Апельсин и много-много привидений - детектив

Кузиманза Д Д
   
  АПЕЛЬСИН И МНОГО-МНОГО ПРИВИДЕНИЙ (ДЕТЕКТИВ)
   
  Аннотация: сюжет и персонажи во многом не соответствуют реальности, так как авторы категорически не хотели написать криминальный, а тем более, политический детектив. Но, как говорят: "Сказка ложь, да в ней намек, добрым молодцам урок".
   
   
  Они были не совсем в форме: выехали впопыхах. Зато начальник дал им свою машину. Предчувствовал, что жена устроит скандал, оказавшись на праздники пешей, но дело на контроле у высших инстанций. Страна, понимаете ли, европейская, а по ней без шума и пыли перевозят живой товар для продажи в средиземноморские бордели. И хотя отдел занимался чисто технической и инструментальной поддержкой, домашний скандал не шел ни в какое сравнение с той головомойкой, которую начальнику зададут, если "клиенты" опять прошмыгнут безнаказанно.
  Никите Соколу и Летиции Моревой не было дела до переживаний шефа, да они о них и не догадывались. Машина, управляемая Никитой, мчалась по направлению к предгорьям, а коллеги мысленно перебирали взятые впопыхах вещи: путешествие в заснеженных горах - это вам не шуточки. Одновременно Летиция сообщала Никите распоряжения шефа и свои соображения по этому поводу.
  - Он сказал, что хотел послать Козулю. - Это был заместитель начальника и предмет тайной зависти честолюбивого Никиты, и Летиция чисто по-женски не удержалась от мелкого укола. - Но тот женится и взял бесплатный отпуск.
  - Козуля решил спокойно отпраздновать Рождество, - прокомментировал Никита, не сводя глаз с плохо почищенной дороги.
  - Ты серьезно? - Летиция была шокирована. - Он не женится?
  - Женится, - вздохнул ее коллега, понимая безосновательность своих предыдущих слов. Козуля отличался феноменальной исполнительностью, было даже странно, что он не сказал будущей жене: "Дорогая, я разберусь с этим делом... и с еще одним... и с еще... а ты уж потерпи".
  - Так вот, он не может, - продолжала Летиция. - А так как ты у нас тоже великий спец...
  Никита поморщился на "тоже".
  - Надеюсь, что я взял все, что нужно, - проворчал он. - Собирался в такой спешке.
  - На заднем сидении шеф забыл полушубок, так что не замёрзнешь, - беспечно сказала Летиция. - Мех, машина с обогревом и спутниковой связью, а также деньги на бензин - что ещё нужно в дороге?
  - Полушубок - это хорошо. Как я понял, мы будем выслеживать в лесах и горах контрабандистов? А я думал, что это дело пограничников: до границы рукой подать.
  - В бардачке снимки и ориентировки. Альфред Рощук, знаешь такого?
  - Альф Рощук? - Никита явно не верил своим ушам. - Алкоголь и сигареты. Иногда запчасти. И из-за такой мелочи мы тащимся в эти дебри?!
  - Его кто-то нанял перевезти девушек.
  - За горы? Девахи не могли оформить обычную визу?
  - Транзитом в Южную Европу, а может, и в Африку. Но нас сама афера не касается. Мы должны выяснить, где они остановятся на два-три дня перед пересечением западной границы. Нет, я неточно выразилась. Шеф сказал, что есть почти стопроцентная уверенность в том, где они остановятся. Это дом в горах. Дом старый и давно заброшенный. Завтра они там появятся.
  Никита выразительно и со стоном вздохнул:
  - Встречать Рождество в заброшенном доме посреди заснеженных гор? Какая экзотика! Я выбрал бы знойный берег с пальмами. Странные у меня вкусы, да?
  - Обсудишь это с шефом. А пока мы должны установить в их будущем приюте две камеры слежения и несколько микрофонов. Ну, и потом находиться поблизости. Дом этот не совсем уж среди диких гор, в трех километрах к югу от него курортный поселок.
