Рыжий, глава 1

Эта повесть также есть здесь

На зверином рынке было не протолкнуться. И не потому, что так много народу хотело приобрести себе питомца, а из-за того, что через звериный рынок легче всего было пробиться к продуктовым отделам, а заодно и к выходу. Впрочем, торговцам животными всё равно скучать не приходилось.

Свирепая вьюга заметала мелким и колючим снегом небрежно прикрытые клетки, где пытались согреться самые разнообразные зверьки. Котята, щенята, зайчата или мышата. Всех их держали на таком жутком холоде, чтобы продать за жалкие стопки бумажек. Прохожие, несмотря на страшный мороз, сновали туда-сюда в поисках будущего домашнего питомца. Дети вразнобой просили у родителей купить то этого щенка, то того котёнка. Родители, конечно, отказывались покупать зверька, который еле-еле шевелился в своей, маленькой даже для него, клетке, но дети не отчаивались и очень скоро снова начинали требовать у взрослых купить очередного захудалого крольчонка.

Некоторые люди всё же покупали себе животных. Одни прохожие приобретали породистых щенят за толстую пачку бумажек, заодно с оформлением всех мало кому нужных документов, а другие довольствовались тем, что им просто достался свой собственный зверёк, пусть и без единого документа. Кто-то нёс покупку домой в той же корзине, в которой зверька продали, а кто-то аккуратно и с нескрываемой нежностью прятал детёныша за пазуху, в тепло. Зверёк обычно недолго скрёбся, а потом затихал. Но даже сквозь толстые свитеры люди чувствовали, как громко и часто бьётся крохотное сердце животного. Может, от холода, а может и от страха. «От холода, наверно», - думали покупатели. И вполне возможно, они были правы: холодное дыхание зимы, не жалеющей никого, кто осмелится выйти из дому, чувствовалось даже через тёплую одежду и тяжёлые сапоги.

Продавцы, укутываясь в объёмистые тулупы, изредка выкрикивали своими зычными голосами о том, что именно у них самые лучшие, самые здоровые и красивые животные. Да плюс ко всему, ещё и очень дёшево стоят. А покупатели нехотя подходили к продавцам, смотрели на чересчур непрезентабельных зверят и обычно переходили к тем торговцам, кто вообще ничего не выкрикивает. На всякий случай. Продавцы-крикуны недовольно смотрели на свой измученный товар и снова пытались зазвать покупателей.

«Вы посмотрите, какой он хорошенький, какой славный», - верещала монументального объёма продавщица, вытащив из корзины маленького, заметно дрожащего щеночка на жуткий холод. А покупатели вежливо кивали, улыбались, гладили бедняжку, радостно смотрели ему в глаза, не замечая, как плохо в такие моменты зверьку. Ведь покупатели с продавщицей одевались в тёплые шубы, мягкие варежки и тяжёлые шапки, а у совсем недавно родившегося щеночка появилась только тоненькая шёрстка. Разве она может защитить его от таких морозов? Но кто-то из людей всё же оказывался не бессердечным, и просил продавщицу спрятать зверёныша в тепло. Торговка косо смотрела на такого человека и с абсолютным безразличием прятала щенка, но тут же вытаскивала нового зверька. Ей только и нужно продать свой товар, а в каком он будет состоянии – ей было без разницы...

«А этого бесплатно отдать могу», - ласково предлагала продавщица котёнка маленькому мальчику. «А почему бесплатно, больной он что ли?» - спрашивал он, с подозрением глядя на еле двигающегося зверька, на которого его маленькие братья почти не обращали внимания. «Нет, что ты! Просто он совсем маленький, и ему как можно скорее нужно в тепло, к людям», - нервно смеялась торговка, стараясь что-то скрыть от маленького покупателя. Мальчик недоверчиво смотрел на неё и всё-таки соглашался. Радостная продавщица, фальшиво улыбаясь, вытаскивала из корзины хиленького котёнка, заворачивала в тонкую, как лист берёзы, тряпку и отдавала мальчугану. Тот прятал зверька за пазуху и убегал домой. И каково же будет его несчастье, когда он узнает, что этот котёнок уже никогда не задышит...

Всё потому, что продавцы на рынке продолжали торговать детёнышами уже не одни сутки. И ради того, чтобы избавиться от них, продавцы отдавали полуживых котят и зайчат бесплатно. Но чаще всего торговцы не успевали, и детёныши погибали. И тогда продавцы брали свои корзинки, заворачивали в тряпку и уносили прочь. Они даже не удосуживались узнать, есть ли ещё кто живой в лукошке.

Там, где их никто не увидит, торговцы оставляли свои лукошки на произвол судьбы. Кто-то оставлял их на виду редких прохожих, а кто-то укрывал в большом сугробе. Но на что люди надеялись, если тоненький, жалобный писк зверят почти не был слышен даже вблизи от корзинки? Но каждый человек понимал, что бросая маленьких детёнышей, продавцы обрекали зверят на смерть. Вряд ли их кто-то к себе возьмёт. И торговцы понимая это, почему-то не могли найти иных путей. Бывшие продавцы, а теперь уже убийцы, бросали на морозе обычный товар, у которого уже давным-давно истёк срок годности…

…Огромный пёс, шумно втягивая носом зимний воздух, обнюхал присыпанный снежным песком мешочек и негромко гавкнул, виляя хвостом. Его хозяин подошёл к псу, потрепал его и взял в руки мешок. Оглядев его со всех сторон и почувствовав что-то мягкое внутри, человек неторопливо развязал мешок и чуть не выронил его содержимое на снег. Там лежало пятеро котят. Они крепко друг к другу прижались, наверняка чтобы согреться, но тепло от их телец не шло, и это испугало человека. Он присел на корточки и вынул одного из котят из кулька. Этот серенький, неброский, но уже большой котёнок с жалко обвисшими ушами не подавал на первый взгляд никаких признаков жизни. Но его закрытые веки чуть заметно подрагивали. Человек аккуратно провёл рукой по носу котёнка. Он был ещё немного влажным, но тепла дыхания человек не почувствовал. Он огорчённо вздохнул и со слезами в голосе самого себя спросил: «Эх, знать бы, кто же тебя такого маленького на улицу-то… выкинул?»

