Глава19. Сторожка Странника. Монеты Возвращения

    19. Сторожка Странника. Монеты Возвращения.

       Утро ударило по голове ярким солнечным светом. Ударило, что называется, от души и не меня одну. Вокруг раздавались стоны "умирающих". Мне тоже жить особо не хотелось, но надо. Я честно попыталась открыть глаза. Тяжёлые веки были словно приклеенными, в висках стучали отбойные молотки, а Мирлдар по-прежнему изображал кораблик. Вспомнив о том, какая я героическая и важная особа,  мужественно разодрала глаза руками, мечтая о спичках, и вспоминая о гоголевском Вие. Зачем, скажите пожалуйста, с утра всякие ужасы вспоминать? Будто не знаю, чем мои воспоминания заканчиваются.

   Через мгновение из лесу раздался душераздирающий крик :

- Мамочка!

Хотя мамами почти никто из нас не был, а те кто и был, так своих детей в Мирлдар точно не притаскивал, но вскочили все, забыв о своей птичьей болезни,  именуемой в народе не иначе как "перепил". Из лесу выбежал Дарк, вытаращив глаза и не прекращая вопить, а за ним следом медленно и упорно шло существо. Что это было? Так сразу и не скажешь. Словно человекообразное дерево, размером с трёхэтажный дом, надвигалось на нас с неотвратимостью бульдозера, тоненько попискивая и что-то не особо членораздельное бормоча. Всё его тело было покрыто подобием древесной коры с нежно зелёными молодыми листиками, кое-где пробивающимися. Огромные карие глаза смотрели на присмиревшее общество неожиданно жалобно, а сучковатые ручищи настойчиво тянулись в нашу сторону. Прислушавшись к его бормотанию, я с удивлением услышала детское хныканье :

- Ма-ма, ма-ма!

Тем временем, мой паж молниеносно запрыгнул за наши дружественные спины, громко  споря со своим совёнышем :

- Это ты у нас неопасный, а эта дылда зелёная вмиг раздавит и не заметит.

Волк же на меня подозрительно покосился:

- Ветка, о ком ты опять подумала?

- Не о ком таком, - испугано прошептала я. - Только о Вие. Ну так, случайно в больном мозгу воспоминание всплыло.

- Ты бы ещё Кощея Бессмертного вспомнила, - постучал пальцем себе по лбу Советник. От таких воспоминаний и "ласты склеить" недолго.


     К счастью, наше замешательство от встречи со страхолюдным лесным существом было тут же прервано сердитым окриком Лесной Феи. Оторвавшись от котелка, над которым до этого она увлечённо колдовала вместе с Ворожейкой, готовя какой-то свой травяной отвар, Мавка резво подскочила  и бросилась навстречу лесному деревообразному громиле, сердито  прикрикнув на Дарка:

- Цыц! И чего разорался, горлопан малолетний?! Совсем ребятёнка запугал. Хулиган! Оно же совсем маленькое, со страху-то и заикаться может начать, или похуже вдруг что приключится.

Добежав до дитяти, встревоженная мамаша, успокаивающе погладила его по коленке, так как выше дотянуться не смогла.

- Пойдём я тебя уложу, моя крошечка, - защебетала своему малышу Мавка. - А с этим мальчиком не играй. Это нехороший мальчик. Он тебя враз плохому обучит.

- Это ещё кто кого обучит, - смущённо пробурчал ей в спину Дарк, впрочем, не особо уверенно. - Он меня, между прочим,  до икоты напугал, аж все дриадки со смехом разбежались.

- Так это они от тебя, обормота,  и разбежались - сердито фыркнула Лесная Фея, уводя сынулю обратно в лес. - А Душика моего они знают и даже играют с ним изредка.

