Вдох 51-60

***
...После долгого подъёма они выбрались на широкую долину и остановились в тени деревьев.
– Здесь? – спросил Гарик.
– Здесь, – кивнул Саша и начал собирать дрова.
Его двоюродный брат Гена, военнослужащий, поспешил на помощь, а Гарик стал готовить место для костра. Оксана, вернувшаяся вчера домой, принялась раскладывать посуду на расстеленном покрывале.
Скоро дров оказалось достаточно, и молодые люди занялись разведением костра. Сначала это пытался сделать Гена, но либо ветер гасил спичку, либо газета сгорала напрасно. Такой же результат сопутствовал и усилиям Саши. Когда же спичек почти не осталось, очередь дошла до Гарика. Он разобрал Сашин «колодец» и уложил дрова по-своему, без явной системы. Первая спичка, едва вспыхнув, потухла. Гарик чиркнул о коробок сразу две, поджёг газету с двух сторон, и ветки, зашипев, начали робко потрескивать.
– Где это ты так научился? – спросил Саша, удивлённо посматривая на поднимающееся пламя.
– Не поверишь, но в первый раз развожу.
– Не верю! – засмеялся товарищ.
Огонь запрыгал и с проснувшимся аппетитом объял все ветки. Оксана позвала к столу...
Через пару часов Гарик понял, как сильно любит всех вокруг и готов сделать для них всё, что они пожелают. Это прозрение пришло как раз в тот момент, когда он снимал с шампура кусок мяса, чтобы закусить очередную рюмку водки.
Саша, видимо, каким-то образом уловил его настроение и произнёс тост за дружбу. Проглотив залпом бесцветную жидкость, Гарик подумал, что следующие тосты пропустит и решил открыть всем свои чувства, но, увидев приближающуюся к ним фигуру, застыл с пустой рюмкой в руке. Где-то он встречал этого старика...
– Веселитесь? – спросил подошедший.
– Присоединяйтесь! – предложил Гена, почти всё время хранивший молчание (как объяснил Саша, немногословным он стал после чеченского плена).
– От стопочки не откажусь, – улыбнулся старик и, поставив на землю потрёпанный пакет, присел на Сашино место, чьё отсутствие Гарик заметил только сейчас.
«А ведь Оксаны тоже нет. Куда-то отошли? Когда? Что-то не помню... На кого же он похож?..»
Старик тем временем что-то рассказывал Гене. Начинало смеркаться. Подул прохладный ветерок, и юноше показалось, что если он немного усилится, то сможет поднять его и унести далеко-далеко, в неведомую страну. «Как в детстве», – Гарик вспомнил о тридевятом царстве, тридесятом государстве... Отец часто читал ему... Настоящий отец...
– А ты почему такой грустный? – неожиданно громкий вопрос старика заставил Гарика вздрогнуть.
– Вам показалось. Просто я спокоен.
– А-а, – протянул старик. – Спокойствие – это хорошо. Выпьешь с нами?
– Мне хватит на сегодня, – отказался Гарик.
– Ты не мусульманин?
После этого вопроса перед внутренним взором юноши возник старый кожаный диван, пещера, автобус... «Это он!!! Из того сна!!! Но как??? Я снова сплю???»
– Спишь? – не дождавшись ответа, спросил дедушка.
– Вспоминаю, где вас видел – сказал Гарик.
– Меня?! – старик бросил взгляд на Гену. – Вспомнил?
– Вы мне про пещеру рассказывали.
– Что-то я тебя не припомню... Какую пещеру?
– Которую один ненормальный искал.
– Да, тебе действительно хватит на сегодня! – рассмеялся старик и повернулся к Гене: – Слышал?! А ты уже тоже хорош! – махнул он рукой. – Такие молодые, а слабоватые!
– Спокойно! – ответил тот и, с трудом поднявшись, побрёл в ближайшие кусты.
– Откуда про пещеру знаешь? – спросил старик, когда Гена скрылся из виду.
– Вы рассказали.
– Хм... И что ты хочешь там найти?
– Ничего. Я лишь вспоминал, где вас видел.
– Вот заладил! – воскликнул старик и взял кусок мяса. – Знаешь, чем отличается реальность от сна?
– Чем?
