Пятнистая шкура Странный волк

4.Странный волк

- Ах, Старший братец, я уже и не чаял увидеть тебя живым, - сказал Меньший братец, когда отоспался и смог говорить. – Я думал, что ты получил смертельную рану и умер. Тогда я решил, что тоже жить не буду, а заодно не дам человеку сделать из меня шапку, и перестал есть. Какое чудо, что мы снова вместе!
- Теперь мы всегда будем вместе! – пообещал Манул, прослезившись. – Познакомься с моими друзьями, без которых я не смог бы вытащить тебя из плена. Это Золотые глаза, снежный барс. Он спустился сюда с гор, чтобы получить знаки отличия на свою шкуру. Золотые глаза знает места, где нет людей. Сейчас ты слаб, и мы доставим тебя к нашей любимой матушке на леченье. А потом, когда ты окрепнешь, Золотые глаза покажет нам дорогу, и мы уйдём всей семьёй в те места, где никогда не бывает охотников. А вот этот благородный мышевидный…
- Я не мышевидный, я – бурундук! - обиделся Пятый.
- Да-да, этот благородный бурундук, - согласился Манул, - он тоже тебя спасал.
Дикие коты и барс снова перекусили мясом из мешка, а бурундук  вылущил большую шишку. После этого Манул полез на ближайшее высокое дерево посмотреть, как далеко они удалились от нужного им места, а заодно удостовериться, что поблизости нет никакой опасности со стороны людей. Пока его не было, Золотые глаза завёл беседу с бурундуком.
- Послушай, Пятый, - сказал он, - нам с Манулом нужно будет доставить Меньшего братца к его матушке. Наверняка там будут и другие дикие коты. Тебе там показываться опасно. Давай мы сделаем крюк и доведём тебя до знакомых мест, чтобы ты смог вернуться домой. Всё равно ты уже совершил свой подвиг.
- Разве я плохо помогал вам в деле? – обиделся бурундук. – Я же был полезным! Почему ты хочешь избавиться от меня?
- Пойми правильно, я вовсе не хочу от тебя избавляться. Я просто опасаюсь, что тебя могут ненароком съесть. Да и родственники твои наверняка волнуются.
- Разве ты дашь меня съесть, Золотые глаза? – спросил бурундук.
- Конечно, нет. Но вдруг…
- Если ты за меня, то я совершенно спокоен и не боюсь никаких котов, - отмахнулся бурундук. -  А что до родственников, то они знают, где я. Думаешь, там, в буреломе, никого, кроме нас, не было? Да там полно бурундучьих нор. Только все сидели, попрятавшись, и слушали, чем дело кончится. Живут каждый сам по себе и сам за себя, да соревнуются, кто больше кладовки запасами набил. Разговоры только о том и ведутся, кто что насобирал, кто что утащил, да чью кладовку большие звери разграбили.
- А родители твои  не будут возражать, что ты ушёл? – продолжил уговаривать барс.
- Я – самостоятельный бурундук. У меня даже нора отдельная уже два года. Если бы ты видел – чудо что за нора! Есть отдельная комнатка с тёплым гнездышком для сна и отдельная кладовочка для еды. А в кладовочке чего только нет! И кедровые орешки, и семена липы, и зёрнышки пшеницы, и сушёные грибы! – стал перечислять бурундук.
- Не боишься такое богатство без присмотра оставлять? – попытался снова остановить бурундука в его намерении следовать во владения диких котов барс.
-Жалко немножко, - признался Пятый, - но я всё равно не вернусь так скоро. Я ведь всю жизнь хотел подвигами прославиться, чтобы смыть позорную славу, что нам от вороватого предка осталось. И что же? Только ушёл на подвиги и тут же снова объявлюсь дома? Да меня засмеют!
Они помолчали. Вдруг Пятый воскликнул:
- Ой, что это у тебя на загривке? Никак, сухой листик?
- Где? – спросил Золотые глаза и потёр лапой затылок.
- Не там, ниже. Давай сниму, - вызвался бурундук и влез к нему на спину. – Ой, это не листик, Золотые глаза. У тебя между лопаток пятно в виде колечка.
- Пятно? – заволновался барс. – Где? Где?
