Пятнистая шкура Стонущая берёза и чудесный мешок

7.Стонущая берёзв и чудесный мешок

Утром звери попрощались с матушкой Манула, велели передать привет его батюшке, когда он вернётся, и отправились в путь. Определённого плана у них не было, просто им нужно было уйти до завтрака. Бурундук не очень переживал из-за этого. Он быстро нашёл несколько орехов, разгрыз их и съел. Манул чувствовал себя виноватым, потому что из-за его брата барс и волк остались без еды. Он шёл впереди, раздувая ноздри и шевеля усами. Вдруг кот что-то почувствовал, заурчал и полез на дерево. Мгновение -  и  он исчез в дупле, а затем появился с половиной зайца в зубах.
-  Кладовая куницы, - пояснил смущённо Манул.
- Не стесняйся, Манул, куница живёт в дружбе с соболем. Они – извест-ные разбойники. Сколько соболи прошлой зимой моих кладовочек разорили – не перечесть! – заявил бурундук.
- А ты считать-то умеешь? – насмешливо фыркнул кот.
- Так я и говорю «не перечесть», потому что считать не умею, - ответил бурундук.
-Можно, я разожгу огонь? – смущённо спросил волк.
- Разжигай, если нужно, - согласился барс.
Звери с удивлением смотрели, как оборотень ловко управляется звериными лапами, устраивая костёр и поджаривая мясо.
- Пока готовится еда, - сказал Золотые глаза, - будем держать совет, где искать людей- птиц. Тимофей сказал, что видел двух больших хищных птиц и стаю воронов.  Кого бы нам расспросить о них?
- Нужно спросить кого-нибудь очень старого, - присоветовал бурундук.
- А как мы узнаем, кто тут самый старый? – спросил волк.
- Я, между прочим, местный, - вмешался Манул, который после находки мяса снова стал самоуверенным и важным. – Я знаю, что самая старая здесь Стонущая берёза. Только она ни с кем не разговаривает, зато ветвями может побить как следует.
- Ты знаешь, где она растёт? – спросил барс.
- Знаю. Это недалеко.
-Значит, завтракаем и идём к берёзе.
Закончив с едой, звери вновь отправились в путь. Лес вокруг был тёмный, еловый. Упавшие от старости ели образовывали завалы, поросшие мхом. Стволы растущих деревьев были покрыты лишайниками. Внезапно лес расступился, и на склоне холма звери увидели светлый, берёзовый лесок. В центре росла большая старая берёза, а вокруг неё располагались молодые берёзы и совсем юная берёзовая поросль.
- Вон она, - указал лапой Манул. – Но она такая сердитая. Стонет и стонет, а говорить ни с кем не хочет.
В этот самый момент старая берёза содрогнулась и громко застонала. Молодые деревья ответили ей горестным воплем.
Это было так неожиданно, что звери вздрогнули.
- Вы как хотите, а я её боюсь, - честно признался Манул. – Деревья такие непредсказуемые.
- Я тоже тут подожду, - пискнул бурундук.
- Ладно, мы пойдём с волком, - согласился барс.
Вдвоём с Тимофеем они спустились по склону и углубились в молодую поросль. Не успели они далеко зайти, как юные деревья стали стегать их ветвями и испуганно кричать.
- Да что вы так расшумелись! – возмущался барс, зажмурившись и про-должая пробираться вперёд вместе с волком. – Мы ничего вам плохого не сделаем!
- Гоните, гоните их! – кричали деревья. – Они обидят бабушку!
Кое-как звери пролезли в самый центр леса и оказались у корней старой берёзы.
- Как вы посмели прийти сюда? – грозно спросило дерево, наклонившись над ними огромными ветвями. – Что вам нужно?
- Мы узнали, что ты – самое старое дерево в лесу и хотели попросить тебя о помощи, - сказал барс, приседая на задние лапы и с беспокойством следя за шевелением страшных ветвей.