  - И когда люди Рощука приволокут туда девчонок, то мы выскочим с криками: "Руки вверх!", - дурашливо заключил Никита.
  Летиция не поддержала шутку и покачала головой:
  - Нет, конечно. Мы подадим сигнал местным участникам операции, а сами будем следить, чтобы никто не проскользнул через оцепление.
  - И, как оно часто бывает, всего-то два десятка стволов рванут прямо на нас.
  - Их всего пятеро. Насколько удалось выяснить.
  - Ну да, ну да. А потом окажется, что здесь к ним присоединились еще полтора десятка дядей. Молчу, молчу... Это, понимаешь ли, разрядка. Думал о рождественской елочке, о подарках под ней, о теплой постельке в студеную ночь - и на тебе.
  Летиция ничего не ответила. Для нее командировка тоже была неприятной неожиданностью. Даже более неприятной, чем для Никиты. Когда она сообщила о поездке Эдуарду, тот был очень обижен и не стал этого скрывать! "Я начинаю задумываться, - сказал он. - Я спрашиваю себя: а нужна ли мне жена, которая исчезает то ночью, то перед праздниками? Можно ли планировать с ней хоть какой-то отрезок совместной жизни?"
  Мысли Летиции перебил голос Никиты. Она подняла взгляд. Коллега смотрел на нее, и в его глазах... или в прищуре... или в выражении лица она заметила что-то вроде сочувствия.
  - Но почему всё-таки этот дом, а не другой? - повторил вопрос Никита. - Я думаю, в горах полно заброшенных домов. Этот же, как ты говоришь, недалеко от курорта. Нужно быть идиотами, чтобы там прятать незаконных эмигранток.
  - Дело в том, что там всё-таки не вершины Анд и Гималаев. На праздники отдохнуть туда едут не альпинисты, а обычные люди. Чтобы не платить бешеные деньги за комнаты в гостиницах и пансионатах, они останавливаются в заброшенных домах. Один-три дня без света и теплого сортира вполне можно пережить. Выпивка и корзинки с едой скрашивают неудобства.
  - Тебе бы работать в рекламе, - рассмеялся Никита. - С вас выпивка и закуска, а мы обеспечим вам роскошные сугробы и двуспальные лавки! - с пафосом продекламировал он. - Ну, хорошо, хорошо, люди занимают такие дома. И что с того?
  - Тот дом вряд ли кто-то займет. Местные не захотят, а приезжие о нем не знают, и им никто не скажет или под любым предлогом отсоветуют там селиться.
  - А почему?
  - Там привидения.
  Никита уставился на Летицию с комическим выражением недоверия.
  - Смотри на дорогу, - сказала она. - Я рассказываю тебе то, что сообщил мне шеф. В этом доме часто появляются привидения.
  - Серьезно? Там жил какой-нибудь казненный король? Или сто лет назад сдуревшая от любви девушка убежала и кинулась вниз головой с обрыва?
  - Ты почти угадал. Много лет назад, во время войны, в этом доме жили отец, мать и их юная дочь. Однажды к ним вломились мародеры, но родители успели спрятать девушку в подвале, задвинув люк мебелью. Только вот мародеры увели родителей с собой, а дочь не смогла открыть люк и умерла от голода и холода. Все случилось как раз перед Рождеством. С тех пор неприкаянные души ее и родителей бродят по дому в виде привидений и жалобно плачут.
  Никита пожал плечами:
  - Нет голов на плечах у здешних жителей, вот что я вам скажу. Это же отличный туристический объект! Если там действительно что-то плачет или воет, то на этом можно сделать хорошие деньги. А шеф серьезно верит в эту сказку?
  - Неважно, во что он верит. Важно, что эту сказку знают люди Рощука.
  - Нда-а, что-то в этом есть. Не нужно забираться в глушь, но никто не потревожит.
  Оставшуюся часть пути коллеги обсуждали чисто технические детали оборудования заброшенного дома.