Он попробовал выгнуть шею, но ничего не увидел. Тогда барс вылез из-под ёлки и закрутился вокруг своей  оси. Это тоже не помогло.  Внезапно ему в голову пришла удачная мысль, и Золотые глаза побежал к ручью. Он встал на задние лапы и постарался выгнуться назад так сильно, как только мог, но всё равно пятна между лопатками  в отражении не увидел.  Он снова поискал глазами и, наконец, увидел то, что ему было нужно! Большая ветка дерева протянулась прямо над ручьём. Если он залезет на неё и повиснет, обхватив лапами, то увидит в воде отражение всей спины! В одно мгновение он взобрался по стволу, пробежал по ветке и повис на ней! Вот оно, счастье! На поверхности колеблющейся воды он ясно увидел красивое кольцеобразное пятнышко у себя на спине!
- Ой, а что это тут происходит? – услышал барс над головой и увидел белобокую птицу, которая сидела на соседней ветке, склонив голову к плечу и разинув клюв от удивления.
- Летела бы ты, птичка, по своим делам! – посоветовал он ей.
- А это и есть моё дело – всё узнавать и разносить по округе! – заявила птица.
- А я, может, не хочу, чтобы ты рассказывала о моих делах по округе! – возразил Золотые глаза.
- Не груби, а то я такое про тебя расскажу, что мало не покажется! – ответила птица.
Бурундук, уже давно стоявший на берегу ручья и с изумлением наблю-давший за поведением барса, вступился за друга.
- Ты, сорока, известная сплетница, но мы и сами про тебя много что знаем, и можем всем рассказать!
- Что это ты можешь рассказать, мышь полосатая? – нахально вскинулась птица. – Я – честная труженица и примерная мать семейства!
- А мы знаем, что ты своего младшего сына воспитала лентяем! – заявил бурундук. -  Когда ты кашу варишь, то только четверо твоих детей воду носят и дрова рубят, а пятый сидит и ничего не делает! Ты его даже без каши последний раз оставила!
В этот момент ветка, на которой висел барс, треснула, наклонилась и отломилась. Золотые глаза полетел в воду. Не досмотрев, чем кончится дело, сорока поднялась в воздух и полетела над лесом, треща:
- Последняя новость! Последняя новость! Огромная кошка сломала пополам дерево и утонула в ручье! Ручей вышел из берегов – жди затопления леса!
- Вот сплетница! – проворчал барс, вылезая из воды и отряхиваясь. –  Скажи, Пятый, у неё действительно есть сын лентяй, или ты всё это приду-мал?
- Есть, его многие в лесу знают, - ответил бурундук. – И она никакая не труженица. Тащит всё, что плохо лежит и ярко блестит.
Барс и бурундук вернулись к ёлке, возле которой их ждал Манул.
- Близкой погони я не заметил, - сказал кот. – Если мы выйдем под вечер и будем идти всю ночь, то поутру придём к дому моей матушки. Но Пятому лучше в тех краях не показываться. Матушка-то ему ничего не сделает, батюшку я уговорю, а вот за нашего Среднего братца я не ручаюсь. Он у нас в детстве с дерева упал и ведёт себя непредсказуемо.
- Я домой ни за что не пойду! – объявил бурундук.
- Нельзя отпускать бурундука одного. До дому ему далеко. Он маленький, а в дороге много опасностей. Пусть идёт с нами. Я буду охранять Пятого, - вызвался Золотые глаза.
- Лучше бы он пошёл домой, - проворчал кот. – Если Средний братец съест спасителя Меньшего братца, я умру от стыда.
Когда солнце закатилось, звери двинулись дальше. Барс взял на спину Меньшего братца, а бурундук устроился у него на шее на случай неожиданного появления Среднего братца. Манул тащил мешок с припасами. Ночной лес был полон жизни. С уханьем пролетали охотящиеся филины. Деловито пробежала, ссорясь между собой, стая волков. Какая-то птица тоскливо повторяла: «Сплю, сплю, сплю».
Вдруг далеко за деревьями мелькнул огонь.
- Неужели люди? – удивился Манул. – И прямо на нашем пути!
