Воинственные книссы
1. Часть первая
Гай с тоской смотрел, как весенний дождь весело барабанит в стекла окон зала совещаний:
- Мы вышли из дефицита бюджета. На сегодня доход в казну постоянный и составляет (цифры-цифры-цифры), - Асти потихоньку елозил под столом ему по колену своим рыжим хвостом. - Войска укомплектованы (цифры-цифры).
«Оказывается, когда все налаживается, это неимоверно ску...»
Двери настежь распахнулись, и в зал вошла, почти вбежала, Веорра. Она снова плакала в три ручья и икала:
- Опяя... Опяять!!! Опяяять однаааа!! Ик! Полоска!
«...чно» - Закончил мысль Гай. Министры, кланяясь, спешно покидали помещение.
«Оматьвеликаяпомогизачтомнеэто?» - Асти быстро подхватился и обнял жену, поглаживая ее и успокаивая. Вео успокаиваться не желала. «Гаааааааааааай, я так больше не могу!!! Надо что-то делать!»
- Ну, Вео... Ну , что ты так расстраиваешься. Мишелин ведь тебе сказал, грудное вскармливание, что-то там с клетками. Просто надо стараться. И все получится. Мы же стараемся? - Гай обнял обоих, - Мы очень стараемся. И стараться будем. Ну, не плачь.
«Дааааа, зато сразу так не скучно стало, что просто жуть...» Асти поднял жену на руки и понес к выходу. «Ну, идем, постараемся еще, что ли?» Он хихикнул, но только мысленно, чтобы не обидеть Веорру еще сильнее.
«Ну, пойдем. Постараемся.» - Уже выходя из зала совещаний, они услышали звон разбитого окна. Обернувшись, он увидел среди осколков алый с золотом мяч. «Аю, закончу с делами, оттаскаю тебя за уши, готовься.» Гай поспешил следом за супругами. «Боже, милый, Гон - это ужасно. Мяяяя!»
«Согласен»
Гон - это было ужасно! Воистину. А самым ужасным было то, что он совпал по времени у обоих, наложившись на страстное желание Вео заполучить ребенка от Гая. А Гай, пообещавший это, и Асти, согласившийся помогать, никак не думали, что это займет СТОЛЬКО времени. Прошло почти три месяца, а Веорра никак не могла забеременеть. Каждый раз, как только у нее появлялась надежда, тест на беременность давал отрицательный результат. Парни уже - стонали. Но, что самое странное, их постоянное состояние возбуждения не проходило. Бедные слуги во дворце уже не знали, в какие стороны смотреть, дабы не смущать Императорскую семью. Которая совокуплялась в самых неожиданных местах, где их заставало желание. В данный конкретный момент их накрыло в оранжерее. Цветущие растения только добавляли ноты ароматов, подхлестывающие их, и клубок из трех тел сливался воедино, оглашая горячий влажный воздух стонами и мурлыканьем. Гай держал Веорру на руках, сидя на полу, а Их Величество радовал свою супругу с «черного хода», ноги тесно переплелись. Гай терся о лицо Асти, тая от ласки. Веорра тоненько вскрикнула, выгибаясь в их руках, чувствуя оргазм сначала Гая, потом Асти, и они повалились на пол.
«Мииилый... Как ты ей умудрился детей за одну ночь сделать? Может это со мной что-то не так?» - Кстати. - Гай даже сел. - А, может, это я косячу? Может, просто мне чего-нибудь отбили, или семя просто мертвое? - Он растерянно посмотрел на супругов.
«Обожемойзачтомнеэтогосподи» - подумал Мишелин, встречая процессию, с похоронным видом шествующую к медцентру. - Что, опять? - Вео потерянно кивнула. - Я же сказал, гормональный фон сбоит из-за кормления! А давать тебе гормоны я не собираюсь, пропадет молоко и вообще, не надо оно тебе.
- Нет, Док. Скорее всего, это что-то у меня. Скорее всего, тело клонировали неправильно. Или отбили. Или... Короче проверь меня, а? - Гаю было тошно-тошно. Мишелин только повторил про себя мантру «Обожемой...» и повел Гая в кибер-диагност.
- Молодой человек, прекратите сеять хаос и панику! Все у вас прекрасно. Сперматозоиды вполне жизнеспособны, состав семенной жидкости идеален для полукнисса, потомство будет крепким, судя по данным, клонировали вас правильно, последствия пересадки уже сгладились, продолжаем колоть орихалк, продолжаем физические упражнения. Свободны. Императора, надеюсь, ваша мания проверяться не затронула?
- Чего ему проверяться, все стоит и дымится. Гоооосподи! - Гай слез с кушетки. - Я никогда не думал, что любовь, в физическом ее понимании, так истощает. - Гай уткнулся лицом в ладони. Он хотел остаться с Асти наедине. Что бы хотя бы пару дней их никто не трогал. Империя встряхнулась, вставая из руин, но каким непосильным трудом она была поставлена на ноги! - Спасибо, Док. Пойду-ка я, прогуляюсь. - Ссутулившись, киррео вышел через другую дверь.
«Идите-идите, мальчик мой. Подальше от дворца, вам надо бы побыть в тишине.» - Мих был мудр, пусть не так, как Мудрейший, но, как человек - человека, он Гая понимал прекрасно. Врач выглянул из дверей кабинета и поманил встревоженную Веорру.
- Так, девочка. Перерыв на месяц. Иначе ты мужей до лазарета доведешь. Повремени с детьми. Выкорми сначала своих, да приемышей. - Вео, от избытка молока взявшаяся, кроме Мирре, прикармливать еще и Кайри, кивнула с несчастным видом.
Гай прошелся мокрым весенним садом и сел на любимые качели. Послушал Эрми. Тот был в притоне и вел переговоры. Гильдия была создана, и его брат жестокой рукой расправлялся с несогласными. Ноар с отцом Данатри строили котят на молитву. Аю с Грраем и прочей компанией убирала стекла, надеясь смягчить этим трепку. «Милый... Мне плохо…» - Капитан был очень расстроен.
Асти отвел расстроенную Вео к детям, следить за ходом уборки, а сам прямиком направился в сад, к качелям.
- Ну, что ты? Док тебе что сказал? Ты выскочил, как в воду опущенный, все так плохо? - Император обнял капитана за плечи и нежно поцеловал в ушко.
- Док сказал, что я нормальный полукнисс. Асти, давай удерем куда-нибудь. Я уже не могу. Серьезно, я уже воспринимаю любовь, как банальный трах, и троячок, не в обиду Вео, меня уже порядком задолбал. - Гай положил руку на его колено.
- Идем. - Асти порывисто поднялся и потянул Гая к виварию. На подходе переливчато свистнул, дождался, пока Бабочка, его верховой драконид, выбранный еще осенью из кладки Ягодки, протаранит ворота и остановится в шаге от них, вскочил верхом и подал руку мужу. - Скорее!
Гай взлетел в седло, не заставляя себя просить дважды, сел за спиной супруга, обняв за талию.
«Хм, ты меня похищаешь?» Он уже улыбался от уха до уха.
«Именно!» - Асти полоснул когтями лап по бокам Бабочки, и драконид рванул во весь опор по аллее, вынесся за ворота и меньше чем за десять минут пролетел весь город и пригород, уже наполовину возведенный стараниями Рау. По пути Асти связался с Аури, оставляя ее «за старшую», и повернул Бабочку в сторону гор. К вечеру - через два часа - они уже въехали в предгорья, пропетляли горными тропами и выбрались в изумительную крохотную долину.
- Какое красивое место! - Часы скачки слились для Гая в какие-то минуты. Он просто наслаждался тем, что можно обнимать Асти не через третьего. Просто прижаться и чувствовать его чистый, без примеси Вео, запах.
«Я люблю тебя. Как же сильно я тебя люблю.»
Асти соскочил с широкой спины драконидочки и стянул за собой Гая, подхватил его на руки и закружил, крича во все горло:
- Я люблю тебя!!! - Эхо вторило, множа признания. -- Я люблю тебя больше жизни! - уже почти беззвучно прошептал Асти, бережно опуская любимого на ковер из густых высокогорных трав. Гай рассматривал его лицо, как будто бы видел впервые:
- Весна, мое сердце. Мы пережили еще одну зиму.- он поцеловал его нежно и очень целомудренно. Он не хотел секса, он хотел просто погладить любимого и спокойно полежать рядом, вдыхая запах трав и наблюдая, как по сиреневому закатному небу бегут облака.
- Самый тяжелый год в моей жизни. Дальше будет легче. Наверное... - Асти улегся рядом, сорвал травинку и закусил ее, глядя в высоченное небо, в самой глубине которого серебрились серпы лун. - Нет, дальше - война...
- Нуууу! Война!!!! Ой, не могу!!! - Гая разобрал нервный смех. - Да что война, по сравнению с Вео, детьми и Торговым синдикатом? - Он смеялся и не мог остановиться. Асти присоединился, и по долине пошло гулять эхо безумного смеха. А потом они просто молча лежали, временами только перебрасываясь короткими мысленными репликами.
Было тихо, изредка вскрикивали любимые Гаем рептилии. Киррео, казалось, задремал, пригревшись под теплым бочком супруга. Ночь обещала быть призрачно туманной и не холодной. Капитан слышал отдаленные мысли пастухов и горных охотников. «Пааап» - раздался в эфире виноватый голос - «Мы все убрали, а Рау сосчитал, что четыре месяца без карманных денег компенсируют разрушение. Может давай так? Не надо за уши. Стыдно, я же уже не дитя.» Гай улыбнулся - «Я подумаю над твоим предложением». Он снова вспомнил День Рождения близнецов, которое отпраздновали с размахом, достойным старого режима.
На праздник было приглашено около сотни котят. Маленькие князья и княгини, дети именитых горожан, лучшие воспитанники приюта. Асти вздыхал, что такого количества детей дворец не видел со дня его основания. За неделю до даты все члены семьи сооружали ритуальную постройку, именуемую Вассх-ши. Она походила на развесистое дерево, где каждая веточка было членом рода. Вассх-ши Близняшек получилась ростом почти с Гая, поскольку состояла не только из Леонов, но и из Принципов. На каждую развилочку повесили сласть либо милую безделушку. Верхушку сооружения украсили две позолоченные веточки. В ночь появления малышей на свет (Гай даже пустил слезу, вспомнив какими маленькими они появились и вообще, подробности их рождения), их с большими почестями отвели в Храм Великой Матери, где, под торжественное пение гимнов, с малышей сняли младенческие пелерины и облачили Гррая в штанишки, а Аю в платьице. Дата Первого Года Становления, была очень важной в жизни каждого книсса. Малыши страшно перепугались, выходя из дома впервые без мамы и пап, но держались, как истинные принц и принцесса. Зато утро началось с сюрпризов, подарков, радостного мява и прыжков на кроватках. Грраю преподнесли заранее купленный набор, а Аю чуть не задушила Гая, получив крохотные керамические лезвия (Как у папы!! Мяяяяу!!!), которые тут же прицепила к поясу. Помимо этого, малышей завалили подарками и прочие члены семьи, поэтому котята были обласканы и замурчаны, и чувствовали себя самыми счастливыми на всей планете. Потом был бал и завтрако-обед. А после него уже чествовали Веорру и Астиарра, правда, малыши вытащили на помост так же и Гая. Им было глубоко фиолетово, кто кого зачал, они знали, что правильно когда пап – двое. По одному на ребенка, чтобы не ругаться. Потом были народные гуляния, Гай не ожидал, что малыши пользуются у горожан такой популярностью. Портреты наследников висели почти на каждом доме, украшенные свечами, гирляндами и разноцветными бусами. На площади они смотрели цирковое представление, правда, наследники так утомились за день, что сладко заснули на маминых руках, поэтому пришлось извиниться и отправиться восвояси. А сласти с Вассх-ши ели потом еще недели три…
Асти прижался к Гаю:
- О чем задумался?
- Вспомнил День Рождения детей. Они так быстро растут, что мне даже страшно. Вдруг они уже станут взрослыми, а я что-то пропущу. Гррай, такой умница, уже разбирает по слогам буквы и так любит играть в «Документы». Вот вырастет и еще взвоет от них. И Аю, красавица-чертовка. Только годик, а сколько нежности и грации. Правда, смертельной и шумной, но это, я думаю, перерастет. Хотя, хватит о детях. - Гай снова его поцеловал и не хотел останавливаться, столько времени он не целовал любимого просто так, что бы выразить свою нежность: «Сейчас только ты и я. И трава, и небо, и ветер. Я хочу обвить тебя и прорасти как лоза. Что бы всегда быть с тобой.»
«Ты уже во мне, а я в тебе. Навсегда. Наша связь полнее, чем телесный контакт - мы слышим друг друга на каком угодно расстоянии, душами. Это ли не самое сильное и близкое, что может быть?» - Асти повернул голову и посмотрел на Гая, чуть прищурив светящиеся в темноте глаза. Гай рассмеялся, запустив ему руки прямо в штаны: - «Я не против быть еще ближе.» И, дурачась, легонечко ущипнул его за самое дорогое. Книсс мявкнул, мотнув головой:
- Ну, Гай! О, Мать! - даже самого легкого прикосновения было достаточно, чтобы вспыхнуло желание. - Боооги космоса, это когда-нибудь кончится? Я уже все стер!
- А ты достань проветрить, от холода все и скукожится. - Капитан смеялся, покусывая его за уши, а потом неожиданно чихнул. Громко и в ухо. Асти вздрогнул и прижал ушко.
- Что-то я тоже продрог. И есть хочу. И вообще, сбегать, конечно, хорошо, но без ничего я даже в детстве не удирал!
Гай почесал голову, вспоминая «золотые» деньки в питомнике. Пошел в лесок и с трудом отковырял от дерева нужный кусок коры, длинный и эластичный. Потом покопался в грязи и добыл два подходящих гладких камня:
- Ну, как минимум одну перепелку я подобью. - Гай неуверенно хмыкнул. Асти поднялся и посвиристел Бабочке.
- Ладно, если и не подобьешь, с голоду не помрем, с утра на грибы поохотимся. Сами, без ящериц. Или с Бабочкой. Кстати! А ведь это мысль! У нас же есть молоденькая драконидочка! Которую можно подоить!
Бабочка сделала фасеточные глаза особенно большими и прыгнула в лесок, где и растворилась, вернувшись минут через пятнадцать с тушей крупного зверя, напоминавшего радиоактивного кролика. Кролик был положен под ноги Асти с видом: вот! Только не дои. Гай захохотал приманивая к себе драконида:
- Да он так, к слову. а ты, глупенькая, все всерьез. Чем разделывать будем?
Асти недоуменно покосился на супруга:
- Почему не всерьез? Очень даже! А разделывать - вот! - он выпустил бритвенной остроты когти на всю длину и довольно ловко освежевал тушу всего за каких-то полчаса работы. Гай поцеловал его в затылок, и, к тому времени как полоски мяса были разложены на пучках травы, киррео уже смог развести костер. Сырые ветки занялись скорее от бурного мата, нежели от малой толики горючих камней, но костер весело горел и дымил, как Мотыль в брачный сезон.
- Оно будет сырокопченым или горелым? - поинтересовался император, глядя на кулинарные таланты киррео. Сам он, ничтоже сумняшеся, отрывал волокна от сырого кусочка и с наслаждением их уминал. - Попробуй так?
- Сырое? Душа моя, ты хочешь, что бы я потом пометил каждый куст у дороги? Дай мне лучше ветку и, желательно, не ядовитую, я себе шашлык сделаю. - Гай сел на шкуру убиенного мега-зайца и протянул руку за требуемым. Асти осмотрелся, отыскал среди кустов на краю поляны самый безобидный и наломал с него веток. Принес Гаю, слегка усмехаясь.
- Ну, вот эти можно использовать. Только у них есть одно мааааленькое забавное свойство. - Он нанизал на прут, заостренный когтями, несколько кусочков мяса и протянул к огню.
- Это какое еще? Афродизиак? -Гай грелся у огня, подставляя то один бок то другой.
- Не совсем, ты попробуй и узнаешь. - Асти не хотел раскрывать своих маленьких тайн так вот сразу. Сам он вполне довольствовался сырым мясом, вспоминая свою охоту перед коронацией, и мысленно пересказывал самые смешные моменты ее Гаю.
«Мальчики, вы в порядке?» - раздался у обоих в голове голос Аури.
«А, да, мы просто отдохнуть решили. Будем...ммм...дня через два.»
«Вы же без всего удрали! Вот вернетесь..» - но по тону было понятно, что это Аури так, для Вео бузит. Гай обжаривал тонкие ломтики и, обжигаясь, с удовольствием ел, помуркивая: «Ох, как же я озверел от всех этих диет... Ты бы знал! Хотя, типун мне, такого лучше никому не знать». Гай снова нанизал веточку и расположил ее над угольями. Асти ждал, когда же сок со свежей ветки нагреется и испарится. И с удовольствием вдыхал легкий ароматный дымок от нее. В соке этого кустарника содержалось одно соединение, вызывающее эффект раскрытия барьеров сознания. Он устал носить в себе многое, о чем не говорил Гаю. В том числе и насилие над Ваэрдом. Он устал бояться. Сознание начало медленно плыть.
«Родной мой, любимый мой. Не знаю, простишь ли...» - Асти бросил ветку в костер и прижался к плечу супруга.
«А чего я не должен....» - видениями Гая срубило на землю. Зрачки расширились, в голове проносились образы Вео, плачущей и забившийся в самый угол кровати. Ваэрда, на острой траве изгибающегося под рыжим телом... Дымок медленно таял, и капитан начал приходить в себя, задышав сначала ровно, потом все быстрее и быстрее, обхватив голову руками и повернувшись лицом в землю. Асти поднял его себе на колени, прижал, не в силах издать ни звука - горло перехватило. «Прости...я больше не мог...прости меня, сердце мое...прости...прости...» - и ничего более вразумительного он не мог подумать.
Гай был сильным. Очень сильным. Но, как и у каждого, живущего на земле, у него были свои слабые места. Особенно болезненным у него было понятие верности. Поэтому он сейчас закрыл лицо руками и закрылся, как могут закрываться только очень сильные телепаты, чтобы горе не разорвало его на куски, а предательские слезы просто ручьем текли и капали из-под пальцев, прочерчивая темные дорожки на пелерине. Книсс окаменел, только продолжал держать его на руках, поглаживая плечи и спину. Больше не прося прошения - он и сам себя не мог простить, никогда не смог бы, ни за Веорру в ее первую брачную ночь, ни за Ваэрда, на которого позорно сорвался. Насилие его всегда отталкивало, а память о собственном грязном и недостойном поведении - убивала.
- Как ты мог....В НОЧЬ НАШЕЙ СВАДЬБЫ! - То, как Гай врезал своему супругу и господину, навсегда останется сокрытым от народа Книссаурра и историков-летописцев. Если киррео минуту назад был убит горем, то сейчас он взвился, косы встали едва не дыбом, капитан ощерился, блестя золотом кожи и глаз:- КАК ТЫ МОГ, ИМЕННО В ЭТУ НОЧЬ! - В горах с гулом сошел оползень. Асти мог бы перехватить руку Гая, но не стал.
- Я виноват. Прости, любимый. - Он стер кровь с разбитых губ и тяжело поднялся, чтобы пройти шаг к Гаю и рухнуть перед ним на колени. - Я виноват.
- Ты клялся, что я единственный! Ты божился, что никто, кроме меня, тебе не нужен! ТЫ УШЕЛ ОТ МЕНЯ К ЭТОМУ ПАЩЕНКУ, И ПОТОМ ПОСМЕЛ ОБНИМАТЬ МЕНЯ СНОВА!!! Да я б его своими руками удушил на корабле, если бы знал! - Гай закричал от боли и ярости, порыв ветра сбил его с ног и разметал костер. Асти тихо взвыл от боли - ярость Гая была настолько сильной, что била по нему практически так же, как в свое время поле шоковых браслетов. Он прижал упавшего человека к земле и накрыл его губы своими, целуя не нежно - нежности Гай просто не почувствовал бы. Он намеренно ранил его клыками, беззвучно плача от боли, его и своей, но поцелуя не прерывал.
«Никто не нужен, кроме тебя. Никто!»
Гай его обнял, прижимая к себе и заплакал уже в голос, прямо как маленький Гррай. Буря стихала. Бабочка высунула нос из норы, которую в считанные секунды сотворила, что бы спрятаться от греха подальше.
- Тыыыыы меняяяяя НЕ ЛЮЮЮБИИИИШЬ!!!!! - ревел Их Светлость Киррео, прижимаясь всем телом и уткнувшись носом в шею супруга.
- Люблю. Больше жизни. - голос у Асти сел, как всегда от сильных переживаний. Он еле слышно сипел, тихо укачивая Гая на руках. - Люблю. Не знаю, как доказать... Нет, знаю. - Он собрал последние силы и снял абсолютно все ограничения на своем разуме, растворяясь в муже, отдавая ему контроль над телом, душой, мыслями. Немыслимо для императора - и единственно-возможно для Асти. И Гай увидел теперь уже маленького котенка Ай-ши. Который ловил каждое его слово, ходил за ним тенью в коридорах, становился на мостике так, что бы уловить хоть мимолетный аромат любимого. Нежность, которую испытал Асти в их первой близости, то безграничное чувство, которое плескалось в его беспутной душе, и было таким огромным, что ни Вео, ни Ваэрду в нем не было места. Там царил только один человек. И это был - он сам. Гай Юлий. Капитан затих, обнял его еще крепче. Громко шмыгнул носом и выплаканным голосом пообещал:
- Еще раз узнаю - прибью! Обоих. И сам животом на меч лягу.
Асти замер в его руках марионеткой с перерезанными веревочками. Закрыл глаза и уронил голову на плечо, мелко дрожа. Сердце сбоило, наплывала дурнота - он выложился снова - на полную, и вернуть себе контроль над телом просто уже не мог. «Никогда...только я же...зверь...инстинкты...на цепь и намордник...»
«Господи, ну что мне с тобой делать! Ну, даже налево нормально сходить на можешь!» - Гай в спешном порядке снова сгреб костер, завернул Асти в еще не просохшую шкуру и грел его перед ласковым пламенем. «Пить хочешь? Тут за холмом ручей. Я его слышу»
«Я не...не...» Асти рванулся из рук, и его бурно вывернуло под ближайший куст. Он с трудом удержался на подламывающихся руках, чтобы не рухнуть лицом в лужу. «Пожалуйста...воды...»
Гай свистнул драконида и быстрее стрелы перебежал за холм, где действительно, тек чистый и холодный родник, он отпаивал супруга с ладони, приговаривая:
- А я тебе говорил, что мясо жарить надо было? Ну ты же дииикий.
Асти медленно пил, чуть морщась от боли в разбитых губах, но улыбался.
«Я - твой. Ты простишь меня? Хоть когда-нибудь? Хоть немного?»
Бабочка, поглазев на странных двуногих, то дерущихся, то вылизывающихся, фыркнула и пошла расширять нору, чтобы поместились все трое. И рвать густую высокую траву, устилая ею отрытую пещерку.
-Я не могу на тебя злиться. Мне, правда, очень больно, что ты мной пренебрег. И втройне больно, что ты не сумел сдержать себя именно в эту, святую для меня ночь. - Гай умыл его и прижал к сердцу. - Но я же люблю тебя. Ударил сильно? Прости меня, пожалуйста. Зато теперь никаких секретов и преград, да? - «Неужели ты не понимаешь, что даже убей ты наших детей, я бы и тогда не смог от тебя отвернуться, хотя, наверное, умер бы от горя.»
- Я не смог...сдержать инстинкты. Говорю же - зверь и гадина, давить меня надо было...в колыбели. - Асти ласково провел по щеке любимого кончиками пальцев. - Я не хотел тебе говорить ничего. Но носить в себе...у меня все-таки есть совесть, и это такая кусючая тварь... Изгрызла меня изнутри! Теперь мне совестно, что тебе больно.
Гай отнес его в пахнущую свежей травой нору, где уже дремала у входа Бабочка. Та пропустила их и легла верным стражем. Гай уложил книсса и протянул ему свой мизинец на ущербной левой руке:
-Дай младший палец. - Асти протянул руку, не понимая зачем. Прижался головой к груди любимого, горячо дыша ему в вырез рубашки. Гай зацепил его палец своим и, потрясая, проговорил формулу, дошедшую через века поколений и сохранившуюся в первозданном виде: - Мирись, мирись, мирись и больше не дерись. А если будешь драться, я буду - кусаться. А кусаться нам нельзя, потому, что мы - друзья. Спи, Любовь моя. И пусть тебя больше ничего не тревожит.
Утро в горах было туманным и прохладным. На долину словно опустилась плотная молочно-белая шапка облака, стекшего по склонам горных пиков, и туман этот даже пах молоком. И еще ночными цветами, раскрывшимися на берегах ручейка. Их мохнатые темно-синие чашечки еще не закрылись, и последние мелкие сородичи фашшхи, мелко трепеща крыльями, пили длинными хоботками одуряюще сладко пахнущий нектар. А потом в долину пришел ветер, в считанные мгновения разметав туман, осыпав его на травы крупными переливчатыми росами, в которых нестерпимо засверкало солнце. Асти открыл глаза и потянулся, муррррррча. Все тело наполняла странная легкость, как будто ночные признания очистили его и душу от грязи и тяжести. Гай разметался рядом, в полурасстегнутой пелерине, с кровоподтеками на щеке (следами вчерашнего поцелуя), в его волосы набилась трава, а сам он беспокойно шевелил пальцами, как будто бы жестикулируя во сне. Кошачий наклонился, нежно и осторожно принимаясь зализывать царапины и синяки, переплел пальцы с пальцами Гая, успокаивая его тихим мурлыканьем.
«...Ты ведь не бросишь меня...Никогда...» - обрывок сна проник в пробуждение, и Гай заморгал, а проморгавшись, обнял книсса, прижавшись к нему.
- Не брошу. Никогда. Лучше умру, но еще лучше, буду жить вечно, чтобы оставаться с тобой. - Асти осторожно вылизал накусанные припухшие губы любимого, вылизывание мягко перетекло в нежный поцелуй.
«И вот только попробуй еще упрекнуть меня в беспочвенной ревности! Ревновал и ревновать буду.» - но Гай уже миролюбиво копался, расстегивая брюки любимого и лаская его плоть. Асти выгнулся над ним, хрипло выдохнул, вместо ответа, чуть толкаясь в ладонь, тихо заурчал.
- Знаешь, о чем я мечтал в Питомнике? - Гай чуть лизнул ладонь и вернулся к своей ласке. - Что смогу вот так вот, с утра, лечь с тем, кто мне очень нравится, и сделать то, что строжайше запрещено. Это так сладко...
- Никто...оооо...никто не посмеет...запретить...- Асти всхлипнул и припал поцелуем к его шее, прикусил тонкую золотистую кожу, вылизал ее, чуть куснул за горло, открыто подставленное Гаем, пощекотал язычком ямочку между ключиц, прежде чем спуститься укусами и поцелуями к груди. Гай протяжно замурчал.
«Ну, может, мне нравится себя чувствовать плохим мальчиком.» - Он с наслаждением ощутил, как член любимого стал слегка подрагивать под его пальцами.
«Тогда будь плохим до конца...Сделай то, что хотелось...» - Асти уже протяжно стонал на каждое движение рук Гая, и боялся просто не сдержаться. Гай перелег поудобнее, и положил вторую руку на ягодицы книсса, заведя ее под хвост и слегка очертил пальцем овал входа.
«Ну я же невинное создание. Откуда мне знать, что делать дальше?» - палец скользнул внутрь.
«Ты невин...боги...Гааааай! Я сейчас...Гааааааааааааааай!!!!!!!» - Асти забился бабочкой в его руках, беззвучно крича. Гай застонал. Ему и прикосновений не надо было. Все сделало бурное воображение. В некоторых аспектах капитан был еще совсем подростком. Он целовал лицо своей пары:
-Ты моя сексуальная фантазия... просто, во плоти..
- А ты мой искуситель. - Асти прижался к его груди, слушая как замедляется бешеное биение сердца возлюбленного, успокаивается до ровных, мощных толчков. Это была для него самая желанная и прекрасная музыка. Шелест ветра, звон ручья по камням, стук сердца единственного драгоценного существа во вселенной.
- Я твой покусатель. - Гай с готовностью обмусолил его ухо и закашлялся, поперхнувшись шерстинкой.
- Не надо меня кусать. - Асти рассмеялся, и ему громко ответил его желудок, со вчерашнего вечера так и оставшийся пустым. - Я есть хочууууу! Сейчас я вас съем, капитан! Если мы сейчас же не встанем и не отправимся за грибами!
- Погоди, как насчет легкого перекуса мясом? Если Бабочка его все не прикончила. - Гай, пунцовея, утерся клоком привядшей травы и зашипел, оцарапавшись. - Ночью холодно было, не должно было испортиться. - Асти припомнил вчерашний ужин и его снова замутило.
- Я как-то не особо...не, если хочешь - перекусывай мясом, а я подожду грибов.
- Тогда, за грибами! - Гай пополз к выходу, подталкивая драконида. Бабочка выскользнула наружу, и капитан взвыл от холода: - Бля! Бодрячок! - После чего раздался звериный вопль, Бабочка аж зашипела и подняла гребень. А это всего лишь Гай умывался ледяной водой ручья. Асти пофыркал на Гая, ухмыляясь, и целиком окунулся, быстро скинув одежду, в ручей. Его вопль был не хуже - в горах загромыхала лавина. Вылезши, он совершенно кошачьим движением встряхнулся, распушивая золотую шерсть, гривка встала дыбом, от холода заклацали челюсти.
- Х-х-хоррррошооо!
- И-и-и-и не-не -г-г-говоррри! - Гай отжимался, потом стал бегом нарезать круги: - Ну? Где там наши грибы? Я, вроде, согрелся.
Книсс свистнул, взгромоздил на Бабочку седло и взлетел на нее, протягивая руку Гаю:
- Сейчас поищем. Если повезет, отыщем. Надо высматривать такие вроде как купола под мхом и травой. Найдем одну полость - Бабочка возьмет след.
Лес, пронизанный лучами восходящего солнышка, встретил их возней и гомоном кучи маленьких тварей. Пахло землей, прошлогодними листьями и чем-то еще манящим и вкусным. Живот Гая громко высказал свой протест:
- Черт! А жрать-то хочется. Вон, смотри, как будто бы бугорок подо мхом, не оно? - Гай скользнул на землю и, оторвав кусок мха и дерна, сунул руку в дыру. Пальцы нащупали что-то очень мягкое, и раздался приглушенный гул, как будто бы жужжание роя пчел: - Чего-то не очень похоже на грибы... - из-под земли, разметывая ее в разные стороны, вырвался трехметровый зверь с оскаленными пастями - одной там, где ей быть положено - на морде, и второй - в брюхе, сильно сердитый, что его разбудили раньше срока: - ****ец...- выдохнул Гай.
- .... - Асти проорал самые забористые ругательства уже в диком прыжке, отталкивая Гая с пути твари. - Это шиттх! На землю и не шевелись! Он слеп, но рецепторами чует движение и запах! - Против громадного псевдо-крота император, оскалившийся, вздыбленный, с выпущенными когтями - казался маленьким и несерьезным противником. Но предкоронационная охота научила его, как драться с превосходящим по силе противником. Асти заметался, закружил вокруг шиттха, сбивая ему концентрацию внимания, стараясь не попасть под удар длинной сильной лапы в громадными когтями. У зверя было уязвимое место - горло и затылок, но до горла добираться было смертельно опасно, а вот на затылок...Асти примерился и прыгнул, как на драконида, вцепляясь когтями в плечи шиттха, едва не пойманный им за лапу.
- Не ***сееее....грибочек... - Гай не шевелился, весь перемазанный землей. Бабочка была уже на верхушке самого высокого дерева, примерилась и прыгнула на шиттха сверху, отвлекая от хозяина и вцепившись зубами в сустав правой лапы.
- Бабочка, взять, куси его! - Асти рванул когтями мягкую затылочную пластинку черепа, вспарывая ее когтями, как мягкую глину. Зверь взревел, истинная, брюшная пасть зажевала самый кончик хвоста драконида, Бабочка, озверев от боли, разодрала края пасти когтями, вспарывая шкуру на животе твари. Асти запустил в рану когти, безжалостно кромсая нервный центр шиттха. - Бабочка, брысь! - и оттолкнулся от загривка твари, кувыркнулся в воздухе, приземляясь на четыре конечности, как кот, неподалеку от Гая.
Шиттх, зашатавшись, под радостное Гаево: «Ствол падает!!!», рухнул и забился в конвульсиях. Бабочка обнюхала хозяев, убедилась, что все целы и, распустив гребень, страшно зашипела, вспарывая землю когтями. А потом стала отплясывать замысловатый танец над тушей, празднуя победу. Гай, лежа на земле, хохотал до слез.
-Ну и Грибочек!
Асти сердито чистил-точил когти о ствол:
- Ну ты даешь, любимый! А вот если б там были плотееды? Ты же читал учебник биологии Мирре! Почему на грибы охотятся с ящерицами - они способны отличить запах грибов от запаха гнезд жуков или логова шиттха! Книссаурр - не райская планетка-курорт, здесь нельзя беспечно гулять по лесу! - Он подошел, вздернул капитана на ноги одним движением и крепко-крепко его обнял. - Никогда не суйся вперед меня...прошу тебя!
- А как ты на него бросился! Я даже ничего еще сообразить не успел. Сразу видно, пилот верра. Ты же защитил меня! Спасибо. Ты такой красивый в битве! - глаза Гая возбужденно блестели, казалось, он бы с радостью сунулся не в одну берлогу шиттха, что бы за него снова сражались. Асти поднял глаза и вдруг рассмеялся:
- А, красавец мой! Как же тебе везет! - на скуле и щеке Гая расплывалось бледно-лиловое пятно сока от раздавленного плода нер-зимы. Сок которого использовался для окраски кожи и не поддавался никаким растворителям. - Ну все, пока не сойдет кожа - будешь ходить раскрашенным. - он аккуратно стряхнул листиком остатки плода и стер сок. Но пятно осталось, даже стало ярче.
- А что такое? Ну, подумаешь. - Гай уже ползал по остывающей туше. - Ну, зачем вы ему шкуру испортили? Такая мягкая... а какие когти!!!! Одуреть и не встать!
- Гай, опомнись - у меня ни ножа не было, ни пистолета - если бы Бабочка его не отвлекла - умничка девочка! - он подозвал успокоившуюся драконидочку и принялся осматривать покусанный хвост, - Быть мне съеденным на ранний завтрак этой тварью.
- Подавился бы. Думаешь, я бы ему дал закусить императором? - Гай сел верхом на поверженное чудовище и болтал ногами. - Черт, как же обидно тушу оставлять. Однако, он вряд ли съедобен, поэтому поехали дальше, за грибами. А Бабочка вообще - краса и гордость Ягодки. Она ж ее специально для тебя растила.
- Хм. Так, едем дальше! И вперед меня не суемся ко всяким подозрительным холмикам. - Асти снова вскочил верхом, Драконидочка недовольно зашипела, ее заставили оторваться от туши шиттха, к которой она уже было примерилась.
- Потом покушаешь. Вернемся. - Гай обнял мужа, он был растрепан и грязен, но счастлив по самые уши. Через полчаса блужданий по лесу, трех раскопанных пустых полостей им повезло наткнуться на гнездо земляных ужей, Асти нагреб свежих яиц, убив меткими ударами родителей, чьи тушки они тоже прихватили. А потом Бабочка случайно наступила на грибную полость, и через несколько минут, запомнив запах, отыскала еще три. Асти стащил с себя пелерину и сделал из нее мешок для грибов. Больше всего эти штуки походили на мозги, покрытые пушком. Такие же трясущиеся и желеподобные. И с легким мясным запахом.
- Пахнет вкусно. - Они накормили Бабочку, на обратном пути таки остановившись у туши. Гай попросил ее выгрызть себе коготь и сейчас сидел у костра, играясь с ним. Было тепло. За холмом журчал ручей, и все заботы и проблемы как то резко отошли на второй план. Яйца уже пеклись в золе, аккуратно отгребенной в сторону. - А с грибами что делать? - Гай с размаху метнул коготь. Тот описал полукруг, сбив фашшхи, и звонко хлопнул капитана по лбу, когда тот не успел его поймать. Бабочка принесла рептилию, шипя. По ее мнению, убивать из-за забавы было нехорошо: - Я ее съем, честно - пречестно.
- А вот грибы надо печь на камнях. Пошли, притащим парочку из ручья. - Асти облизнулся на жарящиеся на прутиках куски змей, и нехотя поднялся. Прутики были снова из того самого куста, правда, теперь Асти было нечего скрывать.
Гай уронил мокрый камень себе на ногу и запрыгал на второй, брызгаясь:
-Да что ж за гребанный день такой!!!
Асти дотащил свой и аккуратно установил его на край кострища, чтобы огонь грел его. Отвел Гая на расстеленную пелерину, погладил ушибленную ногу и мягко улыбнулся:
- Сейчас поедим - и все будет хорошо. Завтра утром возвращаемся. Надо отдохнуть, чтобы были силы снова за работу. - Вспоминать о том, что во дворце ждет расстроенная Веорра, Асти категорически отказывался.
- Да мне с тобой и на голодный желудок хорошо. - Капитан сорвал травинку и загудел ей, прижав к губам. Камень нагрелся, и вскоре на нем уже аппетитно шипели грибы, поджариваясь и плюясь соком. Капитан ощипал и выпотрошил «перепелку», и она тоже подрумянивалась на угольях. Вдалеке пастухи согнали с гор небольшое стадо и периодически вскидывали свои дальномеры, присматриваясь к паре у костра: не воры ли? Асти разлегся на траве, снова выкупавшись в ручье, и теперь сушился под высоким почти летним солнцем. От костра поднимался ароматный дымок, и сознание снова плыло, распускаясь странным цветком. Он вспоминал сегодня только самые теплые моменты жизни - встречу в порту приписки «Кадавра», первое осознание пришедшего и свершившегося Выбора, новорожденных детей на руках, их первые слова и шаги, моменты близости с Гаем... Капитан же, сам того не зная, приоткрывал завесу со своей души, показывая Асти свое безграничное одиночество в мире двойных стандартов Соединенной. Маленького мальчика, по девичьи хрупкого, которого такие же, как он, научили быть жестким и скрытным. Молодого юношу, который руководил людьми втрое старше себя, гордость Старого Принципа. Его боль при казни всей семьи. Возрождение - и снова, одиночество величиной с космос. Пока в его жизнь не ворвался кометой Асти.
«Я тебя люблю.» - в мысли капитана свежим ветром ворвалась мысль Асти. Разметав воспоминания, как ворох прошлогодних листьев. «Я тебя люблю! Безумно!» - у Асти сияли глаза, отражая высоченное небо Книссаурра.
«А я - тебя. Жизнь моя, сердце мое...Грибы горят!!!!» - Асти ржал, дрыгая в воздухе лапами. До слез, до икоты. Грибы они спасли, скинув с камня на траву. Бабочка уже подбиралась к сморщенным комочкам, офигенно пахнущим мясом и неведомыми специями. Асти отогнал ее, фыркнув.
- Ну, чего ты хихикаешь. - Гай нанизал гибы на палочку и протянул ее Асти. Потом выкатил из золы яйца. - Змея тоже, вроде, зажарилась, а моей птичке еще потомиться надо. - Грибы, хоть и выглядели странно, оказались восхитительно сочными и очень вкусными. Гай прошамкал набитым ртом: - Так, я нафол ефе одно любимое блюдо.
- Деликатес, ага. - Асти впился клыками в кусок змеиного мяса и принялся чистить яйца когтями. Их розоватые внутренности были нежными и чуть солоноватыми. Книсс кинул одно из яиц драконидочке, она легко поймала его пастью. Для которой оно было все равно, что горошинка для чемодана.
Кастелян дворца, который помнил еще батюшку нынешнего Императора, видел многое в своей долгой и неспокойной жизни. И пьяные оргии Королевы-Матери и Государственный переворот. Но Императора, которого не признали из-за грязи стражники, он видел впервые. Не лучше был и Киррео, который протянул в галеррею связанную пелерину, благоухающую грибами на всю округу.
Асти хлопнул по боку Бабочку и она послушно затрусила к виварию, а сам взлетел по лестнице в свои покои, крикнув Гаю:
- Мать Кошка, да оставь ты эти грибы, слуги на кухню отнесут! Я вымыться мечтаю, просто страстно! Дождь в предгорьях, конечно, хорошо, но слишком уж грязно!
- Да ладно тебе! Ну надо же Вео показать, сколько мы собрали. Ща приду! - К Вео киррео вломился, капая грязью на ковры. - Королева! Мы вернулись. - Гай, с половиной лица, окрашенной в ярко синий цвет, грязный и мокрый, с гнездом спутанных кос, выглядел каким-то средневековым варваром.
Вео тихонько взвизгнула, потом разобралась, кто перед ней и облегченно выдохнула. Принюхалась:
- Ой, грибы? Не может быть! Им же еще не сезон! Или уже не сезон?
- А Дьявол их знает. И вот, смотри, кого Асти завалил голыми лапами. - Гай достал из-за пояса коготь и протянул его жене.
- Шиттх? Не может быть! У него же шкура прочная, когтями не пробить! - Вео была в восторге.
«Гааааааааай! Мыться! И я жрать хочу! Отдай грибы, пусть их уже готовят!»
Гай осторожно поцеловал жену, что б не запачкать:
- Все! Я пошел мыться. А то император уже канючит, спинку мыть некому. - и, уже убегая: - Это всем не пробить, а Асти смооооог! - Он примчался в покои, на ходу скидывая пропахшие землей и грибами одежды. И с разбегу плюхнулся в ванну, разбрызгивая воду. Асти притопил своего киррео, подкравшись к нему под водой, потом они выкупали друг-друга, до скрипа, правда, синее пятно с лица Гая так и не отмылось до конца. Асти залез в горячий источник и блаженствовал под струйками воды, длинная грива расплылась по груди и плечам, на лице играла нежная детская совсем улыбка.
- Эх, надо почаще похищать вас, мой принц-консорт, чтобы отдохнуть.
- Я согласен. Точно же, принц. - Гай, сидя на пуфике, с шипением распутывал волосы. - Слушай, мне нужен кто-нибудь. У меня здоровенный колтун на затылке. - Капитан подпрыгнул и потер предплечье. Браслет-дозатор ввел ему под кожу орихалк.
- Ну, давай я распутаю. - Асти выполз из бассейна, встряхнулся, окатывая брызгами и стены, и Гая. Принялся осторожно разбирать на прядки и вычесывать мягкой щеткой длинные тяжелые косы любимого. Когда распутал, расчесал и заплел в толстую замысловатую косу, оказалось, она мало не достигает пояса. - Ты так красив...Каждый раз смотрю на тебя и завидую сам себе!
Гай его обнял:
- Это мне с тобой повезло. Ты так вырос. Теперь уже и мне не грех подурачится рядом. Но, однако, я снова хочу есть. А у нас нет какой-нибудь мази? Я себе, кажется, камнем ноготь сбил.
- А регенератор на что? Я для Аю теперь целую аптечку держу. Кстати, надо позвать всех на обед. Грибов мы приволокли кучу, так что, ты у нас теперь, как самый сильный телепат, зови и Аури, и детей, и Вео, и Астурис, и Несса. И Эрми! Если ему еще нельзя появляться открыто, пусть идет потайным ходом от Вивария.
- Да он нас тут вторые сутки ждет. Уже все сбегали на кухню и подивились урожаю. Мама их оказывается очень любит и не ела чуть ли лет двенадцать. - Гай заныл, мазь щипала палец на ноге: - Больно.....
- Ну, что ты как маленький. - Асти подул на палец и усмехнулся: - Вот Аю уже не хнычет, даже если поранится. Я поражаюсь девчонке - ну, в тебя же удалась, не в маму и не в меня! Оторва, боевая, целеустремленная! На тренировках - первая, в учебе - тоже, хотя я думал, что учиться не захочет. Но ее Гррай стимулирует, не с руки принцессе от принца отставать - его слова. Я счастлив, что мне будет кому передать империю, и что Гррай - именно такой.
- Он умница. Весь в папу. - Гай оделся в чистое и застегнул пелерину. Посмотрелся в зеркало. - Даааа... Личико у меня... С одной стороны - синяк. С другой стороны - пятно. Рожи у обоих разбиты. Будет что за ужином рассказать.
- Ну, спишем все на драку с щиттхом. - Асти расчесывал когтями гриву. Золотые волны ложились одна к одной. С точки зрения кошачьих, их император был неприлично высок, невероятно красив и силен. Асти, ловя мысли придворных и не только придворных котисс, да и книссов, усмехался в усы. Для него эталоном красоты оставался Гай, и переубедить императора было невозможно.
- Идем. Аури говорит, все уже собрались, и малая столовая ждет. - он быстро застегнул пояс, расправляя складки паутинной ткани, накинул легкую, расшитую серебром пелерину и одел на Гая его эррау, нежно целуя. – Ми кеоро асте, идем.
В столовой, первые кто к ним кинулись, соскучившееся дети. За ними стоял приплясывающий от нетерпения Мирре, который крепко держал за лапку Кайри:
-Ирре Ларр убил зверя, мне Аю сказала! Правда!!
- Муррррррр, дети! - Асти сгреб в охапку всех котят, затискивая. Потом его и Гая усадили во главе стола, как в древности сажали добытчиков и кормильцев. Слуги разложили по тарелкам приготовленные поваром грибы - к удивлению Гая, не в изысканных соусах или подливах, а именно так, как готовил их Асти - печеные на камнях.
- Заметьте, - Гай добросовестно положил себе еще и целую тарелку весенней зелени, вызвав улыбку доктора, который уже давно стал членом семьи. - Мы первая семья в Империи, которая лопает лакомство в этом году. А уж как мы весело добыли это лакомство, так вообще ни в сказке сказать, ни пером описать.- Дети уминали лакомство так, что за столом стоял стройный мурк.
- Скоро в лес потянутся целые отряды охотников-грибников, - Асти отдал большую часть своих грибов Вео, успев наесться их в горах. Он вообще не слишком много ел, даже теперь, под неодобрительным взглядом Мишелина, ровно столько, чтобы не чувствовать голода.
-Это хорошо. Пусть тянутся. Народу нужны семейные увеселения. А грибы - это просто мега-здорово. А что Яурре не видно? Я ж ее тоже звал. Ноар, где ее носит?
- Обещала прийти, только с Ерри разберется. У нее получилось найти к нему подход, так что я теперь даже не знаю - может, это мне стоит к нему ревновать теперь? - девушки, сидящие за столом, так и прыснули.
-Я не думаю, что Яурре обменяет прекраснейшего Младшего князя, на вздорного мальчишку. Маааам. А сладкое бууудет?
Астурис весь вечер мявшая салфетку, робко муркнула:
- А у нас новость... - Веорра и Ауриэти согласно переглянулись и расплылись в довольных улыбках. Несс заерзал, сверкая глазами, но промолчал. Хоть это и был его Выбор, слово было у ирс-э, как у более старшей. - Я нашла себе мужа. Сын не против. Осталось только последнее слово брата. - Гай, поскольку очень не вовремя набил рот тортом, показал Нессу два больших пальца: «Молодец, мужик! Уважаю.»
Асти поднялся со своего места, поманил Несса из-за стола к окну. Разговаривали они с молодым книссом мысленно, и их беседу мог слышать только Гай. Но в конце ее Несс опустился перед императором на одно колено, вручая снятый с пояса длинный ритуальный нож, который Астиарр ему вернул рукоятью под правую руку. Фактически, приняв незнатного книсса в свою личную гвардию. Ушки под коричневой шерсткой Несса полыхали от радостного смущения. Вео тихонько пересказывала Тури происходящее. Мирре смотрел во все глаза и улыбался. Как же, мамино решение было его заслугой. Ну, и принца и принцессы - они помогали его осуществить.
«Сводники, не выросли , а уже вмешиваетесь. Ух, я вас!» - Гай положил голову на плечо Эрми. Ему было хорошо с семьей. И по младшему брату он тосковал, хоть и радовался, что тот занят нужным делом. - Мирре, какой у тебя красивый родитель будет. Вельмиру он бы очень понравился. И он был бы рад, что Тури больше не грустит.
Котенок важно кивнул, Наследники даже ушек не прижали: все ведь довольны и счастливы, значит, они не ошиблись, так чего теперь грозиться? Аю зевнула, на половине зевка спохватившись и воспитанно прикрыв ротик салфеткой. Вслед за ней мгновенно зевнули Гррай, Мирре и Кайри.
- Так, кое-кому пора в постельки! - усмехнулся Император.
- Ну да, у нас не детская, а общежитие уже. А кто-то помнится, возмущался, зачем детям такая большая спальня! Растут же. - Гай вытер рот и поцеловал мать: - Спасибо, мамуль, очень вкусно все было. И без угля с землей. - потом протянул руки малышам: - Кто со мной до ванны?
Асти фыркнул: «А в горах ел и нахваливал!», подхватил на руки дочку и сына, предоставив Гаю малышей постарше, и вприпрыжку понесся к покоям королевы, изображая из себя драконида. - Догоняйте!
- Ой-ой! Я в горах и хвост Бабочки бы зажевал. - Гай взял Черного Мирре и Белого Кайри: - Ну ты как тут? Освоился? Михуса тебе Вео подарила?
- Да, ирет киррео, - малыш улыбался уже вполне жизнерадостно. Он оказался всего на полгода старше Мирре, так что они теперь вместе занимались, и Уголек, как все звали Мирре, взял над Пушком шефство, спасая его ночами от кошмаров, обнимая и мурча. За какой-то месяц они стали просто неразлей-вода.
- Ну и славно. Для тебя и сорванца Мирре я просто - Гай. - Асти в ванной уже намыливал близняшек, которые так наелись, что даже не могли баловаться и только зевали один шире другого. - Марш мыться. И в постельки. Чистенькому в кроватке так уютно.
«А чего ты Несса пытал?»
«Я ему доверяю, он еще ни разу меня не подвел, но ментальное сканирование я просто обязан был провести, ради блага сестры. Вопросы - это ключи к раскрытию барьеров. Это немного болезненно, но он не возражал и держался прекрасно.» - Асти завернул почти уснувших детей в мохнатое полотенце и понес их в детскую. Сначала там стояло две кроватки - для Аю и Гррая. Потом одна большая - для Наследников и маленького князя, теперь поставили две больших - Гррай и Аю отказывались спать без Рау, а Мирре - без Кайри. Рау ушел с ужина еще раньше, потому что еле волочил лапы. Строительство пригорода шло полным ходом, люди расселялись. А Маленький князь чувствовал себя нужным. Он только тихонько муркнул, когда к нему под покрывало залезли племянники. Кайре и Мирре ополоснулись и вытирали друг друга, как отражения. Потом тоже залезли в кровать и лежали, обнявшись. Гай поправил им одеяло и подушки:
-Спите, маленькие. Завтра будет новый день. И он будет замечательным.
Асти не успел встать, как в его ладонь вцепилась маленькая и не по годам сильная ладошка дочери:
- А я тоже нашла себе мужа! - хоть глазки и были сонными, но в их черной глубине горел упрямый огонек.
- Да? И кого же? - Асти ласково улыбнулся, целуя Аю.
- Рау! Вот!
Младший князь даже не муркнул - спал уже без задних лап, нежно обнимая свою маленькую мучительницу-принцессу. Все знали, что Ауриэти-младшая его гоняет, но и за него встанет горой, если только принцессе покажется, что на «ее Рау» кто-то косо глянул.
- О! Вот как...- Император едва удержал серьезное выражение лица. - Ну, что ж, ты уверена в своем выборе? Тогда мы с тобой поговорим о нем завтра. А сейчас - спи.
- Угу, Аю, спи. - муркнул Гррай, ткнувшись Рау под мышку ушками и зевая.
- Сплю. - Принцесса закрыла глазки и через мгновение уже ровно и тихо сопела.
Асти вышел из спальни, чувствуя, что глаза у него отчего-то на мокром месте, а на лице - донельзя идиотская ухмылка.
-Ты чего? - Гай обнял его за плечи.
- Представь... Аю мне заявила, что тоже мужа нашла... Я поражаюсь этой девчонке. Конечно, о Выборе говорить рано, но с ее упертостью и целеустремленностью... Я не удивлюсь, если совершеннолетие и Праздник Выбора подтвердят ее решение!
- Да ладно тебе, она его разлюбит еще раз восемь. Ей же только годик. Да и староват для нее Младший. Мирре вон тоже на каждом углу горланит, что любит Кайри и будет его супругом. Тоже, думаешь, всерьез?
- Нельзя недооценивать детские чувства. И потом...Я тебе не рассказывал - когда, думаешь, Тури познакомилась с Велем? Мне было два года, ей - пять. Он вел дела с ее отцом, пришел к ним в поместье, такой молодой, красивый, только-только ставший капитаном одного-единственного фрегата. Она ждала лет десять, да, или больше. Но дождалась.
- Она молодец. А я, свинтус, женился на тебя через месяц. И где великая любовь? -Гай вошел в спальню и остановился на пороге. На кровати сидела Веорра.
- А разве нет этой самой Большой любви? - Асти лукаво усмехнулся и тоже вошел, осекшись. Ну никак ему не хотелось сейчас видеть Вео. Тем более, любить ее, но он задавил раздражение в зародыше, поставил блок на свои чувства и приветливо улыбнулся жене.
- Ну, где чествование героев? - Гай стал раздеваться. Он хотел в постель, поэтому чем быстрее он исполнит свой супружеский долг, тем лучше. «Милый давай я ее быстренько... И спать»
Асти только пожал плечами. Он устал и хотел просто - поспать. Скинул одежду и скользнул под одеяло, привычно уже поцеловав Вео в губки. Вео отстранилась, в ее глазах прыгали чертики.
- А у меня тоже хорошая новость...
- Какая? - Асти свернулся калачиком, пытаясь усмирить раздраженно поерзывающий кончик хвоста.
- У нас будет маленький. - Вео цвела и излучала счастье. Гай изобразил танец а-ля Бабочка над тушей. Асти сорвался с постели и плюхнулся на колени, вознося неистовую благодарность Матери-Кошке. В частности за то, что Гай снова переходит в его единоличное пользование. Потом совершенно искренне поздравил Вео, даже поцелуй получился нежнее обычного. - Вот. Доктор сказал, что теперь нужно беречься. Поэтому я пойду к себе. Спокойной ночи. - Она поцеловала Гая и пошла на свою половину, поглаживая еще совсем плоский животик.
- Аминь! Слушай, это после оранжереи. Точно! - Гай лег в постель. - Слава Богам и Богине. Я уж думал, этот кошмар никогда не кончится.
- Медаль Миху. Нет, орден! Я уверен, его «беречься» - забота о нашем психическом здоровье, не иначе! - Асти широко и счастливо улыбнулся, пригребая любимого к себе и утыкаясь ему в грудь носом. - Аааа, я счастлив! Просто невероятно! Мы это пережили!
- Ну, мы же....- Гай зевнул и замолчал. Его вырубило на полуслове. Ведь Асти был таким теплым.
Вызов с планшета прозвучал глубокой ночью, и Асти просто подбросило в постели нехорошим предчувствием. Он стянул планшетку со стола и принял вызов, чтобы не разбудить Гая.
- Ирре Ларр! Сир, на базу «Антарис»-2 напали! Нас атакуют превосходящие силы Императора Павла! Просим помощи! - глава геологопроходческой партии был смертельно бледен, глаза покраснели от явного недосыпа, и веко дергалось в нервном тике.
- Пираты?
- Пока держат оборону, но не надолго! У людей шесть маток, крейсера, верры... Всего около пятидесяти кораблей!
Гай всхрапнул и перевернулся на другой бок, руками нашаривая «грелку». Асти нехорошо прищурился:
- Что ж, я ждал первого хода Павла. Ждите. Продержитесь еще хоть пять дней.
- Постараемся. Но если что - ваша бомба все еще не обезврежена.
- Отлично. Только, надеюсь, до этого не дойдет. Ждите. Флот Книссаурра идет на помощь. - он нажал отбой и осторожно сполз с постели, подсунув Гаю вместо себя недомедведя, подаренного им. Наклонился и легонько поцеловал в висок.
- Спи, любимый.
Через полчаса Несс, поднятый по тревоге, Эрми, отозванный с задания Гая, отец Данатри, весь экипаж «Кадавра» уже стояли на посадочных платформах, как и экипажи других кораблей. От ближних планет шли матки и крейсера, шли через гипер, к месту встречи с флагманом.
«Ты куда?.. Холодно... Дай...»- Гай спал, но телепатически общался даже во сне.
«Спи, любовь моя. Я скоро.» - Асти мысленно потянулся, лаской касаясь его сна, успокаивая. «Спи сладко. И не тревожься».
Бумага, называющая принца-киррео Хранителем трона до совершеннолетия Гррая, если с Императором что-то случится, лежала на столе, придавленная подаренным Гаем на день рождения письменным прибором. Асти укрыл супруга и тихо вышел, облаченный в форму Ай-ши космического флота Книссаурра. Верр опустился на антигравах прямо перед ним на дворцовой площади.
«Ну, привет, Карр-Арх»
«Приветствую, Асти. Бой?»
«Война.»
2. Часть вторая.
Утром все могли лицезреть бешенного киррео:
- Почему не разбудили!!!! Почему опять его отпустили!!!! - Гай метался по кабинету, развевая полами пелерины. - Да на хрена мне это Хранительство, если он опять помчался сломя голову в самое пекло! - Ноар стоял, втянув голову в плечи. В кабинет поскреблась Аю, за ней шел Гррай. Они просто подошли и обняли Гая. - Господи! Гррай, вот вырастешь, никогда так не делай!
«Кадавр» шел в гипере, и Асти чувствовал, что вернулся в родную стихию. Напрягало только одно - за спиной, на капитанском мостике, в капитанской форме, стоял не Гай, а Несс. Он командовал кораблем-флагманом уверенно, команда подчинялась идеально слаженно, но Асти все равно было не так уютно и хорошо, как при Гае. Несс предлагал ему занять капитанскую каюту. Пришлось строго отчитать его, напомнив о субординации. Внутренне Астиарр грустно усмехался: он и сам о ней не всегда помнил. Но Несс, весь год усиленно занимаясь, проходя заочно курс тактики и стратегии, военной истории - учился быть не просто капитаном, а командующим флота, Асти же, как был, так и остался всего лишь гениальным Навигатором.
- «Кадавр», вызывает Центр. Прием! Вашу мать!!!
- Центр, это «Кадавр», на связи капитан Нахор-Шай. Прием.
Гай появился на экране взъерошенный, но почти спокойный, из-за его плеч торчали котячьи головки. Аю первая увидела Асти:
- Папа! Папа, не волнуйся!!! Он орал только три часа, и почти никто не пострадал. - Асти ткнулся лицом в рукав форменной куртки и попытался задавить смех. «Спасибо, таххе.» Мостик сдавленно кашлял, фыркал, и всем срочно понадобилось прочистить горло.
- Вам навстречу движутся союзнические корабли вайши. Не расстреляйте ненароком. Удачи! «Вернешься, я из тебя коврик прикроватный сделаю! Будь осторожен!» - Гай мысленно стонал. Связь отключилась.
«Не волнуйся, любимый. Просто верь мне. И жди. Я вернусь»
- Таххе. Никогда больше так не подрывай мой авторитет. - Гай постучал ее пальцем по лбу. - Господи, сколько дел...
Гррай подтащил кресло к другой стороне стола и сел:
-Начинай их решать. Аю на тренировку пора, а я пока порисую. Давай, мне же надо учиться.
- Пф, мальчишки! - Аю фыркнула и демонстративно развернулась. Добавив уже у двери: - Если бы я не высунулась, ты наорал бы на папу. И подорвал бы уже его авторитет. Так что все нормально, - она улизнула за дверь, пока Гай не успел ее ухватить за ушко. Гррай как-то странно фыркал, прикрываясь ладошкой.
- Пап, ну, давай уже! Папа вот говорил, что надо инспектировать верфи. Самое время!
- Ну, давай, нажимай селектор, вызывай Министра. - Гай с довольным лицом откинулся на спинку.
«Несс! Чего ждем? Запроси вайши! Сколько их, в какую точку идут. Мне надо скорректировать курс!»
«Есть, сир!» - Несс покраснел и принялся командовать. Капитан оцепенел, увидев громаду флота вайши. Он ожидал три, ну, пять кораблей. Из гипера же возникли полсотни кораблей и построились в полукаре. На связи появился капитан флота, проскрипел:
- Простите, что замешкались, Ваше Величество. Ваш друг и преданный союзник Король Вая, будет молить Матку о победе.
Асти уступил консоль второму Навигатору и поднялся на мостик. Команда «Кадавра» вытянулась в струнку и отдала честь. Навигатора сменил Император, хоть Астиарр и оставался в форме Ай-ши.
- Я приветствую вас и благодарю короля Вая за вовремя оказанную поддержку. Расчетный курс вам уже передают. Данные по противнику - тоже. Точка встречи с флотом Книссаурра та же, что и было оговорено. Капитан Нахор-Шай, командуйте. - «Если этот бой будет проведен с минимальными потерями, произведу в адмиралы. Вперед»
Несс развернул корабль и быстро, очень быстро стал рассылать приказы. Вайши рассыпались, прикрывая тылы и обходя астероиды. Через расчетное время из гипера появились корабли Книссаурра, и Несс повел флот на Антарис. Эскадра Павла уже расправилась с кораблями пиратов, и Император Астиарр появился буквально за полчаса до намеченного штурма планеты.
- Верры, готовность один. Силовые поля включить! Огневые гнезда, готовность два. Куда! - Несс рявкнул на Асти. - Я не давал приказа покидать пост. Я запрещаю вам участвовать в битве пилотом. Станьте за пульт. Вам рассчитывать курс кораблей.
Асти нахмурился, но потом чуть улыбнулся и утвердительно кивнул:
- Так точно, капитан. - Занял свое место, и с головой погрузился в расчеты. Стараясь не думать, что где-то в мешанине точек на экране сейчас ведет верр Эрми. Он взял Карр-Арх, признавший его вторым пилотом. Хоть в том, что верр сделает все, чтобы спасти жизнь юного князя, Асти мог быть уверен. Руки его летали над клавиатурой, мозг привычно оперировал громадными величинами и векторами. Бой - был страшен. Император - спокоен. Несс, рыча, метался от пульта к планшету. Уже когда казалось, все, битва проиграна, с астероидов, как огромные пчелы с цветов, поднялись истребители Вайши, разнесшие ослабленные матки противника, которые уже исчерпали свою энергию в какие-то минуты. После этого всем стало понятно, что бой выигран.
«Несс, оставь на орбите треть маток и полторы сотни верров. Техников - пусть подлатают базу. Запроси геологов - какая помощь им нужна. Я в кают-компанию, пусть туда перебросят зашифрованный канал связи с Книссаурром и официальный - с Землей. Сначала Центр, потом - Землю.» - Асти передал пост по смене и отправился в офицерский зал. Его слегка шатало - сказывался долгий перерыв в космических перелетах, но в целом настроение было приподнятое.
«Да, Сир!» - Несс улыбался, потери были, но небольшие. Техника была повреждена, но не сильно.
- «Кадавр» вызывает Центр, повторяю, на связи титан «Кадавр», вызываю Центр. - Асти расстегнул тугой ворот форменки и упал в кресло, разминая гудящие руки и пальцы.
- Центр, слушает, - отозвался планшет сонным голосом Гррая. На экране появился угол стола, на котором заснул Гай, и Гррай, который усиленно чиркал восковыми мелками, судя по всему, на документах. - Привет, пап! Приемная Императора слушает. Я все правильно сказал?
- Все верно, тиххе. Почему не в постели оба? Ночь на дворе! Если Император задерживается на службе, это не значит, что распорядок дня надо пох...не соблюдать! Буди папу и - марш в постель. И сестру прихвати - ее любопытные ушки я вижу, нефиг прятаться за креслом. - Аю неохотно вылезла и подобралась к монитору, чуть ли не уткнувшись в него мордочкой:
-А мы победили, да?
Асти широко улыбнулся детям:
- Конечно, милая, разве же мы могли проиграть, если я - за пультом? А еще нам очень помогли вайши, завтра вы с папой и мамой пойдете на официальную встречу, и поблагодарите посла Наи-иро за оказанную помощь, хорошо?
«Любовь моя, проснись. Иначе все договора будут подписаны принцем Грраем, а не киррео Гаем.»
«Милый, я сегодня сделал невозможное. Я подписал договор о строительстве новых кораблей за счет корпорации Трайл.» - Гай поднял лицо с мини-клавиатуры, которая отпечаталась на его лбу и щеках. Увидел детей:
- Вы почему еще не в постелях?
- Я уже отчитал их, так что просто гони их спать. - Асти вдруг так остро захотелось прижаться к груди любимого супруга, что он едва сдержал стон, - Я даже не сомневался в твоих способностях уговорить кого угодно и на что угодно. Антарес отбит. Местная группировка флота Павла уничтожена. Не ушел ни один корабль. Вайши сыграли решающую роль. Сейчас буду говорить с Павлом. Ты его знаешь лучше - оставайся на связи, подскажешь мне, если что.
- Слава Богине. - Гай вздохнул - Погоди с Павлом. Дети... Аю, как же твой Рау? А вдруг он скинул покрывало? Гррай, проводи сестру. Ты сегодня был самым лучшим секретарем на свете. Завтра сходим в Зоосад, в награду. - Капитан прикрыл за детьми дверь.- Ты не поверишь, что отчебучил твой... наш сын.
- И что же? - Асти откинулся на спинку кресла и улыбался Гаю. Гай достал помятый бутерброд и стал его грызть.
- Короче, стоит Глава Корпорации, кочевряжится. Денег-то надо много. А тиххе отрывается от рисунков и серьезно так: «А когда я себя так веду, меня папа в угол ставит.» Вот так мы и подписали контракт. Я уж не знаю, что там подумал Глава.
Асти долго и слегка истерически смеялся.
- Ты почему не приказал принести тебе нормальной еды, а не это недоразумение? И что же мне все-таки делать с Павлом? - он вытер слезы от смеха с глаз и придвинул планшетку поближе. - Я соскучился. Еще четыре дня - и я дома. И можешь из меня хоть коврик, хоть покрывало сделать.
Гай потупился, потом посмотрел на него:
- Ты все сделал правильно, мое Сердце. Ты - Император. А с Павлом? Давай, объявляй ему войну. Моя семья до сих пор не отомщена. Я на связи.
Асти застегнул мундир до конца, поправил эполеты и запросил Землю. Кабинет Императора Соединенной Империи Людей выглядел аляповато и с претензией на роскошь убранной комнатой захудалого отеля. Слишком много лепнины и позолоты. Версаль, вспомнил Асти, даже странно - потомок русских царей - и в Версале.
- Император Астиарр Кэшшш-Хирео из рода Леонов приветствует своего Богорожденного собрата, - внутренне посмеиваясь, холодно поздоровался он с потным, обрюзгшим боровом на экране. Гай воспользовался тем, что его канал связи - зашифрован: - О! Убил Казуса и думает, что царь и Бог. Ну, если бы не вайши, оно бы так и было. Завтра обязательно почтим их визитом.
- Приветствую. - Тон у Павла был далеко не приветственный. Видимо, ему уже сообщили о поражении.
- Трое стандартных суток назад ваши войска вторглись на территорию Империи Книссаурра. Как прикажете это понимать? - голос у Асти стал еще холоднее и жестче.
- Как законный возврат земель Соединенной Империи. Антарис был захвачен неизвестным судном около года назад. - Павел откинулся в кресле: - Я не хотел ссоры с Книссаурром. Но мое принадлежит мне по праву.
Гай встрял: - Припомни ему захват и геноцид планеты Леллы, где были уничтожены все поселения вайши. Не далее как три недели назад, это тоже возврат?
- Насколько мне известно, планета Антарис объявила о своей независимости более девяти месяцев назад и перешла под юрисдикцию короны Книссаурра добровольно. Документы, удостоверяющие этот факт, могу предоставить вам в факсимильном виде. Также, три недели назад, войсками Соединенной империи была захвачена планета из сектора союзных Книссаурру вайши - Лелла. Население коей было истреблено. Флот Книссаурра будет на орбите Леллы не далее чем завтра. Я требую покинуть орбиту. В противном случае, я буду вынужден объявить вам войну.
Павел фыркнул: - Вам стало скучно забавляться с наложником? Повоевать захотелось? Ну, что ж, рискните. Вайши оскорбили народ Соединенной Империи, за что и поплатились.
Гай снова встрял: - Вайши разрабатывали рудники орихалка на Лелле. Хотели тебе подарок на полугодие союза сделать. Планета подверглась шквальной атаке. Там выжили только роботы.
- Вы забываетесь, ирет Павел. - Асти мило улыбнулся, - у меня нет наложников, в отличие от вас. У меня есть принц-консорт. Считая себя оскорбленным, я объявляю вам войну. Да будет свидетелем мне дух Великой Матери - Кошки. - Асти поднялся с кресла и слегка навис над экраном. - Валентину мой привет, - он прервал связь с Землей и усмехнулся Гаю:
- Запускай в эфир Соединенной ролик «Прощание с пупсиком». Возвращение откладывается на неделю - пойдем к Лелле, добивать корабли Павла. Почему я не знал о проблемах у вайши?
- Для вайши нет населения – нет проблемы. Как я уже сказал, спасать там некого, поэтому давай домой. Добровольцы почти сформированы в полки. Их надо погрузить на корабли. И привези жениха Тури, она не спит до сих пор, сейчас пойду радовать. - Гай улыбнулся, - Я люблю тебя. Возвращайся скорей. Надо много чего обсудить.
- Гай, я должен уничтожить этот флот. Иначе мое возвращение будет воспринято, как отступление. Потом будет и жених сестренке - в чине адмирала, пусть ценит. А к Книссаурру идет объединенный флот с шести верфей. Кораблей будет в избытке. Не волнуйся. Я тоже люблю тебя. - Асти отключил связь и расстегнул куртку совсем. В дверь постучали, и вошел Эрми.
- Сир? Позвольте обратиться?
- Позволяю, ире Эрмирет.
- Капитан Вайши прибыл на борт. А я... А что с ним делать?
- Проводи его сюда. Эрми, как тебе первый бой? - вопрос, заданный таким тоном и в такой форме позволял забыть формальности. Книсс улыбнулся:
- Короткий, Сир. Не тот размах. Так, разминка.
- Значит, тебя обрадует известие, что мы идем в сражение с превосходящими силами Соединенной. Иди и приведи капитана, и можешь отдыхать. - Асти встал, отыскал за стойкой бара бутылку воды и напился. Снова застегнул куртку, принимая официальный вид.
-Да, Сир. Воевать с ворами - это одно. Космос же дает настоящую свободу. Капитан Гай это знает лучше всех. Знал... - Эрми вышел.
- Ничего, Эрми, мы повоюем и за капитана Гая, и за себя. На наш век хватит и свободы, и боев. Только бы последних было не слишком много, - прошептал Астиарр. Через несколько минут явился капитан союзников в сопровождении сородичей и Эрми. Вайши, с точки зрения Асти, красивы не были никаким боком, но в их ломких резких движениях была грация хищных богомолов и во внешности - очарование бабочек.
- Приветствую, Ваше величество. - Капитан сложился пополам, упав ниц.- Я не достоин такой чести – созерцать вас.
Астиарр запасся терпением - церемонность вайши его слегка раздражала.
- Встаньте, капитан. Эту честь вы заработали в сегодняшнем бою. Вы что-то хотели?
- Вы не должны оскорблять свой взор недостойным обликом вашего верного слуги. - Вайши даже прикрылся жесткими переливчато-перламутровыми крыльями.
«ОВеликаяМатьзачтомнеэто...» - Асти сосчитал до десяти, потом еще раз до десяти. - Я сказал, встаньте. И четко, без разведения излишних церемоний, выскажите причину вашего визита. Я позволяю, - голос был жестким, но максимально доброжелательным. Оскорбить того, кто переломил ход сражения и спас книсские корабли, было глупо.
Вайши поднялся с пола, но стоял, сильно сгорбившись, для него было неприлично быть выше Императора.
- Мои люди пострадали и, к прискорбию, медицинский транспорт мы потеряли. Вы не могли бы помочь недостойному...
Асти повторил свою мантру, приказывая себе не срываться на вайши.
- Да. Немедленно. - Асти вызвал лазарет и приказал принять раненых вайши. Запросил катера для перевозки, отправил группу помощи с медикаментами на остальные корабли. Сел, глядя на капитана, похожего на ночного мотылька со своими мохнатыми усиками-антеннами, крыльями и сгорбленной спинкой. Или на таракана. - В следующий раз будьте добры сразу же просить помощи раненым, не разводя церемоний.
- Простите меня, Сир. Жизнь этих слуг целиком и полностью принадлежит вам. Для них было счастьем получить эти раны. Это покроет их семьи славой. - Капитан был грустен. Он, вроде, все сделал правильно, но Светлейший был недоволен. Асти вздохнул. Поднялся и подошел к инсектоиду, мягко положив ему руку на надкрылье:
- Капитан, поймите, для меня ценна любая жизнь тех, кто мне предан, но ваши церемонии отнимают столько времени, что, прежде чем я уяснил бы суть вашей просьбы, кто-то из раненых мог бы умереть. Это недопустимо. Посему - во время службы, тем более в составе союзного флота, я освобождаю вас от соблюдения большей части ритуалов приветствия, чествования и прощания. Это ясно?
- Сир! Вы коснулись недостойного! Какой ужас! Конечно, сир, как вам будет угодно. - Бедный вайши не знал, что ему делать, с одной стороны, он был обязан отсечь себе руку и преподнести ее Императору. Но Свет и Жизнь Книссаурра сказал, что пока ценна даже такая жизнь, как его.
Асти лично проследил, как раненых вайши перевезли на «Кадавр» и разместили в лазарете. Их было много - защита у кораблей инсектоидов была слабой, и Император подумал, что в обмен на орихалк вполне можно будет подтянуть кораблестроение союзников. Они были нужны ему в этой войне, и нужны - сильными.
Гай же, оставшийся на планете, загрузил себя делами так, что бы, занимаясь государством и детьми, у него не оставалось ни одной свободной минуты. Потому что иначе, он начинал просто сходить с ума от беспокойства. В посольство Вайши они прибыли всей семьей, и Гай не мог нарадоваться на детей. Даже Аю не выкинула ни одной своей обычной штучки, проникнувшись торжественностью ситуации. Ноар заснял все на видео, и вечером эту запись по скрытому каналу отослали на «Кадавр». Асти сидел в своей маленькой каютке и в третий раз пересматривал запись, когда к нему постучался Эрми.
- Сир? Могу я войти?
- Да, Эрми. И без церемоний, прошу. Мне церемоний с вайши хватило по гроб жизни. Я удивляюсь, как это Аю выдержала!
- Я уверен, что сиятельная племянница потом наверстает. Капитан передает, что корабли противника уже в зоне видимости. Раненые вайши рвутся в бой, их капитан еле сдерживает. Я могу их понять. Какие будут приказания?
- Раненых - оставить в лазарете. Воинов хватает и без них. Разве что, только тех, кто ранен легко, и то, если понадобится подкрепление. - Асти тоскливо и с завистью вздохнул: - Я хочу за штурвал верра, но Несс меня не пускает! Такое впечатление, что ему Гай пригрозил отказать в свадьбе, если он меня с мостика отпустит! Ладно, пора, говоришь? Иди к звену, готовь ребят. Как твои пилоты? Слушаются? На рожон не лезут?
Эрми залихватски отбросил косую челку:
-У меня не забалуешь, сир. Ирре Ларр, когда вы на мостике, всем спокойнее, простите за дерзость.
- Именно, что всем, кроме меня! - Астиарр положил руку на плечо Князя: - Ты и сам на рожон не лезь! Смотри мне, какими глазами я на Гая и Ноара смотреть буду, если с тобой что-то случится? И матери и Рау я что скажу? Будь осторожен, хорошо? - Он подтолкнул юношу к выходу и вышел сам, на ходу застегивая куртку. На мостике царило оживление. Асти сменил Навигатора на посту, проверил и откорректировал курс, рассчитал курсы союзных кораблей и книсских маток и крейсеров. Несс трещал с вайши на его родном языке, попеременно кланяясь. Хвост его мотался из стороны в сторону. Наконец, договоренность была достигнута, и капитан, откланявшись еще раз восемь, покинул мостик. Несс рухнул в командирское кресло:
- Так. Спокойно. Другой менталитет. Ай-ши Асти, нам нужно будет в определенный момент сражения уйти в гипер на полминуты, а потом появиться, в той же точке. Сделайте, пожалуйста, расчеты.
- Есть, капитан. - Через какие-то пять минут на пульт перед Нессом легла планшетка с расчетами, введенными в систему.
«Что вы там задумали с этим тараканом церемонным?»
«Сир, не надо так. Другая культура - другие обычаи. А капитан Иль-Чек очень опытный боец. Собственно, он предложил замечательную идею, как провести сражение без потерь. Попробуем» - Благодарю вас. - Несс включил боевую тревогу и на внутренних экранах корабля стали видны солдаты, четко и слаженно занимающие свои места.
«Я, Несс, уважаю наших союзников и их культуру, и то, что капитан Иль - опытный боец, мне тоже очень нравится. Но бесконечные расшаркивания меня бесят. Ты знаешь, я люблю жить быстро, а на эти поклоны уходит масса времени. Конечно, вайши, с их почти тысячелетним сроком жизни, на такое плевать. А мне - нет. Так, я по расчетам вижу кое-что, но не вижу смысла, оттого и не претендую на роль капитана. Поясни.»
«Это проще показать, чем пояснить» - Верры, готовность один! Огневые гнезда, шквальный огонь. - «Кадавр», десять книссауррских маток и крейсера вайши окружили и обстреливали корабли Павла, которые просто не ждали атаки, вынуждая их тратить энергорезервы на защиту. Через какое-то время огонь прекратился, и вылетевшие на охоту верры принялись сгонять их в кучу, как собаки - стадо овец. Несс радостно потирал руки, поглядывая на часы.
- Еще четверть часа, и они не смогут прыгнуть в гипер. Корабли Павла не оснащены технологиями, разработанными нашим главным Инженером Таарром. Взрывотехники, подготовить антивещество.
Асти привычно нырнул в мир цифр и данных, высчитывая и корректируя. Успевая не только корректировать курс и положение в пространстве почти неподвижного Титана, но и курсы, и строй остальных кораблей Книссаурра. С его же пульта шли команды на верры, их рассчитывал искин, но Навигатор проверял. Темп возрастал, Асти уже не видел и не слышал ничего, кроме голоса искина и бегущих сплошной линией цифр на экранах.
Несс, с боевым «Арррххха!», отдал команду веррам возвращаться на борт, дождался их и скомандовал подготовку к прыжку.
- А сейчас - сюрприз.
Асти скорректировал положение кораблей в соответствии с расчетами. Почти не отрываясь от них, умудрился пристегнуться. Верры вошли в шлюзовые створы, Титан закрылся, став крепостью, остальные матки приняли свои звенья истребителей на борт.
- Подготовка к прыжку завершена - мелодично пропел искин.
- Поехали! - Несс врезал по кнопке прыжка, и одновременно с этим все матки выпустили бомбы с антивеществом. Корабли Книссаурра и Вайши ушли в прыжок за несколько секунд до того, как чернота космоса осветилась страшными взрывами. Когда же флот появился через четверть минуты, сражаться было уже не с кем.
Асти, вымотанный сменой, снова встречался с Капитаном вайши. У него не было сил на раздражение, потому он просто равнодушно следил, полулежа в кресле, как рассыпается в поклонах и витиеватых благодарностях инсектоид. Стоило капитану заткнуться, Астиарр спросил:
- Итак, вайши отомщены? Король Вая будет доволен, надеюсь. Потери, капитан?
- Потерь нет, о, Светлейший, раненые есть. Но это не потери. - Вайши сложил крылья. - Король Вая благодарит Матку, за возможность прийти на помощь своему Старшему собрату. Это огромная честь для всего народа вайши.
- Раненым оказана помощь? «О, Мать великая, пошли мне терпения!» - Король Вая старше меня на полтысячелетия. Простите, капитан, я устал, и шутки у меня неуместные. Да сядьте же вы, в конце концов! Я ненавижу, когда передо мной стоят навытяжку! Вы ведь тоже устали? Вот и присядьте.
- С ранеными все в порядке. Они не стоят вашего беспокойства. - Капитан Иль сел на пол, сложившись сегментами. - Четырнадцать часов на починку кораблей, и мы можем далее следовать вашим приказам.
Асти подавил рычание:
- Моего беспокойства стоят все, кто волей судеб оказался под моим командованием. Техники окажут вам помощь. Мои корабли возвращаются на Книссаурр, вы так же можете следовать курсом на Вая.
- Благодарю вас. - Вайши вскочил и опять поклонился. - Вашему недостойному слуге надо идти. Я надеюсь снова участвовать с вами в сражениях. - Еще пара поклонов, и он вышел. Запищал селектор скрытой связи. Вызывал дворец.
Асти стянул планшет со стола и почти на ощупь включил.
- Я слушаю...то есть, «Кадавр» на связи... - На экране появилась перекошенная физиономия светлейшей принцессы, с заплывшим глазом и разорванным ухом:
- ПААП!!! Я его шделала! Я жавалила Ноара!
- Овеликаяматьпомогимне... Аю!!! Ты что? Немедленно к доктору Миху! И где Гррай? И где отец? Вы что, дрались когтями?
- Ррау! - Котенка светилась от счастья, - Я шечаш пойду. Папа ш утра на приживных пунктах, мама на море уехала на четыре дня. Мы ш бабушшкой. Ноар отказывалшя, но я шкажала, што тогда шунушь к штраже. А шмотри, што я еще умею. - Аю отошла от камеры и присела в аккуратном реверансе, прилично отведя хвостик. - Вроде, фигня, а жнаешь, как долго тренировалашь?
Асти схватился за голову, не зная, плакать или смеяться.
- Аю, милая моя... Я прошу - без авантюр, пока меня нет! Бабушка, судя по всему, с вами не справляется, так? И ты подумай, что ты скажешь Рау, разве девочка с битой ро... разбитым лицом может понравиться парню? А ушко? Ай-яй-яй, я недоволен. Тебе не хватает тренировок? Отлично, тогда - занятия Навигацией. Это тебя научит дисциплине.- Он свел брови и пригрозил дочери пальцем.
- Нормально бабушка ш нами шправляетшя. Шказала, што, пока я шама дров не наломаю, нишему не научушь. И Гррай шам в Академию на уроки ходит. Шказал, што домашние учителя - это не для него, и он хочет учиться в этом... как его... Шошиуме. Мальчишшшки такие жадаваки. Пап, а мошно я жуб вштавлять не буду, так плеватьшя удобнее?
- Понятно. Стоило оставить Империю на две недели - и все полетело кувырком. Я недоволен-недоволен. Так папе и скажи. Аю, я требую, волей Ирре Ларр, чтобы к моему возвращению ты выучила столовый и приветственный этикет, буду экзаменовать. Привела гриву и ухо в порядок. Вылечила зуб. На балу в честь победы я хочу видеть рядом не бесенка, а принцессу. Это звание - обязывает. Ты все поняла?
- Мяу... а ты когда вернешшя? - Аю уперлась ручками о стол, и подпрыгивала от нетерпения.
- У тебя на все про все - шесть дней. - Асти старался сдержать улыбку. Аю наморщила носик и процитировала «Наставление воину»: - Чем меньше времени нам отпушкают обштоятельштва, тем больше шаншов у наш воспольжоватьшя шкрытыми режервами. Хорошо, папуленька. Я тебя люблю, - она уже развернулась, чтоб уйти, но потом уточнила: - Штоловый и приветштвенный, да?
- И правила аудиенций, оба тома. - Асти прищурился. - Рассчитываю на тебя.
- Это жештоко... - Аю показала язык, - Шлушаю и повинуюшь. - после чего ушла, естественно, забыв выключить селектор. Асти сидел и пялился в монитор, всей душой желая оказаться дома.
«Гай...Гааааааааай! Я соскучился!»
«..Вашу Мать через колено трехступенчатым валом, за такую форму!!! Ой! Прости, любовь моя. Заработался. Как ты? Как сражение? Ты цел?»
«Я - да. Меня не пустили в бой» - Асти пожаловался обиженным тоном, - «А вот Аю - нет, почему ребенок разгуливает по дворцу в одиночестве, дерется, не на занятиях и вообще, ты ее внешний вид видел? Пошли все дела подальше, вернусь - сам разгребу, и займись детьми. Очень тебя прошу!»
«Да перестань, у ребенка энергия через край плещет. Док говорит, скоро пройдет. Она Ноара, знаешь, как отделала, он от нее на дерево залез. И громко жаловался оттуда на всю округу. И не в одиночестве она разгуливает, с ней три драконида. Первый, Второй и Третий» – и, как бы между прочим, добавил: «Нечего тебе в бою делать. Ты на мостике нужнее».
«Ну да, ну да, ты это всегда говоришь. Императору не место в строю. А меня выматывает ожидание и бездействие. Впрочем, ты, конечно, прав. Я нужнее на мостике. Навигатором. И выше мне не подняться, хоть я тресни. А я соскуучился... Я сплю и вижу тебя. Все время. И сны... ну... совсем не целомудренны!» - Асти усмехнулся, поднимаясь. На мониторе внутреннего оповещения замигала красная надпись: «Гиперпереход. Всем приготовиться»
«Мы идем домой, душа моя. Готовься».
Гай готовился. Он затерроризировал Соединенную Империю роликом «Прощание пупсика», и войска были собраны и полностью укомплектованы. Заводы работали как часы, поэтому в этот вечер он засел в гостиной, помогая Аю выучить те самые два тома этикета. Котеночка старалась изо всех сил, но текст был таким занудным, что ребенок то и дело клевал носом. Гррай играл со своими куколками, выстраивая модель идеального, по его мнению, города, а Мирре и Кайри пускали в открытое окно мыльные пузыри. Аури накрывала стол к ужину, позвякивая в соседней комнате посудой. Веорра звонила полчаса назад, довольная и соскучившаяся, но Мишелин настаивал, что ей необходимо дышать морским воздухом, поэтому она остается еще на неделю, хоть и соскучилась по детям страшно, и ее буквально разрывает от молока.
«Кадавр» пришвартовался на внешнем рейде оборонного кольца, и Астиарр, не дожидаясь, пока команда соберется, вылетел на Книссаурр на верре. Прихватив с собой Эрми, который на корабле был не нужен, и поторопив Несса, которого заждалась Тури. Бесшумная машина плавно опустилась на площадь, откинулся колпак кабины. Император, залихватски расстегнув куртку и сбив набок берет, рванул в свои покои, где чуял всю семью. На пороге гостиной он появился слегка запыхавшимся, с улыбкой от уха до уха:
- Ну что? Заждались или не ждали?
Четыре котенка, которые с разбегу запрыгивают на кого-то, могут свалить даже шиттха. А четыре радостных котенка, это, в принципе, вообще убойная сила. Гай улыбнулся, захлопывая книгу:
- Слава Богине... Здравствуй любовь моя. - Его любовь копошился на полу, облепленный детьми.
- Я вас... ооо... слезьте с моего хвоста! Я тоже вас рад вииидеть! Имейте же уважение... аууу... к особе императораааа! Мой хвост! - Асти, наконец, сгреб в охапку всех четверых и поднялся, закружив их. - Я так соскучился! Эрми тоже поприветствуйте, ага, как меня, он заслужил! На его счету - одиннадцать сбитых машин врага и одна матка. Это как минимум, то, что я успел отследить. – Дети, облизав Императора, слезли и приготовились «встречать» героя, позволив помятому и потоптанному Асти, наконец, обнять мужа. Гай поднялся со своего места и обнял его нежно, крепко, зарывшись лицом в длинную гриву.
- Как я скучал… Солнышко мое... - солнышком золотился и сам Гай. От счастья. «Цел, пришел на своих двоих, Боги, как же хорошо».
«А разве я не обещал вернуться, и вернуться в полном порядке?» - Асти притянул его в поцелуй, и пожелал всему и всем идти лесом. Потому что пробыть дольше без любимого - был не в силах. У них за спинами раздался грохот и сдавленный мяв Эрми, которому было еще хуже, ибо на него прыгнули не только котята, но и Ноар, учуявший брата. Так что герою мяли бока, обнимая, пища, мурча, и облизывали в пять язычков сразу.
«Люблю тебя. И не смей больше уходить не попрощавшись!» - Гай легонько укусил Асти за ушко.
«Ты волновался?» - Асти заглянул в черные глаза, покаянно муркнув: «Прости, я не хотел тебя будить и огорчать. Война объявлена. И мне придется... Придется часто теперь уходить, и днем, и ночью... И отсутствовать куда дольше, чем две недели.»
-Ты, главное, возвращайся. - Гай погладил его по ушам, - Что ж поделать, Ирре Ларр, работа у вас такая. Конечно, я волновался, открываю глаза с самым лиричным настроем, а там, вместо моего рыжего мальчика - медвемот.
Гррай тихонько подошел сзади и обнял Асти под коленки.
- Гррай, тиххе. - Асти поднял сына на руки, нежно целуя в щечку. - Как ты занимался без меня? И что же ты сестру не приструнил? Я расстроен-расстроен! Я так на тебя рассчитывал! Будущий Император должен находить подход к любому подданному своей империи. Тем более, к сестре-близняшке. В следующий раз, я спрошу с тебя за ее шалости. Это справедливо, правда же?
«Сейчас они все на меня насмотрятся-налижутся, вы меня накормите - я голоден, как драконид, и я - в полном твоем распоряжении, родное сердце!»
- Она должна учиться на своих ошибках, везде соломку не подстелешь. Так бабушка говорит. А папа говорит, что ты в детстве не лучше был. Я учусь и помогаю. А Аю Ноару руку вывихнула, Рау страшно ругался. А потом они все втроем ревели. - Принц фыркнул, - Как дети…
«Сейчас будет ужин» - Гай обнял их, целуя то мужа, то сына.
- На своих ошибках... Гррай, учиться на них, порой, слишком больно. Так что я все равно на тебя рассчитываю. А вот с Аю и Рау, и с Ноаром - я поговорю отдельно. Аааа! Как же я голоден! - Асти сказал это намеренно громко.
- А ужин уже готов! Все к столу! - Аури ласково улыбалась Императору. «Ирре Ларр, я счастлива, что вы вернулись целым».
- Ну, я еще вечером проверю тщательно, весь ли вернулся. - Гай сел за стол и придвинул к себе тарелочки. - О! Наша невеста явилась. - Астурис сняла траур и наряжалась теперь, как будто бы ей снова было одиннадцать. - Дети! Лапы мыть!
В гостиную быстрым энергичным шагом вошел Несс. Немедленно обнял невесту. Асти на них уже не смотрел, поедая все, что накладывал ему в тарелку Гай. Наевшись, и чувствуя себя просто разомлевшим от любви, тепла и сытости, Асти поднялся, поцеловал детей на сон грядущий, Аури, сестру, пожелал спокойной ночи остальным и утянул Гая в спальню.
- Ну, давай, рассказывай. - Гай деловито стягивал с него форму.
- К чертям. Завтра. Не хочу думать и вспоминать. Хочу тебя. - Асти выпустил когти и привычно лишил киррео одеяний, порезав их на ленточки. - И никаких слов.
- Асти! Ну, беда мне с тобой. Ну, хоть не одевай…ся… - Гая ткнули лицом в подушку, император пробежался пальцами по его спине, лаская и поглаживая. Прошелся чуть шершавым язычком по нежной коже, вспоминая ее вкус, от затылка до поясницы, вырвав у Гая стон. Раздвинул коленями ноги мужа и скользнул языком в ложбинку меж ягодиц, помогая себе пальцами, слегка царапая Гая коготками. Капитан вскрикнул, как всегда, пунцовея от этой откровенной ласки. Асти нетерпеливо погладил его пальцами по увлажненному входу и скользнул ими внутрь, начиная одновременно ласкать его свободной ладонью. Гай хрипло застонал, задышал часто-часто, сам приподнялся на колени, прижимаясь грудью к подушкам.
- Асти…
- Сейчас… - книсс постарался не торопиться. Но Гай был так восхитительно горяч и тесен, что в конце Асти едва не кричал, заставив себя замереть, чтобы не кончить немедленно. – Тихо-тихо, сердце мое…Тишшше! – Гай умоляюще застонал, и кошачий принялся медленно поглаживать его пальцами, начиная еле заметно двигаться. В нем подымалась такая волна наслаждения и нежности, что было ясно – она захлестнет его и Гая с головой. – Я люблю тебя…ми кеоро…асте… Ми мррраеш муэррро... Ми асте Гррай…ми ррамио…
Асти вымурлыкивал – выпевал слова книсса’ари, как любовное заклинание, с каждым толчком в любимого, с каждым нежным, страстным движением горячих пальцев на его плоти, и у Гая из груди рвались стоны и вскрики, в унисон голосу книсса.
- Не торопись…умоляю, не торопись…дай мне…насладиться тобой…
- Асти…я не могу больше, пожалуйста! – Гай комкал в ладонях простыни, подаваясь навстречу любимому все сильнее. Асти заласкивал его, целуя взмокшую спину, тяжелые косы Гая разметались по подушкам, и он был настолько восхитителен, что терпение Асти не хватило дальше длить сладостную пытку. Он неистово вбился в тело возлюбленного, взвинчивая темп до предела мгновенно, ощутил, как жарко сжала его плоть Гая, с рыданиями кончающего ему в ладонь, и ответно излился в него, прокусывая губы клыками до крови, чтобы не переполошить звериным воплем весь дворец.
Когда за Ваэрдом захлопнулась дверь флайта, он подавил дрожь. Сколько бы он ни храбрился, и как бы ни дерзил Императору, он понимал - в воле Астиарра его уничтожить. Унизить его Рыжий книсс не мог - не было такого унижения, которое мораллес не мог бы пропустить мимо себя. Но загнать в условия, которые будут просто физически невыносимы - мог.
Флайт летел долго, Ваэрд быстро вычислил, что они уже как минимум, на другом полушарии. Когда же машина, наконец, приземлилась, и дверь открылась, выпуская его и куратора, так всю дорогу и промолчавшего, недовольно сверля мораллеса глазами, Ваэрд захлебнулся морозным разреженным воздухом. Вокруг, сколько видели глаза, поднимались заснеженные пики, а они были в чаше гигантского кратера, посреди незамерзающего озера, на маленьком острове. Его целиком занимала Академия Арраса.
Когда-то в древности, еще до изобретения воздушного транспорта, до объединения родов в единую Империю, здесь, на острове, была возведена неприступная крепость-монастырь, в которой книссы-мастера обучали способных юношей, и реже - девушек боевым искусствам. Причем, неприступной крепость была как снаружи, так и изнутри - выбраться из монастыря было практически невозможно. Монахи возвели десятиметровые стены, толщиной с добрых три метра, из местного камня, отполировали их до зеркального блеска, и изнутри стены были с отрицательным уклоном - даже котиссьи когти не могли помочь подняться по абсолютно гладкой поверхности. Скальное основание под замком было пронизано ходами, как сыр - дырками, но все выходы из этого лабиринта были замурованы, кроме единственного спасательного туннеля, вход и выход из которого день и ночь надежно охранялись. Остальные же пещеры и коридоры были наполовину затоплены водами озера. Монастырь позже стал школой элитных бойцов, а еще позже - Академией, готовившей разведчиков-диверсантов для работы как на Книссаурре, так и на иных планетах.
Всю эту историю юным курсантам, в строй которых встал и Ваэрд, рассказали на первом построении. Книссы недоуменно косились на мальчишку, стоящего с ними рядом. Еще никогда порога Академии Арраса не переступала нога не-книсса. Мораллес чуточку самодовольно улыбнулся - про себя: то, что он - первый, льстило. Но и обязывало. Как и данное самому себе и Великому Змею слово стать лучшим. Очень скоро Ваэрду довелось пожалеть о нем.
Курсантов гоняли и в хвост, и в гриву. У Ваэрда, правда, ни того, ни другого не было, поэтому его гоняли с удвоенным усердием. Если всем нужно было бежать тридцать кругов с грузом в скафандре, то Ваэрду - пятьдесят, и по пересеченной местности. Сначала было очень тяжело, мораллес чуть богу душу не отдал в первые месяцы. Но потом окреп, стал еще стройнее, но при этом жилистее и сильнее. И злее. Навыки выживания, вынесенные с Валлео и Антариса, помогали мало: он ведь обещал Астиарру, что не опустится до уровня шлюхи, постельной забавы, да и не помогло бы это здесь, в суровых и аскетичных условиях монастыря-Академии. Хотя предложения были - в самом начале обучения, до того, как курсантов стали загружать по самые ушки. Когда к нему подкатывали с этими самыми лестными предложениями, Ваэрд фыркал и отказывал, жестко и окончательно. Еще не хватало, что бы слухи дошли до Императора: тогда не видать ему Гая, как своих ушей. За отказы был избит, но сумел отомстить так, чтобы и не попасться, и не бояться разоблачения. Фантазия в этом направлении у мораллеса работала отменно.
Учитывая его успехи, учителя рукопашного боя допустили его до изучения Тайного Знания, секретных ударов и уверток, смертельных точек и нервных узлов. Ваэрд мог теперь вырубить противника в несколько раз сильнее себя, без устали тренируясь и впитывая знания, как губка. Карабкался и прятался он лучше всех, не существовало замка, как механического, так и электронного, который Ваэрд не мог бы взломать. Той щели в стене, куда он не мог бы пролезть, и той диверсии, которую он не мог бы совершить, и совершал с превеликим удовольствием. Начальство лезло от него на те неприступные стены, которые сначала его озадачили. Теперь, по прошествии всего лишь полугода, он мог за ночь перебраться через стену, отмахать несколько десятков километров вниз, в долину. Отъесться там домашним хлебом, сыром и фруктами и вернуться обратно еще затемно. Мимоходом закоротив несколько сигнализаций и сломав три основных наблюдательных устройства. На утреннем построении наказывали весь взвод, потому что не могли дознаться поначалу, кто уходил. Их нагишом загоняли в полузатопленные пещеры, где заставляли бегать и отжиматься. Если все бегали по колено, то Ваэрд рассекал по грудь. Позже, его все-таки поймали по возвращении, страшно наказав. Не за самоволку, а именно за то, что попался. Такой прокол для агента-диверсанта означал смерть. Ваэрд наказание принял стоически, признавая его справедливость.