  Стемнело. Никита стал чувствовать проведенные за рулем восемь часов. Летиция откровенно зевала и с нетерпением посматривала в окно. Наконец появился указатель с нужным названием, и они въехали в курортный поселок. К их удивлению вдоль улицы выстроились новенькие дома. Два магазинчика и три киоска предлагали сувениры и напитки. Гостиница сияла не только неоном, но и уютом. Мирно кружились редкие снежинки.
  - Привидения? Здесь? - заморгала Летиция.
  - Это суперские привидения! - рассмеялся Никита. - Ладно, давай перекусим, я вижу, при гостинице есть кафе.
  Действительно, на двух окнах были нарисованы дымящиеся чашки, а также блюдца с приземлившимися на них летающими тарелочками (что еще это могло быть, догадаться было невозможно). Никита и Летиция ожидали увидеть толпу посетителей, празднующих Рождество, но в небольшом зале столики были пусты, молодая официантка дремала в углу. Она обрадовалась клиентам, как Робинзон Пятнице, принесла тарелки с сосисками и тушеной капустой, а к ним - пиво. Ни кофе, ни летающих тарелочек в наличии не оказалось: аппарат "экспрессо" поломан, объяснила официантка, а кексы закончились еще днем.
  Зато безо всяких вопросов Стелла (так звали милую девушку) рассказала о главной достопримечательности здешних мест. Точнее, сначала она спросила, не в горы ли собираются приезжие, и, получив утвердительный ответ, сообщила, что в каких-то двух-трех километрах от поселка много нежилых, но еще крепких домов.
  - Отлично, - сказал Никита, - пустой дом - это то, что нам нужно. Говорите, широкий выбор? А хозяева точно не заявятся с претензиями?
  Стелла кивнула, открыла рот и замялась.
  - Что такое? Вы что-то хотели сказать?
  Она опять кивнула:
  - Понимаете... Там есть дом... Совсем недалеко... Такой, знаете... с красным крыльцом и зеленой дверью... там нехорошо.
  - Почему? - с наивным видом спросила Летиция.
  - Ну... он холодный... неуютный... там плохо... никому не нравится.
  - Понятно. А сейчас можно к какому-нибудь из домов проехать?
  - Конечно, тут дороги наезжены, а дома как раз вдоль дорог.
  - А мы не попадём случайно в тот, плохой дом?
  - Нет, он в стороне от дороги, в лесу.
  Настроение у Никиты и Летиции сразу поднялось на несколько градусов. У них была карта, но теперь они точно знали, что утомительное путешествие подходит к концу. Вернувшись в машину, они решили проехать по дороге на север и попытаться найти "дом с привидениями". Если в темноте это не удастся, то они продолжат поиски утром.
  Хотя и шел небольшой снежок, но дорога была на удивление хорошо расчищена. Для собственного базирования они выбрали первый попавшийся пустой дом, а потом поехали искать будущее убежище Рощука и его компании. Искать "дом с привидениями" тоже долго не пришлось: хоть и стоял он в лесу, но, как указывала карта, к нему вело что-то вроде узкой просеки. Другое дело, что на ней была нетронутая снежная целина, провалиться можно было по пояс. Но в багажнике лежали две пары складных лыж: начальник хорошо понимал, куда посылал своих сотрудников.
  Освещая себе дорогу фонариками, они двинулись вперед по просеке. Вдруг Летиция неловко взмахнула лыжными палками и чуть не упала. Потом нагнулась и разгребла палкой снег.
  - Что там? - спросил Никита. - Ветка, пень? Оно тебе надо?
  - Представляешь - апельсин!
  - Что? Шутишь?
  - Апельсин, говорю. Вот, смотри.
  Она подняла его: крупный, оранжевый, с яркой наклейкой на тугом боку. Покрутила в руке и машинально сунула в карман. Но не проехала и нескольких метров дальше, как удивилась:
  - Ой, еще один. И еще.
  Она стала разгребать палкой снег вокруг себя. Никита озадачено сдвинул шапку на лоб и почесал затылок: под снегом оказалась целая груда апельсинов. И не просто апельсинов, а апельсинов, разобранных буквально на ломтики. Можно было подумать, что кто-то подсуетился устроить оперативниками причудливое угощение. Только тот, который Летиция заметила первым, был целым.
