История одного рака

 
   В одном пруду жил странный Рак.  Он, в отличие от других,  любил красиво жить. Своё жилище он устроил в крутом склоне берега, где всегда чистая, прозрачная вода. У входа в нору он пристроил плоский камень, служивший ему прогулочной террасой. По краям её он расположил собранные  разноцветные камешки, затейливые пузырьки, баночки; здесь была голубая фарфоровая чашечка, десертная  ложка, зеркальце и множество других заманчивых финтифлюшек. С неё открывался превосходный вид на дно водоёма, утопавшего в зарослях валлиснерии и элодеи. Солнечные лучи, проходя через эти кущи, превращались в живые причудливые световые узоры. Это место вскоре стало любимой площадкой не только Рака, но и его приятелей.
  Гости с удовольствием разглядывали украшения и выражали восхищение художественным склонностям хозяина. Однако больше всего он гордился не этими экспонатами, а собранной коллекцией разнообразных фантиков и ярлыков. Их было более десятка вариантов по тематикам «Раковая шейка» и «Пиво жигулевское». Он дорожил ими, восторгался изображениями красивых, жизнерадостных родичей. Рак в заключение вернисажа, непременно показывал их гостям. При этом он, как правило, принимая схожую позу, игриво приговаривал: «Ну-с, уважаемые друзья, сличите-ка оригинал с творением художника! Ну и как? Не находите ли сходство? Иногда, друзья, я спрашиваю себя: уж не  интересуются ли моей персоной, там...?» – и он указывал клешней на поверхность воды.
   Некоторые с грустной иронией ему поддакивали. Но, раки, обтертые суровой жизнью, посмеивались над ним: «Вот, спятил дуралей, нашел, чем хвалиться. Увидел какую-то пачконину, и решил, что это его парсуна!»  А пожилые раки остерегали его от обманчивого популизма, советовали быть скромнее и больше сидеть в своей норе. Не рачье дело эта фантиковая причуда. Смотри, форсун, попадешь к ним на стол – узнаешь тогда, что такое  «раковая шейка!» и чем её запивают!?  Рак называл эти увещевания брюзжанием старичков, и продолжал поиск нужных ему предметов.

  Как-то прогуливаясь по мелководью, он увидел консервную банку. Со стенки банки краб поднятой клешнёй посылал всем привет. Картина поразила Рака новизной изображения. Существо напоминало рака, но у него не было длинного брюшка, и потому оно немного походило на водного паука, живущего неподалёку. Разглядывая картинку, он поворачивал банку в разные стороны и так увлекся этим занятием, что не заметил спикировавшую на него чайку. Она схватила Рака и потащила на берег, но он намертво уцепился клешнями и ногами за банку, и Чайка не удержала добычу. Чудом спасшийся от гибели Рак не бросил находку, а приобщил памятный сувенир к коллекции.  Картинка с крабом стала теперь самым значимым экспонатом.
  Слухи о художнических промыслах Рака разошлись по болоту, проникли по протокам в соседние водоемы. Многим хотелось взглянуть на удивительного «земляка» и показать его детям, как серьезный пример для их воспитания. Юные раки сделали его своим кумиром, и обещали ему помощь в распространении художеств на все соседние болота. Важнейшим результатом своего дела Рак считал  то, что сородичи поддержали его заветную мечту – очистить болото от лягушек. Рак их не терпел.  – «Лупоглазые, рот через всю голову, кожа голая, склизкая,…фу, отвращение. А уж как начинают квакать,  хоть уши затыкай! К счастью, у меня, их нет. Всё равно на  их концертах я не присутствую, а забираюсь поглубже в свою нору и сплю».