Иногда он даже с благодарностью вспоминал Рыжего Императора, как про себя иногда называл Астиарра. Благодаря его мази синяки и порезы затянулись за считанные часы, и на первом смотре Ваэрд щеголял девственно-чистой кожей. Буквально каждым миллиметром ее ощущая взгляды, направленные в его сторону. Сначала это льстило. До первого воспоминания о словах Императора. Потом напрягало. Потом - когда от непосильных нагрузок потерялось все и всяческое желание, стало безразлично. На утреннем и вечернем смотрах он раздевался в гробовом молчании. Потому что того, кто решил похохмить над его гладкой кожей, нашли на утро гладко выбритым с ног до головы.
Еще одной причиной другого рода «благодарности» Императору, стали особые занятия ментальной обороны с мораллесом. Сначала Ваэрд бесился, когда к нему в голову бесцеремонно залезали и вытаскивали, высмеивая и вываливая в грязи все воспоминания и мысли. Потом, когда научился ставить мощные щиты и не допускать в свою голову чужаков, догадался, кто приказал его учить этому искусству с особым жестоким усердием. Теперь он мог беспрепятственно думать и вспоминать. А в часы отдыха, он, лежа в своей капсуле, грезил возвращением, моля Великого Змея послать его возлюбленному крепкое здоровье и светлые пути. Время работало на него, и каждый прошедший день приближал желанную встречу. Назло всему.
Ваэрд тихонечко полз по потолку, внимательно отслеживая лазерные лучи сигнализаций. Сегодняшний вечер он готовил долго и тщательно. Сначала он в течении трех недель сводил директора Академии с одним из кадетов, выжидая момента, когда они вдвоем покинут стены монастыря. Это произошло сегодня вечером. Поэтому Ваэрд мог спокойно взломать дверь кабинета директора и получить доступ к связи. Муки неизвестности, терзавшие душу мораллеса, стали непереносимы. Последний раз, когда он видел Гая, тот стоял на кромке смерти. А из столицы вести в Академию доходили, но только до преподавателей и директора. Рассказывать о них курсантам никто не удосуживался. Поэтому Ваэрд рискнул. Он отпер дверь, сменил на ней шифр и закрылся в кабинете, начиная взламывать святую святых: систему связи. Его целью был шифрованный канал связи с дворцом.
Император сложил бумаги в стопку, закрыл окна документов в планшете и удовлетворенно вздохнул: наконец-то! Долгий, утомительнейший день, посвященный бумажной рутине, окончен! Значит, можно вернуться в свои покои, скинуть до ужаса надоевшую официальную одежду, выцепить Гая, детей, и отправиться в сад. Рядом с качелями теперь дом на дереве. Малыши снова заставят их изображать нападение пиратов на Титан. Астиарр потер шишку на затылке: у принцессы Аю слишком уж меткий глаз и хороший бросок, а незрелая нер-зима - слишком твердая.
Тихий мелодичный сигнал со скрытого в крышке стола монитора шифрованного канала связи заставил сердце тревожно забиться. Неужели, снова атака Соединенной Империи? Асти мгновенно развернул экран:
- Слуша...- увидеть на нем мораллеса он никак не ожидал. - Курсант Этве? Кто вам дал доступ к этому каналу связи?!
-Простите, Ваше величество, я тут сам себе его дал. И вы бы поработали над шифрами, три часа работы и ваши домашние записи будут известны всем в галактике. Это не шантаж. - поспешно добавил мораллес, - просто, шифры легкие.
Гнев, темной волной начавший подниматься в душе, вдруг куда-то испарился. Асти рассмеялся:
- Хорошо, я пропишу другой шифр. Но я ведь не шпион и не диверсант, так что, спасибо за предупреждение. Вы что-то хотели, курсант? Поторопитесь, у меня мало времени. И о вашем «самовольном разрешении» узнает руководство академии. Учеба - учебой, но вот такого я не позволял.
Мораллес улыбнулся от уха до уха.
- Пусть узнает, я был бы плохим курсантом, не подготовь пути отхода. Как Ирет Киррео, сир? Он... жив?
Улыбка сошла с лица Астиарра, как смытая водой краска. Снова вернулся гнев. Император внимательно всмотрелся в глаза Ваэрда.
- Ты рисковал напороться на взыскание ради того, чтобы узнать это?
-Узнать жив ли тот, кто подарил мне жизнь. Нет ничего важнее. Я ради этого еще не те уставы нарушу.
- Жив. Здоров. Счастлив. - Асти выделил последнее слово. Побарабанил по столу выдвинувшимися когтями. - И никаких секретов. Это все, что ты хотел узнать?
В кабинет, открыв дверь с пинка, зашел Гай:
- Ну, я не понял? Меня там уже шишками закидали, а ты даже и не думаешь мне помогать захватить Тита... - Гай увидел алые локоны мораллеса и одним четким движением руки разнес экран на сотни осколков: - И как прикажешь это понимать?!!!! - В горле зашевелился угрожающий рык.
- Как нарушение курсантом Этве Устава и правил внутреннего распорядка Академии. Гай, успокойся, пожалуйста! - Асти стер несколько капель крови с пореза от отлетевшего осколка. - Зачем ты разбил экран?
-Что бы эта тварь подзаборная не смела даже краем глаза на тебя смотреть! - Косы Гая стояли дыбом.
- Вообще-то, он хотел узнать, жив ли ты и здоров ли. - Асти усмехнулся. - Не ревнуй, я ему ни капли не интересен, как и он мне. - Император поднялся и крепко обнял своего возлюбленного киррео. «Какой же ты красивый в гневе!» Горячие губы накрыли побелевшие, сжатые от гнева, губы Гая.
Ваэрд окаменел перед потухшим экраном. Он видел Гая всего лишь секунду, но успел заметить, в какую ярость его привел поступок курсанта: «Зачем же я канал взломал? Я же его рассердил! Идиот!» Ваэрд сморгнул слезы и стал стирать записи звонка, заменяя их кадрами с поста наблюдения. Уничтожил малейшие частички с перчаток и со своей одежды. Напоследок он сменил пароль на системе связи и через окно вернулся в спальню, скользнув в свою ячейку так тихо, что дежурные и ухом не повели.
- Не сердись, любимый. Я ведь обещал уже. Но обучение Ваэрда - под моим личным контролем и ты это знаешь. - Асти повел Гая в сад. Дети галдели на ветках, как стая фашшхи. Вместе с Аю, Грраем, Мирре и Кайри на дереве зависали, оказывается, Ноар, Рау и - Асти едва не рухнул на траву от смеха - Эрми!
-Тебе смешно! А я тут один! - Гай пнул дерево: - Эй, на Титане! Сдаетесь?
- Эрмирет! А ну, слазь! Взрослые - в верры! - Асти изобразил из себя истребитель и взлетел грациозным прыжком на нижнюю ветку дерева.
-Нет, я не понял? То есть, Главное Вселенское зло - я один получаюсь? Веорра! Они меня обижают! -Королева сидела в уютном креслице, стоящем в галерее, и занималась штопаньем штанишек Гррая:
- Дети, не обижайте папу, пусть вселенского зла будет двое.
- Почему же один? Просто сейчас Титан атакуют наши верры, а ты, Гай, изобрази грозного пирата, и командуй. - Асти ухватил Эрми за самый кончик неотдернутого вовремя хвоста и стащил к себе на ветку: - Кому велено, ай-ши Эрми, в верр - и на аборрррдаж!
Гай смеялся, уперев руки в бока и задрав голову:
- Возьмите заложников! Вон того, пушистого, беленького, и можно начать переговоры.
Асти и Эрми, с дикими завываниями и воплями, носились по веткам, обстреливаемые твердыми колючими шариками нер-зимы, пока Император не изловчился и не поймал белого Кайри. Только все веселье вдруг кончилось - котенок всхлипнул и забился в руках Асти, закатывая глазки. Книсс мгновенно слетел на землю, уложил малыша на траву:
- Гай, врача! У него шок! Черти космические, как же я не подумал, идиот!- Гай уже крикнул в эфир Мишелину, и доктор бежал с противоположного конца сада:
- Черт! Это я виноват. Идиот! Нет бы Уголька предложить... - Гай страшно расстроился.
- Тише-тише-тише, маленький, тихо-тихо, все хорошо, нет тут пиратов, и врагов нет, все хорошо! - Мих сделал незаметный укол успокоительного, Пушок перестал дрожать и молча вырываться из рук Асти, только еще часто-часто дышал. Мирре потянул его к себе, уселся рядом и уложил брата себе на коленки. Глядя на то, как Кайри вцепился в плечи Мирре, а тот нежно гладит его по гривке и что-то шепчет на ушко, становилось понятно - нет лучше утешителя для Пушка, чем младший князь. Гай присел рядом, гладя его по лапке: - Пушок, ты что? Мы же тебя любим, больше не будем в это играть. Только в охоту на шиттха. Согласен? Прости идиотов великовозрастных. Ну, скажи хоть словечко?
- Мяу! - Кайри поднял мордочку от плеча брата и несмело улыбнулся: - Все в порядке, ирет киррео, Ирре Ларр, прошу прощения, что напугал.
Асти поманил Наследников, и близнецы нехотя слезли на землю.
- Ну, кто затеял игру, зная историю Пушка? - он спрашивал тихо, ругать детей не очень-то и хотелось, они с Гаем сами были виноваты, не встрянь они в игру, и Кайри бы не проассоциировал их с напавшими на корабль его родителей пиратами.
- Мы...- в один голос виновато протянули котята, - Папа, мы больше не будем.
- Конечно, не будем. Пока Кайри не забудет.
- А пошли в город? - Гай погладил тонкий как пух мех Пушка. - Всей оравой? Можно будет на ужин к Мудрейшему завалиться. То-то он «обрадуется». Кто «за»? - «За» оказались все, кроме Вео. Королева вообще как-то после исполнения своей мечты стала реже куда-то выходить. Сидела дома, тихая-претихая, улыбающаяся, плела кружевные пелеринки для Аю и еще нерожденной дочери, в том, что будет девочка, она была уверена непоколебимо. Асти поцеловал ее, и вся орава детей и взрослых отправилась в город.
- Дети, все одели доспех? - Гай пристегивал малышей к сиденью в катере. - Эрми, тебя и прочих не спрашиваю, если какой-нибудь псих подстрелит, сами будете виноваты. - Уже перед самым выездом из ворот, в багажное отделение влезла Бабочка. Катер просел, но выдержал. Котята заявили, что все, и что - скорее-скорее, а то не терпится побродить по рыночной площади, и по магазинам с игрушками, а у Мудрейшего во внутреннем дворике есть поющий фонтан с рыбками, а еще...а тааааам... Асти ухмылялся, предчувствуя вечер не менее утомительным, чем день. Котята его не разочаровали. Были облазаны все магазины игрушек, книжный, все лавки с оружием, посмотрено представление кукольного театра, съедена тонна мороженого и «обрадован» Мудрейший, действительно обрадована Яурре, снова сидевшая дома с больной мамой.
Асти потихонечку уволок старого наставника в кабинет и припер к стенке:
- Когда назначим день свадьбы?! Сколько можно пудрить мозги парню? Вы просили отыскать Яурре пару, на которую я мог бы положиться, как на самого себя - я отыскал. Точнее, он сам отыскался. А девчонка вертит им, как хвостом. Что за урррш! Через неделю свадьба Астурис. Волей Ирре Ларр - повелеваю, готовьтесь. Сыграем две свадьбы в один день.
Мудрейший так же шипел в ответ:
-Яурре еще слишком юна для сознательного выбора. Что вы хотите от котенка? Потом, свадьбы так быстро не делаются, нужно расписать приданное невесты, совершить все обряды. За неделю нам никак не управится.
Асти фырчал:
- Я за три дня управился! А с киррео - вообще за два часа! Какие обряды?! Какое приданое?! Возьмем хоть голой! Чтобы младший князь еще приданое считал! Рррррррр! И если вы считаете, что пятнадцать - это мало, то давайте спросим у девочки самой, чего она хочет! И не вы ли Гаю давали два года?! Они почти вышли! Аррррххх! Я вообще могу свадьбу на завтра назначить, вы меня знаете, Наставник!
- Прекрасно знаю! Даже лучше, чем вы сами, Ирре Ларр. Поспешность - ваше второе «я». Что ж, как хотите, вон она возится с принцами и князьями. Можете сами поинтересоваться. - Миррррсауур сердито распушился. Асти не преминул вызвать кошечку на разговор - мысленно.
«Ответствуй, дева...ой, тьху! Короче, Яурре, я тебя спрошу один раз, но от искренности твоего ответа зависит твое будущее: ты любишь младшего князя Ноара и согласна выйти за него замуж, или не любишь, и твой выбор неокончателен?»
Яурре застряла на полуфразе, отвечая что-то Аю. «Сир, вот так сразу? Это очень сложно...»
«Матьвеликаяпомогизачтомнеэто...» - «Яурре, вот так сразу! Это Выбор или прихоть?!»
« Не прихоть конечно! За кого мы меняу принимаете! Просто...а он хочет? Вдруг он меня не любит..»
«А ты спросила? А в глаза ты ему смотрела? Уррррррррррр!» - Император злился, как всегда, когда что-то мешало быстро принять решение.
«Ноар! Яурре за руку - и ко мне! Немедленно!» - Ноар исполнял приказы четко и быстро. Поэтому Яурре оказалась у него, правда, на руках, и перед императором и Мудрейшим, в одно мгновение.
- Мя? Ваше величество.
- Ну, теперь я спрашиваю вас обоих, подтверждаете ли вы Выбор друг друга? Или мне дать вам еще время? Ноар, ты ходишь за Яурре уже год, и до сих пор не признался ей в любви?
- Я признавался! - Обиженно взвыл юный князь. - На мою серенаду под балконом меня окатили кипятком. За дуэль с мерзавцем, порочившим ее честь, со мной не разговаривали две недели. На прямое признание в любви... она убежала. Ну как тут жениться-то можно? - Ноар поставил Яурре на землю и развернул ее к императору. Асти прикусил щеку, чтобы не рассмеяться, переждал приступ смеха и сделал серьезное лицо:
- Ну, Яурре, как это понимать?
- А что я должна была подумать, когда у меня под окном раздавались такие кошмарные звуки, что вся шерстка стала дыбом? А то, что он изметелил моего друга детства, не разобравшись сначала, что к чему? А что убежала... - Кошечка была пунцовой как помидор.- Ну разве к лицу приличной девушке так вот сразу говорить - да, согласна. Да еще в прачечной, с полной корзиной грязных пеленок.- Она скрестила лапки на груди.
Асти последними силами давил смех, рвущийся наружу. Ну, неприлично же ржать беззастенчиво над подданными! Прокашлявшись, он сипло сказал:
- Ну, Ноар, исправляй ситуацию. Перед Императором и отцом невесты незазорно и попросить ее руки, не так ли? - Ноар сравнялся цветом с Яурре под серенькой шерсткой, почесал в затылке и плюхнулся перед кошечкой на одно колено, патетически взвыв:
- Яурре, ярчайшая звезда в короне Матери-Кошки, соблаговоли принять мой Выыыыбор!
- Ну вот, опять... Ирре Ларр, да, согласна, только пусть он больше не поет. Умоляю! - Яурре подняла жениха за шкирку и отряхнула хвостом его коленки.
- Заметано. - сдавленно прохрипел Асти и вывалился во двор, оглашая его диким смехом. Он плюхнулся на бортик бассейна и едва не сверзился в воду, пытаясь умыться и прийти в себя. Гай вышел за ним следом:
- Это не признание в любви, а цирк какой-то, бедная Яурре. Аю залезла Мудрейшему на коленки, и пытает его вопросами. Как думаешь, мы не лишимся Советника? - капитан сел рядом.
- Гай, ты вспомни мое признание - подрал тебя когтями на татами. Тоже не супер. Но Ноар, конечно, пролетел с пением. Не фонтан, да. Я и то лучше пою. А мудрейший переживет, язва к язве.
-Ну, что делать? Видимо, не самое удачное признание в своих чувствах у нас - семейное. - Гай поболтал ладонью в фонтане: - Какое лето теплое. Слушай, у тебя еще две недели до отъезда, айда на море? Котят плавать научим? И кстати, Ноар прошение еще не написал, но почему бы нам не отдавать приморскую резиденцию на лето приюту? Детям воздух и вода очень полезны. Особенно, больным, таким, как Ерри.
- Хорошо, едем на море. И про приют - отличная идея. А еще я все-таки назначу свадьбу через неделю, так что - погуляем на славу. Как думаешь, Неделя Молочных лун - хватит? Мне Несс нужен на «Кадавре»!
- Думаю, да. Молочные луны. Вкусно-то как. - Гай подсел ближе и обнял супруга за плечи. - Странно, на носу такой глобальный конфликт, а мне спокойно. - Он поцеловал супруга за ушком. - Ты пахнешь, как маленький котеночек. Кстати, Мудрейший настаивает на твоем дальнейшем образовании. Я и сам с зимы пойду на юридический. Не хочешь присоединиться?
- Да я вообще-то и так по самые ушки - курс истории государственности, медицинские курсы, повышение квалификации пилота верра...Если до зимы я загоню Павла в рамки, укреплю границы империи форпостами и базами - тогда да, присоединюсь. Или на экономический в Академию пойти? Ой, солнышко мое, я не хочу загадывать. Смотри, луны! Ну-ка, грузим котят - и в степь. Самое время учить их танцам. Пока еще вроде не зевают.
- Нам Веорра уши не надерет за сбой режима кормежки? Про Астурис я мурррчу. Она с Нессом...занята. - Гай улыбнулся.
«Кис-кис-кис! Маленькие, прощаемся, поехали в степь. Аю, оставь в покое Мудрейшего! В катер, в катер!» - Кстати, о Павле. - Гай стал серьезным. - Эта скотина отобрала все земли и имущество моей семьи. А мне бы хотелось, что бы девочка, рожденная Веоррой, не была нищей. Хотя бы ради этого, стоит указать ему на место.
Ночная степь под светом почти полной Большой и серпика Малой лун серебрилась, как море, беспокойное под ветром. Дети высыпали из флайта, завороженно глядя на высокие травы, Асти прошел вперед, раздвигая их коленями. Котята последовали за ним. Они все без слов понимали - сейчас император будет показывать что-то не совсем обычное, что-то волшебное - чему не место во дворце и даже в саду. Астиарр скинул пелерину. Развел руки, запрокидывая голову к звездному и лунному небу. И тихо запел, отщелкивая пальцами ритм. Ветер налетал порывами в такт.
- Шеррах! Асс Эрта! Шарр-ари! Маер-тан! - Он медленно закружился, словно готов был взлететь в небо.
- Ну чего застыли? Повторяйте за ним. - Гай уселся на Бабочку, которая, выпав на траву, стала в ней валяться. С ним рядом примостился Эрми. Ноар остался в катере, а Рау пошел в круг вместе с котятами, он еще очень много чего не умел. Малыши повторили. Асти улыбался, сквозь почти медитативный транс древнего ритуала наблюдая за их немного неуклюжими движениями. Продолжил танец, все так же медленно. Плавно скользя сквозь травы.
«Эрми, мне нужен партнер». - Книсс поднялся и подошел ближе.
«Ноар, ты партнер Рау. Мирре - Аю. Кайри - Гррая. Повторяйте» - Асти сплел пальцы с Эрми, стоя спина к спине. Это был танец братства. Гай валялся на траве, глядя на свою семью, любовался на них. Малыши пыхтели, наступали друг другу на хвосты, но очень старались. Лучше всех получалось у Кайри, он, вообще, как будто бы повторял то, что знал уже очень давно. Но его Асти, его самый красивый и самый лучший Асти... От супруга Гай практически не мог оторвать глаз.
Очарование ночи не желало отпускать - Асти погружался в транс все глубже, он уже танцевал всерьез, и Эрмирет это, кажется, понял и принял. Вплелся в танец, послушно ускорил ритм щелчков, и с ними будто усилился ветер. Порывы трепали гривы, сплетая золото и темное серебро. Малыши, поняв, что не сумеют повторить, остановились, только Гррай и Кайри упрямо пытались угнаться за старшими. У Эрми, в отличие от брата, голос был, и слух тоже, и он пел вместе с Асти, и вместе с ним закончил песню долгим боевым кличем. Они замерли, откинув головы на плечи друг другу, переплетя руки, плотно прижавшись спинами, хвостами. Громыхнуло. Порыв ветра принес первые капли дождя и привел в чувство Императора.
- Быстро, в катер! Пока не намокли! - он подхватил под мышки близнецов, Эрми - Пушка и Уголька. Ноар и Рау сами запрыгнули внутрь. И разразился ливень. В багажном отделении громко чихала Бабочка. Гай утирал малышей салфетками:
- Так, кто за дом и теплое молоко? Я «за»! - Он перегнулся через сиденье и поцеловал Асти в шею:
«Ты был просто неотразим»
3. Часть третья.
Летний ветер был таким мощным на побережье, что даже умудрялся поднимать волны, они шли тяжкими горбами и с утробным каким-то плеском раскатывались по серебристо-зеленому песку. Все императорское семейство в полном составе выехало из столицы в приморскую резиденцию, впрочем, для Гая и Асти отдыха как такового, не предвиделось - просто совещания с министрами и встречи с главами корпораций стали дистанционными, или они прибывали к Императору на флайтах, решали вопросы и отбывали восвояси. Однако, и Астиарр, и Гай умудрялись выкраивать время для детей - учили их плавать, правда, в бассейне - для нежной детской кожи вода моря все же была слишком жгучей. А вечерами Асти учил малышей танцевать. Он и Гая вознамерился научить. Гай вяло отбивался:
- Ну, чего ты ко мне пристал? Нет у меня этого дара, вон на Кайри оттягивайся. Он даже во сне танцует, мне Уголек синяки показывал.
-Давай-давай, не филоним, ирет киррео, двигаемся-двигаемся. Вот на балу перед отлетом, да и на свадьбе Астурис и Несса ты тоже в уголочке стоять будешь? А я с Кайри танцевать? - Асти заставлял его становиться в стойку и медленно отрабатывать плавные, изящные движения. Правда, чаще всего эти уроки заканчивались одинаково: все танцевальные па предполагали довольно-таки тесный контакт партнеров, а завораживающая плавность невероятно возбуждала. Посему рано или поздно на полу оказывался то Император , то его консорт. А после любовных плясок хотелось только ополоснуться и лежать на песочке кверху пузом.
А еще у Асти была одна задумка, и он готовился к ней долго и тщательно. На третью ночь их морского отдыха он отправил Гая в спальню, пообещав прийти через пять минут. И даже пришел. Но не в дверь, а наряженный в старинный наряд жениха, с букетом цветов и тайминой (что-то вроде мандолины или гитары). Играть на ней он умел с самого детства, только вот в руки не брал уже лет пять. И очень волновался, что не сможет сыграть. Забрался по выступам стены на балкон, уселся на перила и принялся наигрывать нежную мелодию серенады.
- Услышит ли меня моя любовь,
Сквозь шелест трав и голоса ветров?
Я знака жду, зажги в окне свечу,
И окрыленный, я к тебе взлечу...
Гай вышел на балкон, придерживая алый халат, чтобы ветер не распахнул его, облокотился на дверной проем, с интересом разглядывая сие явление природы. Явление ему очень нравилось. Асти пел. Постепенно у него и голос перестал дрожать, и пальцы вспомнили аккорды. Звон таймины вплетался в шум моря и шелест листвы, а Император вкладывал в свою серенаду все чувства, что испытывал: безграничную любовь и всепоглощающую нежность. Слова он сочинял на ходу. Закончив, он соскочил с перил на балкон и опустился перед супругом на одно колено, протягивая ему букет. Меж упругих стеблей полевых цветов серебристо переливалось замысловатое плетение цепочки и гравировка на овальном медальоне. Гай принял букет:
- Ты не представляешь, как мне этого не хватало. А это что за украшательство? - он поцеловал певца и взял в руку медальон.
- А ты открой. - Асти обнял любимого и потерся лицом о его плечо.
В медальон был встроен крохотный голопроектор, который заработал, стоило Гаю откинуть крышку. Над медальоном появились маленькие фигурки Асти, Аю, Гррая, Вео, младших князей, Аури, Астурис, Несса, их малышей. Вся Императорская семья.
- Спасииибо! - Гай повис у него на шее, как маленький, разве что ногами не дрыгал. - Теперь ты всегда будешь со мной. Оденешь? - Он откинул всю массу волос в сторону.
- Одену. - Асти застегнул мерсонитовую цепочку на шее супруга, и не удержался от того, чтобы поцеловать гладкую, нежную кожу возле ушка любимого. - Я всегда буду с тобой. Даже если мне придется улететь на другой конец галактики, моя душа останется с тобой навсегда.
- Неплохой расклад. Но помимо души, мне, знаешь, что еще необходимо? - руки капитана обхватили его за талию и притянули к себе. - Мне необходим весь ты. Целиком. Всегда. каждую секунду моего существования. Я уже говорил, что люблю тебя?
- Ну, я готов слушать это по сто, нет, по тысяче раз в день, и мне никогда не надоест. Гай, я - твой. И только твой. Ты единственный, кто мне нужен, единственный, кто важен для меня, единственный, ради кого я живу. И ради твоей любви, чтобы ты никогда не печалился, я клянусь возвращаться целым и невредимым. Всегда. - Асти притянул Гая к себе еще ближе, подхватил его на руки и унес в постель. Он был невероятно нежен, отдавая всего себя.
После того, как прошла обещанная на подготовку свадебных торжеств неделя, ранним утром, под перезвон колокольцев и пение молодежи, к резиденции Мудрейшего подъехал кортеж из доброй полусотни уникорнов. Асти соскочил с седла и, широко ухмыляясь, толкнул ворота. Загодя увидевшие его слуги помогли распахнуть их во всю ширь. Яурре, увидев процессию из окна, заметалась испуганной птахой - дед слова императора всерьез не воспринял, и она даже не готовилась! В комнату к невесте заглянула Аури - Астиарр все-таки был достаточно мудр, и такой поворот дел предвидел, так что послал мать Гая помочь девушке собраться в кратчайшие сроки. Так что Яурре не пришлось краснеть за свой наряд - Аури привезла его, сшитый специально для юной котиссы лучшими придворными швеями. Миирсауурр, грозно воздвигшись на крыльце, вопросил, уставившись слепыми глазами безошибочно на Асти:
- По какому праву?
- По праву Ирре Ларр!
- Достанет ли силы?
- В избытке и силы, и смелости хватит! - Асти выхватил клинки, и Таарр, выступив из-за спины отца, вступил с ним в ритуальный поединок, больше похожий на танец. Собственно, он и был танцем. Инженер склонился перед Императором, признавая поражение.
- Достанет ли у жениха щедрости?
- И щедрости вдосталь! - старейшего в роду осыпали золотисты зерном, поднесли ему чарку вина и добрый ломоть истекающего горячим соком мяса. Раскатились по камням дворика драгоценные аурры - ради младшего князя Асти не считался с тратами.
- Да примет ли невеста Выбор?
- Приму. - Яурре ответила тихо, но твердо. ей хватило одного мгновения, чтобы понять и уяснить, что действительно любит Ноара. И любит уже давно - с того самого первого визита Киррео в их дом, когда Яурре увидела его.
Кавалькада, забрав невесту, всех ее родных, с боевыми кличами вернулась во дворец.
Церемония для Астурис и Несса была гораздо скромнее - ни тот, ни другой не хотели пышной свадьбы и особой огласки. Впрочем, дети устроили почти полное подобие сватовства, явившись к покоям княгини требовать ее в жены боевому капитану «Кадавра». Выдавали маму Мирре и Кайри. Сражаться пришлось Мирре и Грраю, хотя очень хотелось Аю.
После торжественного обряда в Храме Матери, Ноар вырвался от поздравляющих и подошел к Астиарру и Гаю. Гая он потянул за рукав в сторонку:
- А можно я тебя попрошу? - Гаю стало интересно, Ноар обычно такой скромный и робкий, а тут: «Попрошу».
- Конечно, ташш, хоть луну с неба, только она и так уже колонизирована.
- А можно, нас еще отец Данатри повенчает? Как вас с Императором, тогда, на «Кадавре».
Отец Данатри, который взял на себя львиную долю забот о приюте, был очень обрадован и польщен. С главным Жрецом из Храма тоже проблем не возникло, он только проворчал что-то насчет нововведений, но, поскольку старые обычаи были уже соблюдены, то он был не против. Приютскую столовую на быструю лапу прибрали, соорудили из стола импровизированный алтарь. И под хор воспитанников, Эрми повел Яурре к алтарю. Поскольку Мирррсаурр наотрез отказался участвовать в этом безобразии. Участвовать не участвовал, но рядом с алтарем стоял, тщательно вслушиваясь, не скажут ли чего крамольного и богохульного.
Хитрый Ноар, оказывается даже венчальные кольца приготовил. Хоть Гай и Асти подобным на «Кадавре» не заморачивались, не до того тогда было. А тут, они и поклялись друг другу, и кольцами обменялись, и поцеловались так, что детишки подняли восхищенный мяв. Короче оттянулись по полной.
- Много ли детям для счастья надо. - тихо сказал Гай на ушко супругу.
Свадебный ужин - только для своих, правда, уже не в малой столовой, потому что со стороны невесты тоже было куча родных, прошел довольно весело. Особенно весело было, когда Гай, подучив Рау и Эрми, послал их красть невесту, а сам отвлек Ноара. Вернув юного мужа на место, он невозмутимо уселся за стол и невинно так поинтересовался:
- А что, невесту таки спиз... - и осекся - за столом все-таки были дети. Гррай мягко погладил его ладошкой по запястью:
- Украли, папочка, украли.
- Куда украли?! Как это - украли? - бедный Ноар не знал, что и думать.
- А это еще один человеческий обычай. Раз они тебе так понравились. Давай выкуп. Тогда верну, может быть. Хотя, да, верну. Я же еще не заставлял тебя вино из... а, черт! Книссы же не носят обувь. Ну ладно, все равно, давай выкуп! - Аю, довольная, подошла, волоча за собой метровый поднос, и поставила его перед растерявшимся Ноаром. Асти, ухмыляясь, наклонился и прошептал пару фраз ему на ушко. Ноар понимающе закивал и, наконец-то, улыбнулся. Подхватил поднос, метнулся к двери в соседний зал и вскоре приволок оттуда целую гору сладостей, которую торжественно и водрузил на стол перед Гаем, как перед самым большим лакомкой из присутствующих.
- Не, ну, так же не честно! Я же не в силах сопротивляться! Ладно, вертайте невесту на место. - Гай щедро поделился сладостями с детишками.
- Пап! А давай ее еще раз украдем? - Аю вымазалась в молочном креме. Гай ответил, вытирая ей мордочку:
- Если мы украдем ее еще раз, у вас всех четверых будет диатез.
Пушок подошел к Яурре и что-то прошептал ей на ушко. Невеста встала и попросила тишины:
- Уважаемые гости, Кайри хочет поздравить нас специальным танцем, попрошу внимания и тишины.
Свет приглушили, внесли свечи. Пушок, в аккуратных белых штанишках, расшитых серебром, и звенящих браслетах, вышел на средину круга, очерченного светом, и стал ритмично хлопать в ладоши, приглашая гостей помочь ему. Когда хлопки стали четко в ритм, Кайри начал свой танец. Не было зрелища трогательнее, чем маленький белый котенок, который создавал сам себе музыку звоном браслетов, четкими и строгими движениями, еще по детски мягкими, танцевал древний Танец Радости. Это было так же удивительно еще и тем, что искусство этого Танца было клановым секретом и передавалось только от отца к сыну в единичных Семьях. И вот уже шестьдесят лет, как этот танец считался утерянным. Кайри кружил и стелился по полу, создавая своими движениями воздушные потоки, которые заставляли свечи то вспыхивать ярче, то затухать, образуя фантастические узоры. Зрелище было прекрасным и завораживающим. Наконец, последний взмах, и свечи погасли, одна за другой. Кайри согнулся в поклоне, тяжело дыша.
Первым, кто подскочил к уставшему малышу, был, конечно же, Мирре, который брата просто обожал. Он обнял Пушка, поддержал его, слегка дрожащего от усталости, и пока гости аплодировали - стоя, как величайшим актерам Императорского театра, поднялся на цыпочки и тихонько что-то шептал ему на ушко, гордо улыбаясь. Кайри краснел и мурчал. Астурис, которой все, что происходило, транслировал мысленной связью Несс, подошла и опустилась на колени перед сыновьями:
- Кайри, какой же ты молодец!
- А ты видела,.. мам? - котисса едва не расплакалась - он впервые назвал ее мамой.
- Ну, конечно, я видела. Мне показали.
- Папа? - Она все-таки не выдержала и прижала обоих сыновей к груди. По черной шерстке, высеребренной на лице ранней сединой, текли крупные слезы. Слезы счастья. Мишелин тогда еще, на «Кадавре», после штурма Антариса, сказал ей, что детей у нее больше не будет. И за белого котенка Астурис была Веорре невероятно благодарна.
Гай просто не знал как выразить свой восторг:
- Пушок! Тебе учиться вот этому надо! Это ж просто невье... несказанно красиво! Ах, ты, пушистое наше сокровище! - Но особенно, конечно, были благодарны Новобрачные. Танцоры этого жанра считались в какой-то степени Жрецами и покровителями семейных союзов. Получить такой танец, да еще и по воле самого танцора было редкой удачей. Яурре прошептала на ушко мужу: «Вот теперь я точно уверена, что все будет в порядке.»
- Ну, что ж, теперь, кажется, пришло время подарить нашей юной паре и мой подарок. - Асти поднялся и подошел к Яурре и Ноару. - Я очень рад тому, что знаю тебя, Ноаррет. И тому, что у тебя будет такая замечательная жена, как Яурре. И, чтобы вы были счастливы, я позволил себе купить и обставить для вас семейное логово. - он вручил Яурре, как хранительнице очага, ключ от особняка в городе, неподалеку от приюта. И предостерегающе мысленно заворчал на готового возмутиться Мудрейшего: «Молчите, Наставник! У них - своя семья, им теперь отдельно жить надо. Как полагается. Я ведь прав, и вы это знаете!» - «Знаю, но просто...» - старый Навигатор впервые не нашелся, чем возразить. «Я понимаю, Наставник. Я все понимаю.» - Асти мысленно послал ему ободряющую улыбку и прошептал теперь уже Ноару: «Ну, чего ждем? Невесту на руки - и бегом домой! И чтоб без глупостей там!»
Ноар приказу-совету последовал незамедлительно. Только серенький хвост мелькнул. Гости разразились здравицами и фривольными пожеланиями вслед, а Император слегка загрустил.
-Ты чего, мое сокровище? - Гай его обнял и нежно расцеловал в щеки, он пах ореховой сладкой пастой.
- Да просто...не обращай внимания. - Асти встряхнулся и загадочно усмехнулся, похлопал в ладони, прося тишины.
- А теперь - обещанный подарок для капитана Несса.
В зал внесли огромный торт в форме «Кадавра», на верхушке которого, на специальной подставочке, золотились шитьем адмиральские шевроны.
- УРА АДМИРАЛУ ФЛОТА ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА!!!!! - голосок у Гая был что надо, аж зазвенели люстры! И присели от неожиданности самые слабонервные. Из военных в зале были только Гай, Эрми, Асти, Мирррсаурр и сам Несс, но дружное троекратное «Ура» поддержали все присутствующие.
-Так! Я хочу сказать речь! Пустите, Киррео говорить жаждет! - Гай пробился ко вторым Новобрачным и поднял бокал, Мишелин разрешал ему только бокал вина в неделю, и Гай приберег это разрешение именно для такого момента. - Я не хочу сейчас вспоминать, что было и что пройдено этими двумя. Я хочу просто поздравить моих родных и близких друзей, с которыми мы хлебнули столько горя, что ни адмиральские шевроны, ни венец княгини не может искупить все тяготы и испытания. Сейчас я поздравляю самую красивую Невесту Галактики, самую чуткую и любящую мать, самую внимательную сестру, которую только могла подарить мне судьба. И самого мужественного и умного воина, одного из самых достойных в рядах Войск. И великая честь и награда называть его - Другом. С большой буквы этого теплого слова. И я уверен, что теперь, когда семья сплелась и перевилась такими крепкими узами, нам не страшны ни войны, ни беды, ни Армагеддон! Потому, что нет на свете крепче защиты, чем Любовь. Вот. - Капитан высказался и стушевался. - Короче, поздравляю вас, ребята. - Киррео сделал глоток вина. Несс шагнул к своему капитану и крепко его обнял.
- Благодарю вас, сер! Благодарю вас за все. Если бы не вы...кто знает, что бы с нами было. Астурис тихо мысленно промурчала: «И я благодарна тебе, Гай. За Мирре, за Веля. За Кайри. За свою жизнь.»
Через некоторое время и вторую пару новобрачных с помпой проводили в их покои - дарить дом в городе было признано не самой лучшей идеей, с учетом того, что Несс будет отсутствовать, а Астурис одной, с двумя малышами не справиться. За сестрой Императора во дворце присмотрят и помогут. Гай собственноручно запер по обычаю покои, и повел детей успокаиваться и укладываться. Малыши разбузились, капризничали, устали, в общем. Гаю даже пришлось надавать легеньких подзатыльничков. Поэтому помощь Асти, который как Император завершал празднество и пришел чуть позже, была очень кстати.
- Все по местам! - Асти долго ждать был не намерен - у него на все - про все оставалась неделя, и ее он хотел использовать максимально полно. - А я вам расскажу сказку.
Дети улеглись почти мгновенно - Император еще никогда сказки им не рассказывал. А Асти, усевшись на край кровати близнецов и Рау, тихим медленным речитативом принялся пересказывать одну из легенд о самом первом Леоне - короле книссов. Гай лег на место Рау, младший князь отпросился погулять подольше, и прижал к себе сына и дочку. К ним же, послушать пришли и Пушок с Угольком.
- Когда был юн Книссаурр, и ветра его были полны дыханием весенним, Великая Мать-Кошка сошла со звездного трона проведать своих детей на земле. И увидела, что книссы живут маленькими племенами, и воюют за территории, за пищу, за воду. И это не понравилось Богине - ведь они все были ее детьми, и серые были ничем не хуже черных, а белые - рыжих. Посмотрела Мать-Кошка на своих детей и опечалилась - не было среди них того, кто сумел бы объединить все разрозненные племена. Тогда она пошла в степь и села там, среди золотой травы, ожидать, пока ветра Книссаурра не подскажут своей звездной сестре, что делать. И ветра нашептали ей, что сделать должно. И, когда взошло солнце, взяла Мать золотой травы и сплела из нее тело сильного, красивого книсса, потом зачерпнула сини у небес и вложила ее в глаза ему, а когти сотворила из рудной жилки, что увидела в придорожном камне. И вдохнула в его грудь ветра, что наблюдали за ее работой. Поднялся из золотой травы золотой книсс, и нарекла его Мать - Леон. И значит это имя - Единение. - Асти перевел дух и улыбнулся: дети и Гай тихо-тихо спали, вповалку на одной кровати. Император осторожно поднялся, отнес Пушка и Уголька на их постель, укрыл, взял на руки супруга, только тихонько муркнувшего, и отправился в свою спальню.
Гай не хотел спать, но детские тела согрели его и погрузили в ни с чем не сравнимую по спокойствию дрему. Поэтому проснулся он уже ближе к рассвету и от того, что Гррай тихо тряс его за плечо:
-Пааап, папа... подпиши мне разрешение на занятия. Мне в Академию пора. - Котенок уже стоял умытый и проснувшийся, а зная его характер, можно было с уверенностью сказать, что и позавтракавший. Юный принц был ранней пташкой.
- Богиня...А почему я?
- Потому что папа мне его позавчера подписывал. Ну давай! Я на развод караула посмотреть не успею.- У двери топтались дракониды - охранники. Гай, ворча, встал, почесывая живот, дошел до халата, оделся. Посмотрел на часы, жалобно заскулил и аккуратно подписал разрешение:
-Держи, и не забудь взять увольнительную. Скоро на море поедем. Хорошего дня, мой славный. - Гай погладил макушку сынишки, который осторожно убрал разрешение в папочку с планшетом.
- Папа? А правда, что три года назад по дворцу нельзя было ходить спокойно? - Гай невесело усмехнулся:
- Даже дольше. Мама, когда вас носила, собой прикрыла папу, хорошо, что в доспехе была.
Гррай почесал ушко:
- Видимо удар в Аю пришелся, ну, тогда понятно, почему она такая стукнутая. Ну все, я пошел. - Котенок вышел из спальни прикрыв дверь, а Гай повалился под бок Асти в мечтах подремать еще полчасика.
Асти проснулся, повернул голову и тихонько рассмеялся - Гай сладко дрых, уткнувшись головой ему под мышку и обнимая, одной рукой его поперек груди, второй - плюшевого недомедведя. Неслышно выскользнул из-под горячей руки любимого мужа и пошел умываться - спать больше не хотелось. Хотелось кое-чего иного, но будить Гая было жалко - он так трогательно сопел. Асти оделся, расчесал гриву и вышел на балкон, на ходу заплетая ее в косу. Балкон в покоях императора был громадный, шел вдоль всего этажа, и, чуть пройдя по нему, Асти увидел плац на внутреннем дворе. Там проходил утренний смотр и тренировка дворцовой стражи, каждое утро. С тех пор, как к тренировкам был приставлен Мотылек, они происходили на удивление продуктивно. Ну, а с появлением во дворце Несса, те, кто не умер от страха, стали жилистыми и выносливыми. Теперь попасть в дворцовую стражу было очень тяжело и без особых протекций практически невозможно. Те, кто в спешке преобразований, сбежали из казарм, теперь сидели и кусали хвосты с досады. Но основной блеск тренировкам придала их Светлость Принцесса Ауриэти. Малышка, которая была стражникам чуть выше колена, умудрялась проделывать почти весь комплекс пробежек и упражнений, не суясь разве что на полосу препятствий. Не потому, что не могла, просто проку особого не было. Она, со своими размерами, ловкостью и гибкостью, преодолела бы ее без особого труда. Поэтому она стояла рядом с офицером взвода и острым глазом смотрела, чтобы никто не отлынивал, прикрикивая совсем как папа:
- Жопы не оклячиваем! Благородные Ире! Так моими женихами не скоро станете.
Асти как всегда не знал - смеяться ему с выходок дочери, или отчитать ее? На всякий случай, решил совместить одно с другим:
«Принцесса Ауриэти, как вы выражаетесь? Юная Ирсе не должна употреблять таких слов! Три круга по плацу, бегом!»
-Так точно! Ваше Величество! - звонко ответила Аю и припустила по плацу в сопровождении трех драконидов, на ходу горланя: - Настоящая леди никогда за столом не допустит вольности разговора и оставит порядок выбора места кавалеру. Так же она должна помнить о том, что званые обеды и завтраки есть не только процесс питания плоти, но и удобный момент показать свой ум и красноречие....
Асти все-таки посмеялся всласть. И пошел будить разоспавшегося супруга, ибо - хотелось. Общения, ласки и любви. Но последнего - больше.
У Астурис и Несса, благополучно сплавивших ненаглядных чад на поруки учителям, начались те самые Молочные Луны, то есть, медовый месяц - неделя счастья перед разлукой на неопределенный срок. Тури запретила себе и думать о том, что однажды все может кончиться так же, как и с Вельмиром - второй потери она бы не пережила. Пока была возможность, она проводила каждое свободное мгновение с мужем. А что бы их счастье было совсем безоговорочным, Асти и Гай взяли детей и князей, и отправились к Вео, которая совсем затосковала одна в приморской резиденции.
Асти почти забросил все дела. То есть, он, конечно, работал, но большую часть времени проводил с семьей - зная, что еще как минимум месяца два их не увидит. Ему нужно было собрать весь боеспособный флот, провести учения и первой на очереди в военных планах была атака на Валлео. Планету-питомник он должен был отбить одной из первых.
Через три дня, Император в своей приморской резиденции давал Бал, посвященный отбытию военных. Бальную площадку развернули прямо в саду, который был в эти летние дни краше любого зала. Благоухали цветы, золотилась мягкая трава и деревья, а многоцветные маленькие фонарики только усиливали эффект праздника. Идея принадлежала Вео, которая старалась быть хорошей хозяйкой и угодить обоим супругам сразу. Для Асти - что бы было нарядно и пышно, для Гая - чтобы смета праздника оставалась в разумных пределах. Это был так же и первый выход малышей в свет. Особенно трудились над туалетом Аю. Принцесса, несмотря на свой боевой характер, была очень красива. Поэтому Вео вложила в платье дочери всю свою душу и материнскую любовь, на которую была способна. Грраю же очень понравилось, что им всем выдали по старинной маленькой короне. Одинаковых не было, поэтому он выбрал венец, который когда-то принадлежал Асти, а для Аю подобрали похожий из тех, что хранились в Сокровищнице. Главными критериями были красота и легкость. Маленьких князей тоже не забыли и, как Рау не упирался, ему пошили придворный наряд и одели княжий венец. Хотя из всей троицы князей несомненной красотой и благородством отличался Эрми.
Господа офицеры - цвет дворянства и лучшие выпускники Академий всего Книссаурра и Империи - собрались в столице. Этот бал был для них, в их честь, и для кого-то из них, возможно, он был первым и последним в жизни. Император вполне отдавал себе в этом отчет, а потому к организации празднества подошел со всей ответственностью.
Котятки, наряженные и причесанные, чинно вошли к родителям, сопровождаемые хлопотливой Вео:
- Папочки, ну, как мы вам. - Она выпихнула деток вперед. Асти снимал детей на камеру, и Аю, которая какой бы пацанкой ни была, все-таки оставалась девочкой, кокетливо вертелась перед ним, позируя. Гррай - стоял спокойно, чуть снисходительно улыбаясь, ведя с сестрой мысленную беседу. Асти, как всегда, из этого безмолвного диалога понимал хорошо если пару слов. Кажется, речь шла о том, чтобы пробраться на Карр-Арх перед отлетом и попасть на «Кадавр». Он вклинился в диалог:
«И даже не думайте! Ваша обязанность в мое отсутствие - присмотр за мамой и папой. Я на вас полагаюсь, котята! Ведь вы все-таки наследники!» Кажется, он угадал: Аю чуть виновато прижала ушки. Гррай только кивнул: головоломная идея, как всегда, принадлежала сестре.
Гай восхищенно преклонил перед дочерью колено:
- Это что за юная фея посетила наш дом? Я с вами знаком? - Аю собралась с духом и продемонстрировала папочке свое самое крупное достижение - изящный придворный поклон, как положено, со склоненной головкой, трогательно отведенным хвостиком и чинно сложенными лапками.
- Аю! Ты будешь самой красивой девочкой на балу. После мамы, конечно. - Гай поцеловал похорошевшую Веорру. Она немножко располнела, но это было ей только к лицу. - Ну что, все готовы? Асти, отдай камеру Эрми. Пошли! - Они вышли в сад под громкое приветствие собравшихся. Мундиры - мундиры... Гаю показалось, что он снова вернулся на палубу «Кадавра». - Боже, сколько военных. Аю, давай, твой шанс. - девочка фыркнула:
- Нужны мне твои военные, у меня Рау есть. Вон, смотри, какой красивый, за дерево прячется.
Рау действительно был неотразим. И даже то, что Аю едва доставала ему до пояса, не могло скрыть очарование этой пары - маленькая принцесса затмевала красотой взрослых дам, маленький князь - большую часть кавалеров. В беседке, увитой глянцево-алыми вьюнками, эти двое, почти сразу уединившиеся обсуждать какие-то свои детские секреты, казались нарисованной пастелью картиной. У Астиарра на глаза навернулись слезы, он тихонько подтолкнул локтем Гая:
- Богиня -Кошка, ты только взгляни на них! И после этого как не верить в волю Матери? Да они же предназначены друг другу!
Вео подошла к ним, держа в руках бокалы: для Асти - с вином, Гаю - с фруктовым соком, по цвету от вина неотличимым.
- Пора начинать. Все собрались.
- Вео, ты глянь, какие красивые! Нет, их просто грех не поженить, пусть только подрастут.
«Ты или я ораторствовать будем?» - Гай вопросительно глянул на супруга.
«Я им все на орбите скажу, по связи. Сейчас у нас ты - главный. Все они учились по твоим методикам. Так что - вперед.» - Асти ободряюще сжал ладонь любимого и подтолкнул его к возвышению для оркестра. Гай забрался на возвышение, его зычный голос было слышно в каждом уголке сада:
- Мне тут сказали, что все вы имели несчастье учиться по моим методикам. Сочувствую. - переждав смех, Гай продолжил. - Сейчас я даже не знаю с чего начать, ибо сказать нужно многое. Для начала, я хочу напомнить, что идете вы не куда-нибудь, а на Валлео. Кто был с нами в первом походе, знают, что это за адское место. Это планета, где таких детей, как князь Мирре, держат в шоковых ошейниках и загоняют в карцеры просто потому, что они - полукровки. И поэтому я хотел бы напомнить, что биться вы идете не с людьми, а с Империей. Ведь я тоже по рождению - человек. Поэтому будьте безжалостны к врагам, но не к людям. И последнее, что бы не омрачать сей радостный вечер. - Гай поманил к себе семью. - Это моя мать. Это моя жена. Это мой Любимый, мои дети и братья. Сделайте же так, чтоб ваши близкие и родные никогда не пережили, то, что пришлось им. ВЫ ОБЯЗАНЫ ВЕРНУТЬСЯ! - Гай выпил сок и расколотил бокал о помост. Офицеры дружно грянули:
- Ррау! - и воздух наполнился звоном разбитых бокалов. Асти судорожно сжал в руке хрупкую хрустальную ножку своего бокала, одним глотком осушил его и мысленно поклялся: «Я вернусь и постараюсь сберечь их всех!»
«Я в этом не сомневаюсь не минуты. Только попробуй не вернуться!!!!!!» - Гай вопросительно посмотрел на него: «Ну как, курсы ораторского мастерства у Мудрейшего даром не прошли?»
«О, да!»
А потом - были танцы и фуршет, и официанты обносили юных ай-ши и капитанов, пилотов и артиллеристов, техников и Навигаторов закусками и вином. Асти улыбнулся и поманил к себе Гая.
- Позвольте пригласить вас на танец, капитан?
-Ты опять решил меня помучить? - Гай отставил бокал.- Ну, пошли, опозорюсь, так хоть перед своими.
- Ну, почему же сразу «опозорюсь»? Ты уже прекрасно танцуешь. Даже если случайно наступишь мне на лапу - ничего страшного, не всем книссам дан дар танца, так что никто смеяться не станет. - Асти увлек его на танцплощадку и легко закружил в до странности похожей на земной вальс круговерти. Рядом мелькнула пара Астурис и Несс, чуть поодаль плавно скользили, словно вообще не касались земли, Яурре и Ноар. Эрми, подпирающий спиной дерево, проводил Гая и Асти слегка тоскливым взглядом и был немедленно пойман какой-то Ирсе и увлечен в танец, так быстро, что даже не успел опомниться и возмутиться.
- Ну как же я буду наступать на такие славные лапки. - Гай поцеловал его в щеку: - Я тебя обожаю, Мое творение Богини. Вот уедешь развлекаться, а меня тут с документами оставляешь, заплесневею с тоски. Смотри-смотри! В беседке! - В беседке тоже танцевали, только, поскольку Аю была малышкой, Рау взял ее на руки и они кружились по своему, в своем ритме, не обращая внимания ни на кого.
- Похоже, эта пара - сделала свой Выбор. Благослови, Мать, Рау дождаться, пока Аю вырастет. - Асти держался только на самообладании и гордости. Уходить воевать в двадцать лет, оставляя всех, кто невероятно дорог, было не просто больно - почти невозможно. Но портить вечер кислой физиономией или, того хлеще - слезами, Император не мог себе позволить. А потому танец сменялся танцем, в перерывах они с Гаем подходили в молодым книссам, расспрашивая их об успехах в обучении, о планах на будущее, шутили и ободряли, заверяя, что вернутся - все, и мечты - все сбудутся.
Ближе к полуночи Вео забрала детей – праздник - праздником, но режим никто не отменял. Рау не стал оставаться - днем он принимал три новых дома, так что успел вымотаться и до бала, и на балу Аю не давала ему ни минуты передышки. Ноар тоже незаметно исчез вместе с Яурре - прекрасная летняя ночь вскружила головы обоим, и им срочно потребовалось уединение.
Аури, подхваченная под ручку каким-то юным и смелым не по годам Ай-ши, все еще грациозно танцевала. Несс подхватил Астурис и унес ее в глубину сада, в одну из потаенных в зарослях беседок. Офицеры потихоньку откланивались. Утро обещало быть хлопотным, с ранним подъемом и сборами. Вскоре в саду резиденции остались только Гай с Асти, слуги, неслышными тенями скользившие меж деревьев и убиравшие следы праздника, да Эрми со своей случайной подругой.
- Я чувствую все, что чувствуешь ты, Звезда моя. - Гай прижал голову Асти к своей груди. - Все хорошо. Ты умный, сильный. Я даже не рву и не мечу, если заметил. У нас потрясающие кадры, техника, подготовка, Император. И планеты защищены, как наша дочка в пузе у матери. Слышишь меня? - Гай заглянул в любимые синие глаза.
- Я боюсь...Гай, я так боюсь! Я же ничего не умею - только рассчитывать курс да водить верр! - Асти потянул супруга прочь, к морю, над которым тонкими серпиками, едва заметные среди многоцветья звездного неба, висели убывающие луны. Зеленый песок медленно остывал, еще храня дневное тепло. Асти сбросил расшитую золотыми нитями пелерину на него и уселся, посадив рядом любимого. Обнял его так крепко, как только мог, слегка впиваясь когтями в его спину:
- Я не хочу оставлять тебя! Но я не могу иначе! - вслепую отыскал губы Гая и увлек в горячий, лихорадочно-страстный поцелуй.
- Котеночек мой, Золотистое мое счастье! Так это ж правильно, что боишься. Знаешь, как нам майор рассказывал? Жуткий дядька был, но готовил нас правильно. - Гай обнял его поглаживая по спинке и почесывая за ухом.
- Воин без страха - мертвый воин. Меня этому Вельмир научил. - Асти слегка дрожал, прильнув к груди Гая.
- Именно. Все боятся. И я, и тот ай-ши, который танцевал с Веоррой, кстати, напомни ему задницу надрать за похабные мысли в отношении королевы. И Эрми, и Ноар. А знаешь, кто больше всего боится? Мама. - что стоило Гаю сохранить самообладание, знала лишь Богиня Мать. - Вот во имя моей и ее любви, стой на мостике, считай курс и просто делай отлично то, что умеешь. А солдаты, видя своего Императора рядом, будут так же спокойно заниматься своими делами. А я буду спокойно руководить Империей, зная, что мой мальчик не будет сломя голову нестись на верре! Намек понял?
- Так точно, капитан! - Асти не то всхлипнул, не то коротко рассмеялся. - Курс на победу, и никаких отклонений! Но, сэр, у нас на пути - черная дыра, под кодовым именем «Желание» и ее нам никак не обойти. Что прикажете, сэр?
- Поворачивай к своему «Желанию»! - Гай рассмеялся, ложась на теплый песок. - Я обожаю нашу резиденцию и вообще лето. - Его пальцы пробежались по застежкам на одеянии любимого: - Что желаешь?
- Желаю - быть твоим. Целиком и до рассвета! - Асти тихо заурчал, чувствуя прикосновения пальцев любимого супруга.
- Какой покладистый у нас котеночек. - Гай бережно его раздел, целуя и поглаживая. - Как ты пахнешь... Просто сойти с ума и умереть. - Капитан разделся сам, оставив только медальон на шее. И, перевернув Асти на живот, потерся о него всем телом: - А помнишь, как я первый раз вошел в тебя? Нежданно - негаданно. Я так удивился.
- О, еще бы мне не помнить! - Асти отвел хвост и протяжно муркнул: - Уж как я-то удивился! Просто слов не было! - Он поерзал, выгибаясь и разводя лапы в стороны, мазнул кончиком хвоста по лицу и груди Гая. Тот очень осторожно вошел в него:
- А сейчас - удивился? - Он нежно прикусил его за шею и поцарапал отросшими по моде ногтями, заточенными под книссьи коготки.
- Нееееет... - голос у Асти сорвался на стон, он выгнулся навстречу Гаю еще сильнее, покачивая бедрами, сжимая его сладко и сильно. - Как же...дааааа...люблю...
Гай считал мысленно до десяти. Он все-таки хотел, что бы их близость растягивалась побольше, чем на три минуты. Поэтому он сменил ритм и, подхватив любимого под животик, посадил его себе на руки, придерживая и беря на себя весь его вес и все усилия. Ощущения были совершенно необыкновенные. Теплый ветерок, море, яркие звезды и луны. И близость, сладкая и тягучая, как волны рядом. Он поглаживал кошачьего, стараясь не трогать чувствительные зоны, но задевая при этом грудь и бедра. Асти извивался в его руках, будто даже и не кошачьим был, а вел свой род от змей. И каждый вздох заканчивался стоном, каждое движение заставляло сердце сжиматься в сладкой муке, желать еще, больше, и то, что Гай его сдерживал - возбуждало сильнее, чем самые изысканные ласки.
Гай же менял позы, желая, видимо, опробовать все 247 изученных. И ласкал Асти кончиком его пушистого хвоста, и языком, и губами. Закидывая его ноги себе на плечи, ложась на него и покрывая целиком, поворачивал к себе лицом, прижав его руки своими и целуя бесконечно, нежно, проникая лаской в самые отдаленные уголки сознания.
Асти уже просто не в силах был сдерживать крик - и кричал, прижимаясь к любимому всем телом, желая принять его в себя без остатка. Длинные бритвенно-острые когти впивались в песок, сознание раскрывалось, как невиданный цветок, выплескивая всю безумную, бесконечную любовь-страсть-нежность. Время перестало существовать, в широко распахнутых, черных от дико расширившихся зрачков глазах отражалось не небо - только Гай. Асти забился под ним, хрипло выкрикивая его имя, в самой долгой и сладкой судороге, выплескиваясь до капельки, до умопомрачительной легкости. Гай не сумел сдержаться на пару секунд раньше и прижимался сейчас всем телом, поглаживая его и только мурча. Слова у него кончились. Остался только разомлевший от любви, дорогой и ненаглядный мальчик.
Асти отдышался, слушая, как успокаивается бешеный пульс Гая, и сердца начинают биться в унисон, спокойно и ровно, и даже нашел в себе силы спросить:
- Я, конечно, листал на досуге «Восхождение к лунам», но там не было и половины того, что ты со мной сегодня сотворил. Мне вот интересно: какую книгу читал мой драгоценный киррео, чтоб постичь все эти премудрости?
- Эмммм... - Гай покраснел. - Понимаешь, не все, что есть ценного в этом мире, написано в книгах . Короче говоря, Мудрейший Мирррсаурр, помноженный на рюмочку коньячку, может поведать то, что ни одним Лунам не снилось. Главное, подробно конспектировать.
- А я и не знал, что Наставник у меня столь...подкован в этих вопросах. - рассмеялся Асти. - Вот вернусь - стащу твои конспекты почитать!
Каким бы теплым ни было лето, но к рассвету ветер начал усиливаться и холодеть, и если уж даже Асти шерстка не спасала, то что было говорить о Гае? Император поднял супруга и помог ему одеться. Они еще немного постояли на берегу, пока Асти не спохватился, что поспать надо хоть часик, иначе он рискует проспать отлет.
Утро было сумбурным, и Гай только улыбался, слыша, как Император громко кричит, что отныне и вовеки будит уходить только под покровом темноты и один. Ибо ему в сумку заботливая Аури уложила все, начиная от бутылки вина (в лечебных целях), до шарфа, а Вео настаивала, что бы он взял с собой пирожки. На кресле тихонько ревели дети, до которых вдруг резко дошло, что папа уезжает, и это - не игра. Один Гай умудрялся не теряться в этом хаосе. Выдергивая Асти в форме Ай-ши то от детей, то от супруги, то от матушки.
- О, женщины, воистину, имя вам - Хаос! - Асти закрыл дверь в спальню и обессилено рухнул в кресло. - Я точно, больше никогда-никогда не допущу до сборов ни одну леди! - слегка придя в себя, он опасливо приоткрыл дверь и поманил детей. Серая и Золотистая тени мгновенно юркнули в кабинет. Император посадил их себе на колени и погладил вцепившихся в него малышей по гривкам и ушкам:
- Ну, мои хорошие, отставить слезы. Я же не надолго. Вы будете хорошо учиться, слушаться маму и папу и бабушку, хорошо кушать, и ждать меня. Аю знает код секретного канала связи, так? - котенка покаянно кивнула - код она однажды попросту подсмотрела. - Вот и будете со мной связываться, как только заскучаете. Только не сильно часто - я же работать буду. Хорошо?
- Мяяяяяяя! - в один голос взвыли близнецы и вцепились еще сильнее. Успокоить их могло только время. В спальню тут же вломилась Бабочка, наступила на маленький столик и тревожно зашипела. Она не понимала, что происходит, и почему все вокруг так суетятся.
- Пора. - Император с трудом отцепил от себя детей и передал их Гаю. - Карр-Арх уже ждет. Не провожайте. - у него едва заметно дрожал голос, и он боялся, что просто постыдно разревется, как котята.
-Все хорошо, Любовь моя. Приедешь, позвони, ладно? - Гай поцеловал его: «Все хорошо, мы все за тебя боимся, а ты не вешай нос и держи хвостик пистолетом!»
- Обяза..тельно. - голос все-таки сорвался на хрип. Астиарр молча отдал честь Гаю, как своему капитану, и рванул к верру во двор. По пути его все-таки перехватили женщины, и всучили и сумку с вещами, и контейнер с домашними пирожками, испеченными лично Веоррой. Пришлось взять. На общее построение он едва не опоздал - верр шел на максимальной скорости.
Гай успокаивал детей:
- Ну, что такое? Что за упаднические настроения? Папа скоро вернется. А как же дядя Несс на «Кадаврике» без него? Заблудятся же. Ну, Грраюшка, ну ты то умный мальчик... Ну маленькие мои... Я сейчас сам зареву, а это знаете, как громко?
В каюту Асти поскребся капитан Вайши. Император только-только успел надгрызть пирожок и наполовину стащить куртку. Дверь он открыл так, как был - с пирожком в зубах и путаясь в застежках.
- Мем мому мымь момемен?
- Светлейший, вот. - Вайши еле впихнулся в каюту и протянул ему свиток. - Вот. - Это было разрешение от короля Вая, отменяющее 80 процентов поклонов. Асти густо покраснел, застегнул куртку наперекосяк и поискал глазами, куда бы деть пирожок. Не нашел, а в контейнер вернуть надкусанный не сообразил. Принял свиток, автоматически продолжая жевать, прочел, и облегченно вздохнул. Титаническим усилием упихал остатки немаленького шедевра кулинарной мысли Вео в рот, прожевав его на максимально возможной скорости и проглотив - наполовину непрожеванным - запил глотком воды и наконец просипел:
- Отлично, капитан, я рад.
- О, Сир, я счастлив, что сумел доставить вам эту радость! Разрешите идти? Я должен еще оповестить об этом подчиненных. Им это тяжелее будет принять.
- Идите. Думаю, если вы подадите им личный пример, они примут приказ без особых возражений и трудностей. - Вайши ушел. Он был так доволен, что в этот раз сумел угодить Светлейшему. Конечно, Король был мудрейшим вайши на планете, и смог принять решение об отмене обязательных почестей и приветствий в течении всего каких-то двух месяцев. Но солдатам, конечно, тяжеловато будет.
Асти посмотрел вслед вайши, покосился в зеркальную панель на двери и разоржался: форма застегнута кое-как, на усах прилипла крошка, коса растрепана и сбилась набок. Раздался писк селектора. Асти метнулся к экрану. Две зареванные мордашки чуть носами не тыкались в него с той стороны.
- Папа, ну как?
- Папа, ты скоро? - вопросили близнецы одновременно. Асти коснулся носиков на экране пальцем:
- Я еще даже от оборонного кольца не отшвартовался, маленькие. Ну-ка, брысь на завтрак!
Малышей оттащил за шкирки Гай:
- Ну, беда мне с ними. Отвернуться не успел - уже в кабинет просочились. Как Ваэрд, будь он не ладен. Ой! У тебя вся мордочка в крошках. Надо сказать Веорре, что ее пирожки тебе по вкусу пришлись. Ты давай, мы ждем твоей речи. Я в тронном зале велел экран опустить. - Гай послал ему воздушный поцелуй, выталкивая детей из кабинета.
- Оооооо...речь! - Асти хлопнул себя по лбу и застонал. - А я не готовился...Ладно, экспромтом что-нибудь придумаю! А ведь - пора, пора! - Он быстро облизнул усы совершенно кошачьим движением язычка, застегнул куртку нормально и расплел косу. Золотые локоны заструились по темно-синей форме, как изысканное украшение.
- Ох...я бы тебя сейчас... В лучших традициях Мудрейшего! - Гай улыбнулся. - Все, побег тебя смотреть.- он выключил связь.
- Я бы тоже... - пробормотал Асти, тоскливо вздохнул и поправил манжеты еще раз. Вышел, направляясь на мостик. Он успел как раз к тому моменту, как весь экипаж Титана выстроился на палубах. Капитан Несс, точнее, уже адмирал Несс, скомандовал:
- Ррравняйсь! Смиррно! Рррравнение на мостик! - больше тысячи лиц повернулись к поднимающемуся по лесенке Астиарру. Их взгляды - словно поддержали его и повели. Император улыбнулся про себя, обретая вдруг спокойствие, встал у поручня, вскинул руку в приветствии:
- Ис нарр, ире-о! (эквивалент «Здравия желаю, господамы)
В тронном зале дворца, Гай, Веорра и прочие домочадцы, не отрываясь, смотрели трансляцию. Впрочем, по всей Империи сейчас не смотрели трансляцию только глубокие старики и младенцы.
- Ис нарр, Ирре Ларр! - грянуло в ответ слаженным хором. Асти дождался тишины и заговорил - вроде бы негромко, но его голос разносился по всем палубам «Кадавра» так отчетливо, словно он был на каждой:
- Я вижу сейчас очень много новых лиц. Это значит, в ряды космического флота Книссауррской империи влилось новое поколение воинов, защитников. Вы с разных планет, но в вас всех течет одна кровь, будь вы книссом, человеком или вайши. В вас течет кровь свободных, гордых и сильных существ. Это налагает на вас определенные обязательства: если ты свободен, то принеси свободу другим. Если горд - помоги подняться униженному. Если силен - протяни руку помощи слабому. И тогда за твоей спиной встанут спасенные тобой, в нужный час прикрыв тебя. Сейчас нашей целью будет планета - ад, питомник, где из детей делают рабов на потеху Соединенной Империи. Там - нет людей и книссов, там все - равны в бесправии. Наша задача: спасти их, и уничтожить питомник. Мы идем для того, чтобы за нашими спинами встало новое поколение - не рабов, но свободных, гордых и сильных детей. Волею Ирре Ларр, приказываю: флоту империи Книссаурра - ключ на старт! Начать отсчет! Да хранит вас Великая Мать! - Император снова вскинул руку, на палубе Кадавра зазвучал гимн Книссаурра, команда Титана, солдаты, пилоты верров - отдали честь, в то время как в наушниках пилотов звучал неторопливый стартовый отсчет: «Десять...девять...восемь...» Гимн закончился и Астиарр сбежал с мостика, на ходу превращаясь в ай-ши Асти. «Пять...четыре...три...два...один...зеро - старт». Радужные кольца гиперпрыжков осветили небо.
- Ну вот и все. Слава Богине. Дети уже покушали, и нам бы не плохо. Да, мам? - Гай погладил каменную от тревоги руку матери, которую украшали два мерсонитовых браслета, по количеству женатых сыновей.
4. Часть четвертая.
Ваэрд за время, прошедшее со взлома сети, успел получить не одно, а целых три взыскания. И это притом, что император и думать забыл, что нужно сообщить о его самовольной диверсии Начальнику Академии. Просто - мораллес пытался анализировать свое поведение и поведение Астиарра и Гая, и видел какие-то странные нестыковки. Гай был разгневан, но на что? А сам Император - кажется, он на взлом сети не отреагировал так бурно... Ваэрд вспоминал, как себя вел киррео в их последнюю встречу. Думал: «Зачем же вы, ирет Киррео, разбили экран? Ведь логичнее было бы отчитать меня? Или... «Никаких секретов»? Значит, Рыжий вам все рассказал... И вы разгневались не на него, а на меня? Выгородил себя, да? Весь такой белый, точнее, рыжий, и пушистый, а я...» В горле вставал горький ком. И ничего не хотелось делать. Он скатился с первого места на курсе до пятого, получая одно взыскание за другим, отрабатывал их как-то механически, без души, без того прежнего огонька, за который его так ценили. Учителя были встревожены - с мораллесом пытались говорить, наставники, психолог, но он упорно отмалчивался или закрывался и делал вид, что все в порядке. Пробить его ментальные щиты было почти невозможно - разве что, только повредив разум. В конце концов, Начальник Академии Арраса принял решение - неслыханное! - отправить парня в увольнительную, в ближайший город. Под присмотром Наставника, естественно. Ваэрд принял новость равнодушно - увольнительная так увольнительная. Это ведь не свидание с Гаем.
Тут мораллес жестоко ошибался. Гостиница, куда его привел наставник, была окружена стражей и драконидами. А у камина его ждал знакомый профиль Гая-Юлия.
- Сэр? - голос подвел Ваэрда, он несмело шагнул в зал, но тут же тычок от Наставника заставил его вспомнить, что он, вообще-то, не просто так прохожий, а курсант. Он выпрямился и строевым шагом приблизился на протокольное расстояние к креслу Гая. Вскинул руку в приветствии.
- Ис нарр, ирет киррео. Кадет Этве, нахожусь в увольнении.
- Здравствуй. - Гай сделал лишь кивок в сторону двери, как Наставник Ваэрда испарился. - Капитан разительно изменился за этот долгий почти год. Кровь книсса пошла ему на пользу. Он стал мощнее, шире в кости и золотился в лучах заходящего солнца. – Мне пришла на тебя жалоба. Поскольку Император в отъезде, мне пришлось оставить все дела и прибыть сюда. Каковы ваши объяснения своего безобразного поведения. - Гай смотрел как бы поверх него.
- Сэр...я не знаю, о чем идет речь, простите. «Какой ты...Еще прекраснее...и холодный, как зимний рассвет на Мор-Логе...Что я сделал не так? Где ошибся?» - Ваэрд стоял, вытянувшись стрункой и «ел глазами» киррео.
Гай поймал обрывки не то, чтобы мыслей, скорее, эмоций. И до него стало медленно, но верно доходить:
- Ваэрд, ты нигде не ошибся. Что с тобой происходит? Влюбился что ли? В кого?
Мораллес внутренне вздрогнул: возникло непреодолимое желание сбросить щиты, раскрыться перед человеком, оправдаться хоть так - показав...а потом пришло отрезвление. Ведь в тот вечер он действительно соблазнял, втайне даже от самого себя, желая опорочить Рыжего перед Гаем! Ваэрд поставил еще один щит, склонился в предписанном поклоне, и когда выпрямился, был уже в привычной маске абсолютного спокойствия:
- Никак нет, сэр! Устав Академии запрещает любовные связи меж курсантами, а наипаче - меж Наставниками и курсантами!
- Ой, знаю я эти правила. Садись, выпей вина. Ты же в увольнительной. - Гай сам налил ему бокал. - Не бойся, не отравленное, просто мне нельзя вина после операции. Как это ты ничего не знаешь? Твои оценки упали ниже карстовых вод, ниже некуда. Устал?
- Никак нет, сэр! - «Устал...дико устал! Но я тебя увидел, и мне хватит воспоминаний продержаться еще немного.» Ваэрд последовал разрешению и сел в кресло, держа бокал. Вина ему не хотелось - просто так он мог прикасаться к следам рук Гая. - Я исправлюсь, даю слово, сэр! Я стану лучшим агентом для...»...тебя» ...выполнения заданий Императора!
Гай скрипнул зубами. Ему было безумно жаль этого юношу так неудачно подвернувшегося на пути у Асти в ту злополучную ночь:
-Ты нам нужен, и очень. Империя в состоянии войны. И если мы не примем решительных мер, то потерпим в ней поражение. Всякий раз Книссаурр губили затяжные войны. Нам нужно уложиться года в два-три. Дольше не выдержит экономика, которую только-только поставили на ноги. Понимаешь, о чем я? - Гай посмотрел в его звездные глаза.
- Так точно, сэр! Это значит, что у меня нет двух лет на окончание обучения! Я завтра же подам рапорт о переводе на экстернат, ирет Гай! Я оправдаю ваше доверие… и доверие Императора.
«Это значит, что мне придется подняться из той ямы, куда я сам себя загнал и подняться до звездных высот! Великий Огненный Змей, помоги мне! Выдержать бы...»
- Ну, ты близок к тому, что я подумал. Начни изучать Землю и земные манеры. Мне надо, что бы к концу обучения ты был более человеком, чем я сам. Ты меня понял? - Гай погрел руки у огня.
- Да, только...простите мне мою дерзость, ирет киррео...Книссы и за год не смогут меня научить тому, чему научит несколько дней в компании людей. Позвольте мне приезжать в столицу хоть на несколько часов, хоть раз в месяц? - Ваэрд умоляюще посмотрел на Гая. Он готов был и на колени встать, лишь бы вымолить это разрешение. Ведь тогда он мог бы...хоть краем глаза, увидеть Гая.
- Конечно и я, и отец Данатри, будем рады помочь тебе. Так, я с тобой засиделся, у меня уже дети орут. Кстати, только тебе, и только по большому секрету. - Гай улыбнулся своей открытой, немного детской улыбкой. - Я скоро отцом стану. Плодим полукровок со страшной силой. Ну что, я напишу директору Академии, и раз в неделю ты будешь проводить во дворце. Согласен?
- Да, сэр...- Ваэрд едва протолкнул эти два коротеньких слова, и они словно ядовитые колючки, ободрали ему глотку. - Поздравляю... - а вот это вообще обожгло кислотой. - Разрешите идти? - Хвала огненному Змею, нелюдские тренировки выдержки дали плоды - руки не дрожали, голос - тоже. Мораллес поставил бокал на стол и поднялся.
- Конечно, жду тебя через неделю. - Гай поправил эррау. Настойчивое: «Пааап, а когда ты приедеешь?» уже вызывало мигрень.
Веорра сидела на галерее и тихонько мурлыкала песенку себе под нос, выплетая из тончайших паутинных нитей кружева. В монастыре ее научили этой премудрости, и это с ее легкой руки, после введения Астиарром запрета на драгоценности на одежде, весь двор оделся в кружева. Сейчас она плела очередную пелеринку для еще нерожденной дочери. Солнце мягко золотило ее шерстку через проемы окон, ветер шаловливо путал нити. Гррай и Аю, насупившись, сидели поодаль, наказанные. Они подманили на берегу дикого уникорна и Аю на него влезла. Естественно, животное испугалось и припустило в степь. Аю от страха вцепилась ему в загривок когтями. Уникорн взбесился, и если бы Гррай не позвал Бабочку, и та не догнала и не остановила уникорна, Аю, свалившуюся в конце концов под лапы скакуна, он бы просто затоптал. Отсутствовали дети долго и, когда вернулись, отвертеться от признания не удалось. Гррай пытался взять вину на себя, но в итоге пришлось быть наказанными обоим. Сидеть на отшлепанных попах было больно, и близнецы вяло переговаривались, споря, долетел папа уже до Валлео или еще в гипере. Гай явился домой и сразу прошел на галерею к детям и жене. Поцеловал Вео в пушистую щечку, посмотрел на детей:
- Ну, что? Доигрались? Жалеть не буду! Я уже не знаю, стоило ли вам устраивать каникулы или занятия вам полезнее? Что я Асти скажу, если с вами что-то случится? А?
- Паааап...прости, я больше так не буууудуууу! - шмыгнув носиком, протянула Аю. Мысль о том, что папа Асти будет плакать, если с нею что-то произойдет, обожгла котенку. А еще она вспомнила, что когда-то уже обещала, что «не будет». Веорра уловила ее стыд, и улыбнулась про себя: Аю начинала понимать. Гай положил руку на ее животик:
- Как мои девочки? - малышка ему еще не отвечала, но он уже чувствовал ее крохотную искорку жизни.
- Хорошо. - Вео потерлась щекой о его руку и положила ладошку поверх его руки. - Я так жду ее рождения! Просто невероятно! Я так счастлива...
- Ну вот и от меня какой-то прок. - Гай погладил ее по длинной гривке. - Дочки у тебя совершенно изумительные получаются, а сынок, ну, просто загляденье. - Загляденья подняли ушки. - Что не значит, что они не делают глупостей. - Киррео сел на парапет рядом с малышами: - А где Уголек с Пушком?
- Танцуют! - Аю фыркнула. - Весь день - танцы-танцы-танцы...как будто больше ничего интересного нет! Вот рыб ловить, или...ой, прости, папочка, я честно, больше не буду! - Гррай фыркнул, Аю потупилась. Гай улыбнулся, сажая их себе на руки. На его коленках сидеть отшлепанным было в разы уютнее:
- Кайри очень ответственный, и у него в жизни одна страсть - танец. Это достойно уважения. А то, как Мирре поддерживает брата, достойно уважения вдвойне. Он бы с радостью побегал с вами, но не может оставить Пушка. Подумайте об этом.
- Ну...тогда, надо было нам остаться с ними? - Гррай тронул отца за плечо. - Тоже поддержать Кайри. Он что-то с утра себя не очень чувствовал.
- Вот именно, а вы удрали в степи. Хорошо хоть, драконидов взяли. Хотя они бы вас не очень-то и спрашивали. Мамочка, они еще наказаны? - Гай ласково муркнул. Киррео всегда старался выгородить близняшек за их шалости.
- Ну, если они помогут сегодня накрыть на стол и убрать с него, то - пока свободны. - Вео усмехнулась и покачала головой. - А еще они сами себя наказали, я не стала им говорить: пока они разъезжали на уникорнах, звонил Асти. Они прибыли в расчетную точку и готовятся к учениям.
- Мяяяяума! - Взвыли дети и совсем понурились.
- С ним все хорошо? - Гай расстроился едва ли не больше детей.
- Да, вполне. Он просил тебя связаться с ним, когда вернешься. Уточнить планы атаки на Валлео. Ну и просто - он по тебе очень соскучился. Это было видно невооруженным глазом и понятно и без моего чутья.
- Ему полезно. Так, дети давайте до бабушки, уточните, когда будет обед. Я сейчас переоденусь и приду. - Гай чмокнул их в маленькие лобики и ссадил с колен. Дети ушли, все еще расстроено шмыгая носами. По папочке они скучали со страшной силой - ни у одного, ни у второй еще не хватало силенок дозваться его мысленно.
Гай вошел в их с Асти спальню и стал снимать придворный наряд, переодеваясь в скромные домашние одежды, заботливо сшитые и связанные Веоррой и Аури. Распустив волосы из косиц, он нажал кнопку вызова. Асти откликнулся мгновенно, словно дневал и ночевал у планшета связи. Впрочем, он, кажется, именно что ночевал - лицо у книсса было сонным, на левой щеке отпечаталась клавиатура, уголок губ был слегка обожжен - привычка покусывать кончик кисти для письма, с электронным стилусом не проходила бесследно.
- Гай?! Мать-Кошка, любимый, я так ждал!
- Котенок мой ненаглядный! Как ты? Я решил беспокоиться, когда ты вернешься, так что Мишелин держит меня на седативных. - Гай поцеловал экран и раздраженно стер с него золотистую помаду.- Ох уж мне эти придворные краски!
Асти склонил голову к плечу и принялся рассматривать супруга, отмечая аккуратно подкрашенные глаза, губы, драгоценные серьги и браслеты.
- Куда ходил? Снова доставал моих несчастных министров? - В голосе сквозила едва-едва заметная нотка ревности.
- Хуже. Я разбирался с Ваэрдом. Этот кадет совсем скатился в нуль. Ничего не ценит. Пришлось устроить ему взбучку. Обещал исправиться. - Гай снял с себя все украшения и стирал с лица краску. - Не понимаю я этого мораллеса. Да и вообще всех их недолюбливаю, думал, что Ваэрд другой. Видимо ошибся. - Асти промолчал, но напротив имени Ваэрда в списке его прегрешений возникла еще одна галочка.
- Ваэрд мне нужен. Делай что хочешь, естественно, в разумных пределах, но он мне нужен, как агент - и скоро. Думаю, ты тоже просчитывал наши шансы на победу «чистыми» методами. Они невелики. Так что, будем действовать грязными.
- Вот, и я про то же. Поэтому Ваэрд переходит на экстерн. - Гай закрыл на всякий случай канал еще одним шифром: - Нам надо убить Павла. Наследниками останутся Валентин и Алексис. Они терпеть друг друга не могут. Убить императора, уничтожить завещание - и наша победа в кармане. - Киррео расчесывал волосы с таким выражением лица, как будто бы разговаривал о погоде. Император кивнул, задумчиво покусал стилус, даже не заметив разряда тока.
- Междоусобица. Разобщенность. Экономические санкции. Я проанализировал поведение Тарлени и Этуана. Тарленийцы уйдут в сторону, едва запахнет жареным. Этуанцы - останутся верными Империи даже после смерти Павла, даже если за его трон принцы будут драться, как собаки за кость. Этуан - те же Вайши, верные, преданные союзники. Чтобы они отложились от короны Соединенной, нужно нечто грандиозное по подлости и вероломству. Есть идеи?
-Есть мысль, и я ее думаю. Как тебе освобождение на Валлео детей Этуана? Тайная торговля Империи гражданами Империи? Плевать, будут они там или нет, монтаж проведем так, что ни один эксперт ни отличит. - Гай почесал нос. - Не грызи стилус, от тебя Гррай эту дурную привычку перенял.
Асти недоуменно вскинул брови и только теперь ощутил покалывания от разрядов.
- А! Черт! - он выплюнул стилус на стол и рассмеялся. - Хорошо, мысли есть. Теперь о главном. Я хотел посоветоваться насчет атаки на питомник. Это не Антарис, схема должна быть немного иной. И мне нужны дети - живыми. Значит, атака должна быть максимально скрытной. Выход флота из гипера будет вот здесь, за астероидным кольцом, а на планету отправятся верры. Как считаешь? - он развернул на части экрана мини-карту.
- Я считаю, что ты спал на уроках тактики, Любовь моя. - Гай развернул на своем столе голографическую карту. - Смотри. Валлео это искусственная планета. У нее есть поверхностное ядро, и охраняется оно очень тщательно. Появляешься с противоположной стороны, одной маткой. Выманиваешь на себя огонь противника. Матка так же может выглядеть подбитой, тактика Вайши, опять же. И когда все силы оказываются в воздухе, а они окажутся, ибо злы на нас, с другой стороны из гипера выходят верры и разносят ядро, обесточивая планету. Все двери заклинивает на четверть часа. Этого времени хватит, что бы без потерь высадить технику и пехоту, потом запустят резервную систему электроснабжения. Но твои люди уже будут на планете, а дальше дело техники. - Гай выдохнул. План был экспромтом чистой воды.
- Ты забыл, что кроме того, что заклинит двери, отключится и воздухоснабжение, а пятнадцать минут в условиях кислородного голодания для детей - смертельны, и еще - паника. - Асти качнул головой, - Нет, я не могу пойти на это. План хорош, но не с Валлео. У меня немного иной план. Верры-невидимки, те, что переоборудованы по проектам Таарра, садятся на поверхность. Запускаем газ в систему вентиляции, как в прошлый раз. Ире Аррис, помнишь моего отравителя? Он разработал соединение, подавляющее нервные центры всех известных рас. Уникальный химик, чудо просто. Так вот, эта штука - круче снотворного. И действует много дольше. Мы успеем очистить коридоры от киберов и вывести, точнее, вынести детей - они тоже будут в обмороке. Заминируем планетарное ядро. И уберемся подальше. То-то охране будет весело проснуться. А потом - бууум. - Асти усмехнулся так холодно и жестоко, как Гай еще никогда в жизни не видел.
- Бууум. Давно придумал? Или только что? - Гаю было досадно, что он прохлопал ушами воздух.
- Ну... - Асти смутился и запрядал ушками, - честно? Только что. Но ведь, правда, хороший план? И запас газа я взял солидный, с избытком - на всякий случай.
-Ты умничка и, видимо, не все проспал. Я соскучился. - Гай подпер щеку ладонью. - Ныть, как мелкие, не буду, но все-таки. - Асти без слов прижал ладонь к экрану планшета. Прикусил губку, сдерживая слезы. Он не мог, просто физически не мог без Гая, каждую ночь ему снились кошмары - снова пришедшие, будто почуяв, что защита рук человека исчезла, и Асти можно снова терзать. Свою роль в этом сыграло и осознание того, что миссия на Валлео невозможна без пролития крови. Что хоть кто-то, но пострадает. Книсс не высыпался, но в лазарет пока не совался: солдаты не должны догадаться, что Император на грани нервного срыва. Гай ответно прижал ладонь к его ладони.
-Малыш, ты плохо выглядишь. Я скажу Эрми, что бы следил за тобой. Хочешь, он будет спать рядом? - Гай даже не мыслями, сердцем почувствовал. - Они меня с Ноаром вытаскивали. Когда меня катер сбил.
Асти только усмехнулся. Эрмирет, после бала прибывший на «Кадавр» в каком-то странном отрешенном состоянии, в один из вечеров, когда Асти позволял забыть официальное именование и просто общался с ним, как со старым другом, рассказал о кошечке, которая его буквально заставила спать с ней. Он волновался, а не будет ли у нее нежелательных последствий? Ведь взять ее в жены он не мог. Почему не мог, юный пилот говорить отказывался наотрез, еще и мысли закрывал, впрочем, Асти, единожды попытавшись его прочесть, больше не совался. Эрми имел право на свои тайны.
- Ну, если Эрми согласится...Хотя...Лучше не надо. Боюсь, у меня скоро гон начнется, так что придется запираться в каюте и носа не высовывать вне смен.
- К Эрми я тебя ревновать не буду. Ну, или постараюсь не ревновать. Ох... Гон... я про него совсем забыл. А мне куда запираться? В шкаф? - Гай невесело хохотнул: - Дети наказаны, но пред сном я позволю им позвонить, хорошо?
- И будем сидеть у планшетов, и тоскливо выть друг на друга. - так же невесело пошутил Асти. - Я сказал, если согласится Эрмирет. Вечером, так вечером. После того, как дети обмусолят экран, поговоришь с ним сам. А за что наказаны котята? Снова Аю?
- Я не знаю, что с ней делать. - Честно признался Гай. - Понимаешь, она не плохая. Добрая, честная, умная девочка, но совершенно не думает о последствиях своих поступков. Тебе это должно быть знакомо. К навигации она совершенно не способна, мудрейший ее тестировал. Веорра предлагает Монастырь. Я - против категорически. Ее нельзя разлучать с братом, это раз. Во-вторых, дети должны расти дома. Но залезть на дикого уникорна! Счастье, что Бабочка и Тройня были рядом. Но Первого лягнули так, что неизвестно, поправиться он или нет. А до Аю, кажется, и не доходит, какой опасности она подвергалась.
Асти хмыкнул:
- Аю - она да, вся в меня. Но только бесшабашной смелостью. Я с младенчества привык оценивать свои поступки. Что бы ты на эту тему не думал, но каждый мой шаг - просчитан, я ведь не зря - Навигатор. А вот Аю...Не монастырь, точно. Но вот приют... К Ноару, на пару недель. Без драконидов, нянек, без опеки. И ему запретить. Если Гррай последует за ней - хорошо, ему не помешает. Сегодня я с ними сам поговорю. Можешь сказать, это наказание от меня.
- Пару недель - это перебор. Я без них столько не выдержу. Да и стресс какой это будет, при живых родителях - и в приют. Ты об этом подумал? А вот помогать пусть ходят. Шесть часов в день. Как тебе?
- Гай, от них нужна не помощь, они должны на своей шкуре прочувствовать, каково это - когда нет никого, кто б заступился и пожалел. Да, стресс. Но не смертельный. Аю поймет, это - испытание ее воли. У нее склад ума как у будущего военного, вот и упирай на это. А Гррай не откажется узнать еще одну сферу жизни в Империи. Он - прирожденный политик, он даже куклами играет, моделируя ситуации и просчитывая решения и реакции, ты заметил?
- Да. Объясни это теперь Веорре, что ее сын «нормальный». Хорошо, милый, мне это будет тяжелее, чем котятам, но ради их же блага я повинуюсь. А меня Совет Мудрых учить телепатии собрался. И, кстати, Верховный Жрец, просто мировецкий старикан. Он тебя маленьким еще помнит.
- Ну, хорошо, что помнит. - Асти безразлично пожал плечами, - Мировецкий он может быть. Но всегда держался с краю. Когда мать мне остригла когти впервые, даже не вякнул, хотя на его глазах стригли. Так что, пусть его. - Книсс вскинул глаза и вскочил: - Черт! мне пора! Начинаем учения. Люблю тебя! До связи. - и экран погас.
Адмирал стоял на своем посту и руководил атакой верров на предполагаемого противника. «Противником» были корабли вайши, и Несс злился, поскольку противник побеждал.
- Ну куда вы смотрите! Не ломитесь! Они же заманивают вас в кольцо! - Несс жахнул кулаком по панели.
- Так, понятно, - Асти оценил состояние дел и ухмыльнулся. - Раз это не боевая тренировка, дозволено ли будет мне занять мое место за штурвалом верра? - Он мысленно даже не приказал или попросил, просто взмолился: «Несс, я должен там быть!»
«Сир, да ради Богини, может хоть вы их приструните». - Эрми! Твою Мать! Куда прешь! - Несс схватился за гриву, - Да что с ними сегодня такое, как подменили, честное слово!
Асти радостно, почти вприпрыжку ломанулся в шлюз, на ходу вызывая Карр-Арх. Разочарованно взвыл Эрми, понимая, что быть вторым пилотом ему сегодня, и учиться-учиться! Верр влетел в шлюз, подождал, пока створы разойдутся в наполненную воздухом камеру перехода, и открыл кабину. Асти уже просто приплясывал от нетерпения. Эрми мрачно пересел на кресло штурмана, и император подмигнул ему ободряюще. Одел шлем, закрепил датчики и сунул руки в контакты. По коже пробежало знакомое покалывание, волоски поднялись дыбом.
«Приветствую, Асти»
«Привет, поехали. Синий, вызывает Синий - Зеро! Построились у борта Титана! Перекличка.»
Звено Асти отозвалось мгновенно, его радостно приветствовали не только пилоты, но и искины верров. Эрми внимал четким продуманным командам. Буквально через полчаса звено Асти связало и вывело из боя три матки вайши, Асти подключил капитанов остальных звеньев и руководил ими. Через час учебного боя вайши сдались.
- Так, возвращаемся на Титан. Командиры звеньев - ко мне на разбор. - Голос Асти посуровел: он унюхал запах вина от Эрми, и заподозрил неладное.
Несс не переставал тягать себя за косу, пересматривая бой.
- Богиня... Мы, наверное, взяли не тех пилотов!
Эрми изо всех сил старался не дышать, да и прочие пилоты то же.
- В кают-компанию. - глаза у Астиарра зловеще поблескивали золотом - Император злился. Пилоты повиновались мгновенно. Асти прошелся в гробовом молчании перед вытянувшимися в струнку книссами, остановился напротив Эрмирета, хлестнул себя хвостом по бокам, прошел дальше. Эрми обмер: таким он Императора еще не видел.
- Итак, ире, я жду объяснений. Кому взбрело в голову, что на боевом задании можно употреблять алкоголь? Не надо отпираться, чутье у меня никто не отбивал. Да-да, Ай-ши Лоар, даже один бокал за победу, которой, кстати, еще нет, - преступление. И по меркам военного времени - карается трибуналом. А если вы забыли, Империя Книссаурр находится в состоянии войны с Соединенной Империей Людей. Так что же? Мне созывать капитанов для проведения заседания Трибунала?
- Сир, это только моя вина. - Эрми выступил вперед, надеясь, что это хоть как-то исправит ситуацию.
- За дачу заведомо ложных показаний налагаю на вас дисциплинарное взыскание, князь. Вам назвать истинных виновных? Хорошо. Ай-ши Лоар. Ай-ши Эрмирет. Ай-ши Фрейр. Ай-ши Торнар. Ай-ши Грисс. - названные выступили на шаг из строя. Я вас спрашиваю, какое право вы имели так поступить? Представьте себе: сейчас по экстренной связи с «Кадавром» свяжется губернатор, допустим, вашей, Ай-ши Грисс, планеты, Эльвиерры. И сообщит, что войска Соединенной напали. А вы, - он выделил это слово, - главная ударная сила моего флота, опора и защита Империи, не способны сражаться!
Опоре и защите было оооочень стыдно. Действительно, такой позор, уже участвовавшим в настоящих сражениях офицерам - и почти продуть учебный бой, да еще и «кузнечикам». Эрми опустил уши и стал очень похож на самого себя два года назад.
- Итак, я не дождался ни слова объяснений. - Асти развернулся, высекая из стальной обшивки пола искры когтями. - Отлично. Значит, вы признаете свою вину? Что ж, я приговариваю всех, кто участвовал в попойке - к пяти нарядам вне очереди. Зачинщиков - к пяти ударам хлыстом. Принимая во внимание ваше раскаяние, и не желая вас позорить перед старшими офицерами, наказывать вас я буду сам и здесь же, хотя, следовало бы вывести на среднюю палубу и выпороть на глазах у всех.
- Сир, мы заслужили этот позор... - Эрми совсем сник. Боги! О чем он думал? Как он теперь покажется на глаза Гаю?
- Вы пятеро - остаетесь. Остальным - ррразойтись. - Асти содрал с пояса гравикнут. Отпущенные пилоты мгновенно испарились. Император внимательно следил за ними, но ни у кого не мелькнуло в глазах облегчение или насмешка, никто не помыслил «Как хорошо, что не я». Астиарр едва заметно вздохнул с облегчением: в рядах пилотов не было подлецов, наказанным сопереживали.
- Надеюсь, никого не придется приковывать к стене? У вас достанет храбрости ответить за свой проступок?
- Сир, мы, конечно, свиньи, но не трусы. - Эрми первый снял куртку мундира и повернулся к стене. «И надо бы на палубе, на самом деле, другим в назидание...»
«Думается мне, что еще не раз получишь и на палубе. Ну, надо же! Споить пилотов! Где вы только вино взяли?! Эх, моя оплошность, в следующий раз прикажу устроить личный досмотр перед прибытием на корабль!» - Астиарр примерился, отвел руку и гибкое, опутанное разрядами поля кнутовище хлестнуло по темно-серой мускулистой спине.
«Ххххххххх....мы его из антифриза... ахххххххх...нагнали...» - Эрми ярко вспомнилось детство. Но не мог же, в самом деле, он сдать любимую приемную матушку?
«Лоооожь. За ложь - еще один удар. Мне ирс-э Ауриэти тоже вино в сумку положила. Это не повод его пить.» - Еще удар, еще. Асти бил не в полную силу, зная свою тяжелую руку.
«Ну, не выдаваааать же... мяяяу..маму. Виноват, Ирре Ларр, виноват...» - Эрми шмыгнул носом. Астиарр закончил его экзекуцию. Подошел и осмотрел спину - под нежной шерсткой вспухли алые следы.
«Вперед наука.»
- Кто следующий?
Эрми с трудом разогнулся. Следующий нерешительно шагнул, снимая мундир. Князю было легче, он-то не видел наказания, а другие уже сполна оценили и императорский замах, и силу удара. Эрми, шипя, влез в мундир. Асти чувствовал себя вымотанным - ему приходилось приговаривать к казни, но еще никогда не совершать наказание самостоятельно. Каждый удар, нанесенный им, отпечатывался в душе у Императора. Слишком уж часто он сам попадал под наказания, большей частью, правда, несправедливые, чтобы равнодушно смотреть на чужую боль.
- Надеюсь, вы усвоили урок? - голос у него сел, как всегда в минуты сильных душевных переживаний.
- Сир, больше не повторится, клянемся!
- Все свободны. - все вышли, кроме Эрми. Тот закрыл дверь в офицерскую:
- Ирре Ларр, простите дурака. Не расстраивайтесь.
Асти сел на кресло, сгорбился, уронив лицо в ладони.
- Не расстраиваться? Как же я могу не расстраиваться? Будь сегодня не учебный бой, я же потерял бы вас всех! И тебя, идиота, в первую очередь! - он глухо застонал, - А я ведь обещал, что присмотрю за тобой! Что Гай не потеряет брата, как уже потерял всю семью!
- Ирре Ларр, - Эрми сел рядом, потираясь головой о его плечо, - Ну, вот видите, как все хорошо получилось. И бой учебный, и мы целы, и, уж можете быть спокойны, в настоящем бою мы такими лопухами не будем. Да и в учебном тоже. - Эрми успокаивающе замурчал.
- Очень на это надеюсь. В бой на Валлео я поведу вас сам. - и тон сказанного не позволял усомниться - поведет, нарушив приказ Несса и обещание Гаю. Потому что только он мог просчитать, скоординировать, откорректировать действия множества истребителей, как Навигатор, и сориентироваться в ситуации, как пилот. - Иди. - Асти сглотнул, - Или нет... останься, сейчас будет звонить Гай, он хотел поговорить с тобой. Больно?
- Мне гораздо больнее, что я огорчил вас, а шкура молодая, заживет. - Эрми еще раз с мурканьем потерся, совсем как Гррай. Селектор и, правда, запищал. На экране появился весьма расстроенный Гай.
- Что-то случилось, душа моя? - Асти припал к планшету совсем как дети, он успел соскучиться до невероятия.
- Все хорошо. Близнецы в приюте. Аю сказала, что ненавидит меня, и лучше жить в приюте, чем в такой семье. - Гай очень тяжело вздохнул.
- Так. Понятно. - Асти нахмурился. - Надо мне с ней поговорить. Или нет? Ты только не переживай, любимый! Она еще не поняла, и детские слова...я сам так сто раз говорил, поверь мне, это просто слова. Все будет хорошо.
- Да!!!! А Веорра!!!! Беда мне с этими женщинами, к тебе хочу. О! Эрми! Здравствуй, мой родной, а ты чего такой кислый?
Эрми кашлянул: - По ушам получил. За дело.
- А что с Вео? Что-то с ребенком? - Асти перепугался не на шутку. К женщинам на Книссаурре всегда относились в большей степени как к богиням, способным на чудо деторождения, а уж с беременных просто глаз не спускали.
