Штат Техас. Окрестности Сан Антонио, 2008 год

 Благодаря тому, что дороги в Америке прекрасные, и у каждой семьи есть машина, а порой и несколько, в воскресные и праздничные дни, а особенно в школьные каникулы, американцы семьями отпраляются в небольшие путешествия,  знакомиться с заповедными природными местами, узнавать новые города, посещать исторические памятники. Для самостоятельного туризма и путешествий США приспособлены больше, чем какая-либо другая страна. Обилие информационных центров для туристов с бесплатными картами и подробным описанием достопримечательностей просто поражает! Они есть почти на всех площадках для отдыха ( Rest area)  на главных шоссе, при въездах в любой штат, в аэропортах и любых вокзалах.  И хотя история страны не такая уж древняя, как в Европе или России, но здесь   очень бережно сохраняют любой мало-мальски примечательный  исторический объект.  Поэтому, всегда можно найти что-то новое для поездки и знакомства, если у вас любознательный характер и не сидится дома. Мы, большие любители разных поездок, тоже стараемся узнать и увидеть как можно больше в  «нашем»   Техасе. Я  еще не так давно  поселилась в Хьюстоне, и каждая поездка за его пределы доставляет радость от знакомства с новыми местами..
 
 В  субботний  день едем в город Сан-Антонио (San Antonio) — второй по численности населения в Техасе,  расположенный в его центральной части на одноименной реке.  От Хьюстона к Сан-Антонио ведет скоростное шоссе №10,  расстояние  до него менее 200 миль,  и через два с половиной часа   мы там.   В Сан-Антонио проживает, по данным американского бюро переписи, 1,3 миллиона человек, причем около 50% -  испаноязычных, потомков ранних поселенцев из Мексики.

Во всех крупных американских городах есть Даунтауны с небоскребами, многочисленными банками, торговыми центрами, общественными зданиями, офисами и т.д.   Даунтаун в Сан-Антонио нам понравился больше всего. Он какой-то уютный, относительно небольшой, там можно спокойно гулять пешком и днем и вечером.
Его главным украшением является прогулочная набережная – RiverWalk  вдоль одного из рукавов реки Сан-Антонио. По берегам узенькой речки,  больше похожей ручей, находятся многочисленные гостиницы, бары, ресторанчики с открытыми верандами, открытые сцены, изящные  пешеходные мостики, перекинутые над водой.  Всё очень напоминает какой-нибудь  южный курорт. Весь день там звучит  живая музыка - много разных музыкантов, со скрипками, гитарами, и другими инструментами.  По вечерам гуляют толпы туристов, воздух наполнен ароматами разнообразной национальной еды.   По реке курсируют небольшие плоскодонные экскурсионные суденышки с электрическими двигателями, вмещающими около 20 человек. В течение часа  мы  на таком «кораблике» катались, любовались красотой  набережной, эксурсовод  рассказывал о  достопримечательностях  по пути следования. 
Но цель нашей  поездки - окрестности Сан Антонио. Поэтому, переночевав в гостинице, воскресным утром отправляемся  отправляемся осматривать пещеры  "Природный мост"-«Natural Bridge»,котрые находятся в 12 милях от Сан Антонио.

  Наверняка среди путешествующих есть любители смотреть разного рода пещеры – естественные пустоты в земле, глубокие и не очень, разных размеров и красоты.  Понимаешь при их посещении – какой вдохновенный строитель и скульптор природа! В молодые годы мне удалось побывать в знаменитых Новоафонских пещерах в Абхазии, они потрясли меня своей красотой. И если появляется возможность увидеть новые подземные дворцы, я стараюсь не упустить её.
 
 В Техасе  много различных карстовых пещер, так как средняя часть  его территории лежит на  холмистом плато, сложенном преимущественно известняками, легко поддающимися процессам вымывания.   На небольшой  сравнительно территории   есть семь красивых пещерных образований, приспособленых для посещений туристов – Natural Bridges, Cascade , Longhorn Caverns, Wonder World, Caverns of Sonora и другие. Американцы часто пещеры называют кавернами, что означает пустоты.

Пещеры «Natural Bridge» пользуются большой популярностью у туристов,  желающих посетить их множество, так что нам пришлось стоять сначала в очередь на парковку, потом за билетами полчаса, хотя работали 4 кассы. Есть два варианта посещения. Можно пойти с экскурсоводом,  такие группы организуют как на сеансы в кино, по времени, и пришлось бы ждать часа два очередного  тура.  А можно идти самостоятельно, просто берешь билет, собирают группу в 10-12 человек, и вперед, под землю!  Мы решили идти без экскурсовода.

