Сказка об исполнении желаний

Правитель Империи Тысячи Озёр был великим владыкой. Не было для него ничего невозможного, потому что служил ему сам дракон Исполнения Желаний. Любое пожелание Императора мог исполнить дракон. Да вот  беда - не было у владыки никаких желаний. Всё было, а вот желаний не было. Был он стар, и жить ему было не интересно, и умирать не хотелось. И было скучно Императору. И было скучно дракону.

Стоял замок Императора в самом центре Империи Тысячи Озёр.
На самом деле озёр было девятьсот девяносто девять. Обычных озёр. Но замок Императора стоял на берегу маленького и глубокого искусственного водоёма. Это было единственное рукотворное озеро — озеро Дракона. И называлось оно так потому, что с давних пор в этом озере томился в неволе дракон Исполнения Желаний.

Дело в том, что жить дракон Исполнения Желаний мог только в воде. Все озёра этой страны были связаны между собой подземными реками, и был дракон Исполнения Желаний повелителем этих Подземных Вод.

Но однажды поймал дракона хитрый крестьянин. Посулил человек показать ему озеро, о котором не знает даже сам повелитель Подземных Вод — Тысячное озеро. И попался на этот трюк премудрый, но любопытный дракон, как молодой несмышлёный змеёныш.

Заманил человек дракона Исполнения Желаний в свою ловушку и, торжествуя от предвкушения своей выгоды, закрыл единственный вход-выход. Оказался всемогущий дракон в неволе на многие-многие годы. Потому что мог он выполнить любое человеческое желание, но только не своё собственное.

Никто из его подданных — жителей Подземных Вод - не понял, куда же делся их повелитель. Ибо никто не знал о Тысячном озере, выдолбленном крестьянином в самой высокой горе. Долго искали они своего владыку в лабиринте подземных рек, в тихих заводях и в глубинах девятисот девяноста девяти озёр, но так и не нашли.

Оказавшись в неволе, понял дракон, что не сможет выбраться сам и  пообещал исполнить все желания крестьянина, если тот отпустит его на свободу. А так, как крестьянин был человек простой, то и желания его были простые. Стал крестьянин с помощью дракона Исполнения Желаний Императором страны, которую назвал Империей Тысячи Озёр. Стал самым богатым жителем своей империи. Все желания, на которые только хватило фантазии и алчности у крестьянина были выполнены, новых не возникало, но не выполнил человек своего обещания.

И забыли люди, что до того, как их край стал зваться Империей Тысячи Озёр, все именовали его Страной Сбывающихся Надежд. И забыли жители Подземных Вод о существовании своего господина. Пересох, превратился в овраг и зарос терновником канал, по которому приплыл когда-то в озеро-тюрьму Дракон Исполнения Желаний. И не видно было конца-края его заточению.

А пока Император жил в своём замке сонно и нехотя, страна его оскудела и обнищала. Народ бедствовал и голодал. Как ни старались люди, сколько ни работали - никак не могли выбраться из нужды. Жизнь стала однообразной и неинтересной. Желания, ведущие к переменам, не исполнялись, поэтому они перестали появляться. Люди думали только о том, как им выжить. Они разучились видеть красоту своей земли, петь песни и влюбляться. Они разучились думать и стремиться к знаниям. Они стали раздражительными и грубыми. Они не осознавали, что с ними совершается нечто ужасное. А тот, кто ещё был способен задуматься об этом, не мог понять, почему всё так происходит. И что нужно сделать, чтобы что-то изменить.

Один такой человек - молодой рыбак Арт, жил на самой окраине Империи Тысячи Озёр, на берегу Великого моря. Был Арт не высок, но и не мал, как говорят, ладно скроен и крепко сшит, имел зелёные глаза, тёмные волнистые волосы, приятный голос и повадки дикого кота. Соседи не жаловали его, потому что парень был не такой, как все. Он не любил ловить рыбу, не любил чинить сети и лодки, не любил говорить о нужде, которая стала образом жизни. Он не жаловался и не горевал. Он отличался от своих соседей терпимостью и состраданием к ним. Он умел видеть красоту моря и неба, любоваться звёздами, беседовать с птицами и петь песни. Многие деревенские девушки пытались привлечь внимание юноши, но они были дочерьми своих несчастных родителей - такие же озабоченные и невыразительные. Они были не интересны Арту. И за это его тоже не любили.

