Охотники

       Банду из пятого подъезда знал весь двор. Если где-то что-то ухнуло, зазвенело или разбилось вдребезги, то можно с уверенностью показывать на «сладкую четверку» - Сашку, Димку, Никиту и Стаса. Не сомневайтесь, прямо или  коственно  мальчишки причастны к происшедшему. Неугомонная компания умудрялась все знать и везде успевать. Их не любили за шалости старушки на лавочке у подъезда, обожала вся ребятня, а родители просто сходили с ума от беспокойства, когда друзья собирались вместе и исчезали в неизвестном направлении. Запрещать выходить на улицу мальчишкам было бесполезно, и почти каждый вечер они собирались где-нибудь в глубине двора для очередного совета, чтобы выработать  план действий «очередной операции».
   Вот и сегодня, в сумерках уходящего осеннего дня вся честная компания расположилась на бревне возле первого подъезда решить главный вопрос: чем бы заняться?
- Старый звездочет опять торчит на балконе, - сообщил Стас, лежа на спине и разглядывая окна соседей.
 - Да ну его, - Сашка махнул рукой, встал и отдернул вниз свою старенькую курточку, - совсем помешался на своих звездах.
 - Ага, - усмехнулся Димка. – Он вчера сломал ключ от квартиры -  пытался им отомкнуть почтовый ящик.
   Самый младший из друзей, Никита, задумчиво жевал жвачку и смотрел на выход со двора. На его лице читалось острое желание что-то рассказать, но он все никак не решался этого сделать.
   Время тянулось медленно, как тает свеча. Совсем стемнело, и небо украсилось россыпью ярких звезд, на которые никогда не надоедало смотреть. Со двора убежали домой припозднившиеся на прогулке дети. Перед  уходом они сильно раскрутили качель-вертушку, и теперь она, скрипя и шатаясь, постепенно останавливалась, словно ее покидали последние силы. Когда ее звуки, наконец, затихли, и наступила тишина, Никита вдруг вскинул голову и выпалил:
 - Меня отец хочет забрать в Питер.
   Родители Никиты развелись два года назад, и его отец уехал в Санкт-Петербург, чтобы заново начать свою жизнь. Сейчас у него была уже и небольшая квартира, и хорошая работа в банке. Матери Никиты тяжело было обеспечивать сына и маленькую  дочку Аленку, так как зарплаты продавца-консультанта в книжном магазине едва хватало на минимум для существования.  Решение о переезде Никиты к отцу было принято давно, но все оттягивалось. Когда стало совсем невмоготу, мать позвонила в Питер и попросила бывшего мужа приехать за сыном.  Этот разговор произошел   накануне вечером.
    Компания в полном молчании выслушала весь рассказ. Когда Никита замолчал, Сашка глухо спросил:
 - Когда он приедет за тобой?
 - Завтра, - почти  прошептал Никита.
 - Что же ты раньше молчал?
 - Я думал, может у них не получится ничего с этим переездом…
   Димка со злостью пнул ногой камень:
 - Что же мать так просто тебя отдаст?
   Никита весь съежился и поник, словно ему на плечи опустили мешок с мукой:
 - Она всю ночь проплакала…
   Сашка тяжело присел на бревно и вдруг пихнул Стаса в бок:
 - А что, Стас, не прогуляться ли нам по ночному  городу? А?
   Не ожидавший подвоха Стас, под общий хохот, свалился в траву, нелепо разбросав руки в стороны. Через секунду он уже стоял на ногах, сердито стряхивая пыль со штанов:
 - Че толкаешься? Какая еще прогулка? Мать сейчас будет звать с балкона.
   Стас, не смотря на то, что был  полноправным членом самой неуправляемой во дворе компании, воспитывался в строгости, и  каждое слово матери было для него  законом.
   Сашка хитро прищурил большие серые глаза и посмотрел на Никиту, явно обдумывая какую-то интересную, но пока известную только ему, мысль:
 - Ну, должны же мы проводить нашего друга!
   Трое его друзей мгновенно насторожились, уловив в голосе своего лидера знакомые нотки. В этот момент они были похожи на волков, которые услышали призывный вой вожака.
 - Куда пойдем? – быстро спросил Димка.