- Нет! Она тоже орет, что бы я вернул детей во дворец, и отказывается со мной общаться. С ней и малышкой все просто замечательно, Мишелин только диву дается. Так всех завела, что даже Астурис меня сторонится.
- О, женщины, вам имя Хаос! - Асти почесал гривку, - Я не знаю, Гай! Но так вот оставлять тоже нельзя было! И возвращать их сейчас - значит показать слабость, непедагогично. Терпи, любимый, прошу!
- Терплю. - Гай достал из стола в кабинете задубевшее пирожное, стряхнул с него шерсть и откусил кусочек: - Как бой? И когда вы уже прибудете к Валлео?
Асти покосился на Эрми и хмыкнул:
- Бой бездарно слит. Спасло только чудо. На Валлео через день, трое суток гипера. Через четыре дня жди, я отзвонюсь.
- Ай-яй-яй! Что ж вы так! Я недоволен-недоволен. Я тут, понимаешь, лап не покладая, поднимаю технологию и развитие более современного вооружений, а ты?
- А что - я? Мне сказано - от навигационной консоли глаз не поднимать, к верру не соваться, вести себя тише воды ниже травы. - Асти рассмеялся. - Но я же - чудо, правда?
- Ты мое самое любимое чудо. Я так понимаю, на Валлео ты сунешься в бой по-любому? Заметь, я даже не кричу. Ташш, пожалуйста, ухаживай за ним.
- Хорошо, ташш-эр, я буду за ним ухаживать. - Эрми мягко улыбался, пытаясь смотреть на Гая, как на брата, а не любимого. Получалось плохо. И просьба Гая была для него тяжелой - хоть Астиарра он просто обожал и боготворил.
- Спасибо. Милый, я пойду. Ноар зовет. Люблю тебя. Каждую секунду думаю. Позвони, как из прыжка выйдете, а сейчас в свою каюту и спать. Понял?
- Люблю. Понял. Скучааааааюуууу! - Асти проныл последнее слово тоном Аю, и отключился. Тяжело вздохнул и побрел в свою каюту. Эрми пошел за ним, как тень. Он сопроводил Императора до каюты, помог ему раздеться и лечь. Высеченная спина немилосердно саднила. Он мялся, не зная, оставаться ему или нет. У Асти уже начинался гон, и пах он совершенно непередаваемо хорошо. Император дотянулся до шкафчика и вытащил баночку бальзама, как тот, которым он пользовал еще незабвенного Ваэрда.
- Иди сюда. Мундир снимай, буду тебя лечить. Хоть и не следовало бы. Ох, горе мне с вами, мальчишки. Чувствую себя не двадцатилетним, а сорокалетним. - Асти принюхался к бальзаму и усмехнулся, запах напомнил ему танец в степи. - Кстати, ты можешь не звать меня Ирре Ларр, по крайней мере, не наедине. Шеррах, Эрми. Асс Эрта. (Побратим, Эрми, тот кто за спиной)
Эрми снял мундир, он уже прилип к спине и отдирался с трудом:
- Как скажете, Сир. - и повернулся к нему спиной, присев на кровать. Асти наносил крем на рубцы осторожно. Едва-едва касаясь вспухшей, горячей кожи. Жжение проходило быстро, крем почти мгновенно снимал опухоль. У императора слегка закружилась голова, он наклонился и вдохнул запах трав, смешавшийся с запахом крови и тела Эрми. Стиснул зубы, фыркнул: ну уж нет, второй раз на те же грабли! Эрми сладко замурчал. Ему действительно было очень хорошо. Прикосновения были очень нежными, осторожными, и даже не верилось, что какой-то час назад эти же руки нанесли раны на его спине. Ай-ши, не замечая того, стал выпускать и втягивать когти.
Асти закончил с ранами, спрятал баночку и принялся осматривать, хорошо ли смазал все рубцы. И только потом отдал себе отчет, что автоматически придумал оправдание для того, чтобы прикоснуться к телу Эрми. И еще вспомнил, что в древности для шеррах, побратимов, не считалось зазорным разделить ложе.
- Эрми, тебе стоит уйти. - сдавленно проговорил Астиарр, убирая руки за спину.
- Ташш-эр сказал - присматривать за вами. - Эрми осторожно уложил Асти на живот и стал разминать ему плечи и спину, распутывая и расчесывая гриву: - Как вы устали. Тело просто железное.
Асти порадовался, что лежит ничком - не видно, какое оно «железное», это предающее раз за разом хозяина тело. И массаж был очень приятным. Пока Эрми не коснулся гривы. Гай знал, что прикосновение к позвоночнику и гривке было для Асти мощным возбуждающим, как и ласки хвоста. И пользовался беззастенчиво этим знанием. Эрми - не знал, но он и сам был книссом. Астиарр поспешно убрал хвост из-под рук Эрми, но сам убраться не мог, только еле слышно простонал в сложенные руки.
- Сир? Вам больно? - пальцы Эрми пробежались еще раз по пояснице императора, разминая и надавливая на расслабляющие точки. Астиарр был очень красив, Эрми получал невероятное наслаждение, прикасаясь к нему.
«Великая Мать, почему? Почему я так себя веду?» - доводы разума канули втуне. Тело взбунтовалось и желало удовлетворения.
- Эрми, вали отсюда. - последний раз попытался вразумить мальчишку Асти. Эрмирет прижался к его спине щекой:
- Не гоните меня. - Он сам не знал, что вдруг на него нашло. Просто, Гай сказал - заботиться. А сейчас Императору было нужно только одно, и Эрми мог ему это дать. Асти перевернулся, продемонстрировав туго обтянутую тканью форменных брюк причину, по которой гнал Эрми. В синих глазах пульсировали, отсвечивая золотом, зрачки, дыхание рвалось из горла тихим рыком. Император поднялся на колени на постели и рванул Эрми за руку, опрокидывая его на постель лицом вниз. Прошелся языком вдоль шеи, прихватывая за загривок крепкими острыми клыками. Пилот тихо замурчал:
- Сир, вы меня не испугаете. - Ай-ши раскинул руки, откинул голову набок, ложась в позу полного подчинения.
- И плохо. Плохо. - выстонал Асти, расправляясь с его брюками в считанные секунды, сдирая их с его тела и откидывая на пол.- Я ведь обещал! Я Гаю обещал! - со своими он справился еще быстрее. Подхватил шеррах под бедра, вздергивая на четвереньки, грубовато отвел его хвост, рассматривая открывшееся абсолютно бесстыдное зрелище. Эрми и сам тяжело дышал. Он сдерживался, сколько мог, ночь с котиссой не уняла страсть, а только раззадорила:
- Он не будет против. Почему-то мне так кажется. - Ай-ши выгнулся, подставляясь. Асти слишком хорошо помнил Ваэрда. И причинять боли не хотел сверх того, что уже сделал. Он наклонился и принялся вылизывать Эрми, как когда-то Веорру, готовя его, как мог медленно, не торопясь. Эрми прикусил подушку, постанывая, выгибаясь и буквально плавясь в его руках. Он закрывал глаза и представлял, что его гладит Гай. Эти же руки прикасались к его любимому, и самое главное - не оговориться в жаре пляски тел, не расслабиться окончательно.
- Еще... - выдыхал он раз за разом. - Еще...
Асти ласкал, даже забыв на несколько минут о собственном жгучем желании. И вслушивался в обрывочные мысли Эрми, с какой-то глубинной тоской - уже не с ревностью даже, понимая, что был прав, прав - Эрми, маленький серый Эрми, его шеррах, его второй пилот, влюблен в его мужа и своего брата. Но желания это не умаляло, скорее, наоборот. Асти наклонился над вздрагивающим от удовольствия книссом и медленно вошел в него, одновременно принимаясь поглаживать его ладонью.
- Ооо... Сииирр... - Эрми вспорол когтями матрац, принимая и раскрываясь против воли. Ему было хорошо, не столько даже в физическом плане, сколько от ощущения тепла, ласки и безопасности. И ритм их движений заставлял его чувствовать себя совсем маленьким и беззащитным в сильных руках Астиарра. Асти двигался медленно, погружаясь в никем до него не тронутое тело и выходя из него почти полностью, не забывая ласкать и нежить. Его плоть получала непередаваемо громадное наслаждение. А душа - рыдала. И по серебристо-золотой шерстке медленно, одна за другой скатывались горячие слезы. Падали на спину шеррах, извивающегося под ним, терялись в серой шерстке. Эрми протяжно застонал, срываясь на крик, изливаясь второй раз в своей жизни, царапая когтями уже пластик койки. Постель давно превратилась в лохмотья. Асти прикусил его за холку, молча вбился в горячее пульсирующее тело, выгнулся, вздрагивая и рыча. Замер, тяжело дыша. Отпустил Эрми, сел на край койки, обхватив голову руками. Мыслей в этой бедовой голове не было ни одной. И это, пожалуй, было и к лучшему.
Эрми быстро - быстро поднялся, обнял его. Поглаживая, вылизывая его шею:
- Сир, все хорошо. Не корите себя, о, мой шеррах, спасибо, спасибо вам! - Он прижимался, изо всех сил желая, что бы осталась только радость, радость и покой, которые так были необходимы Императору перед боем. Астиарр молчал. Не пошевелился, только еще сильнее сгорбился. Потом просто отодвинул Эрми и прошел в душ. Мылся он яростно, будто пытаясь стереть из памяти тела прикосновения чужих рук и язычка. В конце просто постоял под горячим душем и даже немного расслабился. По крайней мере, смог спокойно взглянуть на Эрми и сказать:
- Душ свободен. Иди мыться.
- Да, сир. - Ай-ши ушел приводить себя в порядок. Вернулся, одел брюки и быстро перестелил постель: - Сир, все в порядке?
- В полном. Ложись. - Асти сидел за планшетом и что-то писал, не повернул даже головы.- Раз уж вызвался за мной присматривать, то и ночевать будешь у меня. - тон сказанного ясно дал понять: не только ночевать, Эрми, вовсе даже не только. Эрми проворно нырнул под одеяло и лег на живот. Спина очень давала себя знать после душа. «Богиня, я понимаю, почему Гай выбрал его. Какой же я ничтожный.» - Эрми уткнулся головой в новую подушку, прижимая уши.
Асти дописал, критически перечитал написанное, поправил, снова перечитал. Удовлетворился результатом, закрыл документ и выставил планшет на заставку. По пляжу носились дети с Гаем, в беззвучном режиме было неслышно их веселых азартных воплей, но Асти хватало и этого. Он долго смотрел на планшет, уже улегшись рядом с Эрми. Потом протянул руку и подгреб шеррах себе под бок, бережно, чтобы не тронуть раненую спинку. Отрешенно погладил, как котенка, по гривке. Эрми всхлипнул.
- Что ты, малыш? - Асти снова погладил его, ненавязчиво и осторожно распутывая клубок мыслей. «Глупый котенок. Вырасти - вырос, а ума, кажется, так и не набрался»
- Я снова вас расстроил. - пилот Карр-Арха шмыгал носом, не в силах успокоиться.
- Не ты, Эрми. Не ты. Тише, шеррах, не надо ничего говорить. Не плачь. - Асти поднял его, как маленького, хоть Эрми мало в чем уступал Императору, уложил себе на грудь и приподнял голову за подбородок, вынуждая смотреть себе в глаза. И погладил мысленно, тепло и нежно, приглаживая расстроенные чувства книсса.
- Сир, я же, правда, хотел, чтобы вам было лучше. И Ташш-эр не рассердится, правда-правда. Он меня еще во Дворце просил. Так и сказал: «Лучше, пусть это будешь ты, чем кто-то недостойный.»
- Хорошо. А теперь - спи. Завтра уходим в гипер, а это выматывает. - Асти легонько прикоснулся губами к губам Эрми, уложил его голову себе на грудь, поглаживая гривку. «Спи. А я...тоже постараюсь уснуть. И не думать.»
- Спокойной ночи, мой повелитель. - Эрми успокоился и замурчал, проваливаясь в дрему. «Я люблю вас...»
5. Часть пятая.
Кошмаром для Аю было не то, что папа пришел грустный и объявил приговор Императора. И даже не то, что Гррай встал на сторону взрослых, и не то что в Приют не разрешили взять любимый мяч и клинки, а то, что ей и Грраю предстояло спать в разных спальнях. На Гая принцесса обиделась так, что даже не пожелала поцеловать на прощание, о чем горько пожалела всего два часа спустя. Пока она была с Грраем, все было весело. И ужин, и ребятишки, даже девчонки, но когда их развели по разным спальням, и Аю свернулась клубочком в непривычно маленькой постельке... Одна! Без Гррая! Без Рау! Ей захотелось плакать. Она была слишком мала и не могла мысленно дотянуться ни до папы, ни до брата. А мамочка?! Эта мысль стрелой пронзила ее маленькое сердечко. Ведь мамочка ждет сестренку. А вдруг с ней что-нибудь случится в отсутствие Аю? Это добило храбрую воительницу, и Аю разревелась в подушку.
Гррай, переживавший то, что сестры нет рядом, не менее остро, но более спокойно, и от Аю отличавшийся большим здравомыслием и самоконтролем, дождался, когда уснули все, даже старшие котята, обязанные следить за порядком. И тихой, неслышной тенью выскользнул из постели так, что не скрипнула ни половица, ни матрац. Дверь, как он запомнил, слегка поскрипывала, а потому он вылез в окно. Спальни находились на третьем этаже приюта, а этажи были высокими, а карниз - узким, даже малышу вроде принца удавалось поставить на него только пол-лапки. Гррай, обмирая от веселого ужаса, прижался спинкой к шершавой стене, впился в нее коготками, и пошел. Ему предстояло одолеть почти десять метров до окна девчоночьей спальни.
Аю за своими хныканьями не сразу и услышала, как окошко поднялось, поддетое коготками брата. Гррай пролез в щелку, совсем неграциозно плюхнулся на пол и попытался отдышаться. На последней паре метров он едва не сорвался, и только тренированная головоломными сестриными проделками сила воли позволила ему не заорать. Аю подняла зареванную просто вусмерть мордашку и замерла, уставившись на это совершенно невообразимое зрелище. Что бы Гррай - и что-то нарушил??? Что бы ее брат, само благоразумие, тайком куда-то влез? Она даже плакать перестала от удивления. Гррай мысленно приказал ей молчать. Поднялся на еще дрожащие лапки и проскользнул мимо кроватей других котенок к сестре. Кроватки в приюте были не слишком роскошными, так что им пришлось прижаться тесно-тесно друг к другу. Принц обнял сестру и успокаивающе принялся мурчать.
«Ну и чего ты, дурочка, крик подняла? Подумаешь, поживем тут пару недель? Ничего страшного, кормят хорошо, я познакомился и подружился с ребятами - они совсем как Кайри, все чего-то, да боятся. Знаешь, какие они... Нет. Знаешь, как НАМ повезло? У нас и мама, и папы есть!»
«А вдруг с ними что-то случится? А вдруг, я так их рассердила, что нас больше не заберуууут!» - Аю вцепилась в близняшку, икая и вдыхая такой родной запах брата. Гррай фыркнул:
«У тебя совсем поехала крыша? Как ты можешь так говорить? Папа сказал совершенно ясно - это наказание. А любое наказание, для того, чтобы оно закончилось, надо обдумать. Ты просто не хочешь думать!» - он дернул Аю за ушко и тут же ее поцеловал. - «Надо просто постараться дотянуться мысленно до папы. Он самый сильный телепат в округе, я знаю, так что он нас услышит. Давай, надо объединить мысли». Аю высморкалась и умылась язычком, после чуть не залезла на Гррая, так она старалась прижаться еще плотнее. Гррай прижался лбом к ее лбу, обнял сестренку еще крепче и подхватил ее мысленный зов, настраиваясь на волну Гая. Вместе оказалось куда легче. Но перед самым контактом близнецов окатило волной негативных чувств. «Папа сердит. Не ломись, просто послушаем.» - предупредил Гррай сестру.
Гай сидел в кабинете, он был очень сосредоточен. Таарр два часа назад принес документы о саботаже на верфи. Очень хотелось курить. И спать. И то, что он видел перед собой, то единственное решение проблемы, огорчало его сверх всякой меры. Гай разложил перед собой списки преступников. Все - люди. Ни одного книсса. «О, Богиня-Мать. Как же это нехорошо» - Киррео еще раз пересмотрел списки. Сто двадцать человек. И шестеро из них раньше служили на «Кадавре». Записи допросов. Ни малейшей зацепки, чтобы спасти этих глупцов. Киррео дернулся от укола браслета и потер предплечье, потом поставил галочки напротив всех имен и своим круглым почерком подписал: «Казнить».
«Пааап? А почему - казнить? Лучше в копи, это экономи... Ой...прости, пап, не удержался!»
«Пааааааааап! Папочка, прости меня!!! Я все-все поняла! Я так больше не буду! Только забери нас отсюда! Пожаааааалуйста!» - Аю знала, что ноет, и что Гая нытьем не прошибешь, но поделать с собой ничего не могла.
«Потому что, тиххе, есть такая вещь: Закон военного времени. Если я не покажу сразу всем, что саботажи - это верный путь к смерти, то на заводах пройдет как чумное поветрие. Поэтому, с ходу: Трибунал и виселица. Прилюдно, чтоб не повадно было.» - Гай мысленно погладил свою любимицу, успокаивая ее: «Ну что ты плачешь? Что ты хнычешь? На меня, между прочим, и мама, и Тури обиделись, и не разговаривают. Вот видишь, сколько ты дел натворила? И сколько раз у нас это уже было? Я тебя прощал, а через неделю снова - здорово. Я люблю вас, маленькие. Завтра приду навестить, и буду приходить каждый день. Обещаю.»
«Понятно, пап. Ты завтра мне расскажешь? Только приходи после занятий, хорошо?»
«Папочка, ну, ладно, ты маме и бабушке скажи, что с нами все хорошо, и я уже не плачу, честно-честно!» - Аю последний раз шмыгнула носом и успокоилась. «А Гррай, пап, ты не представляешь - он правила нарушил!» - со священным ужасом наябедничала на слишком серьезного братца. Гай рассмеялся: «Да быть того не может!»
Утро для Аю началось неожиданно рано и плохо. Сначала на них с Грраем нашипела воспитательница за то, что они вместе спали. У нее все затекло от неудобной кровати. Ей не понравился завтрак, и пришлось на тренировку идти, совсем ничего не перекусив, ибо в приюте (какая неожиданность) не было Бабушки, которая сварила бы ей вкусную кашку. Поэтому возвращалась она с тренировки, сидя на Третьем, в самом мрачном расположении духа и с громко урчащим животом.
Гррая наказали за самовольный побег из спальни. Воспитательница пыталась объяснить не понимающему ее принцу, что мальчики должны спать отдельно от девочек.
- Почему? Аю - моя сестра, и мы так привыкли. Ей без меня не уснуть.
Доводы пожилой котиссы, типа: «Не положено», разбивались о железный аргумент Гррая: «Покажите мне, где в законе написано, что это не положено?» Котисса пожаловалась Ноару, что принц - гораздо хуже Ерри, ибо - тихий, вежливый, умный, но очень уж умный - не по годам. Гррай разговор подслушал. И заинтересовался, кто ж был на первом месте по проблемам до него. Малыши, которых он расспрашивал, только испуганно моргали. Ерри нашел принца сам. Вернее, не Ерри нашел Гррая. Кузнечик так и ходил за ним, не оставляя не на секунду, когда драконид ел и спал, Ерри не знал. А тут Кузя унюхал хозяйского сына и пришел, чтобы его погладили. А чтобы Ерри никуда не делся, его аккуратно взяли поперек туловища страшнючей пастью.
- Ой, Кузя-Кузя. - Гррай слегка улыбнулся, глядя на недовольно скалящегося кошачьего, яркой, ало-рыжей масти. Его лапки и кончик хвоста словно опустили в молоко. - Кузя, отпусти! - драконид повиновался. Книсс шлепнулся на пол, оскорбленно взвился, но тяжелая лапа драконида припечатала его хвост к полу.
- Что тебе пусто было... Тварь проклятая...- Ерри недовольно шипел.
- Не злись на него. Кузя добрый. И умный. Ты - Ерри, да? - Гррай протянул подростку руку - Я - Гррай.
Ерри недоверчиво посмотрел на ладошку: - Да. А тебе-то что?
- Просто. - принц руку не убирал. - Ты не выглядишь таким...ммм...плохим, как мне тебя описали. Странно. Вот мне и стало интересно.
- Я и не плохой. - Ерри очень недоверчиво и быстро пожал протянутую ладошку. - По крайней мере, так Яурре говорит и отец Данатри. Отдай хвост! - Кузя зашипел и приподнял гребень. - Ах! Что б пусто было этому Киррео!
- А чем тебе п… киррео не нравится? - Гррай очень быстро прикусил язычок. Их связь с киррео афишировать было необязательно. То, что информация бывает дороже драгоценностей, маленький принц усвоил очень рано. И пользовался этим знанием. - Кузя, пусти Ерри, он никуда не убежит. Ведь не убежишь, правда? - мальчик посмотрел на подростка безмятежными синими глазами и добавил: - Все равно не получится, дракониды очень быстрые, а рассерженный драконид - опасен.
Кузя отпустил и кивнул. Ерри потер хвост, удрученно поглядывая на помятую белую кисточку:
- Киррео - тварь. Человек. Он убил Королеву и Принца.
- Если ты о королеве-матери, то ты не прав. Киррео поступил единственно верно. Такая, как королева Эррина, недостойна жить. А принца... - Гррай слегка потянул себя за ушко. - Ты знаешь, что души милосердно убитых быстро находят новое воплощение?
- При Королеве -Матери, моя семья жила хорошо. До ее консорта. Ненавижу консортов!
- При королеве - матери хорошо жили только...впрочем, это неважно. Но нельзя же мерить одной мерой всех людей! - Гррай был удивлен: как можно не понимать элементарного. - Может быть, ты просто не общался с киррео близко, и судишь по слухам и чьим-то неприязненным взглядам?
- Грррааааааай! Я вернулась! - Аю маленьким серым смерчиком неслась по коридору к брату.
- О! Сопля ревущая пришла. Новенькая, что ли? - Ерри размял лапы.
- Извинись перед моей сестрой, пожалуйста. - Гррай поймал Аю, возбужденно приплясывающую, мысленно предупредив, чтобы не смела говорить о родителях. Хмуро посмотрел на Ерри, которому доставал едва до груди кончиками ушек.
- С какой это радости? - Ерри нагло ухмыльнулся. - Вчера штаны одел, и туда же?
- Туда же - это куда? - Гррай склонил голову набок, внимательно разглядывая противника. С сестрой на тренировки он ходил нечасто, но кое-что она ему показывала сама, а что-то он запоминал на них. То, что с наглым подростком придется драться, не оставляло сомнений. Как и то, что этот мальчишка не будет серьезным соперником. Если Аю сумела побить Ноара, который гораздо старше и сильнее ее, то ему никак нельзя проиграть рыжему хаму.
- Разкомандовался. Да не будь тут этого, - Ерри кивнул головой в сторону Кузи, который млел от почесываний Аю, - Ты бы у меня уже во, где был! - Ерри сжал кулак.
- Отлично. Кузя, сидеть. Аю, присмотри за драконидом и не вмешивайся. - Гррай аккуратно положил на скамью - разговаривали они в приютском внутреннем дворике, - папку с планшеткой и тетрадями, снял и сложил поверх папки пелеринку. Отошел на середину дворика, сделал несколько энергичных взмахов руками. Выпустил когти. - Ну? Иди и докажи свои слова, Ерри.
- Ой, вы гляньте, кто лапами размахался. Я что, так сильно на дурака похож? Мне за последнюю драку директор так навалял, я неделю сидеть не мог.
- Струсил? - Ядовито поинтересовалась принцесса. Ерри в нее плюнул. Гррай прыгнул с места. Маленький, золотистый, со сверкающими яростью синими глазами, он оказался вполне серьезным противником, особенно, когда умудрился точной подсечкой сбить Рыжего с ног и располосовать когтями ему плечо. Ерри взвыл и отбросил его от себя, но не надолго. Гррай не был маленьким и хрупким Кайри. Принца всю жизнь холили и лелеяли. И, хоть он не был таким поклонником военного искусства, как Аю, но был вертким, гибким и очень сильным для своего возраста. К тому же, у Гррая был редкий дар - обращать силу противника против него самого. Поэтому Ерри достаточно быстро оказался разодранным в кровь и, когда малыш вцепился ему в грудь и занес лапу с когтями над его горлом, заорал не своим голосом. Гррай, уже снова успокоившийся, брезгливо вытер когти о шерсть подростка, слез с него и бросил:
- Слабак, трус и выскочка. Извинись перед сестрой, НЕМЕДЛЕННО.
- Извинииии...- проплакал Ерри. Гррай его сильно расцарапал и подбил глаз. На крик Ерри уже спешил отец Данатри: - Что тут у нас произошло? Какой ужас! Ерри, Аю, что вы тут устроили?
- А что сразу я? - возмутилась принцесса. - И Гррай не виноват!
- Отче, драку начал я. - Гррай уже ополоснул когти в фонтане и теперь натягивал пелеринку, поправляя гривку. - Простите, но это было необходимо. Если желаете, я расскажу вам все на исповеди. - понятие «тайна исповеди» он выучил сразу - это позволяло оправдаться, не ябедничая. То, что отец Данатри не станет докладывать об услышанном директору - князю Ноару, сомненьям не подлежало. - Ерри можно не наказывать, он, кажется, уже достаточно наказан. Аю, если ты не занята, проводи его к медпункту. С Кузей, само собой.
Отец Данатри понял, что принц - истинный сын Императора - в его голосе была уверенность, и не напрасная, что просьбы, более походившие на приказы, будут исполнены. Впрочем, только не сестрой.
- Сам дойдет.- Аю фыркнула. Она давно утерлась и особо-то не расстроилась. Но общаться с этим странным мальчиком больше не желала. - Его Кузя отнесет. Правда? - Кузнечик поднялся на задние лапы и, взяв ревущего Ерри за шкирку, понес в медпункт. Аю подошла к брату и обняла его: - Вот это и называется «вступиться за честь», да?
- Ну, наверное. - Гррай улыбнулся. - А общаться с ним надо. Мне не нравится то, что его получилось обломать только силой. Это не правильно. Папа говорит, сила ничего не решает, решает разум.
- Ну, при этом папа строит виселицы. - Аю нежно поцеловала его щеку. - А можно, я с тобой на исповедь? Я уши зажму.
Данатри засмеялся. «У вас все на пару? Даже грехи?»
- Конечно, отче. Мы ведь - одна душа, да? - «Папа знает, что делает. Он придет и расскажет. Если нет выхода - то пробить тупик должно силой. Это просто вторая часть тезиса. А потом - разум вступит в дело.»
Аю уже развернулась, чтобы пойти вслед за братом, но учуяла что-то и радостным визгом понеслась навстречу маленькой фигурке с тубусами в лапах: - Рау! Мой Рау пришел!
Палевый книсс мигом откинул свои проекты, чтобы подхватить котенку на руки.
- Ай-яй-яй, ваше высочество, ну, что ж вы так бежите. - Рау улыбался, просто светился внутренним светом - Аю он любил, хоть временами она была просто невыносима. Гррай фыркнул: «Ну, все, прости - прощай, Рау, теперь до отбоя не вырвешься. Только если папа придет»
- Рааау! - Аю обхватила его за шею и заходилась мурчанием, обвив его хвостиком насколько хватало оного, - Как дела дома? Как мама?
Рау уселся на скамью, усадил малышку себе на колени. Он казался уставшим больше обычного.
- Мама ваша в порядке, папа - переживает за вас, но только - тссссс, я вам этого не говорил! А князь Кайри заболел. Мирре всю ночь напролет с ним сидел. Ну, и я тоже, помогал немного.
- А что с Пушком? Ударился? - Аю устроилась у него на руках, как в колыбельке. Она уже захапала кончик его хвоста и покусывала по старой привычке. Но осторожненько. А то не порядок - Рау, и хвост не обмусоленный.
- Мы думали, что его отравили. - Рау отобрал свой хвост, улыбаясь, укоризненно сказал: - Ваше высочество, ну, вы ведь уже не младенец, чтобы играться моим хвостом! - на самом деле, Рау просто тащился от этого, но не признаваться же ребенку, что ему это...ну, очень нравится!
- Отдай! Имею я право побыть маленькой хоть рядом с тобой? - Аю поймала его руку и спряталась в ней мордочкой. И лукаво посмотрела на него сквозь пальцы. - А я решила, кем хочу стать, когда вырасту.
- Ох, Мать-Кошка, и кем же? - Рау изобразил священный ужас.
- Я буду капитаном торгового судна. Как папа. Поэтому, мне надо вырабатывать КОМАНДНЫЙ ГОЛОС!! - рявкнула она Рау прямо в ушко и захихикала. Младший князь потряс головой, полуоглушенный, улыбнулся ей:
- Аю, вам и вырабатывать не надо - он уже, команднее некуда. Но это хорошо, что торгового судна. Если бы вы возжелали стать капитаном боевого Титана, я бы этого не пережил! - Он нежно прикоснулся губами к щечке девочки.
- Нет. Тогда ты будешь волноваться. И мама. И папы. И бабушка. Поцелуй меняяяя! - Она подпрыгивала на его коленках. - Я сооооскууучилась! И обнииими!
- Так я же целую. - Он снова поцеловал ее в щечку. - И обнимаю. - Он переплел свой хвостик с ее, обнял, потираясь щекой о ее гривку.
- Таааааак, я не понял, я разве давал разрешение ухаживать за моей дочерью? - Гай вошел тихо и наблюдал за ними уже минуты три, улыбаясь. Аю фыркнула и снова потянула хвост Рау себе в рот:
- А ты когда на папе женился, то же не особенно интересовался нашим мнением.
Князь вскочил, отпуская Аю, отвесил киррео положенный по статусу поклон.
- Простите, сэр, я пойду. Мне еще в градостроительное управление зайти, утвердить три проекта. - Аю поймала его за многострадальный хвост:
- А ты еще придеееешь?
- О, ну, конечно, я приду, ваше высочество! - Рау потянулся ее поцеловать, чуть виновато скосившись на Гая. И испарился.
- Аю, вот безобразница, совсем вскружила князю голову. - Гай подхватил ее на руки и крепко обнял: - Доню, как же мне плохо без вас. Наказание с вашим наказанием. Окружающие мучаются больше тебя.
- Так ты на меня не сердишься? Папочкаааа, я так соскучилась! Тут плохо! Тут...ну...я домой хочууууу! - Аю терлась мордочкой о его шею, прижимаясь так, словно ее сейчас силой уведут снова в спальню.
- Ну, конечно, я не сержусь. Как ты могла подумать такое? Я очень сильно расстроен, поскольку не могу ослушаться решения твоего папы. А знаешь, как вас дома не хватает? Мама - грустная. Бабушка - сердитая. Рау проревел полвечера и ночь. Тетя Тури Мирре теперь ко мне не пускает. Боится, что я и его в приют отправлю. Совсем у женщин крыша съехала.
- А...- Аю состроила серьезную мину. - Значит, они все на тебя сердятся? А надо - на папу? Ну, то есть, не надо вообще ни на кого, я уже поняла, папа так меня наказывает, Гррай сказал, что мне надо научиться думать. Значит, буду учиться. Только, пап, у тебя планшетка с собой? Я маме и бабушке позвоню, чтобы тебя не ругали! Чего они, в самом-то деле? Я же и впрямь виновата, да? А папа...он сильно разозлился? - она заглянула в глаза Гаю своими, похожими, как две капли воды.
- Ага, значит, поняла, что я тебе говорил? - неслышно подкравшийся Гррай влез папе на коленки тоже, прижался к его руке. - Я тоже скучал. И я подрался.
- Умничка. - Гай посадил его на второе колено, поцеловав золотистую макушку, - Если подрался, значит дело было правым. Я в этом уверен. Папа тоже не разозлился, а очень расстроился. Аю, ну ведь убьешься с таким выходками. Неужели не понимаешь? А мы очень не хотим тебя терять. Ни тебя, ни Гррая. Много пальчиков на руке. Но какой не откуси, все равно очень больно. - он прижал их к себе, мурлыкая.
- Я подрался с мальчиком по имени Ерри. Он мне не нравится. Сначала он оскорблял тебя, потом - Аю. Это плохо. Я думал, что с ним делать, но так и не придумал. - Гррай был серьезен, хоть и ластился к папе, тоже соскучившись.
- Ерри болен. Не суди его строго. Но болезнь, конечно, не повод вести себя по-свински. Это же он издевался над Кайри. А меня не любит потому, что я его выдрал за такое поведение. Он тебе шишку набил, больно?
- Нет, не больно, ему было хуже. Но если он болен, его надо лечить. А что с Кайри? Его отравили? - Гррай попутно принялся обсуждать что-то свое с сестрой, как всегда, неразборчиво.
- Нет. Мишелин сказал, желудочная инфекция. Лапки перед едой не помыл, и вот результат. Но мы очень испугались. Его так рвало кровью, бедняжку. Я чуть повара нового не убил сгоряча. Наш Придворный отпросился на свадьбу к дочери, оставил ученика, а ужинал в этот вечер только Кайри. Ну, что я мог подумать? Вот так и зарабатываются прозвища. - Гай невесело усмехнулся.
- Но не убил ведь?
По галереям и коридорам разнесся мелодичный перезвон. Это воспитанников созывали на ужин.
- Ой, а я так и не позвонила маме! Ты с нами поужинаешь? - Аю соскочила на пол, поправляя пелеринку.
- Конечно. Пошли лапы мыть! - Гай потрепал их за загривочки.
В столовой мгновенно утих шум, когда близнецы ввели за руки Гая. Дети встали, приветствуя Киррео. Учителя и воспитатели поклонились. Гррай отыскал взглядом пестреющую повязками рыжую фигурку Ерри.
«Пап, послушай его мысли? Мне знать надо.»
«Подслушивать не хорошо, но так и быть.»
- Привет, ребята! Меня все дома достали, и я к вам удрал. Спрячете? - обратился Гай к детям, тщательно прислушиваясь к мыслям Ерри. Рыжий котенок был мрачен:
«Притащился... А мелкий-то как к нему льнет! Оба! Предатели. Ну, ничего, я старше. Я вырасту, и все припомню.»
Гай повязал малышам салфетки: «Грозится вырасти и все припомнить. «
«Понятно, папочка. Спасибо. Я буду с ним налаживать отношения. « - Гррай быстро поел, нетерпеливо подгоняя сестру, которая делала все, чтобы подольше побыть с папой. Но, в конце концов, и Аю отставила пустую тарелку.
- Ну, идем, позвоним маме. Только, чтоб никто не увидел. А то Гррай сказал, не хвастаться, что у нас есть мама и папы.
- Ну до завтра, мои славные. Спите хорошо. - Гай погладил их. А в коридоре, за дверью столовой, их уже ждала Веорра, нетерпеливо махая хвостом. Гррай строго одернул кинувшуюся к маме Аю. Сестренка обиделась, но послушалась.
«Мам, идем, только не говори, что мы - твои дети. Надо так. Задание у нас. Мы, типа, агенты под прикрытием.»
Веорра непонимающе наморщила носик, едва не плача. Она-то думала, они кинутся ей на шею и попросят забрать их домой!
«Мамочка, ну, идем же! Я так молочка хочу!» - Аю нетерпеливо поглядывала то на мать, то на брата. Вео - на детей и Гая.
- Идите в кабинет к Ноару. А потом в спаленки, и не капризничать. Договорились? - Гай поцеловал жену до того, как она недовольно отстранилась. - А я дальше по делам побежал.
Веорра засыпала котят вопросами, когда они добрались до кабинета, и Ноар любезно согласился оставить их наедине. Но котята дорвались до молока, и им было не до разговоров. Они только мурчали и сладко причмокивали. Аю даже умудрилась слегка задремать, пока пила.
«А я все равно буду ночевать с Аю!» - муркнул Гррай, представляя себе путь по карнизу, и предвкушающе сощурился. Была в нем авантюрная жилка от Асти.
-Так! Вот только без прогулок по карнизу. - В кабинет вошла Яурре. - Вам поставили кроватку в кладовке. Мы можем войти в положение, но в остальном - без уступок. - Молодая Ирс погрозила пальчиком. - Потом, так они не будут пугать детей драконидами.
Веорра посмотрела несчастными глазами на юную котиссу:
- Ну, почему они должны тут оставаться? Почему я не могу забрать их домой? Гай совсем распоясался! Это просто не укладывается ни в какие рамки.
- Мам, это папа приказал. - книссам было просто различать Гая и Асти - когда малыши говорили папа, мысленно посылался образ того, о ком шла речь. Гррай имел ввиду Астиарра.
- Слово Императора - закон. - Яурре грустно покачала головой. - Им тут не плохо. Аю даже сегодня отсидела урок вязания. Умничка. А Гррай поставил на место одного маленького нахала. Две недели скоро пройдут. - Гррай поймал лапку уснувшей Аю: «Мам, ты отдохни пока. Представь, что на море уехала.»
Проводив Веорру, Яурре отнесла Аю в переоборудованную из кладовой спаленку для близнецов. Гррай приплелся следом, отчаянно зевая. Все-таки, не было ничего слаще и сытнее, чем мамино молочко.
Эрми проснулся, когда «Кадавр» вышел из гипера, и поспешил к верру. Лучше быть на своем месте, когда объявят боевую тревогу. Он сладко потягивался, мурчал и был доволен жизнью. Астиарр оказался у Карр-Арха раньше. Он уже разговаривал с искином верра, вроде бы, с шутками, но выглядел хмуро.
- Доброе утро. - поприветствовал он пилота, прежде, чем тот успел раскрыть рот. - Собирай звено. Мы на расчетной точке. Карр-Арх - один из верров-невидимок, и первым пойдет на Валлео. - он отвлекся, заговорив с техниками, грузившими на верр баллоны с газом. Другие проверяли оружейные консоли истребителя. Эрми будто никто не замечал. Князь не слишком расстроился. Он слишком хорошо знал Императора, и привык к скачкам его настроения. Поэтому он вызвал пилотов и снова подробно их проинструктировал, поводя лопатками. Спина заживала и немилосердно чесалась.
Через полчаса все десять звеньев верров были готовы к вылету, но первым шло звено Синего. Только эти верры успели переоборудовать, сменив обшивку корпусов на особый керамо-полимер, делающий их невидимыми для радаров. Тринадцать машин, сверкая сине-золотыми боками, покачивались на антигравах, в ожидании команды на вылет. Несс тяжко вздохнул: отпускать императора он не желал категорически, и, не прикажи Астиарр ему волей Ирре Ларр, вряд ли бы отпустил.
- Синий-Зеро, говорит Титан-Зеро. Начать стартовый отсчет операции «Рассвет». Веррам - готовность один. Пилоты, по местам.
Асти сел в кресло и как-то резко успокоился, разом потеряв всю нервозность и неуверенность. Руки в захватах управления не дрожали, губы растянула немного злая, холодная улыбка. Эрми занял свое место второго пилота и ерзал в кресле, почесываясь. Искин развлекался тем, что прокручивал социальные ролики об умеренном употреблении алкоголя. А так же припоминал Эрми их первый полет. Асти глянул на него сквозь уже запущенный голографический экран визуализатора:
- Пристегнись, герой. Синий, говорит Синий-Зеро, перекличка. - А после переклички, когда открылись створы шлюза и машины медленно выплыли в переходной канал, промурлыкал Эрми: - Спасибо, шеррах. За все. - за три ночи, полу-бреда, полу-яви, в почти наркотическом угаре гона, когда книсс отзывался на малейшее движение сладким стоном. За исчезновения из постели Императора по утрам, до его пробуждения. За то, что ни единым жестом не напоминал об этих ночах. Космос распахнулся во всю ширь бездонной черноты. Броня верров словно впитала ее, и невидимые стрелы полетели к ледяной планете.
Валлео мало изменился с того времени, как они его видели в последний раз. Все те же глыбы льда и снега. Все то же безмолвие и страшный холод. Без скафандров на этой планете делать было нечего. У главного входа стояли обледеневшие, скрученные ветром статуэтки. Это строптивцев, на которых не действовали никакие меры, выбрасывали за ворота бункера, и те замерзали в течении трех минут, пополняя скульптурное многообразие. Верры приземлились, принимая цвет окружающих ледяных торосов. Все пять расчетных точек, пять вентиляционных шахт. Теперь их охраняли киберы, но верры, не дожидаясь команды, отключили их блокирующим полем.
«Синий - Один, Два, Три, Четыре, Пять - запуск газа в систему. Остальные - патрулируем на малой высоте.» Сам Асти снял полем двух сторожевиков у входа в бункер, приземлился и установил бомбу-отмычку. Потрогал обледеневшую фигурку этуанского детеныша. «Ну вот, Гай, и монтаж не нужен.»
Эрми следовал за Императором по пятам, прикрывая его спину. Раздалось тихое шипение, и ворота бункера приоткрылись. Это сработала бомба. Асти отдал команду, и на поверхность планеты, как град копий, посыпались верры. Десант ринулся во внутренние коридоры базы, началась зачистка. Киберов было в разы больше, чем в первую операцию на Валлео. Отстреливаясь, двигались медленно. Поле срабатывало не всегда - были первые раненые. «Дьяволы космоса, у Валлео под снегом - магнитное ядро, оно сбивает настройки поля. Синий, киберов уничтожить!» - те, кто остался снаружи, принялись взрывать охранные машины на поверхности. Один из верров был поврежден разблокировавшимся кибером. Группы зачистки продвигались вперед, там, где они прошли, остальные уже вскрывали камеры и выносили детей, грузя их в опустившиеся на Валлео катера.
Эрми бежал за Императором, отстреливаясь и прикрывая его. Пахло просто ужасно: болью, затхлостью и смертью.
- Сир! Погодите, постойте! - Эрми успел оттолкнуть Астиарра от зашевелившегося кибера, который выпустил лучевую дугу. Разряд прошел по плечу и руке Эрми, сжигая скафандр и плоть. Книсс закричал от боли. Асти хладнокровно сжег кибера, поднял Эрми на руки и отнес к группе эвакуации, передавая медикам. Он не проронил ни слова, кроме команд. И снова вернулся в штурмовую группу. Его целью было искусственное ядро, и именно туда он вел своих людей. Вскоре пошли не облицованные пластиком, ледяные технические коридоры. Эвакуация детей закончилась, Асти скомандовал группам отход, продолжая поиск ядра. Его почти достало лучом со стационарной пушки, но сегодня его хранили если не Эрми, то Мать-Кошка - точно.
«Сир, действие парализующего газа закончится через час. Поторопитесь» - Несс был встревожен - операция заняла в полтора раза больше времени, чем было рассчитано.
«Успею. Размещай детей.»
Несс отключил связь и громко, очень грязно выругался:
- Делайте коридоры быстрого отхода. Они нам понадобятся. «Сир, мне киррео голову снимет, ядро найдут и без вас. Вернитесь на корабль.» - Детей эвакуировали всех, причем, как живых так, и мертвых. Была сделана подробнейшая видеосъемка.
«Я успею» - и все, больше никаких мыслей. Только вперед, через плотный заслон огня. И когда перед поредевшей штурмовой группой раскрылись двери машинного зала, Асти только перевел дух. Зачистили они зал быстро, и установили взрыватели на протонные бомбы, использовать антивещество Асти не хотел. До намеченного времени взрыва оставалось час. Группа прошла по безмолвным коридорам, кое-где с шипением пара и треском догорали киберы, по полу текли и застывали тонкой коркой льда ручьи, с подтаявших от выстрелов стен. Асти заметил шевеление в одной из комнат, и только то, что шедший впереди десантник резко дернулся, заслоняя его собой, спасло жизнь Императору. Но молоденький пилот верра погиб на месте. Асти зашвырнул в проем гранату, взрыв разметал кибера-охранника на мелкое крошево. Император подхватил на плечо убитого. Группа ускорила бег, прикрывая его уже со всех сторон.
- Сир! Быстрее! - Команда, дежурившая у входа, сдерживала механизм ворот, подложив под поршни куски киберов и вцепившись в створки, борясь за каждый миллиметр.
«Титан-Зеро, я Синий-Зеро. Следуем на борт.» - на сидении второго пилота рядом с Асти лежал, словно свернувшись клубком, погибший мальчишка. Ай-ши Лиор, припомнил Император, ничего не чувствуя от горечи, пропитавшей все мысли и чувства. Мальчишка, танцевавший с королевой Веоррой. «Увы, ты, Гай, ему уже не надерешь задницу при всем желании»
Гай сидел в кабинете. Асти не вышел на связь после гипера, как обещал. Несс, правда, умница, сам позвонил киррео и успокоил его, что Император слишком занят. Но Гаю было очень нехорошо. Он встал и пошел проверять посты. За ним хромал Первый, он приходил в себя после пинка уникорна. Ноги Гая сами повернули к двери Аури, и он сиротливо поскребся в дверь ее спальни. Княгиня открыла. На ней лица не было от беспокойства, но сыну она постаралась улыбнуться, как можно более спокойно.
- Что ты не спишь, тиххе? Все будет хорошо. Обязательно.
- Мам. Можно я у тебя посижу? А то убью кого-нибудь, а потом каяться буду. - Гай уткнулся головой в мамино плечо.
- Посиди, солнышко. Хочешь чаю? - котисса отвела сына к креслу у камина, налила ему чашку успокаивающего нервы отвара. - Ты его не можешь слышать?
- Могу, я всегда могу его услышать. Где бы он ни был. Но сейчас у него гон. И я... я слышу его слишком хорошо. Его и Эрми. - Гай выпил чашку залпом, обжегся, поперхнулся, закашлялся.
- Тебе больно, мой маленький? - Аури обняла его, поглаживая по черной гриве. - Потерпи, он вернется, он ведь всегда возвращается. А гон - это такая штука, плюнь на него, гормоны туманят разум, вот и все. Любит-то он только тебя, тиххе. А Эрми...вот поганец! - котисса возмущенно фыркнула.
- Эрми - душа и сердце, мама! Я сам его попросил. Лучше с Эрми, чем с Ваэрдом, или еще кто подвернется. - Гай присосался к чайнику, как когда-то на мостике, к кофейнику. - У меня хорошие братья, мама. Ты-то как? Рау все по строительствам бегает. Такой молодой и такой умненький. Аю его обожает. - Гай пытался говорить о чем угодно, только не об Асти.
- Как там Аю, милый? Всего пять дней - а будто вечность без малышей! - Аури продолжала гладить и ласкать сына. - А Ноар, умница, Яурре никуда не отпускает, она там еще не воет от детишек?
- Нет. Яурре прекрасная классная дама. - Гай улыбнулся, вспомнив, как маленькая и стройная кошечка обучает малышек в пелеринах шитью и готовке. - Ты не поверишь, Аю вяжет пелеринку сестренке. Правда, по секрету мне сообщила, что это первое и последнее, что она свяжет в своей жизни.
Комм запищал так резко, словно возжелал взорвать тишину своим писком. Настырный и тревожный сигнал, словно ввинчивался в мозг и нервы. Гай нажал связь. Асти как раз уронил голову на руки, но снова вскинулся.
- Гай, ирс Ауриэти? Операция закончена. - голос у него был едва слышен и невыразителен, как шорох песка. - Потери минимальны - пятеро погибших, двенадцать раненых. Всех детей эвакуировали... Идем домой. Ждите.
- Солнышко мое... - в этом полустоне - полувздохе было все. И боль, и тоска, и страшная тревога. - Гай сцепил ладони так сильно, что костяшки пальцев побелели. - Ты цел? - Глупый вопрос, Гай бы почувствовал его ранение, но ничего другого он не мог сказать.
- Абсолютно. Миху скажи, пусть готовится принять пациентов. - Асти потер лоб ладонью. - Гай...пятеро погибших - это много...или мало? - поднял голову, и киррео смог увидеть, сколько боли и гнева плещется в синем, потемневшем до черноты взгляде.
- Милый, для войны, это даже не капля в море. Это молекула. Ты все сделал правильно. Схороним, как подобает. Все подготовлю, лазареты развернем прямо у кольца, в трех матках. Для детей уже все готово. Приют всех не вместит, поэтому мы огородили часть новостроек. Разместим их на побережье. «Спать, спать, мой Ангел».
«Эрми ранен.»
«Что с братом? Он серьезно ранен?»
«Он меня прикрыл. Док боится, что он потеряет руку. Мне нужен Мишелин.» - Асти прикрыл глаза, чуть качнулся - Дети...там столько больных...А Лиор погиб....тоже из-за меня...прикрывали от киберов.
- Я потом скажу, что думаю на эту тему. Ты там рядом с кроватью? Ляг, ложись, мой маленький. Скоро будешь дома. Я Миха пошлю на Кольцо. Не волнуйся.
- Сейчас будет прыжок... мне надо рассчитать его. До встречи, любовь моя. - Асти выключил экран, прошел два шага и рухнул, как подкошенный, забился в мучительной судороге рыданий.
«Солнце мое, родной мой, мальчик, милый, все хорошо. Все кончилось. Я здесь, я...» - что произошло в последующую секунду, Гай не смог толком понять, он только увидел свое падающее тело и через секунду уже очутился в каюте Асти:
- Ну, не плачь, любимой мой рыжик.
Асти поднял голову, неверяще посмотрел на Гая, протянул руку и попытался коснуться его.
- Я сошел с ума? - губы кривила истерическая усмешка.
- Вот сейчас как врежу, ум-то обратно и зайдет. - Гай присел на край постели, он был как бы соткан из полупрозрачного золота: - Все хорошо, после первой битвы всегда так, потом будет легче. Поверь опытному практику. - У Гая даже получилось погладить его руку. Асти осторожно обнял его.
- У тебя получилось выйти из тела, но нельзя надолго в первый раз. Возвращайся. Я уже в порядке, видишь. - он коснулся почти неощутимых губ своими.
- Ложись. Курс другой Навигатор рассчитает. - Гай откинул покрывало. - Давай я тебя для прыжка зафиксирую?
Асти лег, вытянулся, все еще вздрагивая. Закрыл глаза.
- Гай, не задер...- и провалился в черную дыру сна. - Гай накрыл его покрывалом и застегнул ремни:
- Я уже домой. - Он поцеловал его ушко. - Знать бы, как е... - И снова он увидел как со стороны: Кадавр, черноту космоса, и через секунду оказался в руках перепуганной Аури, а вокруг него бегали Ноар, Рау и Веорра с Мишелином: - Мама... - почему-то прошептал он. - Ну и забористые у тебя травки...
Ауриэти плакала - ее внезапный обморок сына напугал до сердечного приступа. Мишелин, осмотрев Киррео, только пожал плечами:
- Все в полном порядке. Ничего страшного абсолютно. Давление в норме, сердечный ритм тоже, могу провести немедленно полное обследование. А вы-то сами как себя чувствуете, ирет Гай?
- Да нормально все. Мамуля, родная моя, не плачь! Вот дебил у тебя сынок. - Гай обнял мать, прижимая ее к себе. - Я Асти видел. Через неделю будут дома. Доктор, вам надо на Кольцо. Эрми ранен. - последние слова киррео упали в тишину. Аури прижала руку к груди и медленно осела на руки Гаю. Теперь уже над ней засуетились все.
- Так, а вот это уже не хорошо. В медцентр ирс Ауриэти. - Мишелин укоризненно покосился на Гая «Ну, неужели надо было это говорить?»
«Черт...Я не подумал.» - Гай помог устроить Аури в кибермеде и обратился к Веорре:
- Так, детей - домой. Хватит, я думаю, Аю усвоила науку раз и навсегда. - Королева приподнялась на цыпочки, поцеловала его и поспешила за близнецами.
Корабли вынырнули из гипера на день раньше расчетного срока. Но к их прибытию уже все было готово. Император, замкнутый, отрешенно-спокойный, не отходил от Эрми, днюя и ночуя в лазарете. Он сопровождал его и в развернутый на кольце госпиталь. Кто, кроме Гая, знал, чего стоило Асти это спокойствие? Гай же, наоборот, рвал и метал. Министры в приемной запасались успокоительным, а зычный голос киррео разносился далеко по коридорам, вплоть до Академической половины. Аури поправлялась. Кайри, после маянья животиком, выпил в полуденную жару водички из фонтана и слег с ларингитом, у Мирре на этой почве случился нервный срыв... Короче, во Дворце было весело, как никогда.
Мишелин руку князю спас. Правда, остался страшный, глубокий шрам от ожога, на заживление которого и на реабилитацию Эрми должно было потребоваться время, не одна неделя. Убитый этим, юный пилот не находил себе места. Асти, наконец-то, через три дня после возвращения, забрал его и Несса, и погрузил на Карр-Арх. Детей с Валлео постепенно перевозили на планету, расселяли в дома, младенцев и совсем малышей разбирали в семьи - никто не смотрел на расу. Гай даже обалдел, когда к нему на прием явилось около пятисот котисс из разных слоев населения, которые организовали фонд помощи детям Валлео. Поэтому с ними оказалось хлопот меньше, чем он ожидал. Сейчас они сидели с Грраем в его кабинете, и Киррео помогал сыну готовить уроки. Аю дорвалась до дома и воплощала в жизнь свою мечту - копила деньги на корабль. Поэтому принцесса рассекала по дворцу с маленькой тележкой, доставляя разные грузы. Эта игра ей очень нравилась.
Асти возник в дверях кабинета, как призрак самого себя. Беззвучно и внезапно. Прислонился к косяку и медленно сполз по нему на пол. Гай с сыном бросились к нему, киррео подхватил его на руки:
- Сокровище мое! Слава Богине, ты дома... - прижал, вдыхая запах. Котенок тоже обнял, но прислушался к эмоциям родителей и отстранился:
- Я пойду маме скажу... Через пару часов. - После чего быстренько вышел из кабинета.
Асти позволил себе снять блоки, благодаря которым он держался на грани самообладания, все до единого, раскрыться, отдаваясь на волю любимого. Ни слова не произнося: слова были излишни. Гай сел в кресло, прижимая его к себе и баюкая.
- Все, ты дома. Ты умница, ты со мной. Все закончилось. Господи, как же я счастлив... - капитан спрятал его под пелерину, как Веорра котенка, и просто гладил его, успокаивая.
- Н-н...не закон...чилось - выдавил из себя практически беззвучно император. Как всегда - голос подвел. - Атакована планета Шелл. Я вернулся только потому, что дети... Завтра, после дозаправки и загрузки боеприпасов, «Кадавр» и остальной флот уходит в гипер...Вайши уже в пути. - он прижался к груди супруга и рванул застежки на форменной куртке: - Гай! Я не хочу уходить!
-Тише... Тише, любовь моя... Сейчас ты никуда не уходишь. Ты только пришел. - Гай снял с него куртку и берет, прижимая к своей груди, крепко-крепко. - Ты со мной. Все остальное - потом. Я тосковал.
- Я...ты знаешь...прости...- Асти обвил руками его шею, ткнулся в нее губами, сухие глаза жгло, но он не мог заплакать, просто не мог. - Пока я твой, Гай...Пока я дома - не отпускай!
- Не на минуту. Буду эгоистом и никому тебя не отдам. Маленький мой мальчик. - Гай распутывал клубок его чувств, поглаживая, успокаивая, как самый нежный родитель, стараясь прорвать эту плотину нервного напряжения, что так мучила Асти. Книсс поднял голову, утонул в черноте любимых глаз, притянул в поцелуй, отчаянно желая не ласки - боли и властных, резких движений, наказания. Хоть так, хоть каплю искупить свою вину, отдаться, всего себя - отдать и сейчас, немедленно!
«Гай, хочу! Прошу тебя!» - и невозможно расцепить руки.
«Хорошо, мой ангел.» – Гай нажал кнопку, выключая селектор и замыкая двери электронным замком. Раздел и переложил мужа на софу, лаская и слегка царапая ногтями. «Я ждал тебя, каждую ночь, каждый день, каждую минуту своего существования.» Он прочертил царапину от шеи к животу: «Ты вернулся, как обещал. Ты со мной.» Гай накрыл его рот поцелуем, слегка покусывая. Каким-то седьмым чувством, он понимал, что нужно было Асти.
«Я снова сорвался, снова был неверен!» - Асти коротко, быстро дышал, беззвучно выгибаясь под ласками. «Я хотел тебя, я жаждал быть с тобой, и снова предал твое доверие! Я тварь, я просто – неверная, лживая тварь!»
«Ты - мой. Ты не виновен. Все хорошо» - Гай прижался, входя в него, двигаясь нежно, но требовательно. - «Ты хотел меня, и вот, я с тобой.» - Гай звонко чмокнул его в нос, не прекращая движения, и улыбнулся.
- Люблю...тебя...Гай! - осипшим от невыплаканных слез голосом. Асти прижал мужа к себе, желая слиться с ним в единое целое, никогда, никогда не разлучаться. Вздрогнул, выгибаясь, прикусывая губы клыками. И, наконец, сумел расплакаться, выплескивая дикое напряжение последних двух недель.
- Вот и хорошо, вот и умница... - Гай прижал его к себе в последнем толчке. - О, мой ангел... Поплачь, так надо. - Они лежали на маленькой софе. Гай гладил его по гривке и спине. От слез уже промокли и его косы, и грудь, но это действительно было лучше, чем медленное омертвение после боя. Котисс так и уснул - все еще вздрагивая и всхлипывая, вцепившись в плечи любимого, не выпуская его из себя. Буквально на полчаса - чтобы проснуться во вполне вменяемом и адекватном состоянии.
- Ой... я дома... Богиня, как же я счастлив!
6. Часть шестая.
Пока Асти спал, Гай пришел навестить брата. Он сидел у постели, поглаживая его по голове:
- Ми ташши, проснись. Младшенький, ты дома. - Эрми, которого Мишелин буквально накачал обезболивающим и снотворным, чтобы он перенес перелет с орбиты на планету, медленно приходил в себя. Открыл еще расфокусированные золотистые глаза, посмотрел, облизывая пересохшие губы.
- Ташш-эр?
- Да, герой мой, Серая Шкурка. Я в наглую прогнал Ноара, простишь?
- Даааа...а я где? - Эрми шевельнулся и застонал: двигать плечом и рукой было вообще невозможно, а левый бок, обожженный меньше, стягивало и дергало.
- Тише, не двигайся. Мишелин пока запрещает. Дома ты. Во дворце. Где же еще быть Младшему Князю, герою Валлео. - Гай нагнулся и поцеловал его в щеку: - Спасибо тебе. Уберег мое сердце. Во всех смыслах уберег.
- С ним все в порядке? - Эрми улыбнулся, - Я почти ничего не помню после ранения. А Мишелин не сказал, я смогу летать? - в голосе прорвалось тщательно сдерживаемое беспокойство.
- Сможешь, но после курса реабилитации. - Гай завалился с ним рядом. - С Асти все хорошо, пока спит. Потом выберет с Ноаром проект памятного монумента. Завтра уже улетает. Павел устроил круговое наступление. Отбиться бы.
- Отобьемся! Ребята умные, хорошие, я постараюсь скорее встать на ноги. - Эрми повернул голову и ткнулся в плечо брата носом, вдыхая его запах. - А много погибло? Не должно бы, нас вел Император...
-Не много. Потери будут в каждом бою. Это плата за агрессию. Ничего, в процессе останутся сильнейшие, ты, например. Но как я отпущу Асти без тебя, просто не представляю. Он же обязательно еще куда-нибудь сунется... - Гай осторожно приобнял его. - А тебя к награде приставили. Какой же ты, все-таки, молодец.
Эрми таял от прикосновений, забыв про боль. Спохватился только на последней фразе:
- Да какой я молодец! Все, что смог - оттолкнуть его с пути лазера. Был бы умнее - просто не пустил бы вперед. А Ирре Ларр - слишком горяч, - тут Эрми чуть запнулся, совсем некстати вспомнив, КАК бывает горяч Астиарр, - Он рвется быть в первых рядах, контролировать ситуацию, хотя лучше бы оставался на мостике.
- Вот именно. Приковать наручниками к пульту. И к Нессу. Хорошая идея, кстати. Оттолкнул, и вовремя. Асти выше тебя. Его бы убило, этой дугой. - Гаю стало нехорошо от одной этой мысли. - Так или иначе, ты остаешься на Книссаурре до полного выздоровления. И это не обсуждается. Ты меня понял?
- Да, ташш-эр. - Эрми чуть усмехнулся: - Ты думаешь, Астиарр дастся, чтоб его приковали? - и чуть детски пожаловался, потираясь щекой о плечо брата: - А он меня выпорол, представляешь?!
- Ой! А было за что? - Гай еще раз его поцеловал, почесывая ушки.
- Ну... было, признаюсь. - книсс тихо вздохнул, начиная мурлыкать, - Мы сами виноваты были, а мне первому перепало, да еще и больше всех, за то, что пытался выгородить остальных.
- Значит, не жалуйся. Каждый должен отвечать за себя. Кстати, ты пить, случаем, не хочешь? Я бы тебя сейчас повеселил. - Гай заговорщически улыбнулся.
- Хочу. - Эрми сглотнул - после наркоза пить, действительно, хотелось просто зверски. - Только подняться не смогу.
- Погоди, смотри как надо. - Гай достал планшетку и нажал сигнал вызова. - Будьте добры, два молочных напитка транзитным рейсом от кухни до лазарета.
- Хорошо, папа.
- А тарифы поставки озвучить?
- Ой, прости. Доставка по нашим льготным тарифам обойдется вам в два аурра. Учитывая скидку, как постоянным клиентам.
- Пойдет. Давай быстрее.
- Если доставка займет больше, чем пять минут, мы осуществим ее бесплатно. - Гай отключил связь и посмотрел на Эрми:
- Аю себе игру очень полезную придумала.
- Какая умница. - Эрми улыбался. - А она успеет за пять ми... - Аю открыла дверь, и, пыхтя, втянула за собой тележку, раза в три ее тяжелее и наполовину выше. Тележка была набита всем, чем угодно, а на верху, на подносе, стояли два бокала с коктейлем.
- Ваш заказ, папа. - кошечка посмотрела на часы в углу планшетки, привешенной к поясу, - и выполнен вовремя.
- Доставки Аю всегда производятся вовремя.
Принцесса подбежала к Эрми и чмокнула его:
- Дядя, я так рада, что с тобой все в порядке. Папа! - Гай, улыбаясь, протянул ей монетки. Котенка сцапала их, положила в кошель на поясе и записала что-то в блокнотик: - Еще много раз по столько же, и у меня будет красивый корабль. Я пойду? У меня Мудрейший по графику.
- Иди-иди, чтоб не опоздать. - котенка убежала, вытолкав тележку в коридор. Эрми облизнулся на коктейль, выпростал из-под одеяла неповрежденную руку и скривился - от общей слабости кисть дрожала так, что он не смог бы поднести стакан, не расплескав.
- Давай помогу? - Гай придержал бокал. - А то будешь весь в белом и сладком. И это будет весело. - Киррео засмеялся. Он действительно был очень рад тому, что с братом все в порядке.
Через день, едва успев увидеть детей, жену, подписать самые необходимые документы и указы, набрав пополнение и загрузив «Кадавр» боеприпасами, Асти снова отправился в боевой рейд. Пообещав Гаю связываться с ним ежедневно.
Ваэрд стоял во дворцовом коридоре, наблюдая за десантницами. Он тщательно анализировал их походку, ужимки, манеру держать голову и, что самое важное, их произношение на галакте. Пару раз он осторожно прошелся по галерее, копируя одну из них.
«Нет, не то. Слишком резкая, вот та вроде - мягче. Женственнее».
Принцесса Аю, вылетев со своей тележкой из-за поворота коридора, остановилась, как вкопанная:
- Ой, ирс, а я вас знаю? - котенка обошла его по кругу, принюхиваясь и рассматривая. - Вы красивая, но какая-то неправильная.
Ваэрд присел в глубоком реверансе, не дрогнув не единым мускулом на лице:
- Нет, ваше высочество. Я - Валентина, воспитанница монашеского корпуса. - Легенду Ваэрд сочинял на ходу. Принцесса нахмурилась, но сделала ответный жест, продемонстрировав свои достижения в придворном этикете.
- Я вас никогда не видела. Или нет? Я видела очень похожего на вас мальчика. Правда, давно. Это ваш брат? - память у принцессы была отличная, даже мельком виденный во младенчестве, огненноволосый мораллес ей запомнился.
- Я приезжаю на обучение у отца Данатри, может быть вы и видели ранее меня в форме? В моем возрасте не мудрено спутать меня с мальчиком. - Ваэрд очень профессионально покраснел. Аю кивнула, но не поверила. Девушка все равно, на ее вкус, была неправильная.
- Хотите, я позову отца Данатри? Он сейчас должен быть свободен.
- Я буду вам очень признательна. - Ваэрд еще раз склонился, тряхнув мелкими кудряшками. Можно считать, что его дебют в платье прошел успешно.
Принцесса, как всегда, очень быстро выполнила поручение. Отец Данатри несколько удивился, и Аю уверилась в своих подозрениях - священник не знал никакой ирс Валентины. А потому она притаилась на балке над галереей - слышимость там была отличная, так что она слышала каждое слово. Отец Данатри вынужден был общаться с мораллесом вслух - так как тот отвечать ему не мог.
- Отче, я прибыла по приказанию Их Светлости Киррео. - Ваэрд, затянутый в очень скромное темно-коричневое платье, с широкой шелковой лентой в волосах того же цвета, был совершенно неузнаваем.
- Чем могу быть полезен? - священник попытался прощупать и прочитать мысли девушки и улыбнулся, - Ах, я вспомнил, леди, конечно, прошу вас. - он приобнял «девушку» за плечи и повел в отведенный для занятий с мораллесом кабинет.
- Ну, как? - Ваэрд позволил себе немного расслабиться. - Я, правда, с большим трудом представляю себе исполнение удара в три шестых в юбке, но надо будет просто потренироваться.
- Насколько я знаю моду Соединенной, то в тунике с разрезами до подмышек проблем не возникнет. А под нее одеваются обычные брючки. А Павел любит, когда одежда достаточно просто снимается или задирается. Так что все просто. - священник покачал головой. - Мой юный друг, мне жаль, что вам выпало такое задание.
- Отец мой, все в порядке. Я могу быть полезен своей Империи, так, что счастье это. Счастье. И уж поверьте мне, - Ваэрд кокетливо присел в кресло, обмахиваясь краем платка, наброшенного на плечи. - Снять и задрать что-то на мне будет очень проблематично. Особенно, их светлости Императору Павлу.
- Величеству. - привычно поправил священник. - Я знаю киррео с детства. Это его план? Или все-таки Астиарра? Я удручен тем, как резко изменился мальчик, которого я знал, с появлением книсса. Но... С другой стороны, он вырос. Ладно, это все брюзжание старика, не обращайте внимания. О чем вы сегодня хотели поговорить?
- Каково именно поведение человеческих девочек? Чем они интересуются, что любят, чего боятся? Это план Киррео, отче. И он спасает своего возлюбленного. Я бы поступил точно так же. И, кстати, сколько мне лет по человеческим меркам? - Ваэрд покорно скрестил ручки на груди.
- Эээ... - священник слегка завис, пытаясь вспомнить поведение девочек на Земле и в Соединенной. - На людях они ведут себя весьма скромно. Несколько лет назад бытовал обычай закрывать лица вуалями. Думаю, стоит порыться в Сети на предмет нынешней моды. А вот дома им предоставлено несколько больше свободы. Но вам стоит... - он не договорил - Аю, неудачно повернувшись, задела хвостом занавесь. Данатри отдернул ее и укоризненно покачал головой: «Ай-яй-яй, юная ирс, подслушивать нехорошо!»
«А мне было интересно.» - хихикнула котенка. - «И теперь я знаю, почему ирс Вале показалась мне странной. Он двигается неправильно!»
- Малютка принцесса осваивает науку разведки? - Ваэрд улыбнулся. Аю спрыгнула с подоконника и прошлась по комнате, вспоминая нелегкую науку этикета. Ее учили правильно двигаться, как подобает юной леди.
- Просто, мне интересно. А ходить надо вот так. - она наморщила носик, выпрямилась и неспешно поплыла, на мягких лапках по навощенному паркету, слегка кокетливо поводя хвостиком, гордо подняв головку, расправив плечики и придерживая пелеринку кончиками пальчиков. Священник залюбовался - ему котиссы вообще нравились, а от маленькой разбойницы-принцессы он был просто в восторге.
- Это кошечки так ходят, а у девочек хвостов нету. - Ваэрд - Валентина прошелся по комнате, целомудренно опустив очи долу. - Как-то так. Надо в сети посмотреть.
- Ну, хорошо, хвоста нет, но ты все равно... - Аю покрутила ручкой в воздухе, пытаясь подобрать слова. - Ты так двигаешься, немного скованно. А надо - плавно. И вообще, надо на голову книжку класть, чтоб осанка была. Вот. - Аю убрала хвостик, прижав его к лапке, стащила со стола какой-то том и положила его между ушек, и снова прошлась. - Вооот!
- Попробуем усложнить задачу. - Ваэрд поставил на голову вазочку с водой и цветами и стал расхаживать с ней по комнате. В конце концов, Ваэрд был единственным студентом-экстерном Академии Арреса. Аю прыснула, всплеснув ручками, уронила книгу. Из нее выпала записка, которую котенка не заметила - легкий листок спланировал к ногам Ваэрда. Принцесса положила книгу на место, поклонилась Данатри и убежала - у нее была еще куча ее котенковых дел, ее звал брат, и они собирались погулять с Мирре и Кайри в саду. В записке было несколько слов написанных почти детским круглым почерком: «Ми ашшии асте, книга очень понравилась. Я положил свои конспекты в твой багаж. Целую тебя в затылочек. Твой Гай.» Ваэрд осторожно подгреб ее под подол.
- Ну, продолжим занятие? Давайте-ка все-таки посмотрим в сети что-нибудь о моде. - Священник открыл терминал и набрал запрос. На голографическом экране заскользили манекенщицы в длинных свободных одеяниях. Данатри фыркнул: - Кажется, мода на Книсские одежды докатилась до Земли. Интересно, как скоро она сменится на стиль милитари?
- Ну, я поработаю над этим. С легкой руки Астиарра в приложении к голове киррео, вошли же в моду косые челки. Только это взрослые девушки. Мне же лет одиннадцать? Четырнадцать? Сколько, отче? - Ваэрд распустил волосы, прилаживая их так и эдак, потом обратил внимание на свои руки. - Так, у девочек точно таких рук не бывает. И, надо же уметь шить, стирать, готовить? Запалюсь же!
- Руки - это работа дока Миха. А вот возраст... - священник повертел тощего, маленького мораллеса за плечи, совсем не девичьи - довольно широкие, оценил фигуру. - Лет тринадцать я бы дал. И волосы такие малышки убирают в традиционные косы, вот так. - его руки быстро и довольно профессионально соорудили сложную, туго утянутую косу на затылке, перевязав ее лентой. - Да, это довольно болезненно, но со временем привыкаешь. Прическа универсальна для юношей и девушек. Впрочем, Гай ею часто пренебрегал.
- Ирет всегда носил высокий хвост. - Ваэрд улыбнулся. Записка была уже заткнута за подвязку. - А какой он был - маленький?
- Да, отче? Какой я был маленький? - Гай вошел в кабинет, сверкая церемониальными одеждами. - Мне Аю наябедничала на мальчика-девочку. Ирс Валентина, да вы просто очаровательная маленькая леди. - Гай поцеловал Ваэрду руку. Морралес сомлел. Данатри мысленно пробурчал: «Каким маленьким засранцем был, таким и остался, только большим стал.» Вслух же добавил:
- О, наш киррео был просто очарователен. Застенчив, впечатлителен и при всем при этом - весьма себе на уме. А уж пробивной его силы хватило бы на сотню таранных катеров. Умел находить подход ко всем, я удивляюсь, отчего его не пригласили в дипкорпус. Да, прекрасным вы были ребенком, мой ирет Киррео. Кстати, Ваэрд, ни в коем случае не позволяйте себе собирать волосы в хвост - это привилегия особ, приближенных к Императору или членов его семьи.
-Что вы. Куда мне, незаконнорожденной. Ирет, у кого я могу научиться шитью и домоводству? Девочка, которая разбирает лазерную установку за тридцать секунд - это, конечно, здорово. Но не реалистично.
Гай почесал нос:
- Отче, как думаешь, Королева не откажет в обучении?
- Думаю, плести кружева ее величество вас научит запросто. А во всем остальном поможет Яурре. Кстати, легенду вам обещал сделать Ирре Ларр. Надо бы ему напомнить.
- Мне уже страшно. Что он мне там придумает?
- Не волнуйся. Он, конечно, тебя сильно недолюбливает, но, одновременно, ты ему нравишься. Пойдем к Яурре. Я не буду ей говорить, кто ты. Поэтому, спрячь руки под передник.
Так они и появились в приюте. Консорт и маленькая огнненноволосая девочка. Дети гуляли в саду и во дворе, казались вполне счастливыми - к малышам относились, как к родным, старались им дать все самое лучшее, чтобы сироты не чувствовали себя брошенными. Только Ерри сидел на лавке, зло косясь на драконида, улегшегося неподалеку, которого тормошили привыкшие к нему малыши. Но стоило котиссу шевельнуться, в его сторону поворачивалась зубастая морда и раздавалось предупреждающее шипение.
- Вот, Ваэрд, видишь полосатую котиссочку? Это Яурре. Яурре! Золовушка, можно тебя на минуточку! - Гай взял Ваэрда за руку и ввел его под сень дворовых деревьев.
Ерри увидел входящего во дворик киррео и стиснул зубы. «Снова...этот!» Но с места не сдвинулся, только на ресницах вскипели злые слезы. А потом он рассмотрел стоящую рядом с человеком девчонку. И у котисса перехватило дыхание. Она была почти такой же масти, как и он - огненно-рыжая. Только - человек. Ерри не мог отвести от нее взгляд. Не замечал отсутствия хвоста и ушек, видел только слегка скованную походку, скромно опущенные долу глаза. Она напоминала его старшую сестру. Так и хотелось подойти и потереться ушками о ее плечо, позвать: Ришша... Ерри тихонько всхлипнул, не сумев сдержаться - впервые с момента ее гибели.
- Яурре, я тебе воспитанницу привел. Смотри, какая. - Гай погладил Ваэрда по голове. И тихонько прошептал, наклонившись к самому ушку: «В роли Валентины от тебя вообще глаз не оторвать.» Ваэрд покраснел и ответно прошептал: «Ваша светлость, не смущайте маленькую девочку такими речами.»
Ваэрд-Валентина присел в реверансе.
- Хорошо, ирет киррео. Чему же я должна научить ее? - Яурре внимательно осмотрела девочку, заметила, что она все время держит руки под передничком, и потянула за запястья. Припухшие, с содранной и едва зажившей кожей, с мозолями и ранками, руки у мораллеса были зрелищем не для слабонервных. - Великая мать, Ирет Гай, ее что, пытали? - вскрикнула Яурре. Ерри так и вскинулся, впиваясь глазами в девчонку.
- Было дело, Яурре. - Гай ткнул готового разоржаться мораллеса головой себе в грудь. - Я был бы тебе очень благодарен, если бы ты не задавала ей вопросов о прошлом. Учи ее всему, что должна знать дама двора. Танцы, вязание, пение. Да, и обязательно - галакт. Так, чтоб, как на родном, говорила. Я буду приводить ее раз в неделю, потом - чаще. Договорились? Девочка она стеснительная и много хлебнула в жизни, поэтому удели ей особое внимание. - Ваэрд стоял, прикусив губу и разглядывая носочки своих туфель.
- Да, конечно, ирет Гай. Я сделаю все, как скажете. - Яурре протянула руку, взяла «Валентину» под ручку и повела ее в класс. - Идем, милая, я тебе все здесь покажу. Сегодня, правда, уроков уже не будет, но мы можем пока просто поговорить. Что ты умеешь?
«Убивать, готовить яды, взламывать системы защиты, пытать, водить шесть видов транспорта, взрывать и разминировать...»
- К моему великому стыду, ничего, Ирс Яурре - Валентина запнулась о подол. Яурре ее удержала:
- Наверное, ты устала? Давай посидим, попьем чаю. Я всему тебя научу, милая. Это на самом деле просто - только нужно приложить немножечко старания. - Яурре принялась хлопотать, посадив Вале в своем кабинете. Ваэрд рассматривал кабинет директрисы. Яурре ему понравилась. Она была открытой и доброй, как цветок. К тому же она искренне сочувствовала девочке Валентине, а для Ваэрда это было, поистине, в новинку. Он и добро то один раз в жизни видел, и то - от Гая. Это остальных детей на Антарисе захватили в рабство. Ваэрда же продали собственные родители. Так что за всю свою жизнь он мало что успел увидеть. Котисса налила ему чаю, поставила на столик вазочки с печеньем и вареньем, тарелку с фруктами.
- Не стесняйся, милая, угощайся.
- Благодарю вас. - Ваэрд с радостью потянулся за фруктом, но увидел, что на столе нет десертных приборов, и осекся. Это курсант может лопать персики руками. Не Валентина. Он растерянно посмотрел на Яурре.
- Что такое? - Яурре недоуменно заморгала. - Ты не любишь персики? Может, дать яблок? Или нер-зимы? - котисса, хоть и была обучена придворному этикету, но просто не считала необходимым применять его наедине с воспитанницей.
- Простите, ирс. Просто неловко есть без приборов. - Ваэрд покраснел почти без усилий. Он знал, что румянец ему очень идет. Он вспомнил, как Гай погладил его по голове и прижал к груди. Нет, все-таки месяцы ада, определенно, того стоили. «Раз я тебе нравлюсь Валентиной, значит, сроднюсь с платьем, все ради тебя.»
- Ах, вот оно что. - котисса рассмеялась, вынула необходимые приборы и положила их перед Вале-Ваэрдом. - Ты великолепно воспитана. Странно, что тебя не учили тому, что должна уметь девушка. Но мы это наверстаем.
- Учили. Но слегка не тому. - горечь при этих словах Ваэрду даже не пришлось имитировать. Он чинно принялся за еду, не звенел ложечкой в чашке и выложил дольку лимона на блюдце. Солнце скользнуло сквозь открытое окно и заиграло на его красной косе.
Яурре хотелось расспросить девочку о ее жизни, но Гай ведь запретил, и потому она молчала, вернее, рассказывала о своих воспитанницах и разных веселых историях с ними. Когда Ваэрд допил чай, классная дама с ним распрощалась, велев прийти завтра на первый урок со старшеклассницами. Гай идею одобрил, связавшись с Академией и предупредив их, что курсант Этве задержится на сутки. Ваэрда устроили в гостевых покоях на ночь, а утром он явился на занятия в приютскую школу.
- Девочки, познакомьтесь. Это Валентина, она иногда будет с нами заниматься. Помогайте ей во всем, пожалуйста. - нестройный хор голосов подтвердил, что - да, конечно, ирс Яурре.
Первым уроком было домоводство, а именно, курс вязания. Ваэрду выдали клубочек ниток и крючок. Валентина честно призналась, что видит это впервые в жизни, чем вызвала смешки в классе. Пожилая учительница шикнула на девочек и показала Ваэрду основы. Валентина скромно стала вязать урок. Ваэрда очень забавляла та роль, что он себе выбрал. Хотя, если подумать, ничего нового он не придумал. Испокон веков известно: хочешь подготовить пути к отступлению, не будь тем, кто ты есть на самом деле. Поэтому, он просто сел в круг молоденьких котисс, осторожно орудуя крючком. «Кстати, если заточить, неплохое оружие может получиться» - подумалось ему. Пальцы у него были очень ловкие, хоть и грубые. Девочки болтали о разном, о войне, куклах, сплетничали о взаимоотношениях Ноара и Яурре, о принце Гррае. Ваэрд даже удивился, насколько последний был популярен у барышень, несмотря на малый возраст. Вторым по сплетням был князь Рау. Много колючек в этих разговорах высыпалось на шкурку Аю. Принцесса не очень водилась со сверстницами, предпочитая компанию близнеца и младших князей. Хотя ее и побаивались, но некоторые втайне и восхищались. Принцесса никогда не давала себя в обиду, а те проделки, что она устраивала, превращались в легенды и обрастали ужасающими подробностями. Ваэрд запутал нитку и сейчас сосредоточился на распутывании узла. В вязании не было ничего сложного. Чередование петель и узлов, это все же не чтение трехполосных микросхем на взрывателе. Полоска кружева выходила из-под его мозолистых пальцев легкая и воздушная, как морская пена. Другие девочки с завистью смотрели, как новенькая с первого раза выполняет то, на что они тратили недели учебы. Ваэрд про себя усмехался. На его стороне были опыт, возраст, интерес и терпение. Девочки же были рассеянны, за болтовней не слышали пояснений классной дамы, да еще и постоянно пялились на красноголовую новенькую.
«Что-то я как-то слишком спокойно сижу. А не заплакать ли мне? А что? Поводов - уйма. Вон они над отсутствием у меня ушек, хвоста и шерсти смеются. Чем не повод?» Ваэрд сделал так, чтобы до классной дамы, как бы случайно, долетел клочок его мысли: «Я некрасивая! Все надо мной смеются!» Со слезами было сложнее. Мораллес перепробовал вроде все: и представил, что Гай его не любит, и прогнал в памяти ночь с Астиарром. В конце-концов, он представил, что его сослали на Землю и там - забыли. И скупая, но очень выразительная слеза поползла по его щеке.
Классная дама принялась утешать новенькую, похвалила ее работу, напоила чаем. Впрочем, учительница устроила чаепитие для всего класса. Ваэрду ничего не оставалось, кроме как изобразить утешенную сиротку. В таких занятиях - готовкой, шитьем, вязанием спицами, крючком, вышиванием, плетением кружев - прошел весь день. И Ваэрд с тоской понял, что уже через пару часов ему придется вернуться в свой персональный ад, а он видел Гая всего несколько минут за двое суток. В конце дня он быстро попрощался со всеми и почти бегом бросился во дворец. Отыскать Гая оказалось не так уж и легко, Ваэрд, кляня всеми известными словами туфельки на каблучках, стершие ему ноги, оббегал весь дворец, начиная от Академического крыла и до покоев королевы, сад и виварий. Гай отыскал его сам. Ваэрд слышал его шаги, но не повернулся, позволив подойти со спины и положить руки себе на плечи. И всем существом впитывал тепло любимых рук. Склонил голову и потерся щекой о ладонь Гая.
- Тебе пора, Ваэрд. Флайт уже ждет. Тебе многому удалось научиться за сегодня?
Голос не подвел Ваэрда - слишком хорошо вбивали в него науку самоконтроля учителя в Академии Арраса.
- Да, сир, очень многому. Спасибо вам за разрешение бывать здесь. Я переоденусь и пойду. - Ваэрд вывернулся из-под рук киррео, хотя хотел оставаться так целую вечность. Отвесил церемонный поклон и сбежал. Через десять часов, практически подыхая на полосе препятствий, он вспоминал касание теплых рук к плечам и находил силы ползти вперед, в грязи и крови.
Гай нажал кнопку вызова и недовольно барабанил пальцами по консоли. Он не видел любимого уже четыре дня и был очень сердит. Асти спал, как всегда - не успев доползти до койки. Кнопку принятия вызова он нажал, не просыпаясь.
- Мяяяяу! Ну, ядрен батон! Я тут подыхаю в неизвестности, а ты там опять над собой измываешься? Что за отношение к любящему человеку в военное время?
- Я сейчас...сейчас проснусь, Гай... - Асти потер лицо ладонями, не поднимая тяжелой головы от стола. - Вчерашний бой мы выиграли...потеряли три верра. Захватили две матки. Я уже проснулся, любовь моя, я проснулся. - Асти открыл покрасневшие от недосыпа глаза и душераздирающе зевнул.
- Сокровище мое... Я сейчас к тебе приду и буду золотиться призраком у тебя над душой. Молодец. Смотри, что я тебе покажу. - Гай сбросил по сети коротенькую видеозапись УЗИ Веорры. - Рожать будет с Мишелином. И на обследования дородовые я ее тоже таскаю, наплевав на обычаи.
- Чудесная девочка. Кажется, Вео ошибается - она будет не такой уж и спокойной. - Асти погладил пальцем изображение на экране. - Приходи, только не надолго, тебе нельзя надолго. Но я хоть поцелую тебя.
- Сейчас, у меня одна проблема, которую надо обсудить. Бабушка Мирре требует встречи с внуком. Вернее, прабабушка. Матриарх рода Кэшшш-Мауро объявилась. Я пока не пускаю ее во дворец.
- Безумная Кошка? И не вздумай пускать! С нее началась традиция отравительства, точнее, с ее матери! И вообще, знаешь, будь я дома, я приказал бы ее казнить: это ее рук дело - смерть моего отца, я уверен. - Сон с Асти слетел, как по мановению волшебной палочки. - Только у меня нет ни единого доказательства. И эта старая сука - еще более ортодоксальна, чем отец Астурис.
- Она собирает вокруг себя оппозицию. Поэтому, скоро и у меня тут будет жарковато. Я прикажу усилить охрану детей, и Мирре в особенности. Аю будет недовольна. - Гай научился покидать тело уже легко и без особых напрягов. Потому следующую фразу он говорил, обнимая супруга за плечи. - Я соскучился.
- Тогда тебе тем более стоит приказать агентам из Арраса уничтожить Безумную Кошку. Ты же знаешь, заразу нужно рубить на корню, и выдирать эти корни, безжалостно. Мое упущение. - Асти откинул голову на плечо любимого мужа, тяжело вздохнул. - Гай, я загибаюсь. Всего две недели, а непрерывные бои меня вымотали так, что я просто засыпаю за консолью.
- А представляешь, каково мне было в тринадцать? Я же в этом возрасте был главнокомандующим армии отца. - Гай разбирал на пряди спутанную гривку и целовал шею книсса. - Ты привыкнешь. Бой, это такая же рутина, как и власть.
- Я никогда не привыкну, Гай. Бой - это кровь и смерть. Я понимаю тебя, но никогда не смогу привыкнуть и принять это. - Грива у Асти отливала драгоценным серебром. - Павел послал своего лучшего главнокомандующего, Этриаса Грея. Эта расчетливая сволочь развернула фронт по всему ареалу. Кое-где мы прорвали его, перешли в наступление, но мы потеряли Верден и Харон.
- Этриас - достойный противник. Я знал его. - Гай недвусмысленно прошелся золотом пальцев по его груди: - Это хорошо, что не сможешь. Я бы не смог пережить гибель души моего мальчика. А еще, у меня гооон... Начинается. Это просто ужасно!
Асти усмехнулся, потерся ушками о шею Гая.
- Гон - это ужасно, воистину, мое сердце. Я постараюсь вернуться, через неделю. Вот только отобью Верден. Черт, как же мне не хватает Эрми! На него я мог положиться. - Император повернулся и притянул призрачного, но такого реального Гая в поцелуй. Тот застонал.
- Эрми медленно поправляется. Он уже может сжать шарик ладонью... Поцелуй меня еще раз... Может хоть...
Асти поцеловал - медленно, чувственно, лаская ладонями спину и плечи Гая.
«Я с тобой, и я не стану ревновать, если ты не сдержишься. Тссс, не надо ничего говорить и обещать. Просто я не стану тебя ревновать.» И снова поцелуи, бесконечно, горячо. Гай всхлипнул и тесно к нему прижался:
«Ну вот, по твоей вине киррео обкончался в глубоком обмороке»
- Люблю тебя. Мне никто другой не нужен...
- Я знаю. Мое счастье...Тебе пора, пока никто не нашел твою тушку и не поднял вой. - Асти притянул его снова к себе, целуя. Отпустить его было равносильно снова погрузиться во тьму и хаос. - Иди. Иди же, иначе я никогда не пущу тебя!
- Я скоро опять приду. - Гай таял в его руках, возвращаясь в свое тело. И ответил уже из селектора: - Я поговорю с Астурис. Ее отца я уже убил. Осталось только бабушку, для полного «счастья».
- Не подпускай ее к себе. И к детям. И Астурис запрети! - у Асти на сердце было тяжело - старая ирс-э Тэшшха не зря носила прозвище Безумная Кошка - могла и убийц подослать, и подарок отравленный, и еще массу «любезностей» сотворить. - Будь осторожен! Я тебя умоляю! - Асти переоделся, плеснул в лицо ледяной воды и отправился на мостик.
Астурис уже знала о визите бабушки. Ей хотелось встретиться с ней, но она боялась за сыновей, за Близнецов, за киррео. Котисса металась по комнате, роняя вещи.
- Ну как я могу...Гай, она единственная, кто остался в живых из моего рода...Но она опасна, я боюсь ее гнева. Я не знаю, что тебе сказать. А что ответил Асти?
- Асти сказал не подпускать ее к тебе на километр, а к детям - на три. Ты, конечно, прости меня, ради Бога... Богини. Но лишать Мирре еще и матери я не имею права. - Гай поймал Астурис и встряхнул. - Что может сделать твоя бабушка? Неужели она настолько фанатична, что готова извести свой род на корню?
- Она хуже, чем фанатична, она безумна! - Астурис всхлипнула. Прижалась к надежной груди человека, которому доверяла сильнее, чем даже Вельмиру. - Я не знаю... Она может все, и готова на все. Если мой отец был готов меня уничтожить, что говорить о ней?
Гай погладил кошечку по черно-седой гривке:
- Я поговорю с ней, а там посмотрим. Просто, мне бы не хотелось быть причиной еще одного твоего горя. Ты же знаешь, я и смерти твоего отца никогда не желал.
- Я не виню тебя за это, ничуть. - Астурис тихонько замурлыкала. В комнату постучала одна из десантниц:
- Леди Астурис, ваши сыновья взяли драконида и ушли в сад. Прикажете их вернуть?
- А! - Гай уже помчался к выходу, - Немедленно вернуть! Детей без присмотра ни на секунду не оставлять. - Киррео выбежал на улицу: - Уголек! Пушок! Домой! Сию секунду, дети!
- Мяу! - тихий вскрик Мирре прозвучал громом среди ясного неба. Взревел драконид. Раздалось несколько выстрелов, над садом мелькнула тень флайта. На дорожке показался Кайри, с натугой тащивший брата. Золотые глаза котенка были полны ужаса:
- Ирет Киррео, что с ним? - изо рта Мирре шла кровавая пена.
- Богиня! - Гай подхватил Уголька на руки. - К Мишелину, пойдем скорей. Что произошло?
- В нас стреляли чем-то странным, с флайта. Попали в Ящерку, и Мирре в шею - он протянул на ладошке длинную стрелку, держа ее осторожно, чтобы не оцарапаться. - Это я виноват - я хотел погулять!
- Дьявол! Яды-яды! Доооок! - Гай вломился в медцентр. - Уголька отравили. Пушок, дай стрелку. Так, а теперь иди к маме. «Дети! Из дворца, ни ногой!» - Гай выбежал из палаты, по пути активизируя на планшете «Красный» код. Во дворце взвыла тревожная сирена.
Асти споткнулся и почти упал на колени, сердце кольнуло. Он кинулся к офицерской кают-компании, на ходу запрашивая канал связи с дворцом. Едва связь установилась, он взволнованно крикнул:
- Гай! Что у вас случилось?
- Жопа, милый! Случилась жопа! Оцепить Дворцовый район! Тревога в городе, всех на уши поднять! Закрыть выход в атмосферу! Покушение на Младшего Князя, ах, сука старая - Судя по звукам, Гай летел на катере в окружении охраны. Асти сжал виски руками:
- Великая Мать, я же предупреждал! Убей ее! - Котисс напрягся, связываясь с Гаем мысленно: «Вызови мастера из Арраса. Сейчас она уже далеко, пусть разыщет ее и уничтожит.» - Что с Мирре?
- Пока жив. Но вот разве что, пока. Стреляла не она. Вон тот флайт! За ним! Брать живьем!
«Всех будем мочить с помощью гильдии убийц? Ее судить надо, прилюдно, и казнить. А не тайком.»
- Слева заходи! - Раздался дикий грохот и скрежет, судя по всему, Гай повел свой катер на таран. Изображение смазалось, раздались звуки выстрелов, сочный мат киррео и, наконец, изображение выровнялось. - ВСЕ. - Гай сидел с разбитым носом, - Поймали, не успел этот убийца яд проглотить. Дело за малым - поймать старуху. Свидетель у нас есть.
«Тебе решать.» - Асти обессиленно сполз на пол по стенке, сердце кололо все сильнее. - Мирре плохо...Я его чувствую. Ему все хуже...Нет, я не хочу, чтобы Тури потеряла сына! НЕ ХОЧУ!!!!
В лазарете Мирре бился в судорогах, заходясь криком. Асти выгнулся, крепко приложившись затылком о стену, распластался на полу. И оказался рядом с племянником, как Гай оказывался рядом с ним. Обхватил призрачно-золотистыми руками тоненькое тело Уголька, припал ртом к ранке на шее, потянул. Рана закровоточила. Кровь была густой и почти черной, свернувшейся от яда. Мишелин, как будто вмешательство призрака Императора было в порядке вещей, невозмутимо колол антидот, подключал капельницы и аппарат гемолиза. Мирре затих.
- Дыши-дыши-дыши! - Асти приказывал и умолял.
Гай вернулся во дворец. Все столпились у дверей палаты. Плакала Веорра, обнимая безмолвную Астурис, которая вцепилась в Кайри, как утопающий в соломинку.
-Тури, все будет хорошо. Сейчас приедет тот химик, что готовил когда-то для тебя яд. Вытащил Асти, и Мирре вытащит. Куда могла уехать твоя родственница? Вео? Где дети???
- Дети в спальне, Гррай уговорил Аю не бунтовать и тихо сидеть под охраной драконидов и десантниц. На окнах энергощит. Все будет хорошо. - Вео всхлипнула и прижала окаменевшую Тури. Ире Аррес протолкался к двери, ни слова не говоря, скрылся в лаборатории. Краем глаза Гай заметил золотистый силуэт над кибермедом.
- Мама, мам, с Мирре будет все хорошо, правда же? Мамочка, ведь правда? - Кайри рыдал, тормоша мать.
- Все будет хорошо, Пушок. Успокойся. Не хватало еще, что бы ты слег. - Гай ответил за Астурис и вытер беленькому племяннику нос и личико носовым платком. - Я же сказал - не покидать дворца, Кайри. Ну, не просто же так.
- Простите, простите меня! - у Пушка уже просто начиналась истерика. - Я больше не буду! Только пусть он выживет! Пожалуйста!
Асти, обнимая малыша, переливал в него свою силу по капле. Потихоньку, медленно, осторожно, поддерживая в нем жизнь, пока Аррес анализировал яд и готовил антидот.
- Все, Ирре Ларр, все, он уже вне опасности. Возвращайтесь. - силуэт Императора уже начал расплываться, он отдал слишком много сил.
- Гай...Помоги уйти...
«Пошел вон.» - Гай ласково отвесил ему астрального пинка. Киррео стал очень сильным телепатом. - Ну вот. Доктор сказал, что его жизнь все опасности. Кайри, успокойся! Сию секунду! Астурис, куда могла скрыться твоя родственница? Тури? Не вынуждай меня орать. Это важно.
- П-п-поднеб-бесный П-пик... - заикаясь, пробормотала Астурис. - Кайри, отведи меня к брату. И прекрати плакать. - как ни странно, Пушок успокоился почти сразу. Взял мать за руку и повел к кибермеду. Веорра ушла к детям, успокаивать их.
Асти, вернувшись в свое тело, распластался на полу, тяжело дыша. Так его и нашел Несс, не дождавшийся Навигатора на мостике.
- Мать-Кошка, что с вами, Ирре Ларр? - он осторожно поднял золотистого котисса и положил его на софу.
- Все в порядке, сейчас я встану. Голова закружилась. Все хорошо, Несс. Нет, не надо Дока. Сколько времени до атаки?
- Еще час. Ждем Вайши.
- Тогда я немного посплю. Разбуди меня через сорок минут. - император провалился в сон, как в беспамятство.
- Поднебесный Пик. - Гай развернул голограмму карты на столе в комнате стражи. - Мать, далеко! - Он связался с Академией Арраса: - Курсанта Этве к селектору, быстро.
Ваэрда отозвали с задания, он так и ввалился в кабинет Начальника Академии - в грязи , с царапиной во всю грудь, кровь из которой смешивалась с водой, с оружием в руке.
- Сэр? Курсант Этве прибыл по вашему приказанию. - он вскинул руку, отсалютовав.
-Ваэрд, Мирре отравили. Поможешь? Отравительница в трех горных переходах от тебя. - Гаю не хотелось приказывать Ваэрду. Но его помощь была бы очень кстати.
- Так точно, сэр. - Ваэрд повернулся к непосредственному начальнику. - Разрешите выполнять?
- Выполняйте, курсант.
- Сэр, дайте вводную.- Ваэрд подключил свою планшетку к терминалу.
- Поднебесный Пик. Замок находиться недалеко, но в труднодоступном месте. Цель: пленение Матриарха рода Кэшшш-Мауро. Это важно, она спец по ядам и интригам. Поэтому даже в контакт с ней вступай изолированный. Следи, чтобы не прикусила себе язык. И всячески еще не навредила. Если она умрет раньше срока, я буду очень расстроен.
- Вас понял, приступаю к выполнению. - Ваэрд испарился из кабинета еще раньше, чем договорил.
Гай был прав, говоря, что замок труднодоступен. Хотя для спеца по неприступным стенам, каким за год стал мораллес, даже высоченные стены древнейшего гнезда рода Кэшшш-Мауро были преодолимы. Он обошел кольцо внешней охраны, уложил двух охранников на среднем уровне, и добрался до внутренних покоев, когда почти нос к носу столкнулся со старой Ирс-э. Он затаился в нише, наблюдая. Леди была явно не в себе. Она брела по коридору, слегка пошатываясь, и мораллес уловил слабый запах местного наркотика, схожего с валерианой.
- Проклятое время... Проклятые нравы... Пусть все сгорит в огне... Все сгорят... - Котисса бурчала себе под нос, как-то странно, рывками передвигаясь. Ваэрд крался за ней, чутко прислушиваясь. И потихоньку готовил шприц - парализатор. Гай приказал (мораллес предпочитал не замечать того, что это было не приказом, а просьбой - лишние эмоции могли помешать) захватить котиссу живой, и он был намерен выполнить приказ любой ценой.
- Скоро все закончится. - котисса захохотала. В ее лапах оказался взрыватель. Тот, кто стрелял в Мирре, оставил в саду бомбу. Мощность ее была такова, что от дворца не осталось бы и пылинки. - Конец Империи, конец императорскому роду....