Чтобы не раздражать односельчан, Арт уплывал в своей маленькой лёгкой лодке далеко в море и, покачиваясь на волнах, с удовольствием болтал со знакомыми чайками и пел им свои песни. А ещё он думал о том, как помочь людям стать счастливыми. Счастье ему виделось как способность человека смеяться от радости и плакать от жалости, радоваться наступившему утру и улыбке ближнего, в стремлении любить и быть любимым. Он понимал, что окружающие его люди, не испытывая ничего подобного, заболевают под тяжестью забот и безысходности, но не умеют жить по-другому. Арт не встречал ни у кого отклика на свои мысли. Он был один и был одинок.

Однажды Арт, как обычно, уплыл подальше от берега, чтобы в уединении полюбоваться морем и помечтать. Он смотрел в воду и думал о том, что вот сейчас он находится между двумя мирами. Только море и небо окружали его, и поверхность воды была границей между этими мирами. Небо до самого горизонта было чистым и прозрачным. А вода отражала всё, что происходит над ней, но никого не подпускала к своим тайнам, скрытым в глубине. В каком же мире, на какой высоте или глубине живёт тот, кто сможет ответить на вопрос, который так мучает Арта? Кто может помочь, подсказать ему - куда ушла радость из мира людей и как вернуть её обратно?

И только он так подумал, как из воды показалась неведомое и невиданное существо. Похожее на морского конька, только огромное, оно было покрыто переливающейся яркими красками сияющей чешуёй. Во взгляде чувствовалась печаль и мудрость. Рыбак не испугался и даже не удивился, ведь он сам искал чуда. Арт просто ждал, что же будет дальше. Сердце подсказывало ему, что это именно та помощь, о которой он просил. Морской обитатель присматривался к Арту и не торопился с разговорами.

 - Человек! - наконец заговорило существо. - Я - Дракуна, подруга повелителя Подземных Вод. Я живу на самом дне Великого Моря и никогда не показываюсь на поверхность. Но сейчас у меня есть причина изменить своим обычаям. Я давно наблюдаю за тобой и знаю, кто ты и чего ты хочешь. Я могу ответить на твои вопросы. Но, ты должен понять, что знание требует действия. И ты должен сейчас решить, готов ты действовать или предпочитаешь только мечтать. Если ты выбираешь второе, то я опять исчезну надолго в морских глубинах, чтобы дождаться настоящего героя, а не мечтателя. Но знай, что теряя время, мы теряем и возможности!
 - Прости меня за дерзость, Дракуна, но скажи мне сначала, какая тебе-то от всего этого польза? - решился спросить Арт.
 - Всё очень просто, любопытный человек, - ответила Дракуна. - Решая свою задачу, ты решишь и мою тоже!
 - А почему ты думаешь, что я смогу выполнить всё то, что ты мне скажешь? - вдруг засомневался в себе Арт.
 - Потому что у тебя есть воображение. У тебя есть желания и целеустремлённость. Потому что ты хочешь добра не для себя, а для других. Но всего этого мало для того, чтобы осуществить твои мечты. Необходимы ещё решительность и умение идти до конца! - своими круглыми жёлтыми глазами Дракуна будто просвечивала Арта насквозь.
 - Я давно готов действовать, госпожа, вот только не знаю, что делать. Я сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы вернуть людям утраченную радость жизни. Ты можешь смело рассчитывать на меня! - решительно промолвил юноша.
 - Что ж, я рада, что не ошиблась в тебе, Арт. Так слушай! С давних-давних пор, когда даже родители твоих родителей ещё не родились, один человек держит в неволе моего друга - Повелителя Подземных Вод - дракона Исполнения Желаний. Я зову его Диж. Благодаря дракону, этот человек стал Императором. Благодаря дракону, он достиг всего, о чём мечтал. Но его мечты были столь же мелки, сколь сам он ничтожен! Он стал Императором, но не умея управлять, довёл страну до состояния катастрофы. Он взял в жёны самую прекрасную девушку, но, не умея любить, загубил её жизнь. Он стал самым богатым человеком Империи, но, не умея распорядиться своим богатством, чахнет от жадности, в то время, как его подданные умирают от голода. А самое главное - полонив дракона Исполнения Желаний, он лишил людей надежды на исполнение желаний. Вместе с надеждой исчезла радость жизни и всё, что делает эту жизнь прекрасной и интересной. Души людей засыпают, лишённые возможности мечтать, стремиться к новым знаниям, лишённые желаний и ярких впечатлений.
- Что же делать, Дракуна? - у Арта перехватило дыхание. Наконец-то он узнал секрет человечкеских несчастий.
- Если ты, Арт, сможешь освободить дракона, у людей опять будут возникать и исполняться желания, и их жизнь обретёт иную ценность. Я не знаю, как ты это сделаешь, я открыла тебе только причину ваших бед, остальное - твоё дело! Могу сказать тебе ещё, что дракон Исполнения Желаний живет в искусственном озере, на берегу которого стоит замок Императора. Замок так хорошо охраняется, что озеро свободно от охраны.
- Почему же до сих пор никто не попробовал осввободить Дижа? - воскликнул Арт.
- Я узнала всё это не так давно от одной знакомой чайки. Она заблудилась и случайно пролетала над озером, где томится Диж. Чайка увидела на дне очертания дракона и рассказала мне. Сама она никогда не видела Дижа, как и многие поколения птиц, людей и жителей Подземных вод. Но я верю, что ты сможешь его увидеть! Удачи тебе, человек, и прощай!

