Глава 23. Встреча

   А что же происходило в это время с Рутой и Тимофеем? В ту роковую ночь, когда Лунарий с дочерью пытались (весьма самонадеянно) пересечь под прикрытием дождя долину, его жена, снедаемая дурными предчувствиями, не смела сомкнуть глаз.
   Тимка, утомлённый тяжёлым спуском с горы, сладко посапывал под защитой мощного каменного карниза. Ни одна капля дождя не могла к нему пробиться. Рута сидела рядом, рассеянно вглядываясь в водяную завесу, отделявшую их уютный сухой островок от мокрого мира. Когда же дождь прекратился, она встала и вышла из убежища.
    Внезапно, до её слуха донеслись чьи-то истошные вопли. Женщина стала торопливо пробираться сквозь каменные нагромождения, стараясь найти удобную точку, откуда мог открыться обзор лежащей внизу долины. Однако, когда она достигла такого места, драма, разыгравшаяся внизу, уже закончилась. На фоне луны мелькнула пара крылатых тварей, уносящих в когтях трепыхающуюся человеческую фигурку и всё.
   Конечно, Рута не могла узнать своего мужа с такого расстояния да ещё ночью. Но сердце её страшно забилось, и к горлу подступил горький комок.
   Остаток ночи она провела в тяжких раздумьях. Женщина понимала, что переполох, случившийся внизу, не может не повлиять на охрану посёлка. Коты удвоят бдительность.
   Когда солнце позолотило вершины Синих гор, Рута разбудила мальчика и объявила ему, что они меняют маршрут. Тимофей, которого неожиданно выдернули из надоевшего ему до чёртиков видения библиотеки, только обрадовался. Однако, радость его быстро улетучилась, едва он понял, каким путём им придётся преодолеть долину ссыльных. Рута решила спускаться по реке.
   – Нет… – простонал Тимка, когда узрел перед собой весело скачущую по гладким камням горную речку в белых пенных барашках.
   – Не бойся, – ободрила его женщина. – Мы спустимся чуть пониже. Там Бирюзинка делает поворот и слегка замедляется. К тому же скоро долина. Совсем спокойная речка станет.
   – Даже если нам попадётся не десять таких каменюк, а всего парочка, то всё равно можно успеть голову расшибить!
   – А мы постараемся не расшибить.
   – Может, хоть бревно какое-нибудь поищем? Я в фильмах про приключения видел… – умоляюще протянул мальчик.
   – Поищем, конечно, – заверила его Рута.
Им, действительно, повезло. Недалеко от воды они наткнулись на вырванную с корнем горную сосну. Ствол был старый, но крепкий. На то, чтобы перетащить эту огромную тяжесть к речке, у путников ушёл весь остаток дня. Сплавляться ночью, уворачиваясь во тьме от камней, они, разумеется, не стали. Решили дождаться следующего утра, заночевав под уже знакомым каменным карнизом.
   И вот, наступил решающий день.
   – Думаю, что сохранить одежду сухой у нас не выйдет, – задумчиво произнесла Рута, разглядывая бурлящую на перекатах речку.
Тимка только тоскливо вздохнул. Ему страшно не хотелось лезть в холодную воду.
   – Рута, я есть хочу, – заявил он, действительно ощутив внезапный спазм в желудке. – Если мы сейчас же чего-нибудь не съедим, у меня не хватит сил спускаться по реке.
   – Ладно, – неожиданно легко согласилась женщина. – Мне тоже кажется, что нам не к чему спешить. Словно самый удачный момент ещё не настал.
   И они побрели вдоль берега в поисках чего-нибудь съестного. Вскоре Тимка заметил заросли лещины. Камней вокруг было навалом. Мальчик колол орехи и ел сладкие ядрышки до тех пор, пока не почувствовал жажду. В то время, как он старательно жевал орешки, оттягивая момент возвращения к реке, в голову ему лезли самые разные мысли, и наиболее весёлой из них была такая:
   «Всё-таки, я успел и полетать, и поплавать в море, и познакомиться с говорящими котами…  И если я расшибу себе голову о камень, то жизнь моя закончится на самом интересном месте…»
   Возможно, Рута догадывалась, что происходит в душе мальчишки, но не подавала виду.
   – Пора! – твёрдо сказала она и, не обращая внимания на тяжёлые вздохи своего спутника, направилась к тому месту, где их давно поджидала сухая сосна.