«О, Великий Змей, нет! Только не это!» - Ваэрд метнулся вперед. Он рисковал и знал это. Рисковал не только своей жизнью - но и жизнью любимого, но иначе шансов выжить для Киррео не было никаких. Шприц вошел точно в вену, руки мораллеса ловко перехватили взрыватель, не дав отжаться кнопке. Ваэрд с отвращением заметил, что пальцы подрагивают. Котисса осела на пол. Мораллес подхватил ее под мышки одной рукой, второй удерживая взрыватель. Отволок ирс-э в ближайшую комнату, отыскал там терминал и связался в Гаем.
- Сэр, мне нужна помощь. Леди Матриарх обездвижена, но где-то во дворце заложена бомба. У меня в руке взрыватель, пока я его держу, у вас есть время ее обезвредить. Но здесь скоро поднимется тревога.
- Да! - Киррео, наконец-то получил от Таарра, мобильную связь и поэтому выходил на связь мгновенно.
Ваэрд уселся в кресло, забаррикадировав дверь одной рукой. Пальцы немного вспотели, и он крепче сжал взрыватель, вдавливая кнопку в корпус. Он высчитывал, на сколько хватит действия парализатора. Получалось что-то не слишком утешительное - час, полтора - максимум. Он не решился вкалывать ей большую дозу, опасаясь, что ее сердце не выдержит нагрузки.
«Любимый, Гай, поторопись. Черт, себе-то могу признаться, что мне страшно! Мне страшно за тебя!»
- Что случилось, Ваэрд? - переспросил Гай. Ваэрд повторил доклад.
- Сэр, у меня мало времени, поторопитесь найти бомбу!
- Не было печали! В саду? - Гай стал набивать приказы. За окном зашумела стража. - Мало того, что по ее приказу ребенка чуть не убили и драконида застрелили, так еще и бомба. Осмотри ей рот. У нее могут быть зубы с капсулами. Надкусит и отравится.
- Да, сэр. - Ваэрд поднялся, присел у тела котиссы и влез пальцами ей в рот. Внимательно осмотрел зубы, особенно клыки. - Нет, сэр, у нее нет капсул с ядом. Хоть и безумна, но травить себя она явно не собиралась.
- Ну и дура. - Гай отвлекся. - Все, нашли твою бомбу. Спасибо. Спас и меня и детей. - Голос Гая дрогнул. - Уходи оттуда. Ты мне живым и невредимым нужен, милая моя Валентина.
Руки у мораллеса дрогнули, взрыватель выпал и покатился по ковру. Ваэрд прислонился к стене, разом теряя сосредоточение. В голове эхом повторялись и повторялись слова Гая: «Милая моя Валентина...Ты мне нужен»
- Да, сэр, мне забрать ирс-э, или вы пришлете группу?
- Группа будет через три часа, продержишься? Я их еще вчера по тревоге выслал, но ты ближе. И надежнее. Спасибо. - Гай мысленно его погладил.
- Так точно, сэр. Продержусь. - мораллес проверил свой арсенал, сноровисто связал ирс-э, покрепче забаррикадировал двери и окна, проверил стены на наличие потайных ходов, обнаружил два и придвинул к ним тяжеленные старинные шкафы, кроме того, что заблокировал механизмы открывания.
- Я жду тебя. - Гай выключил связь и сел. Его колотила дрожь. Бомба была такой мощности, что, не скажи про нее Ваэрд, то распрощались бы они с жизнью раз и навсегда. Руки автоматически искали сигареты, которых не было.
«Хвала Богине...» - Киррео встал и пошел к Веорре и детям. Там он молча обнял жену и Близнецов:
- Так. Я ввожу во дворце чрезвычайное положение.
Тревогу подняла охрана - найдя трупы своих собратьев на среднем уровне. Весь замок встал на уши, и запертую комнату очень скоро обнаружили. Пока охрана ломала дверь, Ваэрд хладнокровно оценивал свои шансы. Шансы были невелики - продержаться три часа против стационарных лазеров было практически нереально. Но он знал, что продержится. Через три часа, когда он расстрелял весь боезапас, а двери едва держались, когда Безумная Кошка умудрилась укусить его, практически вырвав кусок мяса из руки, так, что пришлось ее оглушить, подошла обещанная Гаем помощь на флайтах. Ваэрд передал им котиссу из рук в руки, его довезли до Академии, и начальство даже отпустило его поспать.
Гай связался с Таарром, и дворцовый комплекс накрыло серебристым куполом. Новость о покушении на князя уже просочилась в город. Киррео пошел к Астурис, та сидела в лазарете около спящего сына. Кайри тоже прикорнул в кресле.
- Поймали твою бабушку.
Княгиня пожала плечами:
- Мне уже все равно. Хоть убили бы. Мирре я ей не прощу никогда.
- Мысли масштабнее, сестренка. Как покушение на Мирре можно обернуть в пользу Империи? Раз уж подобное несчастье случилось, я предлагаю показательный судебный процесс. Образцово-показательный, для всей Старой Гвардии.
Слепая котисса подняла голову, повернула к нему:
- Гай, я не хочу соваться в политику. Если тебе это надо - хорошо, я сделаю все, что ты скажешь. Но сама я не буду ничего делать. Я так устала...я бы уехала туда, где не знают, кто я, где не будут косо смотреть на Мирре.
- Такого места нет. И самое безопасное место для него - Дворец. Правда, он же и клетка. Пока, по крайней мере. Просто пойми и меня тоже. Я не могу казнить главу Рода, принадлежащего королевской крови, без суда и следствия, это вызовет бунт. Нужны будут свидетели, а это Пушок. Ты меня понимаешь? - Гай прекрасно знал, что сейчас чувствует Астурис. Ему эта власть тоже была нужна, как рыбке зонтик. Ну, раз уж Гай взялся за какое-нибудь дело, то он доводил его до конца.
- Пушок еще слишком мал. Да, он свидетель, но я так боюсь, что на суде что-то еще случится...Ты обещаешь, что с ним ничего не случится? Что и его еще никто не тронет? Прошу тебя...- Мирре заворочался и застонал, и Астурис наклонилась к нему, успокаивающе положив руку на тоненькую ручку. Кайри мгновенно вскинулся, бросился к кибермеду и юркнул меж проводов и трубок, ложась рядом с братом и обнимая его.
- Я что, псих, тащить его из дворца? Он будет сидеть у тебя на руках, связь еще никто не отменял. После покушения на его брата, ни у кого и вопросов не возникнет, почему он не в зале суда. Бедный мой мальчик. - Гай покачал головой глядя на Мирре. - Ничего, дядя у тебя на юриста учится, дядя закон издаст. - Киррео хрустнул костяшками. - Чтоб неповадно было.
В зале суда несмотря на большое скопление народа было удивительно тихо. Гай сидел на своем, почетном, месте. Ему было тревожно. Он очень хотел бы быть обвинителем, но его учитель Права лишь покачал головой. Юриспруденция на Книссауре была не сколько судебной системой, сколько эдакой особой кастой. Судьи назначались пожизненно из самых почетных граждан. Места Адвокатов и Прокуроров тоже были ограничены. Отчасти из-за того, что в суд подавали очень мало прошений, предпочитая разбираться по старинке, клинками и ядами. В итоге, преступность в столице была просто феноменальная. Это доводило киррео до белого каления. Правда, с появлением гильдии воров, ситуация чуть улучшилась. Вот и сейчас Гай сидел и читал неодобрение толпы. Чего, дескать, семейные дела из дома выносить. Убили бы старуху, по тихому – отравой, в лучших традициях рода. Нет же! Надо прилюдно опозорить! Гай улыбнулся. Он на это и рассчитывал, больше смерти все книссы боялись позора. Что их темные делишки выплывут наружу.
- Слушается дело... - капитан посмотрел на два темных экрана по углам зала заседаний. Один из них в свое время покажет тюрьму и заключенных. Второй покажет Кайри. Как там бедный малыш? Пушок так волновался перед заседанием, что почти не спал ночью… Прокурор зачитал обвинение. Гаю с большим трудом удалось найти Прокурора Старой Гвардии, который согласился бы обвинять матриарха. Складывалось впечатление, что безумная котисса внушала ужас еще больше, нежели когда находилась в здравом уме и твердой памяти.
Суд обвинял книсса Таэрда Ирта-Виор в покушении на убийство члена Императорской семьи и убийстве Охранника Дворца (Гай вздохнул - бедная Ящерка!), а котиссу Тэшшху Кэшшш-Мауро из рода Леонов - в организации и заказе. Что приятно, неудавшийся убийца на допросе не упирался, все подробно рассказывал, видимо надеясь на снисхождение и каторжные работы вместо казни. На присяжных произвело очень сильное впечатление выступление Кайри. Правду сказать, Гай даже почувствовал угрызения совести. Маленький, белоснежный пушистый котенок, вцепившийся в мать, с до сих пор расширенными от ужаса золотистыми глазами, мог растрогать кого угодно. А после показали и заказчицу убийства, правда она толком ничего не могла сказать, у нее, лишенной наркотиков, была ломка. Дело слушалось своим чередом, время шло, начались прения сторон. Адвокат изо всех сил напирал на знатность и почтенный возраст главной обвиняемой, а так же заболевание котиссы. Прокурор делал упор на семейные ценности, вернее полное отсутствие оных, ибо - как Матриарх могла поднять руку на отпрыска своего рода? А так же на пристрастие котиссы к наркотикам.
Гай слушал мысли присяжных: им, конечно, было безумно жалко Мирре, но страх перед котиссой оказался сильнее. Киррео хмыкнул. Он сразу вспомнил первый образцово показательный процесс. Когда судили обидчиков Астурис. Там никто сильно не меньжевался. Люди! Насильники! Убийцы! «Нет», - думалось Гаю. - «Рано я им волю дал. Рано».
Присяжные покинули зал на голосование. Присутствующие приглушенно загалдели. Открытый суд над особой княжеской крови, это было просто неслыханно!!! Правда, никто так и не смог определиться, неслыханно хорошо это было или неслыханно плохо. Присяжные вернулись. Судья объявил:
- Четыре голоса за смертный приговор. Три голоса за ссылку. Суд удаляется на совещание.
Пока суд совещался, Гай успел перекусить, создавая бесплатную рекламу местному трактирчику, позвонить домой и пообщаться с простым народом, который толпился у ворот суда. После, правда, выяснилось, что Судьи давно посовещались и просто ждут Их Светлость Киррео, который куда-то запропал, а без него продолжать заседание никто бы не решился. Когда Гай снова занял свое место, Секретарь суда объявил:
- Таэрда Ирта-Виор, обвиняемого в покушении на жизнь князя Мирреирра Кэшшш-Мауро из рода Леонов, и убийстве Императорского Стража, признать виновным. И приговорить к смертной казни через повешение за шею. Приговор привести в исполнение – сего дня в пять часов пополудни. Матриарха рода Кэшшш-Мауро, ирс-э Тэшшху Кэшшш-Мауро, обвиняемую в подстрекательстве к государственному перевороту, в организации покушения на убийство особы, приближенной к Императору, в употреблении запрещенных наркотических средств, признать виновной! И приговорить к смертной казни через удушение серебряным жгутом. Но, принимая во внимание ее почтенный возраст, а так же физическое и психическое состояние, удушение заменяется смертельной инъекцией яда с последующим отсечением головы.
Судья ударил в гонг, обозначая вынесение приговора и то, что справедливый Суд свершился.
«Ну, вот и славно» - думал Гай, садясь в свой катер. – «И что самое приятное, осудили ее книссы. А я - просто наблюдал.» Краем уха он уловил разговор в толпе:
- К чему приговорили-то?
- Первого - к «Шарфику Гая», а старуху обезглавят! Айда по внутрисетевому смотреть?!
Ноар открыто смеялся, выводя катер на широкую улицу, глядя на лицо очешуевшего от такого диалога Киррео, с возмущением дергавшего себя за косу:
- «Шарфик Гая»!!! Нет, ты слышал?! Мало им наградить меня прозвищем «Кровавый», так еще и «Шарфик»!!!
- Народ любит тебя, ташши. Терпи.
Несс пришел будить Императора в практически невменяемом состоянии. По-хорошему, его самого следовало бы уложить спать, накачав успокоительным. Но Несс был нужен на мостике. Асти с трудом проснулся, продрал глаза и обнял капитана:
- Успокойся, с твоим сыном уже все в полном порядке. Пока доктор готовил противоядие, я его держал. Теперь его удержит Кайри. Все хорошо, успокойся. - Астиарр проник в его мысли и медленно, осторожно пригладил их, возвращая Нессу способность здраво мыслить. - Успокоился? Теперь иди, сейчас я подойду на мостик, только умоюсь. - Асти выпихнул капитана за дверь, быстро умылся, одел берет и выскочил следом. Боевая готовность №1 уже была объявлена, все были на своих местах. Несс, в лучших традициях капитана Гая, пил кофе из носика кофейника.
- Ай-ши Асти, рассчитайте перемещение кораблей в три этапа. Попробуем разорвать силы противника. - Пальцы Асти запорхали над клавиатурами. Данные сливались сразу на планшеты капитана и пилота.
- Есть, сэр. - Асти внес некоторые коррективы в курс, откинулся на спинку кресла, отрешенно глядя на экран визуалки. Его звено верров поведет молодой, способный Ай-ши, зарекомендовавший себя самым наилучшим образом на Валлео.
Несс выдохнул и объявил боевую тревогу. «Кадавр» уже давно привык к своим военным будням, поэтому все расчеты работали как часы. Несс привычно отдавал приказы веррам, катерам, десанту. У него в голове держалась картина боя и его возможный исход. Силы у противника были примерно равные. Поэтому победу могло определить даже соколиное перо, упавшее на чашу весов судьбы. Корабли постоянно маневрировали, Асти был занят по самые ушки. Но он успевал отследить течение боя по перемещениям маток и верров, по докладам расчетов. Перелом в течении боя он заметил сразу - а вот Несс, кажется, еще не просек. Асти рявкнул на волне общей мысленной связи:
«Второй навигатор, на мостик!», и едва тот явился и вник в курс, Асти сорвался в трюм. Несс не успел рявкнуть на Императора, так как пытался вытянуть левый фланг сражения. Карр-Арх одиноко стоял в трюме - его пилоты были заняты, один - лечением, другой - Навигацией. Искин удивленно произнес приветствие. Он уже знал: если пилот хмурится и торопится, задавать лишних вопросов не следует. Через минуту верр уже вырвался в космическое пространство. И мгновенно включился в битву. Его участие и оказалось тем самым перышком, склонившим чашу весов к победе книссов.
Несс упал в кресло:
- Победа. - мостик разразился радостными криками. - «Сир, послушайте только.» - Адмирал включил громкую связь: весь корабль скандировал: «Асти-арр! Асти-арр!»
Асти слабо улыбнулся: «Я слышу, Несс. Я благодарен им всем. Каковы у нас потери?» - потери были самыми крупными за все время с начала военной кампании. Книссы потеряли почти двадцать пять верров и одну матку, экипаж с которой пришлось эвакуировать на две другие. Асти застыл, механически отвечая на поздравления.
«Ничего, Сир. Мы еще отыграемся. Имперцы тоже будут зализывать раны не меньше месяца. На зимние квартиры, так сказать.»
«Готовимся к прыжку. Координаты я ввел. Несс, я хочу домой...» - Император заранее пристегнулся к креслу. Включилась сирена, все, кто не был занят на боевых постах, улеглись в койки и пристегнулись. «Кадавр» дрогнул, переходя в иное измерение и состояние, прокалывая пространство и время. Астиарр откинулся на спинку кресла, едва сдержав стон боли, из прокушенной губы потекла струйка крови, и он потерял сознание на время гиперперехода. В это же время, на совещании, киррео вскрикнул и схватился за сердце. Перепуганные министры на все голоса стали звать врача. Мишелин осмотрел киррео, хмуро покачал головой:
- С вами все в полном порядке. Инъекции продолжаются? Тогда я не вижу причин боли.
- Но, Мих, реально же. Не придумываю же! - Гай снова «сложился»: - ****ь! Да сделай же что-нибудь!
Несс на руках отнес бессознательного Императора в Лазарет. Док прослушал сердце, запихнул Асти в кибер-диагност и выдал неутешительный вердикт:
- Кажется, у Ирре Ларр проблемы в кровеносной системой. Спазм сосудов и кислородное голодание мозга. Это опасно. Я требую уложить его в кибермед до прибытия на Книссаурр.
- Дооооок! - На Книссаурре бился всерьез напуганный Гай. Он то уж думал, что орихалковые инъекции упасут его от любой напасти. - Док! А если это, - он ткнул себе в грудь, - что-то с Асти?
- Орихалк усиливает телепатию, но до каких пределов? Если это боль Астиарра, мы скоро об этом узнаем. Думаю, если бы случилось что-то с Ирре Ларр... - Мишелин не успел договорить, как тревожно запиликал зуммер комма.
- Ну я же говорииил! - Гай нажал на кнопку, - Слушаю!
- Сэр, Верден отбит. Мы возвращаемся домой. - Несс мялся, не зная, как сообщить о том, что Император уже несколько часов не приходит в сознание.
- Что с моим супругом? - Гай почернел лицом от тревоги. - Я знаю, что что-то случилось.
- Император без сознания. Док сказал, проблемы с сосудами. - Несс покаянно опустил глаза. - Мне жаль, я не уберег его, сэр!
- Дьявол, Несс! Квиты. Я не уберег Мирре! Когда будете на Книссаурре?
- Расчетное время - пять дней. Мы идем на максимальном гиперускорении. Ирре Ларр - в кибермеде. Док опасается за его здоровье. Он потерял сознание во время гиперперехода.
- Ну, я так и знал, я так и знал! Вернетесь, устрою разбор полетов. - Гай символически побился головой о стол. - Ладно. Тебе новость хорошая - Мирре сегодня сам уже кушал.
«Кадавр» прибыл в расчетное время. Асти пришел в себя как раз перед стыковкой с Кольцом, и даже смог самостоятельно сесть в верр, но Карр-Арх шел на планету в режиме искина - у Императора мутилось в голове и сознание временами уплывало. И от верра он шел практически под руку с Нессом, как всегда, явившись домой без помпы. Гай уже носился по дворцу, когда Асти переступил порог дома, то сразу же оказался на руках у Киррео:
- Мальчик мой! Милый, хрена, хрена я тебя еще куда выпущу! - Гай презрительно фыркнул на кресло на антигравах и понес его в медцентр сам.
- Гай...мне так тебя не хватало...- Асти уцепился за плечи Гая, прижимаясь к его груди лицом. Не отпускай. Я устал...я больше не хочу войны...я больше не могу терять...- Астиарр и сам понимал, что это мгновение слабости, и оно пройдет, но остановить истерику не мог.
- Я с тобой, никуда тебя не пущу. Никому не дам. Док, так и смотри его, на моих руках, понял? - Гай незаметно для самого себя принес императора в лазарет.
- Вас обоих запихнуть в кибер-диагност? - Мишелин сердито поправил очочки. - Прекратите детский сад, киррео. Ирре Ларр, ложитесь-ка. Сейчас мы посмотрим, что там с вами. Ваш корабельный Док часто склонен паниковать.
Гай посмотрел на Асти:
- Я тебя за руку буду держать. Пойдешь? А то я с доком подерусь. - Гай потыкал в пухленький бочек Мишелина пальцем.
- Д-да...- Асти била дрожь, он вцепился в ладонь Гая и закрыл глаза, когда ложе начало заезжать в арку диагноста.
Мишелин хмурясь, разглядывал распечатки. То, что он видел, ему не слишком нравилось.
- Ну что ж, новости несколько неутешительны. В кои-то веки, Док оказался прав, у вас проблемы с сосудами головного мозга. Надо думать, чем вас лечить. Но не смертельно, поверьте мне.
- Все. Довоевался. - подытожил Гай. - Отныне только балет и керамика.
- Я не могу бросить все на полпути. - Асти, услышав диагноз, почему-то резко успокоился. - Хочется мне того или не хочется. Мих, у вас меньше месяца на то, чтобы поднять меня на ноги. И сделать так, чтобы мои нервы были крепче стальных канатов.
- С якорями. О, Богиня! Спасибо-спасибо-спасибо! Я три недели буду спать спокойно. - Гай блаженно улыбался.
- Еще надоем, мое сердце. - Асти тихо рассмеялся. И снова потерял сознание.
- Дооооок! - Гай нехорошо посмотрел на Миха своими глазами-маслинами.
- А я не говорил, что будет просто. - пожал плечами Мишелин. - Идите-идите, у меня много работы. Зайдете проведать супруга завтра с утра. Можете цветы принести, фруктов. Но я как минимум неделю его из реаниматора не выпущу, если вы надеялись на это.
- Вообще-то, не на это. Ну, ладушки. Дома - и то хорошо. - Гай пошел в детскую к Веорре.
- Асти вернулся.
- Ой, как хорошо. А что случилось? На тебе лица нет, что с ним? - Веорре не нужно было читать его эмоции, чтобы понять это - любящее сердце все подсказывало лучше псионики.
- Устал. Опять в кибермеде. Я скоро его к лазарету ревновать начну! - У Гая полным ходом шел гон, поэтому он был раздражительнее обычного.
- Перестань, милый. Он скоро поправится. - Веорра мягко поцеловала его в щеку, присела на кресло: - Иди сюда. Послушай, послушай, она уже шевелится. Скоро ты сможешь уловить ее мысли, а я - эмоции. Она будет просто прекрасна. Я так часто вижу ее во сне, что мне кажется, она уже со мной.
Гай послушно сел рядом с женой и прижался лицом к ее животу:
- Девочка моя... Как же твоему папе сейчас хреново... - Он нежно поцеловал круглый животик. - Я почему-то постоянно за нее беспокоюсь. Просто, близнецы уже вовсю общались в этом возрасте. Хотя Астурис говорит, что Мирре молчал вообще все время беременности. Как думаешь, с ней все в порядке? - Дитя метко пнуло его в щеку, послав импульс недовольства. Но через мгновение Гай уловил тихий, едва слышный мурк.
- Ооо! Вооот! - Киррео счастливо рассмеялся. - Моя девочка! Ах ты, мое сокровище! Две Аю в о дном дворце - хана Империи. Они всех девок в старых девах оставят.
В медцентре ошивался Эрми, пришедший на перевязку и узнавший о прибытии и болезни Ирре Ларр. Он воровато огляделся, и, пока не видел Мишелин, присел на край реаниматора и вылизал лицо и руки Асти.
- Будем считать, что я этого не видел. - Ваэрд-Валентина стоял прислонившись к окну. Его зеленое платье сливалось со шторами, а на волосы он накинул узорчатую вуалетку. - Здравствуй.
Эрми тихо фыркнул:
- Здравствуй, Ваэрд. Я ничего не делал плохого или запрещенного. Всего лишь вылизал моего Сильнейшего в стае. Как учеба?
- Как видишь. Пришел красоту наводить. А то, как-то пугается жена твоего брата моих незаживающих рук.
- Яурре-то? Скорее, сочувствует тебе. Док сейчас появится. - Эрмирет поправил Астиарру гривку и простынку, укрывающую сильное, но такое беспомощное сейчас тело. - Поправляйтесь, сир. Вы нам нужны.
- А одному из нас, так особенно... Яурре - просто Солнце на небе. Я могу только позавидовать Ноару. - Ваэрд совсем по-женски откинул косу за спину.
- Да, Гай места себе не находил, когда пришло сообщение о болезни Астиарра. Бешеный был, просто ужас. А Ноару иногда и я завидую. - грустно усмехнулся Эрми. Ту котиссочку, что соблазнила его на балу перед отлетом на Валлео, он так и не увидел больше, хоть и хотелось.
- Бешеный киррео? Такого просто быть не может. Он всегда такой... Такой... Спокойный. - оборвал полет мыслей Ваэрд. - Ну-ка, скажи-ка мне, как сторонний зритель, я вполне себе земная девочка? - Ваэрд прошелся взад и вперед по палате. Эрмирет скептически посмотрел на мораллеса, склонив голову к плечу. Похмыкал и вынужден был признать, что отличий Ваэрда от девушки он не видел.
- Ах, благодарю вас, Ире. - Ваэрд-Валентина присел в реверансе и стрельнул глазами из-под ресниц. - Только, Огненный Змей, как же от корсета спина болит! Хуже, чем от экзоскелета. Право слово. О! Доктор. Я вам свои ручки принес.
- Надеюсь, не в пакетике отдельно? - мрачно пошутил доктор.
- Не в пакетике. - Ваэрд окончательно стал Валентиной, его голосок стал тоньше и выше. - Один маникюр, пожалуйста.
Асти открыл глаза и сцапал непослушными пальцами кончик серого хвоста.
- Эрмирет? Ты как?
- Сир! О, какое счастье... Я хорошо, смотрите. - Эрми с трудом выпустил и втянул когти: - Еще больно, но уже получается.
- Ваэрд, мышка, ты просто потрясающ. - чуть ядовито отвесил комплимент мораллесу Асти, погладил котисса по руке, и снова отключился, когда Мишелин вколол ему очередную порцию гадости.
- Стараюсь, Сир. Только выздоравливайте скорее. Я вам расскажу про бомбу... - Валентина вздохнул и покорно пошел за доктором.
«Гай, что за бо...» - только и успел муркнуть Асти, засыпая.
- Вот же язва! - возмутился Эрми вслед мораллесу.
- Сам такой. - Ваэрд беззлобно показал ему язык и скрылся за дверью.
В лазарет вошел Гай, посмотрел на спящего Асти и молча забился головой о стену.
- Ташш-эр, ты не переживай. Ты лучше отдохни рядом. - Эрми потянул его за руку на кушетку, обнял, усаживая рядом с собой. - Смотри, он сейчас так спокоен, ему тоже надо отдохнуть, иначе он просто сорвется. Свихнется от боли и вины. Он ведь каждую смерть своего солдата переживает так глубоко и остро, что это опасно. - Эрми продолжал поглаживать брата по плечам и гриве.
- Я не переживаю! Я, блин... Гон у меня, короче! Просто я из душа только вышел, но сейчас опять благоухать начну. Как же мне это надоело. - Гай тоскливо поскребся в кибермед.
- Да тебе и душ не помогает, ташш-эр. - не менее тоскливо усмехнулся Эрми. - Пойду я.
Асти, превозмогая сонливость и слабость, открыл глаза:
«Гай, ну-ка, не приставай к Эрми, лучше иди ко мне.» - повернулся на бок, позволяя поместиться на широкое ложе кибермеда и Гаю. Простынка слегка задралась, обнажая основание хвоста.
- Сооооолнышко мое... - Волна ферромонов от Гая заволокла весь лазарет. От его желания, казалось, запотели даже стекла. Эрми вылетел из медцентра пулей, прислонился к двери, мимоволи прислушиваясь к звукам за ней. Перевел дыхание, улавливая в воздухе слабый запах Гая. Застонал тихонечко, и поплелся к себе.
- Солнышкотебеженельзятыболеешь... - А пальцы натыкались на знакомое, теплое тело, такое родное, такое любимое, желанное. Гай застонал в голос. Асти отвел хвост, прильнул спиной к груди мужа:
- Если только тебя сонное бревно возбуждает...- муркнул тихо, шевельнув бедрами.
- Ты бы знал, как оно меня возбуждает. - Гай, извиваясь, скинул одежды. В таком состоянии ему было плевать, кто зайдет, кто увидит. - Господи, как я об этом мечтал. - Гай приласкал губами спину супруга, продвигаясь все ниже, круша какие-то хрупкие детали кибермеда, лаская языком ягодицы и раздвигая пальцами плоть. - «Как я тебя хочу...»
Асти тихо мурчал, слегка вздрагивая от удовольствия.
«Возьми. Я тоже хочу...» - он чуть выгнулся, коротко простонав, чувствуя в себе пальцы любимого.
- Сладость моя... - Гай отшвырнул стойку и прилег рядом, теперь ничто ему не мешало совершать активные телодвижения. Вошел в любимого, как скользнул по гладкой горке. - Мальчик мой. - возбуждение было сильным, почти болезненным. Гай обнял Асти, переплетая руки и ноги. Книсс тихонько поерзал, откинул голову ему на плечо, выстанывая его имя.
- Дааааа, Гаааай!
Сказать, что Гай сломал кибермед, это не сказать совершенно ничего. Он честно-честно, старался не беспокоить Асти. Но как же его не беспокоить, когда у него такое восхитительное тело. Он так пахнет. Он так... стооонет! Гай любил его до слез и собственного хрипа. Наконец, киррео излился сладкой волной и замер в варварски разломанной медицинской машине, прижимаясь к супругу и вздрагивая мелкой дрожью.
Мишелин, явившись на печальный вопль систем жизнеобеспечения кибермеда, сначала не поверил своим глазам. Довольно прочное снаружи, внутри оборудование медцентра не было рассчитано на буйных пациентов, разве что - привязные ремни. И тем более, оно не было рассчитано на Киррео в состоянии гона. Так что от кибермеда остался неповрежденным только корпус. А еще в палате стоял такой аромат желания и секса, что даже у пожилого и совсем не кошачьего доктора возникли какие-то левые мыслишки. Он включил систему кондиционирования воздуха, запустил еще один из соседних блоков кибермеда, и мысленно принялся выговаривать Гаю:
«Я, конечно, понимаю - Гон, и все такое... Но у Императора серьезное заболевание, ему полный покой нужен, его на то и снотворным обкололи, чтобы он не ворочался даже, а вы?»
- А он и не ворочался, честно. - Гай кое-как прикрылся простынкой и тихонько мурчал, вылизывая шейку и личико спящему супругу. Ваэрд вышел из процедурного кабинета и бочком начал было красться к двери, но застыл как вкопанный, при виде обнаженного Гая. Ваэрд вспомнил о щитах, только когда они рухнули. «Великий Огненный змей, как же он прекрасен!» - мысль прозвучала так четко и громко, что не услышал бы ее только такой безнадежно глухой, как сам Ваэрд. Он торопливо снова выставил ментальные стены, отгородился от всех телепатов.
- Спасибо, Валентина. Док, а если и ему орихалка вколоть? Для пущей красоты. - Гай осторожно встал и оделся, потом перенес супруга в целый кибермед. - Спи, мое Сокровище. Поправляйся.
Ваэрд покраснел - просто так, впервые не по собственному желанию. И не сумел двинуться с места, и даже глаз отвести от Киррео, так и стоял, пялясь на то, как нежно и ласково Гай укрывает и гладит по растрепанной гривке своего супруга. Он даже зависти не чувствовал - так было непривычно видеть чью-то любовь со стороны. Гай вышел из лазарета и поманил Ваэрда за собой.
- Покажи руки?
Ваэрд протянул ему ладони - почти без отметин, только сорванные ногти еще не отросли до конца, а так все было в порядке. Тоненькие изящные пальчики - при желании и необходимости с легкостью ломавшие керамические пластины брони. Узкие ладони. Тонкие запястья с трогательно выступающими косточками. Гай погладил ладони:
- Я поговорю с Начальником Академии. Пусть больше тебя не калечит, я думаю, ты и так усвоил науку. Теперь будешь так: три дня в неделю в Академии, все остальное время - во дворце. Фрейлиной Аури. Мама тебе много чего покажет, что нужно знать помимо шитья.
Под руками Гая ладони Ваэрда чуть дрогнули. Он подавил желание обхватить шершавые пальцы Киррео и поднести их к губам.
- Да, сэр, как скажете. Я с радостью послужу вашей матушке. Ирс Ауриэти - благородная леди.
- Ты бы видел, как эта благородная леди на днях ползала по крышам дворца, расставляя шоковые датчики. Сама! Никому не доверила. Так, ты иди. У меня Гррай плачет. - Киррео чуть не бегом кинулся в детскую. Плачущий Гррай - это было феноменальное событие. Киррео рванул двери и обвел детскую взглядом. Дети, все вместе - Рау, Аю, Гррай, Мирре и Кайри, сидели на одной кровати, крепко прижавшись друг к другу. Гррай же прижимал к груди двух своих куколок и безудержно ревел, так как могут плакать только маленькие дети. А ведь умненький наследник был именно, что маленьким годовалым котенком.
- Сынок, солнышко мое ненаглядное, что стряслось? - Гай опустился на колени перед сыном, погладил его по гривке.
Малыш уткнулся в папу носом и тихонько муркнул: «Пусть они уйдут.» Его никто не обидел, просто принц был очень гордым. Гай посмотрел на детей и мысленно попросил оставить их с принцем наедине на пару минут. Аю фыркнула и потянула Рау, братья ушли следом в смежную комнату.
- Ну, рассказывай. - Гррай протянул ему куколок:
- Это - я. А это - Аю. Есть еще Рау, но он не мешает. Он, как бы, тоже я и Аю, только старше. Больше никто не нужен. - глаза мальчика снова наполнились слезами. - А они говорят, что мне нужно будет жееениииитьсяяяяя! А я не хооочуууу! Чужая тетенька, она обидит Аю!!! Только Аю - Императрица, больше никто!!! - малыш снова заревел в три ручья. Гай опешил.
- Котенок, маленький мой, рано еще думать об этом. Знаешь, жизнь такая штука, что все еще может сто раз поменяться. И вот еще что я тебе скажу, родной мой. Аю, конечно, будет с тобой, рядом, она - часть тебя, Рау - ее Выбор, но она твоя сестра, причем не просто родная, а единоутробная, у вас с ней одна кровь. Стать твоей женой она не сможет - даже в законах книссов сказано, что настолько близкородственные браки запрещены. Я непонятно говорю, да?
- Тогда я не буду жениться. Никогда. Тогда Аю никто не отравит. - Гррай насупился.
- Малыш, никто и никогда больше никого не отравит. Я тебе клянусь. А слово принца - закон, ты знаешь? Потому - никогда не разбрасывайся обещаниями, мой золотой.
- Все равно - не буду. Аю будет Императрицей. Не потому, что моя жена. Потому что - сестра. - идея крепко засела в голове Гррая, это было по всему видно. Гай обнял сына, посадил его на колени и зарылся лицом в золотистую, как у Асти, гривку:
- Мы с тобой обязательно издадим новый закон, чтобы она могла стать Императрицей. Хорошо? А теперь - умойся и перестань хлюпать носом. И пусть дети идут сюда. - Гррай вытащил из папиного кармана платок и громко высморкался. Потом стал неумело вылизываться. Детей не надо было звать, они сами потянулись вслед за неугомонной Аю, которая уже была тут как тут и вылизывала братика, музыкально мурлыча. Она и думать не могла, что игра так его расстроит.
- Ну, все спокойны? - Гай потрепал дочь по мягким ушкам, князей - по гривкам, и поднялся. - Не скучайте, малыши, я скоро вернусь. - один довольно короткий секс не удовлетворил желание киррео, он уже снова чуял свой запах, и потому надо было срочно устроить себе разрядку. Гай направился в бассейн, попрощавшись с детьми. Рау хихикнул:
- Ждем. - Гай куснул его за ушко и вышел.
Сначала в бассейн его загонял Мишелин, но, постепенно, Гай втянулся, тем более, что дворцовый бассейн был совершенно роскошным местом. Когда-то в его лазоревых стенах, покрытых редкой голубой яшмой, не было слышно ничего, кроме редких всплесков от единственного пловца. Сейчас же доступ сюда получили курсанты Императорской Академии, и под высоченными сводами гуляло эхо от многочисленных голосов. Правда, сейчас тут было относительно тихо. На двух дорожках тренировались студенты инженерного корпуса, которые уже привыкли видеть киррео. Гай шутливо называл их Морскими котиками, за любовь к плаванью. Выйдя из душа и одев плавки, Гай быстро нырнул в воду. Быстро, чтобы юноши не успели его учуять. Вода хоть сразу смывала этот одуряющий, манящий аромат, который источало его тело. Гай мерно взмахивал руками, пересекая бассейн саженками, и думал. Он сначала воспринимал свое пребывание на Книссаурре, как нечто временное: «Вот сейчас освобожу Асти и вернусь с ним на «Кадавр». Вот сейчас Асти женится, и все будет по-старому. Вот подрастут дети...» И капитан сам не смог понять, когда пришло осознание, что все, как раньше - больше не будет никогда. Их с Асти разделяла целая пропасть государственных дел и война. Гай нырнул и прижал правой рукой к груди медальон, который не снимал никогда. Благо, тот был водонепроницаемым и ударостойким. Он мог по числам и часам назвать те моменты, когда они просто общались с Асти, разговаривали о том, что волнует друг друга. Последний раз это было тогда, на Грибной Охоте. Черти сколько времени назад.
- Итак, сир, вот вам мой приговор. Я разработал препарат, укрепляющий стенки сосудов, еще на «Чаровнице», правда, для эртан, но их физиология не намного отлична от вашей или человеческой. Единственная сложность лечения - то, что требуется полная неподвижность пациента. Курс лечения будет длиться две недели. Я знаю, что это будет больше похоже на пытку, но вы ведь хотите быть здоровым?
- Хочу. - Асти проснулся, вполне хорошо себя чувствуя, пока не попытался подняться. Голова сразу закружилась, в глазах потемнело. Док Мишелин, со своими предложениями пришел как раз вовремя, чтобы подхватить Императора и снова уложить его на ложе кибермеда.
- Я вас зафиксирую, кормить буду внутривенно, процедура довольно болезненная, так что буду давать легкий наркоз. Две недели сна вам не помешают.
- Снова спать! Да я ж в бревно превращусь и мхом порасту!
- Выбирайте Ирре Ларр - здоровье, - Мих поднял одну ладонь, как чашку весов, - война. - поднял вторую ладонь. - Выберете войну - через месяц ваши дети потеряют одного из отцов. И это не просто слова, уж поверьте мне, я почти полвека занимаюсь проблемами сердечно-сосудистой системы у разных рас Галактики.
- Хорошо-хорошо, Мих. Я все понял. Лечи.
- Поговорите сначала с киррео. Я дам вам два часа. И начну курс.
Гай помрачнел, узнав о перспективах. Но жизнь и здоровье Асти было для него важнее даже его собственного желания. Да и Асти выглядел, мягко говоря, не фонтанирующим энергией, чтобы снова заняться с ним любовью. Да и не этого хотелось киррео больше всего. Так что он просто сел рядом и тихо принялся расспрашивать о том, что было на «Кадавре». Асти понимал - Гай, лишенный всего привычного, знакомого, пытается хоть в памяти воскресить дни своего капитанства. Цепляется за эти воспоминания, как за призрачный якорь. И Асти говорил и говорил, вспоминая мелочи, шутки, повседневность - все, кроме боев. Через два часа Гая выгнал Мишелин:
- Ступайте, ирет Киррео. Незачем вам тут находиться. - он привязывал Астиарра широкими мягкими ремнями к странной конструкции, больше похожей на пыточное приспособление, чем на медицинскую утварь. Через десять минут Император оказался распят на решетчатой ферме, покрытой мягким гелепластом, причем так, что не мог двинуть ни рукой, ни лапой, ни даже хвостом. Попрядал ушками, прижал их, чувствуя древний атавистический страх зверя, попавшего в западню, против воли оскалил клыки. Мишелин успокаивающе погладил его по плечу:
- Все в порядке. Сейчас я дам наркоз, и паника пройдет. Не напрягайтесь, Ваше Величество.
Асти честно постарался расслабиться, но, когда на лицо легла маска аппарата анестезии, рванулся, напрягая все мышцы. Бесполезно. Сладковатый газ коснулся обоняния, веки потяжелели. Мускулы сами расслабились, и укола иглы капельницы, первой в долгой череде, он уже не почувствовал. Зато ощутил холодный огонь, пробежавший по всем сосудам, даже самым крошечным капиллярам. Тихо застонал сквозь сон.
Гай заперся в кабинете, руководя Империей через комм. Так плохо ему не было еще никогда. Последней каплей стало осознание того, что он пытается заигрывать с Рау. Поэтому, как только началось лечение Асти, он забаррикадировался ото всех, и, когда кто-то из министров попробовал к нему прорваться, в него полетел чайный столик. Больше его не беспокоили. Неделя прошла в напряжении. Наконец, не выдержала Веорра - ей, как эмпату, чуять накал молчаливых эмоций было просто невыносимо. Она отловила Эрми.
- Князь, прошу вас, вы ведь его брат, может хоть в вас он не станет кидаться тяжелыми предметами? - скрепя сердце, котисс согласился. И в свою очередь, отловил Ваэрда.
- Мне надо вскрыть замок - но тихо. Поздно вечером. Я хоть поесть ему принесу, а то он уже неделю питается запасами пирожных, которые не доели дети. А мне с моей рукой замок не взломать. - Эрми подвигал раненой рукой. Она уже почти хорошо слушалась, но в том-то и дело, что - почти. Ваэрд-Валентина пожал плечами:
- Говорить с ним будешь сам. Я не полезу - еще пришибет ненароком. - на самом деле мораллес просто боялся не сдержаться - запах Гая он тоже улавливал.
Замок даже не пискнул. Ваэрд быстро ретировался, а Эрми приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы протиснуться самому и пропихнуть тележку с едой - любимейшими Гаем «перепелками», грибами и десертами. Гай то ли спал, то ли находился в тяжелом забытьи. За неделю он оброс небольшой бородкой. Осунулся. Кабинет был разнесен на части. Пострадали даже панели на стенах. А еще в кабинете остро и пряно пахло желанием. Эрми сразу напрягся, обуздывая себя - от этого запаха все внутренности скрутились одним горячим узлом где-то внизу живота. Князь прерывисто вздохнул и тут же об этом пожалел - ему вообще не стоило приходить, тем более, дышать.
- Ташш-эр? - Эрми сам поразился, как хрипло прозвучал его голос.- Ташш-эр, с тобой все в порядке?
- Уйди, ради Бога... - С Гаем было не все в порядке, он сейчас был больше книссом, чем любой чистокровка. - Я кидаюсь уже даже на детей. Пережду еще... - Гай не смог дальше говорить. Эрми пах одуряюще приятно, тело взвыло, мозг отказывался его контролировать, поэтому киррео хватило только скорчиться в кресле и уткнуться в подлокотник, сдерживая рык. У Эрми не только от дикого желания, но и от жалости сжалось сердце.
- Ташш-эр, не стоит истязать себя. - он подкатил тележку к столу и замер в нерешительности. Тянуло - подойти, приласкать, и в то же время было страшно - Гай пах чистым зверем, прародителем книссов. Капитан медленно повернул голову, глаза его горели золотисто-рубиновым светом в сумерках. Они гипнотизировали и притягивали, в горле вибрировало раскатистое урчание. Эрми зачарованно опустил руки и сделал шаг вперед, с ужасом понимая, что начинает ответно урчать, как та котисса. Ушки сами прижались к голове, хвост вытянулся в струнку, он шагнул еще, обходя замершего в кресле хищника по дуге.
Гай одним движением поймал и притянул его за лапу, усаживая к себе на колени. Он его не трогал, нет. Он его обнюхивал. В миллиметре от лица, шеи, не касаясь. Грудь его вздымалась и опадала с рокотом, с шумом! Воздух казалось, стал звенеть, уплотняться вокруг замершего Эрми. Книсс закаменел, мелко-мелко дрожа от сдерживаемого возбуждения. Пока мог. А потом желание стало огромным, как цунами, о которых Эрми только слышал, и он изогнулся, открывая шею, откидывая голову на плечо киррео, хвост его метнулся, хлестнул по груди Гая. Тот укусил его до крови, зализывая, не прекращая мурлыкать-рычать, раздевая, лаская, жестко, властно, покрывая тело и плоть поцелуями, в каком-то страшном безумии. Эрми слабо вскрикнул, скорее, жалобно мяукнул, выгибаясь за руками, губами, подставляясь, покоряясь - с Асти было совсем не так, не так! И от того, что это нельзя было сравнивать, Эрми перестал думать об Императоре - вовсе. Здесь и сейчас был только Гай, любимый, единственный.
- Ташшшшш... - Голос у Капитана-демона был глубокий, исходящий из самого нутра. Он целовал книсса, прижимаясь всем телом, опрокидывая Эрми, обнаженного, беззащитного, в кресло. Поднялся, возвышаясь, как скала: - Ррррраздень.
Эрми подчинился, от волнения наполовину расстегнув, наполовину срезав застежки на одежде возлюбленного. Снял рубашку с плеч, скользя ладонями по гладкой, горячей, как в жару, коже, потянулся и вылизал шрам, почти незаметный, на груди. Краем уха уловил чей-то стон, и только прислушавшись, понял, что стонет сам - непрерывно, переливчато, жалобно. Гай медленно развернул его к себе спиной и пригнул:
- Не бойсссся... - бояться, действительно, было уже поздно. Старший самец получил что хотел, и отпускать свою добычу быстро был не намерен. То, что произошло дальше, растянулось на двое суток. Гай останавливался, только когда Эрми терял сознание от изнеможения. Орихалковый гон, это было нечто совершенно неописуемое!
Эрми пришел в себя, со стоном попытался подняться на подламывающиеся от слабости руки. Болело все. Даже вибриссы, по определению болеть не могущие. В кабинете, даже не смотря на настежь распахнутые окна, стоял тяжелый, пряный аромат секса. Книсс все-таки сел, и вынужден был снова упасть - сидеть он не сможет еще долго. Вся шерсть была забрызгана, слиплась просто-таки сосульками, отливающими золотом. Эрми кое-как поднялся на четвереньки, едва сдержав слезы. Поискал глазами Гая. Киррео не было. Причем, ушел он совсем недавно, след - шлейф запаха вел в коридор. Эрми встал, придерживаясь за кресло. Кое-как вытер себя собственной рубашкой, натянул штанишки. Вышел, придерживаясь за стенки, и столкнулся нос к носу с мораллесом. У Ваэрда потрясенно расширились глаза - агент не сумел сдержать эмоций. Измочаленный князь выглядел так, что ему совсем не хотелось завидовать или ревновать, его хотелось - жалеть.
- Великий змей... Эрми, как ты? - Ваэрд - Валентина его подхватил. Раздоры и дележка Гая сейчас были не уместны.
- Отлично. - Эрми усмехнулся уголком вспухших губ. - Помоги, Ваэрд. Найди киррео. Кажется, он теперь винит себя...
- Я б на его месте себя тоже винил, погоди, давай до лазарета доведу. Тебя же шатает. - мораллес не принимал отказа и почти волоком дотащил Эрми до Мишелина.
- Оставь...Найди, быстро...- Эрми скорчился на кушетке, заставляя заткнуться вопящее от боли тело, сосредоточился и позвал:
«Ташш-эр! Ташш-эр, прошу, отзовись!»
«Что я наделал...» - мысленный голос доносился откуда-то сверху.
«Все в порядке. Гай! Не вздумай себя винить! Ташш-эр! Слышишь?» - Эрми шипел и вздрагивал - Мишелин, сурово сощурившись за стеклами круглых своих очочков, обрабатывал его ссадины, разрывы и укусы. Ваэрд покачал головой:
- Он на крыше. Помоги мне Бог. - После чего подоткнул юбку и вылез в окно. Гай стоял на крыше, ветер трепал его волосы и пытался опрокинуть навзничь. Он предатель. Он. Гай-Юлий Принцип. Предатель.
- Как ты мог?!!!!! - Кричал он самому себе. - Что ты наделал?!!!! - И с кем? С малышом Эрми, которого сам же и вырастил, с котенком, который выхаживал его после травмы, со своим братом. - Животное!!!! - Небо молчало. - Казус был прав, я - животное... - Гай качнулся над бездной и упал на колени. Ваэрду этого было достаточно. Морралес взвился со стены в воздух и одним точным ударом в висок свалил киррео на черепицу. Залез на крышу и замер, обнимая бесчувственное тело:
- Любовь моя, ну нельзя же так... - нежно поцеловал и понес-потащил вниз.
Тело, одурманенное наркотиком, распятое и надежно зафиксированное, не слушалось, сознание плыло, Сердце раз за разом, на каждый удар, пронизывало какой-то тупой иглой. «Нет...нет...прошу тебя...нет...не надо...»
Показатели на приборах взбесились - пси-поле вокруг Императора зашкаливало, но он не мог собраться, сконцентрироваться, чтобы вырваться из плена тела. «Гай...Гай...нет...» Мишелин уже вторые сутки пристально наблюдал эту свистопляску, и сегодня был вынужден дать полный наркоз, чтобы не погубить Императора окончательно. Астиарр обмяк, как тряпичная куколка, в своих путах, угасающее сознание еще пыталось дозваться, но мысленный голос прервался, как раз в тот момент, как Гай едва не рухнул с крыши.
Ваэрд уложил потерявшего сознание киррео на первую попавшуюся кушетку, и вызвал доктора. Мишелин уже просто молчал: говорить что-то этим странным созданиям, которые так тесно переплели свои чувства, жизни, политику, войну, земное и божественное, было бесполезно - оставалось только раз за разом оттаскивать их от края той бездны, за которой - Мих не верил в перерождение и загробную жизнь - только пустота.
Ваэрд сел рядом и спрятал лицо в ладони. Гай хотел спрыгнуть. Он так сильно любил Асти, что хотел убить себя за измену. Даже призрачная надежда быть любимым исчезла. «Зато, я тебя спас. Опять. И буду спасать, пока дышу. О, мой Огненный, моя боль...» Мишелин вызвал десантниц с носилками, охрану покоев королевы.
- Киррео - в постель. Из нее никуда не выпускать. Найдите Аури...о, ирс, вот и вы. Присмотрите за сыном, пока я расхлебаю кашу с другим князем и Императором. И побудьте на кормиле государства - сейчас ни один их них не способен стоять у него. - Ауриэти кивнула. Ей уже доложили - она два дня искала Эрми, а за Гая вообще переживала с начала Гона.
- Ва..лентина, пройдите-ка со мной - вы снова поранили руку. - Ваэрд глянул на сбитые костяшки и внутренне горько улыбнулся: «Я ударил тебя, любимый. Для того, чтобы спасти.»
Гай простыл. Не смертельно, организм был силен, но его лихорадило, он отказывался есть и пребывал в такой пучине отчаянья, что его могли оттуда вытащить только дети, и то ненадолго. Мишелин заявился к нему с саквояжиком лекарств, ультимативно потребовал прекратить валять дурака, иначе он прекратит давать Императору наркоз, и тогда Гай будет сам разбираться с истерикой Астиарра. Аури пообещала накормить насильно - не смотря на то, что Гай был силен, почти как книсс, Ауриэти, продолжавшая тренироваться и после того, как стала придворной леди, легко могла угрозу выполнить. Киррео смирился и зачавкал салатиком. А там уже не до отчаянья было - Павел пошел в наступление, и Гай срочно, ночи напролет, разрабатывал планы атаки и защиты. Которые отсылал Нессу, улетевшему на передовую при первых признаках наступления.
Эрми, приведенный в относительный порядок, брата избегал всеми силами. Нет, он не перестал его любить и боготворить. Просто вспомнил старую поговорку: «Бойтесь своих желаний, они могут осуществиться». Он желал - и получил. Быть напоминанием об измене Эрми не хотел. Он твердо решил вернуться в космос сразу, как только туда вернется Император. А потому усиленно разминал и тренировал руку, добившись невероятного прогресса за ту неделю, что оставалась Асти до конца процедур. Большую часть времени он проводил рядом с Астиарром, сматываясь через окно всякий раз, когда к медцентру приближался киррео. Ваэрд - помогал.
Мишелин приготовил шприц с раствором орихалка, отключил подачу наркоза.
- Ну, осталось часов пять, и Ирре Ларр очнется. Судя по показаниям и пробам, у него больше никогда не должно возникнуть проблем с сосудами, да и с сердцем тоже. Но пара орихалковых инъекций не помешает. - он вколол золотистую жидкость в трубку капельницы, подождал, когда она вся вольется в вены императора и убрал капельницу. Осторожно расстегнул все ремни и с помощью Эрми перенес Астиарра не кушетку.
- Ире Эрмирет, начните делать ему массаж. - Эрми муркнул и стал осторожно разминать и массировать затекшие мышцы, просто не представляя, как будет оправдываться. Он хотел провалиться сквозь землю. Асти пришел в себя раньше - слишком уж сильна была его тревога за Гая. Черные ресницы затрепетали, поднялись, открывая синие глаза. Эрми сглотнул и заставил себя продолжить массаж. Асти долго смотрел на него, не открывая рта, не обращаясь даже мысленно. Читал душу - орихалк, даже в таком незначительном количестве, позволил ему убрать щиты котисса, как легкие ширмы. Считал воспоминания - отрывочные, бессвязные. Чувства - полный сумбур, замешанный на осознании своей вины. И приказал мысленно:
«Невиновен. Забудь».
- Сир... Он же чуть не убил себя... Так страшно. - Эрми заплакал.
- Он чуть не убил тебя. Это тоже страшно. Теперь все хорошо. Встать помоги. - Асти сцепил клыки и поднялся, садясь на постели. Было противно ощущать себя этаким желе. Причем как телесно, так и душевно. Эрми помог ему встать, одеться. У двери медцентра императора, как эстафетную палочку, принял - Ваэрд. Астиарр без труда смел и его щиты, прочел память и мысли, жестко усмехнулся. Но промолчал.
Гай ходил взад и вперед по библиотеке, он чувствовал, что Асти очнулся, и собирался с силами пойти к нему. Но Асти опередил его. Ваэрд усадил Императора в кресло и испарился за дверь.
- Доброе утро, любовь моя. - Асти радостно улыбнулся. Вполне искренне - утро было добрым, Гай был жив и здоров, Эрми - тоже, Ваэрд вел себя прилично, дети все откликнулись и отчитались, что у них все хорошо, и вообще, Асти, пока шел, провел перекличку со всеми своими домочадцами, как будто перекличку верров. «Мое Синее звено» - усмехнулся про себя. Гай молча подошел к нему и упал на колени, утыкаясь головой в его руки.
- Ну, что ты? Сердце мое, душа моя, свет моей жизни, что ты казнишься? - Асти ласково перебирал его растрепанные пряди, расчесывал их когтями. Тихонечко мурлыча. - Перестань, прошу. Я же обещал, что не стану ревновать тебя.
- Я тебя недостоин. Я предатель. - Гай исступленно прижимался к его рукам, словно бы стараясь спрятаться от самого себя.
- Не более, чем я. Посмотри на меня. Прошу. - Астиарр заставил его поднять голову и встретил бездонно-черный взгляд. Потянулся своим сознанием в бездну отчаяния и вины, окутавшую душу любимого.
- Я хотел быть с тобой. Я сделал все, что бы обезопасить остальных... Ты мне веришь? - Гаю было очень плохо, гораздо хуже, чем когда он убил Мирре, сына Принца.
- Верю. Ты сделал все, что мог, а Эрми нарвался сам, вламываясь в кабинет. Воистину, я не виню ни тебя, ни его - Гон не та вещь, с которой шутят. Ты знаешь, что мог сойти с ума, не выплесни ты желание на Эрми?
- Лучше бы сошел. - Гай робко поцеловал руку Асти. - Солнце, когда все это закончиться? Я начинаю уставать. «Ты не сердишься на меня? Правда-правда?» - вопрос был совсем детским.
- Когда окончится война. Я вернусь, и хрен меня кто выманит из дворца, из твоей постели и вообще, от тебя. - Асти улыбнулся, ласково и нежно, как улыбался детям. «Не сержусь, честное слово Ирре Ларр»
- Какой я, к чертям, Ирре Ларр? Вот только ты не начинай. - Гай, поцеловал его в щеку, не смея поцеловать в губы.
- Родной мой, ты в своем уничижении забыл язык, или наоборот, взрастил манию величия и пытаешься от нее избавиться? Я сказал: Даю честное слово Сильнейшего в стае, что не сержусь. Это понятно? - и, не дав ответить вслух, жестко зафиксировал голову киррео ладонями, вовлек его в горячий, долгожданный поцелуй. Гай поднял его на руки, обнял, припав, как к роднику в пустыне, осознавая, что все закончилось, все прошло. Не веря своему счастью.
«Я был готов к тому, что ты меня прогонишь. Я был готов к смерти. Я люблю тебя!»
«Великая Мать, родной мой, какой же ты еще ребенок. Я вырос и повзрослел быстрее тебя, мое сердце. Я не могу без тебя. Никогда больше не смей даже помыслить и краем сознания о смерти. Никогда. Не. Смей. Я люблю тебя.»
Гай сел с ним в обнимку, пряча лицо в гриве. Асти был его живительным бальзамом, его самой большой таблеткой от всего. Сейчас он исцелялся.
- Я не ребенок. Просто, иногда даже мне хочется побыть маленьким. Мне же не с кем. Я совсем и везде - Старший. Даже для тебя.
- Ну так будь. Будь младшим - со мной. Я тебе обещаю, что больше не буду истерить и вести себя по-детски. - Асти мягко зацеловывал его, все, что попадало в пределы досягаемости его губ. - Будь просто собой. Отпусти себя на свободу.
-Ты и не истерить? Это невозможно. - Гай впервые улыбнулся. Поймал за руку и слегка нажал на ладонь. - Обожаю твои коготки. Всего тебя целиком обожаю. - Асти выпустил когти, сложил три пальца вместе и провел когтем большого по их когтям. Звук получился звонко-щелкающим.
- Нет ничего невозможного. Просто поверь мне.
7. Часть седьмая.
Асти, так и не отпустив Гая, добрался до собственных покоев - еще не пришедший в себя вполне после процедур, но уже достаточно здоровый, чтобы собрать всю семью. Собирались, как всегда, в малой столовой - дети, князья, Ноар привел Яурре, причем, так цвел, что Асти не нужно было и мысли читать, чтобы понять - кошечка беременна, и Ноар несказанно этим фактом горд. Не было только Эрми, но его принуждать никто не стал, хоть Императору было молодого князя искренне жаль. Астиарр проанализировал свои мысли и чувства, с удивлением понимая, что ревности - нет, ни на каплю. Любовь Эрми, его Выбор, был обречен с самого начала, князь это понимал, а теперь еще и терзался чувством вины - его, забившегося в дальний угол сада, Асти чуял, каким-то седьмым или десятым чувством. Будто Гай их связал незримой нитью.
«Эрми, шеррах, ты так и не придешь?»
«Нет, Ирр… шеррах, не приду. Не надо.»
«Маленький, не грусти.»
«Все в порядке»
Асти переключился на остальных, оставив побратима в покое. Обратил внимание, как похорошела Веорра - от нее, просто светящейся изнутри особым светом, было глаз не оторвать. Император ее обнял, как и должен был - после долгой разлуки обнять любимую жену. Потянулся мысленно к ребенку в ее чреве.
«Мурррр, маленькая» - Ребенок недоверчиво муркнул, как бы проверяя, кого это там носит на ментальном уровне? Она была гораздо ярче близнецов, и ощущалась Веоррой, как маленькое солнышко в животе. Королева прижалась к мужу счастливо мурлыча:
-Как я рада, что с тобой все в порядке.
-А уж как я рад. - усмехнулся Асти. - Ты так красива, милая, я начинаю завидовать самому себе - ни у кого в Империи нет такой красавицы и умницы жены, как у нас с Гаем. Позволишь? - он опустился перед ней на колени и прижался щекой к округлившемуся животику.
«Мррау, ми лауррр эллоре».
«Мя...»
«Тасс аррау асте, эллоре, таххе»
«Мяяяяяя» - С той стороны, во чреве матери, к его лицу прижалась мордочка котенка: - «Мя-мр-мр...» - и отчетливо и громко, как годовалый котенок: - «Ррае!»
- Гай! - Асти повернул изумленно-счастливое лицо к мужу и поманил его к себе: - Она - разговаривает! Не просто лепечет, она меня папой назвала! Ну-ка, ты ж у нас телепат сильнее, поговори-ка с дочкой!
- Что ты выдумываешь. Ей всего три месяца. Малыши только мурлыкали в ее возрасте. - Гай снял с рук Кайри и подошел к Веорре, так же приложившись ухом к животу:
«Ну кто тут болтает?» В ответ раздался счастливый детский смех, он как бубенчики разнесся по комнате проникая в сознание каждого. Он был таким заразительным, что Гай сам рассмеялся.
«Ррае, мои Ррае. Леины.»
- Ну вот, а я-то гадал, какое имя дать твоей доченьке, - рассмеялся Асти. - А она сама его выбрала. Лей? Лейорра, супруга первого Леона. Эх, Вео, тебе имя о чем-то говорит? - он лукаво подмигнул жене. Выражение на мордочке Веорры было трудноописуемым.
- Вео, что не так? - Гай погладил животик.
«Ррае, бум!» - Гая толкнула изнутри крошечная пяточка, и снова разлился серебряными колокольчиками солнечный смех. Асти мысленно разоржался, давя готовый прорваться наружу смех:
«Гай, сердце мое, Лейорра была самой выдающейся интриганкой и воительницей в те времена, Леон с ее помощью объединил все племена, и кое-кто из летописцев говорит, что без этой помощи даже любимцу богини не удалось бы этого.»
«Лея - молодец. Мама. Аю. Где Аю?»
- Вео, ты-то хоть слышишь, как она лепечет? - Гай смеялся, - Тихая, ласковая принцесса, говоришь?
Веорра только развела руками:
- Я плохой телепат, милый, я только слышу ее эмоции. Она счастлива. Даже если она будет таким же ураганчиком, как Аю, - принцесса, услышав свое имя, подбежала и с размаху ткнулась маме в колени, - то я все равно буду счастлива.
«Аю-Аю! Тенни!»
«Лей, тенни, мррау» - голоса близнецов слились в один, хоть Гррай и не подходил, оккупировав Мирре и Кайри.
«Мяяяу!!» - малышка забила лапкой.
- Она Аю звала. Аю, обними младшенькую, ох, чувствую будет тебе помощница в проказах! На стенку полезем. Слушайте. - Гай сел на пол: - Мы тут с этой войной совсем закрутились. А комнату-то для новорожденной приготовили? Не с этими же оторвами ее держать?
«С Аю! С тенни! С ташши! Мяу!» - малышка вещала, как это умеют только младенцы, на всех диапазонах.
- Эээ, похоже, нашего мнения никто не спрашивает. - Асти погладил животик Вео под легкой паутинкой. - Ну, конечно, пока она будет совсем крохой, будет спать с мамой, а потом, нам придется расселять малышей. Мирре мне заявил уже, что хочет свою с Кайри комнату, да и Рау устает на работе, а близнецы иногда слишком уж шумные.
- Иногда? - Рау проснулся на диване и осторожно снял с себя Мирре, - Дело не в том, что они шумные - котисс покраснел.
«Рау, ну я же не буду уточнять суть твоей проблемы, малыш.» - Асти мысленно ему улыбнулся. Для него то, что Рау уже сейчас горячо влюблен в его дочь, было далеко не секретом. А то, что юному архитектору столицы уже исполнилось шестнадцать, и у него - вполне понятные желания и утренние проблемы, было понятно и без уточнений.
- В общем, Аю, Гррай, сегодня будете спать без Рау. Нет, Аю, это не обсуждается.
- Ну папа... Рау, я тебе этого никогда не прощу! - Аю ушла к брату и там надулась. Гай погладил расстроенного Рау:
- Не обращай внимания. Подуется и престанет.
Гррай обнял сестренку: - Ну, ты чего? Рау же работает. А ты его коленками лупишь постоянно. Он же не высыпается.
Аю, как всегда, к брату прислушивалась. И, как всегда, вынуждена была признать, что он прав. Она шмыгнула носом и бочком пошла к Рау, снова придремавшему на диванчике. Тихонько влезла рядом, прижалась к его боку:
- Рау, ладно, я все поняла. Может, просто на соседней кроватке спать будешь? Не уходи совсем, мне ж без тебя не уснуть! - Вся семья, продолжая тихо общаться, с интересом следила за примирением принцессы и князя. Не часто можно было увидеть, как Аю - тихо и спокойно - сидит, а тем более, просит кого-то.
- Радость моя. - Рау добровольно протянул ей свой хвост. - Я буду в комнате напротив и обещаю лежать с вами, пока вы не уснете. И буду тебя гладить по спинке, каждый вечер, как ты любишь. Поверь, так будет правильно.
- Лааадно.. - протянула Аю, и впервые не потащила его хвост в рот, а просто погладила. Рау - жарко заалел. Поспешил подобрать лапы, устроив подбородок на коленке. Аури, которая сына «читала», как раскрытую книгу, подошла и набросила ему на колени свою пелеринку. Когда Аю отвлеклась на брата, Рау мгновенно испарился.
Асти, немного уставший от обилия впечатлений, но счастливый до кончика хвоста, потянул Гая на балкон:
- Давай тут посидим? Осень уже... Скоро Ночь Ледяных лун...Так быстро время летит...
- Жизнь течет, как песок между пальцев, как любит ворчать Мудрейший. Иди ко мне на руки. Я давно тебя не нянчил. - Гай сел на выступ колонны. Асти удобно устроился у него на коленях, обнял за шею, нежно-ласково замурлыкал на ухо. Ветер, почти неощутимый под энергокуполом, щекотал Гаю лицо его наполовину седой гривой. Золотой книсс медленно, но верно превращался в серебряного.
- Несс справляется? Я даже не удосужился связаться с «Кадавром» за сегодня.
- Все хорошо. Мы отбили три планеты и уничтожили верфь. «Кадавр», правда, подбили капитально. Несс и команда сейчас на «Вельмире», пока «Кадаврик» в ремонте.
- Черти космоса, мой флагман! - Асти расстроился. - Ну, дьявол, я этого имперцам не прощу! До сих пор на «Кадавре» и царапинки не было, из всех боев выходил неповрежденным!
Из сада донеслась тихая-тихая мелодия тармины.
- Слышишь? Эрми страдает. Терзается виной. Может быть, ты с ним поговоришь? - Асти ласково вылизывал Гаю ушко, цепляясь язычком за длинные серьги и позванивая ими.
- Мне так стыдно. - Гай прижал к себе супруга. - Я от него, как мыш, прячусь. Кстати, ты жалобу на меня получал?
- Жалобу? А что, должен был? - усмехнулся Асти. - Гай, сердце мое, так нельзя все оставлять. Хочешь, я его приведу? Он твой брат, я с ним уже говорил, вроде бы, успокоил, что казнить его не буду.
- Еще чего не хватало! Он Воровскую гильдию организовал, а ты его - казнить. Жалоба на то, что содержание Киррео казне влетает в «копеечку». Приводи уж. Только будь поблизости. В идеале, конечно, меня за руку держать, но это будет чересчур. - Гай улыбнулся и поцеловал его в губы. На замечание Гая относительно «копеечки» Асти просто неприлично расхохотался. Уж кто-кто, а он знал, как бережлив его Киррео, и как скуп для самого себя. Император одним прыжком перемахнул перила балкона и мягко приземлился на четыре конечности в кустах, помяв клумбу. Растворился в сумерках, зная, где искать князя - на качелях.
«Гай, это просто заколдованные какие-то качели, место паломничества просто!»
Эрми сидел, тоскливо глядя в одну точку, тонкие пальцы в следах ожога перебирали струны, но не извлекали из них никакой связной мелодии. Просто печальные тихие звуки. Асти неслышно сел рядом, обнял вздрогнувшего Эрми:
- Шеррах, мой шеррах, что ты себя казнишь? Идем. Гай поговорит с тобой.
«Я б даже сказал – проклятые качели. Я к вам или вы ко мне?»
«Иди к нам. Он отказывается идти. Я его придержу, чтоб не сбежал, а потом тихо исчезну. Буду неподалеку»
Эрми, отказавшись идти, понял, что разговора не избежать - Асти его продолжал обнимать, когда на тропе показался силуэт Гая, и отпускать не собирался.
- Я надвигаюсь. Кто не спрятался, я не виноват. - Гай встал перед ними: - Привет, ташш.
- Ташш-эр...-Эрми сглотнул и поднял, наконец-то, глаза: желто-зеленые, несчастные и потерянные. Асти потихоньку снял руки с его плеч и чуть отодвинулся. Братьям нужно было поговорить наедине, и Император, как это умел только он, бесшумно и незаметно растворился в синих сумерках, замерев в зарослях неподалеку, как и обещал Гаю. Киррео сел перед Эрми на землю:
- Прости...
- Ташш-эр, тебе не за что извиняться! - Эрми мгновенно оказался рядом на коленях, протянул чуть дрожащие руки - с запястьев еще не сошли синяки, да и кровоподтеки в местах жестоких укусов еще были видны через шерсть. - Гай, ты ни в чем не виноват. - князь отчаянно пытался прочитать его чувства, хоть немного.
- Я виноват. Я сделал тебе больно, принудил. - Гай погладил его запястья. - Конечно, виноват. И еще как! Знаешь, как это в уголовном кодексе называется?
- Да мне не важно, как это называется... Это только моя вина, и вообще...Гай, ташш-эр...Я ведь...Я просто... - князь не мог решиться произнести слова, так долго и часто повторяемые мысленно.
- Это называется - изнасилование с тяжкими телесными повреждениями. А ты говоришь - не важно.
Эрми упрямо помотал головой:
- Не важно! Потому что...я...тебя люблю. Ми асте. Ми Эрта.
- Что ты сказал? - Гай не поверил своим ушам. - Нет... Нет, ташш. Только не это...
Эрми повторил:
- Ты - мой Выбор. И я люблю тебя. С того момента, как ты впервые обнял меня на «Кадавре». Даже с той минуты, как купил нас с Ноаром.
- Эрми, ты ошибся. Ты просто еще молод, и не разобрался в своих чувствах, а тут еще я со своими ферромонами. Не мудрено перепутать... - Гай не хотел верить. Эрми с горечью усмехнулся:
- Помнишь, как мы с Ноаром подрались, за то, кто станет твоим пажом? Тогда - я и сам не знаю, почему уступил, наверное, потому, что Ноар - мог принести пользу, а я - нет. Но, Великая Мать! Как же я ему завидовал, что он - неотлучно при тебе, а я... А я решил стать тебе нужным, и пошел в Академию. Но тебе - нельзя в космос, и я снова ошибся, выбрал неверный путь. И тогда...я ведь понимал - ты не сдержишься, но я этого хотел, сам, безумно!
- Не говори этого... - Гай был в ужасе. Его малыш Эрми... Быть не может. - Ты всегда был мне нужен. Но... По-другому, ташш. То, что произошло, было неправильно. Совсем неправильно. Ты просто привязался ко мне, ведь так? - В его голосе сквозила надежда. - Скажи, что не так, скажи, что не любишь?
- Если я так скажу - я солгу, а тебе я не хочу лгать, ми кеоро асте...- хрипло от едва сдерживаемых слез прошептал Эрми. - Я понял, Гай. Не надо больше... - у него сорвался голос, - ...говорить ничего... Я никогда не встану меж тобой и Астиарром. Прости. - он вскочил и мгновенно растворился в тенях сада.
- Вот и поговорили... - растерянно выступил из-за ствола Асти.
- Ташш... - Гай сидел на земле, растерянно путая четырехпалую руку в золоте травы. - Богиня! Ну, какого хрена! Ну, я же женатый человек! Ну почему именно в меня?!!
- Ты слишком прекрасен и ярок, ты как свет чистого огня - вот и летят все на него, как фашшхи - на костер. - Асти обнял его, крепко прижал спиной к своей груди.
- Как все плохо получилось. Может мне краситься престать? Так привык уже. Даже глаза ровно умудряюсь накрасить. Сам.
- Это ведь не от внешности зависит, мой родной. - Асти наклонился и слизнул с его губ золотистую краску. - Твой свет - в твоей душе, и в сердце.
- Это только твой свет. - Гай уткнулся лицом ему в шею. - Только твой. Больше ничей. Что теперь с Эрми делать? С одной стороны, я рад, что мы поговорили. Но с другой...
- Дать ему время и свободу выбора.
«Сир...ми шеррах, я возьму Карр-Арх? Потом отошлю его тебе обратно, мне только на Кольцо подняться.»
«Да, Эрми»
«Спасибо, шеррах. Прости меня.»
- Ну, вот...Он сделал выбор. Он улетает на Кольцо. На Книссаурр вряд ли вернется до рейда. - Асти поднялся, протягивая мужу руку. - Мой свет, я соскучился не только по разговорам.
- А по чему же еще? - Гай встал. - Я бы не отказался от горячей ванны. С ароматными травами. Пошли в бани?
- Куда захочешь, любовь моя. Я соскучился по времени, когда мы могли просто помолчать, побыть вдвоем - без никого. - Асти улыбнулся и подхватил его на руки.
- Нет, ну согласись, так приятно послать Императора в баню! - Гай прижался к нему. - Ты скоро меня перерастешь. Как же тяжело на сердце...
Астиарр направился в купальни. Построенные в незапамятные времена, они время от времени обновлялись, реставраторы воспроизводили их до малейшей мозаичинки на стенах - воистину, это был шедевр архитектуры. Рау долго зависал в них, когда начал учиться на архитектора.
Двери из тяжелой, серебристо сияющей в сумерках древесины распахнулись без малейшего скрипа. Громадный зал - предбанник поражал чистотой и великолепием отделки. Знаменитейший Коросский мрамор, будто засахаренный мед, синяя яшма - драгоценность самого Книссаурра, Торанский голубой и серебряный нефрит, ими были выложены мозаичные панели на стенах. Мрамор и керамические изразцы покрывали пол в изумительнейших переплетениях узора. Теплый влажный воздух благоухал травами и солями. Асти поставил Гая на пол и быстро скинул одежду, и раздел любимого, зацеловывая его золотистую кожу.
- Солнышко мое... Тебе еще не надоело, что я тебя Солнышком называю? И вообще, крайне косноязычен в ласковостях? - Гай приподнял косы: - Заколи? А то паром посечет.
- Мне не важны слова, мое родное сердце. Я читаю твою любовь в каждом движении, и это ценнее всех слов моего языка или галакта. - Асти осторожно скрутил косы Гая в жгут и заколол длинными шпильками. И не смог удержаться от того, чтобы поцеловать нежную кожу на затылке, слегка прикусив ее клыками. Огладил плечи, прошелся по ним нежным, как шелк, язычком.
- Хочу массаж. - Обнаглел киррео. И растянулся на резной скамье. - И ласку. От тебя. Больше ни от кого. Никогда. - В голосе звенела тоска и горечь.
- Я никому тебя не отдам, любимый. Больше никогда и никому. Буду чертовым собственником, буду возвращаться домой по первому зову, но тебя больше никто не коснется, кроме меня. - Асти медленно и тщательно разминал каждую мышцу такого любимого тела, стараясь не поранить когтями. И вылизывал - каждую впадинку, каждый миллиметр золотистой кожи, горячей, гладкой, нежной, со следами сгладившихся, благодаря орихалку, шрамов от плазмоида. - Мой любимый. - прижался лицом к спине, почти лег всем мягким, пушистым телом, накрывая капитана, - моя жизнь...
Гай прижался лицом к скамье:
- Укуси меня, и я себя прощу. И больше никогда не будем вспоминать об этом, хорошо? Я спрячу это на самое дно души. Слишком больно.
- Не надо прятать. Лучше - просто выкинь навсегда из памяти. - Асти поднялся на руках над ним, облизнул плечо и быстро куснул, отметив Гая четкими следами острых клыков хищника. И немедленно принялся зализывать, заласкивать, шалея от вкуса крови.
- Даааааа...Обожаю, когда ты так делаешь. - Гай раскраснелся от возбуждения и гибко перевернулся под ним, обнимая ногами за талию, - Поцелуй меня... - Он вглядывался в сапфиры глаз, улыбаясь все уверенней. Золотистый книсс раскатисто муркнул, нежно потерся всем телом, дотянулся до губ Гая и позволил себе нырнуть в чувственный, глубокий поцелуй, с прикусыванием губ, с тихими стонами, которые делились на двоих, пились, как вино.
«Ты - моя душа. Каждый раз, проникая в тебя, я схожу с ума от счастья. Каждый раз, как я вижу тебя, горло перехватывает от твоей красоты. Даже если расстаемся на мгновения. Твой голос для меня - самая желанная музыка. Я порой даже не слышу, что ты говоришь, потому что один только звук вызывает у меня желание встать на колени и молиться на тебя, как на божество, и драться за тебя до последний капли крови.» - Гай сиял золотым светом.
«Ты - жизнь моя. Без тебя меня нет.» - и слова стали не нужны. Осталось только завораживающе медленное скольжение рук, коготков, язычка, губ, хвоста - по телу, словно в первый раз - изучение всех тайн этого тела, всех его самых чувствительных точек... Асти отмечал свой путь ласковыми укусами и следами коготков - рисуя ими узоры, и зализывал, нежно и трепетно.
«Мой...мой! Я никогда и никому не позволю тебя коснуться. Ты - мой!»
Гай вскрикнул протяжно, почти воя от предвкушения. Ему было сладко, жарко и хотелось, чтобы Асти оказался сразу и везде. Он поймал его ладонь, пряча в ней свое лицо, целовал пальцы, шею, упиваясь запахом и ощущениями. Асти добрался до самой жаждущей ласки части Гая, и обошел ее стороной, дразня и растягивая удовольствие от предвкушения. Зато оставил нежные отметины на внутренней поверхности бедер, под коленками, на своде стоп, возвращаясь вверх - зализал их, чуть щекотясь шершавым язычком. Замер на мгновение, встречаясь глазами с Гаем. И так же, не разрывая зрительного контакта, наклонился, обхватывая его губами, впуская в жаркую глубину жадного рта.
«Боже...» - Гай не смог больше терпеть. Он раздвинул ноги, и сам направил любимого внутрь, обжигая его своим жаром. Асти разрывался от желания, но он привык уже контролировать себя, только не сдержал стона, входя в желанное тело. И двигался невыносимо-медленно, притянув свой хвост и лаская им плоть Гая, как шелковой кисточкой.
- Тишшшше...тишше, моя любовь. Позволь...я не хочу торопиться, тишшше! - шептал вперемешку с самыми нежными словами и стонами. Гай выгнулся кашемировой дугой, полу смеясь, полу плача. Тело истосковалась по родным рукам, по запаху, по ласкам, словам...
- Еще..Еще...ЕЩЕ!!!! - Требовал, бился киррео. Асти подхватил под бедра, под спину, удерживая, заласкивая. Он столько об этом мечтал, что исполнение мечты хотелось растянуть как можно надольше.
- Да...Да, да! - и слушать, слушать стоны бьющегося под ним любимого, дарить каждой клеточкой своего тела ему наслаждение. Чуть быстрее, глубже, так, чтобы от движения перед глазами Гая взорвалась сверхновая. Еще и еще, и наклониться, прикусывая клыками соски, слегка отрезвляя этой легкой болью, чтобы следующая волна - подняла еще выше. Гай кричал уже в голос. От радости, от счастья, от пьяной нежности, чувствуя почти наркотическую негу, выплескиваясь через край, просто не в силах сдерживать себя далее, но все равно, требуя:
- Еще! Мало! Еще!
Асти окунался в его эмоции, в его стоны, теряя себя, отдаваясь целиком, растворяясь в нежности и страсти. Он не смог бы остановиться сейчас, даже начнись в данный момент конец света. И двигался, двигался, с каждым толчком меняя ритм, чуть ускоряясь и почти замирая, чтобы заласкать жаждущие ласк губы, шею, грудь, изгибаясь немыслимо, как будто у него не было позвоночника, касался язычком и губами влажной, истекающей желанием плоти Гая, дразня и вылизывая. Капитан прижимался к нему, в такт, ритмично, ласкаясь о пушистую шерсть, вздрагивая напряженными мускулами: «Мой...Мой...»
Книсс понял - еще немного, и он просто разорвется от желания. Но он хотел - вместе, в единый момент, почувствовать судорогу наслаждения, которая сотрясет тело возлюбленного, и излиться в него в ответной дрожи всего тела. А потому - ласкал, прикусывая губы до крови, последними крохами самоконтроля сдерживая себя.
«Да, Гай, мой Гай...жизнь моя...даааа!»
Гай откинулся в беззвучном крике, упала со стуком опрокинутая ваза, капли семени брызнули на стену. Для Асти весь мир разлетелся на золотистые брызги, срывая сознание в бездонные глубины космоса. Его выгнуло в таком напряжении, что потемнело в глазах, он упал на грудь Гаю, встряхиваемый крупной дрожью, только беззвучно раскрывая накусанные губы - горло перехватило.
«Люблю...»
Реальность возвращалась так медленно, частым хрипловатым дыханием под ушком, быстрым, мощным биением сердца любимого. Жаром его кожи. Истомой во всем теле. Гай дышал, как после стометровки. Он обнимал супруга крепко, как в боевом захвате, не в силах успокоиться. Но реальность напомнила о себе впившейся в затылок шпилькой.
- Бляяяя....- Гай достал ее из волос и бросил на пол. - Ты как?
- Я умер и возродился. - Асти хрипло рассмеялся. - Ты, мое сердце, и жизнь, и погибель моя. - Он нехотя поднялся, не стесняясь следов пережитого взрыва, поднял Гая на руки и понес в бассейн. Над голубоватой водой поднимался нежный, напоенный ароматами трав, парок. Гай, мурча, раскидал руки и ноги в воде, как морская звезда:
- Как же хорошо. А вот в воде мы с тобой любовью еще не занимались.- Капитан вдруг зашипел: вода растревожила натертые нежные места.
- А в воде - попробуем после. - рассмеялся, глядя на скривившегося капитана, Асти. Он прижал ушки и нырнул, добираясь до дна бассейна. Там, насколько он помнил, был его тайничок. И потревожить его не могло ни время, ни служители, убиравшие купальни. Он отыскал ту самую мозаичную плитку, подцепил когтем потайную пружинку. Плитка сдвинулась.
Астиарр вынырнул, отфыркался и потряс головой, забрызгивая все вокруг каплями с гривы. Подплыл к Гаю и поцеловал его, серьезно и долго, одновременно одевая ему на палец массивный перстень из мерсонита, с врезанным в оправу радужным трайлом, на котором был вырезан герб Книссаурра - четырехлучевая звезда в ромбе и венец из тонких, узких листьев вокруг. Это был перстень Императора Роэрра, единственная память об отце, оставшаяся у Асти.
- Что это? - Гай утер его мордочку косами, нежно целуя и не в силах остановиться.
- Это - Императорская печать, один из древнейших символов, как считала моя мать, - он горько усмехнулся, - утерянный. Он принадлежал отцу. Я почти не помню его, не осталось ни кристаллов, ни голографий, мать все уничтожила. Я смотрел архив - там даже из официальной хроники изъяты все кадры, где появляется мой отец. Я хочу, чтобы ты разделил со мной эти крохи памяти. - он потерся ушками о плечо мужа, как маленький котенок.
- Спасибо, мой маленький. Буду беречь, как зеницу ока. - Гай его обнял и повлек на мелководье. Там он стал разминать его плечики и спину, покусывая ушки: - Спасибо тебе.
- Просто я люблю тебя, мое солнце. - Асти отдавался нежным рукам, чувствуя, что его, наконец-то, отпустило - полностью, до конца, напряжение войны. - Тебе спасибо. Я, наконец, почувствовал, что жив.
- Так, маленькие, никого бояться не надо. Завтра уже будем на Этуане, и вы все попадете домой, к мамам, папам, дедушкам и бабушкам. - Асти чувствовал себя нянькой - он со своими близнецами столько не сюсюкал, не успокаивал и не возился, как с этими детьми. Всего этуанцев было около тысячи, от совсем крох - с ними возились котиссы из медицинской Академии, сопровождавшие возвращаемых на родину бывших пленников Валлео. До подростков. Вот с ними было больше всего мороки - кое-кого в питомнике рабов успели сломать, кто-то ожесточился до крайности, кто-то ушел в себя. А еще - Асти с болью в сердце вспоминал об этом: в трюме, в глубоком вакууме, хранились шесть тел. Те, кого с Валлео забрали уже мертвыми. Размороженные тела зверски убитых детей. Асти не хотел везти на Этуан такой груз, но посол людей-псов потребовал вернуть всех, до единого.
Эрми возился, настраивая аппаратуру искина. В полете на Кольцо он был в таком душевном раздрае, что еле справился с управлением. Сейчас ему было - все равно. Как будто бы в его душе перегорели все эмоциональные цепи. Он раз за разом вспоминал расширенные от ужаса глаза Гая, и это убивающее «Нет».
- Шеррах... - Астиарр, как всегда, появился, словно соткался прямо тут, из пахнущего металлом воздуха, положил ладонь на плечо побратиму, легонько притянул к себе, одновременно проникая в мысли. - Не закрывайся, прошу.
- Все хорошо. Я не закрываюсь. Закрывать - нечего. Пусто. - Эрми устало положил голову ему на плечо. - Болит что-то. А врач сказал, что души он лечить не умеет. Жалко, правда?
Асти не ответил, только ласково поглаживал серого котисса по спине, по нежно-шелковой гриве, заплетенной в небрежную косу.
- Скоро Этуан. Мне придется быть в составе делегации, смотреть в глаза им...тем, кому я верну не живых детей, а...Ты будешь рядом, ми шеррах?
- Конечно. - Эрми чересчур смело его обнял. - Я никогда тебя не брошу. Только, не прогоняй....
Асти взял его за плечи, чуть отстраняя - у парня были шальные, больные глаза - еще чуть-чуть, и сорвется.
- Не прогоню. Ты мне дорог, Эрми. Как брат, которого у меня никогда не будет.
- Как брат... - Эрми прикусил язык, чтобы не рассмеяться злым смехом. - Спасибо. Простите, Ирре Ларр. Я буду с вами. Когда делегация?
Император резко встряхнул его:
- Прекрати истерику, шеррах. - и прижал к себе, снова гладя, даря тепло. - Эрми, маленький Эрми, не рви себе душу. Поплачь, поори, вызови меня на карраш, только не трави себя, слышишь? Ты сгоришь так!
- Я не могу. Мне не больно. Мне не страшно. Мне - никак. И винить некого. «Только себя...» - пронеслось эхом у него в голове. - Все хорошо. Я держу себя в руках.
- Идем. - Астиарр потянул его прочь от верра, по длинному коридору, изгибавшемуся винтообразно, вверх. Эта матка была постройки вайши, непривычно-чуждой, не было ни острых углов, ни лестниц, двери в каюты были выше и тоже в форме вытянутого овала. Асти тронул сенсор двери своей каюты, втащил в нее слегка упирающегося котисса, толкнул его на койку.
- Сиди! - а сам вынул из стенной ниши мини-нагреватель, вскипятил в нем воды и заварил успокоительный отвар, который ему в багаж положила Аури. Сунул в руку шеррах кружку, от которой поднимался ароматный парок: - Пей. Мелкими глотками, до дна.
- Мамино зелье. - Эрми улыбнулся бескровно. - Я скучаю по «Кадавру».
- Я тоже. - Асти присел рядом, потом скользнул к стенке, заставляя Эрми опереться себе на грудь спиной. И просто держал в объятиях, пока серый книсс пил. Потом ласково провел по обожженному плечу ладонью. Шерсть на свежих шрамах вырасти не успела, кожа - нежно-розовая, была слишком чувствительна.
- Помнишь, как Гай велел нам лазалку выстроить на палубе? - Эрми задумался и снова перешел на «ты».
- Помню. - Асти улыбнулся. Вы были такие маленькие, заморыши, просто жуть. И он вас отпаивал молоком из своих запасов.
- А еще приходил ночами и укрывал. И учил, терпеливо. Не давал обижать команде. Мы, когда в рейд с товарами Вельмира ушли, он приказал пустую петлю повесить с табличкой «Для растлителей». Так и спасал. - Эрми допил отвар и поставил чашку. - А помнишь, как матрицу разминировали?
- Я не видел, маленький, я тогда... - Асти невольно потянулся рукой к горлу - воспоминания о шоковом ошейнике не сгладились и за два года, - я тогда у Принца уже был. Но Гай рассказывал.
- Я так боялся. Меня трясло всего, но как же! Гай и Ноар. Если бы я не справился, моему маленькому братишке было бы худо. А когда разминирование началось, я чуть не орал от страха. Рот хвостом заткнул.
- В тебя верили, они оба, ты не мог не справиться. Когда в нас верят - это дает силу. И не только что-то суметь, просто жить дальше. Эрми, я - в тебя верю. Слышишь?
- Слышу. Не кричи. А как он плакал... Ты бы видел, как он плакал в лазарете, когда тебя похитили. Сердце разрывалось. - Эрми сглотнул комок в горле. - А когда ты на Веорре женился, он трансляцию в каюте смотрел. И пил. Спирт. Неразведенный. Лучше бы плакал. Он, после этой ночи, ходил и орал на всех. Даже мне досталось. - Эрми слегка раскачивало.
- Да, я чувствовал. Если бы не проклятие королевы-матери, не женился бы никогда. Но всегда приходится чем-то поступаться, шеррах. Ради любимых - даже если причинишь им боль, тебя все равно простят и поймут. - Асти еще крепче прижал к себе Эрми, почти уложил себе на руки, укачивая, как ребенка.
- Я люблю его... - Эрми закрыл глаза, засыпая.
- Я знаю, маленький. Я все знаю. - Император уложил его на подушку, укрыл и ушел на мостик - разбираться дальше с текущими проблемами. Осталось гнетущее чувство надвигающейся беды, но он гнал его от себя - в конце концов, разве может что-то случиться во время мирного перелета на мирную планету, официально-нейтральную? Он, конечно, будет настороже, но это уже смахивало на паранойю.
Детей передавали на космодроме. Огромное пространство было заполнено этуанцами. Эрми стоял за спиной Астиарра, подняв шерсть дыбом. Этуанцы, с их собачьими мордами, вызывали в нем какую-то подсознательную агрессию. Еще, они постоянно перелаивались на своем языке. Очень раздражало.
- Эрми, успокойся! - не поворачиваясь, прошипел сквозь усы Император, в форме Ай-ши, парадной, синей с золотым шитьем. От остальных книссов его отличала только широкая лента венца, заменяющего в походе императорскую корону. Он сделал шаг вперед и заговорил, как всегда - негромко, вынуждая слушать и замолкать:
- Народ Книссаурра счастлив вернуть Этуану его детей, которых вероломно похищали, удерживали на планете-питомнике рабов, принадлежавшей ранее Соединенной Империи Людей. Этой планеты более не существует, но есть иные такие же. - Он дал время поразмыслить над этим, и кивнул. Из катеров выводили и выносили детей. Когда поток маленьких этуанцев иссяк, Астиарр снова заговорил:
- К сожалению, нам удалось спасти не всех. Мы искренне скорбим вместе с вами о погибших. - на гравиплатформе выехали шесть маленьких гробов, простых, строго-черных, в серебряной отделке клановых узоров - посол Этуана передал информацию о них, мастера на Книссаурре повторили. Толпа взвыла. Сначала тихо, но потом плач и вой достиг кремовых небес и разбился о них. Эрми зажал уши. Это было совершенно непереносимо. Семьи погибших окружили гробы, все еще не веря. Но сквозь прозрачные линзы были видны лица щенков, и спутать их было невозможно. Один из скорбящих вдруг развернулся и быстро пошел через толпу. Эрми насторожился.
- Сир, будьте на чеку. - Но Астиарр не слышал его, подписывая документы с послом Этуана. Вой, казалось, достиг звезд. Вдруг, прорываясь сквозь него и порождая новый, к ним на бешеной скорости понесся металлорез. Эта машина была похожа на экзоскелет. Энергетический резак-нож был предназначен для разделки старых катеров. Эрми прыгнул на его кабину, опередив на мгновение движение пилота. Его тело заслонило обезумевшему от горя этуанцу обзор, и тот не мог видеть, куда шагать и где Астиарр. Эрми, двумя ударами, раня себе руки, разбил стекло кабины и вцепился когтями в лицо оператора. Тот дернулся, машина завалилась на бок и, уже падая, полоснула Эрми энерго-лезвиями по спине, дробя и круша позвоночник.
- Эрмиииииии! - Астиарр в один прыжок преодолел разделяющее его и раненого шеррах расстояние, выдернул его из-под лезвий, оттащил в сторону. - Эрми...Эрмирет! - он старался не смотреть на превратившееся в месиво из костей и мяса тело ниже груди. - Врача, немедленно!!! Да что ж вы все стоите!!!! Эрми, держись, шеррах!
Книсс с трудом сфокусировал на Императоре гаснущий взгляд, серые губы едва заметно шевельнулись, но не произнесли ни звука.
- Эрми, не смей! Не смей умирать! Ты нужен мне!
«Ты...нужен...ему...дол...жен...жить......Смотри...небо - синее....»
Астиарр взвыл, заглушая крики и лай этуанцев. Просто стоял на коленях и выл в тусклое, палево-рыжее небо. Эрми же видел синее – последний дар Книссаурра.
«Ради любимых - даже если причинишь им боль, тебя все равно простят и поймут.» - Глаза Эрми стекленели. Он еще побыл несколько секунд, обнимая душой безутешного побратима, а потом устремился к звездам, что бы больше никогда не вернуться.
Астиарр никому не дал приблизиться к остывающему телу шеррах. Сам поднял на руки, бережно, как котенка. Сам отнес в катер. Подписанные документы у посла забирал кто-то из старших офицеров - Асти было все равно. Его не трогали, боялись - в глазах Императора застыла готовность убивать. Его душу окутала черная пелена горя и боли. Он с трудом заставил себя отпустить тело Эрми, уложить его на стол в лазарете. Позволил котиссам - медсестрам заняться подготовкой к его консервации - шеррах должны были похоронить на Книссаурре, и никак иначе. Он так и не сумел проронить ни единой слезы. Эта потеря высеребрила ему гриву до последнего волоска.
Гая накрыло вечером, когда он уже шел в свою спальню. Горе обрушилось на него, как лавина, буквально удушая. Прорвавшись сквозь дали космоса, настигло и донесло печальную весть. Капитан, захлебываясь слезами, кое-как, вслепую, добрел до покоев Аури и почти упал на пороге.
- Мама... - шептал, шаря руками в воздухе. - Мама… Эрми.. - обо что-то споткнулся, с грохотом что-то разбилось. Гай почти ничего не видел и не соображал. Котисса обняла, посадила рядом, еще не зная, но уже чувствуя сердцем:
- Что? Эрми?
- Мама... - Гай обнял ее, горько рыдая, - Умер... Эрми... - Он оплакивал брата, еще не зная, что именно произошло, оплакивал его короткую жизнь и его измученную душу, которая, наконец-то, обрела покой.
- Нет, тиххе, не может быть! Не надо так думать. Может быть, просто ранен, может, что-то случилось другое... - у Аури дрожал голос, дрожали руки, но она продолжала уверять сына, поглаживая его, успокаивая. Заварила чаю, напоила почти насильно - и выпила сама.
- Он умер, мама. Я его не слышу. Это просто ужасно. - Гай разбил чашку, сминая ее в ладони. - Как я скажу это Ноару? Мой Эрми... Мой маленький ташш...
Но говорить Ноару не пришлось - он распахнул дверь покоев приемной матери с полубезумным выражением на помертвевшем лице:
- Мама...Эрми нет! Мама! Гай!
- Ташши.. - Гай не знал, что ему сказать, просто развел руки в жесте, полном отчаяния. - Маленький мой...
Астиарр сидел на койке, глядя на покрытые запекшейся кровью Эрми руки. Нужно было встать, что-то сделать, связаться с домом, хоть он и не знал, сумеет ли сказать хоть слово. Он просто сидел, не шелохнувшись. Вчера еще он обнимал шеррах, сидя вот так же. Вчера еще Эрми говорил с ним. Вчера. А сегодня - в сердце, на месте шеррах - кровавая рана, и больше некому прикрыть спину, никто не встанет плечом к плечу в танце, спиной к спине в бою. Асти немо повторял и повторял имя, глядя на свои руки.
- Родной мой... - Гай возник золотым силуэтом посреди каюты. Он плакал даже так. Слезы золотом капали на пол. - Мальчик мой... - Он подошел и сел рядом, прижимая его голову к своей груди. Асти молчал. Сведенное судорогой горло с трудом пропускало воздух, и в нем книссу чудился запах крови, пыли и металла. Он поднял на Гая сухие воспаленные глаза.
«Я виноват. Это моя вина. Только моя вина.»
- Нет. Это неправда. - Гай уже отмывал ему руки, жидкостью из аптечки. - Это не правда. Не может все происходить по твоей вине. Ты что, Бог? Ты смертный. Ты не можешь быть ответственным за все. - Гай давился слезами, продолжая убирать окровавленные салфетки. Снимая с Асти порванный где-то и окровавленный мундир. Меряя ему давление и укладывая в постель, ложась рядом, поглаживая его. - Эрми нет. Горе с нами. Горе.
«Он прикрывал мне спину...Я виноват, Гай. Я не сберег шеррах.» - Асти выгнулся, беззвучно забился в сухих рыданиях, вцепляясь когтями себе в горло. А боль не отпускала. Самая большая потеря этой бессмысленной и безумной войны. Самая страшная. И не последняя. Разум это понимал, но сердце не желало смиряться и принимать.
- Он прикрывал спину своему Императору. И моему мальчику. Поэтому, если кто и виноват, так это не ты. Хочешь виновного? Он лежит с тобой рядом. Казни. Но Эрми это не вернет. Ему уже хорошо. Любовь моя. Милый мой. - Гай гладил, его проникая в разум, успокаивая лучше травяных чаев. «Спать, спать. Во сне боль утихнет».
Асти не помнил, как он уснул. Кто отдал приказ войти в гипер? Сколько он проспал? Он очнулся только от того, что какая-то котисса из медсестер обтирала ему лицо влажной салфеткой, едва не плача.
- Что?.. - получилось сказать тихо, хрипло.
- Сир, до прибытия на Кольцо осталось меньше часа.
- Хорошо. Идите. - Он был холоден, как вымороженный космосом астероид. Спокоен. Собран. Впервые после того, как корабль пришвартовался у внешнего рейда планеты, не рванул домой на верре. Команда и пассажиры спускались катерами, он покинул борт последним, вместе с капитаном и накрытым флагом Книссаурра гробом. Катера приземлились на космодроме, книссы не расходились, выстроившись коридором у последнего катера. В траурном молчании, обнажив головы. Астиарр шел за гробом, не видя ни синего неба Книссаурра, ни лиц встречающих - он увидел только Аури. И от нее он не мог оторвать глаз.
Мать была одета в траур. Но она сама казалась бледной тенью. Горе выкрасило ее в седину. Что Эрми и Ноар, что Гай - они все трое были для нее такими же родными и горячо любимыми детками, как и Рау, который сейчас поддерживал мать, так как она от слабости не могла даже стоять. Как в страшном сне, она видела приближение гроба, а в нем такое спокойное и неподвижное лицо ее мальчика. Поодаль, сбившись в стайку, стояли дети, с ними были Астурис и Яурре, потому что Вео пришлось укрыться в храме. Слишком сильны были эмоции ее близких. Гай стоял у ступеней входа в космопорт, он взмахнул рукой, и стража отсалютовала тремя выстрелами в небо. Встречая мертвого, как живого.