   Для проведения операции «чистое болото» решили позвать Сома. Послали ему приглашение. Сом с удовольствием принял заказ и, не мешкая, чтобы не перехватили выгодное предприятие, переселился в болото. Быстро освоившись, он с азартом принялся за дело. Ракам нравилось смотреть охоту Сома. Они собирались на охотничьем угодье, как на представление именитого артиста. 
   Сом величаво появлялся на «арене», подмигивал ракам своими мелкими глазками и, открыв широкую пасть, замирал. Глупые лягушки, соблазненные его длинными шевелящимися, как черви усами, лезли в сомовью пасть. Ему оставалось только ее закрывать и глотать лягушку. Когда крупные особи, не умещались в пасти, тогда из сомовьего рта дрыгались их задние лапки, словно лягушки там отплясывали прощальную кадриль. Наблюдая эти сценки, раки помирали от смеха.
   Сом справился с  заказом раков блестяще, за месяц он переловил около пяти десятков лягушек. Водоем стал свободной от лягушек территорией. Стало на болоте тихо, прекратился и лягушиный запах. Для Рака наступил  настоящий рай. 
  За наведенный порядок в болоте, раки решили отблагодарить Сома и вручить ему подарок в виде ассорти из улиток, уклеек и мотылей. Заготовленный набор обернули в листья кувшинок и красиво перевязали его пучком водорослей.
   Известить Сома о предстоящей церемонии  поручили самому красивому раку. Польщенный таким доверием он  тут же  нырнул в омут, где Сом каждый раз отдыхал после сытной работы.

   Вот уже несколько дней раки на краю омута ожидали своего благодетеля – Сома. Они уже начали беспокоиться – здоров ли он? Не уплыл ли от них не попрощавшись...? Подумывали даже послать за ним делегацию с подарками.
   Но в один из солнечных дней, Сом, позевывая, медленно выплыл из черной глубины омута. Увидев его, раки испуганно попятились. Перед ними был совсем не тот Сом, которого они приглашали на побоище  лягушек. Это было чудовище, хищно скалившее острые зубы, на морде, как змеи, шевелились усы, а на ожиревшем лбу холодно блестели маленькие злющие глазёнки.
  Сом оглядел окружавших его раков и, как бы в знак приветствия, взмахнул огромным хвостом. Вода заколыхалась, приподняла со дна дюжину раков, и те, растопырив ножки, кувыркаясь, полетели в омут. Жирное тело сома затрепетало от хохота при виде вертящихся в воде бедолаг. Он с удовольствием повторил свою шутиху, опрокинув в бездну еще нескольких раков.
   Насладившись шалостью, Сом обратился к напуганным ракам: «Ну-с, раки-забияки! С постылыми вам лягушками покончено. Настало время рассчитаться за мой усердный труд. Признаюсь, мне пошла на пользу эта работа». Он похлопал себя плавниками по гладким крутым бокам.
   «Кстати, от посыльного слышал о вашем дарственном подношении…. Умно! Трогательно…! Ну и где же оно?  Уж не это ли?» –  Сом уставился злобными глазками на сверток, лежавший на светлом камне.
    Раку, как самому речистому из всех, было поручено подготовить благодарственную речь. И, вот, он почувствовал, что настало подходящее время для его спича. Пуская пузыри,  срывающимся от волнения голосом, он провещал: «Ваше сомовье благородие! От всех раков я выражаю Вам признательность за заботу о нашем благополучии. Вы создали для нас блаженную жизнь, о которой мы все мечтали. Ваше благородие, за Ваш беспримерный труд мы жалуем Вам звание «Почетного жителя» нашего пруда и преподносим этот скромный сувенир. Примите это… это… Вас от нам.… Ой, простите великодушно, волнуюсь очччень. Это Вам от нас презент на память. Чтобы Вы, возвратившись домой, вспоминали нас – Ваших добрых друзей.  Мы желаем Вам счастливого плавания к своему очагу и здоровья Вашему  семейству».
 