Провожая взглядом лесное семейство и прикидывая на глаз, кем же у них является папочка, мы вздохнули с облегчением, радуясь, что так легко отделались. Мавка могла и рассердиться за Душика - накостылять всем без разбору. Почему-то казалось, что это она очень даже может. Я же не удержалась и Волку втихомолку язык показала по-девчоночьи. Он, конечно,  заметил, пальцем мне погрозив. Хотя на этот раз моей никакой вины не было. А то взяли моду меня крайней выставлять. Чуть кто появится подозрительный, так сразу же Ветка виновата. А я ведь ни сном, ни духом.
   

     Ворожейка, тем временем, стала нас своим отваром настойчиво потчевать, уверяя что это лекарство "от головы и для неё же". Воняло оно, если честно, зверски. Мы все, как могли, отнекивались, но травница настояла и весь котелок в нас бедных почти насильно влила. Она хоть с виду на пушинку солнечную похожа, только характер показать умеет, особенно, если дело её профессии касаемо. На вкус отвар был ещё гаже, чем на запах, но головная боль прошла мигом и сил удивительно прибавилось. Советник, вообще, хорошо устроился. Он Ворожейкину гадость додумался своим нектаром из фляжки  запивать, уверяя всех, что идёт, как по маслу. Ярый, было, тоже к нескончаемой ёмкости потянулся, да подружка ему не позволила - взглядом к месту пригвоздила. Ярый чуток пострадал и смирился. Что тут говорить? Буйный разбойник с зазнобою своей был, словно шёлковый. Кстати, выяснилось вдруг, что Главный Рыбак исчез бесследно. Наверное, спозаранку Хозяина своего Озеро позвал, так что приступил Рыбачок к исполнению своих обязанностей и даже пикнуть не посмел.
    
 
    Праздник закончился и пора было всем за дело приниматься. Тут я вспомнила, зачем собственно мы на эту полянку пришли. Видимо, не зря давилась Ворожейкиным гадким напитком, мозги прочистились и память возвратилась. Дрога ведь велела Странника отыскать. Только он почему-то  в пределах видимости не показывался. Пока мы вместе с Евой озабоченно оглядывались, прикидывая на глаз, в какой стороне следует этого таинственного местного мудреца откапывать, побратимы с рыцарем  оживлённо зашептались, сговариваясь  о чём-то. А Советник принялся от нечего делать моего пажа допрашивать:

- Ну, и где ты всю ночь шатался?

- Так я же с дриадками, это самое, за жизнь разговоры разговаривал,  - хихикнул наш любитель дамского общества.

- Я тебя не спрашиваю: с кем и что ты делал?  Об этом не трудно догадаться, - понимающе хмыкнул Волк. - Вот только ни за что не поверю, что ты с ними по деревьям прыгал.

- Зачем же по деревьям? - пожал плечами Дарк. - Мы тут хату нашли и с относительным комфортом устроились. Развалюха, правда, древняя, но вообще-то тёплая и довольно уютная. От порога до крыши вся цветочками красненькими  увитая.

Я задумчиво к их разговору прислушалась, тихо какой-то ускользающей догадкой мучаясь. А Советник, всегда отличавшийся умом и сообразительностью, сразу же от разглагольствующего парня потребовал :

- А ну-ка, веди давай и с домишком  тем знакомь. Скорее всего, это как раз и есть Сторожка того самого чувачка, к которому нас Веткина опекунша направила.

- Так я же не знаю, где она находится, - нагло заявил мой паж-рыцарь. - Вообще, я вам в проводники не нанимался.

- Так я сейчас найму, - Волк, словно невзначай к своему кривоватому посоху потянулся. - Ты же как-то туда добрался и обратно, между прочим, пришёл?

- Вот именно, что как-то, - ответил Дарк, с опаской на Волков посох поглядывая. - Меня дриадки ведь похитили и глаза шаловливыми своими ручонками закрыли, когда в лес уводили.  А обратно я тоже с закрытыми глазами от Мавкиного малыша бежал. Не до запоминания  было. Хотя может Тишик в курсе ?

Тишик оказался тоже бесполезным. Видимо, сказывалось пагубное влияние его хозяина. Совёныш разговаривать с нами отказался, так и не пожелав проснуться.