И Дракуна исчезла в глубине моря так же внезапно, как и появилась. Можно было подумать, что это был сон. Но Арт не стал так думать. Он принялся обдумывать план действий. Обычно рыбаки встают рано, ещё затемно, и ложатся, едва стемнеет. Значит, чтобы уйти незамеченным, нужно отправляться в путь вечером. А Арт хотел уйти незаметно. И как можно скорее. Он вернулся домой, быстро собрал всё необходимое, тем более что собирать было особенно нечего. Жил он один и ничто не удерживало его дома.

Решившись на путешествие, Арт не задумывался о том, что его ждёт. А ведь он был всего лишь рыбаком, и плавал по морю увереннее, чем ходил по земле. Однако, пропадая по несколько дней в море, юноша привык обходиться небольшими запасами пищи и воды. Он знал, что нужно взять с собой, надолго покидая дом.

Поздним вечером, дождавшись, когда посёлок погрузился в сон, Арт вышел из дома, осторожно, чтобы не скрипнула, прикрыл за собой дверь, и скрылся в темноте и тишине. Все окрестные собаки знали и любили его, поэтому ни одна из них не залаяла.

Отойдя подальше от деревни, Арт, наконец, задумался о том, как быть дальше. Империя Тысячи Озёр была невелика, но путь предстоял нелёгкий. С переправой через многочисленные водоёмы проблем не было бы, не зря Арт был рыбаком. Не было бы, но без повелителя Подземных Вод озёра заболотились, а их обитатели одичали. Суша же представляла собой покрытые густыми, труднопроходимыми лесами холмы, часто с крутыми спусками и обрывами. Кроме того, надо было подумать и о пропитании в пути.

Ни на чью помощь Арт не рассчитывал. Он понимал, что все люди в Империи Тысячи Озёр больны одной общей болезнью, название которой - истощение чувств. А значит, надеяться нужно было только на свои силы. Задумавшись, юноша не заметил, как заснул.

