Глава 16. Швабры, тряпки и Кекс

   Утром к Лабиринту Тимофея проводил сам Лунарий. Брандушку направили на лёгкую работу: вычёсывать козью шерсть.
   У самого входа они расстались. Лунарий отправился по своим делам, а мальчик поспешил вслед за белым Хралом во дворец.
Вчера перед сном отец Брандушки посоветовал Тимке не затягивать с поисками потайного ящика Куфеи. Того и гляди, коты догадаются, что белокурая Трина вовсе не какая не Трина. Странно, что они до сих пор не в курсе этих опасных и наивных переодеваний. Наверно, всему виной их высокомерие. По сути, им всем глубоко наплевать, что за «двуногое» топчет голубой пол их дворца. «Двуногое» оно «двуногое» и есть. Что им до него? Преображение Тимофея в Трину морочит голову только бескрылой фее, которая почему-то на дух не переносит мальчишек. Для всех подростков мужского пола она всегда придумывала самую противную и тяжёлую работу. И вообще, предпочитала, чтобы они меньше попадались ей на глаза…
   Яртыш с Лунарием уже сотню раз вознесли хвалу ночному дождю за то, что Брандушке в своё время пришла в голову счастливая мысль: нарядить гостя в свою одежду.
   Однако шутить с этим маскарадом не стоило. Нужно было как можно быстрее обнаружить потайной ящик и извлечь ключ от волшебного мира.
    Кстати, свой собственный золотой ключик Тимка отдал Лунарию, чтобы тот спрятал его в своей голубой беседке. Чего хорошему ящику пустовать? Настоящий потайной ящик – это вам не джинсовый кармашек, пускай даже на липучке!
   Ещё накануне днём мальчик старательно изучил узор на каменной стене беседки, чтобы во время рабочего дня найти во дворце что-нибудь подобное.
   Куфея приветствовала Трину, стоя на ступеньках, ведущих на второй этаж. Она, как всегда, прекрасно выглядела, была аккуратно причёсана и внутренне собранна.
   – Надеюсь, ты с пользой провела свои выходные, девочка! Не следует растрачивать своё время попусту. Человеческая жизнь слишком коротка! – железным голосом произнесла она.
   – Да, Пресветлая Дама… – кротко откликнулся Тимка.
   – Что ж, думаю, сегодня ты сможешь проявить своё усердие, наводя тут порядок. Под лестницей есть швабра, ведро с водой и целая коллекция тряпок. Действуй! Когда закончишь, дай мне знать. Я решу: можно ли тебя допустить до работы на втором этаже.
   – Да, Пресветлая Дама… – только и смог вымолвить Тимка.
«Вот влип! – решил он, наматывая на швабру отжатую тряпку. – Хоть мамуля и научила меня мыть полы… Спасибо ей за это! Но наша двухкомнатная квартира совсем не похожа на дворец! Сколько тут полов, которые надо сделать чистыми… Как там? Полощем тряпку, отжимаем, возюкаем… полощем тряпку, отжимаем, возюкаем…»
   Вода в ведре скоро стала грязной. Тимка озадаченно уставился на плавающие в серой мути шерстинки, размышляя, стоит ли выплеснуть её из окна или нет…
Брезгливо встряхивая лапками, к мальчишке приблизился не кто иной, как Кекс. Ему явно не нравился мокрый пол.
   – Воду носят вон те два смешных «жирика»! – заявил он, ткнув мордой в направлении ближайшего окна. На подоконнике вальяжно разлеглись два оранжевых кота. Их крылья лениво свешивались аж до пола, глаза были томно прикрыты.
   – Ага, спасибо, – поблагодарил Курочкин советчика и обратился к «жирикам». – Эй, вы! Мне воду поменять надо!
   Коты даже ухом не повели. Кекс сидел у ног мальчика и с явным удовольствием следил за его попытками привлечь внимание отдыхающих к своей проблеме.
   – Эй! Воду принесите!
   Тишина.
   Мальчишка разозлился. В руке у него как раз была свежевыжатая тряпка.
   «Небось, не убудет от тряпичной коллекции», – решил он и, не долго думая, запустил в лентяев мокрой ветошью.
Тряпка влажно съездила котам по мордам и вылетела в окно.
   – Воду принесите! – заорал Тимофей.
   «Жирики» молча снялись с подоконника и направились к ведру. Один из них подхватил его за ручку и поднял в воздух. При этом он, похоже, нарочно качнул его так, чтобы часть жидкости выплеснулась на «Трину». Но та не зевала и вовремя увернулась, погрозив коту кулаком.
   – Молодчина, Трина! – неожиданно одобрил Кекс. – Будешь пыль протирать с фресок, я тебе помогу.
