алекс явилась к ним домой и заявила его маме, что Рэй идет с ней гулять.

-Может, возьмем с собой Софи?- робко спросил Рэй.

-Если бы ее не взял, мы бы никуда не пошли!

  Весь вечер  они бродили по улицам куда глаза глядят, малышка  в санях громко визжала от восторга,  они бросались снежками, а в конечном итоге все трое улеглись в сугроб, глядя на звездное небо.

-Алекс, как здорово! -сказал наконец Рэй, немного отдышавшись от беготни и потянувшись.- Не понимаю, почему я так давно всего этого не делал, ведь это же так просто!

-Ну, чемпиону школы было как-то несолидно развлекаться как простому ботанику.- с легким подколом предположила Алекс. -Мы с мамой и папой всегда так делали, если, конечно, там, где мы жили, был снег.

-Есть хочу! -запищала Софи.-Хочу малозеного!

-Я тоже. -сказал Рэй. - Так сильно хочу мороженого, что просто жуть!

-Так, и где же у вас тут можно осуществить твою "жуткую" мечту?

 Они пошли в ближайшее кафе и перепробовали все сорта мороженого, имевшиеся в наличии. Назад все трое шли гораздо медленнее.

-Наверное, мы съели месячный запас этого кафе.- предположила Алекс, похлопав себя по талии.

-Живот болит!-сообщила Софи.

-Главное, чтобы моя мелкая после такого  пиршества не заболела, а то мать меня прибьет!- сказал Рэй.

-Она классная, и очень на тебя похожа.- Алекс улыбнулась голубоглазой малышке с пухлыми губками и выбившимися из-под шапки пушистыми светлыми кудряшками.

Этим же вечером, только позже, Рэй перезвонил Алекс:

-Знаешь, после того, как мы вернулись, Софи все никак не могла со мной расстаться. Говорила, что скучает по мне, спрашивала, почему мы раньше такого никогда не делали. Алекс, зачем я ее все время отталкивал, ведь она меня так любит, она - моя маленькая сестренка! Я должен проводить с ней все время, которое могу, я просто кретином каким-то был!

-Я рада за тебя, Рэй. Видишь, в жизни есть гораздо больше приятных вещей, чем ты думал.

-Спасибо тебе за сегодня. И вообще за то, что терпишь меня.

-Я, знаешь ли, тоже не  святая.- скромно отметила Алекс.- Рада, что смогла доставить всем нам удовольствие. Кстати, ты строил когда-нибудь для Софи снежную крепость?

-Нет, у меня никогда не было для нее времени, мне казалось, что важнее потусить где-нибудь с друзьями.

-Я видела ваш задний двор - место просто идеальное. Как на счет субботы?

-Она будет в восторге! Идет.

-Отлично. А теперь извини, но я просто с ног падаю от усталости, буду ложиться спать. До завтра.

-До завтра!

В школе Алекс была на своей волне и не видела ничего вокруг.

"Только бы не пришлось переезжать отсюда еще хотя бы год-два!" - думала она, вспоминая вчерашнее приключение с новыми друзьями (Софи назвала ее "Класивой и классной")

  Поглощенная в свои раздумья, Алекс сама не заметила,  как в школьной столовой невольно столкнулась со своей одноклассницей Эшли, местной раскрасавицей. Результатом столкновения стало то, что сок Алекс оказался на юбке и джемпере Эшли.

-Идиотка!-взвизгнула та.

-Извини, я случайно!- спохватилась Алекс.

-Очки надо носить, если слепая! Спустись  на землю, заучка несчастная!- злобно прошипела Эшли, оттолкнула Алекс в сторону и прошла к своей компании.

 Алекс обиделась, но не подала вида - это было ее постоянной тактикой. Она не хотела огорчать родителей, поэтому не стала ничего говорить об этом инциденте, думая, что все как-нибудь незаметно само собой утрясется, как это обыкновенно происходило в жизни по опыту Алекс.