По своей рыбацкой привычке, проснулся Арт очень рано. Солнце ещё не взошло, небо только слегка посветлело. Было свежо. Душистый воздух постепенно наполнялся пением птиц и стрекотом насекомых. Умывшись росой, путник позавтракал взятой из дома вяленой рыбой с овсяными лепёшками, жажду утолил ягодами, в изобилии родившимися в этих влажных и тёплых местах. Затем, осмотревшись еще раз по сторонам, определил, куда идти и двинулся в путь. Арт лишь очень приблизительно знал, в какой стороне находится замок Императора. Об этом ему рассказывали чайки. Молодой рыбак, всю жизнь проведя у моря, хорошо ориентировался по солнцу и звёздам и заблудиться не боялся. План действий он так и не продумал, решив полностью довериться судьбе.

Арт не считал, сколько дней и ночей он находится в пути. Он научился лазить по деревьям и отвесным склонам, спать где придётся, выносить дневную жару и ночной холод. Он научился отличать съедобные растения, ягоды и грибы от несъедобных. Он, выросший на берегу моря и не видевший до сих пор ничего, кроме неба, моря и скудной прибрежной растительности, вдруг попал в непривычный мир густых лесов и широких полей, богатых травами и цветами, в мир ласковых маленьких речушек и прозрачных ручьёв. Множество лесных и полевых зверьков и не виданных ранее птиц попадалось ему в пути. Впечатления накапливались и ложились на сердце любовью к своей прекрасной земле. А ещё накапливалась горечь оттого, что люди не умели увидеть этого, не умели быть счастливыми. Люди повсеместно были озабоченные и хмурые. После встреч с ними сердце сжималось от страха, что уже поздно, что человеческие души уже не излечить от уныния и безразличия.

Иногда Арт останавливался в селениях, встречавшихся на его пути. За пропитание он выполнял самую тяжёлую и грязную работу, которой с избытком хватает в любом хозяйстве.

Однажды вечером, выполнив всю заданную работу, Арт вышел к большому озеру, на берегу которого находилась бедная деревушка. В центре озера ещё видна была чистая вода, но ближе к краю оно покрылось ряской, а у берега густо заросло осокой и камышами. В узкой заводи лежали кое-как уложенные доски-мостки.

Арт присел на край настила. Облака, окрашенные заходящим солнцем, отражались в чистой воде. Было очень тихо. Ни рыбёшка не плещется, ни лягушка не квакает. Даже ветер успокоился и перестал играть камышами. И Арт вдруг запел. Он не пел с тех самых пор, как покинул родной край. Он, словно губка, впитывал новые впечатления, знания и умения. И бережно хранил их в душе, не зная пока, как ими распорядиться. И вот неожиданно, словно птица, в небо взлетела песня. Песня о том, как рождается, наливаясь теплом и светом, а потом тихо угасает день. О том, как радуются этому дню все живые существа. О том, как поднимают головы и раскрываются навстречу солнцу цветы. О том, что жизнь человека тоже похожа на день. Что в ней есть утро, полдень и вечер. И что каждый отрезок этой жизни имеет своё очарование, своё значение. И как важно сохранить эти значения, выходя из одного возраста и вступая в другой. Только тогда жизнь на закате, как и день на закате, бывает так же прекрасна и полна.

Когда стихли последние звуки песни, Арт почувствовал, что сзади что-то происходит. Он обернулся. Почти все жители деревни собрались на берегу. Их было не узнать. На обветренных лицах появилось выражение благодарности и доброты, которых до сих пор Арт не встречал. Всю жизнь его собственная улыбка вызывала в ответ только раздражение и враждебность. Почему-то все думали, что он смеётся не от хорошего расположения духа, а - над ними, или, в крайнем случае, что теперь не время для веселья. Сейчас же песня будто приоткрыла сердца людей, напомнив им о давно забытых чувствах и переживаниях.
 
Певец был поражён произведённым впечатлением не меньше слушателей. Значит живы ещё чувства, значит можно ещё что-то сделать, значит нужно идти вперёд. Люди благодарили Арта за доставленную радость и он был счастлив. На следующее утро его щедро одарили снедью и путник отправился дальше. Судя по рассказам местных жителей, идти оставалось недолго. Впереди был крутой подъём на самый высокий холм во всей округе. Он назывался Серединной горой. На вершине этой горы, как говорили, и стоял замок Императора.