   – Ух! – воскликнул Тимка, очутившись в ледяной воде.
Бревно сразу набрало скорость. Люди крепко вцепились в липкий от смолы ствол. Тимофей тут же осознал, что смотреть фильмы про приключения и участвовать в этих самых приключениях есть две большие разницы. Ствол оказался чрезвычайно корявым и отвратительно круглым. Он крутился и выворачивался, он брыкался и кололся засохшими сучьями, норовя угодить прямо в глаз.  На перекатах коленки людей начинали цепляться за каменистое дно. Им приходилось вставать и осторожно, стараясь не оскользнуться, брести по дну, толкая пред собой бревно, которое тут же пыталось избавиться от надоевших людишек и удрать вперёд самостоятельно. Иногда ему это удавалось. Тогда приходилось догонять его, опять находить удобное неколючее местечко, чтобы прицепиться к стволу и грести, грести… Наконец, они достигли места, где Бирюзинка разливалась и становилась тише. Горы остались позади.
   Тимка разлепил глаза, которые, как оказалось, он уже несколько минут держал зажмуренными.
   – Ммы… – промычал он, – живы?!
   – Вполне! – крикнула Рута. – Я не пойму, почему в небе нет ни одного кота! Ты помнишь, что надо нырять, если я замечу опасность?
   – Да!
   Но котов в небе не было. Чудесный эликсир бабушки Амми уже собрал весь кошачий гарнизон на полянке, где дымился костёр, на котором в котелке кипело чудо-зелье, распространяя по округе одуряющий аромат. Коты вились вокруг, беспорядочно взмахивая крыльями, глупо хихикая и иногда падая в траву, чтобы бестолково и пьяно шататься вокруг травницы, тыкаться ей в ноги и клянчить ложечку удивительного напитка. Хитрая старушка притворно вздыхала, сокрушённо всплёскивала руками, приговаривая: «Это ж кто мог подумать, что дым до посёлка дойдёт! Это ж надо такому случиться! Бедные котики!»
   Тимка энергично двигал ногами. Вода у поверхности казалась не такой холодной, как внизу.
   – Скоро мы достигнем леса! – радостно сообщила Рута. – Там пристанем, обсохнем! Шевелись!
   И вот показались долгожданные деревья! Мальчик чувствовал, что здорово устал и продрог, зубы уже давно выбивали мелкую дробь. И тут… он не поверил своим ушам. Со стороны берега до него донеслась знакомая мелодия. Чей-то голосок распевал на мотив гимна о «пресветлой Даме Куфее» совершенно новую песенку:
   Когда-нибудь страшные крылья
   Меня перестанут пугать
   И чёрные-чёрные были
   Сказкою станут опять


   Когда-нибудь двери открою
   Я этим волшебным ключом
   Когда-нибудь вместе с тобою
   Мы будем болтать ни о чём

   Останутся в прошлом все битвы
   Мы будем по саду гулять
   Гимны, стихи и молитвы
   Станут о нас слагать…

   Тимофею показалось, что он в очередной раз выпал из реальности. Бревно, за которое он держался из последних сил, двигалось довольно быстро, но ему казалось, что время замедлилось. И в этом медленном нереальном времени на него торжественно надвинулся высокий зелёный берег, на котором стояла маленькая тоненькая фигурка в длинной белой рубашке и, размахивая золотой дирижёрской палочкой, пела.
   Очень знакомая фигурка. Которой совершенно нечего было делать на высоком речном берегу и тем более распевать во всё горло песни в двух шагах от кошачьего гарнизона.
   «Сплю я опять, что-ли?» – мелькнуло в голове Тимофея.
   Но тут ощущение замедленности и волшебства исчезло.
   – Дочка! – услышал он над ухом крик Руты.
   Женщина оттолкнулась от бревна и сильными гребками стала быстро приближаться к берегу.
   Тимка последовал за ней.
   Брандушка (а это была именно она) перестала петь и, издав радостный вопль, кубарем скатилась вниз к воде.
   Через несколько секунд все трое уже обнимались, радостно хохоча, о чём-то спрашивая друг друга и не слушая, пытаясь вместить в себя огромное, невесть откуда взявшееся счастье и поверить в такую необыкновенную удачу.