   Рак еле договорил свою речь. Другой рак поднял клешнями сверток и протянул его Сому. Тот, приблизился к подарку, обнюхал его как собака, боднул головой, а потом, разинув пасть, проглотил его вместе с оберткой и раком в придачу. Наблюдавшие эту сцену раки только ахнули и попятились от Сома.
   А он, словно ничего не произошло, продолжал: «Благодарю вас мои великодушные и заботливые друзья. Вижу, что оценили мою работу. Отрадно и то, что не бросили Сома-старика умирать голодной смертью, а даруете съедобный сувенирчик.…»   
   Он сделал паузу. Пристально и свирепо оглядывая  напуганных раков, злым голосом процедил: «Но, ублюдочки, вы мои! Как же так, вы, своего благодетеля спроваживаете домой!? Где же гостеприимство, приглашение погостить еще.… Не слышу его!  Ну что ж, но вынужден вас огорчить…. У меня появилась проблема. Перебраться обратно в свой водоем при моем нынешнем размере никак нельзя – слишком мелка протока. Так что, придется мне у вас еще остаться, покуда в озере не прибудет вода.
   И, вот, к вам вопрос: чем будете кормить меня –  «Почетного жителя вашего болота»?  Ведь здесь кроме вас и колючих ершей с тощими гольянами  и уклейками больше нет ничего приличного. Что будем кушать…? Молчите? Одним словом, как говорят, кто заварил похлебку – тот её и расхлебывает. Чтобы было понятней, заявляю: вы меня должны содержать в здоровом теле. А посему, с этого дня на вас налагаю оброк!
   Ну, что молчите, словно  в рот воды набрали? Не понятно, что это такое?  Видно опять придется помогать несмышленым…? Так уж и быть, подскажу. На мое пропитание придется выделять по 2 десятка раков в день. Признаюсь, мало  желанны вы, очень колючие и жёсткие, не то, что квакушки, вечная им память! Только из жалости к вам стерплю эту неприятность».
   Его жирное тело вновь заколыхалось от хохота. У раков начались обмороки, конвульсии, а у некоторых отрывались клешни и ноги…
  «За порядком в вашем балагане обязываю следить вот этого,  деликатесика». Он метнул кровожадный взгляд на Рака, которого била нервная дрожь…
  «Так, вот, любезный, будешь поставлять к моему утреннему и вечернему столу по десять упитанных раков. Уж как ты их поднесешь – в упакованном виде  всех сразу или  в обертке поштучно - это твое дело. Я не прихотлив. Главное, чтобы они были. Смотри, сынок, не обмани меня, и тогда мы с тобой заживем припеваючи. Я пока тебя не трону и никому в обиду не дам,…Слышите все? Итак, до скорого съедания, мои рачки-дурачки!» – сквозь зубы злобно прошамкал Сом, и погрузился в омут.

   Рак с ужасом осознал, что попал в страшную историю по  глупой прихоти – не нравились ему лягушки?!  А как теперь жить…? Потрясенные раки жались к Раку, выказывали с ним дружбу, надеясь на его покровительство от Сома. Горестно расходились раки по своим жилищам.
   Утром все думали, как им быть. Молодые предложили натаскать из соседнего болота лягушачью икру, и вырасти лягушек для прокорма Сома. Взрослые сразу забраковали эту затею, поскольку уже середина лета и икры нигде нет.
   Раки постарше, были настроены решительно, настаивая на бойкоте Сома. Никаких переговоров с ним не вести и сейчас же всем уйти из этого болота. Сторонники «чистой воды», т.е. без запаха лягушек, на этот раз молчали. Насупив усы, молчал и наш Рак. 
   Категорически возражали старики. Они не хотели покидать насиженные норы, уходить из знакомых мест, где каждый камешек, каждая коряга, обросшая водорослями, бодягами и мшанками знакомы до боли. Здесь, наконец, их родина и могилы предков. Они уверяли, что выжить можно, только  закопавшись глубже в берег, удлинить норы и жить в них, как на осадном положении, пока Сом не уплывет из болота. Это предложение показалось более разумным. И раки всю ночь трудились.
   На следующий день раки с тревогой выглядывали из своих обновленных нор, ждали Сома. Но Сом не появлялся два дня. Он, должно быть, питался еще теми раками, которые попали в его яму раньше.