Дорога вела резко вверх, постепенно превращаясь в узкую, каменистую тропу. Цепляясь за придорожные кусты, Арт до крови расцарапал руки. Упираясь коленями, а иногда передвигаясь ползком, изорвал штаны. Башмаки его уже давно износились и босые ноги, избитые о камни и израненные об острую траву и колючки, невыносимо болели. Он шёл уже несколько дней, не встречая ни одной живой души. Чем ближе была вершина, тем труднее подъём и мрачнее местность. Непроходимый лес, заросли колючих кустарников, камни, осыпающиеся под ногами. Ни животных, ни птиц. Только тучи комаров и другой назойливой мошкары. Арт совсем выбился из сил. «Всё, вон до того камня и отдыхаю», - решил он.

Замок Императора открылся неожиданно. Оказалось, что замеченный юношей снизу большой камень лежал на самом краю огромной площади, мощённой булыжниками, которая и была вершиной горы. Площадь, на которой не росло ни травинки, ни кустика, ни деревца, обрывалась вниз, в колючие, густые заросли кустарника. Арт, неожиданно для себя вышел из-за камня на открытое пространство и оказался на виду у многочисленной стражи, охраняющей дворец Императора. Арт успел увидеть, что замок стоит посреди огромной площади, что он окружён высокой стеной, из-за которой виднелись шпили дворцовых построек.

Подойти к стенам замка незаметно было невозможно. К единственным воротам вела единственная дорога. Ворота и дорогу день и ночь стерегла бдительная стража. Появившийся из зарослей оборванец был замечен ей сразу же. Очевидно, это было небывалым происшествием. Чужак был немедленно схвачен и доставлен пред грозные очи самого Императора, по-видимому, с целью развлечь его.

Заросший густой щетиной, голодный и грязный, в свисающих клочьями остатках одежды на тощем теле, Арт представлял собой жалкое зрелище. Но вид Императора, к великому удивлению незваного гостя, тоже не радовал глаз. Дремучий, немощный старик с потухшим взглядом,  похоже, давно уже ничем  не интересовался. Он был похож на скелет, облачённый в роскошные одежды. Арту даже показалось, что на него повеяло могильным холодом. Развлечься, скорее всего, собирались стражники.

- Кто ты и зачем пришёл? - прошелестел голос Императора, такой же сухой и холодный, как он сам.
- Меня зовут Арт, - ответил пришелец, - я здесь затем, чтобы спасти тебя!
- Меня? Спасти? - на сморщенном лице Императора мелькнуло нечто, похожее на улыбку. - И от чего же ты меня собрался спасать, несчастный?
- Я хочу спасти тебя, мой повелитель, от скуки! - спокойно ответил Арт.
- Ну, спасай! - было видно, что Императора одинаково не волновала ни своя жизнь, ни, тем более, чужая. - Как ты это собираешься сделать? Будешь плясать, рассказывать сказки, показывать фокусы?
- Нет, мой повелитель. Для этого я должен встретиться с дра...

Император не дал договорить. Откуда только силы взялись в этом дряхлом теле. Он вскочил с трона, жестом повелевая Арту замолчать и приказал вдруг сразу окрепшим голосом страже выйти вон. "Во всяком случае, он не трус, - подумал Арт, - не побоялся остаться со мной наедине!"

Тем временем Император неожиданно легко и быстро подошёл к двери и проверил, не подслушивает ли их кто.

- Откуда ты знаешь? О нём не знает никто на свете! Те, кто знал и даже помнил, давно умерли от старости. Откуда же тебе, мальчишке, известно о нём?
- Значит не все умерли, значит кто-то помнит, кто-то знает! Но не это сейчас важно. Главное сейчас - это встретиться с ним!
- Зачем? - Император уже взял себя в руки, вернулся на трон и уселся поудобнее.
- Ты должен отпустить eго, господин!
- Отпустить? - голос Императора звучал тихо и язвительно. - Мой благороднейший спаситель, даже в более молодые годы у меня никогда не возникало такого безумного желания!
- У тебя уже давно не возникает никаких желаний, мой повелитель! - смело ответил Арт. - Как ты думаешь, почему? Интересно, как тебе живется, светлейший, совсем без желаний? Доволен ли ты такой жизнью? Жизнью, когда ничего не хочется, жизнью, когда роскошь не радует, а нищета не пугает? Жизнью, в которой ты можешь всё, а не делаешь ничего! Ты ещё не умер, а тебя уже нет. Ты прав, в твоём государстве люди не помнят о Драконе, но и о тебе они тоже забыли. И от этого небытия я тоже хочу спасти тебя!