***

Три маленьких котёнка крепко спали, тесно прижавшись друг к другу. Все страдания, которые котята успели пережить за свои недолгие жизни, отразились на их исхудавших мордашках. Им часто было холодно, и только во время крепкого сна, особенно если рядом была мать-кошка, они согревались.

Жили маленькие котята в обширном, словно кают-компания, подвале какой-то девятиэтажки. Единственным выходом из подвала было слуховое оконце, куда только кошки да крысы могли протиснуться. Но ни крысам, ни другим кошкам, не было дела до котят, что без сомнения было им на руку, точнее, на лапу.

Это скрытное место в своё время выбрала мать-кошка, чтобы спокойно вырастить своих детей. Здесь было тихо, уютно и тепло даже зимой, ведь тут проходили трубы горячей воды, около которых и спали сейчас котята. Возле этих труб даже в самый лютый мороз можно было согреться.

И всё же котята во сне заметно дрожали. Но не от холода – всем троим было очень страшно. Ведь их мать опять куда-то ушла, и котятам было неизвестно, вернётся ли она вообще. К тому же их уже не одну неделю мучил голод. Молоко матери они совсем недавно перестали пить – нет его больше у кошки, а мясо они попробовали только пару раз в жизни. Мать сумела как-то поймать зазевавшуюся маленькую мышь. А поэтому котята были ещё слишком малы, чтобы самостоятельно добывать себе пропитание. Сном же они пытались ослабить острое чувство голода, терзавшее их пустые желудки вот уже несколько дней.

И всё же их мать не отчаивалась, и каждый день она уходила из дому, чтобы хоть что-нибудь съестное принести своим котятам. Она заботилась о своих детях больше, чем о самой себе. Любой объедок, который кошке посчастливится найти на помойке, она приносила котятам, и пока они не наедятся, она к пище не притрагивалась.
Но еды в округе найти было почти невозможно, и кошке приходилось искать пищу в других местах большого города. Чаще всего мать уходила на рынок. Там можно было и мышь поймать, и даже голубя. Но и людей на рынке было очень много, и охотиться у них на виду кошка очень не хотела. В основном потому, что никогда неизвестно, что от людей ждать. Да даже для того, чтобы добраться до рынка, особенно до той его части, где продавали животных, нужно было проявить смекалку и не попасться на глаза многочисленным охранникам, в обязанности которых входило отлавливать бездомных животных. А ведь они к тому же были живодёрами, которых специально для этой работы нанимали. Правда, кошка уже хорошо знала пути, по которым можно без опаски добраться до торговых мест, ведь её тоже здесь когда-то продавали. Но чаще всего кошка возвращалась домой ни с чем, обозлённой и уставшей. Даже она еле-еле поддерживала в себе огонёк жизни, а что же говорить про её маленьких котят?
И всё же ей совсем недавно повезло: в поисках съестного кошка приметила на зверином рынке большого, толстого кролика. Он был ещё подростком, чуть ли не крольчонком, но откормили его уже очень сильно. Его выпирающий живот, напоминавший пивной бочонок, так и манил кошку к себе. К тому же, кролик о своей безопасности не заботился вовсе. Он часто сидел спиной к прохожим, разглядывая свою клетку, или жевал соломинку, осматривая окрестности тусклым взглядом, стараясь найти хоть что-нибудь, способное развлечь его бесценное внимание. К тому же из-за своей неудачной комплекции он бы при всём желании не смог бы от кошки отбиться. Слишком он был слаб и медлителен.

Но, как и у любого товара на рынке, у кролика была хозяйка. Кошка дней десять внимательно следила за этой расплывшейся от жира женщиной, которая имела обыкновение кричать на покупателей тонким, визгливым голоском, звучащим так, будто кто-то проводил гвоздём по стеклу. И наблюдения за торговкой не прошли для кошки даром. Она узнала, что хозяйка часто уходила побеседовать со своими коллегами. Вот только рядом с клеткой кролика всегда стояли другие торговцы, и они не позволят кошке даже приблизиться к добыче.

Зато эту клетку легко открыть. Надо всего лишь поддеть когтем тонкую, как бумажный лист, висящую на одной петле щеколду, – и дверь открыта. А затем остаётся только вытащить кролика,  сломать ему хребет и донести до дома. Правда, он был очень тяжёлым, и донести его будет очень сложно. К тому же за кошкой наверняка погонятся, но она не могла больше ждать, ведь её котята запросто могли умереть от голода.