– Во сне ты спишь, – рассмеялся он.
– А в реальности?
– Всё по-настоящему, – продолжал смеяться старик.
– Ну да! – теперь усмехнулся юноша. – А сейчас вы где?
– Сейчас?! – он обвёл глазами вокруг и лукаво улыбнулся. – Сижу здесь!
– Во сне или наяву?
– А какому ответу ты больше поверишь?
– Обоснованному.
– Я бы другому тоже не поверил. А чем его можно обосновать? И можно ли?.. Друзья твои что-то не идут. А если они вовсе не вернутся? Или... Вдруг тебе всё это снится сейчас, а их и не было? И разговариваешь ты не со мной, а с самим собой... Чем ты обоснуешь иное?
– Может, мне это поможет? – спросил Гарик и подбросил в руке камень, размером с теннисный мячик.
– Каким образом? – улыбка исчезла с лица старика.
– Если я сплю, то в реальности с вами ничего не произойдёт.
– А во сне?! – он снова усмехнулся.
Сзади раздался шум. Из темноты вышел Гена. Он плюхнулся на покрывало и стал насвистывать какую-то мелодию. Гарик долго вслушивался в мотив, но так и не смог угадать её, возможно из-за частых продолжительных пауз, в которые Гена вздыхал и чему-то поддакивал. Потом его одолела икота, и он поднял голову:
– Наливай... старик... раз ещё не ушёл...
– Пора мне. Спасибо за угощение, но пойду. Бывайте!
Гарику показалось, что он слышит голос фантома, поэтому спросил:
– А вы... случайно не заблудились?
– С чего это ты так решил?
– У вас голос изменился.
– У тебя тоже, – хихикнул старик и исчез в темноте...
Гена тотчас громко захрапел. Гарик позавидовал такой невозмутимости и перебрался поближе к костру, который уже почти погас. Искать новую порцию дров не было желания, а лёгкое головокружение, временами перераставшее в серьёзную качку, не давало возможности. Прислушавшись к храпу, Гарик понял, что его раскачивает в такт трелей, выводимых Геной, сначала в одну, а затем в другую сторону. Юноша попытался как-то противостоять этому, но потом решил, что в этом нет особой необходимости и даже в какой-то степени забавно...
Время шло, а Саша с Оксаной не возвращались. В небе пролетел вертолёт. Перевернувшись на живот, Гена замолк, и Гарик почувствовал растущее беспокойство. Он подумал, что уже, наверное, поздно и пора собираться домой: – «Завтра ведь на работу, а их всё нет... А не замешан ли в этом старик?»
– Саш! – робко прозвучал его голос в ночной тишине. – Вы когда домой пойдёте?
– Сейчас, – неразборчиво сказал кто-то.
– Сейчас?! – переспросил Гарик.
– А когда?
– Это ты... – разочарованно протянул юноша, заметив, что Гена проснулся. – А Сашки с Оксаной всё нет.
Они стали кричать вдвоём, но откликнулась лишь какая-то птица. Гена предложил идти без них, успокоив Гарика тем, что Саша хорошо знает эти места и найдёт дорогу домой с закрытыми глазами. Забрав посуду и покрывало, юноши двинулись в путь...
Оказалось, что Гена также хорошо знаком с местностью, и очень скоро Гарик попрощался с ним и свернул на нужную улицу. Подходя к Сашиному двору, он вновь услышал знакомый голос. Обернувшись, юноша увидел через три дома высокую фигуру и старушку в красном платке, ту самую, что искала корову. Они о чём-то беседовали, почти без эмоций, лишь женщина иногда вскидывала руками вверх. Вспомнив, что калитка скрипит, Гарик испугался, что может быть замечен. Раздумывая, открывать её или же перепрыгнуть через забор, он замешкался, и они посмотрели в его сторону. Юноша мгновенно распахнул калитку и готов был изо всех сил побежать к дому, но увидел, как эти двое помахали ему, видимо, вовсе не собираясь преследовать его.
– Вы не ко мне?! – прокричал Гарик.
– Ты же не к нам, – ответила старушка.