 Однако Эшли была не из тех, кто быстро прощает и забывает чужие оплошности. На следующее же утро она королевской походкой подошла к Алекс и на глазах у всех нарочно плеснула ей в лицо своим соком.

-Око за око, дрянь!- подвела итог Эшли.

 Все затаили дыхание, ожидая, что же будет дальше - а вдруг повезет, и девчонки сцепятся в драке?

 Алекс чувствовала себя ужасно, но понимала, что Эшли специально провоцирует, и поддаваться никак нельзя, поэтому она сцепила зубы и ничего не сделала в ответ.

-Ну вот, теперь мы - квиты. - настолько спокойно, насколько было возможно в тот момент,  сказала Алекс.- Инцидент исчерпан?

  Эшли не ожидала такой реакции, она не нашла, что ответить,  поэтому просто презрительно сплюнула на пол рядом с Алекс и отошла. Алекс чувствовала, что поступила правильно, но у нее все равно дрожали руки.

 Она пошла в свое укромное место. Рэй провел ее за стеллажи, туда, где никто не мог им помешать. Пока Алекс оттирала салфетками кофту, Рэй в негодовании ходил туда-сюда.

-Вот гадина!- возмущался он.- Да я ей ноги повыдергиваю, прямо сейчас же! Как она посмела?!

-И чего ты этим добьешься?- спросила Алекс.- Слишком много чести для этой Эшли, ты только сорвешь всю конспирацию. И вообще, подумай сам: если бы год назад  какой-нибудь очкастый ботаник попался тебе под ноги и испортил твою великолепную спортивную форму, ты бы ему этого не спустил.

-Да, я бы его здорово вздул. - согласился Рэй.

-Ну, вот и  Эшли повела себя  так, как принято в ее кругу.

-Вот блин, ведь я и сам ничем не лучше этой напыщенной идиотки! -вдруг осознал Рэй.-Я мыслю так, как она и ей подобные!

-Ну, ты все-таки прогрессируешь в отличие от них, потому что осознаешь это. Сейчас ты бы уже не полез в драку.

-Пожалуй, да.-согласился Рэй.

-Вот видишь! Скоро все забудут об этом, и мне даже не придется ничего делать.

Рэй задумался.

-Алекс, я как будто посмотрел на себя со стороны. Оказывается, я был таким ничтожным человеком! Меня никто не уважал на самом деле, все просто боялись моих кулаков....

-Ничего, ты точно меняешься в лучшую сторону, так что не переживай о том, что было.

 Про себя Алекс подумала, что если бы Рэй не заболел и не столкнулся  с этой стороной реальности, то он никогда особо не стал бы задумываться над тем, что он за человек, и жил бы дальше своей примитивной  жизнью эгоистичного пижона-чемпиона. И они никогда бы не пересеклись и не стали  друзьями, как сейчас.

 Его мама тоже заметила перемены в сыне: раньше Рэй был занят только своей персоной, он отрабатывал броски на баскетбольной площадке, качал свой безупречный пресс, гулял с друзьями, сводил с ума девчонок  лучезарной улыбкой и кудрявой челкой, после диагноза он замкнулся и вообще потерял всякий интерес к окружающему миру, стал ужасно раздражительным и с ним было невозможно просто поговорить. Но после появления Алекс он стал мягче,  не валялся все свободное время под телевизором, он каждый день возился с малышкой Софи и даже проявлял инициативу в домашних делах, что было совсем не лишним после того, как их отец "дезертировал" из семьи. В глазах Рэя снова появилась какая-то искра жизни, и он уже не напоминал заключенного в камере смертников, ожидающего исполнения приговора.
****************

  Через две недели после инцидента с Эшли Алекс осталась одна-одинешенька - Рэй уехал, чтобы пройти еще один курс лечения, его  папаша, очевидно, почувствовав угрызения совести или испгуавшись судебного иска от своей бывшей второй половины, оплатил это сомнительное, но жизненно необходимое для сына удовольствие.