Когда детёныши только родились, их было семеро. А теперь в живых осталось только трое. Два мальчика и одна девочка. Котя была рыжей, как апельсин, с белыми лапами и животиком – точно Апельсинка. Один из котят был тоже рыжим в тонкую белую полосочку с такими же, как у сестры, белоснежными лапами и животом. Он был слабым и немощным, часто болел, но при этом он оказался очень сообразительным и изобретательным. Второй котёнок был почти полностью белым с такими же, как у сестры и брата, рыжими пятнышками. Он держался сильнее остальных, его ярко-синие глаза всегда светились радостным блеском, который хоть и немного угас от постоянного голода, но по-прежнему, как будто, согревал их убежище. Мать любила его даже немного больше, чем остальных. А всё потому, что у него шансов выжить было гораздо больше, чем у его сестры, а тем более у Рыжика.

Задумавшись о своих котятах, мать не сразу заметила какую-то перемену. Около десяти кошек вдруг ринулись к клеткам, но почти никто из людей не поднял тревогу. Кошка встрепенулась и осмотрелась. Хозяйки кролика на месте не было. Мало того, отсутствовали и её соседи: клетки были брошены на произвол судьбы! Не теряя больше ни секунды, кошка подбежала к клетке, поддела щеколду, вцепилась в горло не успевшей отреагировать добычи острыми зубами, и через секунду прикончила кролика.

Спрыгнув на землю вместе с тушей жертвы, мать быстро огляделась и увидела, что хозяйки уже возвращаются назад. Времени на раздумья уже не было. Схватив кролика, кошка неуклюже поскакала к спасительным сугробам, но оттуда уже выбегали обратно другие коты, за которыми погнались охранники рынка. Кошка растерялась, она не знала, куда бежать. Хозяйки уже почти добежали, а все возможные выходы перегородили охранники. Началась настоящая давка. Коты побросали свою добычу и отчаянно пытались найти выход. А кошка, сжимая до боли зубы, всё же не выпускала кролика, хотя тоже старалась сообразить, куда можно убежать. И не найдя ничего лучше, она помчалась под накрытые клеёнками столы, на которых стояли клетки для животных. Протащив за собой кролика, кошка выскочила на открытое, но свободное от людей пространство. Увидев неподалёку небольшие склады, кошка немедленно бросилась туда. Крики хозяйки, заметившей её, подстёгивали кошку бежать как можно быстрее. Но тяжёлое тело кролика не позволяло ей ловко перепрыгивать высокие сугробы. Правда, хозяйка тоже тонула в снегу, и у кошки постоянно появлялась небольшая фора.

В конце концов, охотнице удалось добежать до замеченных ею брошенных складов, и хозяйка потеряла воровку из виду. Немного осмотревшись, кошка увидела склад с небольшой дырой в стене. Легко проникнув в неё, кошка недолго повозилась, стараясь запихать внутрь кролика. Справившись, наконец, с его тушей, добытчица прошла в запутанном лабиринте каких-то ящиков, затянутых спиралью паутины, и спрятала кролика в щели у дальней стены склада. Вот теперь мать могла идти домой, чтобы привести сюда своих котят. Правда, в ближайшее время на территорию рынка заходить нельзя – поймают.

Выйдя со склада, кошка посмотрела по сторонам и, увидев людей с дубинками, отлавливающих всех животных, побежала как можно быстрее к выходу. Выбежав за пределы рынка, она за считанные секунды скрылась из виду охранников.
Кошка не знала, что всех хозяек срочно позвали к директору рынка. В связи с прибытием какого-то важного дяди все продавцы животных должны были закрыть свою торговлю раньше обычного, потому что именно на этом месте будут проводить торжественное мероприятие. Но никто не знал, что хозяйки свернули свою деятельность не только на сегодня, а на очень долгое время.

Кошка прибежала домой за несколько минут. Протиснувшись через окно, она подошла к котятам. Они, услышав мать, тут же проснулись и сами подбежали к ней, радостно замяукав. Кошка им очень была рада, и они тоже радовались, что с матерью не случилось ничего страшного. Но не все котята встречали мать… Рыжик не вставал. Кошка сразу же заметила, что он не встречал её, и сразу же заподозрила неладное. Она подошла к нему, аккуратно ткнула носом, но котёнок лежал абсолютно без движения. Однако его крохотное сердечко продолжало биться. Он очень крепко уснул, и теперь кошке было невероятно сложно заставить его проснуться. Мать снова попыталась его растолкать, но он всё равно не проснулся, тогда она прилегла рядом с Рыжиком, свернулась калачиком, и закрыла глаза. Два котёнка тоже запрыгнули внутрь мамы-люльки и снова заснули. А она стала отогревать их собственным теплом.
Теперь котята спали спокойно. Мама рядом, а что может быть важнее для детёнышей, пусть уже немного подросших? Им всегда было хорошо, когда мать была в убежище. Голод будто приглушался, а сны котятам снились только самые хорошие. И пусть на улице дует вьюга, а желудки целую неделю пустуют: всё это становится мелочным и малозначимым, когда рядом с ними тихо спит их мать, которая всегда придёт им на помощь.

А сегодня? Сегодня кошка пойдёт на риск: она впервые выведет котят на улицу, а заодно и проводит до рынка, чтобы накормить вкусным кроликом. Кошка не могла принести добычу домой: либо её бы поймали с тяжёлой ношей ещё на рынке, либо по пути домой. А вот с котятами… Котят же выводить наружу кошка не боялась, она очень хорошо знала окрестности, чтобы не испугать детей. К тому же они и с окружающим миром познакомятся, и мясо попробуют. В человеческом мире иначе невозможно: нужно рисковать, чтобы прожить хоть один день. И рисковать нужно всем, иначе – жёсткий отбор, устроенный людьми, не пожалеет трусов. Но всё это чуть попозже, а сейчас нужно набраться сил и хорошенько выспаться…

Спустя несколько часов кошка проснулась и разбудила котят. На её счастье Рыжик тоже дышал, пусть и очень редко. Что-то промурлыкав котятам, мать мягко взяла спящего котёнка своими острыми, как ножи, зубами за шкирку так аккуратно, что котёнок, даже будучи в сознании ничего бы не почувствовал. Перехватив Рыжика удобнее, кошка, стараясь котёнка не ударить о железные, острые края слухового окна, выбралась на улицу.