Спеша, пока они не передумали, юноша пробрался в свою комнату, бросил в угол сумку с посудой и устроился на кровати. Ничто не нарушало тишину, и Гарик начал проваливаться в сон, но с улицы донёсся грохот, такой словно что-то огромное врезалось в забор.
«Приснилось», – успокоил себя юноша, но через пару минут открылась дверь, и на пороге показался Саша.
– Вернулись?! – вскочил Гарик. – Куда вы пропали?
– Плохо искали, – улыбнулся тот. – Мы вас слышали, но отвечать не стали.
– Почему?
– Такое было настроение.
– А-а... А на улице сейчас что-то гремело?
– Чужих собак прогонял. Одна – рыжая, другая – чёрная... Может, выпьем? – Гарик отказался. – Тогда спокойной ночи!..

***
...Квартира выдохнула на него пустотой. Нет, всё было на своих местах, но воздух был странным, как будто его лишили чего-то самого главного, хотя дышалось вполне обычно...
Соседей не было. Кулаков прошёл на кухню и выпил стакан воды. За окном сгущались тёмные тучи, на горизонте сверкала молния. Два пакета, красный и жёлтый, кружились в вихре танца, а достигнув этажа Виктора, разлетелись в разные стороны. Кулаков подумал, что это, должно быть, некий знак, смысл которого останется скрытым для него...
Запах чеснока уже выветрился из комнаты, и Виктор задумался, стоит ли крошить его заново, так как особого эффекта он не ощутил. Даже если бес и не появляется здесь (если не считать сна), то вне дома его активность лишь увеличилась. «Но в комнате-то нет!» – мысленно воскликнул Кулаков и вернулся на кухню, долго копался в ящике с луком, но чеснока не нашёл. Выходить на улицу, когда только что пришёл, не было никакого желания... «Вот и проверю», – сказал себе Виктор.
На e-mail пришло письмо от Блаженко. Он просил извинить за то, что так небрежно попрощался в прошлый раз и предлагал выполнить новую работу. Открыв прикреплённый файл, Кулаков несколько раз перечитал задание. Требовалось создать «реалистичный образ нечистого духа (демона, чёрта или т.п.)» в профиль и анфас. Изображаться он должен был «во весь рост, в статичной позе».
«Почему сейчас? Почему не вчера или неделю назад? Почему?.. Хочешь свой портрет? Пожалуйста!» – Виктор выскочил из квартиры и побежал вниз по ступеням...
Рынок продолжал бурлить своей жизнью. Продавцы навязывали отменный товар, а покупатели воротили нос. Обойдя почти все овощные ряды, Кулаков так и не нашёл то, зачем пришёл сюда.
– Завтра будет, – пообещал ему один торговец.
– А сегодня?
– Уже закончился.
– Так много берут? – удивился Виктор.
– Сегодня хорошо брали. Завтра приходи.
Протолкнувшись через толпу на двух последних рядах, Кулаков отправился к выходу и у самых ворот заметил ту самую сумасшедшую в красном платке. Держа в руке головку чеснока, она размахивала ею над своей головой, будто пыталась кого-то отогнать, и при этом чему-то улыбалась.
Мысленно посетовав на Блаженко, Виктор нехотя подошёл к этой женщине.
– Сколько? – спросил он настороженно.
– Восемьсот поцелуев, – рассмеялась та.
– А если серьёзно?
– А тебе сколько надо?
– Десять.
– Что, так сильно достал? – усмехнулась она.
– Кто? – Кулаков сделал вид, что не понимает, о чём идёт речь. – Я чесночное мороженое люблю.
– Ну-ну, – продолжала смеяться женщина. – У меня больше нет, – она вытащила из сумки пять головок чеснока и протянула Виктору. – Привет ему передавай!
– Сколько с меня?
– Один привет.
– Спасибо. Хорошо, – сказал Кулаков и поспешил домой...

***
– Выпивал вчера? – строго спросил Аслан.
Гарик неуверенно кивнул. Мужчина зажал нос рукой и, цокнув языком, покачал головой, после чего удалился в палатку.
«А почему бы и нет?» – спросил себя юноша и сел в кресло.
Глаза настойчиво закрывались, несмотря на всепроникающий стрекот кузнечиков, распиливающий сознание Гарика на множество частей...