  Алекс чувствовала, словно ей чего-то не хватает, по привычке она сразу же бежала к библиотеке, но теперь там не было того, к кому ее тянуло. Раньше она не была так привязана ни к одному человеку помимо членов своей семьи, и было куда проще жить, а теперь время без Рэя тянулось так долго.

 Они созванивались почти каждый день, и Алекс заметила, что Рэй уже гораздо меньше ныл и жаловался на свои обстоятельства, чем в начале их знакомства, его пессимизм поубавился, хотя он сейчас и не находился в развлекательном круизе. Они строили планы, обсуждали кино, музыку, книги, готовились к грядущим экзаменам - и хотели встретиться снова поскорее.

  Все бы ничего, но вот Алекс нажила себе в лице Эшли непримиримого врага, сама того не подозревая.Они были слишком разными, Алекс не опустилась до ее уровня, и это бесило Эшли, поэтому она постоянно пыталась задеть девушку обидными замечаниями. Алекс стоило титанических усилий  сдерживаться и переносить эти необоснованные обвинения, тем более, что она ни с кем не могла поделиться своей проблемой - Рэя она не хотела огорчать во время лечения, а если бы она сказала родителям,  то те устроили бы разборки с Эшли и ее семейством, а это лишь сделало бы ее еще большим посмешищем для школы, чем она уже была.

  Однажды их классу предстоял важный тест по французскому языку, но так как Эшли и несколько авторитетных, но явно не отличавшихся большим умом ребят из ее класса не подготовились к нему, то они сочли лучшим способом избежать ответственности и не явиться вообще. Однако, пытаясь улизнуть от  наказания за свою выходку, они пошли еще дальше и подбили весь класс уйти с этого занятия. Очевидно, у ребят была нарушена  причинно-следственная связь в сознании: они не понимали, что наплевательское отношение к учебе сегодня могло не лучшим образом отразиться на их попытке поступить куда-нибудь учиться после окончания школы.  Алекс этот факт не нужно было объяснять, поэтому она ясно дала им понять, что они могут поступать как им заблагорассудится, а лично она останется и подождет запаздывавшего преподавателя.

 Она делала это не из вредности или желания прислужиться учителю, просто Алекс четко понимала, что правильно, а что - нет, и она знала, что массовый прогул лишь еще больше "раздраконит" француза, создав дополнительные трудности на выпускных экзаменах. Алекс пыталась объяснить одноклассникам, что этим поступком они лишь выроют очень глубокую яму, в которую сами же и попадут, но те, подстрекаемые Эшли и ее прихвостнями, восприняли ее благие побуждения с точностью до наоборот.

   Со всех сторон на Алекс обрушился шквал обвинений в предательстве и оскорблений, кто-то даже предложил схватить ее и силой вывести вместе со всеми, пока они решали, что же делать с нашей приниципиальной героиней, на горизонте появился месье Эвре (он действительно был канадским французом), и  планы бегства отменились сами собой.

  Алекс так хотелось, чтобы появился Рэй и разбросал всех ее обидчиков по сторонам (в этой ситуации она бы его не осудила), но он был слишком далеко, так что ей пришлось самой заботиться о себе. Уже во время теста  она ощутила на себе неприязнь одноклассников, но все стало куда хуже, когда огласили результаты. Многие провалились, кто-то сдал хорошо, но те, кто из-за собственной лени или беспечности не подготовился и  получил соответствующие оценки, свалили всю вину на Алекс и ее решение остаться вопреки мнению большинства.

   Теперь каждый ее день в школе был наполнен мучительным ожиданием новой порции гадостей. В коридоре ее как бы случайно толкали, замок в шкафчике для вещей постоянно ломался, на физкультуре в нее постоянно попадали мячом или ставили подножки - и это не считая постоянных осокрблений по поводу и без. Да, подростки могут при желании стать очень жестокими, и Алекс ощутила на себе всё, на что было способно богатое в этом отношении воображение Эшли и ей подобных. Она с большим трудом сдерживалась, чтобы не расплакаться и убежать прочь, Алекс понимала,  что именно этого ее обидчики и добиваются,  ей нужно было лишь дотерпеть до конца учебного года.