Астиарр дошел до Ауриэти и рухнул на колени, покорно склоняя перед ней голову. Он принял бы сейчас от нее любое наказание...если бы это могло хоть чем-то помочь, подарило хоть призрачную надежду на возвращение ее сына. Ветер, на открытом пространстве космодрома был почти ураганный, он рвал и трепал серебро его гривы, как траурный флаг.
- Маленький мой. - Аури подняла его, обняв и прижавшись. Она была чуть ли не втрое меньше Астиарра, но до этого момента никто не замечал ее хрупкости. Аури была воительницей. Аури была телохранителем. Аури кинулась на защиту внуков, как разъяренная львица. И только сейчас всем стало видно, что это уже далеко не юная женщина, с выплаканными глазами и в траурном ожерелье из черных агатов. Которое она не одевала, даже когда пропал Рау. Верила до последнего, что ее котенок жив. А тут – доказательство медленно поднимали в здание космопорта. Аури всхлипнула:
- Пойдем, пойдем внутрь. ЕМУ холодно.
Асти молча последовал за ней. Он снова не мог говорить, его душила вина, боль и отчаяние. Он не мог посмотреть в глаза матери своего шеррах, не мог посмотреть в глаза своим детям, он не мог согреться - впервые за всю его жизнь ветра Книссаурра казались ему ледяными. Хотя стояла ранняя осень, и было еще тепло. Император остановился у гроба, вглядываясь в такое спокойное сейчас лицо Эрми. Тронул пластик гроба кончиками пальцев.
«Аури...» - он не знал, что сказать, как оправдаться.
«Он такой красивый. Правда?» - Аури крепко держала Асти за руку. - «Посмотри, как ему теперь хорошо. Я должна быть счастлива, а все плачу, глупая.» - Гай тихо подошел сзади. Он не мог горевать, как остальные, после той страшной ночи. Он был слишком занят организацией похорон, объявлением траура в столице, потому что ни Аури, ни Веорра были не в силах этим заниматься. Ноар же от горя слег, и почти три дня Яурре не отходила от мужа, метавшегося в нервной горячке.
- Все готово. Асти, ты в доспехе?
«Мне больше никто не прикроет спину. Да, я в доспехе.» - Астиарр поднял гроб вместе с Гаем и двумя гвардейцами на плечи - это была последняя почесть Эрми, как князю. Чеканным шагом они шли по улице - в полном молчании, среди развевающихся черных и серебряных лент, книссы бросали под ноги процессии ветви с осенней листвой.
Книссы не хоронили своих умерших в земле - они предавали их огненному погребению. И сегодня, на том же круге, где танцевали и сражались в праздники, возвышался погребальный костер.
«Это повод подумать тебе, радость моя. И больше не подставляться под удар.» - Гай чуть не споткнулся. Они прошли через весь город и дошли до Долины Барабанов, где поставили открытый гроб на высокий помост из дров и огненных камней.
- Спи спокойно, ташши. - Гай поцеловал холодные губы Эрми и вложил в его окоченевшую руку яркую ветку. - Сейчас мы тебя согреем.
Асти не ответил, продолжая стоять у края костра. Он знал, что должен взять приготовленный факел и зажечь костер, чтобы пепел шеррах смешался с землей, а дым - с ветрами Книссаурра, но медлил, сам не понимая, почему. И только когда из толпы ему под ноги выметнулось тоненькое, каштановое тело, зареванная мордашка прижалась к коленям, тонкие ручки обхватили их умоляющим жестом, понял, чего ждал. В памяти мгновенно всплыла мельком виденная сцена - Эрми и эта кошечка, целующиеся в глубокой тени старого дерева в приморской резиденции, на балу в честь отлета эскадры на Валлео.
- Ирре...Ларр! - она задыхалась и плакала, не поднимаясь с колен. - Сир...как же так...почему он умер!?
Асти наклонился и поднял ее. Свободная, слишком легкая для осени одежда, струясь по ее каштановому тельцу, обрисовывала ее уже явно видную беременность.
«Ты его любишь?»
- Да!
Астиарр протянул руку и содрал когтями полоску коры со свежей ветки ароматического мирта из погребального костра. Разделил ее надвое, одну половину повязав на запястье котиссы, вторую - на обожженную руку Эрми. Отвел кошечку от помоста и пошел по кругу, поджигая его. Пламя полыхнуло весело и жарко. Лизнуло синевато-желтым языком руку Асти, опалив шерсть - он не отстранился. Гай обнял его. Он не знал, что еще можно сказать, да и стоит ли. Просто быть рядом.
- От того, что ты себя угробишь, лучше не будет. - Гай подул на ожог. - Удели внимание детям. Они соскучились и нуждаются в тебе, как никогда ранее.
- Идем, - прохрипел Асти, превозмогая спазм в горле. Взял котиссочку, так и стоявшую потерянно рядом с ним, за руку, Гая - за вторую. Подошел к молча и тихо плачущей Аури.
- Ирс Ауриэти, я прошу тебя принять жену твоего сына, Эрмирета, погибшего, защищая меня, и его нерожденное дитя. - слова царапали песком горло, но его должны были слышать.
- Бля… - очень нетактично вырвалось у Гая. Аури, не веря своим ушам, смотрела на котиссу:
- Как такое могло произойти? Почему Эрми мне ничего не сказал? И почему ты так легко одета? – Материнский инстинкт в Аури главенствовал над всеми ее чувствами.
- Мне сказал. Он не знал, что она беременна. А ее родичи, - Император нехорошо прищурился, - посмели упрекать ее в том, что она, не будучи замужем, не соблюла свою честь.
- Ой, какие нравственные у нас граждане. - Гай фыркнул, снял свою теплую пелерину и накинул ее на котиссу: - Как тебя зовут, сестренка?
- Иллира, ирет киррео... - прошептала котиссочка, кутаясь в подбитую мехом ткань.
- В катер. - Асти оглянулся на прогоревший почти мгновенно костер, и его затрясло. Напряжение последних дней грозило прорваться либо слезами, либо необузданным гневом, для которого даже был повод и виновные - родичи Иллиры.
- Бабушка, Кайри замерз. - Аю дергала Аури за платье. Дети так хотели обнять папу, но Асти, казалось, совсем не обращал на них внимания. Император повернулся и все-таки подхватил на руки дочь и сына. Зарылся лицом в их мягкую шерстку, чтобы не увидел никто дрожащих губ готового разреветься Ирре Ларр. Быстрым шагом, почти бегом, дошел до катера, сел, не отпуская детей. Гай усадил женщин в другие машины, еще раз оглянулся на дымящиеся угли и сел за руль Императорской машины.
- Папочка! Милый папочка. - Аю и Гррай вылизывали маленькими язычками его лицо и шею. - Нам было так плохо. Так страшно!
- Все уже закончилось. - Асти сумел обуздать истерику и даже бледно улыбнулся малышам. - Вам было очень плохо? Гай, зачем детей вообще потащили, а не отправили в храм с Вео? Близнецы ведь больше эмпаты, чем ты или я, они ж хлебнули сегодня эмоций по полной!
-А я устал им повторять, что похороны - это зрелище не для детей. - Гай вывел катер на центральную улицу. - Твой же сынуля уперся рогом так, что не смогли и дракониды удержать. Да и таххе не лучше.
-Эрми был нашим Другом. - Гррай снова заплакал, но уже скорее от усталости: - Мы не могли его не проводить. Ты же его пошел провожать? Чем мы хууууже.
- Тише, тише, мои маленькие, тише. - Асти прижал к себе маленькие горячие мордочки, слизывая с них катящиеся слезки, и сам почувствовал, как начало жечь глаза от нестерпимо-горьких слез. Катер остановился, и он так же, не спуская их с рук, отнес малышей в постель, не смотря на то, что было еще совсем не поздно, и близнецы и словом, и взмурком не возразили, уснув через минуту после того, как их ушки коснулись подушек. Астурис уложила Кайри и Мирре, которые тоже уснули быстро, и пришла к Императору и киррео в сопровождении Рау.
- Аури зовет. К тризне все готово.
- Вот и хорошо. Проводим душу, как полагается. Как твои малыши? Кайри опять простыл? - Гай старался касаться Асти хоть плечом.
«Милый мой, не буду спрашивать, как ты. Ничего, надо разобраться с женой и ребенком Эрми. Девочка сильно испугана и измотана. Я бы оставил ее во дворце.»
- Нет, хвала Матери, хоть и замерз немного. - Аури обняла брата так крепко, как только могла. и вдруг спросила: - Асти...ты - седой?
Астиарр, который отвечал Гаю, поперхнулся мысленной фразой:
- Ты видишь?!
Котисса печально усмехнулась:
- Не совсем вижу, скорее, чувствую.
«Гай, я эту кошечку не просто при дворе оставлю, я ее впишу в Книгу Наследия, как законную супругу Эрмирета. Он вспоминал о ней, и беспокоился, но времени разыскать все не хватало, то рейды, то Мих из лазарета не выпускал. И вот...не успел...»
«Как хочешь, родной. Главное, что бы дитя моего брата было рядом.» - Гай почувствовал укол ревности. Эрми ему и словом не обмолвился.
- Ты теперь серебряный мальчик. Мне будет не так одиноко. Старики мы с тобой! -Капитан обнял его за плечи и поцеловал в щеку.
«Глупости, старики - это когда нет стремлений, желаний, нет огня в крови, когда уже не трогают чужие проблемы и свои радости. А мы с тобой - молоды, Гай, мне всего двадцать, тебе - двадцать семь. А проживем мы до трехсот с хвостиком. Ну, подумай сам, какая старость?»
Родные уже собрались за столом. Даже Яурре и Ноар приехали, хоть серого котисса еще шатало от слабости. Аури ввела Иллиру. Асти подошел к юной кошечке. Она была, пожалуй, даже младше Веорры, когда та выходила замуж. Рассмотрел ее внимательнее. Она была красива, но ничем не примечательна, кроме, пожалуй, глаз - необычайно темных, для котиссы. Асти печально усмехнулся - он понял, чем так увлекла Эрми эта малышка.
- Ты погляди, какая у нас троица: Яурре, Веорра и Иллира. Кошмар! Это ж сколько детей будет? Четыре, пять , шесть, семь! Семеро! Я сбегу из этого дома. - Гай пытался всех подбодрить немного неуклюжими шутками.
- Не бойся, маленькая, тебя здесь никто не обидит. - Асти мягко поцеловал дрожащую тоненькую лапку Иллиры. Аури рядом с ней едва не мурчала от умиления.
- Ирс-э Ауриэти, я совсем позабыл, простите идиота. - Император снял с руки тонкий мерсонитовый браслет и одел ей на руку. Трое женатых сыновей. Только живы - всего двое. Но будет ребенок, род продолжиться, кровь Эрми будет течь в жилах его малыша. На палево-седую шерсть котиссы закапали частые горячие слезы.
- Поплачь, тиххе, поплачь. Тебе надо выплакаться. - Аури гладила серебряную косу Асти и улыбалась.
- А мы пока сестренку покормим. – заявил Гай, - А то ты выглядишь не самым лучшим образом. Вон посмотри на Яурре, кругленькая, компактненькая, и все больше напоминает диванную подушечку. Вообще, что за манера у женщин во время беременности и ничего не есть? Что Вео насильно кормили, что эту. Вео, расскажи, как я за тобой с тарелкой бегал, пусть она меня боится.
Котиссочку не только накормили, ее еще и аккуратно расспросили, как так произошло, что книссы, превыше всего ценящие женщин, дающих жизнь, решили выгнать такую малышку и вообще, плохо о ней отозваться. Оказалось, что Иллира живет не с родителями, а с опекунами - дядей и тетей. Ее родители погибли, когда ей было двенадцать, нелепо и страшно - попали в горах под лавину. Они были владельцами крупного трайлового прииска, и теперь единственной их наследницей оказалась она. Что уж там себе вообразили опекуны, но разъярились они, узнав о ее беременности - не приведи Мать попасть под горячую руку!
- А какого черта ты в Академию потащилась? И как тебя туда приняли? Я понимаю, на курсы сестер милосердия. - Гай подкладывал еду всем, поскольку за эти две недели все изнервничались так, что разве что ветром не носило. - Ешь я сказал! - Рявкнул он на Рау.
- Я хороший пилот верра, ирет киррео. Я с Эрми училась вместе, единственная на курсе девушка. - Иллира вскинула подбородок, сверкнув глазами. Похожая на Гая, если бы у него была сестра - котисса. В тепле дружеского участия и заботы она распрямлялась, как пригнутый ветром саженец - в затишье. - И я сдала экзамены на отлично. Просто сейчас я не смогу пойти на службу. - она так нежно обняла свой животик, что всем сразу стало ясно - для нее это не обуза и не нежелательная беременность - счастье.
-Ты верр увидишь только через мой труп, и то, только на картинке. Все! Хватит военных в семье. - Гай положил ей кусочек мяса. - И ты ешь. - он пытался растормошить и уделить внимание каждому за столом. Хотя после кремации все выглядели больше уставшими, нежели подавленными.
Вскоре Аури увела Иллиру, Астурис и Веорру, Яурре - Ноара. Он единственный, кто все еще не пришел в себя после погребального костра - Эрми был самым близким ему существом. Асти поднял голову от тарелки:
- Гай, скажи, я жив или умер? Почему у меня тут - пустота? - он прижал руку к груди.
- Потому, что, когда уходят те, кого мы любим, они уносят кусочек нашей души. Поверь мне на слово. Я видел, как убили всю мою семью. - Гай скомкал салфетку и бросил ее на стол: - Самое главное, помнить, что мертвые заботятся о мертвых. А живые - о живых. Я жив, и я забочусь о тебе. - Он сцепил пальцы и посмотрел на Асти поверх них.
- Ты меня спасаешь, когда я на грани. - Асти тяжело поднялся и прохромал к любимому. Снова дала себя знать рана с первого рейда на Валлео. Подошел и положил голову на плечо Гаю, касаясь губами его шеи. - Я хочу снова стать живым, и я знаю, как это сделать. - Острые иглы клыков чуть куснули нежную кожу, горячее дыхание обожгло ее. Гай приобнял его:
- Пойдем в спальню. Я там тебя возродю.
- Да мне все равно, где - раньше такие мелочи нас не волновали. - Асти отодвинул приборы и тарелки, мгновенно скинул с себя одежду, скользнув Гаю на колени. Протяжно мурлыкнул. Гай встал, придерживая его:
- Стол после тризны... Я еще не столь циничен. Любимый мой, мальчик. - после этих слов Асти оказался спиной на столике с десертами, прямо поверх пышных пирожных. Гай покатал столик на колесиках взад и вперед: - А мне нравится!
- Вылизывать будешь меня сам! - Асти вытащил из-под себя уцелевшее пирожное и слизнул крем, испачкав в ним губы, нос и усы. Гай хорошенько вывозил его в креме, сиропе и сливочной начинке:
- Совмещу два приятных дела. - на уже возбуждающийся член Асти, покрытый кремом, была аккуратно положена засахаренная нер-зима. Книсс широко развел лапы, закинув их за ручки столика. Выгнулся, тихо взмуркивая - открытый, соблазнительный, сладкий в прямом и переносном смыслах.
- Гооосподи!!! Как же это непотребно и соблазнительно. - Гай подтащил столик к стулу и сел. Позиция была потрясающе удобной. Капитан стал слизывать с Асти пирожные. Самое вкусное попалось ему достаточно быстро, и Гай с наслаждением проводил по нему языком вверх и вниз, лаская и осторожно сжимая ртом.
- А я все...охххх...непотребнее и...даааа...непотребнее! - Асти стянул с косы ленту и кинул ее на колени Гаю: - Привяжи меня к этому столику, а то я долго не выдержу - ты весьма соблазнительно вкушаешь эти сладости.
-Да с удовольствием, десертик мой. - Гай профессионально, но очень бережно прикрутил Асти руки к стоечкам стола: - Не затекут?
- Неееет, - простонал Асти.
- Ласковый мой. - Гай продолжил ласку. Было восхитительно вкусно, и возбуждало невероятно. Капитан застонал, одной рукой развязывая пояс. Асти сам лишил себя возможности двигаться навстречу Гаю, и это ограничение заставляло едва ли не выть от желания. Книсс извивался, стонал и ерзал, еще сильнее размазывая собой крем, который таял, сбегая по бедрам, по животу, по ложбинке меж ягодиц до основания хвоста.
- Гаааааааай! Прошу!!
- Как вкусно... - выдохнул Гай ему прямо в живот, очерчивая язычком пути в ягодном сиропе. Асти уже давно весь раскрылся навстречу, исходя соком от желания, но капитан медлил, поглаживая его промежность своим членом, дразня. Асти умолял, быстро и тяжело дыша, извивался, умирая от нежных прикосновений, и желания почувствовать в себе любимого, быть наполненным им - до самого конца.
- Возьми меня, Гай! Пожалуйста! Прошу! Любовь моя! Возьми! - голос уже срывался на хриплый крик. Гай уступил таким жарким мольбам. Вошел, наклонившись в поцелуе, прикусывая губку, вылизывая жадный ротик, сходя с ума от вкуса, запаха и стонов любимого. Столик угрожающе скрипел и гнулся. Асти почти плакал - каждое движение порождало волну горячего желания, словно окунало его в расплавленный шоколад. Ничего более членораздельного, чем бесконечное «Да...да...еще...люблю тебя! Еще-еще-еще!» - он не мог сказать. Гай замер на мгновение, прижавшись к нему, сдерживая себя и лаская сладкими пальцами бугорки сосков в слипшейся шерсти, чтобы потом снова двигаться, наращивая темп, все быстрее и быстрее, срываясь на звериный крик, как во время гона. Книсс забился под ним на мгновение раньше - беззвучно, только раскрывая ротик с поблескивающими, словно сахарными, клыками. Ему не понадобились и ласки, чтобы дойти до грани. Воздух, пропитанный ароматами ванили, корицы и фруктов, наполнил еще и густой аромат семени, щедро оросившего грудь и живот Асти, смешиваясь с потеками крема. Столик под ними развалился на части. Гай в ужасе вскочил, испугавшись, что сломал любимому руки. Но Асти ржал, как сумасшедший - это было самое необычное завершение любовной баталии, что он мог вспомнить. Крышку столика он удержал на пальцах, в падении еще сместив себя пониже.
-О, Богиня. - Гая встал на колени. Развязал книсса и посадил себе на руки, чтобы вновь почувствовать его плоть. Просто, так захотелось. Он улыбался, все липло, на полу царил разгром: - Десерт теперь несъедобен. - Гай поцеловал супруга в шею: - Эрми бы такая тризна весьма пришлась по душе.
- О, думаю, пришлась бы. - Асти представил себе Серого побратима рядом, такого же измазанного в креме и сиропе, с шальными от желания глазами... и понял, что еще как минимум час они не доберутся до ванной. Опрокинул Гая на ковер, собирая со своего живота растаявшие сливки и крем, измазав ими Гая там, где этого еще не хватало. - Урррмрмрмр, теперь моя очередь получить сладости.
Гай вскрикнул, так как упал прямиком на десертную вилку: - Что ж ты делаешь! - и рассмеялся, - Ты меня с вилочки кушать будешь?
- С ложечки! - Асти отшвырнул из зоны досягаемости все, что мешало, и наклонился над своим «десертом»: - Можно? Я был хорошим мальчиком, можно мне вкусненького?
-Я думаю, можно. - разрешил Гай, - Как же я тебя люблю... - он запустил пальцы в серебро гривы. - Какой же ты красивый....
- Ммм! - согласился Асти, наслаждаясь вкусом сливок, себя и Гая, смешавшимся на его плоти. Вылизал начисто, безупречно, до последней капельки.
- Малыш... я сейчас... - Гай прикусил тыльную сторону своей четырехпалой ладони.
- Ну, нет, а как же я? Самое вкусное - на потом. - сообщил Асти доверительным шепотом, мягко входя в его тело, подтягивая его к себе за бедра, прижимаясь. - Самое вкусное...ммм! Это ты!
Гай жарко разрумянился:
-У тебя испорченный вкус. - На самом деле, ему было очень приятно. Он обхватил его ногами, руки заметались ища опору, потянули скатерть, на пол посыпалась серебряная посуда, разлились вина. Гай стонал.
- У меня изысканный вкус. - Движения стали быстрее, лихорадочнее, второй раз, пока тело еще не отошло от пережитого оргазма, его волна взлетела ввысь быстрее, мощнее предыдущей, и Асти накрыло, заставляя буквально вжимать Гая в ковер. Капитан вскрикнул, рывком садясь и приникая к супругу, у него из глаз текли слезы, но он счастливо улыбался. Асти замер на долгие пять минут, сжимая его в объятиях. Дольше было рискованно - приклеились бы намертво сиропом. Книсс облизал сладкую кожу под ушком Гая и застонал:
- Я чувствую себя - пироженкой! И сладкого наелся на полгода вперед! В дууууууш! - поднялся, смеясь, поднял любимого супруга, оглядел разгром в столовой и расхохотался: - Слуги мне это припомнят! В анекдотах буду фигурировать, кошмяуррр!
- Ты будешь фигурировать в их проклятиях! - Гая отпустило нервное напряжение, и теперь он мог смеяться спокойно. - Ты похож на огородное пугало. На очень сексапильное огородное пугало.
Император подошел к стене и нажал незаметный завиток узора на деревянной резной панели. Открылся потайной ход.
- Ты, мой свет, тоже. Представь, сколько пыли сейчас мы на себя соберем? - сам Асти представлял это очень хорошо.- Идем, только не забывай пригибать голову.
-Опять. Опять ты меня в эти крысиные... - Гай с треском влетел в балку и выругался так, что эхо пошло гулять по коридорам.
- Ну, осторожнее, душа моя! Просто не хочу я в таком виде шататься по дворцу - ронять авторитет Ирре Ларр мне уже ниже некуда. - Книсс придерживал теперь Гая за руку и пригибал его за косу, перед балками. Через пять минут они вывалились из потайной дверцы в своих покоях, и сразу отправились с душ. На пояснице у Гая приклеился клубок пыли - ни дать, ни взять, заячий хвостик, и Асти долго не мог успокоиться и сказать киррео, что ж так его насмешило.
-Я тебя еще год назад просил, пусть их уберут. - Гай чихнул и полез в душ. Заметил, уже намыливаясь: - У тебя самая сексуальная задница, которую я когда-либо видел.
Асти в долгу не остался:
- А у тебя, свет мой - самый сладкий рот, что я могу представить.
Заснули они не просто в обнимку - вжавшись друг в друга так тесно, словно от этого зависела жизнь во вселенной.
8. Часть восьмая.
Утро наступило, по мнению Асти, слишком рано. Но он вспомнил, что сам же приказал готовить на это утро церемонию принятия в род, а потому, не успев даже выругаться, вскочил и метнулся в ванную.
- Гай, подъем! Сегодня у тебя, кроме братьев, появится еще сестра! Или как вы там на людской манер это именуете? Золовка?
- В жопу.... - Гай еще не до конца проснулся и укрылся одеялом с головой, оголив ноги и ягодицы.
- О! С превеликой охотой! - Асти, еще влажный после душа, скользнул обратно на постель и провел язычком по ложбинке меж ягодиц супруга, куснул каждую, сладко мурча: - Ах, какой завтрак в постель! Точнее, уже в постели! - перевернул киррео на спину и забрал в ротик сразу все свое любимейшее лакомство, смакуя.
- Ой....Милый,.. я же по утру...как...мальчиииик... - Гай прогнулся. Асти не дал ему отстраниться, сглотнув все до капельки, еще и вылизал дочиста.
- Тебе определенно надо есть побольше сладостей! Ты - вкусный, не то, что раньше. Ну, я-то позавтракал, а кто-то проспал, и остался без завтрака. - он хихикнул, уворачиваясь от брошенной киррео подушки. - Скорее! У тебя пять минут!
- Как мне это... - Гай вкусно потянулся, - …нравится. - Он зашлепал в ванную, и оттуда снова донесся недовольный крик: - Где моя расческа?
- На полочке справа! - Асти рассмеялся: дежавю, воистину, в этом мире ничто не ново. Он ввинтился в церемониальное одеяние и приготовил Гаю его одежды и эррау.
- Потому, что полочка справа для меня, почему-то, полочка слева! А! Я понял! - Гай высунулся с намыленным лицом: - Я к ней спиной стою, - после чего снова скрылся. И вернулся через пару минут, умытый и причесанный.
Асти подождал, пока он оденется, и церемонно возложил ему на голову тяжелую ленту-венец, целуя в губы. Вся веселость и легкость куда-то разом испарились, оставив спокойствие и легкую печаль. Вчерашнее черно-мутное горе словно вымыло слезами, смехом и ласками. А еще - приснившимся под утро светлым сном, в котором Эрми был рядом, но Асти прекрасно понимал, что он уже не с ним. Он отпустил шеррах, как легкое перо по весеннему ветру.
- У нас будет его ребенок. Милый маленький шалун. Богиня не дала ему уйти бесследно. - Гай улыбнулся. Ему тоже снился Эрми. Таким, как он его хорошо запомнил: серьезным мальчиком на качелях.
Церемония для Иллиры была, пожалуй, даже пышнее и красивее, чем для Гая и братьев. Потому, что не должно было пасть и тени подозрения на юную котиссу в том, что она - нежеланна и навязалась княжескому роду. Аури с Астиарром согласилась. Все устраивала и готовила она сама - тоже, словно посветлевшая с утра, сбросившая незримую пелерину горя. Хотя черное агатовое ожерелье так и осталось у нее на груди, оно больше не пригибало котиссу к земле. И сама Иллира, кажется, стала спокойнее, словно ее нареченный и венчанный посмертно супруг незримо стоял у нее за плечом. Даже Ноар успокоился, хоть и не улыбался. Горячка отступила, и он явился на церемонию. Орихалковые страницы украсило еще одно имя, семья Императора и Киррео стала больше на двух книссов - о потерях не говорили. Когда помнят и любят - те, кто ушел, остаются живы навсегда.
Гай стоял около трона Астиарра, наблюдая, как маленькая кошечка робко получает бумаги из рук верховного жреца:
- Она такая славная. Совсем девочка… Слушай, я трон хочу. А то, когда вайши приходят, от пяти часов стояния – ноги отваливаются.
- И чего молчал? Сегодня поставят. - Асти улыбнулся, и лукаво подмигнул: - А ты ко мне на ручки иди. Как устал - так и присел, я тебя подержу.
- Сир, а как же этикет? - Гай погладил его плечо. Жест получился таким чувственным с своей невинности, что рядом стоящие сглотнули. Поссорить Императора с киррео попервости пытались. Но сделать так, что бы эти двое перестали доверять друг другу, было невозможно. Каких мальчиков и мужчин не подсовывай ко двору.
- А этикет пусть идет лесом. Имею я право обнять моего Киррео? Тем более, что я так хочу. Ну, Ирре Ларр я или нет? - Асти едва не хихикал, - Хочу капризничать и беситься. Хоть я тебе обещал вести себя, как взрослый, да-да, я помню. О, хвала Матери, все. Теперь - есть! Ты, конечно, был самым вкусным завтраком, что мне перепадал - Асти облизнулся, скосив глаза на Гая, - но мне мало, а ты вообще голодный, я отсюда слышу, как возмущен этим фактом твой желудок.
- Он привык к вкусным завтракам мамы. Избаловал ты меня. Тенни, пойдем кушать. Я тебя с племяшками познакомлю. А у тебя их аж четыре штуки. - К Гаю подошел Ноар и уткнулся мордочкой ему в плечо. - Ну же, ташши. Эрми был бы очень недоволен. Он же не любит, когда вокруг плачут. - Гай не мог заставить себя говорить о брате в прошедшем времени.
- Я знаю, просто ничего не могу с собой сделать. Пройдет. - Ноар шмыгнул носом, чуть поднял уголки губ в намеке на улыбку. Асти подхватил обоих под руки, Аури обняла свою новоиспеченную дочку, и все направились в столовую - уже приведенную в идеальный порядок.
- Паааааап! Дяяяяяяядь! - хором возвестила пушистая четверка, но осеклась, увидев незнакомку. Они уже сидели за столом, и Рау прилагал все усилия, чтобы они не ерзали и сидели смирно. Получалось только у Кайри и Гррая, с Мирре и Аю была настоящая беда. Астурис тоже вышла к завтраку, немного бледная, но уже вполне спокойная. Со своей половины, запыхавшись, пришла Королева:
- Ваша Валентина - это просто прелесть, какая фрейлина. Она успевает понять, что мне надо, за секунду до того, как я сама это понимаю.
Асти ухмыльнулся:
- Ну, просто идеальна. Верю. Через неделю я ее экзаменую. А теперь, позвольте вам всем представить младшую княгиню Иллиру Кэшшш-Мауро из рода Леонов, супругу Эрми. Ну, и ее будущее дитя. - Астиарр обнял маленькую котиссу, подвел ее к Астурис. Княгиня протянула тонкие пальцы.
- Позволь? Я слепа, и только так могу «увидеть» тебя. - Иллира тихонько согласилась.
- Вот те на! Эрми не говорил, что... Ай! Рау! - Аю потерла укушенное ушко.
- Что надо сказать? - Рау слегка оскалился.
- Здравствуй, тетя... - пробурчала себе под нос принцесса.
«Что за выкрутасы, маленькая? Таххе, тебе не нравится Иллира?» - Астиарр удивился.
«Мне не нравится, что Эрми нет. Иллиру я еще не знаю. Как она мне может нравиться или нет?» - Я есть хочу!
«Эрми есть. Великая Богиня в милости своей позволит его душе вернуться в теле его ребенка. Понимаешь это? Так что - прекрати дуться. И теперь подойди и поприветствуй тетю нормально. Я прошу.» - он мягко улыбнулся дочери.
Аю слезла со стула и подошла ко вконец смутившейся Иллире:
- Папа сказал - нормально поздороваться. Привет. - И она через силу улыбнулась. Кайри рассмеялся.
- Аю – бука! Тетя, она хорошая. Просто сегодня с утра не в настроении.
Наконец-то все расселись, Асти тихонько подтолкнул Иллире на место рядом с Киррео. «Гай, твоя почетная обязанность - кормить ее до отвала. Боги, какая она тощая! Как она родит - я не представляю. И очень переживаю по этому поводу.»
«Я тоже. Она же еще и возраст себе прибавила, чтобы в Академию поступить. Говорю же - девочка.»
- Мамуль! А вот помнишь, как я Вео кормил? - Гай размешал кашку и положил ее на тарелку Иллире: - Ты сладкое любишь?
- Люблю. - тихо пробормотала кошечка. - Только этого много, ирет киррео.
Асти в свою очередь накладывал в тарелку Гая лакомые кусочки, усмехаясь в усы. Не забывал и о Веорре, и детям пододвигал тарелочки самых вкусных блюд. И был счастлив - до слез. Семья в сборе - не хватает только Несса и Эрми, но Несс - на службе, а Эрми...можно представить, что он тоже - с Нессом. И все в порядке.
- Это не много. Это - нормально. Вео! Скажи! Вот, смотри, я вареньицем полью. Грраюшка, не чавкай. - Гай муркнул и лизнул ее в ухо. - Будешь есть и спать, и, пока не станешь похожа на колобок, я и слышать ничего не хочу.
Веорра покосилась на полную тарелку каши, грозившей пересыпаться через край, потом на свою - с сиротливой ложечкой той же каши, сглотнула и быстро добавила еще.
- Иллира, ты лучше сама кушай, а то с моего супруга станется тебя с ложечки накормить. - и принялась наворачивать завтрак, чувствуя, что действительно - проголодалась, и ребенок требует нормального питания.
- Вот именно. И, Вео, сегодня же ее к Миху. Это наш семейный врач, не пугайся. Просто, я сильно сомневаюсь, что в твои... пятнадцать все обстоит благополучно. Да еще и после трех суток без еды.
- Мне семнадцать! - запротестовала Иллира, краснея.
- Ну-ну, кого ты хочешь обмануть, девочка? - Асти погрозил ей пальцем. - Я навел справки о тебе. Придется наказать ректора Академии за то, что не проверяет сведения о кадетах перед принятием их на учебу.
- Она ему взятку дала. Матушкиными серьгами, с трайлами. - Гай заткнул золовку ложкой с кашей: - Я сказал - ешь. И пей. Вот тебе молочко свежее, только из-под Бабочки.
- Тем более, наказать. Эх, раньше за взятки плетями пороли. И когти резали, как ворам. Возродить обычай? - Асти подхватил на вилку кусочек нежного мяса и ловко отправил его в рот Вео. А следующий - уже Гаю.
- На самом деле, я хотел поговорить с тобой на тему порки плетьми и клеймения. И еще, милый, пока я не забыл. На меня подали двадцать жалоб. Ты не можешь это дальше игнорировать. Рассмотри их, пожалуйста.
Асти притворно вздохнул и подергал себя за косу:
- Ладно, сейчас доберемся до кабинета и поговорим и о жалобах, и о системе наказаний. Ты поел? А то я видел, что ты Иллиру кормил, а сам остался голодным. - он посмотрел на детей, которые уже устроили тихую возню, и скомандовал: - Малышам - на занятия. Уроки я не отменял. - Ласковый Кайри подошел к дяде и потерся мордочкой о его руку.
Гай быстренько навернул кашу прямо из раздаточной миски и положил полную тарелочку фашшхи.
- Я быфтро. У меня ефе вайфы.
- У нас, - уточнил Асти, рассмеявшись. - Не болтай с набитым ртом - на то есть мысленная речь. Вайши. О, Мать, спаси и помоги! Самые церемонные существа во вселенной!
- Это они еще упростили свои обряды. - Гай с наслаждением поглощал нежное мясо. - «Они придут высказать свои соболезнования. И подарить что-то хотели.»
- Ладно, переживем. Мне уже интересно, что такое они хотели подарить.
Асти встал, свернул салфетку, налил себе молока и, не удержавшись, цапнул с подноса кремовое пирожное. Вкус его разбудил в памяти вчерашнее, Император громко, чувственно заурчал, поглощая сладость, посвечивая на Киррео полуприкрытыми глазами.
- Не пошли за столом. - Гай отобрал у него молоко и выпил. - У тебя вкуснее! Еще хочу.
Асти налил еще молока, набрал в рот и выпоил Гаю его из губ. Они были на вкус, как эти пирожные, и Гай наслаждался каждым мгновением. В дверь столовой постучали, и слуга осторожно муркнул:
- Сир, прибыла делегация вайши!
- Ну, вот черт! Не дадут побездельничать, - выругался Император, с сожалением отстраняясь. Гай поймал его, целуя в шею и поглаживая бедра.
- Мне самому интересно. Капитан сказал, что это редкость. И что мне особенно понравиться. Пойдем.
Асти усадил Гая в кресло Веорры, сам с хулиганским видом развалился на своем троне, закинув ногу на подлокотник. Правда, за мгновение до того, как вошли вайши, он сел прямо, едва не лопаясь от смеха.
«Так. Ты скорбишь или нет? Вайши, между прочим, сто дней плачут. Правда, боюсь, Эрми бы явился на пятый день и дал нам всем звезды.»
- Приветствую вас... – Гай на одном дыхании проговорил тридцатистрочное приветствие, без запинки. Он часто общался с вайши, уже привык. Асти сделал скорбный вид. «О, да, он бы нам и не раз дал. Звезды. Хммм. Я скорблю. У меня получается?»
«Хреново» - Гай внимательно слушал и кланялся в разных нужных местах речи вайши. Они стояли, как болванчики, друг напротив друга. Гаю и Асти преподнесли траурные пояса, посуду, тапочки… Эти последние расцветили Гая таким букетом эмоций, что он даже покраснел от сдерживаемого смеха. И, наконец, с высокого цилиндрического предмета был сдернут чехол, и от туда раздалось жалобное: «Мя....»
Асти сорвался с трона, нарушая все правила этикета. Опустился на колени перед вайши, держащим клетку, ласково замурлыкал. Острейшие когти срезали замочек так легко, словно он был из пластика. Котенок - еще маленький, масти абсолютно такой же, как был в детстве Эрми, только с зелеными глазками, доверчиво прыгнул на грудь старшему родичу, замурлыкал, принимаясь тереться о его грудь и перебирать лапками.
- Мать... какое чудо, ты только посмотри! Это ж Эрмирет! Просто копия!
-Кошка! Реальная земная кошка! - Гай не мог прийти в себя от восхищения. - Где вы ее раздобыли? Они же только в Императорском зверинце остались?
- Это - кот, Гай. - Асти улыбался - котенок вылизывал ему лицо.
- Мы отыскали его на одном из взятых на абордаж кораблей Империи. Я так счастлив, что Ирре Ларр понравился наш подарок. - Вайши глубоко поклонился, шелестнув надкрыльями. - Мы заботились о нем, как о самом драгоценном госте, и клетка была только необходимой предосторожностью - малыш очень подвижен. Мы не хотели оскорбить... - Вайши еще рассыпался в уверениях, Асти заглянул в глаза котенку, осторожно прощупывая его память и разум. Но, конечно, это был не Эрми - котенок просто лизнул его в нос, и заизворачивался в руках, требуя свободы.
-Это животное, Асти. У нас на земле такие живут. Правда, почти вымерли уже. Что-то вроде драконидов, мышей ловят. Как ирхи, только не метровых. Но вреда от них не меньше. Какая пушистая животина! Дети будут в восторге.
- Да, животное. А жаль... - Асти отпустил котенка. Тот немедленно забрался по штанине на ногу Гаю, потом, цепляясь коготками - ему на руки. - Но, согласись, ведет он себя довольно интересно. Главное, объяснить детям, что это существо - хрупко, и с ним надо играть осторожно. Я благодарю Короля Вая за подарки. За сочувствие. Скорбь моя по князю Эрмирету не знает границ. И месть моя будет страшна.
Вайши, довольные донельзя, откланялись. Гай играл с малышом:
- Как мы его назовем?
- Думаю, Рриш ему подойдет. Так зовут спутника Матери-кошки, пра-зверя.
- Ришка, Ришенька. Пойдем к Веорре. Я думаю, у нее ему будет хорошо. Хотя, зная характер кошек, уверен: скоро он уже будет гулять по всему Дворцу. Надо на него радиоошейник одеть и чип вживить. У дя… У Павла жили такие.
Пока Гай и Астиарр шли коридорами и залами, серый Рриш, окрещенный Гаем Ришенькой, порывался сбежать и обнюхать все и вся, что попадалось на пути. Гай его удерживал, наглаживая, так что Асти аж приревновал. Рриш тарахтел, как маленький моторчик, прижимал умильно ушки и выпускал коготки. У него был крохотный хвостик - морковочкой, еще младенческие усишки и молочные клыки. Встречные котиссы и книссы - провожали Императора и киррео изумленными взглядами. Асти веселился, считывая их мысли. Котенка принимали за младенца, за карлика, за игрушку.
- Стой! Зараза серая! - Гай еле успел его удержать, когда один из драконидов стражи перестал изображать из себя статую и нагнулся понюхать новенького, что бы передать всем, что это – не еда. Котенок зашипел, выгнул спинку дугой и вознамерился стартануть на штору, расцарапав киррео руки, а шипел-то как! Асти замурчал, подбирая самые простые слова праязыка. Котенок присмирел на удивление и даже позволил дракониду себя обнюхать. А потом полоснул ящера по влажному носу лапкой с выпущенными на всю длину когтями. Драконид фыркнул, обдав Рриша и Гая струйками дыма. Асти его погладил, мысленно успокаивая, снова замурчал. Котенок - ответил. Если бы он был разумным, Асти бы поклялся, что на его «Друг» котенок ответил «Добыча»!
- Ну, какой паразит. У Павла была белая кошка, на Кайри похожая, постоянно гадила под креслами. И на гостей, случалось. До того, как я пришел. Риша! Этот большой и страшный – драконид. Его нельзя царапать. Тем более по носу. - он вошел к королеве и посадил перед ней кота. - Вот! Просим любить и кормить.
Вео всплеснула руками и присела рядом с Рришем.
- Это кто? - таких круглых глаз у нее Асти не видел давно. Он рассмеялся.
- Это - кот. Земное животное. Не разумное, хотя я начинаю в этом сомневаться. Зовут - Рриш.
- Какооооой! - восхищенно протянула королева. поднесла к мордочке котенка ладонь. тот обнюхал. И прыгнул на руки, усиленно принюхиваясь. Заперебирал лапками по груди, мурлыча и жалобно мяукая.
- Ой! Он чует молоко!
- Так. Это не то молочко. Ришка! Слушай, по-моему, он просто голодный. Надо ему творожку дать с яйцом. Они такие смешные после еды. Хочешь твой питомец будет? - Гай нежно посмотрел на жену.
- Хочу-хочу! - Вео аж в ладошки захлопала, и Асти подумал вдруг, что, в сущности, у него жена еще совсем ребенок. Ну, что она видела, кроме монастыря, дворца и приморской резиденции? Что надо будет, как только окончится война, озаботить Таарра созданием компенсатора для гиперпереходов, чтобы Император мог взять свою семью и отправиться в круиз по Империи. Всех - и Гая в том числе. Что Веорре и детям, и любимому надо показать курорты Книсской Империи, планеты-заповедники, туристические центры и планеты - парки развлечений. Что...сначала надо окончить войну, а для этого - экзаменовать Ваэрда, продумать и подготовить ему легенду и отправить агента на задание. И сдерживать грязные загребущие руки Империи Людей, пока он его не выполнит. Асти ласково поцеловал жену и поднялся.
- Идем, ми асте. Ты говорил, на тебя пришло два десятка жалоб? Надо разобраться.
В комнату королевы вошел напевающий Ваэрд, он нес кипу отглаженных пелеринок, которые выстирал и привел в порядок сам. Задание Королевы. Увидел котенка, киррео и замер на пороге на секунду, потом склонился в реверансе. Гай помахал ему рукой:
- Здравствуй Валентина. – Вале – Ваэрд поприветствовала Императора и, улыбаясь, стрельнула в него шоколадными глазами. Астиарр внимательно смотрел на того, кого помнил развязным подростком. Сейчас перед ним стояла совсем юная девушка. Человек. Выдавал только запах - его Асти помнил даже чересчур хорошо. Он поманил к себе Валентину и довольно бесцеремонно повертел ее во все стороны. Взял за запястья и изучил руки - приведенные Мишелином в практически идеальное состояние.
- Очень хорошо, мышка. Я доволен. Практические занятия по домашним дисциплинам проверит Тесса - капитан десантниц. Я проверю боевые навыки и обсудим легенду. Через неделю. Готовься. Идем - идем, - он уцепил Гая под локоть, быстро направляясь к кабинету.
-Ты бы хоть перед Веоррой не говорил так. – Гай прижался к нему, - Она ж в святой уверенности, что Ваэрд – девочка.
- Кстати, я и словом не обмолвился, что мышка - Ваэрд. - Асти усмехнулся.
- А то ты земную девочку послал бы к десантницам? Кстати, они тут недавно конкурс красоты среди военных организовали, успех был колоссальный.
В кабинете он достал сухое пирожное из ящика стола, надкусил его, выбросил в мусорную корзину, потом оттуда же достал пачку жалоб:
- Держи. Они меня утомили уже в приемной топтаться. Орихалк им спать спокойно не дает. – Асти взял пачку листов и залез с ногами на диванчик. Внимательно вчитался в первую. Хмыкнул, отложил. Вторая повторяла первую, разве что разнилась в цифрах. И третья. И остальные почти три десятка. Асти взял их снова и просмотрел даты. Фамилии - если это были не анонимки. Свернул все листы трубкой, задумчиво похлопал ею по колену, покусывая нижнюю губку.
- Мне интересно одно - откуда столь точные данные по затратам? Или у меня в финотделе завелась крыса, или это точит зубки кто-то из тех, чьих дочерей ты тогда порешил на коронационном балу. Я буду думать. Решать вот так сходу что-то не могу. А вообще, у нас сегодня есть кто-нибудь в приемной?
-У нас полно народу в приемной всегда. - Гай пошарил по ящикам, - Неужели я съел все заначки? Сладенького хочется... Позвать?
- Погоди. - Асти улыбнулся и достал свою планшетку. Набрал код.
- Служба доставки Аю!
- Милая, привези, будь добра, папам с кухни пирожных и кофе. Побольше. И побыстрее. Считай, заказ срочный.
- Ага, так, три аурра.
- Заметано. Ждем. - посмотрел смеющимися глазами на Гая: - Я уже знаю. И, как видишь, пользуюсь А ты и забыл. Вот теперь - зови. До доставки успеем рассмотреть хоть одну жалобу.
Гай открыл двери в соседнюю комнату и сделал знак вестовому:
- Сегодня принимаем. Зови первого просителя. – Тот вскоре вернулся в сопровождении пожилой котиссы с папкой под мышкой. Асти уже встал с диванчика, зато уселся на подоконник, почти невидимый за полуотдернутой портьерой. Терпеливо дождался, когда котисса расположится в кресле для посетителей.
«Ну, начинай, сердце мое».
- Здравствуйте, Ирс. Что вас привело к нам? - Гай привычным жестом включил запись и приветливо улыбнулся. За год его владычества Империей он чего только не выслушал, поэтому был спокоен как питон.
-Меня зовут Ларда Парри-Тинро, я пришла требовать справедливости. Великий князь Рауэро уничтожает дело моих предков. Остановите его, прошу!
- Очень любопытно, и что же именно он уничтожает? - Гай мысленно вздохнул.
«И что же такое делает Рауэро?» - в унисон с ним подумал Асти, но не шевельнулся.
- Вот. - котисса раскрыла папку и положила ее перед киррео. Сто двадцать миль Кориорного сада. Деревце к деревцу. Князь же требует вырубить больше половины. Деревья росли две тысячи лет! - в голосе котиссы дрожали слезы. Гай очень внимательно посмотрел чертежи и планы.
- Душа моя, что есть кориорные деревья? Просвети неуча.
Асти спустил лапы с подоконника и чуть подался вперед:
- Ну, начнем с того, что Кориор - это сырье для лекарственной и пищевой промышленности. Плоды - это такие крупные, похожие на земную грушу, фрукты. Сок, собираемый весной, и смола - ценное фармацевтико-косметическое сырье. Но! Кориорный сад, который имеет ввиду уважаемая ирс, требует основательной реорганизации. Большая часть деревьев давно не плодоносит, более пятой часть - вообще засохли. Куда проще насадить новый сад, чем спасать этот. Нет, я не спорю, сад красив, особенно весной, в период цветения, и используется для прогулок, как парковая зона. Но я знаком с планами вырубки. И дальнейшего использования освобожденных зон. Там будет устроен, как раз таки парк развлечений. Сад вошел в новый городской район, так что это разумное решение. Вам же, ирс Парри, я прикажу выделить участок заповедных земель под новый сад. Вас устраивает такое решение?
- Ирре Ларр! Но вырубать Кориоры, деревья которые слышат и чувствуют, это варварство! - ирс сцепила ручки.
- А! Вспомнил, это из-за этого сада Рау ходил три дня, как в воду опущенный. Но Ирс, у нас больше полутора миллиона сирот в столице, они мне право дороже всех чувствующих деревьев в столице. А котятам надо дышать свежим воздухом и играть. Не навозишься за город, никакой казны не хватит.
- Кориоры, которым более тысячи лет - мертвы. Это научно доказанный факт. Ирс Парри, я еще раз спрашиваю - вам выделять место для нового сада? Потому что проект вырубки мной одобрен и не обсуждается. - Асти нетерпеливо постучал когтями по подоконнику. Ирс тяжело вздохнула. Гай ободрил ее улыбкой:
- Зато новый сад будет вашим детищем, и еще тысячу лет его никто не будет трогать. -Киррео уже распечатал указ о выделении участка и подписал его, поставив печать отца Астиарра. С перстнем он не расставался так же, как и с медальоном. Ирс поклонилась, забрала бумагу и вышла. В распахнутые двери на тележечке с антигравами вкатила Аю:
- Кто у меня тут кофе заказывал? Держите! Кипит еще.
- Мурр, милая, мы заказывали. Давай кофе и пирожные папе, и вот твои заслуженные аурры. К маме зайди, у нее появилось забавное существо. Увидишь, какое. Только предупреждаю - это не драконид, тискать его с твоей немереной силой нельзя. Оно хрупкое. Ну, беги. Кто там следующий, Гай? - он посмотрел на вгрызшегося в пирожное киррео и прыснул: - Не-не, ты сначала поешь.
- А фто? - Гай был по уши в миндальном креме. - Они фто, киррео с пирофным не видели?
- Просто прием жалобщиков приостановлен по техническим причинам. - Асти через секунду оказался на коленях перед креслом Гая, ухитрившись одновременно заблокировать дверь, расстегнуть его пояс, стащить с подноса пирожное и поцеловать сладкие губы киррео.
-Эй! Ты чего задумал? - Гай поперхнулся кофе, почувствовав, что ему расстегивают пояс.
- Увидишь. - Асти добрался, куда хотел. Мазнул пирожным и принялся слизывать крем, довольно урча.
«У меня теперь какое-то извращенное восприятие сладостей, не находишь, душа моя?»
- Нееееееет... - выдохнул Гай. - Второй минет за день....Милый...Ты меня балуешь... О-о-о-о-о... - Киррео откинулся на спинку кресла. Асти мысленно рассмеялся, плотнее сжимая губки и касаясь горячей плоти кончиками клыков и язычком. Отпустил на мгновение, чтобы окунуть ее в крем, и снова принял в жаркий, жадный ротик свое лакомство.
«Как я люблю, когда ты стонешь! Как мне нравится, когда ты так выгибаешься от моих ласк! Ты такой красивый, когда на лице у тебя выписано наслаждение и толика стыда...»
«Это не толика, мне каждый раз... Очень стыдноооо!!!» – Гай, и правда, понять не мог, гона, вроде, еще не было, а их тянуло друг к другу, как новобрачных. В дверь постучали. Сначала тихо, потом настойчивей.
«Нет! Еще немножко, еще... Дааааааа» - Гай плотно сжал губы и сдавленно замычал, не осмеливаясь в полный голос.
«Даааа, мое сердце! Ой, как же это здорово! Какой ты вкууууусный!» - Асти облизнулся, смеющимися глазами глядя на раскрасневшегося киррео. Быстро устранил все следы непорядка в его одежде, дожевал пирожное и глотнул кофе. Собственное желание его волновало не слишком сильно - он привык уже обуздывать свою своенравную плоть после того раза с Эрми. Разблокировал дверь и вернулся на свой насест на окне.
- Пап! - Это был Гррай, он вернулся с занятий и пузырился от гордости: - Смотри, сколько я баллов по арифметике получил! - Котенок порылся в папке и положил на колени еще плохо соображающему Гаю ведомость.
- Умница, Гррай. Ты мне скажи, как будущий Император, что важнее - воспоминания или польза для будущего?- Асти протянул сыну пирожное и усадил себе на колени, подтянув на подоконник.
- Как тебе сказать? - Гррай почесал ухо. - Не помня прошлого, нельзя созидать будущее. Это связано, как я и Аю. Пааап, она Иллиру плохому учит! Они конфеты с кухни до обеда таскали.
- Отлично сказано. А вот о конфетах поподробнее. Впрочем, не надо - посмотрим на их поведение, если за обедом не будут есть нормально, то накажем. А если хорошо покушают, то, видимо, конфеты аппетиту не помеха. Вот ты же ешь пирожное до обеда, и ничего. - Асти взлохматил сыну гривку, посмотрел на Гая. - Кирреооооо! Вам сын, между прочим, отметками похвастался, отомрите!
- А... - Гай проморгался. - Прости меня, пожалуйста. - Он посмотрел на Асти и заалел, как майский цвет. - Задумался.
- Как глубоко и напряженно вы думаете о судьбах Книссаурра, мой драгоценный супруг! - в голосе Асти нельзя было прочесть ничего, кроме уважения и восхищения, а вот на мысленном фоне звенел не смех даже - хохот. Гррай, чутко поводя ушками, прислушивался к эмоциям отцов, не понимая ничего. Император поцеловал его в лобик и спустил на пол: - Иди, малыш, зайди к маме, там должна быть Аю, или она с тобой уже поделилась мыслями?
Гррай просиял:
- Там - котик! Как прародитель книссов, только земной и маленький. Аю в восторге! Ага, я сейчас туда побегу, - он подошел к Гаю, потянулся и чмокнул его в щеку. - Паааап, ты, когда смущаешься - такой красивый!
- Вот разве можно так надо мной издеваться? - Гай погрозил Асти пальцем. - Ненасытный мой. - Отхлебнул кофе, на этот раз из чашки. Он действительно был очень горячим. - Давай следующего.
Вестовой ввел совершенно седого, но бодрого книсса в очках с линзами, как у Мишелина. Он долго кланялся Гаю, не решаясь присесть:
- Я профессор Агрррикейм. Очень приятно вас видеть и поблагодарить за спасение.
- За какое еще спасение? - не въехал Гай.
- За амнистию. Семнадцать лет я изучал манеры и поведения подземных угрей, вместо социологии поведения. У меня к вам просьба.
- Конечно, уважаемый ирет Агрррикейм. - «Это шеррах Мирррсаурра. Он мне о нем рассказывал.»
- Разрешите мне составить биографию Вашей Императорской семьи. Видите ли, мне не личного прославления ради, и не для подлизывания к Светлейшему роду. Просто то, что происходит сейчас во дворце, воистину удивительно! - Профессор был смущен, просьба была смела, на грани хамства.
- А скажите-ка мне, дражайший Агрррикейм, чем так удивительно происходящее во дворце? - Асти любопытно высунулся из-за шторы, посверкивая смеющимися глазами.
- Ирре Ларр, какая честь! - Профессор резко согнулся в поклоне, да так и остался, ибо рудники не пощадили его костей. Гай бросился ему помогать и усаживать в кресло.- Да хотя бы тем, что Их Светлость Ирет Киррео еще не отправил вас к праотцам. Со времен Королевы Инриды, Книссаурр не видел столь ладного Императорского семейства. Это очень любопытно с точки зрения уклада семьи и социологии.
Асти сел рядом, побарабанил когтями по полировке стола, задумавшись.
- Я дам вам такое разрешение, ирет Агрррикейм, при одном условии. Из архивов дворца пропали все кадры, на которых изображен мой отец. Вся его биография, все, что только было возможно. Я знаю, это тяжелый и долгий труд - восстанавливать информацию по крупицам, но для меня это очень важно. Так вот. Вы напишете его биографию. Все, что возможно. Я, в свою очередь, обязуюсь вам помогать. Дам доступ во все государственные и частные архивы, словом Ирре Ларр. После - поговорим и о моей семье. Хотя - было бы неплохо, да, Гай, открыть максимум информации о Императорском семействе? Должен же в конце концов мой народ полюбить тебя так, как должно? - он наклонился, не стесняясь профессора и нежно поцеловал Гая в губы.
«Ты решил меня засмущать окончательно?» - Гай спрятал разрумянившееся лицо от Профессора.
«Я люблю тебя. И что такого, если об этом узнают все? Я поделюсь с ними своим счастьем - оно только станет больше»
Агрррикейм снял очки и потер переносицу. У него были изумительного медового цвета глаза.
- Это очень легко сделать, Ирре Ларр. Я лично знал вашего отца. Когда был моложе.
- Тем более. Приступайте к работе. Я прикажу выдать вам пропуск во дворец. Кстати, как там ваш драгоценный шеррах? Мудрейший последнее время приболел, не появляется во дворце, а я, скотина такая неблагодарная, все не выкрою времени навестить его!
- Он устал от жизни. Все мы рано или поздно нуждаемся в отдыхе. Не мудрено, он видел вашего прадеда, деда, отца, вас. Четыреста лет, тяжелый груз. Особенно когда сто из них прожил без друзей. Благодарю вас Ирре Ларр. - Агрррикейм с трудом поднялся и вышел. - Надо его к Мишелину. И орихалк внутривенно. - Гай уткнулся в серебристую гриву. - Знаешь, кем он был твоему отцу?
- Нет. Просветишь? - Астиарр внаглую уселся на руки своему киррео, обвил руками его за шею и нежно мурлыкал, касаясь едва заметными поцелуями щек и ушка.
- Киррео. Невенчанный. Это его и спасло от расправы Тещеньки. Асти, я так боюсь, что нас с тобой разлучат. Просто до ужаса. Бывает, проснусь ночью и обнимаю тебя до рассвета. А когда ты в рейде, то брожу как потерянный, улавливая твои мысли и сдерживаясь изо всех сил, чтобы не трезвонить через каждые пять минут. - Гай обнял его, так что разве косточки не хрустнули.
- Нас с тобой никогда не разлучат. Я сделаю все, чтобы этого не случилось. А знаешь, я догадывался, что Мудрейший не зря взялся меня опекать. И ослеп он в тот год, когда не стало отца. Он и поседел в одну ночь. - Асти положил голову на плечо любимого и замер. Слушал дыхание Гая и тихо улыбался. Он пройдет все, чтобы вернуться. Чтобы больше никогда не оставлять Гая одного. Надо только немного терпения и удачи, благоволения богини.
- А что тогда произошло? Я, каюсь прочитал Историю Книссаурра только до твоей прабабушки. Мировая была тетка. - Гай уже мысленно сказал вестовому, что сегодня больше приема не будет. Только жалобщики на него могут остаться. Он поглаживал косу Асти, лаская пальцы нежным ворсом.
- Мне было года три, я многое не помню... просто был в шоке тогда. слишком уж я хорошо умел слышать отца... Был прием. Как коронационный бал - только, кажется, принимали вайши. Ты думаешь, почему они так преданы? Отец спас принца Вая. Не нынешнего короля - его сына. Спас, поменявшись с ним бокалами. Сейчас я понимаю - этот яд был рассчитан именно на книсса, а попытка отравления - на благородство отца. Такая вот многоходовая комбинация. Я почти двенадцать часов слушал мысли отца... Он говорил со мной - умирая от дикой боли. Говорил, не переставая. - Асти моргнул, удивляясь, почему перед глазами все расплылось? Ткань рубашки на плече Гая была мокрой насквозь. - Знаешь, я его оплакиваю впервые... - растерянно улыбнулся Император.
- Это - хорошо. Я так своего отца и не смог оплакать. Только орал до сорванных связок. Знаешь, что хочу? - Гай поцеловал его руку.
- Что? - Асти стер слезы, облизнулся.
- На Атлантиде есть родовой замок Принципов. Я очень хочу его обратно. Это настоящая крепость. Она пустует, ибо отец ее запер, а код знаю только я. Павел тогда кипятком писал. Я Лейорре хочу ее дом показать. Когда она родиться. И Близнецам. Те стены помнят мои первые шаги.
- Отбить Атлантиду? – глаза у Асти загорелись, - Это будет нелегкая задачка. Или аннексировать в качестве военной контрибуции? Тогда это задача для дипломатов.
- Я твой дипломат! Дашь? Никогда у тебя ничего не просил, но это Дом где я родился. Не знаю, почему мне так важно знать, что больше никому он не сможет принадлежать.
- Я тебе его верну, любовь моя. Клянусь, словом Ирре Ларр. - Асти поцеловал Гая и встал, встряхиваясь. - Так, продолжим? Пока я не раскис окончательно? Там еще много народу? Зови. - он снова ускользнул на подоконник, спрятавшись за портьеру.
-Там жалобщики на меня, так что вылезай из-за занавески. - Гай прислушался. - И опекуны Иллиры. Давай их по-быстрому, мама обедать зовет.
- Нет уж, пусть заходят так. - ухмыльнулся Асти. Послушаю, что скажут тебе.
Вошли книссы. Как и предполагал Гай, в основном это были не самые крупные коммерсанты и производители. Один из них выступил вперед и поклонился, приветствуя Ирре Ларр:
- Молим выслушать нас, о, Светлейший. - Гая они как будто бы и не заметили.
- Нет меня. Ирре Ларр в рейде - а я его голограмма. Все вопросы - к киррео. - Асти внаглую уселся, скрестив лапы, и привалился спиной к стеклу, рассматривая свои когти.
«Не будь жопой, Асти. Я ж человек. Выслушай их.» - Гай кашлянул и склонил голову, приветствуя вошедших. Те, нехотя, ответили.
«А вот буду - если они не желают воспринимать моего киррео серьезно.»
- Ну, что ж вы? Киррео вас выслушает, он справедлив. Начинайте. - в голосе Астиарра прорезался металл. Просящий побагровел:
- Ваша Светлость, мы пришли пожаловаться на неправомерные расходы казны и лишение имущества, честно нажитого гражданами.
Асти мысленно поперхнулся: «Нихренасе, заявочки! Это что за чушь? А ну, подробнее!»
- Это не чушь. - Вслух сказал Гай. - Я определил нормы и квоты на имущество, за излишек беру налог на социальные нужды. Так у нас появился тоненький средний класс. Удержу квоты на уровне, как говорит Веорра, экономика за счет прослойки середнячков стабилизируется. А то одни в мерсонитовых повозках ездят, а другие еле на краюху хлеба зарабатывают. Я ж не стал все монополизировать? Так, налоги ввел.
- Ну? И в чем проблема-то? Нет, я понимаю, в чем она. - Асти соскользнул с подоконника и прошелся по кабинету, мимо жалобщиков, как мимо статуй, не обращая на них, кажется, никакого внимания. - Просто у нас элита привыкла к трайловым побрякушкам. - его коготь, мгновенным движением, подцепил массивную серьгу на ухе одного из просителей и поднял ее вверх, так, чтобы тому пришлось встать на кончики лап. - А мой запрет на ношение трайлов никто не отменял, я прав? Но ведь - престиж! Почет! Показать, какие мы богатые! Да, а на Эрресе, в Шанте, зафиксированы голодные смерти в приютах. Гай, знаешь, что я тебе скажу? Квоты - повысить. Еще на десять процентов. Именно для элиты - тех, кто вписан в дворянский реестр.
- Душа моя, я не буду их ни понижать, ни повышать. Они в разумных нормах. Просто кое-кому надо урезать штат прислуги, продать хоть пару домов из двух десятков.
- Сир, если уменьшить употребление орихалка Их Светлостью Киррео, то вполне можно обойтись и без этих жертв! – подал голос один из книссов.
- Ааааа, вот мы и добрались до сути. - оскалился Император, разворачиваясь к говорившему всем телом. - И теперь мне очень, ну просто очень интересно, откуда вам известны цифры, являющиеся информацией под грифом Аш-3-Н, то есть, только для внутреннего пользования финотдела императора? И, собственно, почему это вас так волнует? И почему, если уж вас снабдили цифрами, не указали источник орихалковых поступлений? - Асти выпустил когти, словно невзначай их продемонстрировав. И рявкнул: - Отвечать!
Купец забулькал. Гай подошел и тихо, по одному стал убирать когти Асти:
- Им подкинули эти сведенья. Кто – они не знают. Не пугай господ предпринимателей. Они глупые, но полезные.
- Ну, так я скажу. И прослежу, чтобы наши «полезные» глупые господа предприниматели эту информацию донесли до своих собратьев. - Асти позволил Гаю играть с когтями, расслабив подушечки пальцев. - Поступления орихалка для нужд медцентра Киррра’аллора идет по беспошлинному и безвозмездному договору с вайши. Проще говоря, мы не платим за орихалк ни аурра. Это подарок. Но подарок лично мне, и то, как я распоряжаюсь им - личное мое дело. Это понятно? - он обвел ледяным взглядом вытянувшиеся лица жалобщиков. - Все свободны. Да, если я узнаю о еще хоть одной бумажке с жалобой на моего киррео - явлюсь к тому, кто пожалуется, разбираться лично. По праву Ирре Ларр. По законам стаи.
- Его Величество хочет сказать, что ваша жалоба не удовлетворена, и вы его - утомили. – Купцы чуть ли не бегом покинули кабинет. Гай поцеловал ладошку, пощекотав ее языком. - Ну, кто тебя так с купцами учил разговаривать? Ну, идиоты, что с них взять. Но не надо было так.
- Надо было. Отец с ними сюсюкал. Я - не он. - Асти глубоко, прерывисто вздохнул, успокаиваясь. - Все, родной мой, я голоден, как драконид. Если мы не отправимся обедать, я сожру остатки пирожных и цветы из ваз.
- Погоди. Опекуны Иллиры – и идем. Вот с кем не стоит сюсюкать, так это с ними. - Гай сел в кресло. Тетя и дядя его золовки были диво на нее похожи, ну или она на них.
«Душа моя, поговори с ними, я ж их сейчас просто прибью»
«Как бы я их сам не прибил...» - мысленно вздохнул Асти. Заставил разжаться кулаки. И стиснутые до боли челюсти.
- Я слушаю вас, господа.
- Мы пришли засвидетельствовать свое почтение, Ирре Ларр и осведомиться о здоровье племянницы.
- Здорова, и не надейтесь. - очень невежливо ответил Гай. В кабинет влетела Аю:
- Пааапы! Ну сколько звать можно? Бабушка там - сата... - Девочка остановилась, потом подскочила и врезала котиссу по лицу лапой с выпущенными когтями, вцепилась в него и продолжала драть с глухим мявом, как обезумевшая. Асти перехватил дочь, прижав ее к себе.
- Тихо, моя богиня справедливого возмездия. Пока я император, эти вопросы решаю я, таххе. - Он поднял на ошеломленного котисса, прижимающего поданный женой платок к окровавленному лицу, совершенно равнодушный взгляд, рассматривая его, как что-то неодушевленное. Потом тихо и спокойно произнес: - Уголовный Кодекс Книссаурра, Глава третья, статья пятнадцатая, пункт шестой: «Покушение на жизнь и здоровье котиссы, готовящейся стать матерью. Карается: смертной казнью через повешение. Подпункт третий: с отягчающими обстоятельствами. Карается: смертной казнью четвертованием, с предварительным обрезанием когтей, ушей и хвоста, с последующим отчуждением всего движимого и недвижимого имущества в пользу пострадавшей, если она жива, либо в казну, если пострадавшая скончалась.
- Пууусти!!!!! - Аю рвалась и извивалась у него под мышкой, - Он ее травил!!!! Травил!!! Я его УБЬЮ!!! – из уст такой малышки это звучало воистину – страшно.
- Нет, таххе. Тихо. - От легкой ментальной оплеухи принцесса присмирела, все еще тяжело дыша и грозно урча. - Ты, дай Великая тебе никогда не узнать, как это, не станешь никого убивать. Гай, вызови стражу. Пусть арестует этих, - он качнул головой на пару, - и пусть начнут расследование. Хоть и так всем все известно. Но судить их будет Высший Суд Книссаурра.
- Богиня. Я дожил до этого дня. - Гай кликнул стражу. Книссов, даже не сопротивлявшихся от неожиданного поворота судьбы, скрутили и увели. Аю перестала брыкаться, зато горько расплакалась:
-Эрмииии убиииилииии!!! Иллиру – трааавииилииии. Ребеночек слааабенький. Ненавииижуууу!!!!
- Не плачь, мое золотце, с Иллирой все будет хорошо. Доктор Мишелин меня спас, папу на ноги поставил, когда мы уже почти умерли, а Иллира жива и почти здорова, так что он ее в порядок приведет быстро. - Асти посадил дочь себе на колени, плюхнувшись на диванчик, и принялся ласково вылизывать ей мордочку.
- До...Ик! До...Ик, ик! Ска...Ик! - Аю разревелась, теперь уже от обиды. Гай протянул платок:
- Доктор сказал, что Иллиру нужно будет кесарить. И ребенок действительно еле жив. Слава Богу, что жив. Ну же, таххе, как ты ему врезала! Я просто в восторге.
- Но жив. Если будет нужно - я его удержу. Как удержал Мирре. А Мирре был почти мертв. Так, отставить слезы, принцесса Аю. Ты дочь Императора, тебе не пристало разводить сырость. И нечего на меня смотреть - я редко реву. – Он улыбнулся. - Идем кушать, а то я совсем голодный.
Аю шумно высморкалась. Потом хмуро сообщила:
- У меня шить не получается. И девочки в приюте меня не любят. Пап? Я странная?
- Ну у тебя и переход тем, Аю. - Гай взял ее на руки, и они через приемную пошли в столовую. - Асти, ну разве она странная? Нормальная, здоровая девочка.
- Да. Просто игрушки выбирает не те - клинки да драконидов, да борьбу вместо танцев. Но в следующий раз, если кто-то посмеет заикнуться тебе о странности, ткни их носом в летописи рода Леонов, пусть прочтут о Лейорре, о Арриде, о Криннии. - Асти распахнул дверь в столовую, и улыбнулся всем присутствующим.
- Ну, сколько можно! - Аури стояла с половником, уперев руки в боки: - Империя – Империей , а обед – по расписанию. За стол, быстро! - Гай посадил дочку на ее место, а сам сел рядом с грустной Иллирой.
- Прошу прощения, матушка. - Асти покаянно склонил голову, - Это я виноват. Но мы же пришли. Кормите нас, я так, например, умираю с голоду.
«Гай, что с сестренкой?»
«Ей очень плохо и страшно.»- Солнышко. - Гай приобнял девушку. - Что бы ни случилось, какие бы неприятности не валились на нашу голову, мы все разрешим. И родится твой малыш здоровеньким, сильным и замечательным, как Эрми. Скушай супу. Мама из черепашек варила. Вкусный, полчаса назад еще бегал.
Ваэрд отряхивал пыль с платья. Не гоже в таком виде являться на экзамен. Как-то нежданно-негаданно для самого себя стал фрейлиной Королевы. Которая сияла, как новенькая монетка, и с трогательной заботой ухаживала за детьми, мужьями и вела хозяйство дворца так же уверенно, как и экономические счета Империи. Гай шутливо называл покои Королевы - бухгалтерией. Ваэрд разглядел на груди большое грязное пятно и сдержанно выругался. Веорре нравилось возиться со своей маленькой фрейлиной. Она одевала его, как куколку, и очень расстраивалась, если неугомонный Ваэрд где-то пачкал наряд. Она учила его ухаживать за собой, открывая невиданный мир масок, пилинга и лака для ногтей. Ваэрд вовсю оттягивался на теоретических занятиях Академии, расставляя на парте пузырьки и занимаясь маникюром без отрыва от лекции.
Он кое-как оттер пятно и приколол на него осенний ярко-алый цветок. Мешочек с разными мелочами был подвешен на пояс, и внутри все было так надежно уложено, что не издавало ни звука. Упаковке булавок нашлось место между электронной отмычкой и кассетой с универсальными антидотами. Он еще раз оценил свой внешний вид в отражении пруда. И решил, что теперь можно появиться и на экзамене. По крайней мере, он теперь знал все потайные ходы Дворца, причем, судя по запущенности некоторых, знал только он один. Ваэрд развернулся, расправил складочки на юбке и увидел Ерри. То, что этот котенок таскается за ним с первых дней появлении Валентины в приюте, уже не не вызывало у него чувства острой неприязни. Но то, КАК он смотрел на Ваэрда, вгоняло последнего в ступор. Мораллес привык к совсем другим взглядам, он прекрасно понимал, что помимо Валлео, есть и другая, нормальная жизнь, и Ерри как раз часть ее. За спиной мальчика вздыхал Кузя. Он приветливо шевельнул хвостом, ибо помнил Ваэрда еще стражником. Ерри молчал и смотрел на него с таким немым обожанием, не в силах раскрыть рот и сказать хоть слово, завороженный видом невысокой девочки с веткой красных цветов на темно синем атласном платье.
- Ирсе Валентина, вас ждут. - напомнил пришедший за Ваэрдом вестовой. А Император ценил пунктуальность. Ерри вздохнул, глядя на уходящую со стражником девочку. Он снова так и не сумел заставить себя подойти. А так хотелось... Но в присутствии этой ирсе он мгновенно терял дар речи и всю свою задиристость.
Ваэрд явился пред светлые очи Ирре Ларр и склонился в четко выверенном придворном поклоне, приветствуя его на чистейшем галакте.
- Здравствуй, мышка. - Асти перешел на галакт. Сам он говорил с легким акцентом, характерным для книсса’ари. Но определить чистоту речи мораллеса смог, и оценил. - Переодевайся. И в зал. Жду пять минут. - Астиарр вышел, направляясь к отведенному под спортивный комплекс этажу. Ваэрд посмотрел на доспех и штаны, от которых уже слегка отвык. Но приказание императора выполнил и спустился в зал через считанные секунды, слегка раздраженно думая: «Далась ему эта Мышка.»
- А мне нравится тебя так называть. - встретил его Асти легкой улыбкой. В коротких шортиках, полуобнаженный. Самый сильный боец среди всех - он решил сам экзаменовать Ваэрда. - Традиционная борьба. Приемы самообороны. Приемы нападения. Начали.
- Весь последний год мечтал.... - Ваэрд хлестнул его косой и перешел в нападение. Асти выложился на матах полностью. Но школа Академии Арраса - это не уровень гвардии и даже не уровень профессионального бойца. Через пару десятков минут, тяжело дышащий, скрученный болевым захватом, он уже лежал под мораллесом носом в пол.
-О, Сир. Вы прекрасны. - Ваэрд нежно поцеловал его в затылок, - Обещаю, это последняя вольность, которую я себе позволю в жизни. - Сказал он это нежнейшим голосом Валентины. После чего отпустил Императора и встал. Посмотрел на свои руки и вскрикнул. Асти с матов взвился, шипя. Но через секунду расслабился и успокоился.
- Отлично. Что с вами, ирсе, вы сломали ноготок? Ничего, маникюр после в порядок приведете. Проверку стрелковых качеств закончит инструктор, и я жду вас в кабинете для обсуждения легенды.
- Сир, я эти ногти три лекции по тактике наращивал. Никакого сочувствия.- Ваэрд улыбнулся и послал ему воздушный поцелуй, перехватывая плазмоиды, поданные слугой. Выглядел он просто потрясающе. Плазмоиды были почти с него размером.
Астиарр, вымывшийся после спарринга, переодетый, с еще чуть влажной гривой, сидел на полюбившемся подоконнике и просматривал свои выкладки по поводу внедрения агента в окружение Павла.
- Сир. - Ваэрд по привычке присел, хоть и не был в юбке.
- Садись. Слушай. Есть два варианта легенды. Первый - ты дочь губернатора отдаленной колонии. В путешествии на твою яхту напали пираты. Тебя привозят на рынок рабов на Землю, ты бежишь. Обращаешься к Императору с просьбой вернуть тебя родителям. На запрос в колонию приходит ответ, что она атакована книссами, люди - истреблены.
- А вторая версия? - Валентина, а это теперь была Валентина, и никто иной, задумчиво теребила косу.
- Вторая - девочка из приюта, приехавшая поступать в Императорскую Академию благородных девиц. Такие воспитанницы служат фрейлинами при дворе.
-Мне вторая больше нравиться. Лучше быть сиротой без роду без племени. Когда я уезжаю, Сир?
- Через неделю. Мои агенты подготовят все бумаги, пираты переправят тебя на ближайшую к Земле колонию, билет на пассажирский лайнер от приюта тебе дадут там. Кажется, это все. - Асти поднял глаза - в них читалось напряжение, скручивающееся пружиной все сильнее с каждым днем войны. То, что Ирре Ларр оставался на Книссаурре, боевых действий не отменяло - сводки о потерях и победах поступали в штаб регулярно. Валентина впервые за всю жизнь по-доброму улыбнулась:
- Не беспокойтесь, Ирре Ларр, я все сделаю меньше чем за четыре месяца. Такую смуту там устрою. Век помнить будут. – Асти шагнул к нему, взял тонкие кисти мораллеса в свои ладони, слегка сжал, вглядываясь в измененные для миссии глаза:
- Сделай, Мышка, сделай. Я тебе сейчас не приказываю, как Император, я тебя прошу. Ради Гая, чтобы ему больше никогда не пришлось терять кого-нибудь…
-Обещаю, Ирре Ларр. - Валентина с чувством, очень похожим на любовь, поцеловала руки Императора. - Королеве я скажу, что нашлись мои родственники. Она расстроится, но быстро утешится празверем.
- И тебя я не хочу потерять - ни при каких обстоятельствах, помни это! Я, может быть, тебе и не новость скажу: я тебя не слишком-то люблю, и ты знаешь, почему. Но ты мне очень дорог, - Император чуть лукаво усмехнулся и притянул Валентину поближе, приподнимая ее подбородок пальцами. - Так что ты должен остаться жив и вернуться.
-Ничто не мешает мне завоевать вашу любовь верной службой. Хотя, вы знаете, кто царит в моем сердце. Но я слишком умна… стала. Поцелуйте меня, Ирре Ларр, и я пойду. Надо ноготь нарастить.
Асти наклонился и поцеловал - медленно и ласково. Одновременно вкладывая в память Ваэрда свои чувства от поцелуя с Гаем. Отстранился, улыбаясь.
- Иди. Начинай собираться, поговори с мастерами Арраса, пусть подберут тебе арсенал - достаточный на первое время, на Земле отыщешь все необходимое сам. И такой, чтобы не вызывал лишних вопросов. Там свои умельцы. - Он легонько провел кончиками когтей, срезая незаметную прядь алых волос. Так, чтобы агент не почувствовал. Ловкие пальцы спрятали ее в рукав.
-Ах, Сир. - Валентина прикоснулась пальцами к губам. - Аррас того стоил, право слово. - после чего девочка поклонилась и вышла. «Я уж прямо и не знаю, так скакал просто по постелям, теперь - только по Императорским. Повысили, однако.»
«Язва! На мою не рассчитывай!» - и смех, немного грустный. Асти вернулся на подоконник, связал прядь тонкой нитью и спрятал в шкатулку. Провел пальцами по серебристо-серой, тоже лежащей там, перевязанной черной и серебряной нитями. Вздохнул. «Работать-работать. Скоро снова в бой.»
9. Часть девятая.
- Ты ничего не забыл? - Гай еще раз пересмотрел вещи в чемоданчике. Было очень рано, на грани того времени, когда уже очень поздно: - Только обещай не соваться на передовую. Пожалуйста.
Асти забрал из его рук свой багаж, посадил рядом с собой, обнимая так крепко, как только мог выдержать Гай.
- Я сердце свое забыл. У тебя в руках. А обещать не могу - ты же знаешь. Я только не умирать обещаю. Твердо. Слово Ирре Ларр.
- Ты пойми, мальчик. Ты суешься в самое пекло, солдаты не могут нормально сражаться. Они с того момента прикрывают тебя. Руководи с мостика. Вот там и не умирай. Возвращайся ко мне. Целым. Я буду смотреть на звезды и молиться. - Гай поцеловал его плечо и замолчал.
- Солдаты знают, что если я сел в верр - значит, я вижу исход боя с наименьшими потерями. Поверь, то, что меня прикрывают, не мешает им эффективно сражаться. - Асти заглянул любимому в глаза, отводя с них челку. - Ты так красив, сердце мое. Вот, веришь ли, с тяжелым сердцем уезжаю - ревновать будуууу... - он чуть принужденно рассмеялся, кусая губы, чтобы сдержать слезы. - Я люблю тебя. Проводишь? Мне пора.
- Да к кому ты меня ревновать собрался? К министрам? Я же дворец не покидаю никуда без дела. Сижу как... - «На привязи»- ...Дома, короче... - Гай поцеловал его глаза и взял багаж. - Пойдем.
Мысль, которую Гай старался завуалировать, больно кольнула. Асти встал, мотнул косой и хвостом, нервно.
« Я тебе сюрприз готовлю. Скоро, надеюсь, будет готов. И не пытай, не скажу.»
Карр-Арх сдержанно поприветствовал обоих. Потерю второго пилота искин, хоть это звучало диковато, переживал до сих пор. Асти мог бы вычистить из блоков памяти информацию об Эрми, но не стал - если даже железка, вроде верра, помнит о князе - значит, он продолжает летать.
- Привет, жестянка! Я тебе опять этого неугомону привел. Береги как зеницу камер. - Гай положил вещи и обнял Асти. Сильный ветер трепал его волосы и одежду: - Ты не беспокойся. Я тут всех в когтях держу. Не пикнут.
- Да разве ж я об этом беспокоюсь? - Император горячо поцеловал его и почти оттолкнул, боясь, что отстраниться сам не сумеет. - Иди! Замерзнешь и простынешь. Поцелуй детей и Вео. - он скользнул в верр, кабина закрылась, отсекая ветер.
«Вперед, Карр-Арх. Опоздаем, капитан меня на губу посадит!»
Несс спал в своей каюте. Он очень сильно устал, сдавая раненых и принимая на борт пополнение. Поэтому даже не шевельнулся, когда к нему вошел Астиарр. Император осторожно присел на край койки, невесомо погладил каштановую гриву, разметавшуюся по подушке. «А Тури даже не спустился проведать. Впрочем, она б тебя не отпустила так быстро. Мой адмирал, еще немного...» - Асти оставил на подушке написанное Астурис собственноручно письмо, пропитанное ее запахом, ее любимым ароматом цитрусовых и трав. Маленькую модель «Кадавра» - плод творческих мук Мирре и Кайри. Тихонько вышел, забросил свой багаж в каюту и отправился инспектировать «Кадавр» после ремонта.
Несс появился на мостике перед прыжком. Он выглядел посвежевшим и спокойным.
- Здравствуйте, Ирре Ларр. Все ли хорошо дома?
- Да, Адмирал. Все просто великолепно. - «Осталось немного. Мышка уже отправилась соблазнять старого пса, так что ждем новостей и наращиваем темп атак. А нам надо пробиваться к Атлантиде. После перехода в гипер я к тебе зайду, обсудим.»
«О, Богиня! Зачем нам Атлантида???» - Это радует. - Несс стал раздавать команды. Перехода в гипер Асти, благодаря всеми известными и выдуманными словами Мишелина, не заметил совершенно. Он передал пост второму Навигатору и поспешил в каюту Адмирала, по пути прихватив свой планшет.
Несс стоял под ледяным душем. Почти все тело совсем онемело, почти! Это почти терзало его уже который месяц полетов. А именно сейчас ясная голова была ему нужна, как никогда ранее. Адмирал взвыл и стукнулся головой о стенку, на которой уже было довольно вмятин, сейчас прибавилась еще одна.
- Неееееесс? Ну, ты где? - Асти, наедине с Адмиралом чинами и субординацией не заморачивался, ему их и на мостике хватало. Подчиненные иногда удивлялись, почему их Ирре Ларр - всего лишь Ай-ши, а не старший офицер, или даже, Адмирал. Асти только посмеивался в усы: командовать получалось у Несса гораздо лучше, чем у него. - Несс, хватит топиться! Шерсть вылезет, Астурис будет не рада!
- Мррррррррмяяяяяяяуууууу! - Страдальчески отозвался их светлость Адмирал. Он оделся, с трудом натянув форменные брюки. Посмотрел на себя. Поместил фуражку ниже живота. Отвел руки. Фуражка не упала: - Хшшшш! Великая мать!
- О! Все понятно. - Асти надоело ждать, и он заглянул в душевую, сумев вполне оценить страдания котисса. - С этим срочно надо что-то делать. - смеяться ему расхотелось - еще слишком свежи были воспоминания о собственном безумии гона.
«Гаааай? У нас проблема. Большая проблема.»
«Кто еще умер?» - Гай завалил на татами молоденького студента. - Защиту держи. Я же человек, ну, как тебе не стыдно!
«Пока никто, но если не помочь - вымрет наш Адмирал. У него - гон, а этот поганец даже в увольнение не соизволил слетать! Помнишь, что я тебе говорил - можно с ума сойти, если терпеть! Богиня-Мать, вот что мне с ними делать? Как гробиться - так первые!» - Асти развернул к себе полыхающего от стыда Несса, приложил руку ему ко лбу. - «Да у него уже жар! Черти космические! Рррррр!»
«Я к тебе матку вышлю вдогонку. Состыкуйтесь там, хорошо?»
- Какого тшеррха ты нападаешь со спины! - Гай, уже развернувшийся, чтоб уйти, припечатал слишком ретивого студента ногой по физиономии. - Молоко на губах не обсохло, а туда же. - Киррео уже бежал в сад: - Тури! Тури, милая! Ты мне очень нужна... Бр-р-р-р-р! Холодно-то как... - Киррео запахнул пелерину.
«Милый, поздно уже - мы в гипере. И идем сразу в бой. Не надо никого, разберемся.» - Асти послал по ментальному каналу Гаю свою теплую любовь, и потащил Несса в каюту.
Слепая котисса, кутаясь в теплую пелерину, сидела в саду на скамейке, читая книгу. Хранитель библиотеки отыскал специально для нее целый стеллаж такой литературы для невидящих - от романов до учебников. Рядом, увлеченно обсуждая что-то свое мысленно и вслух, возились Мирре и Кайри. Кажется, Кайри пытался учить Мирре танцевать.
«Я здесь, Гай. Что ты хотел?» - Тури прикрыла книгу, заложив страницу сухим листом, пойманным прямо в воздухе. - Мальчики, Кайри, ты замерз уже! Идите в дом, я сейчас приду.
- Мирре! Ты со вчерашнего дня что, еще на пару сантиметров вырос? Ну, чистый уникорн! - Гай взъерошил племяшьи гривки: - Тури, у Несса гон. Это очень плохо.
- Плохо. - спокойно согласилась котисса. - Что ты предлагаешь? - она Несса перестала чувствовать, когда корабль переместился в гипер, но перед этим - чувствовала очень и очень хорошо. Ее немного обеспокоило то, что Несс не прибыл на Книссаурр, но, с другой стороны, краткое, всего в несколько часов, свидание, ему бы и не помогло.
- Это я у тебя хотел спросить. Ты же его жена. Несс такой же, как я - рехнется, но тебе не изменит. Ты бы ему хоть муркнула, что ли? - Гай приплясывал, разгоряченному после битвы ему было прохладно.
- В дом, в дом. Мне Асти не простит, если ты заболеешь. - Тури уже заметила: она не могла видеть, но чувствовала окружающих как-то острее, чем обычно, вплоть да того, что могла угадать цвет шерсти или температуру тела, не прикасаясь. - Несс...не изменит, да. Только по прямому приказу. Я... не знаю, что посоветовать, милый, если бы у него там, на «Кадавре» был шеррах, не возникло бы и вопроса. Это ведь традиция, очень даже полезная в долгих военных походах.
- Я вот, право, не знаю, согласиться ли Несс на шеррах. Он же из очень верующих. Горняк, одним словом. Ну, все равно, позвони ему. Битва на носу. А у нас Адмирал ходить нормально не может. - Гай чихнул.
- У него нет шеррах. - Астурис подхватила киррео под руку, Мирре, практически без натуги поднял легонького, как перышко, Кайри, и все вчетвером направились во дворец. Осенний ветер и впрямь, не располагал к долгим прогулкам. - И если бы Асти согласился... Прости, я лезу в то, что мне не по разуму.
- Я...не знаю... - Гай сглотнул горький комок. - Давай так, ты сейчас звонишь своему супругу, а я поговорю с Асти. Решим эту проблему. Ты, главное, не злись на него, хорошо?
Астурис улыбнулась:
- Я на Несса не могу злиться. Он такой...он просто - такой, как есть. Слишком меня бережет, слишком пытается оградить от всего. А ты не злись на меня, хорошо? Я ведь все понимаю, ты Асти ревнуешь, я чувствую. - котисса остановилась и провела пальчиками по лицу Гая, считывая выражение его лица. - Я глупость предложила, да?
- О! Нет, милая моя сестренка... Просто, я ужасный эгоист. - Гай поспешно стал целовать ее пальцы. -Мы бы все были рады посадить тебя в хрусталь и сдувать пылинки. «Ааааасти!!!! Я не хочу, что бы ты с ним спааааал!!!!!»
«Хммм...ладно, если я от Адмирала отобьюсь, не пришибив его до смерти...Черт! Несс, очнись ты! Прости, Гай, я с тобой свяжусь попозже, у меня все-таки проблема.» - Асти прижал почти невменяемого Несса к койке, перехватил его руки одной рукой и быстро зафиксировал его ремнями для гипера. Отодвинулся, с жалостью глядя на мечущегося по постели книсса. «Ну, что ж мне с тобой делать, дурень?»
«Асти, нет, только не с Нессом! Я этого точно не переживу.» - Гай бегал по кабинету: - «Подсунь ему кого-нибудь, только покрепче.»
Асти привел в порядок одежду, хмыкнул на мысль Гая.
«Попробую. Ну, как ты себе представляешь? Выйти на мостик и объявить: «У Адмирала - гон, отдайтесь ему, кто-нибудь?»
«Вот именно так и скажи! Кто готов ради Империи не только сражаться, но и... отдаться! Только этот кто-то должен весить килограмм 80 и обладать широкими бедрами. Боже, ну и ситуевина - анекдотичная.» - Гай плюхнулся в кресло.
«Не то слово - только мне как-то не до смеха.» - Асти поднялся на мостик и внимательно оглядел свою команду. Из тех, кто мог бы без потерь, точнее, без особых повреждений, выйти из постельной схватки с Нессом, с которым и сам Асти справился с трудом, в данный момент на дежурстве была только одна котисса - старшая смены артиллеристов, ирсе Ренра. Это была не просто сильная - могучая котисса. Ее семья славилась своими спортивными победами на ниве тяжелой атлетики, а вот младшая дочь выбрала отчего-то космос и стезю военного. Кроме всего прочего - ирсе была не замужем, и Асти мысленно вызвал ее на разговор. Рыже-белая, полосатая котисса подняла голову, вопросительно муркнула. Асти почувствовал, что краснеет.
«Ээээ, ирсе Ренра, у меня к вам просьба...личного характера....Можем мы поговорить в кают-компании?»
«Конечно, Сир.» - котисса поспешно сдала пост и отправилась за Императором. - Я вся - внимание.
Асти, наверное, впервые не знал, что сказать.
- Короче, в нас проблема. С Адмиралом. - он нервно выпустил когти и пощелкал ими. - У него...гон, в общем. И это весьма затянулось....
Котисса поперхнулась воздухом:
- Сир, а от меня-то вы что хотите?
Асти прислонился к стенке и побился об нее головой:
- Да от вас требуется только...эээ... - он почти прошептал, - переспать с Адмиралом. Я понимаю, предложение несколько вольно...точнее, вообще хамское, но он уже в таком состоянии, что справиться с ним сможете только вы...
- Сир... Я опущу то, что должна сказать девушка в моей ситуации. Я - стрелок-наводчик, и я на службе. - Котисса шумно вздохнула, колыхнув шикарным бюстом: - Но, Сир, с моими родителями вы будете разбираться сами. Адмирал в каюте?
- Да, ирсе Ренра, я готов с ними разобраться, как только мы вернемся, и да, он в каюте. И еще - будьте осторожны, хорошо? А мне вы потом можете высказать все, что обо мне думаете, я разрешаю. - Он развернулся и сбежал к себе, не зная - смеяться или плакать? Ситуация была просто анекдотичная, да вот только и серьезная тоже вполне. Гон есть гон, с этим не шутят. Несс заслужил выволочку, и Асти собирался ее ему устроить, как только Адмирал вернется в адекватное состояние. Спустя двенадцать корабельных часов Ренра позвала Императора в каюту. Асти открыл дверь, ожидая увидеть все, что угодно. Несс спал и выглядел очень довольным. Ренра причесывалась когтями:
- С ним все будет в порядке. - котисса сморгнула готовые пролиться слезы. Девичью честь и доброе имя ей уже не вернуть. Она встала, одернула порванный рукав на мундире, подошла к Императору:
- Простите, Сир. - отвесила ему душевную оплеуху и гордо удалилась. Асти от «душевности» отлетел к стенке, потряс головой, прогоняя звездочки, пляшущие перед глазами. «Это вы меня простите, ирсе...»
Подошел к Нессу, страстно желая придушить котисса. Но только поправил ему одеяло. Уселся в кресло, ожидать пробуждения своего Адмирала. Ему еще предстояло этого самого Адмирала успокаивать - Несс же теперь будет казниться за измену.
«О-хо-хо, Гай! Я получил по башке, но Несс успокоен. И я с ним не спал. Астурис ревновать не станет, как думаешь?»
«Не знаю. Она ратовала за шеррах, вообще-то. Ох, гори синим пламенем все это.»
Атлантида была своеобразным Ватиканом Империи. Чистой планетой с чистой расой. Там были сосредоточены все догматы религии, исполнялись все заповеди, и за этим строжайше наблюдали. Захватить Атлантиду - значило подорвать веру и мораль у армии Соединенной Империи. Это было бы равнозначно разрушению Храма Великой Матери. Гай тщательно спланировал операцию и даже расплакался, просматривая съемку со спутника:
- А вон по той аллее я с сестрами гулял... Когда из питомника вернулся... - Он сидел в спальне, с включенным коммом, и грыз мясное печенье. Возле него стояла коробка салфеток. Киррео простыл.
- Ну, еще не раз прогуляешься, с детьми. - Асти придерживал у щеки пакет со льдом - ручка у ирсе Ренры была ох как нелегка. За спиной у него засопел и завозился, просыпаясь, Несс. Глаза у Асти нехорошо заблестели. - О, наша спящая красавица соизволила проснуться. Сейчас Ирре Ларр во гневе разнесет пол каюты Адмиралу, и снова с тобой свяжется, любовь моя.
Несс проснулся и замурчал было, но потом его аж подбросило:
- Сир! Кого вы мне подсунули??!
Асти поднялся во весь свой немалый для котисса рост, навис над Нессом:
- Кого. Я. Тебе. Подсунул??? Ты теперь об этом подумать решил? Может, мне надо было самому под тебя лечь? - он шипел, как разъяренный кот. - А чем ты думал, зная, что у тебя гон? Почему мне не доложил, что тебе необходимо увольнение на неделю? Почему, Мать Великая, я должен тебя из безумия вытряхивать? Когда тебе до него - полшага осталось???
Несс распушился не меньше:
- Потому, что дела не позволили мне оставить пост даже на неделю! И потому что... - Несс заставил себя убрать когти: - У меня получалось сдерживаться шесть месяцев. Я думал - смогу. Простите, Сир...
- Извиняться будете перед Ай-ши Ренрой. Потому что вы, Адмирал, считаете, что больше некому командовать? И коммы отменили, и связь перестала действовать? - Асти резко успокоился и холодно смерил обнаженного Несса взглядом. - Я, знаете ли, на собственном примере выяснил, что думать во время гона - вредно. А сдерживаться - тем более. Это - в последний раз, когда я прощаю подобное пренебрежение. Издам приказ по армии. Богиня, ну, за что ты нас наказала этим проклятым временем? Какая, к черту, дисциплина, если гормоны туманят разум??? - Асти сел на кресло и сжал виски руками. Разболелась голова, ныла распухшая щека.
- Кто вас так? - Несс оделся и протянул ему стакан с водой. - А командовать и, правда, некому. Не подросли еще кадры, и вы не хуже меня знаете, что значит личное присутствие. Выпейте обезболивающее. Ирсе очень огорчилась?
Асти кинул в рот таблетку и поморщился от горечи, запил водой.
- Ирсе - не огорчилась. Она была в холодном бешенстве. Вы, милейший мой Адмирал, у нее оказались первым. Боюсь, как бы не последним. Но это уже не ваша забота. А кадры... есть кадры, из старых. Просто, ни у меня, ни, видимо, у Гая, не дошли руки их мобилизовать. И молодые есть... Эх, Несс...еще немного. Ну, чуть-чуть еще...У меня дочь скоро родится, тебя Тури заждалась, мальчишки наши молодые - горячие, им бы жениться и детей воспитывать, а они - гибнут...
- Все будет хорошо, Сир. Кому суждено уйти - уйдут. В бою ли, в штольне, на арене. - Несс просматривал отчеты. - Ах! Как замечательно! Основные силы Соединенной отчалили к Терре, потрепанные вайши. Момента лучше, чтоб напасть на Атлантиду, не будет. - Несс потер руки.
- Да. Так, я уже в норме. - Асти снова вызвал Гая, улыбнулся ему и скривился, - Ох...попался ж я под горячую лапку ирсе. Продолжим обсуждение? Что там с наземной защитой? Атака на спутники - веррами - невидимками, полная изоляция планеты, чтобы не улизнул ни один катер, ни один транспорт. Системы ПКО - точечные бомбардировки. Я что-то упустил?
- Да. На Атлантиде работают телепорты. Они несовершенны и часто дают осечки, но, думаю, ими все равно воспользуются. Асти, там столько сокровищ! Казну подштопаем. - Гай уже не грустил, а улыбался от уха до уха.
- Так, про телепорты подробнее. Мне нужны запертые там, на планете, заложники. Все, до единого! - У Асти диковато сверкали глаза. - И тогда мы сможем диктовать условия Павлу. И Ваэрду будет легче. Ах, как же я подраться хочу! Аж руки чешутся!
- Хочешь запереть телепорты - нужен массированный десант. Знаешь, что б - аж дождем. Обычно, их строили в Храмах, поэтому первыми должны быть атакованы площади и центры. Одень на своих десантников экзоскелеты. Там вся охрана, да и вообще все - борцы, вроде меня. Из питомников. И нужна психическая атака. Что, если и на книссов по скелету одеть? Подогнать их под лапы. Книсс в экзоскелете - это не для слабонервных.
- Ну, драгоценный мой, ведь на Атлантис, точнее, на Атлантиду, пойдет не один «Кадавр». Сейчас на стыковку с нами, на границу системы Солара, идут три матки вайши, и еще два новых Титана - «Вельмир» и «Роэрр». В нашем распоряжении будет по полусотне штурмовых катеров с полной загрузкой в тысячу бойцов, на каждый Титан, ну, и по тридцать - на матках. И плюс - по десять звеньев верров. Да еще катера прикрытия, бомбардировщики. Это все - книссы, родной мой. И экзоскелеты у нас тоже есть, идея не нова. Не волнуйся, мы им такую психическую атаку устроим - писаться будут.
- Так, не смей топить Атлантиду! - Гай смеялся. Такого подъема они уже давно не испытывали: - Ах, Милый, как сейчас хихикает Младшая. Не поверишь, этот ребенок смеется с утра до вечера. Ее люди к дворцу приходят послушать. А на Вайши можно боевую раскраску нанести. Вот уж, действительно, ночью увидишь - подушкой не отмашешься.
- А вот это - идея. - Асти рассмеялся, охнул. - Блин, у меня клык теперь шатается! А ну, как выпадет??? Ну, Несс! - он погрозил Адмиралу кулаком. - Милый, я сейчас к себе вернусь, и хочу с тобой просто поговорить, хорошо? - он поднялся, потрогал пальцами лоб Адмирала. - Спать ложись. И чтоб завтра был - как огурчик. Не в смысле, зелененький и в пупырышках, а в смысле - свеж и бодр.
- Есть, Сир. Только на мостик сбегаю. Надо же извиниться... - Несс покраснел и вышел раньше, чем Астиарр успел уйти. Гай улыбнулся: - Тури в гневе. Нессу и дома перепадет. Правда, не за измену - за то, что терпел.