Он услышал, как в палатке громко смеются и понял, что снисхождения ждать не стоит. Почти сразу вышел Аслан со знакомым ведром.
– Сегодня ты – охотник за солнцем. Собирай его свет в ведро.
– Как? – не понял Гарик.
– Выбираешь любое удобное место, присаживаешься и направляешь ведро в сторону солнца так, чтобы его лучи попадали вот сюда... – мужчина обвёл пальцем выдавленный круг на дне ведра, – и собираешь. Понятно?
– Понятно... Что ж тут непонятного... Полное ведро, значит, нужно?
– Хотя бы половину, – ухмыльнулся Аслан и добавил: – Только дно должно смотреть тебе в живот.
– А как я тогда узнаю, что солнце светит в круг?
– По тому, как просвечивает.
Гарик отправился к центру участка, опустился на землю и положил ведро на колени. «Десять! Всего лишь десять дней!» – вертелось в его голове.
Взгляд уткнулся в синюю пластмассу. Обратив внимание на множество царапин, Гарик подумал о возрасте ведра. «Эта, глубокая, появилась, наверное, при встрече с чем-то острым. Эти – скорее всего от веток... Где-то и мои есть... Может быть, та или рядом... Если специально провести полосу, заметит ли кто-то, что она не случайна?! А вдруг так кто-нибудь уже делал? Может, других царапин и нет вообще???» Юноше на мгновение показалось, что все полоски, штрихи, закорючки – это буквы слов неизвестного ему языка. Он даже начал проверять свои карманы в надежде найти листок, который ему дала странная старушка, но тотчас вспомнил, что это было во сне. «А сейчас?.. Как же всё перемешалось...»
Солнце медленно ползло к зениту. Жара усилилась и отодвинула кузнечиков в сознании юноши куда-то на второй план. Внезапно воздух всколыхнулся. Гарик поводил головой вокруг – ничего необычного не было. Он стал настукивать по стенкам ведра какой-то мотив, но что-то услышал и сделал паузу, потом ещё. Как будто кто-то стучал вместе с ним, немного запаздывая. Чтобы понять, откуда идёт звук, Гарик делал по два-три удара и замирал, всецело отдаваясь слуху.
«Из ведра?! Оно же пустое! Или туда залетела какая-то тварь? Поднимать нельзя...» Он упёр ведро в живот, распластался на нём и вытянул шею насколько смог. В открывшемся взгляду небольшом фрагменте никого не было. Гарик постучал по стенкам, потом сильно встряхнул, но у кого-то, видимо, были очень крепкие присоски. Тогда юноша принялся крутить ведро. Сделав пару оборотов, Гарик раздосадовано ударил кулаком по дну. Ответа не последовало. Он повторил.
– Ведро разобьёшь! – раздался сзади голос Аслана. – Зачем бьёшь? Прессуешь свет?
– Это вы сейчас стучали?
– Опять что-то привиделось? Время обеда. Ведро с собой возьми...
Почему-то плов сегодня показался особенно вкусным. Гарик быстро проглотил содержимое миски и погрузился в воспоминания о вчерашнем дне. Он почти подсчитал, сколько рюмок выпил, когда увидел Михаила Рустамовича.
– Пустое? – протянул тот разочарованно, заглядывая в ведро. – Что ж ты так?
– Это же свет, – хмыкнул Гарик. – Как его можно поймать?
– Но ты же ловил, – возразил мужчина. – Или только делал вид? За имитацию я не буду платить. К вечеру ведро должно быть заполнено хотя бы на треть, – произнёс хозяин и скрылся в палатке, не дав Гарику опомниться.
«Что за чушь!!!» – мысленно воскликнул юноша и с твёрдым намерением во всём разо-браться вскочил за Михаилом Рустамовичем. Но дорогу преградил Аслан. Он вопросительно кивнул головой, на что Гарик сказал:
– Поговорить надо.
– О чём?
– О работе.
– Вечером.
– Я ухожу. Сами выполняйте ваши идиотские задания. Деньги можете оставить себе, – с этими словами, он развернулся чтобы идти, но почувствовал, как Аслан больно сжал его плечо.
– Ты хорошо подумал? Я бы на твоём месте не принимал таких поспешных решений, – юноша узнал голос фантома
– Это угроза?