  В колледже никто не осудит ее за то, что ей нравится учиться и что она умна, ведь от этого будет зависеть именно ее профессия, а лентяи смогут делать все что им хочется, никому не навязывая своего мнения.

  Алекс казалось, что все время длится один ужасно долгий неудачный день, кошмар, от которого никак не проснуться. Никто не пытался за нее заступиться - настолько все боялись мнения большинства.

 Между тем, прошло целых три месяца, и до выпускных экзаменов осталось всего пара недель.

   Алекс  прошмыгнула в класс перед самым началом урока - так была меньше вероятность, что ее снова начнут задирать, но в этот раз никто и не глянул в ее сторону. У доски собралась толпа из ее одноклассников, они радостно восклицали и о чем-то говорили. Сначала девушка не поняла, в чем дело, но потом толпа начала рассеиваться, и она увидела причину столпотворения. В центра класса стоял Рэй.

  Первым ее побуждением было броситься к нему, обнять и расплакаться, но что-то удержало ее от этого поступка, что-то было не так.

  Это был он и не он одновременно. В Рэе все переменилось: осанка стала горделивой  и уверенной, на щеках был легкий румянец, футболка больше не болталась на похудевших плечах, а облегала  гибкое сильное тело как перчатка, и даже очень короткая стрижка была ему к лицу, как и большинству мужчин с вьющимися волосами, но самое главное - его глаза стали какими-то чужими. У ее Рэя были внимательные,  с озорными искорками глаза, а этот смотрел на мир презрительно прищуренными голубыми ледышками.

 Его взгляд бегло  скользнул по Алекс и тут же перешел на что-то другое, словно она была невидимой.

 Алекс стало так невыносимо больно, словно ее изо всей силы пнули бейсбольной битой в живот, ей хотелось закричать, а потом провалиться под землю.

 Кто это?! Она не знала этого человека. Это был старый Рэй Леннард, с той фотографии с матча, напыщенный, эгоистичный, купающийся в фальшивой популярности своих лицемерных соучеников, невежественный и наглый.
 
  Он плел им какую-то чушь о том, где  пропадал все это время, а это стадо баранов с раскрытыми ртами принимали каждое его слово за чистую монету, ахали, охали, восклицали, какой он замечательный и необыкновенный, и как им его недоставало.

 Алекс словно мысленно куда-то унеслась, это был ужасный, катастрофический день, а ведь она ждала его, как, должно быть, ни одна  новобрачная не ждала  дня своей свадьбы. Неужели все их отношения были сплошным враньем, просто игрой ее слишком богатого  воображения?

 Значит, вот какой настоящий Рэй, он снова в своей родной стихии, король среди свиты  подданых. Неужели он так быстро забыл, как все они предали и благополучно забыли его, и как он плакался в жилетку ей, маленькой жалкой неудачнице по всеобщему мнению?

  Тогда он думал, что умирает, и остро нуждался в ее поддержке, дружбе, изобретательности, чувстве юмора, а теперь он, судя по цветущему виду, жив-здоров, и дурочка Алексис ему просто ни к чему, ведь любая девушка готова предоставить ему свое общество.

  У Алекс все кружилось перед глазами, она не слышала слов преподавателя, кровь отхлынула от ее лица, и она вот-вот готова была упасть в обморок. Она видела только, как Рэй расточает по сторонам самодовольные снисходительные улыбочки, словно какой-то султан в своем гареме.

Ох, лучше бы она его никогда не встречала!

"Рэй, может, это и страшная мысль, но лучше бы ты умер хорошим человеком, чем теперь будешь продолжать жить таким пустым ничтожеством."- подумала Алекс, ее сердце обливалось кровью.

  Учитель несколько раз спрашивал Рэя, и он отвечал правильно - ведь она так хорошо его подтянула по всем предметам, чтобы он не отставал от программы.