   Когда Тимофей закончил мыть полы, Кекс был уже тут как тут.
   – Бери чистую тряпку и приготовься, – скомандовал он.
Едва мальчик ухватил орудие своего труда, как неожиданный помощник ухватил его за бретельки сарафанчика и поднял к потолку.
   – Шустрее ручками шевели, – мяукнул кот, – у меня обед скоро.
   «Трина» поспешила выполнить указание. Протирая тряпкой бесчисленные кошачьи рожи на стенах дворца, Тимка размышлял, где он может найти тут дельфинов. И возможно ли их тут обнаружить вообще? Может, как раз на втором этаже кроется разгадка?
Кекс мягко опустил Тимку на пол.
   Куфея, уже некоторое время наблюдавшая за порхающей под потолком фигуркой в сарафане, согнала с лица довольную улыбку.
   – Трина, ты, кажется, нашла общий язык с этими достойными созданиями?
   – У неё несомненный талант общения, госпожа, – заметил Кекс, пролетая мимо Куфеи к своей подушечке. – Даже водоносы не смогли отказать ей. А ведь они не отличаются живостью ума.
   – Что ж, я рада. Такой успех… Это впервые на моей памяти. Следуй за мной, Трина. Я хочу, чтобы ты составила мне компанию за обедом.
   Они поднялись на второй этаж, жилое пространство которого оказалось куда меньше. Весь первый этаж занимал огромный зал, потолком которого являлась крыша замка, и только в одной его части потолок был ниже, ограниченный узкой частью нескольких комнат второго этажа. Одна из дверей оказались открыта.
   Тимка прошёл вслед за Куфеей в комнату, удивившую его тем, что в ней из пола подобно фантастическим грибам росли стол и табуретки. Однако эти каменные сиденья оказались довольно удобны, потомучто на них лежали плоские круглые подушечки.
   На подоконнике неподвижно застыл жёлтый телохранитель Куфеи, рядом с которым стояла плетёная корзинка, накрытая тонкой кружевной салфеткой.
Фея подошла к окну, взяла корзинку, водрузила на стол и достала из неё кувшинчик с каким-то кисло-сладким молочным напитком, крошечные сухие хлебцы, немного несолёных тушёных овощей в глиняном горшочке и фрукты.
   «То то она такая стройная, – мелькнуло у Тимофея в голове, – пожалуй, у Лунария кормёжка посытней будет.»
   Вслух он ничего не сказал, а просто наполнил свою тарелку всем понемногу и стал уплетать скудное угощение. Проголодался мальчик за время уборки просто зверски.
Куфея же не спеша потягивала напиток, наблюдая, как румяная белокурая девица жадно поглощает обед.
   – Позволь спросить тебя, душенька, – промолвила она, заметив, что тарелка Трины опустела, – кто твои родители?
   «Мама, – пронеслось в голове несчастного Курочкина, – ну почему ты всегда говорила мне, что врать не хорошо?!»
   – Мои родители – очень достойные люди, но если бы мама узнала, что я сейчас спокойно обедаю здесь, с Вами… в то время как она все глаза по мне выплакала где-то очень далеко, мне бы крепко досталось!
   – Твоя искренность достойна похвалы, – одобрительно кивнула Куфея, – можешь ничего больше не рассказывать. Я хочу знать лишь одно: устраивает ли тебя работа во дворце?
   – Очень! Эта работа – мой единственный шанс!
   «Девочка тщеславна! – с удовольствием отметила черноволосая женщина, – Идеальный материал! Я приближу её к себе и выделю из толпы. Глупые рамулейцы, наконец, начнут завидовать! Сначала ей, а потом мне! А потом они начнут преклоняться предо мной. Искренне преклоняться, а не из страха! И, может быть, однажды, мой гордый отец узнает о том, чего достигла его бескрылая дочка! Узнает, изумится и тоже склонит голову пред моей мудростью и величием».
Вслух же фея сказала:
   – Верно. Эта работа поможет многого достичь тебе… при надлежащем усердии с твоей стороны, разумеется. И вот ещё: мне не очень нравится, что ты сблизилась со своей троюродной сестрой. Она может дурно на тебя повлиять. Брандушка – совершенно неуправляема и своенравна. На днях ты переберёшься во дворец на постоянное место жительства!
   У Тимки отвисла челюсть и глупо вытаращились глаза. Такого подвоха он явно не ожидал! Если Куфея заберёт его к себе, под своё бдительное око, то его конспирации – конец!
   – Можно мне сделать уборку на втором этаже? – умоляюще спросил он, понимая, что на то, чтобы найти потайной ящик у него совсем не остаётся времени.
   – Именно об этом я и говорила! Усердие, душенька! Усердие и труд!