– Брось! Что тебя не устраивает? – спросил Аслан своим привычным голосом.
– То, что от меня требуют невозможного.
– Как ты можешь знать, что возможно, а что нет, если не попробуешь сделать это?
– Наполнить ведро солнечным светом возможно?! Я уже попробовал.
– Ну, ещё не вечер... Вдруг получится... – и вновь фантом...
– А если не получится?
– Ты что-то теряешь?
– Наверное, нет, – помолчав, ответил Гарик. – А зарплата?
– Всё как договаривались, можешь не беспокоиться, – вернулся голос Аслана. – Но если уйдёшь, то никогда не узнаешь...
– А вам это зачем?
– На этот вопрос я не отвечу. Пусть останется простор для твоего воображения.
Из палатки высунулся хозяин и что-то сказал Аслану на своём языке. Тот кивнул и повернулся к Гарику:
– Время обеда закончилось. Можешь приступать к работе.
Юноша пристально посмотрел ему в глаза, вытянул вперёд скрученный кукиш, схватил ведро и поплёлся к центру участка.
Едва Гарик уселся, его тут же осенила идея. Он позвал Аслана.
– Смотрите, уже полное, забирайте!
Мужчина хмыкнул и встал так, что заслонил собой солнце.
– Что-то я не вижу... Обманываешь?
– Только что было полным, – хмыкнул юноша.
– Если бы всё было так просто... Свет должен остаться светом и во тьме. А у тебя он исчезает лишь от моей тени... Попробуй сохранить его, – сказал Аслан и удалился...
К вечеру подул слабый ветерок. На небе появились редкие облака. Где-то замычала корова. Гарик с нетерпением ждал того момента, когда сможет пойти домой, но Аслан почему-то медлил. Набежавшее облако заслонило солнце, и юноша снял ведро с колен и поставил на землю. «Пустое», – констатировал он и шлёпнул по нему ладонью. Ведро завалилось на бок, вспугнув прятавшихся в траве кузнечиков.
В сознании всплыла фигура пьяного Гены, и Гарик представил себе, что находится в плену. По спине пробежали мурашки, а голос хозяина едва не заставил его вскрикнуть.
– Ну, как дела? – спросил мужчина.
– Пустое, – повторил юноша свою недавнюю мысль.
– Хм... А почему? Погода, кажется, была подходящей.
– Не знаю... – Гарик устало пожал плечами. – Может быть, сосуд не тот.
– А каким должен быть?
– Созданным для этого... Солнечная батарея, например. Но она энергию собирает, а не свет...
– Значит, не тот, – медленно произнёс Михаил Рустамович и закинул голову вверх.
Облако медленно приближалось к краю солнца. Мужчина на удивление резво схватил ведро и направил на светило. Как только первые лучи выскользнули из-за завесы, вокруг всё озарилось яркой вспышкой, от которой стало больно глазам...
Когда Гарик решился посмотреть на хозяина, то отсутствие каких-либо следов, говорящих о том, что здесь было пару мгновений назад, нисколько не удивило его. Он лишь подумал: «Замели уже».
Мужчина отдал ведро Гарику, по виду такое же, как и прежде, но юноша подозревал, что парой лишних царапин оно всё же обзавелось.
– Ну, что молчишь? – спросил Михаил Рустамович.
– А что сказать? Вы ведь вряд ли дадите объяснения...
– А они что-то изменят? Или тебе недостаточно своих?
– Но ведь света в ведре всё равно нет...
Михаил Рустамович улыбнулся и сказал:
– Оно было твоим сегодня... Аслан скоро подойдёт, – после чего направился в палатку.
Гарик внимательно осмотрел ведро, провёл пальцем по выпуклому кругу на дне, но ничего примечательного не обнаружил.
– Можешь идти домой, – услышал он голос Аслана.
– Это всё как-то подстроено или гипноз? – спросил юноша.
– Хотел бы и я получить ответ на этот вопрос, – усмехнулся мужчина, потирая бороду.
– Но вы же здесь работаете! – возразил Гарик.
– Как и ты. Поверь, ответа нет даже у самого хозяина, – Аслан громко засмеялся и, подняв ведро, зашагал прочь...