Котята засомневались. Кошка требовала от них то, что им всегда запрещала. Они не имели ни малейшего представления, что же там, за пределами подвала может быть. Весь их мир помещался в подвале, оплетённом трубами горячей воды. Когда они только родились и были слепыми, свет из окошка ласкал их незрячие глаза, манил их к себе. Но мать не пускала котят туда, отталкивая подальше от выхода. Поэтому они боялись увидеть то, что там находится. И теперь, они должны были пройти туда.  Кошка лично разрешала котятам выйти за пределы их мира. И, конечно же, они вышли: ведь, как любыми детьми, ими двигало любопытство.

Ослепительный свет раскрыл свои объятия котятам. Вокруг всё было белым-бело. Везде, куда бы они ни посмотрели, лежало снежное покрывало. Солнечный шар ярко и ослепительно светил, и его лучи отражались от снега, порождая совершенно фантастические блики. Казалось, котята видели полностью белый мир, но под разным углом, цвет этого мира менялся. Вот двор их, например, накрытый белым снежным ковром, то становился чуть зеленоватым, то вдруг приобретал красные оттенки. Это завораживало, удивляло и восхищало котят одновременно. Но при этом им было до ужаса страшно: они же были совсем дикие, и никогда ничего подобного не видели!
Высокие, словно касающиеся неба, здания казались зверятам исполинскими. Люди, проходившие мимо, и даже дети, весело поглядывающие на маленьких зверёнышей, были для них великанами, воплощениями богов. Котята от любого шума шарахались как от огня, но видя, что мать почти не обращает на двуногих внимания, они потихоньку успокаивались. И вскоре они уже почти ничему не удивлялись, хотя с каждым шагом они узнавали об этом мире всё больше и больше.

Кошка, держа в зубах Рыжика, повела своих детей к рынку. Она собиралась сегодня же угостить их кроликом. Тянуть было нельзя, потому что другие коты наверняка наткнутся на тайник. Да и не только они, но и собаки.

Как только семейство вышло со двора, им открылся великолепнейший вид на часть города. Множество холмов расположились рядышком, один другого перекрывая. Они были низкими, но раскинулись до горизонта, поражая воображение своими масштабами. Казалось, что они расположены хаотично, но если приглядеться, можно было увидеть определённую систему. Холмы были словно вылепленными из снега гигантскими фигурками людей, которые идут в лабиринте сотни тел.

Справа от холмов застыла река. Широкая и замёрзшая, она напоминала плеть, отдельные верёвки которой причудливо изогнулись в разных направлениях. Они стали своеобразными путями, ведущими каждый в свой отдельный уголок. Река была скована твёрдым льдом, по которому люди ходили, чтобы перейти на другой берег, где были еле-еле видны дачные деревни.

Река будто остановилась во времени, но подо льдом, несмотря на невыносимый холод, кипела жизнь. Зато весной река разорвёт оковы льда и медленно начнёт движение в сторону моря. А когда ледоход пройдёт, тогда река и покажет свой буйный характер, и можно увидеть, насколько сильно различаются друг от друга застывший лёд и бурный, быстрый поток воды.

А за деревнями на том берегу расположились горы. Рядом с их красотой холмы походили на песочные горки, которые строят малыши. Горы – это воплощение величия природы в камне, и смотреть на них равнодушно не может никто, даже животные. Тем более, когда доводится увидеть поистине захватывающий пейзаж: чем дальше от наблюдателя возвышалась гора, тем больше растворялась она в низком тумане. Восхитительное зрелище, достойное быть запечатлённым на холсте художника! Кажется, что можно забраться на вершину любой горы и потрогать само небо, окунуться в густые облака. И хочется вдохнуть этот сладкий горный воздух, которого не найти на земле. И самое прекрасное то, что там, на вершине, можно увидеть, что находится за горизонтом. Кажется, что можно узнать какую-то тщательно сокрытую от тех, кому не довелось добраться до неба, тайну.
И весь этот великолепный пейзаж был снежно-белым и очень ярким. Глазам становится немного больно от такого количества света, но на красоту зимней природы это не влияет.

Котята вдоволь насмотрелись на эти чудеса природы, они не испугались ни холмов, ни реки, потому что они были неподвижны. Так бы все трое стояли и глядели на эту красоту, если бы не торопившаяся мать. Она поспешила за дом, пересекла пару тропинок и пошла дворами, постепенно приближаясь к рынку. Котята не переставали смотреть по сторонам. Им всё было в новинку, всё – незнакомо. Они даже представить себе не могли, что всё, что им довелось увидеть, вообще может быть создано. Котятам казалось, что всё это великолепие им снится. Но они вполне осознавали, что этот огромный и завораживающий мир – реальность. А ведь ещё надо как-нибудь научиться жить так, чтобы не замечать странностей, происходящих вокруг. А ещё лучше – суметь стать незаметным в этом мире…

…Пятнистый котёнок был почти не виден на фоне снега, только ярко-синие глаза выдавали его местоположение. Сам он как обычно радовался всему сразу, он всегда был весёлым и жизнерадостным. Котёнок радовался снегу, пушистому и мягкому, радовался огромным домам, рычащим корпусам автомобилей, которые пока не сильно пугали его из-за того, что проезжали вдалеке. Даже людям радовался!