   Выручил нас Ярый, который  стащил у Волка флягу и пошёл с нею в кусты от своей строгой Ворожейки прятаться. Причин у него для этого нехорошего поступка, после последующего выяснения, оказалось две. Прежде всего перебить  отвратительный привкус отвара, которым его милая не переставая поила, исследуя на разбойнике свойства различных трав. Ворожейка была фанаткой своего дела и  в поисках истины никого не жалела. Ярый, конечно, пил, неспособный любимой ни в чём отказать, но о поправке своего здоровья старым проверенным дедовским способом мечтать не переставал. К тому же,  упрямое желание опорожнить-таки нескончаемый сосуд тоже его  по-прежнему не оставляло. Только травница была глазастой и своего разбойника знала, как облупленного. Уже через секунду из тех кустов его вытащила и флягу отобрала. При этом Ярый уверял, что взял её чисто автоматически и совершенно случайно, а в заросли полез лишь для того, чтобы ей, своей Ворожейке, помочь новые травки отыскивать и даже кое-что нашёл. А нашёл наш разбойник именно то, что мы и сами собирались разыскивать. В самой гуще зарослей, недалеко от опушки леса отыскалась, наконец, древняя Сторожка Странника.
      

    Она действительно была старая, словно сгорбленная старушка. Крыша покосилась, порог до самых окошек в землю врос, в щели стен беспрепятственно пробирался шкодливый ветерок.

- Бедненькая, -  чуть не прослезилась от сочувствия к этой бабульке Ворожейка. - Совсем заброшенная, одинокая и никем сто лет не чиненная.

- О, вспомнил! - в свою очередь выкрикнул Ванечка, глядя на это древнее строение. - Это она нас с Нитро ночью позвала и котелок презентовала, с возвратом, между прочим.

- А каким способом вы с ней объяснились? - заинтересованно спросил у побратима Ярый.

- Не помню, - грустно и немного растерянно ответил тот, пожимая плечами. - Я к тому времени уже таким восприимчивым к окружающей среде был, что и со столбом наверное бы смог договориться о чём-нибудь.

- Раз обещались, то котелок надо вернуть, - строго сказала Ворожейка и отправила побратимов обратно на нашу полянку за одолженной у Сторожки кухонной утварью. - А ещё её надо починить и почистить. Ярый, а ты давно ремонтами не занимался?

- Вообще, никогда ничего не ремонтировал и даже не знаю, как это делается, - испуганно отшатнулся от очаровательной улыбки своей травницы разбойник, словно от вставшего вдруг из могилы мертвеца.

- Ну вот и научишься как раз. В жизни любое умение пригодится, - подмигнула ему девушка и нежно под ручку взяла, в глаза ласково заглядывая.

- Так и инструментов же нет, - слабо сопротивлялся Ярый, уже осознавая своё полное поражение.

- А мы у Сторожки про них спросим, - тут же нашла ответ Ворожейка. - Уж что-то да отыщется.

Словно соглашаясь с её словами, Сторожка медленно отворила скрипучую дверь, приглашая войти нежданную толпу гостей в свою единственную крохотную комнатку. По маленьким перекошенным окошкам суетливо запрыгал солнечный зайчик, намекая на радость и доброжелательность этой старушки.

- Ты только посмотри, как она нам радуется-то, - пропела мелодично прекрасная травница и воспользовалась Сторожкиным приглашением, нежно касаясь рукой облупившихся стен, словно поглаживая их.

- Смотрю, смотрю, - проворчал Ярый, обречённо следуя за ней.

 
Я же разочарованно оглядывалась вокруг :

- А Странник-то где?

Только Ворожейка была права. Жилище  это пустовало давно и было совершенно заброшено. Не удивительно, что Сторожка совершенно одичала в этой глуши, одряхлела без заботы своего хозяина.

- Не вижу никакого, даже самого завалящегося странника, - доложила Ева,  внимательно обследовав окрестности и даже вовнутрь Сторожки заглянув.