***
– Боже мой, Витя! Что ты сделал с квартирой?! Здесь же совершенно невозможно находиться! – возмутилась Мария Петровна, переступив порог квартиры. – Ты дома? Или удрал, оставив мне этот сюрприз?
– Дома! – не выдержал Кулаков и вышел навстречу. – Что тут у вас стряслось?
– У нас?! – соседка посмотрела на него с негодованием. – Я же просила тебя найти другое лекарство! А ты вместо этого нарезал его ещё больше! Ну разве можно так?! Ох, Витя-Витя... – покачала она головой.
– Мария Петровна, вы не нервничайте. Успокойтесь. Не так уж он и плохо пахнет.
– Да что ты такое говоришь? Он не пахнет, а воняет! И какой врач мог посоветовать такое лекарство?! Выброси его сейчас же!
– Не могу! Завтра, так и быть, уступлю вам, но не сегодня! Придётся потерпеть.
– Потерпеть?! Сколько же я могу терпеть? Совести у тебя совсем нет! – воскликнула Мария Петровна и громко хлопнула дверью в свою комнату.
Виктор вернулся к себе, поправил тарелки с кашицей, подумал, что, наверное, немного переборщил с ароматическим маслом, и, услышав, как соседка, причитая, вышла из квартиры, сел за монитор...
Спустя несколько часов с экрана смотрел преследовавший Кулакова бес. Виктора одолели смешанные чувства: удовлетворение от результата работы и проснувшийся из-за достигнутого сходства страх.
Виктор закрыл изображение и включил телевизор, чтобы как-то отвлечься. Пробежавшись по всем каналам, он остановился на передаче, рассказывающей об особенностях обитания голубей в городе.
Но оценить передачу помешал задрожавший потолок и пьяные голоса сверху, обещавшие увезти в тундру. Пришлось увеличить громкость звука до предела, но этого хватило лишь на то, чтобы сделать неразборчивым их ор. Продолжать просмотр было невозможно.
«Могло быть и хуже», – подумал Кулаков и, выключив телевизор, достал из ящика беруши, заткнул правое ухо и замер от зазвеневшей тишины. «Оглох?!» – испугался Виктор, судорожно освобождая ухо.
– Эй! Слышишь? – крикнул он вслух и, выдохнув с облегчением, щёлкнул языком, после чего поднёс палец к кнопке телевизора и краем глаза увидел, как одна из тарелок приподнялась над столом и медленно поплыла к окну. Кулаков кинулся за ней, но она тут же нырнула вниз и, ударившись об пол, несколько раз подпрыгнула.
– Что тебе нужно? – ошарашено спросил Виктор, схватившись за амулет Кузнеченко. – Зачем ты это делаешь?
Не дождавшись ответа, он нагнулся к тарелке с чесноком, но та юркнула между ног, затем взмыла вверх, облетела вокруг комнаты и приземлилась на своё место.
– Браво! – Виктор размеренно поаплодировал. – Теперь доволен или покажешь ещё какой-нибудь фокус?
Две другие тарелки взметнулись со стола и застыли над головой мужчины. Кулаков почувствовал некую силу, исходящую от них, которая начала сдавливать всё его тело. Он физически ощутил что значит – превратиться в лепёшку и вскрикнул:
– Хватит!.. Достаточно!..
– Возьмите себя в руки, – раздался совершенно спокойный голос.
– Зачем всё это? Что ты пытаешься доказать мне?
– Я?! К вашим тарелкам я не имею никакого отношения. Источник всего происходящего кроется в ваших страхах.
– То есть они по моей воле выделывали эти пируэты?
– Можно и так сказать.
– А чего же они не возвращаются назад?
– А вы этого искренне хотите?
– Издеваетесь? Конечно, хочу!
– Тогда почему они не возвращаются?
– Опять морочите мне голову? Зачем вы повсюду преследуете меня?
– Всё, что вы видели – лишь ваше воображение, питающееся вашими страхами. Меня вы никогда не видели.
– Ну да. И не слышал! И разговариваю сейчас с самим собой?!
– Так тоже можно сказать... Оставьте тарелки в покое... И... чеснок... Не поможет...
– А что поможет? Что заставит вас оставить в покое меня?
В ответ Кулаков услышал глубокий вздох.