Император долго молчал.

- Что ж, спаситель, наверное, ты прав, - наконец заговорил он. Я действительно зажился на этом свете. Сам умереть, как ты понимаешь, я не могу. Я готов принять твою помощь. Только сначала, ответь мне на один вопрос - чего ты хочешь для себя, ради чего стараешься?

Арт замешкался. Он как-то не думал об этом до сих пор, не думал о том, что же он хочет лично для себя.

- Повелитель, прости мне мою дерзость, ты смотришься в зеркало? Если смотришься, то поймёшь, что я имею ввиду. Дело в том, что весь мир стал похож на тебя. В мире больше нет места любви, радости, смеху. Мир стал такой же безучастный и холодный, как ты. Мир стал такой же дряхлый и дряблый, как ты. Лично для себя я хочу жить среди счастливых людей, чтобы у меня были друзья, чтобы я мог хотя бы надеяться, что встречу настоящую любовь. Пока у меня нет такой надежды. Все девушки в твоей империи так же безжизненны и вялы, как ты. Они не способны любить. Лично для себя я хочу жить, а не выживать, я хочу хотеть, а не терпеть, я хочу гореть, а не тлеть. Я хочу...

- Хватит! Я понял тебя. Пошли. - Император резко встал. - Я проведу тебя к его обиталищу. Но я не знаю даже, жив ли он. Много лет он не показывается мне на глаза. Сможешь вызвать, увидеть его - хоть не зря умрёшь. Потому что впустить я тебя к нему впущу, а вот обратно не выпущу. Прощай!

С этими словами Император быстро распахнул перед Артом потайную дверь и вытолкнул гостя из зала. Щёлкнул замок. Арт был у цели, к которой так упорно стремился. Он оказался один в самом центре замка. Большой водоём, по-видимому, очень глубокий, окружала узкая полоска каменистой земли, за которой возвышалась высокая глухая стена. Это не было помещением, над стенами сияло свободное небо, но под стенами было ощущение неволи и мрака. Похоже, сюда уже давным-давно никто не заглядывал.

Подойдя к концу своего путешествия, Арт вдруг понял, что не знает, что делать дальше. В голове было пусто, на сердце тоже. Ни радости оттого, что добрался, ни соображений, как быть дальше. Само это место будто забирало остатки сил. А сил и так не было. После тяжёлого, многодневного пути ему не дали ни отдохнуть, ни умыться, ни поесть. Арт машинально разделся и нырнул в чёрную, стоячую воду. 

*************

Дракон исполнения желаний, после долгих лет заточения, обманутый и оскорблённый, решил, что не выполнит больше ни одного человеческого желания. Тем более, что никто его ни о чём и не просил. Тем более, что для исполнения желаний нужны свобода и мощь. Ни того, ни другого не было. Искусственно созданное озеро не давало необходимой пищи и простора для поддержания волшебной силы.

В тоскливом одиночестве проводил Дракон свои дни и ночи. Несколько раз Император пытался вызвать его, но, поняв тщетность своих попыток, оставил в покое, будто вовсе забыл о пленнике. Годами Диж лежал на каменном дне озера, без пищи, без движения, без надежды на освобождение и без права на смерть. Он был бессмертен и он был бессилен что-либо изменить. В озере не было других обитателей, кроме него, над озером тоже жизнь никак себя не проявляла.