Звери осторожно приблизились и раздвинули кусты. Огонь на самом деле находился не так уж и близко, просто темнота скрадывала расстояние. На открытой полянке они увидели костёр, возле которого сидел одинокий волк и держал над пламенем палку с надетым на неё куском мяса. Волк вздыхал и скулил самым печальным образом.
- Много в наших местах появилось необычных вещей после сверкающего дождя, - сказал кот, - но даже я первый раз в жизни вижу волка, который сидит, словно человек, возле огня и скулит, имея такой хороший кусок мяса! Ты встречал что-нибудь подобное, Золотые глаза?
-Нет, - ответил барс.
- Такого просто не может быть! – воскликнул кот.
- Не может, если только этот волк не оборотень, - сказал бурундук.
- Оборотень? – спросил барс. – Это кто такой?
- Это существо, которое было кем-то одним, а потом, после какого-то события, превратилось в другое существо, - объяснил Пятый. – А этот волк, скорее всего, был человеком.
- С чего ты взял, что он был человеком? – пренебрежительно спросил Манул, который хотя и смирился с тем, что бурундук участвовал в спасении его брата, однако считал недопустимым, чтобы грызун знал больше него.
- Все бурундуки знают, что если человек, превращённый в волка, поест сырого мяса, то навсегда останется волком. А этот волк жарит мясо. Значит, он человек! – заявил Пятый.
- Я считаю, что ты говоришь всякие глупости! – фыркнул дикий кот.
- Давайте подойдём к нему и разберёмся, - предложил барс и, не ожидая ответа, пошёл прямо к костру.
Волк, увидев вынырнувшую из темноты компанию, онемел. Он слегка отодвинулся от костра, словно уступая зверям место. Золотые глаза и Манул, видя его робость, подошли, молча расселись и стали приглядываться к нему. Меньший братец сполз со спины барса и сразу лёг, закрыв глаза, а бурундук спрыгнул на землю и спрятался за него. Наконец, Манул нарушил молчание:
- Здравствуй, волчок, видно, охота у тебя была неплохая, - сказал он по-человечески.
Волк молча протянул ему жареное мясо.
- Мне бы сырого мяса, я  - кот простой, ко всяким человеческим новшествам не привык.
- Простите, дорогие гости, нет у меня сырого, всё пожарил. Угощайтесь, - ответил волк тоже по-человечески.
Затем он сорвал большой пучок травы, расстелил её перед гостями, словно скатерть, а сверху  положил мясо.
- Что-то с тобой не так, волчок, - заявил Манул, потянул мясо к себе и оторвал от него когтями кусочек.
- Что же не так, котик? – спросил волк, смутившись.
- Да будь ты настоящим волком, ты бы нас обругал да прогнал, а мясом ни за что бы не поделился. Ты бы нам разве что обглоданные косточки оставил, да и те бы на землю бросил. Не дружат волки с манулами.
- Ну, не все же волки одинаковые, - пробормотал волк, опустив в землю глаза. – Зачем зверям всё время враждовать? Можно же общаться по-хорошему, по-человечески…
- Вот ты и проболтался, волчок! Ты - наполовину человек! – торжествующе воскликнул Манул. – Загрызи его, Золотые глаза!
Волк прижал уши и зажмурился, закрыв лапами глаза, но барс не сдви-нулся с места.
- Что же ты стоишь, Золотые глаза? Будь он в прежнем своём виде, он бы тебя не пожалел! Ты сам видел шкуры зверей, что были развешены во дворе охотника! А чего стоят страдания Младшего братца! Вот это и есть то, что у них называется «по-хорошему, по-человечески»! – продолжал бушевать Манул.
Золотые глаза дождался, когда он выговорится, а потом примиряюще сказал:
- Прости, Манул, но даже если это человек, он сейчас в шкуре, словно один из нас. Да и плохое это дело, расправляться с живым существом, даже не выслушав. Так ты действительно человек, волчок?
Волк кивнул.
- Как же тебя угораздило превратиться в волка и оказаться здесь, в глухом лесу, далеко от людей? – спросил барс.
- Не мучайте вы меня, - ответил волк, - если уж решили загрызть, то так и поступите.
- Мы тебя сначала послушаем, а потом решим, чего ты заслуживаешь, - возразил Золотые глаза.
И рассказал им волк свою историю.