– Как это понимать? – спросил он, но бес, видимо, уже ушёл...
Тарелки вернулись на стол, Виктор – на диван. В голове вертелась мысль, которая, казалось, могла объяснить абсолютно всё, но ему никак не удавалось поймать её...
Проведя несколько минут в оцепенении, он вскочил, сгрёб тарелки в кучу и побрёл на кухню...

***
...Навстречу шёл дядя Миша. Заметив юношу, он широко улыбнулся и развёл руки в стороны.
– Если гора не идёт к Магомеду, то Магомед идёт к горе, – засмеялся он. – К Сашке?! – Гарик кивнул. – Ну, пошли!
– Вы же в другую сторону направлялись...
– Теперь в эту. Ну, как дела?
– Да нормально, – ответил Гарик, не понимая причины доброжелательности мужчины. – А у вас?
– Тоже. Ещё работаешь?
– Ну да. А зачем я вам нужен?
– Дойдём до Сани, узнаешь, – усмехнулся дядя Миша.
– Секрет?
– Недолго осталось... Слушай, а я тебе не рассказывал, как однажды возвращался на бензовозе из Краснодара...
– И не один раз, – перебил его Гарик. – Про Абхазию тоже...
– Хм... Успел же когда-то... – удивился дядя Миша.
Приближаясь к Сашиному двору, юноша обратил внимание на оранжевый бензовоз, стоявший дальше по улице. Вокруг него бегали дети и, смеясь, пинали колёса...
Дома никого не было. Гарик достал ключ и завёл гостя в свою комнату.
– Десять тысяч, – сказал дядя Миша, опускаясь на стул.
– Что? – не понял Гарик.
– Десять тысяч рублей.
– За что?
– За карту, – мужчина похлопал себя по карману штанов.
– Какую карту? Вы что?
– Ты про бункер у меня спрашивал? – дядя Миша начинал злиться. – На карте – дорога к нему и план самого бункера.
– Она мне не нужна, – сказал Гарик и помотал головой, будто подкрепляя свои слова.
– Как?! Почему?! Ты же спрашивал!
– Про карту я у вас ничего не спрашивал.
– Дорого? Я могу уступить, – не сдавался мужчина.
– Честное слово, не нужна. А если бы и была нужна – у меня всё равно нет денег.
– А сколько есть?
– Хотя бы покажите её для начала.
– Сто рублей за просмотр, – предложил дядя Миша.
Гарик отдал требуемую сумму и аккуратно развернул пожелтевший листок в клетку, весь исчёрканный фиолетовой пастой.
– И где здесь бункер? – спросил через некоторое время юноша. – Это что, рисунок ребёнка?
– В центре. В самом центре. Букву «Б» видишь? Ну, вот же она! – мужчина ткнул пальцем в лист.
Присмотревшись, Гарик действительно разглядел указанную букву. А затем ещё... и ещё... Вся карта была испещрена мелкими кривыми буквами. Наверное, из-за них юноша и принял её сначала за детский рисунок.
– Что эти буквы означают? – спросил Гарик, не обнаружив ничего на обратной стороне листка.
Дядя Миша пожал плечами:
– Должно быть описание на второй странице, но у меня её нет. Видишь, внизу единица стоит?
– Вижу... А у кого может быть описание, не знаете?.. Без него эта карта ничего не стоит... Да она и не нужна мне вообще-то... Могу лишь сто рублей дать.
– Двести. По рукам?
Довольный дядя Миша поднялся со стула, сунул деньги в карман и бросил на ходу:
– Старик должен знать про описание...
Гарик долго изучал своё приобретение. Все линии были подписаны строчными буквами, каждый поворот пронумерован, а разбавлялось всё это заглавными буквами. В самом центре бункера, если дядя Миша не ошибся, стояло непонятное «Х».
С улицы донеслись голоса Саши и Оксаны. Гарик спрятал карту под подушку и вышел встречать их...

***
– Это что вы мне прислали? Беса??? Да где же вы видели таких бесов? Даже приблизительное сходство отсутствует! Только по рогам и хвосту и можно понять, что вы имели в виду. Я ведь просил реалистичный образ, а вы сделали карикатуру! Эти глаза, нос...
