Пятнистая шкура Люди-птицы

9.Люди-птицы

Когда взошло солнце, друзья скинули волшебную ткань и увидели, что все они, кроме Тимофея, снова обрели свой прежний облик. Оборотень же опять превратился в волка.
- И что мы будем делать теперь? – спросил Манул.
- Я предлагаю разрезать ткань и каждому из нас взять себе по куску. Мы приближаемся к опасным местам и, возможно, это поможет нам избежать разных неожиданностей, - предложил Тимофей.
- И чем это мы её разрежем? – скептически спросил кот.
- А, может, посмотреть в мешке? – предложил бурундук. – Помнишь, когда ты искал в нём для меня гостинцы, ты достал оттуда деревянную лошадку?
- И при чём здесь это?
- При том, что в мешке, вероятно,  можно найти не только еду, - пояснил бурундук.  – Главное, это подумать о том, что тебе нужно.
- Проверим, - сказал Тимофей и, зажмурившись, сунул лапы в мешок.
Все затаили дыхание. Когда он достал лапы, в них были ножницы. 
- Сработало! – подпрыгнул бурундук. – А что это за железная штука?
- Ножницы, - сказал Тимофей.
- Интересно, у кого из нас есть пальцы, чтобы воспользоваться ножницами? – насмешливо спросил Манул.
- Мы возьмём ткань в зубы и растянем её, а Тимофей попробует как-нибудь разрезать, просунув лапы в кольца. А ну–ка, взяли! – скомандовал барс.
Через некоторое время у зверей оказалось четыре криво разрезанных куска ткани – два больших и два поменьше.
- Нужно свободно завязать концы кусков на шее, чтобы в случае опасности можно было легко надеть их на голову и сделаться полностью невидимыми, - сказал оборотень.
- Я не буду ходить, как чучело! – возмутился Манул.
- Ой! Смотрите! – запищал бурундук, показывая вдаль. – Это они, две хищные птицы и вороны!
Звери оглянулись и увидели тех, кого искали. Стая воронов во главе с беркутом и бородачом была ещё далеко, но направлялась прямо в их сторону.  – Надевайте ткань-невидимку! – скомандовал волк – оборотень.
В одно  мгновение звери исчезли. Стая птиц, приблизившись к тому месту, где они только что стояли, стала снижаться. В когтях у беркута была половина туши горного козла.  Спустившись совсем низко, птицы ударились о землю и превратились в людей.
- Отдохнём! – скомандовал беркут.
- И поедим! – радостно подхватил бородач.
Люди – птицы сели кружком вокруг туши, стали отрывать от неё куски мяса и есть. Бородач с беркутом говорили, а вороны почтительно слушали.
- Обсудим наши дела в городе! – сказал беркут. – Сколько мы успели завербовать людей на золотые рудники?
- Тридцать человек, - подобострастно доложил бородач.
- Это меньше, чем в прошлый раз, - нахмурился беркут. – В чём дело? Или люди стали менее жадными до золота?
- Нет, хозяин, но пошли разговоры, что никто не возвращается оттуда. Может быть, отпустим нескольких надсмотрщиков с хорошей наградой? Пусть они служат примером, как можно у нас разбогатеть, а заодно вербуют новых работников! – предложил бородач и, закинув голову, опустил в раскрытый рот целое ребро.
- Придётся, только так мы разоримся. Сейчас одних отпустим, завтра других!
- Может, нам стоит начать ещё какое-нибудь дело? У меня есть предложения! – воскликнул бородач.
- Докладывай! – согласился беркут.- Только скажи, не кажется ли тебе, что тут то ли человеком пахнет, то ли волчьей и кошачьей шерстью?
- Это мы в городе побывали, вот вам и мерещатся такие запахи! – уверил хозяина бородач. – Откуда тут взяться человеку? До рудников полдня лёту, а до города – все четыре!
- Ладно, докладывай, как бы нам ещё скопить сокровищ!
- Я тут потолкался среди людей и услышал, что выгодное дело сдавать меха и рубить деревья, потом продавать, а на вырученные деньги можно таких самоцветов добыть, каких в наших краях и не видали! Откроем контору по приёмке меха, людей наймём и развернёмся! Зверья тут полно, на ближайшее время хватит, а когда здесь всех истребим, то в места  по - соседству переберёмся! Деревья опять же пилить! Расхода всего ничего: купить железные пилы! Опять-таки людей наймём, пообещаем им с три короба денег за работу, подальше от жилья отправим, и будут они деревья рубить за хлеб с водой! Тут леса на продажу на сто лет хватит! Самим можно другой облик принять, а то мы в городе   уже примелькались.