А яркая шкурка Апельсинки была очень хорошо видна на белоснежном, пушистом снежку. Она всё время пыталась зарыться в сугроб, чтобы немного изменить свой цвет. Она была недовольна этим и хотела скрыться от взглядов редких прохожих, бросавших на неё особенно внимательный взгляд.

На дома и автомобили Апельсинка не обращала ни малейшего внимания, причём делала это с таким важным и наигранным видом, как будто ей уже не впервой видеть их. Мать наблюдала за ней и словно улыбалась: когда-то и она так же важно и гордо вышагивала, стараясь своим равнодушным видом показать, что ей ничуть не страшно. А у самой от страха лапы дрожали.

Мать с Рыжиком в зубах очень умиляли людей. Они, улыбаясь, приседали на корточки и пытались подозвать кошку своим «кис-кис», обманчивым, словно шум моря в раковине. Но кошка никак на это не реагировала, мало того, она даже усмехалась наивности людей: как будто бы ей действительно придёт в голову, сейчас к ним подойти, да ещё и с умирающим котёнком в зубах.

Мать бежала шустро, часто перепрыгивая через холмики сугробов, и Рыжика, в конце концов, растрясло. Он наконец-то проснулся и жалобно замяукал, но стоило котёнку открыть глаза, как ему перехватило дыхание от неожиданности, и он плюхнулся в мягкий сугроб: кошка выпустила Рыжика и обрадовано замурлыкала. Её дитя живое и здоровое! Но долго сидеть на месте и ничего не делать тоже нельзя, и кошка, мяукнув, потребовала, чтобы Рыжик пошёл вместе с остальными. Она понимала, что сразу он не пойдёт, но очень хотела, чтобы он хотя бы попытался. Развернувшись, она медленно отошла. Рыжик еле держался на своих слабых лапках, а сделав шаг, потерял равновесие и упал мордочкой в снег, жалобно замяукав, зовя маму. Его тихое, слабое мяуканье будто подменило кошку. Она тут же к нему подбежала, успокаивая котёнка своим мурлыканьем, и, взяв за шкирку, снова подняла на ноги. Рыжик немного покачался на лапках и осмелился сделать маленький и осторожный шаг вперед. И вновь он чуть было не потерял равновесие, но кошка подтолкнула его носом в нужном направлении, и котёнок медленно пошёл вперёд, но вскоре он переступал плохо слушающимися лапами всё быстрее и точнее. А через какое-то время кошка незаметно для Рыжика перестала его поддерживать, и котёнок пошёл самостоятельно. Быстро идти он всё ещё боялся, да и кошке было страшно за него. Но она должна была научить его ходить самостоятельно, что у неё хорошо получалось. И она, как и любая мать, была очень рада успехам своего дитя. Ей очень грело душу то, что её котёнок, несмотря на слабость и сегодняшнюю потерю сознания, мог самостоятельно ходить.

Котёнок прошёл почти десять метров и приостановился: у него немного закружилась голова. Ещё бы! Он только сейчас заметил, что потолка над головой не было! Хоть Рыжик и выглядел плачевно (шерсть у него встала дыбом, глаза спрятались за мехом, уши не стояли торчком, а наоборот, повисли, как у спаниеля), но головой он вертел по сторонам ещё быстрее, чем брат и сестра, и увидеть такую необычайную перемену ему не составляло труда. Столько всего необычного и удивительного! Несмотря на слабость организма, духом он был покрепче, так что его этот огромный мир ничуть не пугал, а даже восхитил. Родной подвал начал казаться котёнку коробкой, не дававшей увидеть настоящую красоту, настоящий мир. Даже кошки не сидят всю свою жизнь в коконе.

Мать подошла к Рыжику, пригладила шерсть котёнка, чтобы он не выглядел таким взъерошенным, и отправилась в путь. Котята, не раздумывая, пошли за ней. Они верили матери и были уверены, что она их ведёт куда-то не просто так. Рыжик же был очень сосредоточен на дороге. Сначала нужно аккуратно поставить лапу, а потом перенести на неё свой пусть и небольшой, но всё же ощутимый вес. Затем следующий шаг. Потом ещё и ещё. Кошка часто поглядывала назад, посмотреть, как дела у котят, и она очень радовалась, что все три её котёнка живы и здоровы. Правда, очень они были голодны, но это легко можно было исправить.

…Мир людей хоть и восхищал котят, но человеческие автомобили зверят испугали. Со стороны, когда машины были ещё далеко, они не вызывали у детёнышей большого беспокойства, но по мере приближения к дороге, они чувствовали себя всё более неуютно. Сестра Рыжика продолжала делать вид, что ей абсолютно всё равно, что такое эти машины, зачем они нужны, а вот братья своего испуга не скрывали. Дома стояли неподвижно, как собственные памятники, а эти огромные коробки на круглых колёсах мчались туда-сюда с оглушительным рёвом и ещё воняли неизвестно чем.
Чтобы котята не запаниковали, кошка решила не выходить на дорогу, которая была  более коротким, но опасным путём, а продолжала вести детёнышей дворами. Машины были везде, но там, где семейство проходило, они не двигались, а просто стояли с заглушёнными двигателями. Это немного успокаивало котят. Вскоре они осмелели настолько, что подходили к автомобилям почти вплотную, чтобы осмотреть их чуть ближе, либо просто понюхать. Правда, вдохнув отвратительный и бьющий в нос запах бензина, котятам стало противно подходить к автомобилям.