- Как я могу помочь тебе, если уже много лет, как я сама мучаюсь и не могу помочь самой себе, - ответило дерево.
- От чего же ты мучаешься?
- Много лет назад сюда пришли люди, чтобы срубить меня, но в это время пошёл сверкающий дождь. Они были так напуганы сиянием и блеском, что бежали, оставив в моей ране топор.
- Мы могли бы вытащить топор из твоей раны, - сказал волк. – Где он?
- Посмотри с другой стороны.
Звери обошли берёзу и увидели в её стволе заржавленный топор. Волк налёг на него плечом, но сил у него не хватало. Барс обхватил его лапами, и вдвоём они выворотили топор из раны.
- Ах, бабушка истечёт соком! – затрепетала вокруг молодая поросль. – В её рану набьются насекомые, и она загниёт!
- Я знаю, надо замазать рану землёй, - сказал волк.
- Тогда я стану рыть, - предложил Золотые глаза, - а ты делай, как нужно.
Барс когтями разгрёб старую листву и начал рыть землю, а волк – заполнять ею рану дерева и уплотнять. Когда всё было закончено, берёза вздохнула с облегчением. От громкого звука её голоса барс и волк в страхе припали к земле.
- Давно не чувствовала я такой лёгкости, - сказало дерево. – Спасибо вам. Спрашивайте у меня, что хотите.
Барс толкнул волка в бок, и тот спросил:
- Скажи, уважаемая берёза, не видела ли ты стаю из двух больших хищ-ных птиц и множества воронов? Они, когда хотят, могут превращаться в людей.
- А зачем вам эта стая?
- Они украли сестру волка, - объяснил барс, - и мы ищем её повсюду.
- Да, я видела такую стаю. Дважды она пролетела надо мной. Один раз она летела на юг, а другой раз – на восток.
- Боюсь, что это нам не очень поможет. Не знаешь ли ты, уважаемая берёза, кого-нибудь, кто знает больше?
- Дождитесь ночи. По ночам прилетает отдохнуть в моих ветвях летучая мышь ушан. Она наверняка знает больше.
День уже клонился к вечеру, так что барсу и волку оставалось ждать не-долго. Видя их усталость, берёза всплеснула ветвями и воскликнула:
- Вот что значит старость! Хорошо же я вас отблагодарила за заботу! Даже угостить забыла! Обойдите меня вокруг и снимите с моей обломленной ветки мешок!
Барс обошёл вокруг берёзы и, поднявшись на задние лапы, снял с ветки довольно тяжёлый холщовый мешок.
- Этот мешок, - продолжила берёза, - принадлежал людям, которые хотели меня срубить. Когда пошёл сверкающий дождь, они бежали и забыли его. В тот день многие деревья в нашем лесу обрели дар речи и стали понимать языки птиц и людей. Этот мешок висел на мне долго, пока о нём не прознали мыши. Они добрались до него и прогрызли дыру, чтобы полакомиться едой, спрятанной в нём. С тех пор прошли долгие годы. Мыши по-прежнему ходят поесть из мешка, а еда в нём не убавляется. Видно, и он стал волшебным после сверкающего дождя. Забирайте его себе.
Барс и волк поблагодарили дерево,  устроились у его корней и раскрыли мешок. В нём они нашли мясо, хлеб, кусок сыра, зелёный лук, соль и чёрную редьку. Время ожидания потекло для них быстрее и веселее.
Вскоре тьма окутала землю. В небе зажглись далёкие звёзды. В наступившей тишине они услышали лёгкий шум и увидели, как небольшая летучая мышь ушан подлетела к дереву и повисла на ветке вниз головой.
- Как ты поживаешь, старая берёза? – спросил ушан. – Не пришло ли облегчение тебе от твоих страданий?
- Здравствуй, друг ушан! – поприветствовала его старая берёза. – Сегодня эти добрые звери, барс и волк, освободили меня от топора и залечили мою рану. В благодарность хочу помочь им с твоей помощью, если тебе не в тягость.