  - Хотели покормить птичек? - неуверенно предположила Летиция.
  - Птичек? Высокие запросы у здешних птичек! Тогда уж скорее свинок: они, вроде бы, неплохо разбираются в апельсинах. Какая чудесная местность: в домах - привидения, под снегом - апельсиновый десерт.
  Но разбираться с цитрусовыми было некогда, и скоро Никита и Летиция уже освещали фонариками крыльцо и дверь маленькой деревянной избушки.
  - Тот дом?
  - Красное крыльцо и зеленая дверь. Ясное дело - тот.
  С трудом открыли примерзшую дверь, вошли. Внутри было пыльно, в углах висела густая паутина. И только-то? Никаких особых ужасов. Никаких привидений.
  Потом уловили запах.
  Сначала потянула носом Летиция:
  - Немного пахнет какими-то вонючими духами. Или одеколоном.
  Никита возразил:
  - Вот еще - духами! Гнилушками пахнет. Стены, наверное, совсем трухлявые.
  Они осмотрели крохотную прихожую. Потом комнату. Затем направили лучи света в кухню и... Летиция невольно вскрикнула. Никита в первый момент чуть не попятился, но сразу же сообразил: часы-ходики, оплетенные паутиной. Циферблат под грязно-белой "вуалью" напоминал физиономию привидения, а гирьки - его тощие руки.
  - Тьфу ты, - смущенно пробормотала Летиция. - И почудится же...
  Они заглянули в кладовку. Паутины здесь было поменьше, зато щербатые горшки заблестели под лучами фонариков, как уродливые головы манекенов. Так показалось попятившейся Летиции, но она стойко выдержала лукавый взгляд коллеги.
  - Вряд ли девушек будут держать в кладовой, - сказал Никита. - Там из-за полок и одному не повернуться. А в кухне полно хлама и битого кирпича. Поставим камеру в прихожей и в комнате. И микрофоны сделаем там же.
  Ловко и быстро, стараясь не нарушать паутину и пыль на столах и лавках, они оборудовали помещения техникой слежения и проверили прием от камер и микрофонов с помощью ноутбука.
  Когда уже маскировали свои следы на полу, Никита спросил:
  - Ты что там застревала в углу? Проблемы?
  - Нет, никаких. Почему там стояла? Сама не понимаю. Что-то странное мне почудилось.
  - Что?
  - Говорю же: не знаю. Еще и этот запах.
  - Да нет тут ничего странного. Это все нервы, как в кухне. И знаешь, что-то мне расхотелось ночевать в нашем доме. Пока мы нарубим дров, затопим печь и нагреем хоть самую маленькую комнату, полночи пройдет. А утром дым и даже его запах могут спугнуть Рощука и компанию. Переночуем в гостинице, а в дом у дороги переберемся завтра, к появлению "клиентов".
  Летиция обрадовалась. Она и сама думала предложить этот вариант ночевки, но не хотела давать Никите повод поехидничать над ее слабостью. А так все великолепно устроилось. Они договорились, что если официантка удивится их возвращению, то так прямо и скажут: в заброшенном доме будут устраиваться при свете дня.
  Но никто ничему не удивился. Всем было не их маленьких проблем. В холле гостиницы разгорался большой скандал. Официантка и еще одна молодая женщина держали за руки третью, пожилую, в старом, когда-то белом пальто и шерстяном платке, а невысокий мужчина размахивал перед самым ее носом руками и кричал:
  - Куда дела сумку? А ну говори, куда дела сумку?
  - Не было у меня никакой сумки! - кричала та в ответ. - Отпустите меня, хулиганки!
  - Как не было, когда ты вечно со своей кошелкой ходишь!
  - Не было ее, не было!
  Тут скандалящие увидели Никиту с Летицией, и официантка, считая их, как видно, уже старыми знакомыми, охотно объяснила:
  - Вот, воровку поймали.