За что люблю свою подругу, так это за рациональное отношение к жизни. Пока я обычно пребываю в грёзах и мечтаниях, Ева дело делает и других на подвиги ловким пинком сгоняет.

- Думаю, нужно возвращаться к дороге, - задумчиво подытожил наши поиски Советник. - Она уже заждалась поди и о результатах нашего рейда услышать мечтает.

- А чего там слышать? - загрустила я. - Результатов-то,  кроме возросшей нашей компании, больше совсем никаких.

- Вот поэтому и пора возвращаться, - согласилась с Волком Ева. - А чего тут зря торчать? На дороге точно веселее будет.

- Вы возвращайтесь, а мы  вас проводим и вернёмся к Сторожке, - словно извиняясь, улыбнулась мне Ворожейка. Ярый же с недоумением приглядывался к найденному в комнатке топору и, явно, ломал голову, как лучше применить находку  в неотвратимо надвигающемся на него ремонте.

- Веточка, - в свою очередь немного смущённо  обратился ко мне Ванечка. - Мы с Нитро тоже тут решили ненадолго отлучиться. Рыцарю ведь замок обещали. А у нас, у ратоборцев, обещание крепче стали. Сама ведь знаешь: дал слово - крепись, а не сдержал его - держись. К тому же, за местным драконом должок значится.

- Только Федю хотя бы не трогайте, - взмолилась я.

Ребята обещали над моей просьбой подумать. А Советник им на дорожку  отдал мазь свою заветную, из Трояны припасённую, от ожогов помогающую. Наверное, он  встречу с Федей всё же предчувствовал.  Сам Волк с ними идти отказался, сказал только, что этой ночью он кое-что выяснил и теперь всё о себе понял. Уж чего он там такого  выяснил и понял? Нам не признался. И когда только успел! В связи с этим у него, у Советника, оказывается дел накопилось и пора эти дела ему разгребать. В общем, он тоже собрался "ненадолго отлучиться".

- Так, что же это выходит?! - вскрикнула я растерянно. - Вы все меня бросаете?!

- Зачем же все? - подняла Ева на меня глаза. - Я-то рядом, как обычно. Очень твоей дорогой интересуюсь, надеюсь не заскучаем. А ещё Дарк при тебе останется. А где, собственно, этот шалопай шляется? Совсем ты, королевна, его распустила. Ну уж я его приструню. Пусть только появится.
    
   
      Дрога ждала с нетерпением. Увидев толпу, меня к ней провожающую, опекунша ахнула:

- Ох, сколько народищу ты, Ветуш, в Мирлдар понатаскала! Надеюсь, они не буйные. А то ведь им, в реальности ныне спящим, наш магический закон не писан. Сама ведь видишь, что гости нашего мира не пугаются и ничему не удивляются.

Я с сомнением на друзей покосилась. Всегда уверенная в адекватности и геймеровской привычке к игровым мирам, даже не подумала о их на самом деле странном спокойствии.

- А ведь и точно, - озадаченно нахмурилась, заглядывая в глаза своих спутников. - Никто не волнуется об возвращении.

- Потому что все воспринимают происходящее, как сон, и подсознательно верят, что в любом случае проснутся, - Дрога, как всегда, была обстоятельной. - Ныне их души пребывают в телах, созданных магией нашего мира. Пока реальное тело спит, душа попала в нечаянную твою ловушку.

- Они не смогут проснуться?

 Только теперь друзья мои проявили беспокойство, начиная озадаченно хмурится, хотя испуг так и не появился на их лицах. Видимо, до конца осознать случившееся им всё же не удалось. Незнающие о духе дороги растерянно головой завертели, соображая, с кем это я разговоры разговариваю, а знающие - понимающе закивали, явно с Дрогой соглашаясь. Опекунша тем временем поторопилась меня утешить и предостеречь:


- Смогут, когда ты выпроводишь их из нашего мира. Вот только, тебе следует быть осторожнее, Ветуш. Может, память почистить, чтобы поменьше вспоминалось, а то ведь сама не остановишься и народ таскать в Мирлдар не перестанешь?