- С радостью помогу. Что я должен сделать? Спрашивайте
- Маленький храбрый ушан,  - обратился к нему барс, - ты летаешь далеко и высоко, много видишь и слышишь. Не встречал ли ты птичью стаю из двух больших птиц и множества воронов?
- Встречал. Если идти прямо на восток, то придёшь к высокому обрыву. Несколько раз, когда я укрывался днём под скальными навесами в тех мес-тах, мой отдых нарушала эта стая. Две большие птицы, беркут и бородач, загоняли на обрыв горных козлов и сбрасывали их вниз, а потом пировали их мясом. Вороны же помогали им, но ели лишь после того, как  те насыщались. Как же огромен беркут! Когти у него словно серпы, размером с человеческий палец! Ну и прожорлив же бородач! Я сам видел, как он заглатывал целиком рёбра и копыта горного козла! Всякий раз, наевшись до отвала, улетали они на восток и скрывались в дали между двух голубых гор.
- Спасибо, маленький храбрый ушан, ты нам очень помог, - поблагодарил летучую мышь Золотые глаза. – Теперь мы знаем, куда нам идти.
Звери попрощались с ушаном и берёзой. Последняя попросила их прихватить с собой и выбросить где-нибудь подальше мучивший её топор. Когда они поднялись на склон, то были радостно встречены Манулом и бурундуком.
- Как хорошо! – запрыгал Пятый. – Мы думали, что эти ужасные деревья не выпустят вас живыми!
- Всё оказалось не так страшно, - успокоил его барс и рассказал о результатах их совместных с волком расспросов.
- И ты собираешься туда пойти? – спросил Манул. – У меня от одного твоего рассказа шерсть стоит дыбом! Да знаешь ли ты, что беркут, догнав лисицу, хватает её одной лапой за морду, другой – за заднюю часть и одним движением ломает ей спину? А бородач! Да он может переварить кости лап и когти медведя!
- Я дал Тимофею слово, и я с ним пойду, - сказал барс. – Никто вас не осудит, если вы вернётесь домой.
- Не хватало ещё, чтобы я, едва отправившись в путешествие, вернулся на следующий день! – возмутился кот.
- И я пойду! – пискнул бурундук не очень уверенно.
Пока звери разговаривали, оборотень внимательно рассматривал топор, а потом в сердцах бросил его на землю.
- Что случилось? – спросил Золотые глаза.
- Я хотел прихватить топор с собой, чтобы сражаться с врагами, а он совершенно ржавый! – ответил Тимофей.
- У тебя есть когти и зубы, зачем тебе топор? – возмутился кот.
Барс предложил Манулу и Пятому перекусить  едой из мешка, чтобы потом сразу отправиться в путь. Бурундук открыл мешок. Внутри оказалась совсем не та еда, которой ужинали волк и Золотые глаза возле берёзы. Он был полон орехов и ягод. Бурундук, не ожидая приглашения, набил полные щёки. Манул обиженно надулся и отвернулся, всем своим видом показывая, что он такое не ест. Смущённый барс стал уговаривать кота посмотреть, нет ли в мешке чего-нибудь подходящего и для него. Наконец, Манул снизошёл к уговорам и раскрыл поднесённый волком мешок. Тот был полон всего, чего только может пожелать дикий кот!
- Ничего не понимаю! – пожал плечами барс.
- Может, мешок наполняется именно той едой, которую любит тот, кто его открывает? – предположил волк.
Звери проверили: так оно и было. Вот это удача! Развлечение с мешком на время заставило всех забыть о времени. Когда утренние солнечные лучи окрасили деревья в розовый цвет, волк сказал:
- Золотые глаза, ты где-то испачкал хвост!
- Где? – забеспокоился барс и начал тереть хвост лапой. – Не оттирается!
- Да это же у тебя новые отметки на шкуре! – догадался бурундук и присвистнул.