   Вожак с гордостью оглядел свою маленькую стаю.
 - Сегодня будет охота на ведьм.

                ***

   Они мчались почти бесшумно по  темным улицам ночного города. Города, где был знаком каждый переулок, каждый тупик, каждый уголок. В их маленьком, еще детском, мире не было места взрослым непонятным проблемам, разводам, заботам. Но огромная жестокая реальность уже наступала на пятки. Она стучала в их дверь тяжелыми ударами и грозилась разнести сверкающий теплый мир на миллион осколков, которые разлетятся в разные стороны и растают без следа. Убежать от нее было невозможно, от этого на душе становилось еще больнее. И пока маленький мирок покачивался, трещал по швам, но еще держался, банда из пятого подъезда неслась серой тенью навстречу новому приключению.

                ***

    Сашка остановился возле глухого забора, старого и исцарапанного то ли детьми, то ли зверьем. Ребята, тяжело дыша, с удивлением осмотрелись вокруг.  Они находились в старой части города. Дома из темного камня в два, три этажа и днем-то выглядели не весело, а ночью от них и вовсе веяло зловещей тайной.
 - Здесь живут ведьмы? – вопрос с недоверчивой ноткой в голосе прозвучал в ночной тиши слишком громко.
   Димка, отдыхая, присел на корточки и посмотрел снизу на Сашку. В его глазах на мгновенье отразился лунный свет.
 - А что, не похоже?
   Димка дернул плечом, как бы выражая свое недоумение:
 - Если дома старые, это еще не значит, что в них обитает нечистая сила.
   Сашка спокойно улыбнулся и рукой указал на дом за забором.
 - Она обитает прямо у тебя за спиной.
   Стас и Никита одновременно кинулись искать щель в заборе, чтобы посмотреть на здание за ним. Но их попытки оказались безуспешными – доски, не смотря на древний вид, стояли ровно и разваливаться не собирались.
  Наконец  Никита быстро обернулся:
 - Как же нам попасть туда? – и он в сердцах стукнул кулаком о двухметровый забор.
   Их вожак тяжело вздохнул, словно сожалея о недалеком уме друзей, и его палец уткнулся в груду саманных кирпичей возле соседнего дома. Вся компания тут же рванула строить ступеньки у злосчастного  забора, и через пятнадцать минут работа была завершена. На секунду наступила пауза – полюбовались своим творением.  Ступеньки в четыре ряда выглядели надежно. И Сашка, немного разбежавшись, с одного маху исчез по ту сторону.
  - Ну что застряли? Быстрее! – послышался его шепот из-за досок.
   Вскоре они стояли рядом и смотрели на дом, куда так стремились попасть. Двухэтажное здание располагалось  прямо в центре двора, где не росло ни одной травинки, не говоря уже о деревьях. Слева виднелась небольшая башенка с наружной лестницей.  Дом был погружен во тьму.
 - Похоже, никого нет дома, - сказал Стас, прислушиваясь к каждому звуку.
   Тут же его перебил Никита, толкнув в бок:
 - Вон в башне окошко светится.
   И действительно, наверху башни загорелся маленький огонек, который, словно живой, передвигался с места на место  – кто-то ходил внутри.
 - Подойдем поближе, - распорядился Сашка и первым двинулся через двор.
   По одному, пригибаясь, стараясь не шуметь, они подбежали к стене и остановились возле извилистой лестницы.
   Димка задрал голову, сбрасывая капюшон куртки с головы, и посмотрел наверх:
 - Я не вижу двери. Может, ее там и нет?
 - Внизу точно нет двери, -  уверено возразил ему Сашка, - значит, она должна быть наверху. Башня не может быть совсем без дверей. Кому она нужна без входа?
 - И без окон, без дверей полна горница людей, - пробормотал Никита, осторожно, боясь споткнуться в темноте, ступая по камням поближе к лестнице. – А кто здесь живет?
   Сашка обернулся на заброшенный дом по соседству, что едва виднелся за огромным кустом сирени по ту сторону забора:
 - Старуха одна. Говорят, соседи все давно разбежались…  Те, до кого она еще не успела добраться.
 - И что же она с ними сделала?