   Именно в этот момент Тимофей ясно и бесповоротно ощутил, что всё, о чём только что пропела Брандушка, произойдёт на самом деле. Какие бы опасности им теперь не встретились, какие бы препятствия не пришлось преодолеть, случится то, что наворожила его необыкновенная подруга.
   Внезапно взгляд Тимофея упал на то, что он поначалу принял за золотую дирижёрскую палочку.
   – Бранди! – вскрикнул он, перекрыв своим воплем радостные всхлипывания встретившихся после долгой разлуки матери и дочери. – Бранди! Ты сохранила ключ?! Да ты хоть понимаешь, что за вещь у тебя в руках?
   Девочка слегка отстранилась от Руты и удивлённо захлопала голубыми глазами.
    – Ключ от твоего мира… Чтоб ты домой вернулся!
   – Нет! Это ключ не от моего мира, это ключ от Волшебного мира! Тот самый!
   Брандушка просто потеряла дар речи. Она недоумённо разглядывала золотой стержень, который до сих пор крепко сжимала в ладошке и ничего не понимала.
   – Похоже, пришла пора рассказать нам о своих приключениях, – сказала Рута. – Давайте найдём укромное местечко, где мы сможем без помех отдохнуть, высушить одежду и объясниться.
   – И перекусить! – радостно подхватила Брандушка, выуживая откуда-то из-за спины огромный кусок пирога с грибами. – Это мне бабушка Амми в узелок положила. Только вот когда?.. Он вроде всё время со мной был…
   – Что ещё за бабушка Амми? – удивился Тимка.
В конце концов, дети вняли увещеваниям Руты и перебрались под защиту высоких лесных деревьев. На полянке, показавшейся им довольно уютной и безопасной, они сняли с себя верхнюю одежду и разложили для просушки.
   Брандушка, которая уже успела высушить свой сарафанчик, предложила его Тимке, чтобы он смог снять мокрые штаны. Но тот категорически отказался:
   – Нет уж! Довольно! Я в твоих сарафанчиках находился! На всю жизнь хватит! И вообще, в горах гораздо холоднее было! Ты лучше объясни, каким образом сюда попала?
   С рассказом о своих приключениях девочка управилась довольно быстро. Рута, узнав о том, что её муж вторые сутки сидит в каменной башне, в ужасе всплеснула руками.
   – Не бойся, мамочка! – ободряюще похлопала её по плечу дочь. – Бабушка Амми обещала весточку ему передать. А пока никто не знает, кто он на самом деле, ему ничего страшного не грозит. Куфея же далеко!
   – Куфея, может, и далеко, а вот насчёт её прихвостней, я не уверена, – заметила Рута.
   – Да ну! Столько времени прошло! – беспечно пожала плечами дочь. – Нас уже и искать бросили! Наверно.
   – Я вижу: ты совершенно не изменилась за время нашей разлуки, – вздохнула женщина.
   – Ты тоже, мамочка! Только юбочка истрепалась совсем…
   Рута засмеялась и нежно обняла девочку.
Тимка смущённо засопел и перевёл взгляд на золотой ключик в своей руке. Он давно забрал его у подруги и теперь мысленно вернулся к старой проблеме: ключ есть – двери нет.
   Женщина заметила, как мальчишка сурово сдвинул брови и, хотя ей не хотелось выпускать вновь обретённую дочь из своих объятий даже на секундочку, сделала над собой волевое усилие: отстранила Брандушку, встала и подошла к Тимофею.
   – Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, – сказала она. – Никто из рамулейцев не ведает, какими путями приходили феи в наш мир и какими уходили. Но ты не расстраивайся. Я попробую ещё раз выйти на связь с Волшебным миром. Только сначала мне необходимо отдохнуть. Я плохо спала последние две ночи, а мысленный контакт требует большого количества энергии… Предлагаю отойти от посёлка ссыльных подальше, найти удобное для ночлега место и как следует выспаться.
   – Ага! И поужинать! – опять влезла Брандушка, хитро блеснув глазками. По всей видимости, бабушка Амми снабдила её достаточным количеством пирогов…
   Так они и сделали. Пройдя вниз по руслу несколько километров, они слегка углубились в лес, нашли сносное укрытие от ночного дождя под раскидистой кроной какого-то хвойного дерева, поужинали и, наполненные самыми радужными предчувствиями, улеглись спать…