И вот, однажды, Диж увидел - на берегу что-то происходит. Никто его не позвал, значит, это не Император. Но Дракон был уверен, что он не один в своей тюрьме. А потом вдруг в воде что-то заплескалось. Живое существо плыло в его озере, в водах, разучившихся разбегаться кругами, в водах, забывших, что такое движение.

Ничего хорошего от Императора Диж не ждал. Но тот, на поверхности, плыл, он был живой и это сознание наполнило пленника таким неожиданным счастьем, что он забыл все свои обиды, все обещания, данные самому себе. С некоторым усилием Диж напряг отвыкшие от работы мышцы и серой тенью скользнул вверх.


Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Почему-то, увидев человека, Диж разочаровался. Трудно сказать, на встречу с кем он рассчитывал, но людей он хотел бы видеть меньше всего. Арт тоже не ожидал, что прямо перед его лицом вдруг вынырнет чудовище, покрытое илом и грязью. Но, придя в себя, они оба решили, что лучше такая встреча, чем никакой.

- Приветствую тебя, незнакомец, - произнёс, наконец, дракон.
- И я тебя приветствую, Диж! - смело ответил Арт. Он быстро подплыл к берегу и присел на камни.
- Ты меня знаешь! - дракон был заметно удивлён. - Уж не Император ли послал тебя ко мне, отчаявшись вызвать меня сам?
- Нет, не Император. Меня послал твой друг. И я тоже твой друг!
- У меня нет друзей! - Диж помрачнел. - Меня уже давно все забыли. И если тебя действительно прислали ко мне, то это не друзья!
- Ты даже не хочешь узнать, от кого я узнал о тебе?
- Не хочу, - отрезал Диж. - Уходи.
- Я не могу уйти, я здесь такой же пленник, как и ты.
- Ты меня не обманешь. Мне всё равно, зачем ты здесь. Я не буду говорить с тобой о людских делах.
- Я так долго шёл к тебе! У меня всего одно желание! - не отставал Арт, - Прошу, хотя бы выслушай, прежде чем отказать!
- Я не выполню ни одного, - упрямо ответил Диж, - поэтому слушать не имеет смысла! Чужие дела меня не интересуют!
И Диж стал погружаться в тёмную воду.
- Меня послала Дракуна! - в отчаянии воскликнул Арт.
Диж вздрогнул. По воде пошли круги.
- Дракуна?- недоверчиво переспросил он.
- Да! - заторопился Арт. - Она сама нашла меня, просила помочь освободить тебя.
- Ты лжёшь, человек! Дракуна никого никогда просить ни о чём не станет!
- Ну не просила. Я просил о помощи. Но она сказала, что мы решаем общую задачу!
- Но как ты, маленький, слабый, ничтожный человечек, лишённый фантазии и воображения, можешь освободить меня?
- Дракуна потому и выбрала меня, что у меня есть и фантазия и воображение. И даже желания!
- За много лет я не исполнил ни одного желания, поэтому они все умерли. Откуда же это есть у тебя?
- Дракуна сказала, что я не такой, как все. Выслушай же меня - это всего три слова!
Диж вздохнул:
- Что ж, ради Дракуны, пожалуй, выслушаю, - дракон нетерпеливо вильнул хвостом, - говори, только поскорее. Ты утомил меня.
- Я хочу, чтобы ты стал свободным! – выпалил Арт и замер, ожидая, что вот сейчас произойдёт чудо, обрушатся стены дворца, обрушится гора, обрушится всё. Но ничего не происходило.
- Не вышло, - испугался Арт, - всё напрасно, я опоздал!
Дракон некоторое время с удивлением посмотрел на Арта:
- Так просто?
У Арта пересохло в горле и он спросил хрипло, уже ни на что не надеясь:
- Это выполнимо?

Диж плеснул хвостом. По воде пошли круги. По мере удаления от Дракона они увеличивались, превращаясь в огромные волны. Арту показалось, что озеро увеличивается вслед за волнами, тюремная стена уменьшается и небо над головой становится ниже. Но он не поверил своим глазам. Не таких перемен ждал юноша. А дракон радостно воскликнул:
- Для меня нет невыполнимых желаний, друг мой. Спасибо тебе. Теперь я твой должник. Теперь я свободен. Проси для себя, что хочешь!
- Как же ты свободен, мне кажется ничего не изменилось? - удивился Арт.
- Изменилось всё, мой маленький друг, только ты этого пока не замечаешь. Посмотри внимательнее вокруг. Что ты видишь?