   Сашка на секунду задумался и уже было открыл рот, чтобы ответить, как в этот момент из глубины башни послышался странный звук, похожий на протяжное заунылое пение. Ребята от неожиданности замерли, прислушиваясь и пытаясь определить что же это такое звучит. На улице не было слышно ни одного звука – ни шума машин, ни ветра, даже собаки не лаяли, а изнутри раздавался  вой непонятного происхождения, от которого леденела кровь в сосудах. Через минуту он резко оборвался, и тишина снова накрыла людей своим оглушающим колпаком, под которым кажется, что звенит в ушах.
 - Что это было? – наконец,  шепотом спросил Стас, меняя позу – от напряжения затекло все тело.
   Остальные тоже зашевелились, приходя в себя и стряхивая наваждение.
 - Похоже на пение шамана, - ответил Димка, - я такое по телеку видел.
   Сашка посмотрел наверх и поставил ногу на первую ступеньку каменной лестницы, что уходила наверх и терялась в пугающей темноте.
 - Ну что, посмотрим, кто там воет?
 - Посмотрим! – одновременно кивнули мальчишки.
   В это мгновенье их не удержала бы ни одна сила на свете.
   Луна, освободившись от туч, величественно выплыла в ночной небесный океан, заливая призрачным светом землю под собой.  Тени от зданий  и людей немного искажались и казались существами из другого мира, пришедшими следить за земными собратьями.
   Эти мысли и фантазии крутились в голове Димки, когда он вместе с друзьями крался вверх по лестнице к двери, которую никак не мог рассмотреть в темноте. Сашка первым выбрался на смотровую площадку и тут же кинулся к темному пятну на стене.
 - Идите сюда! Здесь вход!
   У Димки начала кружится голова, хотя он никогда не боялся  высоты. Подул легкий прохладный ветерок, но вдруг  показалось, что воздух стал более густым и  никак не хотел погружаться в легкие.  Димке было стыдно признаться, что ему трудно дышать.  Как бы не обозвали трусом. И он,  сделав над собой усилие, тяжело выдохнул, и медленно, на ощупь, двинулся вдоль стены на голос Сашки, который уже пыхтел возле огромной дубовой двери, пытаясь   сдвинуть ее с места. Позади в затылок прерывисто дышал Стас, а Никиту вообще не было слышно.
 - Где Никита? – не оглядываясь, спросил Димка.
 - Здесь я, - откуда-то издалека  послышался знакомый голос, и можно было спокойно перевести дыхание.
   Наконец,  они дошли до Сашки, который все еще сражался с непокорной дверью.
 - Ну что уставились? – прошипел он. – Помогите мне!
   В темноте звякнула толстая цепь, зачем-то привязанная к двери. Сашка сунул ее свободный конец Димке в ладони, а сам, упершись обеими ногами в стену, изо всех сил потянул ручку на себя. Димка тоже буквально повис на цепи, приятно холодившей горячие от напряжения руки. Прошло несколько секунд в борьбе, но дверь так и не шелохнулась. Сашка с Димкой одновременно свалились без сил на каменные плиты, пытаясь выдохнуть липкий воздух из легких. Повисла пауза, в течение которой было слышно только сиплое дыхание.
 - Наверное, она замкнута, - подал голос Стас.
 - Без тебя уже догадались, - огрызнулся вожак и вытащил из кармана зажигалку.
   Дрожащим огоньком осветил место под ручкой двери и озадаченно хмыкнул:
 - Здесь нет замочной скважины!
 - Как нет?! – Никита тоже решил поучаствовать в общем деле и выглянул из-за плеча Стаса.
   Димке надоело  без толку стоять, он замерз и  уже хотел домой. Приключение нравилось ему всё меньше и меньше. Прогулка явно затягивалась. Поэтому  он поспешил снова взяться за цепь:
 - Давай еще попробуем…  Ай!
   Цепь внезапно оказалась очень горячей, и на ладони тут же появился ожог. Димка  резко отбросил цепь от себя и принялся скакать, тряся обожженной рукой.
 - Что? Что такое? Тебя кто-то укусил? – Сашка бегал вокруг друга, пытаясь схватить его за руку и посмотреть на ладонь.
 - Она горячая!
 - Кто?
 - Цепь!