Через какое-то время семейство вышло к рынку. Он был столь же огромен, как и дома, окружавшие его. Только здания стояли вертикально, а рынок почти до самого горизонта стелился по земле, словно ковёр палых листьев. Рынок заполняли массы людей. Кого здесь только не было! И хмурые торговцы, стоящие на морозе битый час, и торопливые покупатели, спешащие быстрее купить совершенно не нужные им вещи и успеть на битком набитый автобус. Были тут и охранники, скупающие у цыган дешёвые китайские телефоны и играющие в них за каким-нибудь тихим углом. Были и сами китайцы, наперебой выкрикивающие на весь рынок друг другу сведения о том, что через некоторое время сюда прибудет большая шишка, которая будет проверять всё, что творится на рынке.

Зато в честь этой шишки организована выставка, куда обязательно придёт большое количество зевак. Точнее, они уже прибыли и занимали добрых полрынка. Зеваки явились сюда на такой холод не просто так, конечно. Они хотели приобрести у продавцов на выставке что-нибудь необычное. Вообще-то, такие эксклюзивы окажутся тем же самым, что можно купить у обычного торговца, только здесь всё это стоило раза в два дороже. Но глупцам, которых среди людского племени хватает с лихвой, это было неизвестно.

…Кошка провела котят мимо опустевшего звериного рынка, где продавцов значительно поубавилось, да и товар теперь либо был в чьих-то зубах, либо гулял где-то по рынку. Никто на кошку внимания большого не обращал, да и на котят тоже. Только дети подбегали и пытались их приласкать, приговаривая: «Какие милые котятки!» Но их родители быстро восстанавливали порядок, в который раз говоря непослушным детям, что бездомные кошки блохастые и страдают бешенством.

Дети обижались на своих родителей, потому что уже знали, из-за чего кошки становятся бездомными. Их выкидывают на улицу взрослые. Люди ведь думают, что они повелители природы и им можно всё. Так же думали и котята, но их мать, выкинутая ещё в младенчестве на улицу, не хотела принимать господство людей над собой. Да и как же можно боготворить существ, которые топят, усыпляют, убивают ещё каким-нибудь жестоким способом маленьких котят. Они же ещё не видели мир, они не сделали людям ничего плохого. И ничего страшного не сделала их мать. Как же могут люди позволить себе убить котят, но при этом требовать от кошки безграничной любви к себе?..

Кошка не захотела идти через сугробы, а решила обойти открытое пространство около складов с более опасной, но быстрой стороны: там, где ходят люди. Кошка даже в одиночку бы не осмелилась идти через толпу, чего уж говорить про котят? Но здесь, на окраине рынка, людей почти не было. Правда, семейству предстояло пересечь не одну тропу.

Мать садилась около какого-нибудь торгового лотка и наблюдала за тропинкой. Как только появлялась возможность безопасно пересечь тропу, кошка с котятами за считанные секунды перебегали тропку и небыстрым шагом направлялись к следующей преграде. Правда, один раз чуть не случилось страшное: когда кошка бросилась через очередную дорожку, из киоска неподалёку вышел охранник. Заметив кошачье семейство, он бросился в погоню, но всем четверым удалось скрыться за сугробами возле дороги.

Часто кошачью семью видели обычные покупатели. Они, завидев котят, вели себя по-разному: кто-то пытался подойти к ним и приласкать, кто-то не обращал ни малейшего внимания, а кто-то пытался даже пнуть, если выходил в этот момент из магазина. Правда, мать котят, державшаяся рядом, внушала людям опасения. Она была крупна и обладала мощными когтями и зубами. А поэтому, никому из людей не хотелось чувствовать, как её когти пронзают их  нежные тела, соскучившиеся по теплу.

Уют и тепло. Вот с чем люди никогда не будут ни с кем делиться. Только со своими детьми. Домашние животные? Да о них никто и не вспомнит. Скорее всего, человек, увидевший кота, уютно пристроившегося на диване, сгонит его на холодный пол, да ещё и обругает в придачу…

Вскоре семейство выбралось с посещаемой покупателями территории рынка и побежало к одному из немногочисленных складов, где их должен был ждать большой и жирный кролик. Кошке по-прежнему хотелось, чтобы добыча лежала там целой и невредимой.
Кошка прыгнула в дыру склада, куда тут же юркнули котята. Пробежав в лабиринте ящиков, они подошли к щели, где оставила кролика кошка. Он действительно там был. Кошка вытащила его из дыры и, разделив на два куска, отдала один котятам, а другой засунула обратно. Котята, которых мать уже научила есть мясо с жадностью набросились на еду, затеяв небольшую драку. Каждый хотел съесть как можно больше, но мать быстро успокоила их, встряхнув каждого за шкирку. И сама разделила поровну мясо. Котята, зная мать в гневе, больше не помышляли стащить кусок друг у друга. Каждый сосредоточенно сдирал мясо с кости, выданной матерью, и жевал его уже вполне окрепшими зубами.

