Последний ответ к последнему вопросу

        Под каменистым сводом пещеры плясали тени от укреплённых на стенах факелов. Их алое пламя колыхалось словно бы в ритм движениям зловещих фигур в чёрных балахонах, сгрудившихся вокруг гигантского компьютерного монитора словно вокруг алтаря древнего божества или свитка с тайным пророчеством.
        Последняя догадка была не так далека от истины. По крайней мере для части собравшихся в этом помещении представший на экране массив данных был подтверждением мистического откровения, готовящегося с мгновенья на мгновенье воплотиться в явь.
        Темнота под капюшоном самой высокой фигуры всколыхнулась.
        — Ответы-Мэйл-Ру, Яндекс-Ответы, Ответы на Гугле... Ты хорошо поработал, Старший Хранитель Ключей.
        — Благодарю вас, Закрывающий.
        Фигура рядом согнулась в покорном поклоне, позой своей демонстрируя преданность и раболепие.
        — Между тем я вижу здесь и некоторые оригинальные идеи, изрядно придвинувшие нас к финальной цели. Аскблоги. Чья это была мысль?
        — Младшего Носителя Завета, о Закрывающий. Он решил, что если смертные будут сами задавать друг другу никем не модерируемые вопросы на частном и бесцельном уровне, это ускорит процесс Великого Исхода.
        — Следует распорядиться о повышении.
        Слова эти повисли в вязкой тишине подземного зала, подобно мухе, прилипшей к лужице мёда, не вызвав ни каких-либо обсуждений, ни хотя бы нервных смешков. Все взгляды были прикованы к большому жидкокристаллическому дисплею.
        — Девяносто восемь процентов. Обладатель Предпоследней Истины, наши расчёты точны?
        — Мы проверяли их шестьсот шестьдесят восемь раз, о Закрывающий. Мы использовали при этом новейшие достижения структуральной лингвистики и семиотики, не воздерживаясь при этом и от собственного влияния на процесс. Цикл замкнётся и змея закусит свой хвост в самое ближайшее время.
        — Но не произойдёт ли вторичной ошибки? Как нам казалось, когда появилась великая теорема о неполноте?
        — В этот раз все сомнения исключены. — При всём раболепии отвечающего в его словах как будто скользнула лёгкая усмешка.
        — Гондольфус Белый говорил, что все вопросы никогда не смогут быть заданы, поскольку всегда можно будет задать новый вопрос, касающийся уже заданных, — негромко проговорила ещё одна из фигур поблизости от монитора. — Бедолага так и умер, не узнав о существовании автореферентных и рекурсивных вопросов, позволяющих авансом ответить как на самих себя, так и на все ряды подобных вопросов в будущем.
        Самая высокая фигура чуть повернула капюшон к заговорившему, и тот мгновенно осёкся. Внушительно помолчав несколько секунд, Закрывающий вновь устремил своё внимание к монитору.
        — Девяносто девять процентов. Мы контролируем процесс непосредственно в данную минуту, Поверенный Пустоты?
        — Лишь ту его часть, которую неосмотрительно было бы доверить распределённому уму смертных, о Закрывающий.
        Под каменистым сводом пещеры вновь воцарилось молчание.
        Прервал его тоненький писк одного из многочисленных электронных устройств вокруг дисплея, вслед за которым изображение на мониторе чуть изменилось и бег цифр заметно ускорился.
        — Девяносто девять целых и семь десятых процента, — нарушил тишину голос из-под капюшона самой высокой фигуры. — Братья, сейчас самое подходящее время разлить по бокалам шампанское. В том смысле, что иной подходящей минуты ни у кого из нас уже не окажется.
        Из-под других капюшонов послышались робкие смешки, под плащами началась едва заметная возня, в ходе которой наружу были извлечены хрустальные бокалы и пузато-зеленоватые ёмкости. Вот уже раздалось тихое мелодичное звякание, так знакомое всем любителям встречать Новый и провожать Старый Год.
        — Простимся с этим миром, — начал провозглашать тост Закрывающий. — Он был не так уж и плох, в конце концов, он дал нам возможность осуществить самую сокровенную мечту — уничтожить его. Выпьем за это.
        Бокалы поднялись и бокалы опустели.
        Взгляды всех присутствующих снова скрестились на мониторе. Словно дожидаясь этого, цифры на мониторе вновь дрогнули и сменились буквами. Одной-единственной короткой надписью из нескольких слов.
        — Это... оно? — срывающимся, явно не верящим себе голосом спросил один из собравшихся в подземелье.
        И другой голос ему ответил:
        — Да. Последний вопрос. За ответом на который, согласно пророчеству, не последует ничего.
        — Может быть, братья, кто-нибудь хочет ответить на него самолично? — дружелюбно предложил обладатель самого высокого роста.
        То ли шампанское успело подействовать, то ли сказалось напряжение нервов, но на этот раз смешки были гораздо громче и отчётливей. Однако к монитору не подошёл никто.
        Изображение вновь дрогнуло, и внизу возникло несколько новых слов. Последний ответ на последний вопрос.
        Экран погас.
        Фигуры под балахонами дрогнули, то ли пытаясь в последний миг защититься от собою же созданной угрозы, то ли в пароксизме восторга, но тут же исчезли вслед за буквами на экране.
        Каменистый зал растворился в ослепительной вспышке. Небо приобрело цвет телеэкрана, настроенного на мёртвый канал.
        Все звуки мира утонули в тишине.
        Алиса в ужасе заслонила рот трясущейся ладонью, глядя на пробуждающегося Чёрного Короля.