  - Что ты плетешь? - возмутилась пожилая. - Зачем перед людьми позоришь?
  - Так он же видел, как ты скатерти крала, - перебила ее вторая молодая женщина. - Он же тебя у веревки застукал!
  - Да зачем мне ваши тряпки?
  - Ничего себе! Новые скатерти и салфетки - для тебя тряпки! Я еще думала сушить их на чердаке, но там тесно.
  - Она украла постиранные скатерти? - наконец понял Никита. - Ловко! А как?
  - А так, - повернулся к нему мужчина. - Я иду себе, смотрю: что за привидение во дворе бродит. Даже не по себе стало. Пригляделся: какое там привидение, это она снимает скатерти с веревки и прячет в сумку. Заметила меня, еще одну быстро в сумку затолкала и хотела убежать. Я закричал, схватил ее, а потом и они прибежали.
  - Ага, - покивал Никита, - снимала с веревки и клала в сумку?
  - Да, такая вот воровка.
  - А сумка где?
  - Так пока я ее схватил, она сумку куда-то спрятала. Я думаю, в снег.
  - Ага, - сказал опять Никита и посмотрел на Летицию. - Ты подожди, я сейчас, - он направился к выходу, а молодые женщины и мужчина опять принялись обвинять пожилую. Но когда Никита вернулся, то все изумленно замолчали: принес три скатерти, как видно, снятые с той же веревки, с которой похитили остальные. Он улыбался, и Летиция заулыбалась ему в ответ, тоже разгадав загадку кражи.
  - Ну вот, - сказал Никита, - вот эти скатерти. Мне кажется, что висели они там не один час. Здесь, конечно, теплее, чем на улице. Ну, да ладно. - Он сунул одну из скатертей в руки мужчине. - А теперь продемонстрируйте нам, как эта женщина быстро сворачивала их?
  Но остолбеневший мошенник мог и не стараться. Теперь уже и до всех дошло, кто есть вор. Влажные скатерти из плотного льна, застывшие на небольшом, но морозе коржами, он, конечно, не сворачивал, а так и унес.
  Мгновенно роли переменились, теперь три женщины в едином порыве негодования налетели на вора и стали его трепать, как старую салфетку. Никите еле-еле удалось оторвать их на полминуты от увлекательного занятия и выпросить ключи от двух комнат.
  Наутро, позавтракав и выслушав рассказ Стеллы о том, как скатерти нашли в сарае у глупого вора, который попытался оговорить честную женщину, коллеги запаслись свежими коржиками и какао в термосе, и собрались обживать свой пост наблюдения. Но, выйдя из кафе в холл гостиницы, они увидели очередное душераздирающее зрелище - плачущего деда Мороза. Утирая слёзы искусственной бородой, он отмахивался от второй из вчерашних "хулиганок" и тяжко вздыхал:
  - Ох, Беаточка, не утешай меня. Такое моё счастье. Думал хоть немного заработать на чаевых от акции с подарками. И вот... Эх, что такое "не везёт", и как с ним бороться!
  - Послушайте, - Беата заметила Никиту и Летицию, - вы вчера нам так чудесно помогли. Но теперь проблемы и у...
  -...Деда Мороза, - подхватил Никита. - Ну ладно, что там у вас?
  - Украли мешок с конфетами! Украли все апельсины!
  - Апельсины? - насторожился Никита. - И много апельсинов?
  - Три килограмма. Но апельсины и конфеты - ерунда. Я их могу и сам купить вместо украденных. Пропал браслет с настоящими рубинами. Такой, какой мне десять тысяч лет оплачивать! И зачем я согласился на этот дурацкий розыгрыш?
  - Какой розыгрыш?
  - Ну, я прихожу на ёлку в один из домиков в лесу. Там празднует Рождество какой-то крутой-некрутой деляга, но всмятку уж точно. Я раздаю всем конфеты и апельсины, а его дочке вручаю специальный апельсин. Внутри него спрятан браслет. Дорогой подарок. Что же мне делать, что делать? Этот мужик решит, что браслет украл я.