- Не надо мне память чистить! - ахнула я в голос, мысленно обещая быть предельно осторожной и в воспоминания без крайнеё нужды лишний раз не углубляться.


       Расставаясь с приятелями, я чуть не всплакнула, себя жалея, но потом передумала сырость разводить, чтобы их не расстраивать. Они ведь вернуться обещали, так значит встретимся ещё.

- Ну мы это, пошли, пожалуй, - попрощался за всех Ванечка, глазами уже вдаль заглядывая и о подвигах мечтая.

- Может, и я с ребятами, - дёрнулся в их сторону Ярый. - Только помогу чуток и сразу же вернусь.

- Без тебя справятся, - осадила разбойника Ворожейка. - Сами ведь говорили, что замки для них отвоёвывать, что груши с дерева сбивать. Ты только под ногами мешаться будешь, а дело по ремонту Сторожки не терпит отлагательств.

Ярый лишь руками развёл и голову печально опустил, покорно отдаваясь в нежные ручки своей хрупкой красавицы.


  - А как же мы после-то встретимся? - растерялась я и на Дрогу своим внутренним взором в надежде покосилась. Опекунша покряхтела недовольно, но раскошелилась всё же и пригоршню  золотых монет  в пыль бросила.

- Золотишко, - ахнул рыцарь Жук Вплен и тут же по протянутым рукам от невидимой моей благодетельницы получил. - Ой! Так бы и сказали, что деньга не про мою честь.

А я со слов Дроги друзьям разъяснила, что это  Монеты Возвращения, талисманом моим созданные. Талисман берегини Главному Рыбаку достался, а им опекунша эти монетки пожаловала. Друзья Монеты подобрали и надёжно припрятали. Рыцарь завистливо вздохнул, на них поглядывая. Для местных монеты бесполезны, поэтому  богатырю ни одной не досталось.

- Как они работают? - тут же деловито поинтересовался Советник.

Инструкцию по эксплуатации этих волшебных, возвращающих ко мне, монеток я повторила вслед за Дрогой слово в слово:

- Когда я о вас подумаю, то монетка раскалится. После этого её нужно в руке крепко зажать, боль от жара преодолевая, и обо мне вспомнить.
    
 
     Побратимы и рыцарь ушли первыми, как положено воинам, не оглядываясь. После них и Ворожейка заторопилась. Крепко обняв меня и Еву на прощание и слезинку со щеки смахнув, подружка подхватила Ярого под ручку и обратно, к ожидающей помощи Сторожке,  поволокла. Мы с Волком и Евой остались на дороге втроем, печально провожая их взглядом. Тут из  придорожных кустиков высунулась знакомая рука и схватила оставшуюся Монету Возвращения.

- Я тут чуток задержусь. Идите пока без меня, догоню вскоре, - сообщил нам из зарослей затаившийся там неизвестный голосом Дарка.

- Паж-рыцарь твой решил встречу со мною отстрочить, - понимающе хмыкнула на это Ева. - Воспитательный процесс, мною обещанный, его явно не привлекает.

Кусты согласно с ней зашумели и через минуту всё стихло.

- Пора, - призналась я себе, поворачиваясь к Дроге и собираясь, было, последовать её указаниям, но растерянно застыла, услышав глухой заунывный вой.

- И мне пора, - развёл руками Советник, вглядываясь в еле виднеющийся вдали лес. - Не скучайте без меня и об осторожности помните. Ева за Веткой приглядывай. Ну, ты же её знаешь.

- Не сомневайся,  у меня не забалует, - заверила Воительница, пожимая его руки на прощание и на меня с ухмылочкой поглядывая.

Я всё же не удержалась и носом засопела. Уж очень любила Волка  и без него сиротой себя почувствовала. Но долго хныкать не получилось. Советник  быстро исчез из виду, свернув с тропинки к лесу. А нас торопила дух дороги.