– Давайте поподробнее, – перебил Блаженко Виктор. – Какими, по-вашему, должны быть глаза и нос?
– Реальными! Это всё нереально!
– Хорошо, а что именно вам кажется в них нереальным?
– Абсолютно всё!
– Но у меня же нет прибора, который определил бы степень реальности образа, а настоящую фотографию беса, думаю, будет сложновато найти. Вам так не кажется? Может быть, вы посоветуете какой-нибудь источник, в котором изображение вам видится более реалистичным?
Минут через пятнадцать подобного разговора Кулакову удалось получить информацию о том, каким должен быть бес: похожим на персонаж из одного американского фильма.
Виктор нашёл в интернете необходимую картинку, вспомнил слова Блаженко о карикатуре и приступил к работе.
Набросав пару эскизов, он сравнил их с оригиналом, сделал ещё два, потом ещё и, в конце концов, всё удалил. В каждом эскизе ему мерещился Блаженко, хотя с оригиналом у заказчика не было никакого сходства.
Решив прогуляться, Кулаков стал натягивать свои старые джинсы, как услышал стук в окно.
– А, это ты. Ну, привет.
Мужчина раскрошил вчерашнюю булку в пакет, сделал в нём несколько дырок, вывесил в форточку на узкой ленте, перевязывавшей когда-то картонную коробку нового системного блока, и отошёл, чтобы не смущать гостя.
Голубь внимательно наблюдал за действиями человека, а потом долго косился на предложенную трапезу. Он несколько раз ударил клювом пакет, но подобрать упавшие на отлив крошки так и не решился.
– Что? Не вкусно?! Ну, извини... Больше мне нечего предложить...
Гость взмахнул крыльями, впорхнул в форточку, склонил голову на бок, проворковал что-то, развернулся на раме, поднял хвост и...
– Ты что делаешь??? – мужчина бросился к окну, но голубь уже улетел, оставив после себя крайне неприятный след на подоконнике...
...Настроение было испорчено на весь день, и прогулка по парку не смогла реанимировать его. Навстречу шли какие-то безликие люди с суровым выражением лиц. При этом Кулакову казалось, что суровыми они становились лишь при сближении с ним, как будто он был в чём-то виноват перед ними. Виктор понимал, что это не более чем совместный продукт случайности и его воображения, но с охватившим его стыдом ничего поделать не мог. Он присел на скамью и удостоверился, что с его внешним видом всё в порядке. Но стыд не исчезал.
Несколько раз взгляд Виктора натыкался на бесовское рыло вместо человеческого лица. Но такого страха как раньше, он уже не испытывал и к своему удивлению начинал привыкать.
Кулаков подумал, что это мог быть и не один бес. «Ведь европейцу же трудно различать китайцев, а им себя – нет. Ведь как бы они влюблялись, если бы все были одинаковыми?.. И конкурсы красоты проводят... А эти тоже влюбляются?» – спросил он себя и тут же заметил маленькие рожки на голове прохожего. «Этот прячется ещё... А этот... давно уже нет...» – за прохожим следовала дама с котом на поводке, от вида которой Кулаков отвернулся с отвращением и застыл – по параллельной аллее шла девушка. Её красная сумочка на плече заставила Виктора вспомнить о привете, который он совсем забыл передать.
После этой сумочки бесы почти не встречались. В сопровождении стыда, казавшимся беспричинным, Кулаков сделал ещё пару кругов по парку и отправился домой...
Вытащив ключ из замочной скважины, он едва не ударил дверью разувающуюся соседку.
– Это хорошо, что ты держишь слово, – улыбнулась Мария Петровна и, встретив недоумение на его лице, помахала ладонью перед своим носом.
– А-а... Как ваш муж?
– Завтра выписывают. Засиделся уже там.
– Так быстро? – удивился Кулаков
– На ноге лишь небольшой накол. Наложили гипс. А синяки и дома пройдут.
– Что ж, хорошо...
Войдя в свою комнату, Виктор заметил слабое движение в левом углу.
– Забыл, вам привет от... – начал было он и осёкся понимая, что не знает ни имени, ни фамилии той женщины. – В общем, привет.
В ответ ничего не последовало, и Кулаков включил компьютер...