На этой бравурной ноте обед закончился. Всё оставшееся до вечера время Тимка посвятил мытью полов и протиранию каменных орнаментов от пыли на втором этаже. Разумеется, никаких дельфинов на стенах он не нашёл. Чем ниже к земле клонилось солнце, тем хуже становилось на душе Тимофея. Ему отчаянно захотелось забиться в какой-нибудь уголок, свернуться там клубочком подобно одному из многочисленных пушистых слуг феи и так заснуть… Чтобы проснуться дома, услышать мамино утреннее ворчание по поводу того, что нерадивый сын опять проспал в школу и узнать, что Рамулея – это просто сон. Глупый длинный сон.
   Мальчик открыл дверь в любимую комнату бескрылой феи. Она сидела в кресле-качалке, вязала и болтала с серым котом с белой звездой на лбу.
   Тимка уже еле волочил ноги от усталости. Куфею же, похоже, совсем не волновало то, что она взвалила уборку целого дворца на одни единственные девичьи плечи.
   Первое время, дорвавшись до вожделенного второго этажа, мальчик старательно вглядывался в изображения кошачьих тел и физиономий, пытаясь разглядеть в них какую-то аналогию с изображением дельфинчиков из голубой беседки, но через час в глазах у него уже так рябило, что он совершенно перестал что-либо соображать.
   Поэтому сейчас он, даже  не обратив внимания на фею, прошаркал к стене и начал вяло протирать ненавистные кошачьи морды, украшавшие одну из великолепных ниш. И тут Куфея довольно грубо прервала его занятие:
   – Оставь, Трина! Об этой комнате можешь не беспокоится! Я и сама в состоянии кое-что сделать!
   «Ого! – пронеслось в голове мальчишки. – Похоже, я, наконец, кое-что нашёл!»
Он смиренно склонил голову и отошёл от стены, напоследок пристально окинув её взглядом.
Вот оно! Над толпой парящих в облаках котов сияло каменное солнце. Оно приветливо улыбалось, обнимая своими тонкими резными лучами небо над крылатыми созданиями. Точно такое же солнце было и в беседке Лунария! Изображение светила не являлось доминирующим во всей картине, оно было довольно мелким и не привлекало к себе особого внимания. Но это была та самая подсказка, за которой Тимка безрезультатно гонялся весь свой рабочий день! А он, кстати, уже подошёл к концу.
   – Дитя моё, – смягчившимся голосом произнесла Куфея, – тебе пора домой. Спускайся. Не забудь проинформировать Лунария, что вскоре покинешь его!
Едва за «девочкой» закрылась дверь, она обратилась к коту:
   – А ты, Тиша, всё-таки наведи справки у Мазуса о родителях девочки. Каков их срок пребывания в Синих горах? И чем они вызвали мой гнев?
Тимофей и не подозревал об этом разговоре, но когда по возвращении с работы он рассказал Лунарию, что Куфея собирается забрать его к себе во дворец, тот в серьёз обеспокоился.
   – Тебе надо скрыться, – сказал он. – Если завтра тебе не удастся найти ключ от Волшебного мира, мы спрячем тебя.
   – Куда? В подземелье? – возмутился мальчик. – И что я буду: до старости там прятаться? Найду я ключ! Дело не хитрое! Надо только момент улучить, когда Куфеи в комнате не окажется. Вы мне лучше расскажите о Кексе что-нибудь, может, получится его на нашу сторону переманить…
   – Кекс! – воскликнула Брандушка, до этого скромно молчавшая. – Это же предатель!
   – У тебя все предатели, – заметил Тимка.
   – Он самый предательский предатель! Его нам Яртыш принёс из своего питомника как забракованного. Болезненный он был какой-то, невзрачный… И без талантов. Я его выходила, выкормила, а он… как подрос, так играть со мной перестал, а стал на летающих КОШмаров заглядываться. И, знаешь, мне ведь всегда казалось, что он всё понимал, даже когда без крыльев был! А как мама из дома ушла, он через неделю тоже пропал. А потом является: «Здрасьте! Буду вашим личным надсмотрщиком!» Предатель!
   – Ясно, – поспешил прервать эти вопли мальчик. – Ты мне к утру несколько кексов раздобудь, пожалуйста. Повкуснее. А то там жрать хочется, сил нет. Эта Куфея меня голодом заморила совсем. Сама одним воздухом питается, и думает, что другие так тоже могут.
   – Ну, если тебе… – протянула Брандушка, – то, конечно.
   А в это время серый шпион Куфеи беседовал с Мазусом. Сведения, которые он получил от него, оказались так значительны, что Тиша немедленно понёсся во дворец со всей скоростью, на которую только оказался способен. Когда он удалился от дома Мазуса на почтительное расстояние, из открытого окна вылетел ещё один кот, и устремился в ту же сторону.