   Сашка остановился и  оглянулся на ребят, что испуганно вжались в стену.  Идея поохотиться на ведьму уже остыла в его голове и не выглядела такой привлекательной, как два часа назад. События, происходящие в этот вечер, не укладывались в логические рамки и подрывали его авторитет, потому что он не мог их объяснить и действовать по плану. Если уж честно признаться самому себе, самое время отступить. В конце концов, он самый старший и отвечает за этих мальчишек, что смотрят сейчас на него в ожидании правильного решения. И Сашка решил плюнуть на свою репутацию бесстрашного пацана. Надо было уводить свой маленький отряд из этого странного места. Фраза : «Ладно, пошли домой» - уже была у него на языке, как вдруг дверь дрогнула и бесшумно открылась.
 - Кто это сделал? – шепотом спросил вожак.
 - Наверное …. Это я… - голос Никиты был едва слышен.
 - Как? – от неожиданности Димка забыл про обжигающую боль в руке и перестал прыгать.
 - Я наступил на камень.
 - Где? – Сашка бросился к нему, на ходу щелкая зажигалкой.
   Все четверо присели на том месте, где только что стоял Никита, и Сашка осветил небольшой плоский камень.
   Луна снова укуталась в кружева из облаков, и двор погрузился во тьму.
 - Ну, если дверь открыта, может войдем и посмотрим что там? – Сашка в первый раз не отдавал приказ, а спрашивал.
 - Посмотрим, и сразу назад , - ответил за всех Никита, и Сашка разглядел в его глазах сильнейшее любопытство.
   Дверь плавно качнулась под порывом ветра, как бы приглашая войти. Сашка сделал шаг в сторону черного проема, стараясь хоть что-нибудь там  рассмотреть, но внутри стояла непроглядная темень, и лишь где-то в глубине виднелось слабое свечение. На вожака пахнуло сыростью и пылью, от чего сразу зачесалось в носу. Сашка быстро нажал на переносицу, но не удержался и все-таки чихнул. Далекое эхо несколько раз откликнулось от стен, словно перепуганная стая птиц.
 - Странное эхо, - раздался за спиной тихий голос Димки. – Вроде там большой зал, а не маленькая башня.
 - Не такая она уж и маленькая, - Сашка постарался говорить беззаботно. – Во всех старых зданиях так.
   А у самого по спине уже бегали мурашки величиной со слона, от страха волосы начали шевелиться. Взяв себя в руки, он щелкнул зажигалкой, крошечным огоньком разгоняя тьму, и переступил порог, отделяющий их всегда понятный мир от этого странного пугающего сумрака с незнакомыми звуками.
 - Держитесь друг за друга, и ни шагу в сторону!
   И тут же кто-то из друзей вцепился в его куртку.
   Внутри было холодно, шаги гулко отдавались эхом со всех сторон. Казалось, что за ними следят сотни глаз, и тысячи острых коготков скребутся о каменные плиты. Сашка упорно гнал это наваждение и, сцепив  зубы, словно проводник, вел свой маленький отряд к светящемуся пятну впереди. Он страшно боялся, что в зажигалке закончится газ, и они останутся в полной темноте на растерзание этих мелких злых тварей, что следят за каждым их шагом из темных углов. Сашка тряхнул головой, обозвал себя последним трусом и вдруг разглядел предмет, который так необычно светился в темноте. Это был огромный колодец. Сложенный из больших камней, он достигал в диаметре примерно пяти метров, а на его бортиках светилось нечто похожее на рассыпанный песок. Ребята подошли вплотную к колодцу и окружили его, с интересом разглядывая необычное вещество.
 - Что это? – Стас носом почти уткнулся в бортик.
 - Ничего не трогайте! Вдруг это ядовитое! – Сашка оттолкнул любопытного Никиту от колодца и заглянул вниз. В первое мгновение он не понял на что смотрит, а во второе его волосы, которые уже  минут двадцать шевелились, просто встали дыбом. Несколькими метрами ниже на костре кипел большой, черный от копоти, котел, а над ним, размахивая костлявыми руками, и что-то нашептывая, стояла старуха в старом потертом балахоне с широкими рукавами.  Это не может быть правдой, сказок не бывает! Куда они попали? Сашка резко отпрянул от бортика и  с ужасом увидел, что все его друзья уже смотрят вниз, раскрыв рты от изумления. Чувство опасности затопило все его сознание. Он еле сдержался, чтобы не заорать и  в панике не броситься наутек.