Асти припал к экрану:
- А я уже соскучился до сумасшествия! По тебе, по детям! Но, я, наверное, плохой отец - по тебе я соскучился больше! Слушай, а сколько Вео осталось? Еще полтора месяца, да? Ладно, я успею вернуться, думаю. И без тебя я так долго не выдержу, хвала Богине, я - не Несс, у меня нет столько выдержки - полгода! О, идиот! Урррр!
- О, мой мальчик... Не поверишь, я столько не рукоблудил даже в питомнике. Вео сказала, что оказывается рожать до твоего приезда, и что она с дочкой договорилась. От Рриша уже все лезут на стену, но обижать не смеют, ибо Королева тут же становится тигрицей. Вот, смотри, какие мы красивые. - котенок запрыгнул киррео на колени, мурча и ласкаясь. Он подрос, шерстка лоснилась, и вообще, он выглядел очень довольным жизнью. Гай легонько потянул его за ушко: - Кто нагадил на дворцовую дорожку? Тебе сада мало? Безобразник! А кто погрыз ножку у трона?
- Смотри, как бы я не приревновал к этому красавцу! - рассмеялся Асти. - Мой любимый, ты помнишь, что я тебе говорил - брошу все и примчусь, по первому слову! - Он прижал пальцы к экрану. - Все, мне пора. Пойду делать предварительные расчеты, связываться с вайши. Надо еще уломать их на боевую раскраску. А ты - лечись! Чтоб я тебя простывшим больше не видел! Матушку проси, пусть тебя травами отпаивает.
- Ну вот, только я тебе стриптиз решил устроить, а ты уже убегаешь. - Гай игриво стрельнул глазами и чихнул.
- Ага, танец с салфетками мне устрой, чудо. - Асти муркнул и встал. - Не дразни меня, любимый, а то я сам на всех кидаться начну. - Он послал киррео воздушный поцелуй и повернулся к вошедшему в каюту Нессу. Тот едва не дымился от стыда. Котисса извинений не приняла. Даже не заговорила с ним. Зато, оставила отметину у него на лице, примерно такую же, как у Астиарра.
- Гром-фенфина! - Несс выплюнул клык. - Оххх....
Атлантида оказалась в кольце, примерно спустя два часа, после того, как корабли Соединенной покинули ее орбиту. Книссов никто не ждал, во-первых, потому, что это было небывало дерзко. Во-вторых, корабли противника прокрались, не запеленгованные, и выскочили из гипера, как черти из коробочек. Их еще и опознали не вдруг, решив, что это Имперцы не попали в расчетную точку прыжка и вернулись в отправную точку. Несс не мог сдержать смеха, когда наземные станции ведения зачитывали им новые координаты:
- Обязательно воспользуемся, но позже.
- Так, я пошел. Синее звено - мое. - Асти рванул в трюм по сигналу боевой тревоги. Его звено, верры-невидимки, первыми атаковали оборону Атлантиды. Там было не так уж и много спутников, выбить все - хватало всего тринадцати верров.
- Артиллерия! Огневые гнезда - готовность один! - Ничто теперь не могло так вогнать Адмирала в краску, как слово «артиллерия». - Катера прикрытия, готовность ноль! Старт! Десантные катера, готовность один! Готовность ноль! Старт! - Не было страшнее и прекраснее зрелища, чем высадка десанта на поверхность планеты. Посадочные капсулы в бездне космоса казались семечками. Но их было так много, что на мгновение они закрыли планету от обзора камер. К удивлению Несса, десантники с «Кадавра» выдали клич: «За Киррео!» И шли крошить заградительные отряды с особым воодушевлением. Ведь они были на Родине Гая.
Асти, уничтожив спутники наведения, взял под команду звенья верров, высыпавшие из маток и титанов, повел их на атаку воздушных целей и прикрытие десанта. Верры, самое мощное и действенное оружие, разметывали центры ПКО на мелкий щебень, сбивали в воздухе снаряды. Вайши, в боевой раскраске и дыхательных фильтрах (атмосфера Атлантиды им была непривычна), вгоняли противников в ступор. Не хуже были и книссы в алых экзоскелетах и броне, которые переворачивали одной левой танки и тяжелую технику, оглашая воздух пронзительными кличами. Небо пестрело ромашками взрывов. С него же временами падали, волоча за собой черные хвосты дыма, сбитые катера и человеческие верры. Потери среди мирного населения были очень большими, и города занимались буквально по улицам. Битва шла не то, что за дома, за комнаты. Атланты были отборной расой. Их просто так было не взять. Только там, где мелькало звено Императора, расправляясь с противником, где в эфире звучал клич: «Астиарр! Астиарр!» - никакая отборность и элитность не помогала атлантам - войска книссов и вайши буквально сметали их лавиной, втаптывая в мостовые и землю. А Асти - казалось, был повсюду. Его Карр-Арх, выкрашенный в синь и золото, казался молнией, сшивающей небо и землю, и стежками за ней были - разрывы снарядов, языки пламени и развороченная земля. Так что, за какие-то три дня, планета была захвачена полностью. Те, кто остался в живых - сдались, но таких осталось немного. За трое суток в скелетах и доспехах, десант падал от усталости, но Атлантида была побеждена.
Астиарр посадил верр на вершине холма, рядом с родовым замком Принципов. Вышел из кабины, пошатываясь, повернулся к собравшимся внизу войскам. Вскинул руки в приветственном жесте. Войска откликнулись почти океанским гулом. Потери были небольшими и, в основном, пострадала техника. Замок Принципов больше всего походил на яйцо. Громадное голубоватое яйцо. Ни единой щели и стыка. Даже ни намека на ворота. Император вытащил планшет, набрал код вызова.
- Гай, любовь моя, я обещал? - его слегка шатало, за эти трое суток он практически не вылезал из верра, перекусывая всухомятку спас-пайком, спал там же, на контрольной консоли. Щеку пересекала полоска медицинского геля - на одном из привалов достало осколком мины. Под формой не было видно перевязанной груди и руки - все та же мина. - Атлантида пала. Твой замок - теперь действительно, твой.
Гай сидел и не верил своим глазам:
- Вео, я на Атлантиду - и вернусь. Не поднимай шум.
- Хорошо, Милый. - киррео через секунду зазолотился рядом с Асти, обнимая и целуя его:
- Мальчик мой, спасибо. Пойдем. - «Ты не представляешь, как много этот Замок значит для меня.»
Асти еле сдержал шипение, вымученно улыбнулся:
- Идем. Покажи мне свое родовое логово. Я рад, что мой подарок тебе понравился.
- Прости... Ты ранен, мой ангел. Замок - самое лучшее место для того, что бы разместить госпиталь. В наше «Яйцо» и мышь не пробежит. - Киррео подошел к гладкой стене и стал нажимать на известные только ему участки. Камень сначала никак не отреагировал, но потом стал бледнеть, становиться прозрачным. Яйцо стало раскрываться, складываясь и вытягиваясь башнями, мостами и крепостными стенами. По истечению каких-то минут, Гай с натугой отворил ворота: - Вот я и дома. И двадцати лет не прошло... - Он повел Асти через засыпанный пылью двор, засохший сад. Включая по пути автоматические очистители, вентиляцию, свет. Распахивались окна. Зажурчал фонтан в передней. Рассыпались под ногами иссохшие ковры и шкуры: - Да. Павел ничего не получил из нашего Гнезда. Все, до последнего трайла, на месте. Приданое Лейорры. Знаешь, я так долго мечтал об этом, что даже не знаю, что мне сейчас надо чувствовать. Пойдем! - Гай повел его в одну из башен. Там были его покои. Нажатием клавиш перестелил постель, белье хранилось в вакууме, поэтому не попортилось. Раскрыл окна и уложил Астиарра в кровать:
- Тут я спал маленьким. А это, - он поднял с пола коричневый засохший клочок шерсти: - Это Пушок. Мой меховой котик. Был...
- Знаешь, здесь удивительно уютно. - Асти со стоном вытянулся на чистых простынях, даже не найдя сил скинуть куртку. - Ну, теперь у тебя есть другой меховой котик, мурррр. Побудь со мной, прошу. Я так старался побыстрее... тебе... - Асти вырубался, засыпая, практически уплывая в космическую тьму, - …подарок...
- Опять загнал себя. - Гай укрыл его получше. Конечно, в его покоях было очень уютно. Хоть они и были небольшими. Но каждый уголок здесь был заботливо устроен его старшими сестрами. Капитан подошел к столу, нажал на панель, и в стене открылся замечательный и вместительный книжный шкаф. Достал оттуда альбом. Открыл. Воспоминания нахлынули потоком. Киррео опустился на пол, где стоял. Вот мальчик, и рядом - три красивые девушки в чопорных нарядах. Все очень серьезные, на официальную карточку снимают. А вот Гая снимал домашний летописец, на охоте. Непонятно, кто преследует лису – собаки, или племянник императора, вытянувшийся в струнку, летящий верхом, в вихре снега. Это было странно и страшно. Гай захлопнул альбом и положил его на край стола. Он не хотел помнить. Он не хотел вновь почуять воздух, наполненный запахом крови его семьи. У него другая жизнь, другая семья. И супруг, о котором он и мечтать не смел. Гай целовал его, осторожно прижимаясь: «Спасибо, спасибо, спасибо...»
- Я люблю тебя... - сквозь сон прошептал Асти, сцапавший ладонь Гая, прижавшийся к ней щекой. - Тепло...Любимый. Скоро...весна, танец. - сон императора сменился резко и страшно - нечеловеческая усталость не прошла даром, словно замкнуло цепи воспоминаний. Или это воспоминания Гая коснулись души Асти, заставив его снова пережить самый страшный день и вечер его жизни? - Пап, бал скоро? - он видел себя, идущего рядом с таким большим и сильным, мудрым и смелым, добрым - отцом. Сад благоухал весенними цветами, и все было прекрасно. - Да, папочка, я буду вести себя хорошо, обещаю. - Бал, маленький принц, в детском венце, в парадной, тяжелой от драгоценной вышивки, пелерине - рядом с Императором Роэрром и королевой, посольство вайши, и Асти, мысленно смеясь, зовет их, таких больших, крылатых - ночными мотыльками. - Пап, а их принц - такой смешной! Пап, а я видел, официант ему в бокал что-то кинул. Паааап? - дальше Асти только метался и всхлипывал, снова и снова видя, слыша и чувствуя - боль отца, его медленно, по капле, уходящую жизнь, его наставления. Во сне, память, очистившись от мути прошедших лет, была кристально-четкой.
- Милая моя душа... - Гай слегка его потряс и перевернул на другой бок, Асти замолчал, успокаиваясь. Потом Гай подвесил над его головой ловец снов, еще немного посидел рядом и встал. - Спи спокойно, мой котенок.
Позже киррео нашел Несса, показал ему, где и как включаются кухни. Проследил за размещением людей. И только после этого вернулся в свое тело. Встал, встряхнулся и, не говоря ни слова все понимающей Веорре, ушел в виварий, где долго лежал, прижимаясь к Мотыльку. Выравнивая чувства и мысли.
Император Павел, недовольный донельзя тем, что его лучший Адмирал проигрывает битву за битвой, сидел в кабинете, принимая отчет от Этриаса Грея и придумывая ему наказание. Толстые, беспрестанно потеющие пальцы перебирали по подлокотникам кресла, цепляясь друг за друга массивными перстнями. В кабинет вошел один из сотни пажей, подал на серебряном подносе записку. Павел встряхнул дорогой, натуральной бумагой, разворачивая ее.
«Мой драгоценный Император, сегодня я не могу - мне еще нельзя вставать...»
Павел вполголоса выругался - и дернул же его нечистый наказать любовника за флирт с послом! Теперь придется пробавляться ласками этих неумех. Он оценил стоящего перед ним навытяжку пажонка – вряд ли тому исполнилось больше двенадцати. Для Императора – самый цвет. Паж смотрел стеклянными глазами. У Соединенной Империи - два дна, на то и соединенная, как шепотом говорили в народе. Она загнивала в безмерном разврате и разгуле. Император был педофилом. Один сын его ударился в содомию, второй был редкостным садистом. И они бы уже давно поубивали друг друга, не разошли их отец в разные части Империи. Паж привычно встал на колени. Эта работа была сродни чистке сапог. Долгая, нудная и неприятная.
- Чего ждешь? Приступай. - Павел притянул мальчишку за льняные, тщательно уложенные кудри. На голографическом экране Адмирал сглотнул, стараясь подавить тошноту, но глаз не отвел - тяжелый взгляд Павла буравил его, и без того обещая всяческие кары за проваленные миссии.
- Этриас, я недоволен. - Павел задышал чаще, неприятно затряслись обрюзгшие щеки. Мальчишка, которого холеная рука нещадно притягивала к паху, давился, хрипел, но старательно работал язычком и губками.
- Простите, сир!
- Простите?! Простить? Да я потерял почти три десятка планет! Какие-то драные кошаки смеют угрожать моей Империи! А ты, со всем моим флотом, с лучшими моими офицерами, не можешь справиться со сворой взбесившихся животных!
- Сир, у этих дрянных кошаков - новенький флот. Замечательные кадры, и они - в бешенстве. Все-таки, не следовало оскорблять Киррео Астиарра. Да и Принцу надо было вести себя тише. Но я не за этим с вами связался. Следуя вашему приказу охранять Терру, мы два дня назад потеряли Атлантиду. Астиарр предлагает переговоры, и я бы на них осмелился пойти, чтобы протянуть время. До изготовления аннигилятора осталось совсем немного, тогда мы просто будем распылять их, не давая покинуть гиперпространство, а там верфи и Академии смогут выдать людей и машины. Все потери будут возвращены. - Адмирал снова судорожно сглотнул, но глаз отвести не посмел. Его потом стошнит, когда связь выключат.
- Чтооооооооо? - Павел пнул пажа, попав мальчишке по ребрам. Тот свернулся в клубочек, хватая воздух ртом и не осмеливаясь даже застонать. Император, наскоро застегнувшись - все желание мигом пропало, и это он тоже припомнит Этриасу, принялся бегать по кабинету, злобно шипя.
- Какие, к дьяволу, переговоры?! Возвращайтесь и уничтожьте их! Пока они потрепаны боями за планету! Не может быть, что Атлантида так легко сдалась!
- У книссов более вместительные матки, сир, они способны нести три смены состава. То есть, пока один состав крушил Атлантиду, два других потихоньку подменяли. В итоге первый штурмовой сейчас - на отдыхе, второй держит планету в тисках, а третий обложил все космическое пространство. Переговоры, Сир. Иначе, мы пропали.
- Казню! - Император сорвался на визг. По ноги попался паж, едва-едва нашедший силы подняться на колени. Павел был далеко не слабым, хоть и потерял былую стройность и всю красоту молодости, так что удары, обрушившиеся на мальчишку, швыряли его чуть ли не по всему кабинету. Когда тот замер без движения, а из разбитого рта и носа потекла кровь, Павел остановился. - Командор Грей, я вас четвертовать прикажу! До седьмого колена род вырежу! Уничтожу! - налитые кровью, поросячьи глазки так и вперились в мужчину на экране.
- Благодарю, Сир. Но, учитывая то, что вы и так оставили меня круглым сиротой, а три месяца назад казнили жену с дочерьми, рода у меня уже нет и не будет. Переговоры, Сир. Время. Две-три недели, и я верну Кир, Тесею и Лаванду. Но Атлантида, боюсь, потеряна навсегда.
- Вы мне все вернете, командор. Потому как вашу дочь - любимую, младшенькую - я еще не казнил. - Павел вынул из ящика стола бумагу, развернул ее к экрану. Это был приказ о казни Линоры Грей, малышки десяти лет отроду. - А девочка славная. Ягодка просто, правда? - Император облизнул губы. - Так что, мне подписать его?
Этриас обескровнел:
- Сир, я сделаю все, что в моих силах, и более. Только сохраните ей жизнь!
- Жизнь? Конечно, мой Адмирал. Жизнь - сохраню. Но если вы не отобьете одну за другой все планеты, я буду отрезать от нее по мааахонькому кусочку. Прямо перед коммом. - Павел представил худенькую, запуганную, точнее, перепуганную до смерти, малышку у себя в руках, покосился на пажа. Мальчик не дышал. Император позвонил, приказал явившемуся слуге - Падаль убрать. И пришлите-ка мне Линорочку. Пусть с папой поговорит.
- Не трогайте ее, Сир! - глаза Этриаса потемнели. - Иначе, никакие клятвы не сдержат меня, и плакал ваш флот в лапах Кошек. Сдам! До последнего корабля!
В кабинет постучали, и две дамы в строгих нарядах Императорского приюта ввели очень похожую на самого Этриаса, светловолосую, синеглазую девочку. Бледную до синевы, с расширенными от ужаса глазами, в которых стояли слезы. В приюте ее просветили, что, как, сколько раз делает Император с такими, как она. Тем более, с заложниками.
- П-п-папочка... - прошептала малышка, увидев отца. Павел, притянув ее к себе на колени, погладил беленькую, пушистую головку.
- Ну, разве ж не прелесть? Какая лапочка. А ведь, есть что-то получше мной предложенного варианта, правда, Адмирал? - Павел терять флот не хотел категорически. Потому, что Котиссы пройдут Империю, как горячий нож - мягкое масло, и верфи не успеют завершить новые титаны и матки. А если будет потеряна Земля - Империя мгновенно развалится.
- Здравствуй, милая... Сир, мне нужны гарантии ее безопасности. - Этриас с очень-очень большим трудом удержал лицо. Губы и руки у него предательски дрожали.
- Какие гарантии, мой милый Адмирал? Только слово Императора. А это - максимум, что я могу дать. - Рука Павла медленно ползла по тоненькому плечику малышки. Линора одеревенела от ужаса.
- Пап...папочка...пожалуйста, сделай все, что говорит его Величество...
- Я не верю вашему слову не на грош. Отошлите ее к Валентину. Тогда, я клянусь ее жизнью и честью, кошаки не увидят и края кораблей и планет.
- Так, хватит, милейший. Торговаться будете, отбив хоть одну планету. А мой сын тоже очень любит детей, особенно, таких маленьких. Я жду результатов.
- Валентин ее не тронет. Иначе, я трону кое-кого, к кому он не ровно дышит. Отошлите Линору, и результаты будут.
- Этриас, - Павел кивнул, девочку увели прочь. И Император вызверился на Адмирала совершенно диким рыком: - Слушай меня, мразь. Я ее на тряпочки порву, медленно, с наслаждением. А Валентин себе новую игрушку отыщет - хоть всех его хахалей перевешай. А тебя - за краем вселенной достану, понял? Щенок! Ты еще смеешь мне условия диктовать!
Адмирал пошел пятнами:
- Сир, переговоры... Три дня - и я принесу вам планету на блюдечке. Наш шпион почти пробрался в штаб. Он пришлет карты, и мы их будем щелкать, как орехи.
- Хорошо. - Павел успокоился так же быстро, как и взбеленился. - Надеюсь, что трех дней тебе хватит. И, Этриас, в твоих интересах сделать так, чтобы я как можно скорее получил их Золотого Котика - в клетке, а консорта - голову в рассоле. И тогда с головки твоей девочки и волос не слетит. И я даже подумаю о разрешении тебе жениться еще раз.
- Слушаюсь, сир. - Адмирал старел на глазах. А по выключении комма упал на постель, как сломленное дерево.
- Этти, как ты? - лейтенант Маттиас постучался и сунул в каюту Адмирала встрепанную рыжую голову. Увидел, в каком полуобморочном состоянии Этриас, и кинулся к нему. - Этти, что с тобой?
- У него Линора... Лучше б она умерла вместе с сестрами и матерью... Боже, за что ты мне посылаешь такие муки? - Адмирал еле дышал, хватаясь за тугой воротник мундира.
- Тихо-тихо. Она жива, значит, не все еще потеряно, Этти! - Маттиас ослабил ворот мундира Адмирала и своего друга. Что бы там про них не болтали, а Этриасу он был всего лишь - друг, и не более. Адмирал, статный красавец, всегда любил только женщин, точнее, только одну - свою жену. И когда ее и дочерей, как он думал - троих, казнили, едва не умер. Маттиас его выхаживал и отпаивал спиртом. - Этти, да приди же в себя! Она - жива. Что Павел запросил? Почему ты так раздавлен?
- Император запросил, ни много, ни мало, Астиарра в клетке и голову Гая в банке. - Адмирал отдышался, достал флягу и осушил ее в два глотка. - Но пока нам надо вернуть хоть одну планету. А лучше - две. Давай думать, как это сделать. На нашем честном слове и одном крыле.
Маттиас покачал головой:
- Пока наш шпион не передаст нам ключи и карты, и мы не посадим надежного жука на их связь, и пока не готов аннигилятор... Никак, Этти, и ты это знаешь лучше меня. Я ведь только аналитик, основная информация - у тебя. Что там говорят ребята из третьего отдела? Когда наш котенок сработает?
- Он уже близко подобрался. Убить киррео - это непосильная для него работа. Дракониды. Но выманить его или опорочить, это он может. Не зря столько лет готовили. Господи! Ну, я же предупреждал Павла еще полтора года назад, что Книссы зашевелились, и опасно. Эти снюхиванья с пиратами. Угон «Кадавра». А с Гаем они что сделали? А такой талантливый и благочестивый юноша был.
- А что сделали, собственно? Ты меня прости, но у талантливого и благочестивого уничтожили всех, всю семью, весь род - а он после этого из кожи вон лез, чтобы имя вернуть. А дырявую жестянку, которой «Кадавр» был - на смерть послали, ты забыл? Я не удивлен, что парень перешел на их сторону. Да, я сейчас говорю такое, за что кол - самая милостивая смерть, но... Разве я не прав, скажи? Опорочить киррео - как ты себе это представляешь? Да и выманить - куда? В космос?
- Если я его выманю в космос - полдела сделано. Гаю-Юлию запретили полеты. И главное, какую б я дезу не засылал - не действует. Как чувствует, что с Астиарром все в порядке! У меня тоже уничтожили всю семью. Император - помазанник Божий. Ему виднее. - Этриас вспомнил этого «Помазанника» с пажом, и его нестерпимо замутило.
- Наверное, ты потому и Адмирал, что веришь в это. А вот я - до сих пор лейтенант. - Маттиас поддержал мужчину, помогая дойти до уборной, и переждал, пока его тошнило. - Этти, я давно не верю в то, что Бог мог поставить эту жир... прости, этого человека над нами. Скорее уж, это происки дьявола, или такое страшное наказание нам за грехи. Этти, давай думать. И думать мозгами. а не эмоциями. Про книссов помнишь, что сказано? Они телепаты. Причем - неплохие. Так что не исключено, что - Гай-Юлий не чувствует, а знает. И связь никто не отменял, а у нас все еще нет к их шифрам ключей.
- Конечно, нет! Потому что они на мор-логе. А Мораллесы перестали контактировать с нами лет как сто! Редко кого продают, но я таких рабов и не видел-то никогда. Не эмоциями... Так, у нас есть три дня для переговоров. Наладь связь с Котами. А пока я им буду зубы заговаривать, вышибем их с ближайшей планеты. И побольше пленных, что бы было чем торговать. Заложники. Хотя, какие заложники, если у них Атлантида. О падении оной - молчок! Иначе войска могут взбунтоваться. Планета нужна в срок. Это жизнь Линоры.
- Я видел мораллесов. Точнее – только одного. На Валлео. А Валлео теперь - груда космического мусора. А связь я тебе хоть сейчас организую. На общей волне, если они сами не подключат шифратор. Только, знаешь, что я тебе скажу? Если мы сейчас вернемся хоть к Лаванде - солдаты взбунтуются еще вернее. И идти нам до нее - два дня в гипере. Котам же - прыжок на полдня. Как думаешь, кто там будет быстрее? И еще. Ребята перехватили сообщение с Этуана - уж Песьи-то коды нам вдоль и поперек известны. На Этуане погиб в ходе переговоров и обмена то ли пленными, то ли заложниками - шеррах Золотого котика. Помнишь еще, что такое шеррах? Или напомнить? И думаешь, Астиарр пойдет теперь на переговоры? - Маттиас усадил Адмирала в кресло и налил ему горячего кофе, добавив в него глоток бренди. - На, выпей. На тебе нет лица. Этти, я выхода не вижу. Я, аналитик со стажем, видевший выходы из любой ловушки, из этой - не вижу.
- Если выхода нет, надо идти на риск. Организуй связь не с Астиарром - с Гаем. Должно же в нем остаться хоть что-то человеческое! Я что-нибудь придумаю, подкину какую-нибудь дезу. А Лаванду надо взять. Недовольных - выбрасывать за борт. Бунта не потерплю. Сейчас, приду только в себя. И попробуем оттянуть смерть Линоры. Если бы у меня еще была уверенность в том, что ОН ее не ТРОНЕТ...
- Хорошо, друже, я пошел запрашивать связь и тормошить связистов. Приходи в себя скорее. - Маттиас похлопал Этриаса по плечу и встал. На столе Адмирала засветился комм, проигрывая мелодичную фразу.
- Сэр, нас вызывает неизвестный корабль! Мы не можем определить направление сигнала! Принять вызов?
- Да. Соединяйте. - Адмирал собрался, как перед броском. Появившийся на экране книсс на Золотого Котика походил только глазами - он был серебряным.
- Доброго времени суток, Адмирал. - а вот голос, тот самый, с легкой мурчащей хрипотцой, Этриас не спутал бы ни с каким иным - Он его слышал лично, несколько раз. - Надеюсь, я не помешал? - цепкий взгляд обежал каюту, остановился на Маттиасе, переметнулся на Адмирала и уже не отпускал его, гипнотизируя. - У меня к вам весьма приватный разговор. Канал связи защищен с нашей стороны, не пытайтесь его взломать, это в ваших интересах.
- Доброго и вам времени суток. Сир, мои интересы граничат разве что с интересами моей страны. Но я учту. - Этриас кивнул лейтенанту, и тот вышел, оставив на столе свои часы.
- Не думаю. - Астиарр кивнул кому-то за границей обзора, экран разделился надвое. На второй половине немного смазано, но различимо, проигрался кусок разговора Этриаса с Павлом. - У меня есть предложение, от которого вам будет трудно отказаться.
- Сир, не заставляйте меня вести двойную игру! - В голосе Адмирала был такой накал отчаянья и боли, что странно, как не лопнули лампы освещения. - Если Павел сказал, что убьет мое дитя, он убьет. И смерть - это лучшее, на что моя девочка может надеяться.
- Поверьте моему слову, а я, в отличие от Павла, его держать умею, вашему ребенку через два, максимум, три дня ничего не будет угрожать. - Астиарр задумчиво накрутил на когтистый палец прядь серебряной гривы. - Я дам вам время подумать. До завтра. А после - атакую. Пленных я не беру.
- Что вы от меня хотите? - Адмирал ненавидел сам себя.
- Дезинформацию для Павла. Тяните время, врите, кадры «освобожденных» планет мы вам обеспечим. Все просто, правда ведь? - Синие глаза, миндалевидные, в густейших черных ресницах, с вытянутым зрачком, Адмирал был вынужден признать - нечеловечески красивые, на серебристом полукошачьем лице, были холодны, как космос. Император был юн, но жесток. Не детской глупой жестокостью, а расчетливой, продуманной, смертельной. Взрослой. Адмирал думал. На одной чаше весов лежала жизнь его ребенка и эта заплывшая жиром развалина. На другой - его честь:
- Сир, неужели вы думаете, что из моего окружения, а в нем есть и крайне недостойные люди, никто не доложит Императору, метя на мое место? (Глупцы!)
- Ваши крысы - ваши проблемы, Адмирал. - Император равнодушно пожал плечами.- Я сказал все, что хотел. Решайте. Сутки на размышления.
- Хорошо, Сир. Я подумаю над вашим предложением. - Адмирал выключил комм и позвал лейтенанта: - Друг мой, я попал между двух огней. Может, пристрелишь меня? Из жалости?
Маттиас налил ему еще кофе, состоящий из бренди на семьдесят процентов.
- Этти, кто из них - хуже? Ответь себе, только честно, не заморачиваясь «помазанничеством» и «честью». Кто из них - больше Император?
- За мальчишкой стоят верные соратники. Один Несс чего стоит. - Этриас скрипнул зубами, с Нессом у него шла война - личная. Книсс наступал оппоненту на больные стратегические мозоли, впрочем, человек вел себя не лучше. - Сам он вырастет в повелителя не за год и не за два. Павел... Плохой Император лучше, чем никакого. Ты представляешь себе раскол Соединенной? В какую смуту она погрузится? А с ней - и мы с тобой? А ведь все к тому движется. И это почерк Их Светлости Киррео. Я не знаю, на что решиться.
- Хорошо, я спрошу тебя по-другому. Этти, что тебе дороже - прогнившая насквозь Империя, или дочь? А насчет Астиарра - ты зря так, он, пусть и с поддержкой киррео, поставил Книссаурр на ноги за два года.
- Любящие люди и должны поддерживать друг друга. Господи, как я устал... Хорошо, давай подумаем, как мы будет завоевывать планеты, не завоевывая их? Солдат-то не обманешь? А служак из Штаба? Как их заткнуть?
- Штабистов заткнут мои ребята, неужто ты думаешь, я не имею на них удавки? А солдатики... Этриас, люди устали. Не воевать – бояться.
- ****ец, предательство... - Адмирал, не стесняясь, присосался к бутылке. - Ладно, ответ надо дать завтра. И я почти напился до согласия.
- Ложись спать, Этти. Утро вечера мудренее. Ложись-ложись, друже. - Маттиас отобрал у Адмирала бутылку, поднял его и довел до койки. Помог снять китель и стащить берцы. Укрыл покрывалом и присел рядом. - Этти, ты завтра вспомнишь наш разговор и можешь смело меня повесить - я наговорил сегодня на десять петель. Но я тебя умоляю, друже мой сердечный, не думай страхом, думай - головой. А Астиарру я верю - если он сказал, что Линору спасет, то слово свое сдержит. Или Бог этот мир вовсе оставил. Так-то. Спи, мой хороший. – Лейтенант вышел, оставив на столе свои часы-глушилку. Теперь, даже если Этриас чего и сболтнет во сне, а за Адмиралом водилась такая привычка, никто из штабистов Отдела Нравственности этого не услышит. Все жучки в каюте надежно заблокированы.
Этриас, не старый еще мужчина, в самом расцвете сил - всего-то тридцать пять! - выглядел сейчас на все сорок пять. Светло-русые волосы, по обычаю, были собраны в тугую косу. У глаз и губ залегли горькие складки, глаза, могущие поспорить цветом с глазами Астиарра - выцвели и поблекли, словно невыплаканные слезы по жене и старшим дочерям разъели цвет. Даже во сне он продолжал хмуриться, сдвигая соболиные брови. Шептать, горестно кривя рот, имя жены и дочерей. И повторять одно слово: «Измена...измена...»
Затих он только к утру, а через полчаса, не позволив толком отдохнуть, прозвенел выставленный Маттиасом будильник. Этриас подорвался, как ужаленный. Но тут же снова упал на подушку, проклиная вчерашнее бренди - в голове словно кузницу открыли.
- Чеееееерт... Матти... хоть бы попить оста... Ооооо! - Этриас присосался к оставленной лейтенантом бутылке витаминизированной воды, чуть позже разглядел и упаковку анальгетика, съев едва не горсть. - Маттиас, я в такие минуты тебя обожаю! - пробормотал, глядя в потолок.
- Я себя - тоже. - дверь открылась бесшумно, и в поле зрения возник рыжий лейтенант. Вот уж кто-кто, а Матти, неисправимый балагур и язва, что странно сочеталось в нем с аналитическим складом ума и серьезностью, в те же тридцать пять выглядел едва на тридцать. Рыжие вихры, не укладывающиеся нормально ни в одну уставную прическу, конопушки - как в древнем-придревнем мультфильме, вздернутый нос, слегка женственные, полные губы, лисий прищур и разрез глаз, темно-карих, как переспелые черешни. Теплых-теплых, когда он хотел. И непрошибаемо холодных, когда был в бешенстве. Сейчас, для Этти, они были - теплыми.
- Ты проснулся? Или еще нужен контрастный душ? - осведомился лейтенант, присаживаясь в кресло рядом с постелью.
- Я - почти жив. Проснулся? А я спал? Что-то у меня такое ощущение, что я всю ночь занимался с тобой спаррингом! - Этриас Грей сполз с койки и ушел в душ. Через минуту оттуда донеслось: - Матти, я полотееееенце забыл!
- О, горе мое. Держи. - Лейтенант протянул Адмиралу искомое, старательно отводя глаза от прозрачной кабинки душа.
- Если я и горе, то только свое собственное. - Этриас вытерся и оделся. - Надо караулить канал связи. И скажи, пусть берут курс на Лаванду. Сымитируем ее штурм. Не война, а онанизм какой-то.
- Есть, сэр. - Маттиас Юксинда четко, как на плацу, развернулся и покинул каюту Адмирала, отправляясь на мостик, передать капитану приказ. А после - в свой отдел, занимающий на флагмане целую палубу. Царство аналитиков было одновременно и строгим, упорядоченным механизмом, и полным хаосом - смотря, когда заглянуть. Сейчас - там царил хаос. Под четким руководством Матти.
Адмирал, вздрогнул от неожиданности, когда запищал комм, но включил его уже спокойным:
- Доброго времени суток.
- И вам того же. Я решил потревожить вас пораньше. Курс на Лаванду - это да или нет? - Астиарр, Император Книссаурра, собственной персоной, маячил на мостике «Кадавра».
- Это - да. Но, сир, мне нужны гарантии безопасности моего ребенка. Поймите мне как... как отец. - Этриас разглядывал мостик «Кадавра», на котором когда-то, в прошлой жизни, проходил практику кадетом.
- Я обещал вам срок в три дня. Через уже два - мой агент выведет ребенка из дворца и переправит на Книссаурр. Не как заложницу - как гостью. У нас много малышей во дворце, ей не будет страшно или одиноко.
- Сир, я умоляю вас заботиться о ней, особенно, если со мной что-то случится. А шансы подобного - велики. Павел не дурак. Что я должен делать? Я полностью в вашем распоряжении. - сказав это, Адмирал добровольно полез в петлю. Однако, он не спешил раскрывать книссу все планы Империи. Он хотел убедиться в том, что Линора в безопасности.
- Что вы должны делать - я сказал вчера. Идите к Лаванде. Оставайтесь на внешней границе системы, не светясь на планете. Вам передадут смонтированные кадры боев, победы и приема вас победителями. Отошлете отчет Павлу. - Астиарр чуть сместил планшет, повернув его так, чтобы в поле зрения Этриаса попала голографическая рама-картина на стене. На ней, все Императорское семейство резвилось на пляже. Взгляд у книсса из ледяного - стал теплым, так неуловимо быстро, что это обескураживало: - Адмирал, семья для меня - святыня. Дети - чудо, достойное молитв. Женщина - божество, дарующее жизнь. Я даю вам слово Ирре Ларр, если с вами что-то случится, вашу дочь я воспитаю, как собственного ребенка.
- Благодарю вас, Сир. Приказ понял, через три часа совершаем прыжок. Когда следующий сеанс связи? - Этриас почувствовал, как с его сердца начинают спадать цепи. - «Только бы за эти три дня эта похотливая скотина ее не тронула, о, мой Бог!»
- Как только выйдете из гипера, вас запеленгуют мои сканеры. Я сам свяжусь. Ждите. - и снова неуловимый переход - серебряная статуя, Император.
- Благодарю вас, сир. - Адмирал выключил комм, его трясло. И еще долго он не мог унять дрожь и успокоиться.
Маттиас собрал все документы, раздал четкие указания своим людям. Через полчаса все компьютеры, сети, связь штабистов, неосторожно обосновавшихся прямо под аналитиками, были заблокированы, на них шла полная деза. Штабисты ничего и не заподозрили - в аналитическом отделе у Адмирала сидели лучшие хакеры и вообще, они не зря ели свой белковый концентрат.
До порта Эваанна - ближней к Земле колонии Соединенной Империи, Ваэрд добрался настолько без приключений, что он, варившийся год в подготовке Арраса, откровенно заскучал. По космопорту сразу же можно было сказать о состоянии страны. Он был не то что бы жалок - запущен. Облупленные стойки, мусор. Нищие. Глаз то тут, то там замечал упадок. Несмотря на военное положение, документы у него проверили мельком. У девочки был только маленький чемодан, и его не стали досматривать. Ваэрд был уязвлен до глубины души, вздумай он пронести взрывчатку, сейчас можно было бы устроить премиленький теракт. Но мораллес не был врагом сам себе, поэтому утихомирил зуд в ладонях и только спутал все расписание военным судам и кораблям снабжения, подключившись к терминалу через планшетку. Он бы и этого не сделал, но его рейс на Терру задержался на полтора часа, и ему решительно нечем было себя занять.»Как, при такой организации, Книссаурр еще умудряется терпеть поражение в боях?» Ответ был прост: людей было больше. По сравнению с космопортом на Книссаурре, в человеческом негде было яблоку упасть. Ваэрд знал, конечно, что люди - разные. Но он не был готов к такому разнообразию цвета кожи, разреза глаз, запахов. В учебных фильмах он видел, но то - фильмы. Поэтому пялился по сторонам он совершенно искренне. По прибытию на Терру у Ваэрда мгновения полетели как в калейдоскопе. У него была пара рекомендательных писем и направление в Императорский приют. «Сиротка» прикинула шансы слинять из частного дома и из приюта, и бодро потопала в приют.
Он оказался нечто средним, между исправительным заведением и элитным публичным домом. Вот где Ваэрд смог частично применить приобретенные знания. Его вещи перетряхнули два раза, но ничего крамольного там не нашли. Даже крючок хитрюга Ваэрд еще не наточил. Все что ему будет нужно, пришлют с Арраса - посылочкой. С домашним вареньицем. Директриса просмотрела его бумаги и смерила новенькую жестким взглядом:
- Девочка моя, ты что тут забыла? - Такой вопрос был странным для сиротки, которой идти больше не куда.
- Я надеялась продолжить прерванное образование.
- Чему тут тебя научат, страшно представить. - Директриса хмыкнула и закурила. Ваэрду даже стало интересно, что тут может быть такого страшного, после Валлео и после Арраса. Директор же распечатала письма: - У тебя очень хорошие рекомендации, на мою беду. Придется теперь связываться с твоими попечителями. А, не дай Бог, с тобой приключится...неприятность. - Дама забарабанила пальцами по столу.
Ваэрда проводили в его спаленку. У каждой воспитанницы была своя крошечная комнатенка. Морралес осмотрел дверь, она запиралась только снаружи. Но планшетку-то у него никто не отнимал. Ваэрд разложил вещи, подпер дверь стулом и стал развинчивать трубу вентиляции. Туда пошли всякие необходимые ему мелочи: второй комплект документов, отмычки, лазер, медикаменты, пропуска, в общем, все, что мораллес мог прикрутить к своему телу, не нарушая плавность походки. Закончив с этим, он зажал дверцами шкафа ленту, а в петли вставил грифель карандаша. После чего пошел разведать обстановку. Вечером на связь должен был выйти Гай, и настроение у диверсанта было отличное.
Девочки были, в основном, подростки. Впечатление они производили удручающее. Слишком ярко накрашенные для своего возраста, слишком откровенно одетые. «Мдя... Получу я тут образование. Как же... Такому меня на Валлео на шесть жизней вперед научили.» Кормили, правда, в приюте хорошо. Как понял Ваэрд, сюда шли все остатки званых вечеров и прочих трапез Императорского двора. Судя по количеству еды на столах, готовили там ежедневно человек на четыреста. Гай бы такого не одобрил, подумалось Ваэрду. Впрочем, мысли не мешали ему поужинать за счет Соединенной. Потом их согнали на молебен. Девочки не замечали новенькой. Разница была потрясающей. Котиссочки уже бы расспросили его, подразнили, в конце концов! Эти же стояли, уставившись в пол. После молебна всех развели по спальням и заперли. Ваэрд поколдовал немножко с планшеткой и закрыл дверь еще и со своей стороны. Буквально через минуту ему позвонил Гай:
- Ну, как тебе Терра, милая моя Вале?
- Шумно, милорд. И грязно. - Ваэрд улыбался, пожирая глазами любимое лицо.
- У тебя первое и очень важное задание. - Гай прислал ему фотографию маленькой белокурой девочки. - Это Линора Грей. Дочь адмирала Этриаса. Ее держат в заложниках. Надо как можно скорее переправить ее в эту точку. - на экране замелькали координаты. -Там ее ждут пираты. Посадишь в эвакуационный шлюп. Он выйдет на орбиту, там его подберут, он маленький, системы ПКО его не засекут. Пираты доставят ее на Атлантиду. Понял приказ?
- Так точно, сэр! Охрана и эскорт. Как вы, милорд? - Киррео шумно высморкался:
- Как всегда, загибаюсь от насморка зимой. Линора очень напугана, поэтому предупреди ее о пиратах и скажи, что ты от ее отца и переправляешь в безопасное место. А то у малышки сердце остановится.
- После того, что она тут увидела, боюсь, ее никакими пиратами не испугаешь.
- Все так плохо? - Ваэрд мысленно передал увиденные картины. Гай ужаснулся:
- Вале, как можно быстрее вытащи ее оттуда! - Ваэрд кивнул и выключил связь. После чего приступил к решительным действиям. Для начала, взломав базу данных по эвакуационным мероприятиям Терры и базу приюта. Линора была на третьем этаже, в отдельном помещении. Судя по плану здания, место, где она была заперта, было кладовкой. «Быстрее, так быстрее». Валентина подоткнула юбку и открыла маленькое окно. В сумочку пошли отмычки, рация и планшетка. На камеры Ваэрд уже загрузил нужные изображения, поэтому ничего не опасался.
Линора сидела в углу, на старом матрасе, и даже не отреагировала на его возню у окна. Ваэрд залез в кладовку и внимательно ее рассмотрел:
- Ты Линора? - Девочка молчала. - Линора Грей? Меня послал твой отец. - в глазах малышки не отразилось ничего. Ваэрд достал из сумочки стимулятор и вколол его в маленькую холодную ручку: - Ну же, девочка! У нас всего три часа на побег. Хочешь к папочке?
-Хочу… - голос девочки прошелестел, как ветер.
-Тогда слушай рыжую Вале. Обхвати меня руками за шею. Я сейчас буду бежать быстро-быстро. Можешь закрыть глаза, а то испугаешься. – Линора послушалась. Ваэрд вылез на крышу, включил наблюдение и побежал, перепрыгивая через расстояния между домами, которые не были такими уж и большими. Только ветер свистел в ушах и глаза слезились. Малышка была совсем невесомой ношей. В бункер эвакуации они попали, миновав всю охрану. Там было сыро, темно – за системами эвакуации давно никто не следил, как положено. Мораллес врубил энергоснабжение выбранной капсулы, дождался ее разгерметизации, открыл. Пахнуло затхлостью. Ваэрд подумал, а не задохнется ли малышка? Но уже не осталось времени. Он пристегивал ее к креслу капсулы и спокойным, уверенным тоном говорил:
- Послушай меня внимательно. Сейчас ты полетишь в космос, одна. Это очень опасно, поэтому ничего не нажимай. Я поставил автопилот. Через шесть часов тебя подберут пираты, но ты их не бойся. Они твои друзья и друзья твоего папы.
Девочка робко кивнула. С ней произошло столько всего за последние месяцы, что она не понимала, где страшный сон, а где не менее страшная явь.
- Ну, вот и умница. А там и с папой увидишься. Давай.
- Спасибо... - Ваэрд остановился, вернулся и погладил ее по щеке.
- Все будет хорошо.
Капсула выстрелила в небо. Ваэрд прослушал разговор охраны:
- Черт, семисотая опять фальстарт дала!
- Да списывай ее на хрен, задолбало. Скажем, в космос унесло. Надоело из-за одной капсулы топливо жечь.
- Ну, хорошо, так и сделаем.
Вале улыбнулся и вернулся в приют. На все, про все ушло меньше трех часов.
- Утро доброе. - буркнул Гай. Летописец преследовал его, как приклеенный, хоть и был предельно учтив.
- Ирет киррео, ну, я вас умоляю, расскажите мне подробнее! - Агрррикейм уже полчаса пытал Киррео по поводу обстоятельств его знакомства с Императорам. Удалось выудить, точнее, выцарапать пару фраз: «В порту приписки «Кадавра» и «Навязали мне это рыжее чудовище!»
- Ну что подробнее! - Гай отложил стилус. - Прислали пополнее на «Кадавр», он в то время был ссыльным судном. Знаете, что это такое?
- Не совсем понимаю, ирет киррео! - профессор навострил ушки, и его стилус завис над планшетом в готовности строчить мелким убористым почерком.
- После последнего восстания Альянса, военнопленных было столько, что карательные машины, захлебнулись в казнях. Да и не выгодно это было. Поэтому стали делать корабли-тюрьмы. А чтобы заключенные не ели хлеб даром, их отправляли на разведку, геологические работы, очистку радиационных полей. Мобильная каторга. Так вот, «Кадавр» был судном геологической разведки. Тогда мне и прислали Ай-ши Асти.
- О! Прошу вас, подробнее! - книсс аж глазами засверкал, записывая, торопясь, почти стенографируя. За те две недели, что он таскался за киррео, это, был, пожалуй, всего третий раз, когда тот выкроил время между приемом министров и занятиями с детьми, для того, чтобы поговорить с профессором. Впрочем, Агрррикейму иногда хватало и того, что он видел и слышал, бродя, как неупокоенная душа, следом за неугомонным киррео. Тот по Киррра’аллору - летал, успевая за полчаса оббегать Академическое, жилое крыло, кабинеты, спарринг-площадку и виварий.
- Поподробнее вам может рассказать журнал записи взысканий. - Гай улыбнулся, вспоминая. - Это был самый недисциплинированный Ай-ши за всю историю «Кадаврика». Он пререкался со мною постоянно. А сколько раз доводил до белого каления – вспомнить стыдно! Мальчик, одним словом.
- Ох, насколько я знаю, на флоте, что у нас, что в Соединенной Империи, существует система телесных наказаний? Астиарр, наверное, за все свои выходки не раз получал плетей? А если учесть, что наказание совершается прилюдно, то это ж...ох…позор! - седой книсс аж зажмурился от ужаса и забыл о записях.
-Да упаси Мать! Я его один-единственный раз по морде отхлестал, и то приватно. А так только орал на него, как резанный. - Гай пощелкал стилусом по планшету. - Я его снял незаметно на мостике. Это два года назад. Серьезный такой, за пультом. Маленький мой. -Киррео повернул планшет, показывая снимок. Историк внимательно рассмотрел снимок. Асти - еще совсем юный, тоненький, хрупкий, в смешной форме Ай-ши, но такой углубленный в свое занятие, ушки внимательно развернуты, тонкие пальчики зависли над клавишами.
- Ах, как он юн! - чуть ли не прослезился Агрррикейм.
-Вооот. Вы меня понимаете. И вся эта красота маячила передо мной по двенадцати часов к ряду! Сосредоточиться на чем-то еще, кроме его затылочка, было совершенно невозможно. - Гай улыбался. - А так тяжело было понять его, это словами не рассказать. Он же даже «выбрал» меня молчком. В спарринге. И молчал, пока Астурис на перевязке мое плечо не увидела. Без меня – меня женили. А как напился до невменяемости... Ну, это в летописи не надо. Ему потом очень нехорошо было.
Книсс изумился почти до безъязычия:
- Напился? Эммм, ирет киррео, я это не внесу в летопись, но мне вы расскажете? Как - напился? На ссыльном корабле? Разве это не тюрьма?
- Тюрьма. Но и в тюрьме есть стражники. Они его валерианой споили и бросили в кают-компании. Я это непотребное безобразие потом до каюты нес. И караулил всю ночь. А потом образцово-показательный шмон устроил. Повесил двоих.
Профессор схватился за голову:
- Валериана?! Ох, у него нет зависимости? А то я насмотрелся на таких наркоманов - они умирают очень быстро, но еще быстрее сходят с ума! Над нами на шахтах так издевались - выбирали кого-то одного и травили. А потом резко прекращали давать наркотик. Мы иногда, если получалось, бедолаг камнями забивали. Это было милосерднее. А ведь валериана - растормаживает сексуальные функции... - Агрррикейм осекся, покраснел, теребя стилус.
- Я его тогда и пальцем не тронул. Не беспокойтесь, уважаемый. Это было только один раз в его жизни, и на утро он так меня изметелил на татами, что любо-дорого посмотреть было. Потом с доспехом приплелся, виноватый. Ухи опущены, хвостик между лап. Просто обнять и не отпускать. - Гай показал ему следующий снимок: - А это нас венчают на «Кадавре». Мы на приколе у «Чаровницы». Вот и Вельмир с Астурис. Эрми с Ноаром. Совсем мелкие еще. Богиня, как выросли...
- Вельмир - это первый супруг ирс Астурис? Отец князя Мирреира? Ах, какая пара! Как так вышло, что в княжеский род Кэшшш-Мауро приняли совсем чужих книссов? Я прошу меня простить, если вопросы некорректны... - профессор снова смутился.
- Они не чужие. Эрми в возрасте четырнадцати лет разминировал матрицу «Кадавра». Ноар от меня не отходил, когда мне катером полголовы снесло. Знаете, наверно, эту историю? Они мне ближе и роднее, чем кто-либо. А мама? Ирет, у меня не было родной матери, но Аури - это воплощение всех моих представлений о маме. Добрая и строгая. Какие же они – чужие?
Профессор строчил. Маленькие, строгие значки книсса’ари ложились из-под пера его стилуса ровными строками электронной записи.
- Благодарю, ирет киррео, на сегодня довольно. - Профессор прислушался, склонив голову. - Мир...Мир умирает...Я должен быть с ним рядом.
- Давайте, я вас в катер Императорский посажу? - Гай вскочил. - Как умирает? Куда собрался? - Капитан не мог понять, как слепой и ворчливый Мудрейший, вечный старикан, кладезь мудрости - и куда-то денется? Через минуту катер с мигалками уже остановился у дома, обсаженного алыми деревьями. Мирррсаурр действительно умирал. Он лежал в светлой спальне, окруженный родными, и выглядел самым счастливым книссом во всей Галактике.
- Ах, киррео почтил... - старик задохнулся, перевел дыхание и продолжил: -...меня, так ведь? Мальчик мой, а Асти не с вами? Я хотел бы его... услышать, но я все понимаю... - Он улыбнулся, пошарил сухой сморщенной ладонью. Агрррикейм немедленно взял ее в свои - не менее старые и морщинистые. - Кейми, теперь тебе...присматривать...шеррах...
Яурре расплакалась, Ноар молча обнял ее. Профессор, словно постарев разом на сотню лет, замер изваянием. Таарр - склонился до земли, прощаясь с отцом.
- Мудрейший, на кого ж вы нас оставляете... Асти же так горевать будет. - Гай набрал на планшете код. - Душа моя, Мудрейший Мирррсаурр умер...
- Как - умер? - Асти вскочил, оглянулся на Несса, увлеченно что-то обсуждающего с офицерами в кают-компании, и метнулся к себе в каюту. Запер дверь, упал на койку, глубоко вздохнул и возник светящимся силуэтом посреди спальни Мудрейшего. Тот как раз слабо вздохнул - присутствующие, приготовившись оплакать его, удивились.
- Куууда?! - Асти потормошил старого наставника. - Я приказа умирать не давал!
- Асти, дай ему отдохнуть спокойно. Сколько можно уже терпеть нас с тобой. - Гай не смог удержаться.
- Отдыхать - пусть, но умирать-то зачем? В отпуск, на побережье! И Мишелина - чтоб глаз не спускал! и Вео туда, и Иллиру! Девочкам полезно будет морским ветром подышать. - Император склонился к самому уху старого Навигатора: - Наставник...я умоляю...хоть до рождения малышек...подержите в руках, благословите... - на руку книсса закапали бесплотные слезы. Мудрейший улыбнулся печально и очень светло, он никогда так не улыбался ранее:
-...Благословляю...Неуго... - Но голова его запрокинулась и дыхание прервалось. Мирррсаурр был слишком стар. А отдыхать не любил и не умел.
- Ну, Наставник...теплого вам ветра... - Император поднялся с колен и поклонился, обметая гривой пол. - Гай, проводи его за меня? Мне с людьми стыковаться через час.
- Иди, любимый. Он просто тебя хотел увидеть. Ах, Мудрейший... Что же мы без вас делать будем... - Гай постоял, наблюдая, как Таарр закрывает отцу глаза: - Распорядитесь о похоронах по обычаям. Все расходы за счет казны. Яурре, не плачь, маленькая. Когда так уходят близкие - это повод радоваться. Тихо, спокойно, в окружении семьи.
Асти ее тоже обнял, вместе с Ноаром.
- Не надо плакать, милая. Он и правда - устал. Вот родишь ему новое тело - чтоб душе было куда вернуться. - он коротко коснулся животика Яурре, подошел к Гаю, ткнулся ему лбом в плечо и растаял.
- Тааааам деееевоооочкааааа. - взвыла Яурре. - Дедушка будет недовооолеееен!!! - зарылась в плечо мужа личиком, совершенно безутешная в своем горе. Ноар, хоть ситуация и не располагала к шуткам, едва не рассмеялся:
- Милая моя, солнышко, ну, подождет дедушка очереди на воплощение. А это сестренка твоя на свет попросилась. Мы ж постараемся, и родим ему чудного котенка, только попозже, моя радость.
Таарр тоже улыбнулся: отец, болевший, проживший гораздо дольше, чем отмерено книссу, повидавший на своем веку столько, сколько ему и не снилось, ушел так светло, что вернется еще не скоро - отдыхать будет, с ветрами смеяться. Кажется, грустил о нем только его шеррах, оставшийся совсем одиноким. Но и он нашел в себе силы улыбнуться. Поцеловал остывающую руку Мирра и тяжело поднялся:
- Дети, не грустите.
- Ирет Агрррикейм, ну вас-то я никуда не отпущу. Мне же совершенно теперь не с кем советоваться. - Гай взял его за руку. - А перебирайтесь-ка во дворец. Чего вам мотаться каждый день?
- Как прикажете, ирет киррео. - Профессор социологии поклонился, думая, что ходить по коридорам и залам, где все напоминает о киррео, будет новым опытом в его научной карьере. Вот и напишет монографию - «Влияние воспоминаний на жизнь и восприятие мира». А еще - родится ли в семье Императора воплощение его возлюбленного Роэрра? Потому что Гррай, совершенно точно - не он. Ро был порывист, а Гррай рассудителен и спокоен. Ну и он просто это чуял.
- Я не хочу приказывать, я - прошу. Я тут самый младший, ну разве Ноар еще меньше. Сколько вам лет?
- Бестактный вопрос, юноша. - Он уже шутил. - Двести восемьдесят, ирет киррео. И - да, я приму ваше предложение. У вас столь замечательная семья, что я просто очарован, уже не столько материалом для работы, сколько просто так. И я очень люблю детей. Возможно, хоть кого-то из них заинтересуют мои знания?
- Не заинтересуют - заинтересуем. Гррай - так точно ваша аудитория. Ну, я же говорил, мне еще и тридцати нет. Дите... - Гай поцеловал уже холодную руку Мудрейшего.
Этриас стоял у подобия огромного иллюминатора - овальной визуализационной панели, смотрел на приближающуюся к его катеру громаду «Кадавра» и недоумевал: как, ну как он мог согласиться на это самоубийство? Сейчас его втянут магнитными захватами - и прости-прощай, Адмирал флота его Величества Императора Павла, Этриас Грей. Но... Слово чести, данное Астиарром... А он привык верить, точнее, эту науку в него слишком крепко вбили в питомнике. Катер мягко пристыковали, открылся переходной шлюз, и каштановый книсс в мундире с адмиральскими нашивками вежливо ему поклонился:
- Рад приветствовать вас как друга. А не как противника, - и очень бережно пожал ему руку.
- Вы - Адмирал Нахор-Шай? - Этриас немного завис, на автомате пожимая руку и ответно кланяясь. Почему-то он ожидал увидеть кого-то типа Астиарра - холодного, окутанного ореолом власти и славы... А Несс был - на голову ниже человека, строгая форма подчеркивала его хрупкость. Этриас знал, что это лишь видимость, но впечатление оставалось. - Этриас Грей, к вашим услугам, ире? Ирет?
- Ирет. Проходите, мы очень беспокоились. Вы уже знаете, что Линора на Атлантиде? Наш агент еще вчера забросил ее в капсуле на орбиту, а там ее подобрали наши люди. Она больна, но целебный воздух Книссаурра поставит на ноги кого угодно.
У Этриаса закружилась голова и он вынужден был на мгновение остановиться и даже опереться о стену.
- Что с вами, Ирет-э? - голос Императора заставил человека собрать волю в кулак и выпрямиться. Он не должен показать своей слабости перед вра...черт...уже - союзником. - Ай-ши Торон, Дока, быстро. - Сильные руки, тонкие, но словно из стали под нежным мехом, подхватили его под локоть, усадили.
- Я в порядке! - запротестовал Этриас, искоса рассматривая Астиарра.
- Сэр, вот только не надо пытаться быть сильнее, чем вы есть. - Несс улыбался. - С вашей девочкой все в порядке, мы можем дать вам канал связи, и общайтесь, сколько хотите. - Док незамедлительно осмотрел Адмирала и сделал ему укол укрепляющего. Несс не прекращал шутить: - Ну вот, Сир, оказывается, не только мы с этой войной с ног валимся.
Астиарр в свою очередь рассматривал Адмирала впервые не на размытых кадрах перехвата связи. Человек ему нравился - была в нем стальная сердцевина, которая помогла продержаться и не потерять чести столько лет в Аду, именуемом Соединенной. Он не хотел бы думать, что сломал этот стержень своим, практически, шантажом.
- Идемте. Несс, связь в мою каюту.
- Есть, Сир!
Этриас, умоляюще посмотрел на Императора:
- Сир, можно, я свяжусь с дочкой, просто посмотреть на нее, и ваш до последнего вздоха?
- Для того и связь. Не считайте меня зверем, Адмирал. Прошу вас. - Астиарр распахнул дверь. Та самая каюта, с голокартиной. А еще - куколка и странный рисунок в рамке с крокозяброй диких цветов. Этриас завис, глядя на нее и пытаясь сообразить, что же это изображено. Император оттаял, улыбаясь:
- Это подарки детей. Рисунок они вместе рисовали, Аю сказала - взрыв, Гррай - цветок, так что - взрывной цветочек. А куколка - Гррай увлекается, он ими ситуации моделирует. Садитесь в кресло. Вот и связь. Оставить вас наедине?
- Нет, что вы, Сир. У меня нет от вас никаких секретов. - Адмирал наклонился к экрану: - Доченька, Линора, как ты, ангел мой?
Девочка, умытая, чисто и красиво одетая, уже с румянцем на бледных щечках, улыбнулась:
- Пап, тут такие хорошие котики! Они меня спасли из космоса!
Адмирал не смог сдержать слез:
- Да, моя принцесса, котики очень хорошие. Я скоро дела закончу и приеду. Ты, главное, будь умничкой, хорошо?
- Ну, папочка, не плачь, я буду слушаться, хорошо? - девочку в кадре погладила по головке котисса в форме медсестры.
- Простите, Ирре Ларр, ирет Адмирал, ей надо лекарство принять и спать, она еще слаба. Идем, милая.
- Я тебе еще позвоню, хорошо, пап?
- Конечно, родная, в любое время дня и ночи. - Этриас уткнулся лицом в ладони и успокаивался, глотая слезы. Он, уже похоронивший дочь, и думать не смел, что когда-нибудь сможет ее снова обнять. Наконец, он сел прямо и сходу рубанул: - Сир, вы в большой опасности: у Павла скоро будет готов портативный аннигилятор.
- Я слышал вашу беседу, ирет Адмирал. Этим мы займемся. Уже занимаемся. Успокойтесь, прошу вас. Возьмите платок. Ваша дочь вне опасности. Больше никогда не будет в опасности. Я предлагаю вам после окончания войны убежище на Книссаурре.
- Я хотел просить вас об этом, сир. Себе и ближайшему окружению. Эта война унесла мою жену и старших дочерей. По одной за Антарис, Валлео и Призму. Линору он не убил, уж и не знаю, почему. Наверное, оставил, как орудие шантажа. Что я сейчас могу еще сделать? Нас не раскрыли, я могу работать и далее.
- Мне жаль. Инструкции я пришлю. Адмирал, это скоро окончится. Слово Ирре Ларр. Идите. Или у вас есть еще вопросы?
- Да, сир. Что вы хотите сделать с моей Родиной? - Человек очень переживал за дело, которому отдал полжизни, и страну, которая досталось такому недостойному правителю, как Павел.
- В идеале - поставить во главе Империи такого человека, который мог бы управлять ареалом человечества жестко, но справедливо. И который бы вычистил заразу разложения из аппарата власти. - Астиарр в свою очередь задал вопрос: - Вам известны обычаи Книссаурра? Вы знаете, что союзы, как мой и киррео - не редкость? Это вас не коробит?
- Вам честно или вежливо? - Адмирал не хотел обижать Астиарра, который начинал ему нравиться.
- Честно. - Император усмехнулся, мысли человека он читал, пусть не так легко, как Гая, но и без натуги. - Не думайте, что обидите - я вполне отдаю себе отчет, что для вас это - мерзко и грязно.
- Меня это - коробит. Мужская дружба тем и прекрасна, что в ней нет телесного и порочного, но, Сир, не мне вас судить. - адмирал ответил, как мог, мягко.
- Меж мной и Гаем не дружба, ирет Адмирал. В этом вся разница. А порочного нет в этом ничего. Впрочем, благодарю за честность. Еще вопросы?
- Нет, сир. Кроме, разве что... - Адмирал улыбнулся. - А хвост ходить не мешает?
Асти непонимающе вскинул брови, потом разоржался, тщетно пытаясь унять смех:
- Ох...простите...хвооооооост? Нееееет!!! - он сейчас был - ребенком. Которому искренне весело.
- Нет, ну, я всегда думал, что это страшно неудобно, он же путаться должен. И сидеть, опять же. И на спине спать? - Этриас не смел смеяться, но Астиарр, который походил на шального котенка, ему нравился все больше и больше. Астиарр кое-как совладал со смехом, все еще похихикивая, предложил:
- Чаю, ирет-э? Наш кок печет абсолютно изумительные пироги с ягодами, а вы уже, наверное, набили оскомину белковыми заменителями.
Комм просигналил коротко и тихо. Асти расплылся в улыбке, еще даже не включив его:
- Гай! Любимый! А мы тут с Адмиралом Греем чаи гонять собираемся! Как похороны Наставника?
- Как полагается. Мурррр, любимый! Тризну справили в доме Мудрейшего, все по обычаям. Он бы остался доволен, наш ревнитель традиций. Смотри, приревную. - Гай собрался, пытаясь вспомнить галакт: - Добрррогоу врррремяуни суток, Адмиррраул. - Акцент у него был самый что ни на есть книсский - и просто чудовищный.
- Боже Преблагий! Вы ли это, Гай-Юлий? - шок человека был настолько глубок, что он даже не воспринял диалог Гая и Асти, хотя книсса’ари знал отлично.
- А чтоу васс так удивляует? – Гай смутился. Разговаривать с тем, кого знал давно, в прошлой жизни, было странно и неловко – за то, как изменился.
- Вы...- Адмирал перевел дух, потряс головой: - Вы - совсем не человек уже!
- Ветрау Книссаурра! - «Ветра Книссаурра» - Повторил про себя Гай и глубоко вдохнул. - Вас не затруднит, если я буду разговаривать на том языке, который уже гуляет в моей крови?
Этриас моргнул, перевел фразу и кивнул:
- Конечно, ире..т Киррео. Как вам будет угодно.
Постучался и зашел Несс, потянул носом:
- Сир, я тоже пирога заслужил.
- Ну, заслужил, присоединяйся, Несс. Познакомитесь с Адмиралом Греем поближе, в неформальной, так сказать, обстановке. Солнышко, а ты к нам? - Астиарр по привычке коснулся экрана комма пальцами.
- Я лучше тут посижу. Думаю, Этриасу и так неловко, видеть меня таким. Вео капризничает и хнычет. Ты ей звонишь редко, вообще, наши мамочки скоро с ума весь двор сведут.
- Женщины! - Асти виновато пожал плечами. - Я позвоню ей, обещаю, сегодня же. Нам осталось сколько? Месяц? О-хо-хо, надо возвращаться. Вот только закончим с Атлантис, и вернемся. И надо создать надежную базу для Адмирала Грея, чтобы Павел его не доставал. Пока. На его счет у меня планы.
В это время Несс уже наливал чай, попутно общаясь - немного скованно, но вежливо с Этриасом. Человек не уставал удивляться. Его сведения о котиссах о многом умалчивали.
- Я восхищен той комбинацией, которую вы провернули на Призме. Сколько ума и хитрости, я ведь чуть не попался в ваше окружение. Еще несколько минут и капкан бы захлопнулся. - Несс, мурча, почесал горлышко: - Ну и перепугался я тогда.
- Домой ...надо. – По интонации Гая сразу было ясно, почему Асти так надо домой.
- Мурррр! И давно… надо? - Асти насторожил ушки. - Черт! Ладно, нам прыжка - на три дня. Потерпишь?
- Потерплю... Хотя, меня уже из Кровавого в Водоплавающего перекрестили. Бассейном только и спасаюсь. Иллиру Мишелин уложил в постель. Ей двигаться нельзя. Скачай из архива Кадавра кадры с Эрми, все, что у меня было, я ей уже показал. А она так тоскует…
- Я тебе их сейчас солью. А ты... ну, Гай, у меня слов нет, я же просил - говори сразу! Ну почему ты ждешь до последнего? Подвиг Несса покоя не дает? - Асти поставил гривку едва не дыбом. Сам он научился контролировать свое тело, и просто не допускал мыслей о желании – и оно не возникало. Хотя общий фон чувствовался повышенной раздражительностью и нервозностью. Несс, услышав свое имя, прислушался и совершенно смутился. Этриас переводил взгляд с одного книсса на другого и на Гая, не в силах понять, о чем разговор, но страшно заинтригованный.
- Это не до последнего. А что Несс? Зуб ему вставили? Ничего, по приезду домой Астурис его отрихтует. Она его простила, но ярится, как море зимой. А что та котисса? Впрочем, я невежлив. Адмирал, кто-нибудь из нашего питомника еще жив остался? Или Павел всех пустил в расход?
Этриас покачал головой:
- Галис Кенрет еще был жив, но сослан на Торос, добывать «ледяные свечи». О Санно Энкенти мелькали новости, правда, давно - вроде бы, на Этуане послом. Правда, этуанцы разорвали все дипломатические отношения с легкой руки вашего Императора, - он кивнул Асти, - и после я ничего не слышал.
-Жаль… - Гай искренне огорчился. - Хорошие были ребята. Честь и совесть Атлантиды. Ну, хоть вас успели спасти от плахи. Павел невменяем, и ваша казнь была только делом времени.
- Пааааап! - в экран влезла маленькая серая мордочка. - Папа, а покажи адмирала!
- Аю! - От ушек Астиарра можно было - прикуривать. - Ну-ка, быстро поздоровалась, как положено вежливой принцессе! А Гррай где? - он повернулся и смущенно развел руками: - Дети, Адмирал. Это принцесса Ауриэти. Моя дочь.
- ОЙ!!! Настоящий Адмирал!!! Папа, пусти!!! - Гай перехватил ее под животик и старался оттащить от монитора. Наконец, она повисла у него в руках, восхищенно разглядывая Этриаса: - Здрасьте, вежливее не могу. Висю. - пояснила она и замурчала от удовольствия. Адмирал ее ни капельки не разочаровал, он был красивый, в форме с золотыми эполетами, только грустный. Несс хихикнул:
- Ирсе Аю, а я разве не настоящий?
Астиарр положил ладонь на плечо Этриаса.
- Не грустите, Адмирал, вы еще наиграетесь и наговоритесь с Линорой, осталось только закончить начатое.
-Ты – дядя. Я тебя вдоль и поперек знаю, даже полоски на хвосте сосчитаны. А у него хвоста нет. И ты на него так ругался, что уж очень интересно было посмотреть на «Бич Богини, Хитрож…» - Гай заткнул ей рот ладонью:
- Ей всего второй год и за языком кое-кто совсем следить не умеет. А Гррай приболел немного, они с Мирре первого снегу наелись. Мирре говорит - эксперимент. Гррай - провокация.
- Выдеру. Обоих. Нет, пожалуй, я выдеру троих - и Аю за компанию, Богиня-Мать, когда наши дети повзрослеют, я буду вешаться!
Этриас тихо смеялся, прикрыв ладонью рот. Книссы были - такими же людьми, со своими проблемами и радостями. И ни наличие хвоста, ни шерсть, ни клыки прирожденных хищников не были такими уж отличиями. Точнее, в этом, да еще в их открытости и были все различия. Взгляд Адмирала упал на часы, и он ахнул: кажется, прошло всего пара десятков минут, а на самом деле - почти три часа. Он поспешно встал, кланяясь:
- Простите меня, Сир! Я вынужден вас покинуть - через час будет связь с Павлом. У вас будут какие-нибудь инструкции на этот счет?
Подал голос Гай, который поглаживал мурчащую дочь по спинке:
- Помнишь, как вы кадетами диверсии без версии устраивали? Линоры у него нет, крыть нечем. Поэтому у тебя поломанная техника, больные люди. Вставляй ему палки в колеса. Обо всем остальном мы позаботимся.
Адмирал откозырял:
- Есть, понял. Разрешите идти, Сир?
- Идите, Адмирал. Свяжемся.
Несс ушел провожать человека к его катеру, а Асти тоскливо размурчался, глядя на Гая:
- Все, домой-домой! Ты мне напомнил - теперь и мне нужен бассейн. Но лучше - ты.
Гай выпихал Аю за дверь, и сейчас оказался золотом рядом с Асти, обнимая и целуя его, как умалишенный: «Хочу, безумно, милый мой мальчик...»
Асти застонал и задрожал в его руках, сдергивая мундир, отрывая пуговицы...
- Гай...мой Гай, что ж ты делаешь со мной? Аааах!
«Хочу тебя...» - руки как теплые змеи обвивали его, а рот ласкал, откровенно до неприличия. Асти выгибался, терся о почти невесомое тело, страстно желая Гая - во плоти, здесь, немедленно!
«Хочу...хочууууу! любимый! Ауууууурррр!» - до слез, до хриплого утробного рыка.
«Тише, милый, я так, ротиком» - Гай старался, как мог. Асти хватило и этого. Он выгнулся на сбитой постели дугой, прикусив ладонь клыками. Долго пытался отдышаться. Потом усмехнулся, пнул ментально Гая обратно в его тело и ринулся следом. Теперь была его очередь поработать ротиком.
- Милый мой мальчик... - Гай его обнял. - Скорее бы это закончилось... я хочу спать с тобой рядом...
- И никуда не отпускать. - Асти раздел любимого, впервые не попортив творение портных когтями. Скользнул вниз по телу, заставив опереться руками на стол.
- Двееееерь...Гай нагнулся в попытках запереться.
- К чертям! - Асти не хотел ждать. - Никто не войдет, честно. - Золотистые губы прошлись по телу, ласково обняли. - «Мой».
«Твой. Навсегда. « - Гай вскрикнул. Гон был просто ужасен. Асти ласкал, почти жестоко. Впиваясь коготками в бедра, притягивая к себе. Гай растекся по столу. «О, мой мальчик... Сокрови…» - он закричал-застонал, срываясь на мяуканье.
«Да-да-да!» - книсс впитывал в себя стоны и крики Гая, чувствуя, что его и самого уносит второй раз. - «Ой...кажется, Император там в трансе обкончался. Ххха!»
Гай свернулся калачиком на столе, успокаиваясь и вытирая слезы: «Ну не все ж мне. Теперь и тебе придется в душ сбегать. Люблю тебя.»
10. Часть десятая
Веорра потянула нитку и клубочек шелка выскочил из корзинки. Рриш мгновенно кинулся его ловить.
- Рриш, не надо! - но было поздно. Иллира рассмеялась, прижав ручки к животику. Яурре прикрыла свою корзинку платком, похихикивая. Единственная, из всех, кто не сидел и не занимался рукоделием, была ирс-э Иллира. Ауриэти, Веорра, Яурре и даже Астурис - вязали, шили, вышивали, оккупировав больничную палату девушки. Иль, как ее все уже называли, рассказывала истории и сказки. Она, как оказалось, знала их великое множество. А потому рядом, кроме Рриша, крутились дети. Иногда даже сидели смирно, прислушиваясь. Даже Аю. Гай вошел к ним и умилительно сложил руки:
- Богиня! Глядя на вас я понимаю смысл слова Изобилие. - котенок размотал шелк, запутался и грустно заорал.
- Здравствуйте, ирет Киррео. - котиссы поздоровались слаженным хором, и рассмеялись. Они это приветствие репетировали часа три.
- «Кадавр» скоро в порт вернется. Еще месяца три, и войне конец. Главное, чтобы Этуанцы не подставили.
- А что там с Этуаном? Псы были верны людям, но верность часть оборачивается непримиримой местью. - Это Аури, как самая старшая и умудренная жизнью. Остальные слушали ее очень внимательно.
- Этуан раскололся на два лагеря. - Гай помахал рукой сыну и племяннику, которых изолировали в соседней комнате, чтобы они не заразили остальных. Те, впрочем, не слишком расстраивались и играли во что-то свое. - Повстанцев и Имперцев. Имперцы дюже на нас злы. Поэтому, агрессию от них можно ожидать в любой момент. А война на два фронта - гибельное дело.
Этриас вернулся на свой корабль и вытянулся перед экраном, нажимая кнопку вызова. После посещения корабля книссов в душе было тепло-тепло. Линора в безопасности. Его девочка будет жить. Такое впечатление, что ему вернули способность дышать. Экран осветился. Павел, вопреки обыкновению, был в довольно благодушном настроении - вести о «взятии» Лаванды ему уже были отправлены.
- Адмирал, ну вот, видите, стоило немного постараться - и вы сумели вернуть планету. Теперь очередь Атлантиды - ее возвращение - ваша первоочередная задача.
- Сир, сразу же после Призмы. Нам нужны ее энергетические ресурсы. Большие перебои с поставками. Интенданты жалуются. Мы же не можем летать на честном слове.
Настроение у Императора начало стремительно портиться: Астиарр не выдвигал никаких требований по поводу атлантов, и Павел недоумевал: что он сделал со всеми пленными, неужели просто уничтожил?
- Мне нужна взятая Атлантида. В ваших же интересах побыстрее с этим закончить. - в кабинет, почти по стеночке, белее лепнины на потолке, вошла одна из попечительниц Императорского приюта. Склонилась, что-то тихо сказала. Павел вцепился в подлокотники кресла так, что холеные пальцы просто посинели:
- Как это - не знаете? Сбежала? Найти и немедленно! Сама она не могла этого сделать! Виновных казню! На кол посажу! - он аж слюной брызгал. Женщина пятилась мелкими шажками, не разгибая спины.
- Сир, поставьте мне сроки, и Атлантида вернется в ожерелье Империи. Я могу еще что-нибудь сделать? - Этриас был непроницаем. Душа же у него ликовала. Павел оглянулся на экран, смерил Адмирала каким-то странным, не то растерянным, не то разозленным взглядом.
- Даю вам… три недели. Хотя, нет. Проблемы с поставками топлива? Почему я не знаю? После потери Призмы и Антариса у нас проблемы с поставками топлива для кораблей повсеместно! Дьявол и преисподняя! Хорошо, я не стану ограничивать вас сроками. Но жду отчетов каждую неделю! Свободны, Адмирал Грей. - он щелкнул кнопкой пульта и откинулся на кресло, массируя виски. Девчонка Грея пропала. Это смахивало на диверсию, да, скорее всего, ею и было. Значит, будет массовая казнь виновных. Не уследили, а у него пропал последний рычаг давления на своевольного Адмирала! Павел был в бешенстве.
Этриас сел на койку, его разрывал смех. Больше это походило на истерику. Он отправил короткое сообщение Нессу. К Призме все равно надо было лететь. И за топливом и за припасами. Книссауррские поставщики работали без перебоев. Адмирал смеялся в подушку и никак не мог остановиться. Несс ответил почти сразу. Экран комма мягко засветился, показав каштанового книсса:
- Сэр, идите к Призме, там примете на борт нашего связного. Подумайте, как организовать это так, чтобы не провалить его. И подумайте над зачисткой кадров - в ваших интересах избавиться от крыс как можно скорее. Ну, а пока - с вами хотел связаться кто-то очень нетерпеливый. - он расплылся в понимающей улыбке и переключил каналы связи. На экране теперь уже была Линора. Сидела в мягком кресле, укутанная в плед, явно держа мини-планшет в руках. И сонно терла глазки.
- Паааап, а я сбежала из палаты. И мне Ай-ши Диерра дала свой планшет.
-Ты почему не спишь, милая? - Этриас продышался, сдерживая смех.
- Я соскучилась, - девочка умостилась поудобнее, уложила головку на подлокотник. - Я так боялась, пап, когда нас с мамой и Анхеликой и Леоной забрали из дома. А потом маму и Анхи вообще куда-то увели, а меня и Лео отправили в приют.
- А где сейчас Лео? - сердце Адмирала нехорошо екнуло.
- Ее тоже потом увели. Такой противный толстый-претолстый дядька. А меня потом напугали, рассказывали, что Император Павел таких, как я и Лео любит... - она наморщила лобик и вспомнила слово, - ...трахать. Вот. А потом меня такая девочка красивая вывела, у нее волосы - как у дяди Матти, даже еще краснее. И посадила в шлюпку спасательную. И я не боялась уже ни капельки - она пообещала, что меня пираты выловят, и они выловили. - девочка зевнула, у нее закрывались глазки, и голосок становился все тише. - А потом...котики были...Хороооошие... - она почти уронила планшет, его подхватили пушистые ручки котиссы.
- Ой, вот проказница. - шепотом проговорила медсестра. - Сбежала, маленькая непоседа. Поговорили?
-Да, спасибо, ирсе. Как ее самочувствие? Она...цела?
- У нее было физическое и нервное истощение, ее, кажется, били, но не сильно. Но того, чего вы опасаетесь, с ней не делали. Все хорошо, сэр. Ей надо немного поправиться, чтобы она могла выдержать длительный гиперпереход на Книссаурр. - котисса погладила светленькие кудряшки малышки. - Не волнуйтесь. Я за ней присматриваю, и ее тут уже все полюбили - такая очаровательная девочка, ангел просто. Завтра проснется, позвоним вам после процедур.
- Спасибо вам. Простое и сердечное спасибо. - новость о том, что Леону перед казнью еще и растлили, ядом проникла в душу Этриаса. Захотелось напиться.
- До свидания, сэр. - Котисса выключила связь. И почти тотчас прозвучал стук в переборку. Стук чисто условный - дверь была не заперта, и Маттиас это знал, потому он открыл и вошел.
- Снова в раздрае? Что на сей раз? - рыжий был вымотан, его отдел работал без перерывов, шифруя данные, гоняя дезу для штабистов, для солдат, прикрывая флот.
-Иди сюда. Пить будем. За поминовение душ моих детей... - Адмирал достал из держателя под койкой пластиковую канистру спирта.
- Ой, как все плохо. - Маттиас отобрал канистру, посмотрел на просвет: в ней было хорошо, если половина содержимого. - И давно ты так - напиваешься втихую? Как это я не увидел? Ладно, друже, по стопочке. Но только по одной. Иначе ты завтра утром не встанешь. Сам же знаешь - нельзя тебе пить.
- Я иначе с ума сойду. - Этриас запустил пальцы в волосы, - Эта скотина поглумился над Леоной и только потом казнил... Господи, кому я присягал? За что голову почти сложил?
- Ты это только сейчас понял? - Матти быстро выставил на стол нехитрую закуску: осточертевший до колик в желудке белковый концентрат и хлеб, переданный книссами. Это был такой кусочек дома, что Матти едва не прослезился, резал маленькие булочки так осторожно, чтоб не проронить ни крохи. Потом разлил по крохотным стопочкам спирт. - Пусть им земля будет пухом, Этти. А уж души явно Господь себе в рай забрал.
-Земли там не будет. Анну оставили на расклевание птицам. Девочек бросили собакам. - Адмирал посмотрел на стопочку и глотнул два больших глотка из канистры. Занюхал плечом Матти, да так и остался лицом в плече: - Как я хочу забыть...
- Тихо, друже, тихо. Это не забудется. - Маттиас сглотнул, прижал Этриаса к себе одной рукой, второй стягивая с уставной косы черную ленту. И принялся осторожно распускать туго стянутое плетение, расчесывая льняные кудри пальцами. - Этти, Этти, главное, чтоб память не сожрала рассудок. Остальное - переживем.
- Как мне плохо... – человек, действительно, бесконечно устал. Воюя то с Вайши, то подавляя мелкие восстания, теперь эта непонятная игра с Книссаурром. Опьянев, он сполз по плечу головой на колени Матти и, кажется, задремал. Рыжий лейтенант поглаживал своего Адмирала по голове, уставившись невидящим взглядом в стену напротив. За почти двадцать лет, что он знал Этриаса, за почти двадцать лет с того мгновения, когда во дворе Университета Космофлота случайно столкнулся несшийся куда-то стремглав рыжий и серьезный светловолосый мальчики в строгой курсантской форме, рассыпав веером книги и планшеты, Маттиас так и не посмел ни разу заикнуться о том, что в Этти он видел больше, чем друга. Этриас боднул его головой, опрокидывая на койку:
- Останься со мной? Так страшно временами...
- Давай-ка я тебя хоть раздену, Этти. - Лейтенант расстегнул и стащил с пьянущего от пары глотков Адмирала китель мундира, уложив на койку. Разул, уже привычно, взялся за ремень брюк и остановился. Вздохнул глубоко и все же раздел Этриаса до конца, повесил одежду в шкафчик, вытащил из-под мужчины покрывало и укрыл его. Подумал и лег рядом, не раздеваясь, поверх покрывала, обнял, устроив пушистую, как в юности, голову Этти у себя на плече. В горле застрял горький ком. Адмирал заснул, постанывая во сне и шепча имя жены. Даже отдыхая, он не мог избавиться от своего кошмара. Маттиас же так и пролежал рядом всю ночь, прижимая и слушая тяжелое, сбитое дыхание и стоны. Даже его присутствие кошмары не могло отогнать.
Ваэрд около месяца обживался в приюте. К нему пару раз приезжали вельможные опекуны, посмотреть, собственно, что опекают. Остались весьма им довольны и отчалили, обсуждать в модных Салонах тему войны и сиротства, ибо теперь и они к этому причастны.
Занятий, как таковых, не было. Кто на них хотел присутствовать, тот и ходил. Основное время воспитанницы проводили в магазинах, увеселительных заведениях, а ночью их посещали визитеры из дворца. Так или иначе, с девочками случалась «неприятность», и они обзаводились покровителями. Если оставались живы. Ваэрд держал осаду стойко! Он подпирал дверь стулом, и каждый раз поднимал такой крик невинной девы, что звенели стекла. Его увещевали, пытались подкупить, таскали к директрисе. Но та меланхолично курила, а Ваэрд отмахивался нехилых размеров молитвенником.
- Девочка моя, - как-то, после таких дебатов, сказала директор.- Ты, конечно, далеко пойдешь, с таким упорством, но рано или поздно придется задрать юбку. Если хочешь, могу это устроить максимально выгодно. Тем более, продавать есть что.
Валентина вспыхнула, потупилась и согласилась. После этого, его перевели в другое здание, в саду. Там, в двухэтажной вилле «зрели вишенки» к Императорскому столу. Там мало было обладать детской непосредственностью и миловидностью. Девочек учили танцевать, петь, играть на музыкальных инструментах, сочинять стихи и красиво вести беседу. У Ваэрда кипели мозги. Он-то, глупая голова, думал, что Аррас - это тяжело. Выламывая пальцы на клавиатуре пианино, мораллес мечтал оказаться в затопленных пещерах и побегать там часов пять.
Так продолжалось до тех пор, пока Директриса не сочла их готовыми. Тут Ваэрд немного понервничал, ибо им предстоял медицинский осмотр. Войдя в кабинет врача, он положил перед ним свою карту и потупился. Врач был мужчиной в возрасте, и совершенно не интересовался девочками. Да он вообще мало чем интересовался, кроме своей коллекции бабочек, как мог прочитать Ваэрд из его мыслей. Надеясь на удачу, он начал импровизировать:
- Скоро лето, господин доктор, хорошо, правда?
- Угу. - отозвался доктор, изучая его карту. Ваэрду приписали ортодоксальное христианство, как вероисповедание, поэтому брать кровь у него никто не стал бы, так же, как и делать снимки внутренних органов. На всякий случай, он уже приготовился размахивать молитвенником. Но врач осмотрел его лицо, пощупал живот и приказал раздеваться донага. Ваэрд глубоко вдохнул и поймал зрительный контакт. Доктор замер. Мораллес медленно расстегнул платье и снял его через ноги. Туда же скользнуло тонкое белье и чулки. Он подошел ближе:
- Со мной все в порядке.
- С тобой все в порядке.
- Я могу одеться.
- Ты можешь одеться.
Так же медленно и не отпуская его взгляда, Ваэрд оделся. А затем опустил глаза, застегивая туфельку. Доктор вздрогнул, как после сна. Он помнил, что девочка разделась, и что была несказанно хороша. Но что ИМЕННО он видел, он не смог бы сказать и под присягой. Валентина сочла уместным смутиться:
- Я без одежды чувствую себя бабочкой.
- Да ты и есть - бабочка, дитя мое. - доктор умилился и написал: «Девственна. Изумительно хорошо сложена. Рекомендована для VIP использования.» Подумал: - А ты была во Дворце?
-О! Дворец! Попасть туда - моя заветная мечта. - Ваэрд просто ни словом не слукавил, таким искренним он не был никогда в жизни, тем более, что шел уже третий месяц его пребывания на Терре, и Гай требовал решительных действий. Аннигилятор, со слов Этриаса Грея, был уже на стадии испытаний. Да и новые корабли, с новобранцами со всей Империи, не давали покоя. А Адмирал Грей, вообще, был в шаге от разоблачения. Поэтому, уходя, Ваэрд еще и улыбнулся одной из своих самых очаровательных улыбок. Он не прогадал. Этим же вечером, катер, сопровождаемый машинами охраны, отвез его с вещами во дворец.
Ваэрд сделал тайник неподалеку от приюта. Так, на всякий случай. Пока же у него был наточенный до бритвенной остроты вязальный крючок и разобранная планшетка, закрепленная внутри гитары, к которой он уже успел пристраститься. Шмонали его, как на Валлео. Пощупали все, кому не лень, и хоть Ваэрду было глубоко фиолетово, но для дела он громко и обиженно заплакал. Тут же нарисовался жирный евнух, который бабьим голоском наорал на охрану, утер Валентине лицо и, щебеча над ней, как малиновка над гнездом, повел в лабиринты дворца.
От старого Версаля осталось немного, Дворец был сохранен в минимуме. От километрового здания времен Короля-Солнце остался огрызок в триста комнат. Войны и невнимание к истории не пощадили и парковый ансамбль, оставив лишь пару водных зеркал-партеров. Кусок дворца был погребен под прямоугольником строгой постройки из керамики, стекла и коралловых опор.
Ваэрду было скучно. Его евнух Авессалом был не на самом лучшем счету у Императора. Те мальчики и девочки, которых он ему поставлял, были слабы и быстро умирали от утех сиятельной особы. Объяснить Императору, что ни один ребенок не способен выдержать те побои и издевательства, которыми он развлекался, было невозможно. Поэтому, Авессалом был на седьмом небе от счастья, получив крепкую, здоровую девочку ангельской красоты и тихого характера, и благодарил Аллаха, что ему выпал такой шанс. Он кормил свою протеже оранжерейными фруктами и гладил по головке:
- Ты спасешь Авессалома, я спасу тебя. Красавица! Глазки - как вишенки, ротик - как раковина, кожа - как фарфор... Делай, что я тебе скажу, и все будет хорошо...
Ваэрд давился кислым виноградом, с тоской вспоминая нер-зиму и огромные горные дыни, которые он таскал с бахчи близ Академии Арраса. А к Императору их все не вели и не вели. Ваэрд уже облазил ночами весь дворец вдоль и поперек, поставил ради прикола подслушивающие устройства. Отравил Министра военной промышленности, спровоцировав небывалую грызню при дворе, за дележ хлебного местечка. Позже, мораллес распаролил сокровищницу и наслаждался зрелищем расхищения оной, а потом - не менее увлекательным зрелищем поимки воров.
С Императором он встретился нежданно-негаданно, когда шел из библиотеки с кипой старинных нот. Ваэрд узнал его, присел в реверансе. Павел даже остановился. Девочка не кинулась за портьеру и не была накрашена, как дешевая шлюха. Просто - девочка. Таких Павел не видел уже давно!
- Кто ты, милое дитя?
- Валентина, Ваше Императорское Величество.
- А что ты тут делаешь?
- Живу, Ваше Императорское Величество.
Разговор шел своим чередом, и когда Авессалом принес Вале ужин, то поднос чуть не упал вместе с едой из его ослабевших рук. Валентина играла с Императором в шашки и смеялась, хлопая в ладоши. Павел внутренне стонал от вожделения. Его тело, поизношенное в многолетних удовольствиях, вело себя так, как будто бы ему снова было двадцать, но ему хотелось оттянуть сладостный момент обладания. После этого вечера Валентина сразу стала фавориткой Императора. Он проводил в ее обществе весь день, до ночи. И хоть Ваэрд ждал его прихода, но Павел вел себя, как заботливый отец. Целовал его в лобик и рыжие кудри, и укрывал одеялом, желая доброй ночи. Чтобы после выместить свою страсть на пажах и забыться стариковской дремой.
«Как же в тебе не вовремя проснулось целомудрие!!!» - от досады Ваэрд был готов кусать локти. А время уже поджимало, и мораллес решил пойти на риск. В одну грозовую ночь, Вале, в белой ночной рубашке, как привидение, скользнула по коридору, разделявшему ее покои с Императорскими. Стража ее осмотрела, разве что рубашку не задрали и под ногти не заглянули. И Валентина попала в святая-святых - Императорскую спальню. Возле кровати Павла стояли дроиды охраны, но она была внесена в их память. Воздух был густым от запахов сандала и лимона. Горели мягкие лампы - Павел боялся темноты до истерических припадков. Император не спал. Он всегда чуть дремал, наученный осторожности за долгие годы бесконечных покушений. Он удивился, увидев Вале, и насторожился. Слава о его увлечениях ходила дурная, и что бы девочка вот так вот сунулась в пасть ко льву? Это было в высшей степени подозрительно. А потом он увидел: Валентина стояла, прижав руки к груди, и вздрагивала при каждом ударе грома и молнии.
- Что ты? Испугалась? - девочка кивнула, и во мгновение ока оказалась у него в постели, прижимаясь всем своим тонким и нежным телом. У Павла в голове случился взрыв, и это был не инсульт. Все желание, что он сдерживал все эти недели, вырвалось на волю. Он жадно накрыл рот Валентины своими пухлыми губами. Она робко ему ответила, и Император лишился от похоти разума. Девочка была воплощением его многолетних поисков «Идеального ребенка». Она его не боялась, не была глупа, не хотела ничего, сверх того, что он ей давал. И сейчас податливо выгибалась под его руками. В запале Павел не сразу опустился блудливыми пальцами к подолу ее рубашки. А когда опустился, то его глаза уже не могли оторваться от карих озер, опушенных темными ресницами. Тихое: «Я сама.» Тоненький, почти птичий, крик, и она уже оседлала его, роняя алые кудри на его, поросшую жесткими волосами, грудь, утопая в белоснежном шелке рубашки.
- ...Я сделаю тебя Императрицей... девочка моя... - Павел задыхался. Валентина откидывалась назад, шепча ласковые прозвища...
Ваэрд сразу почувствовал, что капсула внутри его тела лопнула, и яд уже втирался, впитывался в плоть Императора, начиная свою разрушительную работу. Мораллесу тоже перепало, но он заранее принял антидот, и сейчас испытывал только легкое головокружение. Для Павла же, который изрядно подорвал свое здоровье излишествами, рассчитали тройную, дозу двухкомпонентного яда. Что бы наверняка! Император забился в оргазме, слюнявя его поцелуями:
-...Богиня...Мадонна... - Впрочем, это были его последние слова и действия. Император Павел впал в кому, рассчитанную на четыре часа. За это время мозг, лишенный кислорода, должен был окончательно погибнуть под действием яда, а сердце вяло продолжало биться, не вызывая тревоги у дроидов. Ваэрд свою задачу выполнил. Однако оставалась еще одна проблема.
Он вернулся к себе. Евнух, заранее опоенный снотворным, спал. Ваэрд вымылся, брезгливо оттирая следы поцелуев и ласк Павла, оделся, снял с гитары струны, убрал ее в чехол и повесил за спину. Гроза пошла на убыль. Потрепав спящего Авессалома по щеке: «Прости, старик, не возвысил я тебя», Ваэрд вылез в окно и через четверть часа уже вовсю хозяйничал в императорском кабинете, наводя беспорядок и хаос, и сливая по скрытому каналу информацию прямо в терминалы Книссаурра. Попутно, ему удалось вскрыть файлы с координатами секретной лаборатории. Ваэрд посмотрел на них и присвистнул. По ходу, ему придется задержаться здесь еще на пару дней. Переправка файлов была закончена. И Ваэрд растворился во тьме. Два часа спустя, он уже ехал на угнанном катере в направлении северо-востока. На втором сидении лежала гитара.
Группа этуанцев, быстрыми перебежками, продвигалась по улицам - самым узким и захолустным, столицы Этуана - Оуллы. Единственным неэтуанцем в ней был бывший посол Соединенной Империи - Санно Энкенти. Его, скованного по рукам и ногам, почти волоком тащили двое Псов, подгоняя пинками и тычками. Человека повстанцы - Борцы за независимость - как они себя звали, захватили почти месяц назад, и постоянно переводили с места на место, из одной тюрьмы-убежища в другую. На Этуане царило безвластие и хаос, после подписания документов о разрыве давних и прочных союзнических отношений с Империей Людей, когда правящая элита, остававшаяся верной Императору Павлу, была уничтожена, а реакционно настроенные власти почти потеряли контроль за ситуацией. Этуан корежило в противоречиях: с одной стороны, почти полтысячелетия верности короне. С другой - вероломство людей, которые беззастенчиво лгали, убивая и продавая детей Этуана, заверяя при этом, что все случаи похищений и гибели граждан Этуана - дело рук кого угодно, вайши, мораллесов, книссов, гартиросцев...Только не людей. Император Книссаурра тогда привез очень убедительные доказательства: шесть трупов малышей и больше полутора тысяч щенков с Валлео. И дети, те, что постарше, рассказывали, что похитителями всегда были люди. На Этуане слишком ценились дети - деторождение было большой проблемой техногенной расы. Такой подлый удар по ней был вполне в стиле людей, это понимали даже преданные до мозга костей, прикормленные людьми Псы.
Сейчас на самом Этуане шли бои за власть, остальные планеты маленького ареала молча выжидали, готовясь примкнуть и присягнуть победителям. Обычная практика.
Санно сдавленно охнул - усиленный броней кулак Пса в который раз заехал ему по печени. Кажется, этот охранник-конвоир особенно невзлюбил человека по каким-то своим причинам. Бил он часто, и по одним и тем же местам. Тело Санно уже напоминало карту морей и океанов, расцвеченное громадными синяками и кровоподтеками. Но он молчал. Просить о снисхождении Псов было глупо: он сам не раз помогал замалчивать факты исчезновения детей из Оулла, и с Этуана в целом. И знал, куда и зачем отправляются малыши и подростки. Просто Псы считались непревзойденным материалом для воспитания сексуальных рабов - послушные, преданные. Их будут бить - но они будут лизать руки и ластиться. Сам Санно был против этого, но... Либо молчи, либо - путь на плаху короток. Слишком ярко запомнился пример Гая Юлия Принципа. Слишком свежи были воспоминания о казни всего рода Адмирала Грея. Санно потом видел его мельком в столице Терры - почти сломленного, потухшего. На чем держался Этриас, для Санно было загадкой. Сам он, не обремененный семьей, оставшийся сиротой в далеком детстве, рисковал только своей головой. Но и ее он терять категорически не хотел.
- Шагай, паскуда! - тихий, сдавленный от бешенства голос Пса в который раз напомнил Санно Энкенти о необходимости переставлять сбитые, гудящие от усталости ноги. А под левую, раненую в штурме посольства, как раз попался камешек. Санно рухнул, колени, а потом и ребра, спину, руки - куда попадали удары подкованных сапог Пса - объяла огненная волна боли. Пса оттащили другие, Санно - почти потерявшего сознание, снова подняли. Теперь его просто волокли, как куль с отходами, идти он больше не мог. Слава Богу - недолго. Короткий путь по ступеням вниз, затхлый, влажный воздух. Толчок в спину - и вставший дыбом бетонный пол с размаху бьет в лицо. Сознание погасло окончательно.
Приходил в себя Санно долго, то выныривая из бреда, то погружаясь обратно в беспамятство. В какой-то момент понял, что лапающие его, распятого на столе, руки - не бред, рванулся, хрипло рыча - боль от удара снова отправила в небытие. Когда на лицо и все тело обрушился настоящий ледяной водопад - очнулся достаточно для того, чтобы понять - обнажен, в каком-то облицованном полуоблупившимся кафелем помещении, вроде общественной уборной. Пахнет хлоркой, нечистотами и плесенью. В лицо бьет струя из шланга, которой его окатывает охранник. «Помывка» - догадался Санно. Поднялся на разъезжающиеся от слабости руки. Вспомнил - нельзя вставать в классическую «собачью» позу - здесь это прямое предложение себя. Впрочем, его уже, кажется, взяли и без этого - на внутренней стороне бедер запеклась и теперь медленно смывалась кровь. И сперма. Все болело, а когда попытался сесть - едва снова не обеспамятел. «Порвали, сволочи. И помощи не будет - заживет, как на собаке.» - от этой иронической мысли повеяло привкусом сумасшедшинки. Встал, придерживаясь за стенку - шатало. Кое-как, шипя и богохульствуя сквозь зубы, дрожа от ледяной воды, вымылся. Настоящим благословением стал поток теплого, почти горячего воздуха в сушилке. Длинные, темно-каштановые волосы, сбитые в колтуны, некогда - его гордость, высыхая, становились вообще непотребным мочалом - ни шампуня, ни бальзама ему, естественно, не дали. Санно думал, что когда завшивеет, придется просто побриться наголо - волосы отрастут, зато хоть чесаться не будет. Пока же было нечем даже подрезать их, чтобы не таскать на голове воронье гнездо. Ему не давали не то, что ножа - даже ложки. Есть ту бурду, которой кормили, приходилось или руками, или через край миски.