Впервые за несколько недель, котята сытно поели. Они чувствовали, как сытый живот словно становится печкой, от которой тепло растекается по всему телу. А что же может быть приятнее? Мать съела всего один небольшой кусочек и, оставив остальное котятам, отправилась сторожить вход: собак рынка она серьёзно опасалась.
Кошка подошла к выходу и улеглась на холодный, как лёд, пол. Хоть она и не насытилась, врождённый инстинкт материнства успокаивал её. Сначала надо покормить котят, а потом уже можно поесть самой. Поэтому её ничего больше не волновало.
Котята продолжали пир, ни на что не обращая внимание. Они забыли даже о том, что кролик будет съеден очень быстро, и тогда снова придётся голодать. Но кто будет задумываться об этом, когда перед носом огромная куча вкусного, свежего, восхитительно пахнущего мяса?

А после сытного обеда котята принялись дурачиться. И кошка не скрывала своей радости за них. Она смотрела и словно улыбалась. Котята играли друг с другом в забавную игру «надери друг другу уши». Что может быть веселее и интереснее? Они по-дружески кусались и царапались, прыгали друг другу на хвосты, визжа от восторга. И что самое хорошее: в игре приняли активное участие все трое, и как обычно, самым шустрым и весёлым оказался Пятнистый котёнок. Кошка радовалась вместе с ними, просто она не участвовала в игре. Ей было приято видеть, что котятам хорошо и весело. А самое главное, они пусть и ненадолго, но всё же забудут о голоде.

Кошка наблюдала за их свистопляской, совершенно потеряв бдительность. А вот этого нельзя было делать ни в коем случае. Чья-то смутная тень мелькнула в проёме и исчезла. Кошка сразу же вскочила, развернувшись ко входу, стараясь почувствовать, кто это был. В сгущающихся сумерках были видны только неясные тени людей, проходящих неподалёку. Звуков чьих-либо шагов почти не было слышно, потому что на мероприятии громко играла музыка.

Кошка напряглась, ожидая нападения невидимого врага. Шерсть на загривке встала дыбом, из-за чего кошка стала казаться выше и грознее; треугольные уши прижались к голове, а белые клыки отчётливо выделились на тёмной морде этой огромной кошки. Она не сводила взгляд с дыры входа, ожидая момент, когда враг первым нападёт. В том, что это враг, она не сомневалась. Запах пса чувствовался очень явственно.
Но собака, судя по всему, так же, как и её соперница, затаилась неподалёку от входа. Она понимала своё преимущество: увидеть её на фоне сумрачного рынка было практически невозможно, а про запах уже можно не беспокоиться, ведь кошка уже знала об её присутствии.

Собака была обычной дворняжкой с тёмным окрасом шерсти и стоящими торчком ушами. Как и кошачье семейство, она жутко голодала и постоянно искала хоть что-нибудь съестное. Сюда, к заброшенным складам, её занесли погони за животными на рынке. Всех погнали к выходу, а она побежала в другую сторону. И вскоре её привлёк манящий запах недавно убитого кролика. Правда, кошку дворняга почувствовала слишком поздно. Собаку немного озадачило то, что на складе есть ещё и маленькие котят, но их недавно проявившийся запах убедил собаку, что хотя драться с их матерью придётся насмерть (кошка не отдаст в обиду своих детёнышей), но зато вознаграждением будут три котёнка и жирный кролик, которого они, правда, успели наполовину съесть.

Собака, конечно, не строила планы по делению шкуры убитого, но ещё не разделённого между сторонами, кролика, хотя выстоять в битве с кошкой – задача минимум, ибо кролика и котят съесть собака сразу же не успеет, а значит, придётся охранять этот склад от других любителей сытно покушать.

Но сейчас было не до того. Сейчас надо дождаться момента, когда нападение для кошки будет очень неожиданным. А для этого надо извести её бесконечными ожиданиями. Был ещё второй вариант…

Кошка долго ждала врага, пыталась услышать собаку, но котята своим шумом отвлекали её. Они совершенно не заботились о том, что мать чувствует себя не в своей тарелке. Они продолжали весело резвиться друг с другом с радостным писком. Поэтому мать повернулась к ним и предупреждающе зашипела, требуя тишины. Именно в этот момент собака и напала. Это и был второй вариант, когда кошку что-нибудь должно было, в конце концов, отвлечь.

Собака юркнула в дыру и, ориентируясь на запах, прыгнула кошке на спину, пытаясь достать зубами её шею. Кошка вовремя не среагировала, но, почувствовав загривком опасность, успела отпрянуть в сторону. Клыки собаки сумели только расцарапать кошке шею. Немного больно, но очень даже терпимо. Дворняга  не сильно расстроилась из-за промаха и заняла очень выгодную позицию. Ей была видны и кошка, и щель склада. Для кошки же собака была почти не заметна.

Собака выжидала момент, но кошка не стала ждать, пока соперник атакует. Она первой набросилась, целясь когтями противнику в глаза. Собака увернулась от выпущенных ей в морду когтей и вцепилась в открывшуюся шею кошки. Но удачно захватить соперницу собаке не удалось, и кошка сумела вывернуться, немного высвободившись из хватки собаки. Тогда дворняжка попыталась перехватить шкуру кошки, двигая челюстями, словно клещами, но в пылу схватки забыла про защиту, и кошка больно ударила противника по щеке, оставив заметные борозды от острых, как серпы, когтей. Собака завизжала от боли и отпустила кошку.

Соперники отпрыгнули, немного отдышались и вновь бросились друг на друга. Обеим не удалось успешно атаковать своего противника, и они вцепились друг в друга, кто как смог, образовав мохнатый клубок, крутящийся с невероятной скоростью. Разобрать их движения стало совершенно невозможно. Они двигались с молниеносной быстротой, нанося друг другу точные и болезненные удары.