  Никита многозначительно взглянул на Летицию, она тут же вспомнила найденный вчера апельсин, о котором совсем забыла. И остальные, разодранные в клочья.
  - А как выглядел этот специальный апельсин? - уточнил Никита. - Был как-то помечен?
  - Да, на нем была яркая наклейка, чтобы не перепутать.
  - Какая?
  - Сине-красная с зеленой елочкой.
  Никита и Летиция переглянулись снова.
  - А кто-нибудь знал о браслете?
  - При мне он больше никому не говорил. Но... я не знаю, я ничего уже не знаю.
  - Милый дедушка Мороз, успокойтесь, кажется, мы знаем решение этой загадки.
  Они пригласили беднягу к себе в номер и предъявили драгоценный фрукт. Дедушка заплясал по комнате. Но Никита вернул его к суровой действительности и рассказал, в каком виде были найдены остальные апельсины.
  - Если даже у вас один подобный подарок, советую вам, когда будете его относить, взять кого-нибудь с собой. Мне бы не хотелось, чтобы и вас распотрошили.
  Случай с дедом Морозом задержал коллег, поэтому они быстро попрощались с ним и отправились в лес, к дому у дороги, где будет их пост наблюдения. При свете дня в доме было как будто теплее, настроение не портил даже ледяной ветерок.
  В девять часов Никита включил ноутбук и проверил сигналы от камер. В "доме с привидениями" ничего еще не происходило, только изредка что-то еле слышно повизгивало и завывало.
  - Что это? - удивилась Летиция.
  - Привидения, - пошутил Никита.
  - Нет, серьезно, что это?
  - Ветер в трубе, разве не ясно? Лучше завесь чем-нибудь окна, чтобы не видели, чем мы тут занимаемся, - распорядился Никита и надел наушник.
  В ожидании появления "клиентов" прошло больше часа. Наконец Никита услышали шум открываемой в "доме с привидениями" двери и тихо сказал Летиции:
  - Они там.
  Она взяла второй наушник. А на экране началось движение. В комнату вошел плечистый мужчина средних лет, настороженно осмотрелся.
  - Разве это Рощук? - спросила Летиция.
  - Ясное дело, не он. Накладка вышла. Отдыхающие пришли по нашим следам.
  Между тем незнакомец сразу же ушёл в кухню. Заскрипела дверь.
  - Кладовая, - шепнул Никита.
  Еще скрипы и стуки, как будто работали молотком или стамеской.
  - Странно, - пробормотала Летиция.
  Шум в микрофонах стих, потом раздался стон.
  - Ну что, - сказал плечистый, - надумал? Ты Ваньку не валяй, говори прямо: надумал?
  - Да-а... - простонал кто-то.
  - Покажешь, где спрятал апельсин?
  - Да-а.
  - Тогда вылезай. И без финтов!
  Плечистый вышел в комнату, а из кухни вышел сгорбленный худощавый парень. Он стонал и потирал поясницу. Затем плечисто полусердито-полушутливо погрозил ему, и они пошли к выходу.
  - Это не контрабандисты, - сердито сказал Никита. - Это вор у вора дубинку украл.
  - А ты говорил: ветер воет, - рассмеялась Летиция.
  - Кто же знал, что место честных привидений займут такие личности?
  Его слова прервали разъяренные рыки и визгливые вопли:
  - Шутки вздумал шутить? Я тебе шею сверну!
  - Мамой клянусь, я его сюда бросил. Тут он где-то в снегу. Давай поищем еще.
  Никита поморщился:
  - Вот барбосы, они нам всех контрабандистов распугают!
  - Когда ждать гостей? - спросил он по спутниковой связи руководителя группы захвата.
  - Ждите еще час. Потом можете демонтировать снаряжение и уезжать.
  Увы, "клиенты" так и не появились. Где они, где девушки? Ломать головы над этими вопросами должны были другие, но Никита и Летиция тоже чувствовали себя, как шахматисты в патовой ситуации: вроде не виноваты, что все старания оказались бесполезны и все же... А вдруг "клиентов" спугнули не воры, а они сами?