Прошел всего месяц со дня его пленения, а у человека все чаше проскальзывала мысль - сдохнуть. Но жить хотелось просто неимоверно. Выбраться и надрать задницы своим мучителям. И махнуть куда-нибудь...Только не в Империю - спасибо, там Санно уже поварился в котле с нечистотами. Было жаль имени, жаль маленький замок на Атлантиде - он мечтал вернуться в родовое гнездо Энкенти, возможно - жениться и родить продолжателя династии. Отлично понимая, что, даже если Отдел Нравственности и даст ему позволение на брак, и подберет ему генетически чистую супругу, полюбит он ее вряд ли. А прожить жизнь с нелюбимой... Наверное, был Санно последним романтиком Империи, но он хотел, как Этриас - чтоб увидеть, влюбиться, добиться разрешения всеми правдами и неправдами, и взаимности - безумно романтичными выходками. Но он отдавал себе отчет: чудес не бывает. Тем более, если они уже были, не бывает повторения. А его дети станут заложниками безумца на троне.
Ему снова сковали руки за спиной, не дав никакой одежды. Чувство стыда притупилось за месяц подобного обращения, но он все равно чувствовал, как от взглядов конвоиров горят щеки. «Сдохните, сволочи. Псы помойные! Господи, спаси и огради...» Молитва на ум не шла. Шли богохульные ругательства. Бог то ли забыл Санно, то ли наказывал его за попрание заповедей. Ведь и бездействие, если можно и должно помочь - грех, а уж укрывательство воров и мучителей... Для Энкенти, выросшего в питомнике, воспитанного в строжайшей морали, такая жизнь, по двойным стандартам, была мучением сама по себе. Но уж очень хотелось жить. Верилось - есть же где-то во вселенной хоть один мирок, где в ходу еще понятия «честь», «совесть», «вера» и «верность», и где это - не просто понятия, а нормы жизни. Недавнее открытие ошеломило: оказывается, для книссов, которых в Империи выставляли сворой диких животных, эти понятия вовсе не чужды. А их Император Астиарр, Золотой Котик, как его называли в новостях, живет по таким вот архаичным принципам. А еще - око за око, зуб за зуб. За смерть шеррах люди заплатили потерей шести планет. Самим Этуанцам мстить Астиарр не стал - позже прислал ноту, где говорилось, что понимает, горе от потери ребенка свело Пса с ума. И эта гибель - тоже на совести людей. Санно тогда уже был в плену, мельком услышал разговор охранников и невольно восхитился Золотым Котиком. Мечта побывать на сине-золотом Книссаурре, кажется, была вовсе уж несбыточной: разве что военнопленным, и то, до казни.
Санно Энкенти было двадцать девять. Последний романтик Империи ждал, что со дня на день его либо выкупят люди, либо убьют повстанцы. Не происходило ни того, ни другого. Его впихнули в очередную крохотную камеру-одиночку, где, кроме грубой койки с тонким одеялом, да унитаза - металлического и грязного, ничего не было. Даже окна. Санно завернулся в одеяло, свернулся калачиком на жесткой койке и попытался уснуть. Сон не шел, он был измучен до той степени, когда уже не хочется ничего. Санно прикрыл глаза, пытаясь отрешиться от боли. Принялся вспоминать дыхательные упражнения, которым его обучали в питомнике. Сознание постепенно заволакивало спасительной пеленой забытья. Из которой его вырвало звяканье ключей и грохот отодвигаемого запора на двери. «Нет, Боже, пожалуйста, не надо больше!» - взмолился человек, вцепившись дрожащими руками в одеяло. Не помогла ни молитва, ни попытка удержать ветхую грубую ткань. С него ее сдернули, боль всколыхнулась новой волной от ударов по почкам. Санно согнулся, хватая затхлый воздух ртом.
- Не надо бить. - голос говорившего был совсем другим, не похожим на лающие голоса Псов. Тихим, мурлычущим. «Книсс! Они меня решили все-таки продать кошачьим!» - Санно рискнул поднять глаза. И едва не ахнул: перед ним, в строгой, темно-синей форме со знаками Ай-ши, стоял никто иной, как сам Император Астиарр. «А говорили - золотой...»
- Это седина, ире Энкенти.
«Читает мысли?»
- Слышу. Дайте ему одеться. Я не поволоку раздетого пленника по улицам.
«Господи... спасибо тебе.»
На койку швырнули что-то вроде широкой юбки и короткого плаща. Санно нерешительно протянул руку и взял ткань, поразившись ее мягкости. «Шелк? Настоящий астурианский паутинный шелк? Не может быть...»
- Одевайтесь. У меня мало времени. - человек не рискнул злить котисса. Быстро, насколько позволяли распухшие и почти не двигающиеся руки, оделся, затянул шнуровку брюк - это все-таки были брюки, просто очень широкие. Накинул на плечи плащ. Руки ему снова сковали, он и не надеялся, что конвоиры обойдутся без этого. Переходов и коридоров тюрьмы он не запомнил, да и не старался, едва поспевая, босиком по ледяным полам, за неслышно скользящим книссом, чувствуя спиной ненавидящие взгляды охраны. На улице их ждал верр. Санно впихнули внутрь, на пассажирское место, Император сел вперед, к еще большему изумлению пленника, за консоль. Снял с рук белоснежные перчатки, вложил ладони в захваты управления. Истребитель выдвинул голографическую консоль, закрыл кабину. Санно замутило, когда верр стартовал практически свечой вертикально вверх. Книсс отдал какую-то команду, к лицу Санно прижалась маска, обоняния коснулся сладковато-свежий запах. Сознание померкло.
В себя человек пришел уже в медотсеке. То, что это именно лазарет, он понял, стоило открыть глаза. Яркий свет, стерильная белоснежность стен, пола и потолка, неистребимый запах лекарств. Шевельнул руками - они были притянуты к поручням койки широкими ремнями. Ноги тоже.
- Я рад, что вы так быстро очнулись. - Санно повернул голову и встретился взглядом с пронзительно-синими глазами Императора. На галакте он говорил очень чисто, с почти неуловимым мяукающе-мурлычущим акцентом.
Император присел на табурет рядом с постелью. Пришел врач посветил Санно в глаза фонариком и поставил капельницу.
- Сир...спасибо, что забрали меня у Псов. Можно спросить вас? - человек сглотнул, не отводя глаз от Императора. Судьба его была неопределенной, и это нервировало. - Прошу вас, сир...зачем я вам?
Астиарр дернул хвостом:
- Вы - подарок, моему супругу. Ну, и мне неприятны этуанцы, поэтому хотелось лишить их игрушки. Пусть лучше порядок на планете наводят. Не беспокойтесь, вас тут никто мучить не собирается. Сон, еда и отдых. Пока вы не будете готовы к прыжку.
Санно закрыл глаза. Верилось с трудом. Вернее, просто не верилось. В то, что книсс не станет мучить сам и не позволит другим издеваться над беззащитным пленником. К тому же, в мозгу засела фраза: «Вы подарок моему супругу.» Санно чувствовал себя отупевшим за месяц непрерывных побоев и издевательств, он никак не мог вспомнить, кто же супруг у Астиарра? «Наверное, какой-то котисс со странными увлечениями...» Император улыбнулся:
- Я не хочу удерживать вас силой. Но поймите меня правильно. Тяжелые времена - тяжелые нравы. - Медик внес комплект. Ошейник и браслеты. Санно обреченно посмотрел них.
«Ради этого я вам нужен? Игрушка? Учитывая нравы Книссаурра - постельная? Господи... Боже Всеблагий, дай мне сил пережить это...»
Император повертел в руках браслет:
-Я наслышан о вас. Дипломат, политик. Я думаю, вы пережили достаточно унижений. Просто ради вашего доверия ко мне. - он протянул ему браслет. - Оденьте сами. Как договоренность о ненападении. Я не хотел бы расстраивать мужа вестью о вашей гибели.- Астиарр нажал кнопку и фиксирующие Санно ремни опали. Браслет лежал на ладони котисса. Санно смотрел на него, как на ядовитую змею, и не мог заставить себя поднять руку. Но Император ждал, и Энкенти загнал остатки гордости в самую глубину души. Протянул руку, отмечая, что пальцы дрожат, как у паралитика. Браслет был прохладным и легким. «Пусть...буду считать его простой побрякушкой. У меня испортился вкус...я полюбил такие вещички» Щелкнул электронный замок браслета. По руке побежали мурашки. Астиарр поправил ему одеяло.
- У вас есть какие-нибудь пожелания? Все, что я могу достать на своем линкоре, к вашим услугам.
- Благодарю, Ваше Величество. Только помыться, если можно. - Санно практически чувствовал, что его волосы оставляют грязные следы на постели. И просто - помыться под нормальным душем...несбыточная мечта последнего месяца.
- Конечно, как только позволит врач. Одежда лежит возле вашей постели. Вы слабы, кроме того, вам предстоит курс не самого приятного лечения. Но мы постараемся сгладить неудобства, насколько это будет возможно.
Санно приподнялся, перехватывая руками по поручням койки.
- Я...сейчас, прошу вас! - в голосе он сам с удивлением услышал умоляющие нотки. Он не молил о пощаде своих мучителей! А тут вдруг взялся вымаливать разрешение на то, чтобы привести себя в порядок. Санно едва сумел подавить саркастичную усмешку. «Да ты становишься просто тряпкой, Санно!»
- Конечно. - по одному кивку Императора, врач отсоединил капельницу и помог подняться. Асти с горечью смотрел на черное от побоев тело Санно. Лики войны, как правило, бывают в кровоподтеках. - Вам помочь?
Человек дернулся - страх так глубоко въелся, что избавиться от него будет просто нереально тяжело.
- Н-н-нет, благодарю вас, сир.
Санно опирался на стенки, идя к санитарному отсеку своей палаты. Но дошел сам, чувствуя, что меж бедер снова захлюпало. «Порвали капитально...Господи, как же противно...Как отмыться от этого? « - он включил такую горячую воду, какую только мог вытерпеть. И с остервенением драил свое тело до кровавых полос. Вода в слив стекала - розовая. Санно уронил губку и обессиленно сполз по пластику стены на корточки, глотая слезы. «Грязный...все равно грязный!»
К нему заглянул другой котисс, каштановый. Покачал головой:
- Ире, все хорошо. Мы вас вылечим. - он скинул куртку мундира, намылил ему войлок волос: - Давайте их сбреем. Там полно паразитов. Отрастут заново, не волнуйтесь.
Санно прошептал, едва слышно через шум воды:
- Не надо волосы...тогда – совсем как раб... Я вымою, прошу вас... - Он попытался отобрать у книсса флакон с шампунем. Руки у каштанового были теплыми, а еще - ласковыми. И когти не резали - распутывали колтуны. Расчесывали и разглаживали слегка волнистые пряди.
- Конечно. Не трону, не волнуйтесь. - Несс терпеливо отлавливал и давил крупных блох. – Я – Несс, родич Астиарра. - Адмирал поднял его, очень бережно обмывая бальзамом на основе солей Книссауррского моря. Потом снова принялся за волосы. Те – лезли, сыпались, забивая сток. Но Несс как будто не замечал этого. Ему, два года просидевшему в карцере арены, было не привыкать. - Собаки проклятые. - В голосе его звучала глухая боль. Санно то дергался, то расслаблялся в руках котисса. Только когда тот попытался помочь ему вымыться, вырвался из рук, забиваясь в угол.
- Нет-нет-нет, не надо! Я сам!
Зеленые, как молодая трава, глаза были почти черны от расширенных зрачков. Санно подумал: «Родич Астиарра? Не тот ли супруг? Нет, о супругах так не говорят...Но все равно...» Человек заставил себя выпрямиться и забрать губку у котисса, намыливая испятнанные синяками, царапинами и кровоподтеками бедра и ягодицы. Трогать себя было больно. Так, что аж искры перед глазами поплыли. Псы не ограничивались простым изнасилованием - им надо было унизить и причинить боли как можно больше. А потому все гениталии были - один сплошной кровоподтек. Санно плакал от боли, намыливаясь и смывая пену.
- Я не трону. Ире, я женат. Вас никто не тронет. - Несс ему очень сочувствовал. Он успел его подхватить, когда ноги подвели Санно. Выключил душ. Вынес его, положив на лавке и промокая мягкой тканью. - Вы горите. Надо срочно в кибермед. Бедный мальчик.
Санно и сам чувствовал: стоило попасть в атмосферу заботы, хоть истинной, хоть мнимой, как организм, державшийся на последних резервах, резко сдал. Остатки гордости не позволяли просто признать, что кончились все силы.
- Я в порядке! Все хорошо... - а сознание уже плыло, заволакиваясь черной мутью. Санно все равно попытался сесть. И свалился уже на руки книссу, не почувствовав ничего, кроме тепла и легкого запаха шерсти.
-Тише, ташши. Сейчас все действительно хорошо. - Несс укутал его в ткань и отнес снова в лазарет: - Хорошо, что вы меня послали, сир. Он и на ногах то не держался. Гай будет очень сердит на этуанцев.
- Сейчас меня Этуан не интересует. Асти смотрел, как Док подключает системы жизнеобеспечения и ускоренной регенерации к измученному телу человека, и помимо воли скрипел зубами: - Несс, неужели все, кто водится с людьми, рано или поздно, становятся бездушными и жестокими? И я стану? Или уже стал?
-Что вы, Сир. – Несс, мурча, подошел к нему. - Дело не в расе. Вспомните хотя бы Королеву-Мать. А то, что вы об этом задумываетесь, уже показывает, что вы не такой. Но этот человек... Мне его так жаль!
- Санно Энкенти, двадцать девять лет, потомственный дворянин и аристократ, белая кость, голубая кровь. За успехи на ниве дипломатии был принят в кадетский Дипкорпус, окончил с отличием восемь лет назад, был атташе на Прайме, вторым секретарем на Роуз, первым секретарем на Эвиле, главой дипмиссии на Этуане. Честен, не смотря на свою работу. Упрям, себе на уме, умен. Красив...был. Один из самых красивых жителей Атлантиса.
- Ничего. Красота - дело наживное. Поживет месяцок на Лазурном Берегу, все вернет. Как можно было пустить в расход талантливого дипломата? Сир, а я его мальчиком назвал. Как думаете, он обиделся?
- Я думаю, люди не различают возраст книссов. Да и он был не в том состоянии, чтобы обращать внимание на именования. Если вообще понял, что ты ему сказал. А в расход... Павел безумен абсолютно. Знаешь, сколько таких вот талантливых мальчиков, воспитанников питомников Атлантиса, сгинуло на плахах, было посажено на кол или четвертовано? У скольких, как у Гая, уничтожили весь род, отправив их, сломленных, одиноких, на ссыльные корабли или в шахты? Павла нужно уничтожить. Его сыновей - тоже, если они не поубивают друг друга сами. - Астиарр тяжело повернулся и похромал из медотсека в свою каюту. Несс уже заметил: хромота проявлялась, если Асти был чем-то удручен до такой степени, что не следил за своим телом.
- Сир, агент уже пробрался к нему. Зная ее, отмщение не за горами. - Несс нагнал его и предложил свое плечо: - Может, массаж? Тури всегда становилось легче, когда я ей ноги массировал.
Асти улыбнулся такой горькой улыбкой, что ею можно было отравить клинки: полет на Этуан напомнил об Эрми так четко, что рвалось сердце, да еще Несс... Эрми, пока не был ранен, пока был его шеррах, всегда массировал поврежденную лапу, и от его рук боль уходила.
- Нет, Несс. Все хорошо. Присмотри за мальчиком. Меня он, судя по всему, боится. Если сможешь, стань ему другом.
- Да, Сир, конечно. А домой когда? Этриас водит Павла за нос. Мы вполне можем вернуться на Книссаурр. Тем более, туда уже переслали дочку Адмирала.
- Скоро, мой Адмирал, скоро. Пусть человек немного наберется сил, дня четыре.
Несс, доведя Императора до его каюты, вернулся в лазарет и позвонил оттуда все еще сердитой Астурис:
- Княгиня моя дорогая. Как вы там?
Астурис фыркнула:
- Мой драгоценный Адмирал, я - прекрасно. Когда вы появитесь дома, наконец? Дети забыли уже, как выглядит отец! - но как же злиться на него! Это ведь ее Несс, ее любимый мужчина. И на губах черной котиссы незаметно появилась улыбка, адресованная только ему.
- Мое сердце, я соскучилась.
Несс переливчато муркнул:
- А как я то истосковался, княгиня моя... По тебе, по мальчикам, по дому! - Несс улыбнулся и послал ей воздушный поцелуй. - Мы дня через четыре в гипер прыгнем. И там еще три. Через неделю я тебя обниму, о, моя красавица! Я тебе добычу военную привезу. И мальчикам. Кайри - ковер с ворсом в ладонь. Мирре - дроида. Тебе - не скажу что. - Несс улыбнулся
- Привези мне себя - живым и невредимым, прошу! - котисса провела по экрану комма руками, очерчивая его края, направляя мутно-зеленый невидящий взгляд в середину экрана, - Я тебя не отпущу, сердце мое, больше так надолго!
Санно, очнувшись от забытья, краем уха слышал голоса, и даже мог перевести разговор на полном автомате. Он слушал - слова были не важны, только безграничная, трепетная, лелеемая и оберегаемая любовь. «Моя княгиня...», «Мое сердце...». Санно всхлипнул. Книссы умели даже любить - сильнее и чище людей. Человек снова уснул, видя во сне пронзительно-синее, как глаза Императора Астиарра, небо Книссаурра.
Гай заседал в кабинете министров, разбираясь с текущими проблемами. Он трое суток не ложился спать, потому как сначала у него были похороны Мирррсаурра, потом ему понадобилось уехать в провинции, потом провожал новобранцев. В общем, сейчас он разбирал отчеты и слушал доклады невыспавшийся, злой, голодный и в гоне. Мысль Мишелина вклинилась посреди фразы какого-то министра о доходах за текущий квартал:
«У королевы начались преждевременные роды.» - И слаженный вопль детских панических мыслей: «Мама, нельзя! Лей, куда!»
-Так! Господа министры, на сегодня я - кончился. «Дети! Брысь! Чтоб тише воды, ниже травы. Мама все чувствует!» - Гай, срезая лестничные пролеты похлеще паркурщика, вбежал в лазарет. Мишелин, спокойный, как и положено врачу, вкалывал королеве спазмолитики, надеясь замедлить схватки. Рожать она была не готова - ребенок мог не выжить, к тому же, полукниссов вынашивали дольше, Астурис родила Мирре почти шестимесячным. А у Вео срок был - четыре с половиной. Котисса, вздрагивая от боли, испуганными, расширенными глазами смотрела на мужа:
- Гай, что я сделала не так?
- Все так, моя милая. Все хорошо. - Гая быстро облачили в стерильный костюм и нацепили маску. - Я тут, ну, появится девочка раньше. Так это только в радость. Очень больно?
- Первый раз было больнее. - она бледно улыбнулась. И тут же выгнулась от вспышки боли. - Оййййййййййй! Нет! Я ошиблась, в этот раз больнее! - коготки против воли впились в руку Гая.
-Ты мне в прошлый раз вену вскрыла. - Гай улыбнулся под прозрачной маской. - Тише, таххе. Не мучаем маму. «Слышишь меня, родная моя девочка?»
Котенок не отзывался. Мишелин не знал, что спровоцировало роды, за день до этого все анализы королевы были в норме. Веорра же была в панике.
- Гай, не уходи! Только не уходи! Мне страшно!
- Роднуля, я тебя не брошу. Дери хоть на ленточки. - Гай похолодел от ужаса, какое счастье, что Веорра не чувствует его эмоций, Мишелин же специально подобрал медперсонал из людей для королевы. - Все будет хорошо. Обещаю тебе. - когти снова прошлись по его запястьям. - Меня никто не прогонит, вот Док уже знает что меня отсюда - только ногами вперед, в тапочках вайши.
- Не надоооооо...оооойй!...не надо тапочки! - Веорра дернулась, Мишелин сдавленно выругался и попросил Гая:
- Ирет киррео, придержите ирс Веорре руку - я не могу попасть в вену, когда она так дрожит.
Мишелину происходящее не нравилось - совершенно. Он взял кровь на анализ и выяснил, что в ней повышенное содержание гормона, вызывающего спазмы гладкой мускулатуры, и как следствие - тонус матки. Но диета королевы предусматривала все! И доктор начал подозревать, что либо его пациентка наелась чего-то, что ей было нельзя, либо...Второе либо ему не нравилось еще больше. Гай придержал руку, нежно целуя жену в плечо.
- Девочки мои, все будет хорошо. Я рядом. Ты мне веришь? Веришь? - Он попытался отодвинуть сознанием боль жены, и хоть немного перенаправить ее на себя. Пошла схватка, и в глазах Гая потемнело. Веорра сдерживала крик, сколько могла. Могла недолго. Жуткий вой пронесся по всему медцентру. И возле кушетки королевы зазолотился силуэт Императора.
- Отставить крик. Дыши, а не вопи. В прошлый раз я сглупил и не был с тобой, сейчас будем все вместе рожать. - Асти посмотрел в глаза Гая: - Держи ее крепко. Очень крепко.
-Да кто ж ее отпустит. - Прошипел Гай. - Мать моего ребенка будет жить! - Веорра опять располосовала ему руки, закапала рыжая кровь.
- И ничего не бойтесь. – Асти встряхнул руками и...погрузил их прямо в животик Вео, сквозь напряженную до предела плоть. Королева тихо вскрикнула, выгнулась. Асти закрыл глаза. Сейчас он был - внутри нее, ласковыми движениями бесплотных рук, волнами энергии успокаивая тело. Направляя и помогая правильно повернуться ребенку. Распутывая петлю пуповины с шейки котенки.
- Сейчас будет схватка. Мих, готовься. Вео, тужься. Будет очень больно, ты не готова рожать, но надо - иначе Лей погибнет.
Гай заорал вместе с женой - она погрузила ему когти глубоко в плоть. «Девочки мои, ну давайте же, умнички. Лея, доченька!»
- Мих, она порвется на лоскуты. Еще, Вео, еще. - Асти был на удивление спокоен, эмоциям рядом с Веоррой места не было.
- Уже вижу головку. Так, девочка, еще чуть-чуть!
Новая схватка была последней - Асти подтолкнул своей силой ребенка. Только вот Вео, выгнувшись, вдруг обмякла, замерла. Лей тоже не кричала.
- Гай... Веорру держи. Прочь из тела - и делай ей массаж сердца. Я верну Лей. - Асти шагнул к Мишелину, отодвигая его. Крохотная котенка, гораздо меньше близнецов, могла бы поместиться у него на двух ладонях. Он накрыл ее ими, переливая в тельце ребенка все свои силы. Гай упал кулем. Золото его души окутало Веорру. Он почти плакал, умоляя ее вернуться: «Вео, девочка, ну ты же так ее хотела. Ну, вернись.»
У Асти зашумело в ушах от потери сил. Но Лейорра - вдохнула и запищала. Золотой силуэт Императора пошатнулся, он оперся на кушетку жены, взял Гая за руку.
- Следуй за мной. - это было похоже на падение в бездонное синее небо Книссаурра. Вслед за золотистой искоркой души Веорры. Асти бросил Гая, как птицу с рук. - Лови ее!
Ну как еще капитан Гай – Юлий Принцип мог остановить душу своей жены:
- СТОЯТЬ!!!Я НИКОМУ РАЗРЕШЕНИЯ УМИРАТЬ НЕ ДАВАЛ!!! – Душа Веорры испуганно муркнула и метнулась к нему в ладони: - Есть контакт! Давай, милый! Вниз, помаленечку!
Асти обнял их, камнем падая вниз, к телам Гая и Вео. Толкнул супруга в его тело, перехватывая душу Вео, вложил ее в грудь уже подключенного к регенератору тела. Котисса вздохнула, застонав.
- Мих...Твоя работа. Прилечу – проверю.- Император напряг последние силы, возвращаясь в свое тело. Несс, оставшийся сторожить его у постели по просьбе Асти, заметил слабое движение побелевших губ, быстро поднес к ним стакан с укрепляющим отваром.
- Нет уж...- Гай сел, поднял разодранные до кости когтями руки. - Все. Больше никаких детей. Это очень больно, и Вео все старается отдать душу Богине. – Дочь пищала в кювезе. Гай подошел к ней: - Господи, какая она маленькая. Ришка и то больше.
- Это покушение на жизнь вашей дочери и вашей супруги. - хмуро заметил Мишелин. - Я уверен в этом. Могу поклясться на Библии. Вчера вечером все было в порядке. - Он дал наркоз и зашивал Вео. Его ассистент - взялся зашивать раны от когтей на руках Гая.
- Разберемся. С ребенком все в порядке?
- Ей придется полежать в барокамере - Астиарр, конечно, спас ей жизнь, подтолкнув, но стремительные роды ребенку не на пользу, и она недоношена. Рисковать нельзя. Главное, чтобы у Вео было молоко после наркоза. Все, зашил? - ассистент кивнул. - Ну, сейчас перевяжем, и можете поспать. Ирс-э Ауриэти будет вам обрабатывать швы регенератором. Дня три - и заживет.
- Да не хочу я спать. Кофе хочу. И пыток. Спасибо, Мих. Тебе медаль, или просто сливками? - Мишелин рявкнул:
- Спать, я сказал! Вон, койка рядом с кибермедом. Что, много сил? Или мне потом и вас, мальчишка, выхаживать?! Астиарр сейчас спит, я это и без связи знаю, потому что тоже отдал почти все силы. И вы поспать должны. - добавил уже тише и мягче. - А пытки от вас не убегут. Ну же, Гай, послушайтесь меня хоть раз!
Кадет Ллир Наори-Тоэн, хоть и был агентом номер один, но ожидал результатов своей диверсии с каким-то глубинным ужасом. Для него покушение на беременную женщину было святотатством. Но он должен был хоть как-то расшевелить это благостное болото, заставить Гая сорваться, может, броситься к Астиарру за помощью. Маленький серо-черный, полосатый книсс сидел на своей узенькой койке в общей спальне и быстро набивал отчет. Отправка каждого отчета была рискованной, но необходимой. Пока что не заметно было ни тревоги, ни беготни. Ллир даже вздохнул тихонько - неужели Богиня-Мать сжалилась и не позволила его плану осуществиться? Он вспомнил, сколько усилий приложил, чтобы оказаться в эскорте королевы, когда она отправится на представление Императорского Симфонического оркестра, столько труда угробил, чтобы абсолютно незаметно опрыскать особым соединением без вкуса и запаха ее пищу, которую привезли из дворца, и самое главное - как он держал себя и свои чувства в узде, смотря, как аккуратно она отправляет в рот ложку за ложкой, глоток за глотком, которые убьют ее вернее яда. О королеве он вызнал все: что первые роды едва ее не убили, что она долго не могла забеременеть второй раз, что у нее достаточно здоровый организм. Дозу препарата он рассчитал так, чтобы наверняка началась выработка гормона в повышенных количествах. Рискуя вызвать не только спазмы матки, но и фибрилляцию.
Ллир отправил отчет, много раз проверив канал. Затер все следы и обессиленно откинулся на стенку. Следовало ждать результатов.
Гай проснулся ночью. Обнаружил себя в лазарете. Лея пищала на одной ноте, как и несколько часов назад. Веорра была погружена в целебный сон. Возле ребенка суетился Мишелин и медсестры.
- Мих? Что с малышкой?
- Жива. Относительно здорова. На удивление крепкий для ее возраста ребенок. И очень голодный. У королевы не будет молока, к моему громадному сожалению. Перегорело. Хотя возможно, что восстановим. Но малышку надо кормить.
- А чего она орет? От голода? - Гай сел и протер глаза, - Давай ее сюда и покажи, как детей кормят. А то я только драконидов и умею. - Гай виновато улыбнулся.
- Естественно, орет она от голода. - Мишелин фыркнул. - Только «сюда» ее нельзя - идите к камере, и кормите. Марта вам покажет. - Доктор отошел к Веорре, проверяя ее состояние на мониторах. Акушерка подала Гаю крохотную бутылочку теплого синтетического молока, по составу и даже по вкусу от молока котисс не отличающегося. Показала, как надо кормить.
- Только она отказывается! - расстроенная девушка не знала, что и сделать.
- У меня - никто не отказывается. Ой, как ты пищишь противно! Доню, ну будь ум… - Доня нашла крошечным ротиком соску и стала жадно глотать, захлебываясь второпях и кашляя.
- Ах, чудно! - Мишелин, довольный, колобком подкатился к боксу, полюбовался. - Это значит - родная кровь! А теперь новости неутешительные. Королеве больше рожать нельзя. Никогда. А потому я взял на себя смелость стерилизовать ее. Иначе еще один ребенок ее убьет. И второе: отравлена она была не далее, как вчера вечером. Не могу понять, как это случилось - на концерт, в антракте, привезли пищу из дворца, под охраной драконидов. Но разбираться вам, ирет киррео.
- Еще один ребенок в первую очередь меня доконает. Я с самого начала... - Лея обиженно выплюнула соску и заверещала. - Ну что ты, ангел мой! Папа просто за маму переволновался. Кушай, моя крошечка. - Крошечка чихнула и срыгнула. - Ну вот здрасьте! И чего теперь делать?
- Перекушала от жадности. - Мих почти смеялся. У него появилась твердая уверенность, что с маленькой принцессой все будет в порядке. – Сейчас мы вытрем маленькую, и она еще немного покушает. И потом будет спать. Вопить без устали несколько часов - кошмарный труд, - он осторожно-нежно протирал реденькую, жемчужно-серую шерстку, стерильной салфеткой. - Ну вот и умничка, вот и молодец. Так что вы там с самого начала?
Гай снова поднес соску. Лея усердно зачмокала:
- Лейка, какая ты смешная. Ей-богу, Аю будет в восторге. Кто у нас отвечал за охрану Королевы? - «Я с самого начала был против еще одного ребенка.»
- Ваши десантницы. Кажется, госпожа Инесса Энгьяр. Но там были и книссы. Почетный эскорт из курсантов. Я не верю, конечно, что кто-то из воспитанников Академии мог, но...Знаете, я уже ничему не удивлюсь. После Матриарха рода Кэшшш-Мауро.
«Хмммм... но это - ваш ребенок. В нем ваша кровь. А больше и не надо - и без того небывало: трое наследников в Императорской семье!»
«Мой..» - Гай печально улыбнулся, представляя лицо своего отца, увидь он такую мохнатенькую внучку. - «Ты самая лучшая, Лея. Я тебя еще не люблю, но сделаю все, чтобы полюбить, обещаю.» - Принцесса икнула, стала сосать медленнее... еще медленнее... Пока не уснула с соской во рту. - Теперь она наелась?
- Конечно. - Мишелин забрал у Гая соску, снова осторожно промокнул ротик малышки и накрыл ее стерильной пеленкой. - А теперь идите и досыпайте у себя в покоях. Королеву скоро разбудят и переведут в палату, а через пару дней уже можно будет и ей вернуться во дворец. А вот Лее придется полежать в боксе положенный месяц.
- Пусть лежит. Как драгоценность в шкатулочке. Надо выставить охрану.
Гай и не думал спать. Первым делом, он пошел к матери и застал дивную картину: Аури и спящих близнецов с Рау по ее бокам.
- Мамочка... - тихо позвал он ее. Аури проснулась, словно бы и не спала.
- С ними все хорошо? Как Лей? Веорра спит, наверное. Ты устал, тиххе, маленький?
-Я зол, мама. Лейка, вот такусенькая! - он показал чуть больше длины своей ладони. - Как дети? Волновались?
- Не то слово. Представляешь - Аю даже ревела. У вас случилось что-то особенное? Они примерно в полдень затихли, Гррай сказал, что папа поубивает всех, если не вернет, а потом едва не перевернули покои вверх дном, я поняла, что все наладилось, так? Дети, как барометр. - она ласково погладила близнецов по гривкам.
- Вео отравили. Я сейчас подниму десантниц, надо опросить всех, кто был с ней в театре. Кажется, они забыли, с кем имеют дело. - Гай поцеловал спящих детей и брата: - О, мой ташш. Мамочка, пусть он тоже охрану берет. Я волнуюсь за его отлучки в пригороде. Хорошо?
- Хорошо. Идем. - Гай, кажется, тоже забыл, что его мать - не просто домашняя котиссочка, а воин. И то, что кто-то пытался убить члена ее семьи, равнодушной и спокойной ее не оставило. Аури хватило меньше минуты, чтобы скинуть домашнее платье и облачиться в облегающий комбинезон из Астурианской паутинки. Косу она заплетала уже на ходу. Гай не вызывал десантниц, а просто пришел в отделение охранки:
- Позвать старшую!
Капитан десантниц, появилась почти мгновенно. Вытянулась по струнке:
- Капитан Энгьяр, по вашему приказанию прибыла. Слушаю, сэр!
- Прошу прощения за поздний визит. Мне нужен список сопровождавших Королеву вчера в театр. Охрана и кадеты. И всех собрать через сорок минут в Алом зале.
- Так точно, разрешите идти? - Инесса встревожилась: неужели с королевой что-то случилось? Но ведь она не отходила от нее ни на секунду! И сама лично отбирала кадетов в эскорт!
- Конечно. Мам, один к десяти, что это кадеты. Дьявол! Я разочарован.
- Книссы... как же низко пали дети Богини, коль позволяют себе покушаться на беременных! Но я думаю, ты прав. Девочки бы такого не сделали.
Прошло меньше получаса, а слегка запыхавшаяся Инесса уже снова вытянулась перед Гаем, рапортуя:
- Ваше приказание выполнено, сэр!
- Благодарю вас. -Гай несколько секунд пристально ее разглядывал: - Я ни на секунду не усомнился в вашей верности. Не беспокойтесь.
В Алую Залу, где он обычно чинил суд, он вошел распахнув двери пинком и начав без вступления:
- Иметь вас всех через колено! Я собрал вас по канавам, по рынкам, по выгребным ямам! Одел, накормил, пригрел. И что в итоге? - ответом ему было молчание. - Как не стыдно! Я порешил на коронации девушек, так я до сих пор хожу и каюсь по семьям! Но я сделал это – открыто! Честно! Как вы могли, отравить беременную? Супругу Императора! Кадеты Императорской Академии! - Гай остановился, разглядывая разом проснувшиеся лица.
Ллир затаил дыхание, закрывая мысли самыми сильными щитами, что мог. Проконтролировал собственные эмоции, выражение лица. Однако кончики пальцев предательски вспотели, да и на душе было - отвратительно. Но он был агентом, эмоции были - зло, он должен был выполнить задание любой ценой - и он выполнял.
- Я не хочу читать ваши мысли. Я хочу верить, что вы лучше людей, с которыми я вырос. Того, кто выстрелил мне в спину, и того, кто разлучил каждого третьего из вас с родными. Я все еще хочу вам верить. - Гай посмотрел на них с надеждой.
Ллир заставил себя остаться на месте. Он не имел права так вот провалить себя. Не имел! Не имел...Тело само качнулось навстречу Гаю, Ллир не узнал собственный голос:
- Это сделал я.
Гай подошел к нему вплотную. Котенок был маленьким, как Рау. Но крепким:
- Хорошо хоть, товарищей не подставил. На том спасибо. Чем тебе не угодила Веорра?
Ллир закусил губу, чтобы сдержать вопль ужаса, но чужая - и небывало сильная воля заставила его говорить:
- Выполнял задание. К королеве Веорре никаких негативных эмоций не испытываю, сэр.
- Эпическая сила, задание он выполнял! Ребенок, какого черта ты в это полез? Зачем тебе понадобилась такая грязная игра, как политика? Этуанцы или люди? Отвечай!
В глазах Ллира метался ужас - потусторонний ужас перед высшей силой, которая, читая его душу и память, продолжала говорить его устами:
- Меня подобрали в три года, на Валлео. Обучали на Каррере, в двенадцать переправили на Книссаурр. Готовили, как агента разведки людей. Мне ничего не надо - я просто выполнял задание, сэр.
- Карррр....-Уже начал говорить Гай, но осекся и тупо вырубил книсса, врезав ему кулаком по лицу. Перекинул через плечо и обратился к собравшимся: - Всем спасибо. Все свободны. Пойдем, мам. - пошел Гай, как ни странно, не в пыточную, не к Таарру, а в Храм. Там уже оказался Главный Жрец, очень сердитый и едва одетый. Гай шваркнул тело на алтарь: - Святейший, что с ним?
- Если Великая Мать поднимает меня из постели среди ночи - значит, что-то серьезное. - фыркнул жрец. Осмотрел парня. - Как ни странно, не вижу ничего, кроме вывихнутой челюсти. Поправим. - Он поколдовал над лицом книсса, сухо щелкнуло, и Ллир заговорил:
- Воля Матери Книссов - закон для ее детей. Покушение на ждущую ребенка котиссу - преступление, и отвечать за него должен каждый по всей строгости. - от голоса книсса, кажется, завибрировали стены, а орихалковый алтарь мягко засиял.
- Эммм… Богиня? - осведомился обалдевший до наглости Киррео. Тихий смех, отразившийся от стен, как от колокола.
- Тиххе, медленно понимаешь. Но понимаешь.
- Еб... - Гай заткнул себе рот. - Прости... Это ты за алтарь рассердилась, да? - Гай не был не учтив, просто он не мог в себя прийти от шока. Не каждый день у него умирала жена, и он разговаривал с Богиней.
- Я не сержусь на вас. Но я не могу уследить за всем. У вас, людей, есть поговорка: «Береженого Бог бережет». - и тихий шепот, только для Гая: «Те, кого вы зовете богами, всего лишь вышли на новый уровень бытия.»
- Ага. - Гай вдруг заметил, что и Аури и Жрец упали ниц. - Мне тоже - мордой в пол? Или можно постоять? - соображал Гай, и правда, что-то туговато.
- Постой. В тебе моя кровь, но ты не мое дитя, хоть я и зову тебя тиххе. Мне жаль - я не сумела исправить Выбор и спасти тоже не успела Эрмирета. Но обещаю, что верну его тебе. - голос богини, кажется, дрожал, как у обычной женщины и матери, говорящей о потерянном ребенке. - А преступление должно быть наказано.
Гай почувствовал едва заметное касание силы - поцелуй богини. И наваждение рассеялось. Ллир сел на алтаре, ошалело мотая головой.
- Прочухался? - теперь Гай был уверен в своем решении.
- Сэр?..- Ллир вскочил с алтаря, вытягиваясь в струнку. Он все помнил. И понимал - обречен. Но свою судьбу принять был готов.
- Карр-арх. Ты чуть не отправил на тот свет мою дочь. И я срать хотел на все остальное.
Книсс поклонился, принимая выбор киррео.
- Как прикажете, сэр. Время и место выбирать вам. И оружие.
- Ручками, мальчик. Ручками. На рассвете. Плац. Иди досыпай. - Гай поднял с пола Аури: - Ты чего, мам?
Котисса посмотрела на него круглыми, ошалелыми глазами, потом улыбнулась:
- Беседы с Матерью - честь только для избранных, да еще для Жрецов.
Ллир развернулся и, печатая шаг, отправился в казарму. Там его встретило молчание. Полное - для книссов его не стало в тот момент, как прозвучали его слова «Это сделал я». Нет, никто не замолкал при его приближении, просто он стал для них пустым местом. Ллир взял планшет, оставил на постели ножны с керамическими лезвиями, и вышел на плац. За почти год он изучил его вдоль и поперек, пропахав на животе и на четвереньках. Агент сел на перекладину тренажера и набил короткое сообщение своему куратору.
- Мама, зачем ему это было нужно? - Гай лежал в постели Аури, между Рау и близнецами. Ему тоже нужно было поспать хоть пару часов до боя.
- А кто знает? Спи, тиххе. - Она наклонилась и поцеловала сына в лоб. - Спроси его завтра. - Гай уснул, уткнувшись лицом в теплую спинку тиххе.
Утро едва окрасило светом небо, а киррео уже стоял на плацу, перематывая кожей подранные Веоррой запястья. Он был раздет, несмотря на холод, по пояс, сейчас адреналин так гулял в крови, что ему, скорее, было жарко. Гай был первым человеком, вышедшим на бой с книссом без оружия и доспеха. Аури подала ему перчатки с мерсонитовыми когтями:
- Это будет честнее. - Ллир, стоя в отдалении, только усмехнулся, выпустив когти. Он собирался драться за свою жизнь до последнего. И, возможно, выполнить задание, хотя потом его, абсолютно точно, казнят. Планшетка, лежащая на сложенной форменной куртке, тихо пискнула. Ллир прочитал сообщение и сел, покачнувшись. Сообщение было не от куратора - от Адмирала Грея. Ему было приказано сдаться.
- Мальчик, последний вопрос. Зачем?
- Приказ, сэр. - Ллир поднялся, выходя на середину плаца. - Приказ из штаба: скомпроментировать либо уничтожить Гая Юлия Принципа, киррео Императора Астиарра. Сделать все для достижения этой цели. Против вас лично я не имею ничего, сэр.
Гай ему врезал первый, и снова по челюсти. Капитан не прохлаждался все это время в кабинете и залах, он валял на татами десантниц, книссов из стражи, бегал, как уникорн, и плавал. Удар его был очень силен.
-Ты - книсс! Как ты мог!
Ллир молча подхватился и прыгнул с места, целя когтями в глаза, он был для своего возраста достаточно сильным, а еще он был гораздо меньше и легче Гая. Он метался вокруг киррео, как заведенный. Гай поймал его за хвост и приложил о брусчатку:
- Дерись! Смелости у него на младенца хватило! - Гай увернулся от когтей и въехал ногой по солнечному сплетению. Ллир дрался. Но убивать уже не хотел, да и жизнь свою защищать тоже. Гай сказал правильно - он был книссом, кто бы его ни воспитывал. И наказание он должен был принять - за самый страшный грех, что мог быть совершен. Тяжело дыша и сплевывая кровь с разбитых губ, он умудрился спросить в маленькой паузе между выпадами:
- Сэр, с ними все в порядке?
Гай замер, в гневе сорвал с рук когти и шваркнул их о мостовую так, что брызнули искры:
- Нет, вы видели, какой заботливый!!! Он еще интересуется, все ли в порядке! Ты меня еще о погоде спроси, паршивец! Если бы с моей дочерью и (Мой Бог, вот уж не думал) любимой женой что-нибудь непоправимое случилось бы, я б не стал перед тобой расшаркиваться! - Гай сделал ему подсечку. Ллир не стал подниматься. Запрокинул голову, открывая горло. Ожидая всего, что угодно. И сознательно принимая любое решение Гая.
- И что здесь происходит? - вполне материальный, Астиарр стоял на краю плаца и наблюдал, похлопывая по ноге свернутым кольцами гравикнутом.
- ****ство! Тут происходит… - Гай уже занес руку, судорожно сжал ее в кулак. И с большим трудом опустил, что бы ответить: - Этот пащенок отравил Вео.
- Понятно. Адмирал мне сообщил, что вычистил свой флагман от крыс и отправил приказ сдаться агенту. Теперь чистит остальной флот. Работенка грязная. Гай, не марай рук. Иди ко мне, любимый. Я примчался сразу, как только смог. Мы уже в прыжке были, когда Вео рожала, «Кадавр» сейчас на Кольце, Несса отправлю в увольнение, как только закончит разгрузку.
- А с этим что? - Гай никак не мог успокоиться. От него валил пар, грудь поднималась и опускалась, как волна в море. Асти снял с себя пелеринку и накинул ее на любимого:
- Иди домой, к Вео. Я сейчас приду. А с этим... он знает. Встать.
«Я без тебя никуда не пойду» - Гай сел на ступени дворца.
«Хорошо. Только не обвиняй меня потом в дикости - это традиции Книссаурра.»
Асти подошел к поднявшемуся агенту. Ллир понял все, отвел с шеи растрепавшуюся косу, откинул голову на плечо.
- Ваас те...
- Рахх. - Император наклонился, будто целуя. Клыки полоснули по шее, вскрывая вены и артерии разом. Ллир тихо вскрикнул, но Астиарр удержал его за руки. Кровь залила обоих, в свете чистого солнечного утра - нестерпимо яркая, оранжевая. Ллир обмяк, повисая в руках Императора.
- Ваас...те...
- Рахх.
Мальчишка дернулся последний раз и затих, Астиарр уложил его на брусчатку, повернулся, вытирая окровавленные губы.
- Все.
- ****ец утречко. - Гай поднялся и обнял его. – Дикость, не дикость… Плевать. Здравствуй, сердце мое...
- Здравствуй, любимый. - Асти зарылся ему в плечо лицом. - Все живы?
- Все живы, все целы. Уберегли. - Гай прижимал его к себе, так что сразу чувствовалось, что истосковался он по нему – смертельно, и что период гона в самом разгаре.
- Тогда - в купальни. Срочно. Я хочу отмыться. И...еще хочу. Просто. Муррр. - Асти не лез целоваться только потому, что на губах еще не застыла кровь Ллира.
-Пойдем. А потом я тебе дочку покажу. Не поверишь - вот такусенькая. - Гай показал ему ладонь и еще немножко.
- Поверю. Я же ее видел. - Асти отплюнулся, вытер лицо рукой и подхватил Гая на руки. - Ты зачем его на Карр-арх вызвал, да еще и без оружия? Я понимаю, ярость, гнев, но ты подумал, что бы я делал, если бы вернулся - а тут тебя еще спасать-возвращать?
- Это мальчик... Был. Война... Ненавижу... - Гай обнял его за шею. Купальни мгновенно опустели, прислуга разбежалась кто куда. Гай скинул штаны и только сейчас понял, как он замерз.
- В бассейн, немедленно, отогреваться. Я сейчас. - Асти встал под душ, смывая кровь. Похмыкал, глядя на новые полоски шрамов в тех местах, где его посекло осколками на Атлантисе. Потом с разбегу нырнул в бассейн, подплыл к Гаю, под водой проводя по его телу ладонями.
-О, мой мальчик. - Гай поймал его, прижимая к себе и целуя, осторожно, как в первый раз. - Как я скучал.
- Я тоже, любимый, я тоже. - Асти не стал осторожничать, прижал Гая к стенке бассейна, зацеловывая так, что было ясно - Император отпустил вожжи, с каждой минутой его гон набирал обороты, как запущенный пропеллер. Гай посадил его себе на бедра, перебираясь по бортику на мелкое место:
- Правда, скучал? Не врешь?
- А ты не видишь? - Асти поерзал на нем, потираясь всем телом. - Другое дело, что скучать было особенно некогда, но я честно скучал каждую свободную минуту.
Гай рассмеялся, потираясь лицом о его грудь и шею:
- Прости. Ревновать не к кому, а все равно ревную. - Пальцы сами скользнули проверить, все ли на месте, все ли цело. Прошлись по члену, скользнули по яичкам, под хвост, обняв его основание. «Мое...»
- Мммммм! - Асти прикусил мочку аккуратного ушка человека, простонав в него.
«Твое, все твое. Возьми.» - Книсс выгнулся, подставляясь под ласкающие руки, мокрый хвост метнулся по воде, поднимая брызги. «Возьми сейчас, не надо подготовки. Я больше не могу терпеть.» - Полуприкрытые ресницами, синие глаза светились золотом.
«Ну, больно же будет, глупый..» - Гай стал осторожно ласкать пальцами. В воде Асти был совершенно невесомый. – «Котенок мой, малыш...»
«Не будет, прошу... любимый мой, ну, пожалуйста!» - Асти подался назад, заставляя свое тело раскрываться сильнее. Прикусил Гаю кожу на шее, ласково, едва касаясь. Вода позволила Гаю приподнять его и, буквально, по миллиметру входить, покачивая и поигрывая прессом, укачивая его в своей ласке.
«Сладкий мой… О, Богиня...» - Гай чувствовал, как его плоть становиться чуть ли не железной: - «Я так скучаааал». – Он притянул его вниз, входя целиком, вжимаясь и заставляя обвивая себя ногами.
- Я...ахххх...люблю....Маааааааууууууу!...тебя!...Аурррррррррррр! Ауррррррауууу! - Асти изогнулся так, что почти лег спиной на воду, судорожно сжимая пальцами руки Гая чуть выше перевязанных запястий. Он задыхался. Первое проникновение было - сродни оргазму, когда все чувства - кувырком, и только позже приходит осознание и желание продолжать - двигаться. Гай осторожно, плавно двигался, почти выходя из него, но возвращаясь снова и снова. Это было томительно, вода была теплой, Гай чувствовал свой пряный, молочный запах и это возбуждало его еще больше.
«Тебе хорошо?» - Капитан подхватил его под поясницу, приподнимаясь на коленях, так двигаться стало еще удобнее. Он прижимал его к себе, так, чтобы чувствовать животом его напряженный орган. Из перехваченного горла Асти мог выдавить только стоны и непрерывное «еще!» Повторяя и повторяя, умоляя не останавливаться, иначе - все, его разорвет от нерастраченной страсти, от безумного желания.
«Еще-еще-ещеоооооо...Маууууу! Аууурррр-мау-мау! Еще!»
Гай прижимался еще сильнее, ласкаясь. Жалея, что не может и любить его, и ласкать губами.
«Ты мне нужен... Люблю тебя...» - Он не останавливался и даже не менял ритм, умирая от предвкушения удовольствия. Прижался сильнее и почувствовал тепло, согревшее ему живот и окрасившее на мгновение воду. Сам он излился непривычно медленно, но от этого не менее сладко.
- Дааааааааааааа...- Асти не кричал, и даже не выстонал это - выдохнул в губы, обнимая изо всех сил. Которых - почти не осталось. «Неужели я дома? Как я скучал! Гай, я безумно скучал!»
-Мой мальчик. Ты дома. - Гай обнимал его, не желая покидать. И даже не целовал, обнюхивал его лицо, прихватывая нежно губами. - Люблю тебя.
Ментального слуха Гая и Асти достиг тихий плач.
- Лей? Похоже, что проголодалась. Вео ее не слышит, что ли?
- Вео не может ее кормить, Мать Великая! - Гай быстро выскочил и обмотался полотенцем: - Этот ребенок, по стечению обстоятельств, соску только от меня берет. Пойдем скорей, орет она противно и громко. Как бы маму не разбудила.
- О, Мать! - Асти выбрался из бассейна и встряхнулся, как недовольный, упавший в воду кот. Стер остатки воды с тела, взялся за одежду и понял, что одевать эти заскорузлые от крови тряпки не может. Тоже обмотался полотенцем, и выбежал вслед за Гаем.
- Кто вопит, как резаный? - Возле бокса уже ждала котиссочка с молоком. Гай взял бутылочку у нее из рук и просунул ее в отверстие. Малышка недовольно скривилась, но потом разнюхала молочко и присосалась: «Вкусно, ням...»
Асти внимательно осмотрел котенку, прикоснулся к ее лобику кончиком пальца.
- Сильная, Лей, умница, выжила. Никто теперь тебя не победит, раз ты смерть свою победила. - Подошел к Веорре и присел рядом.
- Девочка моя, маленькая, спасибо тебе за детей. Я так рад. Я счастлив, что ты у нас есть.
«Вкусно. Ррае.» - Малышка чихнула молоком и закашлялась, подавившись. Гай стал вытирать ее салфеткой: - Вео, она как горошинка. Совсем маленькая, твоя девочка.
Веорра устало открыла глаза: - Асти! О, какая радость, Асти.. - она прижалась к его руке. -Мне так страшно было...
- Все уже закончилось, моя хорошая, все уже в порядке. - Асти поднес к губам ручку жены, зацеловывая тонюсенькие пальчики. - Теперь все будет хорошо, мое солнышко. Смотри. - он приподнял Вео на руке, чтобы она могла увидеть дочь.
- Богиня... - Вео заплакала от счастья. - Какая она крошечная... Как Рриш. «Какой он красивый, мой ребенок. От него...»
- Тише, моя нежная, вот теперь ты ляжешь, и еще поспишь. Малышка покушала, теперь и нам надо перекусить. Хорошо?
Гай поглаживал сытую малютку по толстому розовому животику.
- Такая кроха. Громкоголосая. Спасибо, Вео. - капитан накрыл котенка и сел рядом: - Мои родители были бы в шоке. - он улыбнулся.
- Я хочу ее на руках подержать. Очень. - Вео умоляюще на них посмотрела.
- Милая, только на одну минутку. Пока я ее держу. - Асти вынул малышку, держа ее так, словно она была из хрупкого стекла и розовых лепестков! Поднес к Вео, укладывая ей на грудь.
- О, моя девочка... – Вео обняла ее, вдыхая молочный запах и целуя осторожно - осторожно. - Бедный мой ребеночек. Не дали тебе пожить тихо еще месяц. Все, давайте ее в бокс, - вдруг всполошилась Королева. - Вдруг с ней что случится.
Асти вернул дочь в бокс. Снова поцеловал Веорру, нежно-нежно, благодаря ее за чудо, подаренное Гаю. Вео закрыла глаза и расслабилась, тихо улыбаясь.
- Идем? Я зверски голоден.
- Бежим. - Киррео чихнул.
- О! Черт! Я же совсем забыл! Ты обедай без меня, я всего на несколько часов! – Асти умчался, быстро переодевшись, оставив Гая в недоумении и растерянности.
Гай вяло ковырял свою порцию. Ел он нормально, но еда уже не доставляла ему той радости, как в первые месяцы. «Зажрался», корил сам себя Киррео. Утро у него начиналось с дочери, а кормить малышку надо было шесть-семь раз в сутки. Потом дела-дела. Война затихла, ничего серьезного не происходило. Гая не могли вытащить из волны безразличия даже дети. Хотя они не оставляли попытки его растормошить. Но Гррай ходил хвостом за Профессором. Аю вцепилась клещом в земную девочку. Кайри валялся с ангиной, а Мирре не выходил из комнаты Тури. Асти ворвался в столовую, как буйный вихрь зимнего ветра. Серебряный и пахнущий снегом и свободой.
- Любовь моя, а я привез тебе подарок. Ты не поверишь - истинная драгоценность, единственная и неповторимая в своем роде. Хрупкая до невозможности! Обещай мне, что позаботишься о ней?
-Только не говори, что ты женился еще раз. - Гай обрадовался ему и подтащил к себе за хвост, зарываясь лицом в мех. - Я после Лейки вскормлю самое капризное тропическое создание.
Асти, смеясь, обнял его:
- Ни за что! Никаких женитьб больше! Сохрани меня, Мать! - он поднял голову супруга за подбородок, склонился в нежном поцелуе. - Так обещаешь позаботиться?
-Обещаю. - Гай тонул в любимых глазах. - Ну и кто это? Червячок? Бабочка? Пара обормоту Ришке?
- Погоди, закрой глаза! - Асти осторожно высвободился и закрыл ладонями Гаю лицо. - И не открывай, пока я не скажу, хорошо? - Он вышел за дверь и ввел укутанное с ног до головы существо, голову которого прикрывал капюшон, надвинутый так, что лица было не разглядеть. «Подарок» был примерно ростом с книсса, который теперь больше напоминал Барсетта, и вел его Асти бережно-осторожно, едва придерживая за плечи.
- Открывай, любовь моя.
- Бля! Асти, на кой мне – раб? И откуда ты его взял? - Гай не въехал в смысл подарка.
- Не раб, солнце мое, только не раб. - Асти откинул капюшон с головы Санно. Роскошные его волосы удалось сохранить, хоть и пришлось подрезать по середину спины, и затравленное выражение почти исчезло из его глаз. Астиарр взял руку человека и снял с нее шоковый браслет.
- Все, Санно. Считай, ты - дома. И больше никогда и никто не посмеет тебя обидеть.
Санно Энкенти, в книсской одежде, казался гораздо моложе своих лет. И улыбался, немного растерянно, не узнавая Гая.
- Санни? Богиня, Асти, это - Санно? - Гай обрадовался, даже засветился. - Откуда, ешкин дрын, ты его выкопал?!!!! - супруг был облапан, закружен и расцелован. Асти смеялся, отвечая на поцелуи.
- Секрет, Гай, секрет! Там, где взял - больше нет. - «И не будет!» - Да Санно же, Санно. - «Гай, я тебя умоляю - только аккуратнее с ним. То, что он пережил - не пожелаю и врагу.» - Санно, ну же, не стой истуканом. Неужели ты не узнаешь его? - Асти подошел, снова очень медленно и осторожно взял человека за руку, подводя к Гаю. С каждым шагом зеленые глаза распахивались все шире, пока не стали двумя озерами изумления и недоверчивой радости:
- Гай-Юлий?
- Ррау. - Гай улыбнулся, сузив вертикальные зрачки: «Этриас меня тоже не узнал, Санни! Как я рад! Где тебя носило, прохвост ты ангельский!» - Гай очень осторожно его обнял. То, как на мгновение закаменело тело Санни под его руками, сказало ему очень многое. Но Санно заставил себя расслабиться, даже поднял голову навстречу, прямо встречая необычный, измененный Книссаурром взгляд Гая.
- Носило? Да помотался по ареалу, послом. А ты...совсем окошачился? Ох...простите, сир...
«Сир у нас демократичен до одури. Окошачился, глянь, хвост не вырос?» - Гай откровенно смеялся, он снова прильнул, обнимая Астиарра, почесывая его ушки и шею: «Счастье мое!!! Спасибо, Атлантиду подарил, друга - вернул! Мне тебя прямо сейчас на руках носить, или подождать до вечера?»
«Подожди, мое солнышко. Поговори с ним, познакомь с дворцом, со всеми, с детьми в первую очередь. Мне еще с родителями ирсе, что нашего Несса спасала, разобраться. Боюсь, что после этого тебе именно что на руках меня носить придется - своими ногами я не смогу ходить» - Асти улыбнулся и притянул Гая в чувственный поцелуй. Санно смотрел, испытывая целую бурю противоречивых эмоций: и осуждение, и любопытство, и внутреннюю дрожь.
«Они же явно ближе, чем просто...да я ж не идиот - Астиарр его прямо любимым называл! Боже...как это - самому отдаться? Невозможно...»
Гай согласно муркнул, еще раз целуя супруга.
«Ну, пойдем. Какие же покои тебе дать? Поближе к саду и подальше от Академии. Курсанты кошмарно шумный народ. Ты за мысленную речь прости. Я совсем забыл галакт.» - Гай взял его за руку и вывел из столовой. Остановился у двух статуй, протянул одной из них руку Санни:
- Светик, запомнить и передать запах. Друг. Свой. - «Не бойся, это охрана. Домашние зверюшки.»
- Забыл галакт? Ну, я бы тоже забыл. Как здесь...странно...Астиарр сказал - я дома… - Санно вздрогнул, кривя губы в попытке улыбнуться. - А у меня давно нет дома, Гай...А ты здесь - дома?
«Да. У меня дочь неделю назад родилась, Санни. У меня здесь мать и братья. Жена и теперь уже - трое детей. А галакт забудешь быстро. Книсса’ари красивый язык. Язык ночи и любви. Ты привыкнешь. Я полгода привыкал. Пойдем.» - Гай привел его в детскую, где Аю играла с Линорой. Линора была принцессой, а Аю – отважной десантницей. Мировым злом была Бабочка, которая терпеливо выносила скачки по себе и терзание хвоста.
«Это Аю, моя старшая дочка.» - Таххе, это дядя Санно. Я с ним учился и играл, когда был маленьким. Линора, здравствуй, детка.
Линора изящно присела в реверансе:
- Здравствуйте, милорд Энкенти! Я вас помню!
Аю, покосившись на старшую подругу, изобразила изысканный придворный поклон:
- Здрассть, дя… милорд Санно. - ей не хотелось ударить в грязь лицом. Санно удивленно посмотрел на детей.
- Лин? Дочка Адмирала Грея? Надо же! Я - то думал... - он оборвал фразу и опустился на одно колено, протягивая руки: - А папа-то знает, где ты?
«Нет, блин! С****или ее у Адмирала. Конечно, знает. Здесь она в безопасности. Этти и так хлебнул горя, не хватало еще последнюю радость в его жизни забирать!»
Гай подбросил под потолок Аю:
- Котенка!!! Сестру уже видела?
- Ииииии! Папа! Пусти! Видела! Лейка такая крошечная, просто страшно! Рриш больше! Зато она умеет уже говорить, правда, совсем мало. Все забыла, что в животике мамы болтала!
- Прости, Гай, я не хотел обидеть. - Санно залился краской.
- Папа обещал скоро приехать. Насовсем! - похвасталась бесхитростная Линора.
«А куда он денется, милая. И мы всей оравой пойдем за грибами! Главное, опять на крота-переростка не нарваться.» - «Ты не обидел меня. Забыл, что ли, какой я язвительный?» -Гай расцеловал дочку и снял с языка волоски: - Гррая не видела?
- В библиотеке. Помогает Зануднейшему искать какие-то пыльные манускрипты! - Аю сморщила носик, словно вот-вот чихнет.
- Он не Зануднейший. Вот же дали прозвище! Он - профессор. А ты - вредина.
«Пойдем, Санни.» - Гай повел его в библиотеку. – «Ты не устал ходить? Я тебя понести могу. Тут так принято.»
- Нет уж, я как-то лучше, своими ногами!
В библиотеке Санно сначала увидел стопку книг, плывущую им навстречу. И только когда она оказалась на столе, увидел малыша, который ее нес.
«Знакомься, мой сын Гррай, Наследник Империи, близнец Аю.» - Гррай, познакомься, это ире Санно, мой друг детства.
Гррай сдержанно поклонился.
- Добро пожаловать в Киррра’аллор! Пап, Зануд…ой, Профессор просил тебя уделить ему пару часов.
Гай воровато оглянулся:
- Гррай, ты меня не видел! - «Бежим отсюда, Санно! Дети профессора не зря именуют Зануднейшим».
Следующим местом, куда он повел Санно, был лазарет. Вернее, Гай сначала сам заглянул, потом вошел и поманил его за собой. – «Это – Лейка. Принцесса Лейорра. Представь лицо моего отца, ну хоть на секундочку.»
Санни осторожно приблизился, заглядывая в бокс. Шепотом восхитился и испугался одновременно:
- Оооой... Какая крохотная! Лааааапочка! Ушки какие...и хвостик...полукотисса?
«Да. Она – моя родная дочь» - Лейка зевнула и потянулась всеми лапками:
«Папа. Чешется.»
«Она на диво разговорчивая для своего возраста.» - Гай почесал ей спинку. Кроха тихонечко замурчала. – «Они маленькие, как игрушечки. Ты еще Князя Кайри не видел. Вылитый ангор».
Королева вошла в палату - она, хоть и не могла кормить дочь, и очень по этому поводу страдала, проводила все время рядом с ней. А Лей упрямилась и требовала молочко только из рук отца.
- Добрый день, ире, Гай. - Веорра, в наряде материнства, расшитом кружевами, была просто неповторимо прекрасна. Ее нежная шерстка переливалась жемчужным блеском, длинная, едва не до колен, грива была заплетена в свободную косу, украшенную сапфировыми бусинками.
- Богиня! Это моя жена, Санно. Самая красивая кошечка в этой Империи. – «Повторить, али так понял?» - Вео, это мой друг. Ире Санно. Он из плена, не возражаешь, если он погостит во дворце?
- Пусть остается хоть жить. Друзья моего супруга - мои друзья. Прошу вас, чувствуйте себя, как дома. - Веорра присела в коротеньком реверансе - ей еще было больно двигаться. Удивленно вскинула глаза: почувствовала чужое восхищение и изумление. - «Гай, я его - чувствую! Так странно и непривычно! Человек - и вдруг чувствую!»
Санно был совершенно очарован. Книссаурр дарил ему один сюрприз за другим: встреча с Гаем, странная, но такая... родная семья, чудесные, воистину - как драгоценности вселенной - кошачьи. Последнее заявление Гая уже не шокировало - оно вполне вписывалось во все, что уже успело произойти.
- Гай, ты как всегда, отыскал себе самую прекрасную леди планеты! Кто же остался на мою долю?
«На твою долю подрастут не менее прекрасные» - Вео, где Мих? – «Сейчас я тебя нашему врачу покажу, он совершенно непередаваемого искусства медик. Ты не против? Он мне сердце пересаживал.»
Санно заалел:
- Да меня на «Кадавре» привели в порядок. Но если хочешь...
Мишелин с ходу определил и по походке, и по тому, как скованно держался Санно, что с ним не так.
- Раздевайтесь, молодой человек. Будем вас смотреть. Док на «Кадавре», конечно, мастер, но я - лучше. - нехитрая шутка врача слегка разрядила атмосферу. Санно потянул с плеч пелерину и рубашку. За неделю на Титане, с его тела не успели сойти синяки и ссадины. Желто-багровые, желто-зеленые.
«Богиня... Друг мой… Все… Все хорошо теперь будет. Обещаю тебе.» - Гай ушел за ширму, что бы не смущать его. – «Мих, что с ним?»
«Побои, множественные гематомы, трещины трех ребер. Разрывы после изнасилования, и явно не однократного. Инфекции, уже излеченные, хвала Матери. Ну и куча мелких проблем. Ложу в палату. И без разговоров.»
«Да кто б спорил. Санно, ты есть хочешь? Я прикажу подать.»
- Ну не надо меня в лазарееет! - Санно умоляюще посмотрел на Мишелина. - Я не хочу! Тут так красиво, а я буду валяться в постели? - Мих фырчал и негодующе поправлял очочки. - О! Я есть хочу! Я потом к вам зайду! - Санно пятился к выходу.
«Мы поедим и вернемся. Я тебе обещаю, Док.» - Гай повел его в малую гостинную: - Маааааам! Мамуля! Мы есть хотим! – Капитан давно не чувствовал такого душевного подъема. Под его руку шел кусочек его прежней жизни, такой кошмарной и, одновременно, такой свободной. Этого кусочка очень не хватало. «Я сейчас тебя с матерью познакомлю. Она самая чудесная мама.»
«Мама? Это твоя мама? Котисса? Кто из нас сошел с ума - я или мир? Хотя, да, Гай, я верю, это - твоя мать. С такой любовью и заботой может смотреть только мама.»
Санно смотрел во все глаза на пепельную котиссу. Понимая, что она, не старая еще явно, уже полностью седая.
- Вы прекрасны, ирс! - и ничуть не погрешил против истины. Красота Аури была иной, нежели у Веорры. Суровой, как красота туманных скал севера Нордланда Терры. «Воин. Эта котисса - явно воин!» - Я восхищен вами, Гай - не самый идеальный сын. - и улыбнулся подначивающе Киррео.
«Гад и вредина.» - Киррео, не смутившись, показал ему язык: - Мамуля, это Санно. Мой товарищ детства. Покорми нас, пожалуйста? Предобеденно, так сказать. Еда тут - отпад! Ты все горести враз забудешь. – «Повторить, али так понял?»
Слегка коверкая слова непривычного языка, Санно ответил:
- Я знау книсса’ари! - поклонился котиссе: - Я с радостьу покушау, если угостите, ирс.
Котисса улыбнулась.
- Идемте, тиххе, Санно, конечно, я вас накормлю. Самое вкусненькое для мальчиков.
- Ну вот, а то я уже замучался мозгами говорить. Мам, а скоро грибы будут? - Они вошли в столовую, сели, и Аури пошла распорядиться на кухне: - Как тебе дворец? И Император? Я галакт понимаю, только вот отвечать... - Гай смущенно развел руками. Санно слегка устало улыбнулся:
- Гай, у меняу не хватаает слоув, выразить своу востоург. – Постепенно он выправлял произношение. - Книссаурр прекрасен, как мечта! А Император... Я сначала боялся до обморока. Потом... Он разный. Он холоднее айсберга, или теплее солнца. Он порывист, как ветер, или спокоен, как штиль. А еще у него - самые красивые глаза во вселенной. И я знаю, что он любит тебя без памяти.
- До обморока, угу. Он очень хороший. - Гай накладывал Санно еду: - И вот это попробуй, и это. А вот это, вообще, пальчики оближешь. - Он слегка стеснялся своего супружества, но отрицать, что сам любит Асти не меньше, никогда бы не стал.
- Ты можешь гордиться собой. Ты выбрал себе в пару самых красивых котиссов Вселенной.
Санно ел медленно, потихоньку. Его желудок еще не мог нормально реагировать на жирное и соленое. А после еды его начало клонить в сон так резко, словно он наелся снотворного. Санно слушал рассказ Гая о чем-то, не вникая в слова, а через минуту уложил голову на руки и уснул на середине фразы прямо за столом.
- А вот теперь в кибермед. - Гай коварно улыбнулся, закусил любимыми сладостями и поднялся, подхватывая легонькое, как ребячье, тело Санно. - «Мих сказал - в лазарет, значит в лазарет.» - И, уже спускаясь с Санно по лестнице, спохватился: «Любовь моя, ты там жив?»
Асти, приехав в дом своей Ай-ши Ренры, был уверен - конечно, нападать на него никто не станет. Но было неприятно, что вот так поглумился над честью своего солдата, ничего не дав взамен. Ренра была еще зла на него, отмалчивалась и сидела, потупив глаза. Говорила, в основном, ее мать.
- Сир, я понимаю, ситуация была безвыходная. И наша дочь всего лишь выполняла свой гражданский долг... – В конце ее речи Ренра просто разревелась, как маленькая:
- Меня же никто теперь замуж не возьмеееет!
- Милая, ну что ты говоришь! Ирре Ларр не оставит твою судьбу вот так. - мать погладила свою «маленькую» девочку. Мать была заслуженным борцом, и весила, наверное, килограмм сто – сто пятьдесят. Она умоляюще посмотрела на Астиарра: - Нет ли возможности, что бы ирет Адмирал взял ее хотя бы второй женой? Она была бы опорой и защитой Княгине и ее детям.
Асти опешил и растерялся. Семейный кодекс ничего не говорил на эту тему - Асти еще в полете просмотрел все его статьи.
- Ирс Тиррау, я не могу решать этого без ведома Адмирала и его супруги. Но я вам предлагаю немного подождать - я найду ирсе Ренре хорошего жениха, клянусь словом Ирре Ларр!
Матушка пригорюнилась и подперла свою пухленькую щеку кулачком:
- И как вы представляете сейчас бытность девочки? Она не может появляться на службе, не спит ночами, похудела. Так и заболеть не долго. А на лечение нужны деньги, Ирре Ларр.
Асти раздраженно мотнул хвостом, сохраняя на лице доброжелательное выражение.
- Ваша девочка вполне может и должна появляться на службе - после положенной увольнительной. Переживания ирсе Ренры - мне понятны, тем более, что это я ее просил спасти Адмирала Несса от безумия гона. Если моего слова вам не достаточно, я готов предоставить заверенный императорской печатью договор. И обеспечить Ирсе Ренру приданым в счет казны.
- Я боюсь, этого будет недостаточно. Кто захочет связываться пусть и с богатой, но опозоренной и низкородной котиссой? - матушка, не стесняясь, набивала цену. Глаза Императора вспыхнули золотистыми огоньками:
- Ирс Тиррау, титул дается не платой за... - и осекся. - Хорошо, ирсе Ренра получит титул Наххи (баронессы). Теперь вы довольны? - Асти непроизвольно выпустил когти, спохватился, только услышав треск ткани - перчатки были безнадежно испорчены.
- Спасибо, Ирре Ларр. Ну, вы же сами понимаете, только бы это помогло... - матушка котиссы колыхнула своим немалым телом. - Тогда подпишем документы и будем считать, что дело улажено. - Хватка у нее была акулья.
- Отлично. Только, ирсе Ренра, Наххи не положено по статусу работать, а тем более, служить. И в связи с вашим неустойчивым эмоциональным состоянием вследствие пережитого стресса, я увольняю вас из рядов вооруженных сил Книссаурра. Жду вас завтра, в приемные часы, на подписании договора. До свидания. - Император смерил холодным взглядом все семейство и вышел. Обе котиссы ловили челюсти и даже не могли мурлыкнуть на прощание.
- Ну, мама, спасибо! - Ренра пришла в себя и едва не расплакалась, только слезы бы не помогли. - Теперь ты получила все, что хотела, а я - потеряла единственную работу, о которой мечтала с детства!
- Глупая, я же для тебя стараюсь. Ты просто еще не понимаешь. Деньги и власть. И будет тебе и работа и муж.
- Я удивляюсь, как ты вышла за папу - у него ведь, кроме медалей, иного богатства не было и нет, да и власть - только над своей группой воспитанников! - Ренра в сердцах отшвырнула массивное кресло и распушилась: - Я к его Величеству пойду сейчас же, пусть отменит ваш договор! Не надо мне ничего! Я летать хочу! - ирсе выскочила за дверь, так ею хлопнув, что посыпалась побелка.
- К твоего отца есть мечта и эта мечта, что его дочь не мыкалась так как мы!!! - Заорала не менее темпераментная маман из окна. - Только попробуй! Всю жизнь в девках просидишь!!!
- И просижу! - Ренра оседлала гравицикл, - Мечтатели! Дальше земли под ногами не видите! А я к звездам хочу! - и унеслась следом за катером Императора.
- ТОЛЬКО ПОПРОБУЙ ОПОЗДАТЬ К УЖИНУ!! - рявкнула маман так, что треснули стекла. – О, Богиня, стараешься для них, стараешься, а отдачи и благодарности – никакой!
Ренра умудрилась догнать катер и даже перегнать его - гравицикл у нее был мощный, собранный собственноручно. И бросила машину, кидаясь к Императору в ноги:
- Сир, простите меня и мать, не надо ничего - ни титула, ни женихов, только не увольняйте меня!
«Любовь моя? Ты как там? Жив? Я Санно в лазарет положил.» - раздалось на ментальном уровне. Астиарр остановился, глядя на котиссу ничего не выражающим взглядом.
«Я - хорошо. Только вот, так и не знаю, что мне делать с ирсе Ренрой - толи то, что пожелала ее мать, толи то, что просит сама ирсе.»
«Вези ее во дворец, я что-нибудь придумаю.»
«Да, хорошо, идем. Богиня, эти женщины!»
- Идите за мной, ирсе. Негоже девушке валяться в снегу и умолять. - Астиарр поднял ее за плечи. Охрана дворца делала каменные морды и вид, что ничего не происходит.
Гай встретил их в приемной и подивился могучему сложению котиссы:
- Мое восхищение, Ирсе. Воистину, вам место только в армии, вы будете ее украшением. Пойдемте в кабинет. Выпьем молока и спокойно поговорим.
- Ирет Киррео, - котисса едва не плакала, - Я не хочу быть украшением, я хочу служить и приносить пользу своей стране!
Асти ее все-таки увел в кабинет и усадил на диванчик, жалобно скрипнувший под ее весом. Сам уселся на любимый подоконник, предоставив кресло у стола Гаю.
- Уважаемая ирс Тиррау потребовала титул, приданое и жениха для дочери. Я пообещал. Ирсе Ренра - отказывается от всего и желает снова вернуться на «Кадавр» на свою должность артиллериста-наводчика. Твой вариант, любимый?
- Да дай ты титул мамашке, простите, Ирс, если она его так жаждет. Девочке оно надо, как рыбке - зонтик. Титул же у нас только по мужской линии переходит? А мужа мы по-любому найдем. В Академии полно замечательных парней. Тем более, на такую девушку. Я бы и сам мимо не прошел. - Гай протянул ей бокал молока со специями.
- Титул, сердце мое, дается не просто так, а за особые заслуги. Даже твоя мать получила титул Великой Княгини и фамилию Кэшшш-Мауро не за то, что она твоя мать, а за заслуги и проявленную отвагу на «Кадавре». Так что, ирсе Ренра, вы все еще желаете вернуться на корабль и служить?
-А она получит тоже за заслуги. Вон, какую дочку-умницу воспитала. Все для родины отдать готова! Спасла, так сказать, ситуацию с боем за Атлантиду.
- Хорошо. Матери - титул, вам, ирсе - служба. Гай, пиши документ. У ирсе Ренры есть еще две недели отпуска. Может быть, ей выписать путевку на курорт, поправить здоровье? - Асти знал, что издевается, но ничего с собой не мог поделать - уж очень его разозлила матушка Ренры.
«Милый, перестань. Девочка-то не виновата.» - Ирсе, хотите куда-нибудь в горы? Поохотиться, на санках погонять? А вы на «Кадавр» в мое капитанство попали, или перед войной? - Гай выписал документы. – «Я им баронство в горах дам. Умрут туда забираться.»
Ренра прикусила дрожащие губы, вздохнула, успокаиваясь.
- Я служу всего полгода, сэр. У капитана Несса… то есть, Адмирала Несса. Нет, сир, если можно, я хотела бы написать рапорт и вернуться на «Кадавр» в дежурную смену. Не возвращаться домой. - совсем тихо закончила она.
- Хорошо, пишите рапорт. Бумагу о присвоении титула я передам вашей матушке сам. Можете сейчас собирать вещи и отправляться в космопорт, вас поднимут на корабль первым же рейсом.
- Вы молодец, Ирсе. Если кто посмеет вас, обижать будет иметь дело лично со мной. Так ему и передайте. У меня «шарфиков» на всех хватит. - Гай ухмыльнулся. - Хорошей вам дороги и легкой службы.
Ваэрд остановил машину в паре километров от того места, где, судя по планам, была лаборатория. Вокруг был девственный лес - один из редких сохранившихся на Терре заповедников. Было тихо, только пересвистывались птицы. На стволе дерева мелькнул маленький зверек с полосатой спинкой. Бурундук - узнал по описанию мораллес. Он переоделся в защитного цвета комбинезон, спрятал алые волосы под бандану такой же расцветки, взял маленький рюкзачок со всем необходимым, отогнал машину под прикрытие деревьев и кустов. Запер ее и пошел, ориентируясь по компасу и карте.
На месте, обозначенном, как вход, остановился, чутко прислушиваясь и осматриваясь. Единственным, что могло служить входом, было устье природной пещеры в склоне небольшого останца. В траве и листве ближних деревьев, ловя отсветы закатного солнца, мелькнули зайчики, отражаясь от оптики охранных дроидов. Ваэрд замер. Отследил движение камер, оценил их радиусы обзора, вычислил мертвые зоны. И неуловимо переместился в первую из них. Дальше уже продвигался короткими перебежками. Остановился в прямой видимости входа, достал планшетку, выходя на систему охраны. Взломать ее труда не составило, и мораллеса это насторожило.
«Неужели все так просто? И никаких ловушек? Просто - входи и делай, что пожелаешь?»
Он закольцевал изображения на камерах, метнулся в темноту пещеры. Снова замер, одел очки ночного видения. Подстроил камеру. От входа вели три коридора, еле заметные сколы и царапины на стенах указывали правильную дорогу не хуже указателей. Мораллес крался, пластаясь по стенам и потолку, так тихо, что не тревожил даже летучих мышек, спящих на выступах потолка и стен. Обошел трех дроидов и с десяток камер. И, наконец, увидел дверь в КП и первого живого охранника. Затаился, наблюдая. Через час, примерно, дверь открылась - Ваэрд заметил, что петли были пневматическими, единственным звуком их срабатывания было тихое шипение воздуха. Охрана сменилась.
Астиарр работал со своим киррео в кабинете. Ради развлечения, они сегодня весь день не занимались там любовью, а использовали по назначению. Гай, матерясь, отбегал каждые два часа, потому что Лейке ни кризис мерсонитовых шахт, ни забастовка профсоюзов не портили особо аппетит. Асти перегнулся через стол и поцеловал мужа в щеку. После вызвал скрытый канал:
- Мышка, как успехи?
Ваэрд едва не матюгнулся вслух - хорошо, что наушник был поставлен на самый тихий режим, и человек его не услышал. Впрочем, простоял охранник недолго - короткий выверенный удар - и человек грудой мяса и костей сполз по стеночке, а Ваэрд смог ответить.
- Сир, основное задание выполнено - Папенька спит и спать будет вечно. Танцую второе действие Марлезонского балета.
- Какое еще, к дьяволу, второе действие? - Асти сел там, где стоял, - Ты почему еще не эвакуировался? Где тебя носит?
Ваэрд вскрыл дверь, скользнул внутрь. Осмотрелся. Закольцевал и внутренние камеры наблюдения. Засек киберов охраны, месторасположение людей, и солдат, и ученых.
- Сир, здесь так весело: танцы, музыка, партнеры веселые, - он убил начавшего уже поворачиваться к нему охранника и пробежал до первого поворота к главной лаборатории.
- Богиня! Ну, ты и напугал меня. Повеселись, как следует, и домой. Соединенная начнет разваливаться со дня на день. Адмирала с приближенными мы уже отозвали, сколько будет открыто пространство для полетов, я не знаю. Поэтому, не задерживайся. Веорра про тебя спрашивает, волнуется.
Ваэрд едва не расхохотался в голос:
- О, сир, я долго не задержусь - только один вечер, и я возвращаюсь.
С киберами пришлось повозиться. Когда груда металлолома, оставшаяся от них, замерла, мораллес недовольно заклеил биогелем порез на руке и продолжил путь на самый последний, секретный уровень лаборатории.
- Гай спрашивает все ли с тобой в порядке? Можешь его поздравить, он отец повторно.
- Передайте ирет Киррео мои искренние поздравления! - Ваэрд отвечал машинально, отыскав пульт управления дроидами и киберами, и сейчас взламывал код. - Со мной все просто чудесно, я жив, здоров, брызжу ядом во все стороны и еб...тра...совершенствую навыки Академии направо и налево.
- Ему даже страшно подумать, где именно ты их совершенствуешь. Ладно, Мышка. Возвращайся домой поскорей. - Асти выключил комм. - Как думаешь, где его носит?
Гай отправил копироваться очередную стопку бумаг:
- Зная Вале... На Терре много веселых мест, которые пришлись бы ему по вкусу.
- Ну, только бы не влип в неприятности. - Асти бегло просматривал отчет за отчетом, размашисто подписывая или убирая в папку. - Кстати, почему он не дал картинку? Да и музыки я там не слышал. Странно все это!
Ваэрд победно вскинул руку в молчаливом жесте собственного превосходства. И запустил программу-червя, пожирающую данные. Механическая защита базы пала всего за какие-то полчаса.
- Картинка тормозит передачу. А если он там сейчас в отхожем месте? - Гай сиротливо погромыхал ящиками: - Ну, ни одной заначки. Слушай, вели в кабинет холодильник поставить. Малюююсенький. Как в гостинице. - капитан улыбнулся и погладил его под столом ногой. Асти вздрогнул от теплых мурашек и муркнул, поставив кляксу:
- А кто-то нарушает нашу договоренность. Впрочем, на сегодня хватит, а то у меня уже пухнет голова. - Он перебрался на колени Гаю и потерся об него всем телом.
Ваэрд убил уже троих. А до уровня, где хранилась разработанная модель аннигилятора и документация, было еще далековато.
- Я не нарушаю, я... - Гай зашуршал справочником по правоведенью: - ...вношу корректировки назначенных тем в процессе их исполнения. Ну, что за свинство, шесть часов просидеть рядом и ни разу не поцеловаться. - Капитан поспешил исправить это упущение.
Ваэрд отыскал лифт, обрадовался - пилить почти два десятка километров по коридорам ему не улыбалось. А тут - такое благо цивилизации. Он вылез в шахту движущегося лифта, на крышу его кабины. Проследил в щелку за вытянувшимися лицами охраны, обнаружившей пустой лифт.
Асти забил на договоренность.
- Закрой дверь? - жарко прошептал на ушко, приласкал его язычком, поглаживая плечи и спину Гая. - Я устал работать, я хочу тебя!
- Родной мой. - Гай бесстыдно залез к нему в штаны, поглаживая. - Тебе не кажется, что наш гон перешел в круглосуточный?
- Мне не кажется, я в этом уже уверен! - Асти тихонько застонал, ерзая и прижимаясь к ласкающим рукам. - Ну и пусть! Я тебя люблю, я желаю тебе отдаваться, и не вижу в этом ничего плохого. - Он наклонился и оставил на шее любимого отметину, чуть прикусив клыками. За что ему нравилась кожа Гая - так это за то, что на ней так легко было «рисовать» путь его ласк, расцвечивая укусами и поцелуями, царапинками и уколами коготков. Гай нежно ласкал его ладонью, второй рукой откинув пелерину и целуя грудь: «Я, наверно, извращенец. Как подумаю, что ты младше - мгновенно возбуждаюсь.»
«А я и есть младше - что ж из того? Оуууууу, хочу, хочу, Гай!» - Асти изогнулся, ложась спиной на стол, прямо на стопки бумаг, поехавшие по полированной поверхности от его движения. Развел лапы, укладывая их на подлокотники кресла. Широченные, свободные брюки движений не стесняли, давая доступ к телу. Только пояс расшнуровать. Гай так и сделал, чуть стянув одежду:
«Я точно извращенец, когда ты полуодет это возбуждает еще больше». - Он положил его руку на свой, аж влажный от желания, член. Асти мурлыкнул громко и стонуще, принимаясь поглаживать и ласкать. Пробегая тонкими когтистыми пальчиками по стволу до головки, по рельефному узору венок, касаясь подушечкой пальца уздечки и обводя, обрисовывая головку по кругу. Он знал его форму наощупь и с закрытыми глазами, и знал, как он ощущается, когда входит в его тело, раздвигая тугую горячую плоть.
«Мой искуситель...мое счастье...маааааурррр!»
Гай провел ему языком влажную дорожку по груди, пристраиваясь поудобнее, и осторожненько погрузился в любимое тело. Каждый раз у него захватывало дух, он обнял Асти скрестив под спиной любимого руки и удерживая его, не двигаясь, просто наслаждаясь зрелищем его лица и жарким телом. И как всегда, выдержать эту неподвижность, чувствуя заполняющую его плоть, такую сладостно-желанную, такую идеально созданную именно для него, для того, чтобы дарить наслаждение, Асти был не в силах дольше полуминуты. Сжал мышцы, как когда-то научился, посылая по телу Гая волну сладкой дрожи. И еще раз, учащенно дыша, выстанывая его имя.
- Гааааааааааай...мой Гааааааааай!
- Тише, мое сердце. - Гай стал плавно двигаться, утробно помуркивая (это его Ноар научил, сказал, книссам нравиться очень). - Какой у меня тут совершенно непотребный мальчик, серебро мое на золоте... - Непотребный мальчик, он же Властелин Империи, истекал любовным соком на контракты о строительстве. И ерзал по ним, сметая хвостом, выгибаясь, царапая когтями подлокотники и полировку стола. Стонал все громче, не в силах сдержаться. Когда вот так, почти лишенный возможности двигаться, удерживаемый Гаем в нежном, но жестком захвате, он терял голову совершенно, от беспомощности и срывающего крышу возбуждения.
- Я люблю тебя. С первого взгляда, с первого вздоха рядом... - Гай был безумно разговорчив в сексе, но, кажется, Асти это не мешало. Капитан почти лег на него, совершая попеременно мелкие дробные движения и глубокие проникающие. - Жизнь моя...Счастье мое...
Асти слушал голос, не различая смысла - голос Гая его заводил, как наркотик, как сильнейший афродизиак. И он выпевал - выстанывал в такт самые нежные слова вперемешку с ругательствами и мольбами: «Еще, еще, мое сердце! Черти Бездны! Как хорошоооооо! Еще-еще-ещеооооо! Только не останавливайся, я умоляю, только не останавливайся!»
Каждая жилка, каждый нерв натянут до предела в ожидании последнего аккорда, и каждое движение и ласка - как касание к этим струнам. Гай накрыл член любимого ладонью и почувствовал тепло выплескиваемого семени.
«Маленький мой... Даааааааааааааа» - Аааааааааа! - Гай захлебнулся своим вскриком, обнимая и прижимая к себе так, что сам мог еле дышать.
Санно шел по коридору, думая, что за сутки почти освоился с этим странным дворцом. Охрана, дружелюбно и вежливо, указывала путь или запрещала его, если он забредал не туда, а замершие статуями звери, похожие на динозавров - уже не пугали. Было даже забавно подходить и трогать их - они не шевелились, только косили изумрудными глазами. Сине-радужная чешуя была теплой.
«Черт...я снова заблудился? Где же кабинет Гая-Юлия? У меня же была фотографическая память! Что, Псы всю отбили? Вроде, по голове не получал!»
Санно сдержанно выругался - вполголоса, чтобы не сильно косились стоящие на страже книссы. И побрел дальше.
«О! Вот знакомая галерея! Господи, Боже мой, какие же они все красивые! Как там Гай говорит - обнять и не отпускать! И гладить-гладить. Странное желание, все-таки не кошки же! Еще обидятся-оскорбятся! А у малышей шерстка такая...» - он мечтательно зажмурился, снова воскрешая ощущение нежнейшей, как шелк, мягонькой шерстки под пальцами, когда осмелился погладить Принцессу. Аю, конечно, позволила - прочитав в мыслях человека восхищение, а в общем эмоциональном фоне - наслаждение. А потом обфырчала. Санно улыбнулся, вспоминая ее: «Я не Рриш, ире Санно! Я уже взрослая!»
Санно замер, прямо посреди коридора перед искомыми дверями, заливаясь краской от тех звуков, что долетали до него. Голоса он узнал сразу - даже приглушенные дверями. Стоны - так не стонут от боли! - от них возникло какое-то странное чувство, и только позже, уловив долгий, полный наслаждения вскрик, Санно понял, что просто непотребно возбудился!
«Господи...Отче наш...иже еси...ему было хорошо? Ведь хорошо же? Отче наш, иже еси на...я завидую...дожился!» - Мужчина прислонился к стенке, спрятавшись за портьеру, пытаясь перевести дыхание и унять возбуждение. Нельзя было идти к Гаю в таком виде. Да и вообще - нельзя было!
Гай покрыл лицо Асти поцелуями:
- Маленький мой, какой ты сладкий... Как вино. Люблю тебя, люблю. Я-то, дурак, думал, что отдалился от тебя.
- Никуда тебя не отпущу, любимый! Никогда! И не думай даже! - Асти прижимался, не спеша и вообще не желая высвобождаться и отпускать Гая. - Ты жизнь моя, как же я без тебя?
- Просто мы как-то все об Империи, да об Империи. Такое впечатление, что мы на ней женаты. Пошли в музей, что ли, сходим? Вон, даже Веорра в театре траванулась, я тоже хочу.
- Чегооо? Тьфу, типун тебе на язык! Еще чего не хватало! - рассмеялся Асти. - А пошли, в музей истории, я буду легенды походя вспоминать, и тебе рассказывать, пока мы по залам бродить будем. Только уже не сегодня - туда надо на целый день, с утра, и с собой - поесть, а то можно заблудиться и остаться в лабиринте коридоров навсегдаааа! - страшным голосом закончил он и расхохотался.
Гай лизнул его в нос, а затем страшно покраснел:
- Нас с тобой Санно слышал... Какой ужас! Я, кстати, был в него безумно влюблен в детстве. Да в него все были влюблены, поэтому я даже не пытался обратить на себя внимание. Представляешь себе маленького несчастненького меня, кропающего дурные стишки ночами?
- Уууу, мне уже ревноваааать? - Асти расхихикался, как провернувший рискованную проделку сорванец. - То, что он слышал - ему понравилось? Ну, скажииии, Гай?
- Он, бедный, даже возбудился впервые за долгое время не принудительно. А еще ему очень нравятся книссы. Вот, как Аю - драконидики. Может, уговорить Ноара, что бы он дал себя погладить?
Асти разоржался в голос:
- Ноараааа? Даже и не знаю! - и посерьезнел: - А Санно мне жаль. Ему нужен кто-то, но после того, как над ним поиздевались Псы, я не уверен, что он подпустит хоть самого нежного любовника к себе. А насчет женщин - даже гадать не берусь.
- Санно мечтает о неземной любви. Как у Этриаса. Или у нас с тобой. Это же так романтично: лететь, сломя голову, через полгалактики, похищать корабль, имитировать собственную гибель, ради спасения возлюбленного. И никакие мои доводы, что плазмоид в спину - это ни керга не романтично, не действуют.
- Дааааа, сложный и запущенный случай. Он не зря называет себя последним романтиком Галактики - мы с тобой ни на аурр не романтичны. Все-то у нас какие-то головоломные приключения, от которых не романтикой, а кибермедом веет. И где б ему такого отыскать - чтоб и на руках носил, и под балконом серенады пел, и безумства совершал?
- Не знаю. Клонировать для Санно самого Санно, будет у нас Нарцисс с хеппи-эндом. Либо подсунуть ему Ваэрда. - Гай осторожно покинул тело мужа, вытерся салфеткой и стал вытирать его, невольно повторяя жесты, как с младенцем.
- Вот уж чего я не желаю, так это подсовывать кого-либо кому-либо. Пусть Богиня решает - отогреется и отыщет свое счастье. Или не отыщет. - Асти размурчался, как котенок, вылизал в благодарность Гаю лицо. - Надо бы его пригласить - чего он стоит, мнется, бедолага? Ведь не просто так шел, кстати, его уже Мих ищет. Санно-то сбежал!
- Скотина! - Гай застегнул на Асти брючки. - Санно! Я тебя слышу, неси свою задницу сюда, Мишелин уже за две залы.
Асти сгреб с пола бумаги и сел на подоконник - сортировать их на те, что еще можно спасти, и те, что уже надо просто перепечатать. Тихо посмеиваясь в усы. Санно, услышав капитана, юркнул в дверь и прислонился к ней, словно мог задержать разгневанного доктора:
- Гааааай! Я не хочу в кибермед! Простите, сир, добрый день!
- А чего так? Там фильмы посмотреть можно и в шашки с искином погонять. Ты не представляешь себе, сколько я там провалялся, да и Асти тож. Ты же до сих пор себя не очень хорошо чувствуешь.
Санно взвыл:
- Фильмы! Шашки! Мне скучно, мне двигаться надо, а этот ваш Мих - шипит, что твой кот...ой, простите, сир...чтоб я не шевелился, а то, мол, капельницы вылетают, и манипуляторы гнутся!
Асти тихо прыснул в руку.
- Не ржи. Санни, Мих дело говорит. Если тебе до сих пор нужны капельницы, то какого черта ты тут делаешь? Хочешь, я тебе книг приволоку из библиотеки? Лежать-то постоянно ты не обязан, но на процедуры хотя бы приходи, - Гай судорожно показывал Санно под стол. Мишелин приближался. Бывший посол и дипломат, наплевав на гордость, нырнул под стол, под сдавленный хрип Императора, тщетно пытающегося смех сдержать. Асти укусил себя за палец, стукнулся головой о бронированное стекло окна и, наконец, обрел силы сделать спокойное выражение лица.
- Доктор, что-то с Лейкой? Я ж ее, вроде, покормил полчаса назад? - Сделал удивленное лицо Гай.
- С принцессой все в порядке, она спит. - Мишелин обежал кабинет цепким взглядом через стекла очочков, едва не рентгеновскими лучами просветил шкафы для книг и небольшой гардероб в уголке.- Я, к своему стыду, потерял другого, чересчур прыткого пациента.
Асти заметил кончик ленты, которой Санно связывал свои волосы, заплетая косу. Тот медленно уползал под стол.
- Санно сбежал? - Гай сел в кресло, утыкаясь Санно у нос чуть ли не пахом: «Сиди тихо. А то, до вечера тебя лечить будут»
- Он не просто сбежал! - Мишелин просто нюхом чуял, даром что не книсс, что где-то его пациент здесь! Но не обыскивать же кабинет? - Он сбежал через окно, выпрыгнул в сугроб в одном халате, пробрался в свои покои - тоже через окно, и уже почти два часа бродит неведомо где, рискуя нарваться на кадетов, простыть насмерть на сквозняках, и не выйти из кибермеда не неделю, как было предписано, а месяц! - Мих повысил голос, выделяя последнюю угрозу. Ленту он тоже заметил.
- Я его найду, Мих, и водворю на место, обещаю. Иди, чаю попей. - Гай фыркнул. Все происходящее так напоминало проделки ясельной группы, что хотелось проказничать и дальше.
- Ну-ну! - Мишелин фыркнул, выразительно глядя на стол, - Я ОЧЕНЬ на вас надеюсь, ирет киррео. Мое почтение, сир.
Санно подождал, пока Мишелин удалится. Под столом было уютно. А еще там пахло - пряно-молочным, каким-то невероятно возбуждающим запахом. Вылез из-под стола - алеющий румянцем.
- Песец, друже. Последний раз я так прятался под твоей кроватью. Как тебе в голову могло придти прыгать в сугроб? Меня позвать не мог?
- Я не хотел никого затруднять. - Санно поблескивал глазами из-под ресниц, пытаясь встать так, чтобы вернувшееся возбуждение было незаметно. При том, что книссы не признавали существования такой части гардероба, как нижнее белье, и при том, что ткань даже зимней одежды была на удивление тонкой и легкой, скрыть это с ее помощью было затруднительно. А пелеринка была короткой.
- Меня ты не затруднишь. - Гай не столько заметил, сколько почувствовал его состояние: - Я так рад, что тебе лучше. А пойдемте в виварий? Санно, ты же еще Мотыля не видел? Истинный гигант. Морда до третьего этажа достает. Но тихий, как ягненок.
«Гай, нельзя его в виварий - у Лучика период размножения, а Санно сейчас просто воспримет ферромоны драконида, как афродизиак. Он более восприимчив, чем обычный человек!»
-Так, Асти боится, что ты драконида поимеешь. Тогда пойдемте в баню? Попаримся, напитка хлебного попьем. Санно с почками отбитыми на камушках самое место, да веничком из Кармуса его пошлепать.
Санно бы отказался, но это было невежливо. Показывать свое, все еще в пятнах от синяков, тело, по сравнению с телом Гая или книсса? Кошмар! А ведь был же Санно Энкенти когда-то самым красивым воспитанником Атлантиды! Он решился, тряхнул челкой:
- Хорошо, в баню, так в баню! Давно мечтал!
- Асти, запихивай все это в сейф, и пошли мыться. - Гай открыл высокий шкаф, вернее попытался открыть: - Милый, я опять фоню, он меня не слушается.
- А я почему-то не уверен, что он меня послушается. - Император хихикнул, но подошел, проводя перед сенсорами ладонью. Сейф недовольно пискнул, выдав предупреждающий сигнал, но открылся. Он был настроен так, чтобы в период гона не открываться - больше шансов спасти нужные документы от невменяемого правителя. Бумаги были уложены, сейф заперт, Санно подхвачен с двух сторон под руки и повлечен в купальни.
Процедура мытья в банях была сложна. Во-первых, бань было несколько. Минеральные, травяные, масляные и любимые Гаем - молочные. Не из-за молока, точнее, не столько из-за него, сколько из-за специфических молочных камней из которых делались лежанки. Парить в них предполагалось, шлепая друг друга хвостами. Поскольку у Гая хвоста не было, то Киррео вооружился мягкими вениками.