 - Осторожно, - стараясь говорить как можно тише, Сашка сделал шаг назад, - пойдем отсюда!
 - Нет, подожди, - Стас поднял к нему лицо, и светящийся песок придал его голове призрачный свет.
   «Он похож на приведение», - от этой мысли у Сашки все похолодело внутри, и он потянул за руку Никиту, который снова прилип к бортику.
 - Здесь опасно, пора уходить! – Сашка уже почти потерял контроль над собой и был готов  затопать ногами от бессилия, что ребята его не слушаются.
 - Еще пару минут, - и Никита выдернул руку из его цепких пальцев.
   И в это мгновение старуха внизу стала говорить во весь голос. Похоже, она разговаривала сама с собой, потому что никто не вмешивался в ее странный монолог.
 - Врата! Врата! Тоннель откроется в полночь. Надо успеть… успеть… Куда я положила золотой песок? Вот старая карга. Забыла! – Ведьма металась вокруг котла, встряхивая каждую баночку, что валялись у нее прямо под ногами. – Звезды никогда не врут.  Ворон сказал, что нельзя больше тянуть. Времени у нас нет. А оно у нас когда-нибудь было? Всегда торопимся, бежим куда-то. Поколдовать вволю не дают, навести порядок. Вот и дожились, что Врата собрались вдруг открываться.  А  почему? Я знаю, - тут старуха резко остановилась и погрозила кому-то костлявым пальцем с длинным ногтем. – Ничего,  ничего.  Вот только найду золотой песок, и тогда они узнают что такое настоящее колдовство. Выскочки, неумехи.  А, вот он! – в ее руках оказался маленький коробок, похожий на спичечный. Она блестящей струйкой  высыпала песок в котел, и из него стал подниматься голубоватый туман, запахло серой,  пламя факелов  возле колдуньи заметалось из стороны в стороны, словно в нижнем зале вдруг появился сильный сквозняк.
   У Сашки мелькнула мысль, что он уже не может пошевелиться. Руки, ноги не слушались, зато голова стала ясной как никогда. Он вдруг осознал, что они находятся прямо под этими самым Вратами, которые вдруг по неизвестной причине решили открыться. И если сейчас же не убраться, то через пару минут будет уже поздно. Похоже, колдунья была все-таки настоящей. Но двинуть ни рукой, ни ногой, ни даже языком было уже невозможно. Первая волна тумана настигла их  и сковала все тело.
 - Как всегда, мне достается самая трудная работа, -  продолжала тем временем ведьма. – А как веселиться , так можно про меня и забыть… Ну да ладно. Сейчас нужно спасать всех нас, - тут она замерла, глубоко вдохнула и заговорила на незнакомом языке, отрывисто произнося каждое слово.
   Факелы почти потухли, и все предметы в зале стали терять свои отчетливые контуры, превращаясь в размытые силуэты. И лишь котел с его хозяйкой были видны хорошо, освещенные все тем же туманом, нескончаемым потоком вырывавшимся из глубин волшебного зелья. Вдруг один из пузырьков на поверхности не лопнул, а продолжал расти и расти, пока не занял все пространство от края до края. Колдунья уже раскачивалась, схватившись за свои лохматые волосы, произнося одни и те же слова все громче и громче. Пузырь перестал расти и начал наливаться ярким светом изнутри. Внезапно ведьма замолчала. Наступила пауза. В один миг пузырь лопнул, и яркий столб света из него вырвался на волю. Старуха посмотрела наверх, куда он устремился и тут увидела мальчишек. Ее некрасивое лицо исказила гримаса ужаса. Одновременно крики пяти человек слились в один, и белый столб осветил небо над спящим городом.

                ***

   В эту секунду старый звездочет резко отпрянул от своего телескопа и кинулся к огромной звездной карте, занимавшей в комнате всю стену. Он никак не мог понять, откуда на небе, изученном им вдоль и поперек, одновременно появились четыре новые звезды.