  Он просто использовал ее ум и доброе сердце в своих  корыстных целях, а теперь снова пытается снискать расположение тех, кто его однажды отверг - вот это и есть правда. Урок окончился, а Алекс отстраненно продолжала сидеть за партой.

-Эй, отмороженная, очнись! Шевели ластами!- грубо крикнул кто-то сзади и слегка стукнул книжкой по затылку.

  Алекс больше не могла выдержать, и на ее глазах появились слезы, челюсть словно свело судорогой, и она была не в состоянии издать ни звука.

  Рэй просто стоял и ничего не делал.

  От хохота ее одноклассников, казалось, вот-вот рухнут стены.

  Прошло всего несколько секунд, но для Алекс они показались целой вечностью. Пелена слез застилала ей глаза, и она ничего не видела вокруг, но что-то определенно происходило: смех сменился воплями не то удивления, не то ужаса. Она утерла глаза и увидела, как Рэй трясет ее обидчика за шиворот,  его глаза горели, а губы кривились от негодования.

-Не сметь!- рявкнул он сначала на обалдевшего "шутника", а потом на всю изумленную толпу.-Не сметь ее трогать, ясно вам, грязная, жалкая шайка шакалов?

-Рэй, ты чего?- воскликнула Эшли.- Она же никто, так - пустое место, книжный червяк...Рэй, это же мы, твои друзья! Очнись!

-Она - единственный настоящий человек среди вас всех! Вы ей в подметки не годитесь, я вас всех презираю, слышите? Мне стыдно, что я был одним из вас, и мне вас жаль, жаль, что вы даже не в состоянии осознать, насколько же вы убогие людишки!- Рэй едва сдерживался.

-Надо вызывать парамедиков, у него крыша поехала!-ошеломленно пробормотал кто-то.

-Алекс, милая, иди ко мне!-голос Рэя стал очень ласковым, и она автоматически исполнила его просьбу. - А вы  даже не понимаете, идиоты, насколько она замечательная! Вам просто не дано! У вас ни у кого нет своей головы на плечах, жалкие лицемеры! Весь этот год я был здесь, рядом с вами, но вы меня в упор не видели, меня настоящего, а стоило мне только прикинуться якобы крутым идиотом - и вы все готовы мне ноги целовать! Несчастные люди!Я хотел проверить, способны ли вы измениться или просто сказать правду, и я едва сдерживался, притворяясь тем, кем вы хотели меня видеть, но все - бесполезно! Алекс, прости, что тебе пришлось все это пережить из-за меня. Пойдем, все будет хорошо.

  Она прижалась к его груди и дрожала от беззвучных рыданий, которые принесли ей долгожданное облегчение, Рэй целовал ее макушку и слегка покачивал, словно убаюкивая, как младенца.

 Все разошлись, и они остались одни.

-Как ты мог?!- воскликнула Алекс, вновь обретя дар речи, ее сердитое личико раскраснелось.- Рэй, я готова была умереть, ей-богу! Ты что, хотел довести меня до нервного срыва?

-Прости меня, пожалуйста!-оправдывался Рэй.- Неужели ты поверила, что я действительно брошу тебя на растерзание  толпе этих идиотов? Ты же - мой дорогой человечек, ты открыла мне целый мир, и я готов был убить любого из них, чтобы защитить тебя! Просто я хотел навсегда запомнить, кем я точно никогда не пожелаю снова стать.

-Тебе это удалось. Знаешь, может, тебе поступить куда-нибудь актерскую школу - у тебя здорово получилось! Даже я поверила,  что ты снова стал таким гадом, как раньше.

-Да ты же не знаешь, каким я был раньше!

-О, да не сложно догадаться!

-Ладно, я рассмотрю твое предложение. Но сначала я хочу поехать на Ниагарский водопад. Вернее, мы оба этого хотим, так что пошли собирать твои вещи. У меня уже все готово.

-Если еще раз выкинешь такой номер, то я...

-Ну-ну, договаривай...

Звук их голосов растворился во всеобщем  гуле, заполнявшем коридор, по которому они в обнимку пошли к выходу.

                КОНЕЦ