   На третий день Сом выплыл на мелководье, чтобы собрать назначенный им оброк, но жертвенных раков не было. Он начал сердиться. Послал двух сопровождавших его ершей узнать, в чем дело. Он долго их ждал, но те не вернулись. Обозленный Сом в поисках доверенного Рака проплыл всё болото вдоль и поперек, но тот как растворился. Хуже всего было то, что не только он отсутствовал…. Сом на своем пути не встретил ни одного, даже захудалого рака.
    В конце концов, его осенила догадка, что раки попрятались, и потому стал плавать вдоль крутого берега и заглядывать в норы. В одной из них он действительно выявил затаившегося рака. Сом стал бить головой в отверстие норы, пытаясь втиснуться в нее. Бедный рак сжался в комочек, ожидая своей смерти. Но берег был прочен и рак оказался в безопасности. Сом вскоре выявил, что таких нор было множество, и в каждой скрывался рак. Теперь он понял, что раки его обманули, и тогда он впал в бешенство. Он неистово бил хвостом по берегу, желая испугать, выгнать раков в открытую воду. Но от каждого удара вода насыщалась сильной мутью, которая забивала его жабры и вызывала удушье.
   Возня, которую поднял в водоеме Сом, не осталась не замеченной. В это время по тропинке над берегом болота шел Человек. Он заметил, как в берег неистово тыкалась большая рыба, и захотел ее поймать. В сарае он взял сплетенную из ивы вершу, на дно которой  прикрепил кусок вяленой рыбы и забросил снасть в омут.
   Когда Человек пришел проверить западню, он с трудом вытянул ее из воды. В ней был Сом  около пуда весом. Сом находился в тесной верше, яростно бился, от чего в нескольких местах  из раненого тела текла кровь.
   Он часто раскрывал огромный рот. Может, он молил Человека о пощаде, может, ругал кого-то.…В безысходном отчаянии, наверно, он внушал Человеку суровую правду о превратности судьбы,  что успех преходящ…. Он сам постиг эту истину!    Даже над самым сильным есть еще большая сила, которая и его погубит…. Человек его не понимал, а только бурно радовался своей удаче.
   Сом тем временем постепенно успокаивался, засыпая вечным сном….

   Осознав, что произошло, раки, выползли на мелкую воду и с удовольствием наблюдали трагедию Сома. Но… радость и благодушие их длились не долго. Они не знали, что сегодня судьба к ним также не была благосклонна….
   Их увидел Человек. Он возвратился к болоту с набором сетей. Потерявшие осторожность раки беспечно выползали из нор, и тут же попадали в  сети, запутываясь в них подобно мухам в паутине. Рак тоже попал в ловушку.
   Его вместе с другими раками Человек бросил в ведро с водой. Там было очень тесно и в грязной воде трудно дышалось. Каждый рак пытался выбраться кверху, и потому расталкивал и подминал под себя других. В этой схватке Рак узнал соседа по норе, но сейчас было не до извинений. Опершись клешней об его голову и напрягши последние силы, Рак приподнялся над своими собратьями. Он увидел  совсем не страшного, выпотрошенного Сома.  Но радости от этого теперь не было.
  Рака, вдруг, поразил совсем простой,  наглядный ответ на его шаловливый вопрос:       «…может кто-то мной интересуется наверху?» Да, Рак теперь увидел, кто им интересуется.… На него в упор смотрели такие же, как у Сома, злые глаза Человека. Дышащий спиртным перегаром и табаком рот, произнес не понятные Раку слова: «Ну,  прифартило мне! Классный будет закусон к пиву! Надо звать братву!»
   Рак усыпал. Доносились неясные звуки всплеска воды, а в тускнеющих глазах мелькали тени, как узоры в его родном болоте.  Ему вспомнилась нора с белым камнем, милые уклейки, экспонаты, друзья….
  И, вдруг, на раков опрокинулась адская жара. От кипятка панцири вмиг окрасились, подобно раскаленному металлу. Мозг, мышцы сжались до предела, вытеснив остатки чувств и жизни.  Рак и его братья, исчезли из этого мира….
  На следующее лето в болоте снова завелись лягушки, появилось новое поколение раков, но среди них не было удивительного  Рака.