Арт осмотрелся. Да, озеро стало больше, а небо ниже! Да и дракон менялся!  Его чешуя из бледно-серой на глазах превращалась в сияющий радужный панцирь. Он был прекрасен!
- Вижу, что ты преобразился!
- Нет, дело не в моей внешности! Я слышу, как рождаются желания! Пока они ещё очень маленькие и неуверенные, как те дети, в чьих сердцах эти желания появляются. Скоро желания появятся и у взрослых людей. Они перестанут смотреть на море как на источник питания, они смогут любоваться им. Они смогут любоваться небом и опять научатся слушать пение птиц. Мир наполнится для них красками так же, как наполнилась красками моя шкура. Ты, Арт, успел вовремя. Но скажи мне, друг мой, что я смогу сделать для тебя, чтобы отблагодарить за своё спасение?
- Мне не нужна твоя благодарность, Диж. Я делал это и для себя тоже. Кое-что, впрочем, я всё-таки хочу. Когда-то я был рыбаком. Мне не очень нравилась моя работа, но я умел только ловить рыбу. Я не видел ничего, кроме своего посёлка, никого не знал, кроме людей, живущих рядом со мной. Но, добираясь к тебе, я стал другим человеком. Я многое увидел, многое испытал. Мир открылся для меня во всём своём многообразии. Я не хочу возвращаться домой. Я хочу увидеть другие страны, повстречать разных людей, познакомиться с их обычаями. Однажды я был счастлив. Я пел песню, которая родилась в моём сердце. Пел просто так, отдыхая. Но, оказалось, меня слушали! Песня донесла до людей мою радость и мою боль. Оказалось, что и другие могут чувствовать тоже, что и я. Меня поняли первый раз в жизни. Я будто родился заново. И вот теперь я не знаю, что мне делать с этим новорожденным собой. Прошу тебя, Диж, помоги мне понять, как жить дальше?
- Дорогой Арт, я сказал тебе, что для меня нет невыполнимых желаний. Это не совсем так. Я могу сделать благоприятными условия твоей внешней жизни. Но свою внутреннюю жизнь ты должен строить сам. Ты должен сам решить чего ты хочешь и что ты можешь. Я лишь могу исполнить твоё желание, но желать за тебя я не могу!
Вы, люди, тем и отличаетесь от всех остальных божьих созданий, что умеете думать о том, что не имеет никакого отношения к выживанию. Вы умеете мечтать. Умеете любить не только для продолжения рода, но ради самой любви. Вы подобны богам в своей способности творить. И добиваться желаемого.
Своим желанием освободить меня из неволи ты спас меня от власти Императора. Но главное, что ты сделал - это освободил меня от обязанности исполнять желания людей, часто абсурдные и даже опасные. Ты доказал, что люди могут обходиться без моей помощи. Только благодаря своей воле и своей любви к людям ты смог сам исполнить своё желание - добраться до меня, рискуя собой, ради блага других. Если смог ты, значит могут все. Конечно, если очень захотят. И я вам больше не нужен. Ведь каждый Герой своим подвигом делает Человека сильнее, высвобождая силы природы, помогавшие Ему в этом раньше. Ты Арт, уже сделал для мира всё, что мог. Теперь тебе надо подумать о себе. Найди свою дорогу и счастливого пути!

И Диж исчез. Исчезло искусственное озеро и мрачный дворец Императора. Несколько мгновений в воздухе сохранялись сияющее очертание дракона Исполнения Желаний и неповторимый аромат волшебства. Потом и этого не стало.

Зато под ногами снова была зелёная трава, над головой - синее небо и волосы ерошил свежий ветер. Ветер перемен. Арт глубоко вздохнул и сделал первый шаг. Шаг в новую жизнь.