  Они выключили ноутбук, но не спешили к "дому с привидениями", ждали неизвестно чего, начали еще раз обсуждать маскировку аппаратуры и следы на просеке.
  Их разговор перебил сигнал вызова: шеф сердито спрашивал, какого черта они там торчат. В ответ Никита решился спросить: что же происходит? И услышал, что это не его дело, но когда планируют такие операции, то излишняя секретность только вредит делу. Вот и сегодня "клиентов", которых так напряженно ожидали, чтобы взять с поличным, лихо арестовали местные службисты. Но девушек с ними не оказалось. Сейчас уже ясно: операция провалена. Но камеры и микрофоны пусть остаются в доме, возможно, еще пригодятся.
  Вздыхая, коллеги собрали вещи, сели в машину и отправились в обратный путь. Молчали, жуя оставшиеся коржики.
  - И все-таки, мне кажется, мы что-то упустили, - наконец заговорил Никита. Он вдруг остановил машину и посмотрел на Летицию.
  - Ты что? - спросила она.
  - Кажется, я понял.
  - Что?
  - Скоро просека, наденем лыжи и пойдем в "дом с привидениями".
  - Зачем? Шеф же сказал, что аппаратуру не трогать.
  - Я знаю. Но я почти уверен... Там скажу.
  Летиция неохотно подчинилась. Вечно коллеге приходят в голову всякие глупости! Она устала, она хочет принять душ и нормально поесть. Но за время совместной работы давно поняла: спорить с Никитой можно аргументами повесомей, чем "не хочу".
  В злосчастном доме, за исключением следов на полу, ничего не изменилось. Нет, изменилось: исчез запах, о котором они спорили - вонючие духи или гнилые стены.
  - Мы входили-выходили, затем воры, - сообразил Никита. - Выветрился запах. Но ты была права, что обратила на него внимание.
  - А что особенного в этом запахе?
  - Если до нас в доме никого не было, то откуда запах поганых духов?
  - От воров.
  - Согласен. Но вспомни, как они топали по всем комнатам, не обращая внимания на свои следы в пыли. Так?
  - Так. Ну и что?
  - Но когда плечистый вор запер своего сообщника, они тоже не опасались наследить. И все же мы их следов не увидели. Кто-то после них побывал в доме, а потом, так же, как и мы с тобой, замаскировал следы своего пребывания.
  - Но почему этот запертый вор не звал на помощь, когда приходили мы или, как ты подозреваешь, люди Рощука.
  - Ну, на то он и вор, чтобы всех подозревать и бояться. А сообщник все равно должен был вернуться, чтобы опять спрашивать его об апельсине. Важнее, что я понял, наконец, чем же пахло в комнате. Не духами, нет. Меня и тебя запутал запах самого дома, запах трухлявого, старого дерева. Он наложился на запах эфира.
  - Эфира?
  - Да, его самого. Помоги мне отодвинуть этот шкаф. Я думаю, здесь.
  - Что?
  - Скорее!
  В полу обнаружился люк. Никита поднял крышку.
  - Узнаешь теперь запах?
  Но Летиция уже светила вниз фонариком:
  - Какой кошмар! Мерзавцы удрали, но девушки были живыми уликами и...
  - Некогда рассуждать, - перебил ее Никита. - Видишь - шевелятся. Живы. Беги к машине, сообщи, что мы их нашли. Да не закрывай дверь в дом, пусть эфир выветрится.
  Он безуспешно подергал оконные рамы, а потом просто выбил стекла. Затаив дыхание, спустился вниз, снял с лиц девушек полотенца и вышвырнул ужасные тряпки за дверь. И опять присел на корточках перед зевом люка.
  - Сейчас, сейчас, потерпите. Я не могу спуститься к вам, пусть чуть-чуть проветриться. Но эти нелюди всё-таки не окончательно испортили нам с вами Рождество!
   
  2009