- Мысль хорошая, да люди жадны, ты сам знаешь! Потребуют, чтобы мы, прежде чем рубить, сперва участок леса купили! Как будто он не сам вырос, а они его вырастили!
- Положись на меня, хозяин, я сумею любого людского начальника обмануть и дёшево лес купить, а уж когда у нас все нужные бумаги будут, вот тут – то мы и развернёмся! Здесь-то нас контролировать будет некому!
- И всё же в горной долине с рудниками спокойнее! – сказал беркут. – Защищают её, словно кольца, три чёрных перевала с ледниками на вершинах и глубокие пропасти, непроходимые круглый год для людей. Оттуда ни люди, ни звери, которых мы поработили, сами выбраться не могут!
- Но мы же не собираемся бросать рудники! – уверил бородач и проглотил копыто. – Просто нужно и новые виды деятельности пробовать!
- Ты ещё что-то хотел мне сказать, - вдруг помрачнев, сказал беркут.
- Ну-ка, вороны, отойдите-ка подальше, мне хозяину два слова шепнуть нужно! – приказал бородач.
Люди – вороны встали и начали отходить. Вдруг один из них, чертыхнувшись, упал.
- Ты что? – прикрикнул на него бородач.
- Да вроде как на какую-то мягкую кочку наступил! – стал оправдываться ворон.
- Какую ещё кочку? Тут ровное место! Под ноги смотреть нужно!
Оставшись один на один, беркут и бородач зашептались.
- Хотел сказать, хозяин, - начал бородач, - что я услышал, будто некая сорока видела в здешних местах белого барса. Я её с нашими воронами изловил и допросил. Она под страхом смерти призналась, что видела барса, только не белого, а с одним чёрным пятном!
- Белый барс? – изменился в лице беркут. – И ты молчал?
- Я хотел убедиться, что она не врёт. Сорока – известная сплетница, придумает и чего не было.
- И убедился? – разволновался беркут.
- Не знаю, что и сказать, - пожал плечами беркут. -  Я нашёл нескольких зверей, и все они признались под пытками, что видели барса, только у них разнобой в показаниях по вопросу о том, сколько было у него пятен. У одних он был совсем белым, у других -  с одним пятном, у третьих – ещё и с кольцами на хвосте. Я так и не понял, говорили ли они об одном барсе или о нескольких.
- В предсказании было сказано, что придёт нам всем погибель от белого барса. Прикажешь нашим воронам летать повсюду и выслеживать, не поя-вится ли такой зверь! Он не должен  до нас добраться! И ещё запомни: ни слова моей жене об этом! – погрозил пальцем беркут бородачу.
Бородач почтительно поклонился и дал слово. Тогда беркут, взмахнув рукой, приказал:
- Полетели!
Люди – птицы ударились о землю, приняли свой истинный облик и под-нялись высоко в небеса. Когда они скрылись в голубой выси, звери сняли с себя ткань, делавшую их невидимыми. Бурундук, на которого наступил человек – ворон, обиженно сопел.
- Вы это слышали? – воскликнул Манул. – У меня до сих пор все волосы в хвосте стоят дыбом! Связываться с такими злодеями – это значит идти на верную смерть! Да и стоят ли люди помощи? После всего, что мы тут услышали о нравах людей, ещё большой вопрос: стоит ли погибать ради хотя бы одного из них!
- Люди, как и звери, бывают разные, - сказал Золотые глаза. – Разве Ти-мофей подвёл нас хотя бы раз? А ведь он человек, хоть и наполовину! В то же время кто эти ужасные злодеи? Птицы, а значит одни из нас! Дальше, как мы поняли из разговора, нужно подниматься в горы и идти через ледники. Если ты, Манул, не пойдёшь с нами, никто тебя не осудит, а мне отступать нельзя. Ты сам слышал, что только я каким-то неизвестным для меня образом могу остановить их страшные планы!
- Но ты погибнешь, Золотые глаза! – закричал Манул. – Что ты сделаешь против такой стаи разбойников!
- Да, я могу остаться и спрятаться где-нибудь в глухом уголке, живя в страхе и ожидая, когда они меня найдут, а они в это время будут убивать зверей и рубить леса! Но я не хочу этого видеть, поэтому у меня ещё больше поводов пойти, чем раньше!
- Раз так, то я пойду с тобой. Ведь ты же ходил со мной за Меньшим братцем, - сказал Манул.
- И я пойду с вами! – пискнул бурундук и подпрыгнул, чтобы на него обратили внимание.
- Спасибо, что не бросили в беде, - сказал волк – оборотень и утёр глаза лапой. – Если моя сестра действительно стала женой беркута, то из разговора следует, что она, возможно, жива.