Хотя, честно говоря,  нет большой  разницы в  этих двух  способах  посещения.  Самостоятельный тур рассчитан на 1,5 часа. При входе  в пещеры все равно есть экскурсовод, который собирает группу,  рассказывает об образовании пещер, о правилах поведения  на маршруте.  Затем на каждом повороте, по мере спуска вниз, стояли смотрители, всем всё рассказывали, отвечали на вопросы, но никто не торопил, у самых интересных мест поставлены таблички с надписями, указана глубина пещеры. А названия сталактитам и сталагмитам вольны давать сами, кому что покажется.  Подсветка в пещерах сделана минимальная, щадящая. Там, где каплет вода  и сыро – смотрители предупреждают об осторожности, вдоль дорожек идут перила. Пещеры «Natural Bridge» были впервые обследованы студентами университета Святой Марии из Сан-Антонио в 1960 году, а через несколько лет уже были открыты для посещения.

 В плане пещеры напоминают ветку дерева или извилистую реку, они не широкие, система  галерей, постепенно понижающаяся до  глубины 200 футов(примерно 70 метров). Есть  небольшие подземные озера, ручейки. В одном из первых «залов»  табличка говорит, что тут были найдены окаменевшие челюсти медведя, далее зал, где первооткрыватели обнаружили семейство ракунов-енотов, когда впервые проникли вглубь. И конечно, самых разных форм и цвета солевые натеки. Вот огромный сталагмит, названный «Королевский трон», вот колонна, по форме напоминающая Пизанскую башню, дальше образование, которое мы назвали «Баба Яга», есть еще много причудливых сталактитов и сталагмитов. Местами  своды пещер опускаются низко, надо идти осторожно, чтоб не удариться головой, а вдруг видишь огромный зал со сверкающими «колоннами». Температура в пещерах не зависит от времени года, стабильно +20 градусов, так что ходить там одно удовольствие. А  красоту описать словами трудно, это надо увидеть! 
 При выходе из пещер есть несколько кафе быстрого питания, и после обеда можно продолжить путешествие и посетить  посетить ранчо “Wildlife Ranch African safari Texas stile”

Дорога  до стороны Сан-Антонио к этим двум  паркам -  «Natural Bridge»,  и "Wildlife Ranch African safari"  одна и та же , и в 100 метрах от въезда  разделяется, подобно вилке рогатки, правая идет к пещерам, левая – к животным.  Выехав из парка пещер мы через  несколько минут уже въезжали в сафари-парк.  Подобные парки теперь стали появляться во многих  странах, в том числе и в России. Как известно, слово сафари в переводе с языка суахили имеет значение «путешествие с целью охоты». Но примерно  с конца 60-х годов прошлого, XX века, благодаря различным движениям защитников природы, сафари – парки  приобрели другое назначение.  Они стали вроде зоопарков, только  те или иные дикие животные  там содержатся  не в вольерах, а на свободном выпасе.  Посетители же передвигаются на  личных автомобилях, или специальных экскурсионных автобусах,  наблюдают за животными, могут покормить  их.

 В этом  Техасском парке  разгуливают травоядные обитатели не только африканских саванн, но и животные других континентов,  и страусы -  африканские и австралийские.  При въезде, когда покупаешь билет, дают подробный план парка, инструкцию, как себя вести и два-три пакетика со специальным сухим кормом.  Предупреждают, что из автомобилей выходить нельзя, за нарушение сразу отбирают билет и выдворяют вон.  Вблизи въезда, около Инфориационного центра, располагается небольшой зоопарк с попугаями, грызунами и домашними животными, есть  небольшие вольеры с молодняком – такой «детский сад», и вольер с мелкими птицами. Ну, и конечно, как везде в США – музейчик, магазин с сувенирами,  кафе.
По другую сторону дороги, почти напротив Инфоцентр,а в вольере несколько жирафов – их почему то не выпускают на «свободу» - слишком они большие. А посетители здесь могут выйти из машины и  фотографироваться на фоне удивительных длинношеих созданий. Жирафы охотно принимают пищу из рук людей, слизывая ее своим длинным шершавым языком.

 Далее мы уже не выходим из машины.  Парк очень большой, поделен на зоны, каждую из которых занимают определенные виды животных.  Местность возвышенная, холмистая, есть участки с древесной растительностью, и открытые пространства, местами  площадки с  зарослями кактусов.   Дороги в парке не широкие, скорость ограничена, машин собирается много, так что ехать  приходится медленно, и можно сфотографировать всех животных, понаблюдать за ними,  покормить. Очень много разного рода антилоп, козлов и баранов с причудливыми витыми рогами,  оленей, крупных парнокопытных. Вот важно развалился бизон, там в кустах парочка благородных оленей. Еще есть южноамериканские ламы, которые  смело  подходят к автомобилям и протягивают морды к окну, берут еду с рук. Вдали  от дороги, за зарослями низких кустов, видны  лежащие верблюды, но близко к ним подъехать невозможно. А тут на дорогу выходит целый  табун ярких полосатых зебр,  и рядом с ним  гордо вышагивают страусы разных видов,  гигантские птицы ростом более 2 метров.
 Вся поездка по парку-сафари занимает не более двух часов. Можно, конечно, провести там и больше времени, но  у нас голова уже переполнена впечатлениями, все же два интересных объекта  в один день многовато.
К вечеру, уже затемно, возвращаемся домой, в свою хьюстонскую деревню.

                Фото автора.