С рычанием и визгом два озлобленных зверя кусали, рвали когтями друг друга, не желая сдаваться. Обе понимали, что проигрыш будет стоить их жизни, и от этого они с ещё большим усердием грызли друг друга. Котята с ужасом наблюдали за ними, и даже Пятнистый котёнок, не радовался поединку, но когда он видел, что мать побеждает, он старался своим мяуканьем её подбодрить, что без сомнения придавало ей сил. Но никто из котят не пытался вступиться за мать, и это было правильно. Во-первых, уже сложно было разобрать, где в этом клубке собака, а где кошка. Во-вторых, мать лично надаёт котятам подзатыльников, если им вздумается ей помочь.
Кошка, похоже, выигрывала. У собаки основным оружием были только острые зубы, а у кошки ещё и когти. Собака же когтями почти не пользовалась.

Через несколько секунд они перестали кататься в пыли по полу и отпрыгнули друг от друга, тяжело дыша и готовясь к новой атаке. Собака выглядела плачевно. У неё были ободраны оба уха, на боку несколько рваных ран, лапа перекушена. Но живот кошка ей вспороть не смогла, как она ни старалась. Кошка выглядела чуть лучше: у неё все лапы были целы, разодранной оказалась только щека и вырван клок шерсти из шеи.

Через некоторое время они снова сошлись в бою. Он был коротким: собака от усталости не смогла скоординировать первый прыжок и сильно промахнулась, прыгнув чересчур высоко. А кошка бросилась к сопернице, скользя по полу, и смогла когтями сильно поранить ей живот. Понимая, что схватку она проиграла, собака, поскуливая, поспешила ретироваться со склада.

Сразу после боя кошка бросилась к своим котятам, чтобы проверить, целы ли они. Каждого детёныша вылизав, она спрятала их в углу склада, что-то ободряюще мяукая. И только когда кошка была уверена в безопасности своих котят, она принялась зализывать свои раны.

…Наступил поздний вечер, похожий на глубокую ночь. Темнота, словно мягким и тёплым одеялом, накрыла город, погрузив его в раннюю дрёму. Сон подкрадывался откуда-то сверху, с небес, и закрывал прямо на ходу глаза каждого, к кому прикасался своей мягкой рукой. Пора было идти домой. Кошка чувствовала себя плохо, ей было очень больно. Но всё равно она была рада тому, что с её детьми ничего не случилось, рада тому, что они наконец-то вкусно поели, рада накрывшей город темноте, под которой гораздо легче добраться домой.

Кошачье семейство вынырнуло из дыры и взяло курс к дому. Котятам понравился этот тёмный мир. Свет солнца не бил в глаза, тусклое жёлтое освещение города очень успокаивало взгляд мягким свечением. И от этого умиротворяющего окружения мысли разбредались по тайным уголкам сознания.

Теперь прежнего гигантизма было почти не видно. Самые высокие этажи скрылись в дымке лёгкого тумана. Автомобили уже почти не ездили, только изредка был слышен гул колёс. Люди уже почти все пришли домой, поэтому улицы были пустыми. Правда, окрестности жилых домов были не такими уж опустевшими: почти в каждом дворе группами сидели несколько человек в чёрных куртках. Зачем они так собираются, кошка не пыталась узнать, ей было достаточно знать маршрут движения, где она людей видела хорошо, а они её с котятами заметить не могли.

Детёныши неотступно следовали за матерью, но мать сама не торопилась. Не только из-за боли, но и из-за этих умиротворяющих сумерек. Кошка наслаждалась темнотой, словно самой свободой. Она радовалась сумеркам так, будто без них жить не может. К тому же что-то кошке подсказывало, что ничего страшного сегодня уже не случится.

Вот с таким спокойным настроением они и дошли до своей отдушины. Котята юркнули внутрь и улеглись спать. Впервые за много дней они засыпали с набитым животом, и их мордашки буквально светились от счастья. Сил играть у них уже не осталось, ведь за сегодняшний день они получили целый океан впечатлений, который ни вдоль, ни поперёк переплыть невозможно. И сон сразу же погрузил котят в сладкую дрёму. Сегодня им ничего страшного не снилось, поэтому эта ночь стала первой за последний месяц, которая была по-настоящему спокойной.

Мать не зашла в убежище, а улеглась на входе, положив голову на передние лапы, а задние подобрав под себя. Она хотела полежать на свежем воздухе, помечтать о том, чтобы им чаще такие кролики попадались, пусть даже собаки каждый раз нападать будут. Ради детей кошка, как настоящая и любящая мать, была готова на всё.

Она приподняла голову и посмотрела на небо, очистившееся от облаков. На небе яркими точками светили звёзды. Кошки обычно на небо не глядят, поэтому не ожидают увидеть там такую красоту. Небосвод искрился, переливался, отсвечивал миллионами заметных и тусклых, больших и крохотных звёзд. Расположение их на небе складывалось в одну причудливую огромную картину, состоящую из множества созвездий. Кошка не смогла бы описать то, что ей довелось увидеть, но она ощущала всю мощь и великолепие природы, создавшей потрясающе красивое звёздное небо.

Кошка ещё долго лежала на свежем воздухе, смотрела, как чересчур весёлые молодые люди расходились по домам, мешая своими воплями спать жителям дома, а потом и сама зашла внутрь, чтобы согреться и заснуть…