Асти разделся, как всегда, стремительно-небрежно, сбросив немнущуюся ткань на скамью в атриуме. Остался абсолютно обнаженным на взгляд книсса. И приобрел еще большее сходство с котом для Санно, который раздевался медленно, смущаясь и не поднимая глаз. Асти был - для Гая. Но посмотреть тянуло, а еще больше - коснуться переливчатой серебряной шерсти. Санно замер, взявшись за пояс брюк. Попытался с помощью дыхательной гимнастики обуздать возбуждение. А сука-память подкинула подслушанные стоны. Взгляд невольно метнулся к развернувшемуся к капитану книссу, в мозгу родился абсолютно неуместный вопрос: кто кого?
Гай убрал копну своих кос и помог Асти справиться с гривкой:
- Эти парилки - просто нечто. Мертвого воскресят. - он обернулся на Санно: - Слушай, ну что мы, стояка не видели, что ли? Сейчас расслабишься на лежанке - враз отпустит. - Киррео нежно поцеловал мужа в затылок. Санно решился, хоть ему вся кровь, та, что не была в другом месте, в лицо бросилась. Стянул брюки, независимо вскинул голову. И встретил смеющийся взгляд синих глаз Императора.
- Санни, ты как был самым красивым на Атлантиде, так и остался. Хотя вертикальные зрачки сделают тебя еще краше. - Гай открыл дверь парилки, оттуда повеяло одуряюще ароматным теплом. Мягким и не обжигающим: - Эх! Люблю я баньку!
Белые опалы, которые Гай называл молочными камнями, мягко мерцали потаенной радугой в полусумраке пара. Асти растекся по ним, как разнеженный кот, ничуть не стесняясь наготы. Огладил хвостом Гая пониже спины. Санно вздохнул: эти двое словно взялись свести его с ума смущением.
- Ложись. - Гай помог ему устроиться. Камни слегка шевелились, массируя тело, и нагревались там, где это было нужно больше всего. - Ооооооо! - Застонал капитан. - Бедная моя спинка. Что б Принцу аукнулось на том свете. - Печка выпустила клуб ароматного пара. Гай погладил Асти по животу и чуть ниже: - Шерстка слиплась, помыть надо.
- Ага. Надо было вылизывать. - невинно заметил Асти.
Санно попытался расслабиться и едва не застонал от какого-то болезненного наслаждения: камешки, округло-гладкие, касались его именно там, где было необходимо, снимая напряжение в мышцах. И даже синякам было не больно. Он прикрыл глаза, чуть постанывая. Ему казалось - его уносит на теплой волне.
- Вооот, а я что говорил. - Гай закинул на Асти ногу. - Меня когда сюда первый раз привели, думал, в сказку попал. Ща прогреешься как следует, я тебя веничком пошлепаю, аккуратно.
- Хорошооооо...- Санно наслаждался.
Асти прихватил зубками плечо Гая, беззастенчиво его лаская хвостом и руками - все равно человечек не видит. А ему хотелось.
«Родной, я сейчас обкончаюсь прямо тут.» - Гай не понимал, как можно быть одновременно таким расслабленным и таким похотливым.
«Повернись, мое счастье. Я тебя хочу, и терпеть сил нет.» - Асти муркнул на грани слышимости, проводя шершавым язычком по груди, трогая соски. Но мурк отдался в теле Гая вибрацией. Пальцы Асти окунулись в приготовленное для поддавания пара ароматное молоко с маслами. Прошлись по пояснице и нырнули в ложбинку меж ягодиц Гая.
Санно почувствовал, как изменилась атмосфера в парилке - Асти правильно сказал, он был гиперчувствителен. Приоткрыл глаза, глядя на бесстыдно переплетенные золотистое и серебряное тела. Желание горячим клубком скрутилось внизу живота, он зажал себе рот ладонью.
Гай умирал от смущения, но он уже достаточно прожил среди книссов, что бы не смущаться естественного до икоты. Да, он - хочет. Да, блин, при Санно, но ему не вредно будет посмотреть, что такое есть - любовь. Камешки ласкали его снизу, Асти плавно двигался на нем сверху:
«Мииилый...Не торопись...прошу...»
Асти, благо была только недавно возможность снять напряжение, чтобы не кончить сразу же, замедлился до едва заметного, как колыхание книссауррской воды, движения. Заласкивая, зацеловывая, шепча нежности. Тихо-тихо, но все же различимо. И постанывая так же.
Санно непроизвольно потянулся к себе. Ладони прошлись по груди. Пришлось прикусить губы до боли, чтобы не застонать в голос. Возбуждение было просто невыносимым. Он, уже не скрываясь, смотрел на эту пару. Они были - прекрасны. Гармоничны. И, что самое главное, он не чувствовал и отзвука боли!
Гай разметался, румяный, счастливый. Улыбка очертила ямочки на его щеках, глаза полуприкрыты, он льнул к телу супруга, как вырезанный по лекалу. Астиарр был, как сам Бог плодородия, величавый, крупный, но при этом безгранично ласковый. Какими только словами его не называл: «Молоко жизни, нежность моя..» Киррео прогнулся в стоне, умоляя:
- Быстрее...
- Тише-тише, тише, мое дыхание, не торопись. - Самая сладкая пытка - на грани, когда еще движение - и сорвешься в пропасть. Асти продолжал двигаться, наращивая темп так медленно и незаметно, что держал Гая на этой грани. И держался сам, вылизывая капельки пота с золотистой гладкой кожи, касаясь язычком тех самых чувствительных точек на теле возлюбленного, от которых все тело пронизывали разряды наслаждения.
Санно стона не сдержал, разводя колени и касаясь себя уже всерьез, обхватывая каменно стоящую плоть пальцами.
«Ааааастииии, я не мооогууу» - Гай закинул руки, прижимая его к себе, так мастерски сокращать мышцы по команде он еще не умел.
«Еще немного, драгоценный мой, еще! Ты такой сладкий, я не могу оторваться от тебя, я так безумно хочу тебя!» - Асти едва не плакал от желания, хрипло урча, уже не скрываясь.
Санно выгнулся, не отрывая глаз от них. На каждое движение книсса он, словно был на месте Гая, отзывался стоном, лаская себя, но это не могло продолжаться долго. Санно забился в крупной дрожи, коротко вскрикивая. Асти отпустил себя, входя в Гая мощным движением, прижимая к камням лежанки, прикусывая горло, оставляя свою метку, выплеснулся, повторяя его имя. Гай кончил за пару секунд ранее и сейчас прерывисто дышал, стараясь успокоиться:
- Разврааат! Я не удивлен, почему Этриас меня видеть не хочет. Санно, ты там как? Еще не жаждешь сдать меня инквизиции? - Гай улыбался. Лицо его было мокрым от слез страсти. Санно, полыхая, как маков цвет, бездумно размазывал по животу семя, улыбаясь.
- Вы так прекрасны...Я не знал, что это может быть так...красиво...
Асти плеснул на камни печки молоком. В отличие от земного, оно не сгорало, запекаясь на них тоненькой ароматной корочкой. Поплыл травяной и сладко-молочный пар. Книсс чувственно поцеловал мужа, слизывая с лица слезы. Молча - что он мог сказать? Гай уютно свернулся на камушках, по-настоящему мурлыкая, вибрируя горлом:
«Ире, это можно считать по кодексу за групповуху? А помнишь, как меня высекли за то, что я засмотрелся на тебя в душе?»
- Можно, причем, в особо тяжкой форме. Тогда мне всыпали бы горячих за рукоблудие, - рассмеялся Санно, - Помню, помню - не одного тебя секли за такое, меня вообще не любили «за искусительность». - Санно отпустило дикое напряжение, он только что это осознал - как будто сняли много лет душивший ошейник, давно сняли, а горло только что расправилось до конца, позволяя глотнуть воздуха полной грудью. Не будет больше Отдела нравственности!
Асти сидел рядом с Гаем, поглаживая по спинке, по груди, расчесывая распустившиеся волосы коготками, наклонялся и вылизывал, наслаждаясь вкусом, заботливо, нежно. Мурчал, жмурясь. Такой большой кот над котенком. Или младшим партнером. Нежил язычком, подушечками пальцев, и в этой ласке после, было, пожалуй, больше откровенного соблазна, чем в том, что было перед ней.
- Хорошоооо... И вот правее почеши... - Гай подполз, ткнувшись в него попой. - Нет, определенно, в союзе есть свои преимущества. Ну, погрелись? - Гай встал, поцеловав Асти, и встряхнул вениками: - Ух, я вас сейчас!
- О, Мать, Санно, береги шкурку! - Асти рассмеялся, вытягиваясь на лавочке рядом с Санно, почти касаясь его плеч своими, чтобы Гаю не тянуться. - А потом мы тебя - на пару.
- Кишка тонка. Санни, ты не бойся, это не больно. Жрец говорит, что это - массаж листьями. - Это и, действительно, походило больше на массаж с ароматным маслом. Гай шлепал от души, по всему телу и, особенно, по пяткам. - Сейчас все хвори выбью. Никакие кибермеды нам не нужны. - Гай плеснул молока и полил камни вытяжкой из сливочной коры. - А шерсть какая после этого блестящая, ну и волосы тож. - после чего веники заплясали с новой силой. Асти тащился совершенно по-кошачьи, выгибаясь и подставляясь под гибкие ветки. Санно, сперва напрягшись, расслабился и уронил голову на руки. С него, действительно, словно выбивало всю грязь и усталость.
- Ща я вас! - Гай одел широкие мохнатые рукавицы и окунул их в мыльный отвар, которым еще и плеснул на два тела, и стал взбивать на них обильную пену, помогая себе вениками. - И почки пройдут, и лапки болеть перестанут. - Снова шипя заклубился пар. Асти перевернулся, позволяя себя намылить со всех сторон. Санно снова покраснел, следуя его примеру. Закрыл глаза, заметив ласковый, теплый взгляд Астиарра. Это было странно, вбитые с младенчества принципы протестовали, но телу было хорошо, и разум смирился, топясь в неге и блаженстве
- Моем - моем Астиарра, грязного до безобразия. И Санни вымоем. - Гай потанцевал с куском ароматного бальзама, который убегал у него из рук.
- Ложись, теперь я тебя отхолю веничком и хвостом. - Асти поймал кусок когтями. Провел по телу мужа руками, больше лаская, чем намыливая. Этот гон был каким-то бесконечным. Теперь Гай лег около Санни, который расплылся одной счастливой лужицей и, кажется, задремал: - Вот чего ему надо, а не кибермед. Сейчас еще в бассейне с травами ополоснемся, попьем хлебасика и будем, аки ангелы. Муурррк! - Гай подставился под ласки. Асти отхлестал его веничками, работая с двух рук, как и дрался, и добавил хвостом, взбив им пену. Не удержался от ласки, намеком пройдясь кончиком хвоста меж ягодиц и по промежности. И потормошил и впрямь задремавшего Санни:
- Эй, котенок, в парилке спать нельзя. Идем в бассейн!
- Да он, как киселек, после пара, давай-ка его поднимем. - Подняли они его раза с третьего, все были мыльные, и ухватиться было, практически, не за что. Санни проснулся от терпкой воды бассейна, он был небольшим, но все же достаточной величины, что бы в нем поплавать. Гай нырял, как следует промывая волосы и подставляясь под маленькие водопадики:
- Гляди-ка, проснулся! Ну, как твое самочувствие?
- Я родился заново. - Санно разлегся на воде, глядя в высокий купол купальни, расписанный странными картинами подводного мира Книссаурра - переливами трайлов, соляными кораллами, скатами и рыбами-иглами. Асти нежился под прохладным водопадиком, нырять он не очень любил - вода в ушки попадала.
- Я тут тоже, сначала умер, потом - родился. - Гай подтянул дрейфующего мужа за хвост: - Чегой-то я выыыловил, такое соблазнительное?
- Морского кота, вестимо. - Асти позволил подтянуть себя поближе и обвил лапами поясницу Гая, прижимаясь. - А я рыбака поймал. Щас съем. - Поднялся из воды одним рывком, обхватывая Гая еще и руками за шею, беззастенчиво и жадно целуя.
- Душа моя, кстати о птичках. Я есть хочу, и Лейка тоже. Сани, не жаждешь пообедать? Мама сегодня какого-то керлшш.. кермш.. Короче, чего-то поймали в горах и запекли в собственном панцире. Мне аж любопытно. - Гай еще раз поцеловал Асти и вылез из бассейна, принимая у слуги полотенце.
- А тебя, Санно, мы после обеда обещали сдать Миху, на опыты. - пошутил Асти, встряхиваясь, как кот. - Вылезай уже, или ты решил отрастить жабры и хвост?
Ваэрд продвигался дальше, в глубину лабиринта. У него были ранения, но легкие.
«Главное, лицо не задели» - думал Мораллес, уворачиваясь от очередного дроида и выдирая ему провода из гнезд питания. Люди умирали легко, поскольку находились в состоянии страшной паники. Они пытались покинуть бункер, но Ваэрд не зря провел год в Аррасе. Он сменил коды доступа и заглушил связь. Наконец, тепловизор показал, что ни одной живой души в лаборатории не осталось. Мораллес вырезал всех живых и сломал-выключил всех механических защитников.
«Хм. Пять часов, много. Учитель был бы мной недоволен.» Ваэрд повернул ключ в замке ангара, и перед ним, закрытый пластиковым куполом, возник аннигилятор. Он был большим и тяжелым, а главное, Ваэрд туманно представлял, куда надо нажать, что бы от Терры и камня на камне не осталось. Что случится, если оставить такое страшное оружие в руках людей, было жутко даже представить. Ваэрд сел на пол ангара и задумался. Уничтожать его было нельзя. Сгусток антиматерии стал бы поглощать все и расширяться. Закрыть в бункере - тоже. Рано или поздно, кто-нибудь бы докопался. Надо его вывезти, а как ты вывезешь, если оно почти с катер? Почесав затылок, Ваэрд пошел в чей-то кабинет, где еще не остыл кофе, и налил себе стаканчик. Кофе оказал животворное воздействие на его мозг. Мораллес заклеил все свои порезы биогелем из аптечки и пошел искать Черный ящик, справедливо рассудив, что должны же быть саперные приспособления в лаборатории, занимающейся оружием? Ящик нашелся, и быстро. Такие ящики были сконструированы для разминирования бомб любой мощности, и могли вместить в себя гораздо больше своего внешнего объема. Натаскивание Ящика на аннигилятор походило на одевание чересчур тесного презерватива. С мораллеса семь потом сошло, пока он упихал аннигилятор в него до половины. Второй ящик пришлось натягивать с другого конца. Наконец, на месте Машины Хаоса стояли две аккуратные черные коробки, примотанные друг к другу скотчем. До катера Ваэрд добрался спокойно, загрузил туда ящики, и отправился к космодрому, высылая кораблям прикрытия точку своего предполагаемого нахождения. Ничего, скоро он и поспит, и отъестся, и Гая увидит. А тот его похвалит. Катер исчез в лесу, как его и не было.
Пиратский крейсер «Чабукка» пристыковался к Титану «Вельмир» через трое суток после отлета с Терры, мораллеса забрали, вместе с его смертоносным грузом, пираты получили свою заслуженную плату - патенты на торговлю по сниженным пошлинам, и на возможность осесть на одной из планет ареала Книссов после окончания войны. Учитывая, сколько они сделали, плата была мизерная, но пиратский барон, сменивший на этом посту Вельмира, помогал больше по идейным соображениям, будучи соратником Веля, и лично зная и Асти, и Астурис. Капитан «Вельмира» связался с Императором:
- Сир, груз на борту, пассажир тоже. Идем на Книссаурр. Расчетное время прибытия - двое суток.
Ваэрд растянулся на узкой койке, обнимая одной рукой коробки, которые не доверил никому. «Замуровать в сокровищнице. Навеки.» И сладко заснул. Он летел домой.
11. Часть одиннадцатая.
Ваэрда не встречали с помпой - шпионам не положено. Просто прилетела одинокая пассажирка, что тут такого? Только в Киррра’аллоре и только для своих, как всегда, в Малой столовой, которую уже перекрестили в Семейную, был накрыт стол, Валентину ждал теплый прием. Астиарр не мог не отметить заслуги своего лучшего агента.
- Сир. - Валентина присела в реверансе, но тут же оказалась в объятиях королевы. - Вале, как ты похудела! Все, никаких больше родственников! - Веорра гладила его по рыжим кудряшкам: - Только рядышком со мной.
«Сир...» - взмолился двадцатидвухлетний мораллес. Астиарр мысленно смеялся:
«Терпи, Мышка, ты был слишком уж хорошей фрейлиной. Вео соскучилась.»
- Вео, солнышко, отпусти ты девочку, дай ей отдохнуть и покушать, она только что прилетела, устала.
- Ой, прости, Вале! - королева засуетилась над мораллесом, как наседка. Если бы была возможность - с ложечки бы накормила - материнский инстинкт требовал выхода. Мораллес заметил новую котиссочку в кругу семьи, судя по тому, как ее облепили дети. И отсутствие Эрми. Серый книсс ему немного нравился. Он подошел к Гаю:
- А где ире Эрмирет, ирет киррео?
Гай грустно улыбнулся, в глазах Астиарра мелькнула неизбытая боль.
- Эрми погиб. На Этуане.
Ваэрд осекся. Как погиб? Гибли там, за пределами Книссаурра. Да и как, право слово, мог погибнуть такой молодой и здоровый книсс? Ваэрд пробормотал:
- Простите. - и занял свое место за столом. Ему в бок ткнулась Аю:
«А ты штаны теперь никогда не оденешь, что ли?»
«Видимо, да.» - Ваэрд с наслаждением приступил к еде. Он слишком привык к книссауррской кухне и не променял бы ее ни на что на свете. - «Потом, в платье я привлекательней.»
После обеда Астиарр отбил Ваэрда у желающей потискать и наобщаться с любимой фрейлиной Вео, провел в кабинет.
- Присаживайся, рассказывай. - Император настолько привык к посиделкам на подоконнике, что уже не заморачивался креслами, предоставляя право восседать за столом Гаю. - Все, но подробности можешь опустить.
- Да что там рассказывать. Я аннигилятор спер. - просто ответила Валентина, забираясь в кресло с ногами.
- Это я понял. - Асти усмехнулся. - Это и было второе действие Марлезонского балета? Мышка сперла кусок сыра, больше нее самой. Ты молодец. А я, в лучших традициях тиранов и правителей, тебя спрошу: чем тебя наградить? Только не проси невозможного, Ваэрд.
- Сир, служить вам - это все, что мне нужно. Ну и домик на окраине. За глухииииим забором! - Ваэрду было очень хорошо, он все сделал правильно, им были довольны. И Гай смотрел на него так ласково. - Создам музыкальный коллектив, буду песни на площади орать.
- О, ужас. - Император представил себе музыкальный коллектив, созданный гораздым на проделки мораллесом, и внутренне содрогнулся. - Ладно, будет тебе и домик, и забор. Только учти, что никто тебя со службы не увольнял, и Аррас по тебе соскучился. Ежемесячные курсы, чтоб квалификации не потерял. - Асти встретился взглядом с Ваэрдом, и кивнул: - Да, я жесток, что поделать, должность обязывает.
- Вы не жестоки, сир. Потом, мы же почти родственники. Я чуть не стал Императрицей. - Ваэрд улыбался и теребил косу. - После уроков игры на пианино, я сам первый побегу на Аррас.
Асти понимающе улыбнулся: пианино когда-то опробовал и он.
-Вале, ты замечательна! - Гай был доволен. - А что это я уже две недели, как круглый сирота, а каналы новостей - молчат. Асти, вруби канал Соединенной. Вдруг там чего скажут.
Асти вызвал терминал связи, на столе возник голографический экран. Книсс пощелкал переключателями - обычная муть: реклама, развлекательные и псевдо-научные программы, новостные каналы показывали стандартные наборы из кусочков благостной лжи Империи. А потом на экране возникла траурная заставка, причем, сразу на всех каналах. Диктор, как казалось, едва сдерживал слезы, на самом деле - видимо, слезы радости: «Вчера скончался самый великий человек Соединенной...»
Асти замутило: в памяти Ваэрда слишком уж ярко и хорошо считывались картинки с «самым великим», да и перехваты сеансов связи с Этриасом простора для воображения не оставляли.
- Сдох, паскуда... - В голосе Гая было столько ненависти, что у Ваэрда мурашки побежали по спине. Экран показал похороны, драку принцев, прямо на поминках. Пожары в столице: - Этуан, дубль два. - киррео налил себе немного вина. - Ну все, войне конец. Им теперь не до нас будет. Лет, эдак, десять.
- Теперь я могу попробовать потихоньку разыскать всех, кого мне указал Этриас. - Астиарр убрал экран. С души рухнул такой камень, что ему казалось - он может оторваться от земли и улететь.
Этриас, простоявший всю пристыковку своего поредевшего флота к внешнему рейду Книссаурра, едва сдерживал дрожь. Неужели? Неужели он увидит свою девочку сегодня? Маттиас, отобравший у него канистру со спиртом, и зорко следивший за тем, чтобы Адмирал не напивался после сеансов связи с Линорой, подумал, что надо попросить медика вколоть Этриасу успокоительное - такие встряски, для и без того измученного нервным истощением человека, чреваты проблемами с сердцем.
- Стыковка завершена. Книссаурр отправил катера, расчетное время прибытия - пять минут. - доложил капитан Титана. Этриас подумал, что флагман надо бы переименовать, «Разящий меч Империи» ему как-то теперь не к лицу. Прибыли катера. Людей отправляли вниз, в разбитый специально для них временный городок. Это было изобретение Рау - дома, сборные из сверхлегких и теплых пластиков. Зима на Книссаурре была не теплее зимы на Терре, где-нибудь в средней полосе.
- Ну? Долго ты еще зависать будешь, Этти? - Маттиас тронул задумавшегося Адмирала за плечо. Титан опустел, осталась только дежурная смена, которая отбудет вниз через три дня, законсервировав корабль.
- Иду, Матти. Ущипни меня, это не сон?
Во дворце волновались не меньше. Линору переодевали раз пять, ей хотелось, чтобы папа увидел ее красивой-прекрасивой. Правда она жалела, что у нее нет ушек и хвостика. Гай не желал попадаться Этриасу на глаза:
- Он на меня, как на грязь смотрит. – Поэтому киррео уполз в лазарет и засел там, в обнимку с Лейкой, которую уже позволяли ненадолго брать на руки.
Встречали на космодроме, но, скорее, не торжественно - с чего бы книссам устраивать почести тем, кто, пусть и не по своей воле, но убивал их детей? Больше всего это напоминало прием военнопленных: хмурые или безразличные, каменные лица охраны, быстрая погрузка людей в наземные катера и выгрузка - в лагере. Это Маттиас уговорил Адмирала упросить Императора книссов позволить людям отдохнуть на планете. Иначе, как бы ни любили Этриаса солдаты, оставшиеся верными ему, а не Империи, а бунт неизбежен. Этриас, скрепя сердце, согласился, он до сих пор помнил, как униженно себя чувствовал, заикаясь и краснея. Слава Богу, Астиарр, кажется, раньше него понял, что нужно Адмиралу. И позволение дал.
Этриас смотрел в окно катера и видел заснеженные парки, фонтаны в резном хрустале, алые плети зимних вьюнков на фасадах домов, золото не опавшей листвы под серебром снега. Но это все было для него чужим. Грело только одно - Линора.
В зале приемов горели камины.
- Ну, где же он? - Линора бегала хвостиком за Ноаром: - Дядя, а он точно придет?
-Куда он денется. - Аю пыталась успокоить подругу: - Папа даже главную улицу перекрыл. И драконидов поставил. Как думаешь, Адмиралу понравятся дракониды?
Линора ответа на этот вопрос не знала. Ей-то все тут нравилось. И котята, и взрослые котики. И еда, и природа. Особенно, правда, ей нравилось, что можно было ходить, где угодно и делать, что душе захочется.
Астиарр - здесь, на ступенях этого монументального, непривычной архитектуры, дворца, казался удивительно на месте. Этриас заметил, что Император встречает его не при параде: вместо короны - простая лента-венец, да и одежда, судя по всему, не парадная, строгая пелеринка, без единого украшения, кроме застежки у горла, такие же брючки, из драгоценностей - только мерсонитовые браслеты с трайлами, три штуки, на правой руке. Этриас напряг память и вспомнил - это значит, что у Императора трое детей. Трое? Было ведь двое? Додумать мысль он не успел:
- Паааааааап! - Линора не выдержала ожидания, Адмирал, как во сне, опустился на колени, протягивая руки, с каким-то потаенным ужасом ожидая, что вместо дочери обнимет воздух. Девочка с писком добежала до него, обняла и тут же горько расплакалась. Это были слезы и радости, и облегчения, и тревоги, что с отцом и теперь что-нибудь случится.
- Ну, я тут, пожалуй, что и не нужен, - пожал плечами Асти, обращая внимания на Маттиаса. - Идемте, ире Юксинда, пусть наговорятся и наплачутся.
Читать мысли аналитика было не в пример тяжелее, чем даже мысли Адмирала - Маттиас закрывался, прятал эмоции и мысли за щитами.
- Чего вы так боитесь, ире? - Асти остановился на середине лестницы, придержал человека за руку.
- Это привычка, Сир. За слишком громкие мысли в Соединенной затыкали, часто – навсегда, лишением головы. – Матти улыбнулся.
- Сир, все готово, все ждут...Адмирала... - Ваэрд запнулся, спохватился и присел в реверансе. Этого человека он помнил. Возможно, слишком уж хорошо. На Валлео этот рыжик пытался выкупить его. Но Ваэрд тогда был уже слишком дорогой игрушкой, чтобы его продали вот так просто. К тому ж, строптивой игрушкой. Маттиас внимательно смотрел на него. Лицо это, несомненно, ангельски-невинное, но с внутренней печатью порока, он уже где-то видел. Только никак не мог вспомнить, где же? Астиарр потянул его дальше, девушка спустилась в холл - позвать Адмирала и Линору.
Когда они поднялись к приемному залу, им навстречу вышла Веорра, у нее на руках дремал сытый Рриш. Веорра почесывала его шейку:
- Здравствуйте, Адмирал, я так рада наконец увидеть отца нашей любимицы. Она так о вас тосковала.
Этриас поклонился, глядя на маленькую, изящную котиссочку.
- Я счастлив лицезреть супругу Ирре Ларр в добром здравии. И вашего ребенка, ирс. - Адмирал недоумевал: почему ребенок не укутан, не одет, ну и...почему он так похож на обычного котенка?
- Папа, это Ришка. Его Кузнечики Королеве Вео подарили. А Лейка еще у доктора. - Линора засмеялась. Этриас покраснел.
- Ох, простите, ирс Веорра! Я не хотел вас оскорбить!
Вео только хихикнула:
- Ирет Этриас, вы меня не оскорбили ничуть. Идемте же, все ждут только вас.
Маттиас сидел и совсем невежливо пялился на красноволосую фрейлину королевы. Нет, он совершенно точно, где-то ее уже видел!
- Лейтенант Юксинда, не пяльтесь так на меня. Это, как минимум, не прилично. - прошипела «фрейлина» своим обычным голосом. Матти вздрогнул и отвел глаза. Голоса хватило, чтобы узнать. Только тогда, на Валлео, мальчишка - мораллес был совсем не похож на ухоженную девочку - скорее, на забитого зверька.
- Простите...ирсе.
Император пытался разговорить Этриаса, а тот ничего кроме дочери, не видел и видеть не желал. Маттиас вздохнул: он и сам теперь вряд ли сумеет обратить на себя внимание своего друга. В конце концов, Этти оставили в покое - дочь что-то щебетала -рассказывала ему, усевшись на колени, он слушал, обнимая ее. На лицо Адмирала постепенно возвращались краски жизни, он будто оживал.
- Всем доброго дня. - раздался от двери звонкий голос. Маттиас в который раз не поверил своим органам чувств - у двери, в национальном книсском наряде, стоял и улыбался Санно Энкенти, которого они уже похоронили.
- Мы его вымыли, и теперь дядя снова красивый. - За Санно стояли Аю и Кайри, которому тоже хотелось посмотреть на адмирала. Гррай же засел с Гаем в лазарете. Папа грустил, значит он был ему нужен.
- Санни? Черт, неужто это ты, Санни? - бывший посол церемонно поклонился, не сдерживая мальчишеской улыбки. - Ну, красавчик, как всегда, ходячее искушение! Что с тобой приключилось и как ты вообще тут оказался? - Маттиас потянул его с собой в тот уголок, что облюбовал Этриас. - Этти, ты только глянь, кого черти принесли!
- Никто меня не приносил, я на своих двоих пришел. - Санно улыбался. Он был искренне рад видеть своих старших товарищей: - Ну, что господа, война закончена. Павел мертв. Что дальше делать будете?
Этриас поднял голову, с трудом оторвав взгляд от дочери:
- Понятия не имею. Тогда, в космосе, все казалось таким простым и понятным... Закончится война, нам дадут убежище на Книссаурре или где-нибудь в ареале книссов... А сейчас… Я отвечаю за своих людей! И не знаю, что делать дальше - мы оказались никому не нужны, целый флот! - он горечью усмехнулся. – Кому-нибудь нужен флот напрокат?
- Мне нужен. - Гай появился в дверях во всем великолепии наряда Киррео, за руку с сыном. Эррау замерцал в отблесках каминного пламени. - Почем отдашь?
Этриас скрестил с ним взгляды, как клинки. По связи еще получалось как-то воспринимать Гая, как человека. Сейчас же было ясно видно - это уже не совсем человек. Даже внешнее сходство с прежним Гаем-Юлием, юным и неискушенным, хоть и вполне опытным военным, у этого Гая было не полным. Кожа мерцала золотистым отсветом, смоляные волны волос, изрядно разбавленные сединой, тоже слегка отсвечивали золотом, вертикальные зрачки по-кошачьи светились. Не хватало ушек, хвоста и шерсти.
- Тебе? Зачем тебе флот?
- Подлатать, и устраивать полномасштабные учения. У нас наработалась неплохая армия. А что такое армия без дела - не мне тебе рассказывать. - Гай муркнул, увидев жену.
- Работать учебными целями? Вот здорово, просто блеск! Гениальное решение. А что, кукольный флот, кукольный Адмирал, игрушка для... - он осекся, ловя на себе взгляд Астиарра, проникающий в мысли, выворачивающий наизнанку душу. И понимающий. И это было хуже всего. Нет, Император не злился - даже на прозвучавшее в мыслях оскорбление, которое, хвала Господу, удалось сдержать. Астиарр подошел, обнял Гая, немного напоказ, спокойно глядя на Этриаса.
- Вам нужен отдых. Вас никто не потревожит.
- Господин Этриас, не навоевались еще? Вам дочь растить надо. - Укоризненно сказал Гай. – Домик – садик, и охота по выходным. По-моему, на ваш век боев уже достаточно.
- А он прав, Этти. Прав. Хватит с тебя боев и нервотрепки. - Маттиас подошел едва ли не в обнимку с Санно.
- А вот Санни в дипкорпус опять просится. Я тебя к Кузнечикам отправлю, ты только приветствовать их два дня будешь. Стихами. - Гай улыбнулся. Дипломат усмехался с вызовом:
- Ты ставишь под сомнение мою способность быть послом даже у Вайши?
- Ты не понимаешь, я вообще сомневаюсь, чтобы у кого-то хватило терпения на вайши. Если кто-то бегает по дворцу с воплями: «Другой менталитет», значит, у нас было их четырехдневное посольство.
- Давай поспорим? - Санно загорелся идеей, как всегда. Астиарр расхохотался:
- Ставлю аурр на то, что Вайши тебя выведут на третий день, Санно! Впрочем, нет, ставлю еще два - на то, что Гая они достанут на четвертый.
- Ой, ты глянь, кто тут тотализатор развел! - Гай налил себе горячего напитка. За окном пошел снег. Линора сидела рядом с отцом, тесно прижавшись к его боку. Аю и Гррай, насмотревшись на гостей, ушли к себе. Веорра разговаривала с Астурис. Потрескивало пламя в камине. Киррео лениво вслушивался в мысли родных и знакомых. Маттиас, правда, был глух, как печная заслонка, но Гай его понимал. Поработаешь с Отделом Нравственности - еще не таким станешь. Санно восхищенно смотрел на Асти. Даже, чересчур восхищенно. Гаю это не нравилось. Асти, уставший за день разборок с организацией приема флота, попросту не вслушивался в мысли и чувства. Он попивал молоко и лениво спорил с Санно, который взялся ему доказывать, что Вайши, даже с их менталитетом, не способны вывести его из равновесия ни на каплю. И спохватился только тогда, когда дипломат, не удержавшись и кляня свое любопытство, осторожно провел пальцами по его хвосту. Сказать, что б Астиарр был так уж удивлен его поступком, было нельзя - чего-то подобного он и ожидал от получившего свободу действий восторженного романтика. Просто то, что Санно не постеснялся это сделать при атлантах, было странным. Асти отдернул хвост, свою довольно чувствительную эрогенную зону, хмыкнул:
- Санно, чем спорить, лучше уж все испробовать на практике. Дам я тебе назначение в Дипкорпус, дам.
«Вот именно. Чтоб не лапал чужих супругов!» - Гай заметил, что Адмирал еле сидит .- Асти, Этриас устал. Я провожу его до покоев?
«Не ревнуй, солнечный мой. Проводи, и Маттиаса тоже. Я тебе, помнится, обещал музейную экскурсию? Давай завтра сбежим? Туда - самое оно, чтоб никто не нашел.» - Асти подавил зевок и улыбнулся мужу.
- Матти, Линорочка, пойдем папу спать укладывать. У него спальня рядышком с твоей. Даже двери есть общие. - Гай протянул девочке руку. Маттиас поднял Этти, Адмирал собрался и учтиво поклонился Императору и дамам.
- Спокойной ночи, Адмирал. - В свою очередь коротко поклонился Астиарр.
- Идем-идем, друже, поспишь, отдохнешь - и поймешь, что жизнь чудесна и удивительна.
Гай показал Этриасу его комнаты, и Матти - его, рядом:
- А тут ваши покои. Если что, вот тут - кнопка вызова врача. Вот тут комм. Левая клавиша - быстрая связь со мной. Если что-то нужно, позвоните, вся прислуга говорит на галакте. - Гай подкинул в огонь камней и опустил штору.
- Благодарю вас, Гай.
- Ире Матти, можно на «ты». Иначе я чувствую себя гораздо старше вас.
Маттиас рассмеялся негромко:
- Гай, ты же младше меня, впрочем, понимаю. На «ты», так на «ты».
Асти незаметно задремал, устроив голову на спинке дивана. Негромко переговаривались его женщины, дети, уведенные Аури, уже легли и слушали сказку, Близнецы мысленно пожелали папе спокойной ночи. Покой и домашний уют. Он размурчался, когда ласковые руки погладили его по гривке и за ушком, считая, что это вернулся Гай.
- Уррррр-мрррр-мрррр, любовь моя, так хорошоооо...
- Санни, вот, просто по старой памяти, я сделаю вид, что этого не было. - Гай стоял в дверях. Щека его нервно подергивалась. Асти дремал на диванчике, мурча, как в медовый месяц, а Санно его гладил!!! Асти вскинулся, ощутив недовольство, почти гнев Гая. Поморгал, прогоняя дрему:
- Черт! Санно! Гай, я...я не знал...черт! - все было, как в дешевом ситкоме, Асти было наполовину смешно, наполовину неловко. Он вскочил и подошел к Гаю, обнимая его: - Прости, любимый, я просто задремал.
Санно, алея от стыда, ретировался из гостиной, тихо муркнув: «Простите, я не должен был...»
- Я ему руки оборву! - Гай зашипел, как рассерженный кот.
- Ну, перестань, свет мой, перестань! Ничего ж не случилось! Не ревнуй! - Асти накрыл его губы своими, заставляя разжаться и ласково вылизал - поцеловал, мысленно уговаривая не злиться.
- Ну, какого хрена! Где мне поставить подпись - «Мое!»?
- Надо, видимо, на лбу мне написать - «Собственность киррео, за прикосновение - смерть», - рассмеялся Асти. Гай взял его на руки.
- Пойдем, Лейку покормим, и спать. Вео уже ноет, хочет ее в колыбельку.
- Пойдем-покормим, я и сам уже хочу ее взять на руки без опаски, нам ее еще народу показывать, не забыл? Принцесса Лейорра! Гордость папочкина. - он уложил голову на плечо мужу и временами легко касался его шеи язычком и губами.
- Вот так и покажем, я тебя возьму на ручки, а ты - ее. Самое безопасное. Я на Санно сильно рявкнул? - Гай вошел в лазарет. Лейорра пищала на одной ноте, но лениво. Знала, что скоро придут, так, для порядка. Чтобы медперсонал кругами побегал.
- Ты не рявкнул, ты прошипел, как драконид, только что паром не обдал. Успокойся, кроме тебя мне никто не нужен. Просто я устал и не понял, кто ко мне прикоснулся. Мне ты снился. - Асти соскользнул из рук Гая, подошел к боксу: - Лей, маленькая, перестань пищать. Все уже все поняли и осознали.
«Еееесть! Мооооокро!! Чешется!!! Еееесть!» - выдала принцесса список претензий.
- Девиз моей семьи будет: «О, женщины!» - рассмеялся Император. Вытащил Лей из бокса, укладывая ее на чистую пеленку в руки Гаю, сменил мягкую подстилку, подал бутылочку с молочком. Почесушки достались папе, Асти уселся рядом, любоваться на них. Глазки у Лейки были папины, в этом она как две капли воды походила на Аю. А шерстка - мамина, нежно-нежно серенькая, и розовенькие подушечки на лапках. И младенческие острые коготки-иголочки, спрятанные в кармашки их шелка-паутинки. У Асти всякий раз щемило сердце от нежности, когда он видел Гая с дочкой на руках. Гай дал ей молока. Дочка вцепилась лапками в бутылочку, усердно чмокая.
- Как думаешь, кто красивее будет: Аю или Лейка? Мирре то, чем старше, тем больше на Вельмира похож - бычок. Лей, Счастье ты, мамино и папино.
«Счастье. Вкусно.» - у ребенка была своя точка зрения на счастье.
- У меня все женщины в семье - красавицы, красивее не создано Богиней. - Асти смеялся. Коротенькие мысли Лей были такими теплыми. Малышка засыпала, оприходовав почти всю бутылочку.
«Идем спать, любимый? Я теперь хочу, чтобы ты меня погладил, просто так, как я люблю.»
«Идем. Я тебе ножки разомну.» - Гай уложил ребенка в бокс. Шевельнулась занавесь: - Ваэрд, а ты чего тут делаешь? - киррео удивился.
- Сторожу. Мне не спится, и предчувствие дурное. - Мораллес появился из своего укрытия.
- Что за предчувствия, Мышка? - Асти посерьезнел, заглянул в глаза мораллесу.
- Не могу сказать точно. Тревожно, и все тут. - Ваэрд звякнул длинными и узкими лезвиями. - Я покараулю принцессу. Лучше меня никто не сможет.
- Покарауль, Мышка, покарауль. – За дверью медцентра стояла стража с драконидами, но Астиарр Ваэрду доверял больше, чем обученным зверям. Гай погладил Ваэрда по голове, и тот снова спрятался.
В спальне Гай задернул окна и повалился на кровать:
- Надо косметику смыть. Пни меня до ванны.
Асти пинать не стал - раздел, поднял на руки, унес в ванную, опуская в бурлящий теплой водой бассейн, влез сам, примостившись рядом. И принялся стирать золотую краску собственной гривкой, намочив ее в ароматной воде.
- Я так тебя люблю... - сегодня не хотелось ничего - просто нежно касаться, без желания, целовать легко, без страсти. Оба устали. После, уже уложив Гая в постель и лежа с ним рядом, прижавшись и переплетя ноги-лапы, шепча тихо-тихо, мурлыча на грани сна, Асти подумал: «Вот, это и есть - счастье. Дома, рядом.»
Утро они начали с завтрака на двоих, раздачи «плюшек» на день, кто что должен был сделать к их возвращению, и, когда уже собирались уходить в холл, к ним поскребся Санно.
- Доброе утро... - Санно почти не спал ночью - корил себя за несдержанность, как мог он, дипломат и друг Гая, повести себя так опрометчиво!? Посягнуть - а в том, что Гай именно так это воспринял, он не сомневался - на его супруга! - Я хотел извиниться за вчерашнее, я сам не знаю, что на меня нашло!
Гай натягивал теплые перчатки:
- Простим? - он почти не сердился. Санно выглядел не лучшим образом. И он не хотел бы заставлять его нервничать.
«А ты позволь ему меня погладить» - усмехнулся мысленно Асти. - «Ему просто нужно понять - книссы не кошки, а я в контакте ему кое-что покажу. Только если хочешь.» - Асти застегивал уже теплую пелеринку, но остановился, ожидая решения Гая.
- Рррррр! Ладно, Санно, чтоб ты не мучался, погладь его. И пошли в музей. - Гай отвернулся. Санно растерянно переводил взгляд с киррео на Императора.
- А можно? - он сделал шаг вперед и протянул руку к застывшему изваянием Асти. Пальцы коснулись серебряной гривы. Погрузились в нее. Асти с трудом сдержался, чтобы не отдернуться, нашел ментальную волну человека и показал одно из воспоминаний своего детства: длинную, в пол, золотую гриву кромсают чужие когти. Очередная воспитательная мера - как раз перед побегом из дома. После того раза он так и не отрастил гриву до прежней длины. И чужие прикосновения были ему неприятны. Только Гай, да еще Эрми, которому, как шеррах, это позволялось, могли его так касаться. Санно отшатнулся, бледнея - ему было понятно, какие чувства может вызывать непрошенное касание.
- Простите, Ирре Ларр! Простите меня! Я не знал… вчера вы...
- Вчера я просто устал и не понял, кто меня коснулся. Прощаю. - Астиарр застегнул пелерину и встал. - Идешь с нами? Мы собрались в исторический музей.
- Ну вот, мы на месте. - Император остановил катер перед одной из самых высоких ступенчатых пирамид города. Стены, изукрашенные барельефами, были кое-где заплетены зимними вьюнками, но так, чтобы каменные картины были открыты. Узкие окна-бойницы закрывали кованые решетки.
- Дом Илрах Раан-Торай, того, кто основал именно этот город. Когда-то он носил имя Илрахан. Можем считать, что это первый дворец Илрахана. Времена были суровые, потому такой вид. Дому почти пятнадцать тысяч лет, практически каждый камень уже не оригинал, а реплика, но мы старались воссоздать все в максимально историчном виде. Идемте? Я расскажу немножко об Илрах.
Гай застыл на пороге. Капитан остро чувствовал прекрасное, именно поэтому его отправили работать на таможню в отдел проверки предметов искусства. Он потрогал камень стены и потащил за собой все еще смущенного Санно.
Асти оглядывал знакомые с детства залы и коридоры. От главного зала, строгого, отделанного почти матовым, неполированным мрамором - нежно-серым, с голубыми и черными прожилками, со скупым узором тонких листьев и веток из кованого серебра по верху стен, отходили шесть коридоров в строгой геометрической симметрии. Двери монументальной толщины были сейчас распахнуты, серебряные морды празверей держали дверные кольца в клыках.
- Илрах был сыном какого-то мелкопоместного барончика. Причем - вторым, и наследовать ему не светило. А потому он стал, как то водилось раньше, военным, точнее же, попросту разбойником.
-А можно я потрогаю? - Гай едва не пританцовывал у двери. Санно было интересно, но не более. Асти усмехнулся:
- Потрогай, сердце мое, но это тоже не более чем реплика. Настоящие сокровища ждут впереди. Так вот, - он прошелся до статуи книсса в развевающейся от ветра пелерине и брючках, под которыми был виден доспех, но не такой, к которому привык Гай, а панцирь, вроде тех, что носили римские легионеры, - это и есть Илрах. Портретная статуя в натуральную величину. Книссы постепенно растут. - статуя была Асти хорошо, если по плечо. Он тронул пальцами острое ухо статуи и продолжил. - Илрах отличался весьма изобретательной хитростью, вскоре, его шайка стала самой крупной в регионе, что-то вроде маленькой и весьма мобильной армии. И Илрах отобрал у старшего брата поместье. Стал бароном, но на достигнутом не остановился, развив успех. Так появилось королевство Наххи Роу. Столицей его стал Илрахан.
Гай пробежался пальцами по простой каменной резьбе наличников:
- Как интересно, три подлинных и один реставрационный. А как монолитные.
Санно оглядывался вокруг, они были не единственными посетителями. Правда, все остальные замерли в поклоне, стелясь перед Ирре Ларр. Асти махнул рукой, обращаясь к книссам на всеобщей волне. Они отмерли, но мало кто сдвинулся с места, слушая лекцию Императора. Асти усмехнулся в усы и продолжил:
- Илрах оказался удачлив не только в разбое, но и в торговле. Вскоре через Илрахан пролегли торговые пути, которые охраняло его личное войско, за плату, естественно. Идемте в первую ветвь. Официально, история книссов поделена на шесть периодов, первый - Празвери, то есть первобытность, ничего, кроме едва заточенных камней, палиц, черепков, ну и прочей мишуры, от него уже не осталось - слишком много времени прошло, - он повел их в первый коридор, в светлый зал, вдоль стен и посреди которого на столах, защищенных силовыми полями, лежали эти самые «черепки». Асти слукавил: экспонатов было довольно много, и охватывали они период от того момента, как первый книсс-зверь взял в руки палку, до того, как он - уже не зверь, научился плавить металлы.
-Ой, какие ковырялочки. Смотри, Санно - Когти. Это книссы такие маленькие были? - Гай разглядывал макет захоронения. Книссы не были столь циничными, как люди, запирая настоящий пепел в музеях. Да и не хранили они его, но места поминовений с ритуальной атрибутикой у них были. К киррео кто-то подошел сзади, обнял и муркнул:
- Ташш!
- Здравствуй, Рау. Ты-то что в музее делаешь? - Асти ласково погладил юного Архитектора по плечу. Санно - не смог оторвать глаз от палевого котисса с золотыми глазами. Рау был в своей рабочей одежде - комбинезоне из плотной ткани и куртке. Кое-где их пятнали капельки краски и раствора. - Снова с объекта приехал? Как там детская больница? Скоро сдача?
- Сир, сдача в срок. - Рау смущенно улыбался. - Что я тут могу делать? Срисовываю конструкцию, орнаменты отделки. - Он с любопытством разглядывал Санно, человек хоть и был все еще худ, но очень красив.
- Ты еще не знаком с Санно? - Асти не просто благоволил младшему князю, он его любил, как брата и преклонялся перед его упорством, ну и - немного ревниво следил за успехами будущего зятя, по утверждению Аю.
- Когда? Я домой только в полночь приползаю и тут же падаю спать. Если Принцесса дает. - «Сир, а это кто такой хорошенький?»
- Санно Энкенти, друг Гая, - Асти оглянулся - Гай с горящими от восторга глазами рассматривал какие-то черепки на витрине. Император вздохнул, - Наш будущий посол у Вайши, можешь ему уже посочувствовать. Рау, я тебе запрещаю работать после восьми. Аю уже меня тираном обзывает, говорит, я тебя сделал рабом на стройке. Что хочешь делай, но чтоб раньше восьми утра на работу не сматывался, и позже восьми вечера - не возвращался. Есть мастера, есть прорабы. Понял меня? - Астиарр серьезно посмотрел в покрасневшие от хронического недосыпа глаза Рауэро.
- Но, сир, я же так ничего не узнаю! А строительство не прощаааааааууует ошибок. - Рау зевнул так, что чуть челюсть себе не вывихнул. И тут же заинтересованно посмотрел на Санно: - Ире хочет меня погладить? – С любопытством спросил он.
- Все что надо - узнаешь. Не спеши гореть - ты не спичка. - Асти тоже услышал мысль человека - уж больно громко он думал. И расхохотался: - Санно, ты неисправим!
Санно пожелал провалиться прямо тут же, в подвал, или сразу в ядро планеты, чтобы не сгореть со стыда, добавив кучку пепла к экспонатам музея.
- Да гладьте на здоровье. Жалко, что ли? Только хвост не мусольте, он у меня уже и без того замученный. - Рау подошел ближе и доверчиво ткнулся макушкой ему в грудь.
- Ээээ, мальчики, гладить - во флайт, тут музей, и люди ходят. - Асти развернул обоих за плечи и подтолкнул к выходу. Напутственно послав Санно мысль: «Если ты его усыпишь хоть на три часа - буду по гроб жизни обязан и даже Аю не скажу ничего.» - И направился к зависшему над экспонатами Гаю. Тот хотел полапать какую-то бронзовую или железную смертоубийственную штуку, и, чертыхаясь, завяз в силовом щите.
- Ну, я не мяу! Я же аккуратно! - Гай подергал руку туда-сюда. - Ирре Ларр, киррео обижают!
Асти хихикнул, кивая служителю музея, тот отключил поле, освобождая руку киррео.
- Все, я избавился от Санно, попросил его приспать Рау. И один - нагладится всласть, и второй - отдохнет, разнеженный. И они, кажется, понравились друг дружке, так что моя шкурка вне опасности. - он почти смеялся в голос, прикрывая рот ладонью.
- Сводник. - Гай тоже был доволен. Рау искренне и всей душой любил Аю, но в его возрасте общаться только с молочными котятами - это уж чересчур. - Санно ему будет полезен. А вазы тут есть? Керамика, резная посуда? - Сел на любимого конька капитан.
- Это дальше, идем. - Асти подхватил киррео под руку, чтоб тот не влез снова в поле, и повел в соседний зал. Вот там-то душеньке Гая было, где развернуться. От совсем бесформенных черепков до кованных металлических амфор - стены были заняты полками и витринами с этими сосудами. Посредине зала возвышались три монументальных каменных сосуда - в виде драконидов, легших на лапы. - Это период Эррту, войн с драконидами. Жертвенный сосуд. Варварский обычай - детеныша драконида зажаривали в нем живьем. Бррр! Как представлю - содрогаюсь!
- Гады... - на выдохе произнес Гай с явной интонацией «Прелесть». Сосуды были облапаны и даже обнюханы. - Ой! Какие тарелочки! С котятами. - Гай завис над витриной, с тарелками из нежно сиреневого камня с золотистой росписью. - Вон тот - вылитый Ноар в детстве.
- Ага, поздний период расцвета Таллахи, прообраза книсского королевства, мифический период правления первого Леона. Вот помнишь, я легенду рассказывал? Книссы предпочитают верить в историчность факта сотворения Леона Талла, (Травяного), хотя я всегда думал, что он был просто гениальным дипломатом и полководцем, опередившим свое время.
-Не! Я – за сотворение из трав. Ну, ты посмотри на себя. - Гай неучтиво покрутил его в руках. - Из травок соткан, небо в глазах. После разговора с Богиней, я могу поверить во что угодно. - Гай поцеловал его в носик. Народ пялился и перешептывался. Асти было немного смешно и легко на душе. Он в последний момент привстал, и поцелуй пришелся в губы, а просто так отпускать Киррео он был не намерен.
«А я на Санно фырчаааал! А он просто погладить хотел... Ай-яй-яй мне, поганцу... Мммм… сладкий мой, идем куда-нибудь спрячемся?»
«А где тут у нас, пра-кровати?» - Гай обнял его за плечи. - «Пойдем портить репутацию?»
«Угу… мрррр-аурррр-мррряуррр!» - Асти, не глядя, пошарил рукой по стене между витрин, помня о запаснике, который исследовал в детстве. Дверь обнаружилась и даже открылась, Асти втянул Гая в темноту, захлопнул ее... Они словно попали в космос: на составленных здесь картинах и керамике светился голубым и зеленоватым светом орнамент. Под ногами очутился какой-то тюк, Асти завалился на него, прижимая к себе Гая.
«Опять в каком то...» - Гай потянулся к поясу. - «М-дя… В кои-то веки, мне хочется, а эрекции - нет. Старею.»
Асти муркнул:
- Ничего ты не стареешь, просто у нас прошел гон, организм решил, что ему пора отдохнуть от постоянного напряжения. Надо просто его разбудить. - Он принялся медленно расстегивать пряжки на пелеринке Гая, поглаживая его по груди через подбитую мехом ткань. Потом скинул ее на пол, вытянул из-под пояса рубашку, провел кончиками пальцев по горячей коже, ласкаясь. Поцеловал в ямочку между ключиц.
«Какой ты теплый! И сладкий!»
Гай прилег, в комнатке был очень красивый резной потолок, но он его волновал меньше всего. Пальцы супруга были мягкими, теплыми и такими нежными. Язычок ласкал кожу, а хвост в темноте подрагивал, метался по телу.
«Помнишь, как на «Чаровнице»?»
На «Чаровнице» Асти был - неопытным, наивным и нежным девственником. Он вспомнил себя - такого, и едва не рассмеялся. И принялся нежно вылизывать, словно бы впервые пробуя на вкус золотистую кожу. Касаясь самыми кончиками коготков, отмечал свой путь. И шептал - вслух и мысленно, слова восхищения, любви.
«Я хочу тебя. Так, что от одной мысли о твоем восхитительном теле, срывает все тормоза, и хочется творить безумства. Так, что вкус твой - пьянит и завораживает! «
Гай вздрогнул. Плоть его стала горячей и тяжелой. Кажется, дело пошло на лад. Правда, на мешке и в музее, но ведь это только придает остроты ощущениям. Он обнял Асти, запустив руки под одежду, там был шелковый мех, серебристый и гладкий. - Люблю тебя. - Гай прижался к нему, обнимая ногами бедро. Асти продолжил свой путь вниз, приласкав шершавым язычком соски, ощупав им, губками, пальцами, хвостом - каждую впадинку и выпуклость на теле, пересчитав кубики на сильном прессе, очертил выступающие косточки таза, проследив восхитительную линию бедер до паха. Замер над ним и горячо подышал, не спеша касаться.
- Ну же! - Возмутился киррео, блестя глазами в полумраке. Асти хихикнул и подразнил его язычком, облизывая едва заметными движениями, добиваясь, чтобы он сам лег в губы.
- Бе...зо...брррразник... - Гай застонал, откидываясь еще дальше. Император-вредина сомкнул губы на горячей плоти, принимаясь заласкивать язычком, медленно и нежно. Прекрасно зная, что такие вот медленные движения - самая сладкая пытка. Гай поскреб руками по удивительно чистому полу. Уцепился за какой то шнур и выдал серию сладких стонов. Он сдерживался из последних сил, чтобы не наброситься на Асти. Тот мурчал, сладко и призывно. И продолжал дразнить-искушать. Язычок так и метался, губки то сжимались сильнее, то едва-едва, острые клыки скользили по нежнейшей коже, не причиняя вреда, от основания до головки, медленно-медленно. Гай обхватил Асти руками, в глазах все поплыло, в какой-то момент он поднялся, потянул его на себя, одним движением снял с него штаны и прижал к стене, придерживая над собой и погружаясь в тесную, горячую плоть.
- Дааааааа... - голос у Асти задрожал, срываясь на стон. - Оооооо, мой Гааааай! - он хотел быстрее, так, чтоб на грани боли и удовольствия, но киррео не позволил двигаться, и это заводило гораздо сильнее ласк. Чувствовать себя в надежной хватке сильных рук, знать, что принадлежишь и душой, и телом - любимому... - Ашшии...асте...ми асте киррео...ми Гаааааай!
Гай целовал его в алый ротик, не прекращая движения, в кольце его ног, выбивая облачка пыли из гобелена, сиротливо вжавшегося в стену, тая от его легкости, мягкости, шепота. И, наконец, он просто прижался к нему, прикусывая плечо и изливаясь в медовом оргазме. Асти запрокинул голову и тихо провыл, сжимая мышцы и выплескиваясь в ладонь, чтобы не запачкать Гая. Каждый раз, как первый - переживая радугу чувств. Обессиленно сполз по телу любимого, прислоняясь к нему.
- О, мое чудо... как же мне хорошо с тобой - везде! Продолжим экскурсию?
Гай присел на колени, вылизывая ему лицо и шею: - Только до туалета, привести себя в порядок, а потом все, что хочешь.
Санно вывел маленького, достающего ему до плеча, может, чуть выше, книсса из музея, придерживая его за плечи. Открыл Императорский флайт - там, на заднем сидении, можно было хоть спать вшестером, хоть уложить серого Рау и погладить его. Собственно, вторым Санно и занялся, благо, кошачий не сопротивлялся ни капельки. Человек уложил его на мягкое сидение и принялся расстегивать магнитную застежку на куртке. Книсс пах морозом, а еще - краской, штукатуркой, всеми теми строительно-отделочными запахами, которыми пахнут совсем новые дома.
- Ирет может испачкаться. - Муркнул сонный Рау, он его не боялся. Маленький князь уже привык к своему статусу и знал, что по одной его мысли, около флайта окажется стража. К тому же, Санно был другом ташши, поэтому, хочет гладить - пусть гладит. А он пока подождет Ирре Ларр и брата.
Санно мягко поправил:
- Ире. - и уложил книсса, как кота, себе на колени, запуская пальцы в теплую жемчужно-палевую шерсть. Его пробило таким молниеносным ударом наслаждения, что он едва сдержался, чтоб не застонать.
«Гооооосподи! Как же это приятно! Такой шелковый, нежный... ради этого - хоть на плаху, теперь понимаю Гая, на все двести процентов понимаю, оооо, чудо Господне... Какое ж вы чудо, кошачьи!» - Руки гладили и перебирали шерсть, ласкали почти чувственно, поглаживая, массируя кожу, расчесывая гривку, расплетая ее.
- А чего так? - изумился Рау, наслаждаясь. У него ныла каждая косточка. Он сегодня с рассвета обползал все двенадцать этажей стройки и порядком устал. Хоть наставники и говорили в один голос, что он архитектор и строитель от Богини, Рау прекрасно понимал, что еще молод и неопытен. А ему надо было быть лучшим в своей области. Чтобы... Чтобы ему отдали Аю. Его маленькую Аю, оторву-девочку. Которой он и жил и дышал, и никак не мог надышаться. Князь замурчал, думая, что на сегодня и правда - хватит. А руки у этого человека и впрямь очень нежные.
- Как-то не привелось еще встретить того, кому хотел бы отдать свое сердце. - Улыбнулся Санно. Книсс замурлыкал, и он принялся почесывать ему горлышко и за ушками. Под пальцами - вибрировала горячая плоть, руки сами скользнули дальше, на грудь книсса, прослеживая, где ж источник этой вибрации? Наткнулись на нежную горошинку соска, обвели ее по кругу, обласкали округлое, мускулистое плечико, огладили расслабленно лежащую руку. Вторая рука продолжала поглаживать и почесывать горлышко.
- А котиссы вам нравятся? - Рау чуть не уснул, но интимное движение его разбудило. На эмоциональном и телепатическом фоне он чувствовал полный сумбур. Он нравился Санно, даже вызывал желание, но при этом сам человек испытывал страх. Санно, зная книсса’ари не очень хорошо, вопрос недопонял, но ответил, как понял:
- Я в полном восторге! Ваша раса меня заворожила, бесповоротно! Очень нравятся, так, что аж страшно - людей после вас воспринимать тяжело. - Он просто не мог заставить себя оторвать руки от книсса. Прикосновение нежной шерстки было сродни наркотику - хотелось все больше. А еще - было стыдно за не вовремя возникшее желание. А книсс лежал так, что через тонкую ткань брючек Санно легко мог это желание ощутить. И ощутил, улыбнувшись:
- Ташш рассказывал, что вам сильно досталось. Я тоже хлебнул на Валлео. Нас с мамой разлучили, когда мне было четыре года. - Рау перелег по-другому, чтобы Санно не смущался, погладив его вскользь хвостом. Санно стало жарко от прихлынувшей к лицу крови: Валлео... он там был однажды, по долгу службы, еще когда начинал свою службу атташе. Тогда они с главой дипломатической миссии выбирали «подарок» какой-то шишке. Он навсегда запомнил, как в длинный коридор выставили подростков в ошейниках, были среди них и книссы.
- Мне очень жаль, ире...
- Все хорошо. - Рау не капельки не расстроился. - Я там встретил друга. Правда, сначала мы врагами были, но теперь - друзья. Хотя мне периодически хочется дать ему в нос. За дерзость. - Князь снова замолчал, задремав.
Бессонная ночь, проведенная в не самых позитивных размышлениях, да еще не до конца восстановивший силы организм, сказались внезапно навалившейся сонливостью. Санно, пытаясь не вывихнуть челюсти зевотой, сполз на сидение, укладываясь рядом с князем, машинально обнял его, как игрушку, прижимая к себе спинкой, уткнулся в пушистый затылок носом, и уснул, вдыхая пряный теплый аромат книсса.
- Черт-черт-черт! Я совсем про Лейку забыл! - Асти старался просто идти, но срывался на бег: недовольный вопль голодной принцессы в голове - не самое приятное напоминание. Гай не отставал, морщась и потирая висок.
- Ой, ну ты глянь на них! - вопреки раздражению, Император улыбнулся, узрев мирно дрыхнущих Санно и Рау. - «Ой-ой, Лей, тише! Уже едем!»- Гай, скорее! У меня голова скоро треснет!
Флаер лихо притормозил у входа во дворец, Гай рванул в медцентр - кормить маленькую фурию, а Астиарр, приказав не трогать молодых людей и дать им выспаться, направился в спортзал, решив, что раздражение лучше выплеснуть в тренировочном бою, чем сорваться на ком-нибудь, не вовремя попавшемся под руку, из придворных. Он прошел по коридору, на ходу скидывая пелерину и расшнуровывая пояс, чтобы переодеться. Заглянул в зал и замер, наблюдая необычное зрелище.
В зале, пестревшем от разноцветных мастей курсантов, происходил так же урок рукопашного боя для Аю и Мирре. Вернее, урок уже закончился, и учитель мирно сидел в сторонке. Аю же пыталась объяснить князю, что он делает не так, почему у него не получается выполнить прием.
- Ты неправильно просто делаешь. Смотри! - Аю подтащила тренировочную болванку. - Ты должен рубить не лапой! Ты рубишь... - Аю показала вокруг, - Вот всем этим! Духом, душой! Каааршшш! - одно движение маленькой лапки, и болванка развалилась на две равные половинки, как разрезанная. -Во!
Мирре сидел, набычившись:
- У меня не получится....
- У тебя получится! - Аю подтащила к нему еще одну болванку и подняла с татами. - Дыши глубоко. Успокойся. Мир крутится вокруг тебя, как луны и солнце, ты притягиваешь это... Давай!
Мирре зажмурился и рубанул. Когти застряли в дереве, князь взвыл от боли и запрыгал вокруг манекена, вращая его. - Не получается, и не получится! - маленький Князь чуть не плакал.
- Получится, я сказала! - Интонация была - принципиальная. Ну просто как у Гая-Юлия. - Головой работай, Мирре! Головой! - Аю помогла ему освободить когти.
- Головой? - Мирре задумался, просиял: - Понял! - Разбежавшись, князь с наскоку долбанул манекен лбом, круша его в щепы! - Получилось!!!! Аю, получилось!!! - Радости Мирре не было предела, принцесса же стояла с раскрытым ртом:
- Ну, я, вообще-то, немного не то имела ввиду...
- Но ведь получилось!!! Спасибо, сестренка!!! - Мирре закружил ее, потираясь мордочкой.
Император сполз по косяку двери, давя хохот - обижать младшего князя вовсе не хотелось. Успокоился, быстро нырнул в раздевалку, переодевшись в короткие тренировочные брючки. И вышел в зал, подзывая дочь и племянника. Потрепал по гривкам, заплетенным и уже растрепанным учебным боем.
- Садитесь-ка, пострелята. Я вам кое-что расскажу. - Кадеты как-то незаметно прекратили тренировку, подбираясь поближе к усевшимся кружком Императору и малышам. - Сила любого разумного существа заключается в первую очередь не в его мускулах, а в его разуме. Эта сила, разные расы ее зовут «Дух», «Ци», «Ишш», а мы зовем - Оруи, заключена в соединении нас и окружающего мира. Когда мы поем и танцуем, Оруи свободно течет сквозь нас, наполняя мысли легкостью, а тело - энергией. Чтобы достичь единения с ней, надо открыться. А для этого - надо просто правильно дышать. Аю так умеет, ты же, Мирре, дышишь немного не правильно. Иди сюда и сядь ко мне спиной. - котенок подошел, сел, скрестив лапы. Асти положил ладони ему на животик и на спинку. Приказал: - Дыши глубоко. - И почти незаметными нажатиями-прикосновениями поправил, заставляя выпрямиться, дышать, насыщая кровь кислородом. Наклонился к ушку мальчика и нараспев заговорил:
- Ветра Книссаурра, текущие над землей, войдите в мою кровь и плоть, дайте мне сил, направьте мой шаг, станьте моим дыханием, влейтесь в мою кровь... - Мирре медленно погрузился в медитативный транс, вместе с Императором повторяя шепотом слова. Астиарр поднял его на ноги - неуклюжесть маленького полукнисса исчезла, как по мановению волшебной палочки. Расширенные зрачки мягко сияли бирюзой. Император повел его в плавном танце, который не был танцем вовсе - это был все тот же учебный бой, только замедленный в разы. И финальным выпадом Мирре, не напрягаясь и на прикладывая лишних сил, располосовал когтями и ладошкой тренировочный манекен из «железного» дерева. Асти щелкнул перед его носиком когтями, пробуждая.
- Запомнил хоть часть?
- Мя? - Мирре испуганно моргал.
- Ничего, котенок, все еще впереди. У тебя все получится, задатки в тебе - великолепные. Просто с завтрашнего дня - начинай учиться правильному дыханию. Пока не драться и не молотить по дереву когтями - просто дышать. И Оруи придет к тебе. - Асти снова потрепал его по ушкам, чмокнул дочь в носик, пока она не успела отдернуться, и гибко развернулся к кадетам:
- Карраш?!
- Мя!!! - выскочила Аю перед папой и распушилась. - Давай! Я не сахарная! - Глаза принцессы горели, от радости навалять собственному папе. Притом, что Аю не доставала пока высоченному, как для книсса, папочке и до пояса, поединок выглядел бы весьма комично. Асти мягко пожурил дочь:
- Милая, ты потренировалась, мне тоже надо размяться перед боем с таким грозным противником, как ты. Согласна? - кадеты сдерживали смешки, по рядам юношей и девушек прокатилась волна сдавленного кашля.
- Ну паааап, мне кадетиков жалко! Я вот Артину лапу сломала, а уж что ты с ними сделаешь - страшно подумать! - «Ну, пааап, ну, подерись, ну, хоть чуточку!!!»
«Позже, Аю. Будь серьезнее.» - Ничего, у нас крепкие ребята, переживут. - кадеты хихикали.
- Ну, ладно. - Аю важно отступила. - Вот этого бери, пап. Васса, он крепкий. Я его валяла-валяла, даже не пикнул.
- Карраш подразумевает свободный выбор. - наставительно заметил Астиарр, и повторил вызов. Названный принцессой Васса вышагнул вперед - надо ж было оправдывать доверие юной воительницы.
- Давай! Врежь ему! А то у меня не получается. - Аю залезла на спортивный снаряд и сидела там, рядом с Мирре, болтая лапами.
Кадет оказался не самым хилым, гибко изворачивался, уходя от ударов, прыгал и подныривал, грамотно используя преимущества малого роста. Однако - у него не было того опыта, что был у Императора, и его скорости, выносливости и быстроты реакции. Асти поймал его за хвост, загривок, приложив чувствительно о татами, показал сходу на поверженном противнике несколько болевых точек и отпустил. Книсс вскочил, поклонился, сияя от похвалы Императора:
- Отлично, кадет, так держать.
- Паааап, а теперь я!!!! А меня!!!! - Аю прыгнула в высоту метра на три и с громким «Мя!» нацелилась ему в лицо.
Котенка для своего возраста - почти два года, как-никак - была довольно сильной и развитой, но все же не настолько, чтобы претендовать на папиного победителя. Ее перехватили в воздухе и плавно уложили на татами мордочкой вниз, Император невозмутимо объяснил курсантам, в чем ошибка принцессы. Отпустил, усмехаясь. Аю кинулась к нему, обнимая коленки:
- Ну, папа!! Покидай меня еще!! - Она протянула ему лапки, просясь на ручки. Асти поднял ее и прижал к себе, потом попросту подбросил вверх, насколько хватило сил. А Аю была легенькой, взлетела как пушинка, едва не под потолок. Император ее поймал, заглянул в черные глазки:
- Не испугалась?
- Вот еще! - дочка обхватила его за шею, мурлыкая и подлизываясь. Она, конечно, испугалась, но совсем немножко. - Просто, если будешь кидать меня слишком высоко - быстро устанешь.
- Не устану. - рассмеялся Асти. И снова подбросил. Чуть ниже - чтобы не пугать. Испытывая угрызения совести: когда он вот так в последний раз играл с детьми? Все дела-дела, война, заботы...Чтоб оно все провалилось в черную дыру. Все, больше - никаких отлучек надолго! И находить время для Близнецов каждый день!
Аю пищала на взлете и падении, как маленькая сирена, вызывая бурное веселье окружающих. Асти в колени ткнулась еще одна голова. Это был Мирре. Ему то же хотелось. А Мирре весил куда как побольше. Асти прислушался: курсанты делали ставки, сумеет ли император подбросить немаленького полукнисса так же высоко, как принцессу? Едва не расхохотался, но Мирре поднял на руки. И подбросил. Так же высоко. Мирре восторженно взвыл.
- Хм, так, Аю, не испугаешься устроить смертельный трюк? Но только один раз и только со мной?
- Нееет!! Хочу смертельный трюк!!! - Аю прыгала, стягивая Мирре за хвост обратно: - Мой папа! Ты же меня на коленки к Нессу не пускаешь?
-Тихо, это для вас обоих трюк. - Асти присел и обнял их за плечики, мысленно поясняя, что хочет. Мирре восторженно-опасливо прижал ушки, прижмурился, но согласно муркнул, Аю только счастливо замурчала:
- Да-да-да! У меня самый лучший папочка!
Император поднял обоих на плечи, Аю - на одно, Мирре - на второе. Дети взялись за руки, он присел, и резко распрямился, подпрыгивая вместе с ними, посылая их в парный полет. Конечно, не сильно высоко, все-таки, это было опасно. И поймал, так же на плечи, подхватив за спинки, чтобы не упали. Дружный вопль радости потряс зал, а на заднем плане со стуком упала Аури. Ее нервы не выдержали зрелища обожаемой внучки в полете.
- Ну вот, теперь бегите бабушку утешать, что с вами все в порядке, а то мне достанется. - Асти поставил их на пол и подтолкнул в спинки.
- Ну так, ире-о курсанты, Карраш?
На татами выступила молочно-белая котиссочка и смущенно поклонилась. Астиарр посерьезнел, поклонился ответно.
- Нападайте, ирсе. Посмотрим, чему вы научились за год упорных тренировок. - котисса была маленькой, изящной, но Асти не обманулся ее мнимой хрупкостью - движения у нее были плавными, уверенными, а под белой шерсткой угадывались крепкие мускулы бойца. Кошечка запестрила обманными выпадами, утекая как струя молока из рук, не останавливаясь на месте не на секунду. Асти отвечал выпадом на выпад. Серебряный и белый вихри переплетались, расплываясь для глаз в единое нечеткое пятно. Которое замерло, превратившись в слегка запыхавшегося Императора, прижавшего таки котиссу к мату, заламывая ей руки в болевом захвате.
- Отлично, ирсе! Просто превосходно! Скорость великолепна, немного опыта - и вы, возможно, превзойдете меня!
- Ой-ей-ей! - Котиссочка поерзала, стараясь вырваться, - Служу Империи, Ирре Ларр!
Асти отпустил ее, помог подняться, поклонился.
- Еще желающие? Если никто больше не хочет, продолжайте занятия.
Никто больше не горел желанием. Дети растормошили бабушку, и Аури тайком показала Асти кулак:
- Обедать, Ирре Ларр! - «Мыть лапы, и в столовую через пять минут!»
«Хорошо, только Гая найду». - Асти отправился переодеваться, посмеиваясь. День, определенно, был чудесным. Гая он отыскал в медцентре, свернувшимся в клубочек вокруг Лей, и они двое так трогательно сопели, что будить любимого Асти совсем не хотелось. Но он тоже был голоден, так что пришлось его слегка потормошить, предварительно вернув дочь в бокс. Мих уже обещал через несколько дней ее выписать и разрешить перенести в детскую. Котенка окрепла, хоть и не на материнском молоке, стала реагировать на все окружающее поживее, как и положено новорожденной котиссе.
- Это кошмар, какая она присыпательная. - Гай зевал и тер глаза. - Вроде ж, выспался. А кто тебе синяк поставил? - ревниво осведомился киррео, раздвигая ему шерсть на плече. Асти скосился и хмыкнул:
- Ты не поверишь - Аю. Заставила меня с ней побороться. Правда, это, скорее всего, когда она на мне прыгала.
- С Аю я во все поверю. Слушай, давай ей карр купим. Пусть водить учится. Маломощный, конечно, что б не разбилась. Но с консолью. Хочет быть капитаном - вперед!
- Да зачем покупать - надо в парк заглянуть, там еще мой был, да и вообще, перебрать старые машины - на что у нас Таарр, и сделать из них мини-верры, с автопилотом, не с искином, конечно, но пусть учатся.
- Таарр, кстати, мне там сюрприз какой-то обещал, зайдем после обеда? - Гай приобнял его за талию.
- А! Так он его закончил?! Вот жук, и мне не сказал! Неужто, уже и испытания провел? Конечно, зайдем, это ж мой заказ! - Асти даже засветился от радости.
За обеденным столом уже сидела, общаясь, вся семья. Веорра весело пикировалась с Маттиасом, на тему того, что дорогие нынче враги пошли. Приходится их содержать с полным пансионом. Этриас сидел радом с дочерью и, кажется, еще не совсем пришел в себя. Рау поднялся навстречу Аю. Гррай сидел рядом с Профессором. За столом было шумно и весело, не хватало только юной жены Эрми, но той строго-настрого запретили вставать с постели. Асти усадил Гая за стол, перецеловал своих женщин, потрепал по гривкам малышей и уселся сам, чувствуя зверский голод молодого, здорового книсса.
В столовую, слегка покачиваясь со сна, вошел Санно, которого Рау, проснувшись, будить не стал. Немного смущенно поздоровался, сев рядом с королевой. Свободное место оставалось только там. Асти вознес краткую хвалу Богине-Кошке за то, что вся его семья в сборе, здорова и жива.
- Приятного всем аппетита.
Раздался ритмичный стук приборов о тарелки. Кто не был голоден, все равно ел, из опасений быть накормленным добрым Киррео, который знай нахваливал стряпню, подкладывая себе еще и еще.
- Адмирал, что вы едите, как Вео после родов. Вон, попробуйте мясо, аж со слезой, свежее. Сколько можно на концентрате сидеть?
Адмирал покосился на киррео, неопределенно хмыкнул и потянулся за куском фашшхи, думая, что раз уж он тут, не то, чтобы в гостях, а, скорее, постоянно, нужно привыкать к незнакомой пище, тем более, что дочь ела, даже не капризничая, все, что, галантно ухаживая, подкладывал ей принц Гррай. Первый же кусочек заставил его аж зажмуриться от непередаваемых ощущений. Да, белковая хрень, которая составляла основу рациона на флоте, казалась просто безвкусной бумагой, по сравнению с тем взрывом вкусовых ощущений, что он испытывал сейчас. Этриас никогда не был сибаритом, но тут ему захотелось попробовать все. Асти тихо усмехался в усы, наблюдая, как Этриас накладывает в тарелку по кусочку от каждого блюда, и с какой непередаваемой миной естествоиспытателя он это пробует. И коварно подсунул Адмиралу то самое синенькое желе, острейшее, на котором когда-то завис Гай. Кивнул слуге, тот вытянулся за креслом Адмирала с бутылкой охлажденного вина наготове.
Гай подпер щеку, с интересом наблюдая: «Это ты ему за поражение при Даарвасе? Любимый, не гуманно.»
«А я не стадаю излишком гуманизма.» - глаза Императора смеялись. Этриас, не ожидая подвоха, отправил в рот кусочек желе немалых размеров. Кажется, он не сразу понял, что такое случилось у него во рту - взорвалась ядерная боеголовка или аннигилировала сверхновая?
- Этриас, вином запивай. А еще лучше, вон теми шариками колючими зажуй. Они замечательно впитывают в себя остроту. - Гай налил себе в глубокую тарелку наваристый суп из шести видов рыб. Конец зимы ознаменовался рыбным сезоном, поэтому дети лакомились икрой и нежными молоками в сладком соусе.
- Сир, - молоденький паж, из числа воспитанников Ноара, протянул Императору планшетку. - Срочный вызов.
Асти, извинившись, поднялся из-за стола, на ходу вытирая губы салфеткой, отошел к окну, принимая вызов.
- Приветствую вас, Ирре Ларр. - Лицо было смутно знакомым. Так, наверное, выглядел Павел лет тридцать назад. Принц Константин отличался сеневатой кожей, наследием матери-инопланетянки, и жесткими, колючими глазами.
- Приветствую, Ваше Высочество. Чем обязан? - С лица Императора сошли все эмоции, а глаза стали похожи на два кусочка синего льда. «Гай, вот и первая ласточка. Константин объявился. Не желаешь поприсутствовать?»
«Иду!» - Гай замаячил у него за спиной. Константин коротко кивнул ему. Он был умнее отца и не собирался оскорблять законного киррео: - Я хочу предложить мир и союз.
- А я хочу предложить вам сдаться. - негромко сказал Гай. Астиарр хмыкнул мысленно: «На кой он мне нужен? Пусть цапается с братом, чем дольше, тем лучше. И мира мне с ними не надо, и союзы я заключать торопиться не буду. Не сегодня-завтра прибудет посольство Лакхашш, за ними подтянутся терране с дальних колоний, Соединенная начинает разваливаться, и это хорошо. У них же еще и Альянс поднял голову, недобитая гадина решила, что настал ее час. Пусть дерутся, как змеи в кубле.» - Вслух же он сказал:
- Я слушаю ваши предложения.
- Я смиренно прошу прекратить военные действия в пределах моих земель. Так же я предлагаю полный возврат всех граждан Книссаурра, находящихся в рабстве или плену.
«А его земли это что, интересно?» - Гай положил голову на плечо супруга.
«Его земли - это его самомнение.» - хихикнул мысленно Асти.
- В пределах ВАШИХ земель? Я не вел военных действий в районе Эруфины и Альфы Змееносца. Но возврат книссов - идея хорошая.
- Вы можете мне гарантировать прекращение агрессии? Я же обязуюсь выслать посла и начать возврат книссов на родину. - Константин оттянул край воротника.
- Принц Константин, я повторюсь - я не вел никаких боевых действий на территории принадлежащих вам звездных систем. Посол Соединенной Империи, после инцидента с господином Казусом, принят на Книссаурре не будет. Тем более, пока не будет коронован Император Соединенной Империи людей. Лично с вами я могу договориться только об условиях возвращения подданных моей Империи на родину.
- Ну, моя коронация произойдет в ближайшем времени. А мои земли - это владения моего отца. Одна потеря Атлантиды - это непоправимый удар, от которого мы не скоро оправимся.
- Я рад. - сухо заметил Император, - что вы столь уверены в своих силах. Значит, в скором времени мы с вами сможем обсудить некоторые вопросы на должном уровне. Атлантида принадлежит отныне моему киррео. И это не обсуждается. - Асти нежно прикоснулся кончиками пальцев к щеке Гая. - Я могу вам еще чем-то помочь?
- Я вышлю вам соглашение о возврате. Благодарю вас за уделенное мне время. - Константин быстро отключился, пока его лицо не показало крайнюю степень досады.
- Итак, есть первый. Ждем, когда проснется Валентин. - Асти слегка хмурился. Пиликнувшая вызовом планшетка заставила его слегка вздрогнуть: - Если это не он - я съем свой пояс.
- Приветствую Вас, Ирре Ларр. - Гай нетактично заржал и слился из пределов передачи. За столом притихли с интересом прислушиваясь. Валентин, в нежно розовом мундире, помахал ручкой. Асти пришлось едва не до крови прикусить щеку, чтобы не расхохотаться в лицо принцу.
«Гай, предатель! Мне одному на ЭТО смотреть? Бэээээээ, какая мерзость!» - Приветствую вас, принц Валентин. Чем обязан?
- Гхм. - принц глянул на шпаргалку в руке. - Я прошу просить вас о соблюдении нейтралитета по отношению к моим землям и армии. Если хотите, можете прислать посла и поговорить... начать переговоры. - Гай хрюкал, сползая по стулу. Санно смеялся в салфетку, Матти и Адмирал не смеялись. Этриас, наоборот, был готов плакать.
- Принц Валентин, по отношению к звездным системам Гаммы Дракона, Триоль и Бета Короны я соблюдаю нейтралитет. Слать посольство не считаю необходимым - у нас с вами нет точек пересечения и общих интересов. Я могу быть еще чем-то вам полезен? - Асти говорил через силу, не понимая - гнев его душит или смех?
- А Костик не звонил? - Гай закусил пальцы. Этриас со стоном опустил лицо в ладони, ему было очень стыдно.
«Мать Пресветлая...дай мне сил...И ЭТО - претендует на трон? Гааааааай... я готов его удушить своими руками!»
- Почему бы вам не спросить об этом у самого принца Константина? - «Адмирал, соберитесь, вы же мужчина, в конце концов! Да, мерзко. Это и ваша вина тоже! Служить такой мрази и не взбунтоваться столько лет!»
Этриас резко встал и вышел из-за стола. Валентин надул губки:
- Мы с ним воюем. Он, разве, не сказал? Он, видите ли, думает, что достоин занять трон. Представляете себе наглость?
«Гай, прости, я не могу с этим человеком говорить.»
- Это ваши внутренние проблемы, принц Валентин, меня они не касаются. Еще что-то? - Асти просто тошнило от напомаженного, изнеженного слизняка в короне принца Соединенной Империи. По сравнению с Гаем, даже когда он был накрашен, как того требовал этикет, Валентин был размалеван, как шлюха.
- Нет. Спасибо, Ирре Ларр. Чмоки. - Добавил-добил принц и отключился. За столом все сидели, пригорюнившись. Настроение было испорчено. Асти трясло, он отдал планшетку пажу и выскочил на балкон в одной рубашке, вцепился в перила когтями, глухо рыча.
«Мать Великая, почему меня это так раздражает? Какое мне дело до демонов этого человека? Пусть хоть поубивают друг друга! Я только счастлив буду. Но такая мерзость...»
Гай подошел к нему сзади и обнял, прижимая к себе:
- Ты чего вызверился? Детей напугал, Этти расстроил. - он нежно поцеловал его в шею.
- Мне...мне просто неприятно...я не знаю - это противно, вот так! Константин произвел более пристойное впечатление! Я знаю, что он тоже скотина и подонок, но... Я что, действительно озверел с этой войной? Перестал сдерживать свои эмоции?
- Ну, есть маленечко. - Гай гладил его по ушкам, целуя в глаза. - Успокойся, они нам уже не страшны. Константин - подонок и сволочь. Ему мало замучить человека, он еще и скушает, на десерт, его ушко или глазик.
Асти судорожно сглотнул, пытаясь подавить тошноту.
- Мерзость какая! Прости, любимый, не надо мне сейчас рассказывать, не надо... Идем, буду извиняться перед детьми. И Этриас... Я его действительно обидел, придется и перед ним извиниться. Мне нужен этот человек!
- Он, и правда, не прав был в этом смысле. Но сейчас он и так уже наказан. А учитывая, как он любил свою Родину... Иди, весели малышей, Кайри и Линора чуть не плачут.
Асти обнял его, уткнувшись теплым носом в шею, вдохнул любимый аромат, успокаиваясь.
- Идем? Поможешь мне детей успокоить, что-то я разучился с ними отыскивать общие интересы.
Гай вернулся за стол:
- У нас тут идея появилась. - Как ни в чем не бывало, он придвинул к себе зимний салат. - Кто за маленький автопарк карров?
«За» оказались - ну кто б сомневался? - Мирре, Гррай и Аю, Кайри машины были не интересны, Линоре тоже - последнее время она увлеклась танцами маленького князя.
- А еще мы хотели возобновить выступления домашнего театра - Императорская сцена в Театральном зале отреставрирована, так что, Кайри, она полностью в твоем распоряжении. - Асти улыбнулся беленькому книссу.
- Ой! - Кайри заерзал на своем высоком стульчике. - А можно я вместо десерта туда пойду?
- Как это, без десерта? - Возмутился киррео.
- Давайте сначала десерт, потом - театр, ведь сцена никуда от тебя не сбежит, котенок. - Асти словно дышать стало легче, выкинув из головы разговоры с принцами. - А потом мы пойдем к мастеру Таарру, просить, чтобы он уделил внимание нашему автопарку.
- Десерт фигуру портит. И вкусный, к тому же... - Пробурчал Кайри. Аю рассмеялась и подтащила к себе тарелочку с горячим печеньем. - Ты как девочка. Линора тоже. «Ой! Этого нельзя, а то корсет не зашнуруется.» Что за штука - корсет? Ма? - Аю погладила себя по толстому животику.
Веорра рассмеялась:
- Корсет, милая, это что-то типа боевого пояса твоих пап: такая штука, которая фигуру делает на бокал похожей. По моему - извращение.
Линора слегка возмущенно фыркнула, но книсские свободные одежки ей нравились куда больше. А вот Ваэрд был полностью с королевой согласен: корсет - это зло!
- Неее, в таком случае, я - бокал для бренди. Я у Санно такие видела, что меня вполне устраивает. - Печеньки были политы сиропом и довольно быстро исчезли. Асти накормил десертом Гррая, который задумчиво ковырял его, погрузившись в какие-то путаные мысли.
- Ну, все покушали? Идем?
Орда Императорской семьи ввалилась в мастерскую к Таарру.
- Ну, чего ты меня звал? - сытый Гай был разомлевшим и ленивым.
Таарр вернул челюсть на место:
- Я и не думал, что Киррео - это так много.
Гррай прошелся вдоль стеллажей и станков, посозерцал чертежи на кульмане вместе с Мирре, мысленно обсуждая с князем, что именно там проектировалось? Аю, увидев гравицикл, выпросила разрешение и практически приклеилась к машине, ощупывая и обнюхивая ее, чуть ли не облизывая.
- Собственно, Киррео, пожалуйте ваши ручки на станочек. - Станочек походил на изощренное орудие пыток. Гай почесал в затылке и посмотрел на Асти. Император тихо трясся от смеха:
- Пожалуйте-пожалуйте, ирет киррео, это подарок вам, Таарр над ним трудился почти год!
- Да... страшно как-то. А иголочки там для чего? - Таарр подтащил Гая к устройству и положил его руки в зажимы:
- Сейчас узнаете.
Асти обнял со спины:
- Ну, что ты? Не бойся, больно не будет, анестезию никто не отменял. Если хочешь, закрой глаза и откинься на меня. - Он приласкал губами кожу под ушком Гая, прижимая его к себе.
- Хочу! - Гай зажмурился. Таарр что-то отцентровал и резко потянул рычаг вниз. На пальцы, кисть и запястья Капитана легли узорные золотые полосы, с наконечниками. А иглы вошли глубоко под кожу, действительно, почти безболезненно. Получилось, как будто бы Гаю нанесли сверкающую трайлами татуировку. С позолоченными когтями. Мастер довольно муркнул:
-Как влитые!
-Чего у него там как влитое? - Гай не открывал глаз.
- Все уже, смотри. - Астиарр любовался: - Мастер Таарр, это просто ювелирная работа! Изумительно! Я не думал, что получится так красиво. А сейчас проверим - функционально ли. Ну же, Гай, открой глазки, полюбуйся и опробуй!
- Чего опробовать? - Гай осторожно открыл один глаз. - Красиво, это что бы я с маник... - когти, длинные, очень острые когти выскочили из-под пластинок на пальцах, переливаясь перламутром в свете ламп.
- Я их сделал максимально длинными, и по балансу, как ваши клинки. Вам, конечно, привыкнуть нужно будет, как к протезу, но дня через три - освоитесь. Клинки могут отобрать, лазер, плазмоид - разрядиться. Когти же с книссом всегда. - Таарр опустил перышко, оно распалось на две половинки, едва коснувшись режущий кромки когтя.
- Таарр, офигеть!!! Вот, просто, слов нет! Это же просто царский подарок! - Мастер засмущался, потирая глаза:
- Не стоит. Я был несправедлив к вам. Надеюсь, теперь мы оставим все обиды друг на друга в прошлом.
Гай стоял, как ребенок, играя когтями. Втягивая их и выпуская. Довольный, что подарок пришелся любимому по душе, Асти принялся обсуждать с мастером Таарром какие модели карров можно сотворить из того металлолома, что горда звался «Императорским автопарком» и до коего пока не доходили руки ни у Гая, ни у Астиарра. Парк насчитывал около двухсот машин. Причем, на ходу была едва ли третья часть.
- Ну, там еще раритеты пятисотлетней давности есть. - хмыкнул Император, подергивая себя за косу. - Надо смотреть.
- Надо! - Аю уже взгромоздилась на маленький катер, - Ой! А это кнопочка для чего? - котенка щелкнула тумблером и катер взвыл. - Яяяяяя поооняяялаааааа!!! - принцесса не растерялась и повернула катер сразу в коридор, минуя хрупкие приборы мастерской. - Этооо ускорееениеееееее!!!!
«****ь!» - с чувством выругался Асти, уже вскочив на гравицикл. Догнать мечущийся от стены к стене катер, штурвал которого рыскал в дрожащих от напряжения лапках дочери, было делом одной минуты, как и подхватить ее из кабины на сидение гравика. Асти заглушил мотор катера, повернул Аю к себе и спросил, абсолютно спокойным и даже несколько отстраненным тоном:
- Аю, тебе понравилось в приюте?
- Пап, я думала, они без топлива... - Аю трясло от напряжения. Действительно, логично было предположить, что катера, долго стоявшие без действия, будут обесточены. Их бегом нагнал Гай:
- Доню! Я тебя буду вместо Ваэрда засылать. Диверсантом. – Аю, напуганная холодностью Асти, разревелась.
- Аю, принцесса Ауриэти Кэшшш-Мауро из рода Леонов, ты понимаешь, что ты снова подвергла свою жизнь опасности? И отговорки, про то, что ты думала - не проходят, если уж ты научилась щелкать тумблерами, то наверное должна бы и на консоль посмотреть - а там есть шкала заряда батарей. - Астиарр взял дочь на руки, нежно прижимая ее к себе, донес до катера и показал искомую шкалу. - Видишь - стоит на максимуме? Да и моно-карр для тебя слишком тяжелый, тебе надо миник, с гидроусилением штурвала, а еще лучше - с ментальным контролем. Тогда ты научишься владеть своими мыслями и думать на три шага вперед. Согласна?
- Согласна. Только не сердись на меня, пожалуйста. - Аю уткнулась ему в шею влажным носиком.
- А мне тяжелый нравится. - Мирре погладил катер. - Он такой солидный. И планировать может.
Асти оценил комплекцию племянника, провернул штурвал катера и кивнул:
- Забирайся, включу тебе первую скорость, посмотрим, как справишься. - Он сам сел на гравицикл, чтобы быть рядом и перехватить контроль за машиной, если Мирре не удержит штурвал. Мирре, и правда, поначалу управлял неуверенно, осторожничал, но через полчаса уже хорошо вписывался в повороты, беря их на упреждение. Аю молча завидовала.
- Отлично, эта машина, считай, твоя. Идем к мастеру Таарру, пытать будем, что он в нее напихал.
Мастер расплылся в улыбке:
- О! Это просто универсальный моно-катер! Передвижной дом, почти, на одного человека: сидение раскладывается в полноценную постель, закрывается силовым щитом, кроме того, подпитка генератора - на солнечных батареях, встроенные холодильник и портативная плитка, объемные загрузочные контейнеры для багажа... И вооружение, уменьшенная копия нынешнего вооружения верров-невидимок. Это я так, на всякий случай.
- Класс! А искин у него есть? - Мирре даже запрыгал от восторга.
- Есть, но он не активирован, и с минимумом функций.
Аю совсем сникла и опустила ушки. Асти опустил ее на пол и присел рядом:
- Имей терпение, моя хорошая. Будет и тебе миник, на твою силу, такой, как захочешь. Попозже. Сначала - выправи оценки по общеобразовательным предметам, а то я гляжу, у тебя по физподготовке - отличные результаты, а вот по письму и чтению - не очень. И брата подтяни именно по силе, а то у вас пошло разделение, а это не очень хорошо. Понимаешь меня, доченька? - он ласково погладил опущенные ушки.
- Понимяу... - выдохнула Аю. Сзади подошел Гррай, обнял ее, погладил и шепнул что-то на ушко. Принцесса успокоилась и поцеловала его лапку. К Мирре уже залез Кайри, они разложили сидение и в один голос заявляли, что ни фига он не одноместный, и вдвоем хорошо. Гай, наблюдая за ними, умудрился пораниться своим же когтем. И теперь промокал глубокую царапину платком. Асти заметил кровь и принялся зализывать ранку, слушая предложения Таарра. И попутно спрашивал его мысленно, как продвигаются исследования в области его второго заказа. Мастер обнадеживал, что вполне успешно.
«Надеюсь на вас, Мастер, это очень важно. Не только для меня, вы же понимаете. Для всех со схожими проблемами.»
«Да, сир, конечно, я понимаю. Я делаю все, что в моих силах, не думаю, что с этим будут какие-то проблемы, все ж имеет решения.»
- Папа, папа, - Гррай подергал Асти за руку, - А можно потом тебя на минутку?
- Хорошо, тиххе, после посещения театра – я в твоем распоряжении хоть на минутку, хоть на час.
- Я чувствую, мне варежки нужны будут, как у Лейки. - Гай отставил ладонь и полюбовался перламутровыми переливами. - Это мне самые длинные когти в империи, в компенсацию человечности, я так понимаю?
- Это я еще Миха хвостом не озадачил. - рассмеялся Асти.
- Не надо мне хвост! - Гай замахал когтями. - У меня центр тяжести по-другому расположен!
- Ну, все насмотрелись, всем все пообещал? Теперь в театр? – вопросил Император. Дети гурьбой повалили в театр, находящийся в покоях Королевы. Королева-мать была охоча до театра, и посему, в ее правление интерьеры были переделаны и представляли собой яркий образчик порнографии. Рау, когда увидел все это убожество, ужаснулся, отпоился успокоительным и предложил реконструкцию убранства, отыскав описания и чертежи планировки Старого Театра, еще времен бабушки и дедушки Астиарра. В итоге, Театру вернулась статичная, а не движущаяся сцена, амфитеатр, рассчитанный только на ближний круг, шедевральные, расшитые трайлами, гардины и занавес. Кайри мог только восторженно мяукать, перебегая от рампы к рампе. Рау мялся:
- Правда, все самоцветы - синтетические. Я не рискнул разорять казну на натуральные. Потом, опять же, за ними ухаживать проще, химчистка и все. Ну, как? - У него от волнения дрожали лапы. Астиарр провел пальцами по перилам Императорской ложи:
- Рау, ты просто волшебник, когда ты все успеваешь? У тебя в сутках явно больше тридцати часов! Это чудесно, просто великолепно. Рауэро, князь, чтоб без тебя делала моя столица? Ты превратил ее в самый красивый город Империи, честно!
Кайри - уже ринулся опробовать сцену. Семейство незаметно расселось, кто где пожелал, глядя на плавные, почти невесомые па белого котенка на фоне темного занавеса. То, как он танцевал, навевало мысли о полетах белых зонтиков отцветающих трав в степи, о тающих высоко-высоко в небе облачках. Мирре, подобравшись к самой сцене, завороженно следил, не отрывая от брата глаз. Кайри позванивал браслетами, сначала вразнобой, потом - подстраиваясь под их перезвон. Аккуратные движения бедер перешли в волнообразные, пелеринка была сдернута с плеч, что бы зрители могли во всей полноте оценить игру его тела. Он очень старался, хоть выступление было чистым экспромтом. К нему на сцену забралась Линора, начиная повторять его движения. И сразу стало видно разительное отличие книсса от человека. Хоть девочка очень сильно старалась. Никто, кроме книсса, не мог правильно станцевать книсский танец. Это доказал и Мирре, которого на сцену, почти насильно, вытянул Кайри. Полукнисс, хоть и старался не меньше Линоры, двигался чересчур тяжеловесно, не столь плавно и быстро. Младший князь расстроился, но виду не подал, просто прекратил издевательство над танцем и отошел к краю сцены. Но Кайри уже слишком хорошо чувствовал брата, чтобы не заметить:
- Ну, что ты, ташши! У тебя замечательно выходит.
Мирре только головой покачал:
- Я ж не совсем идиот, и вижу, что не выходит! Напрасный труд меня учить.
- Напрасный труд - не учиться. - Гай вылез на сцену сам и стал, совершенно не попадая в ритм звона браслетов, танцевать с такой непроницаемой физиономией, что все покатились со смеху: - Вот видишь? Но мне же нравится, да и Кайри не против.
Кайри согнулся от смеха:
- Что вы, дядюшка! Вы самый очаровательный танцующий уникорн, которого я когда-либо видел.
-Вот видишь? Эксклюзив! - Гай выдал некое запутанное коленце и поклонился.
Асти стоял, прислонившись к колоннам, улыбался, глядя на детей и Гая, и вспоминал, как его самого учил танцевать отец. На этой самой сцене, или в степи, или на плацу... Воспоминания больше не причиняли боли - еще с того раза, когда он заночевал в замке Гая на Атлантисе. Словно бы старый замок впитал в себя его эмоции и боль, оставив взамен только светлую грусть. На сцену уже вылезли почти все домашние, Санно вел в вальсе Вео. Рау обнимал в танце свою маму, мурлыча, как маленький. Гай поманил к себе Асти:
- А чего это у нас Ирре Ларр отлынивает? Тут, понимаешь, такой киррео простаивает, а он?
- Ирре Ларр у нас танцевать не хочет, как ни удивительно. Ирре Ларр все думает, чего от него хотел сын, и что ему надо идти и извиниться перед Адмиралом, оттого и не танцует. - Асти легко поцеловал Гая в нос и позвал Гррая: - Тиххе, ты что-то хотел?
Гррай привел его в их общую игровую комнату. У стены, в углу, стоял большой круглый аквариум, полный деловито шебаршащих, маленьких Вайши!!!
-Это мне посол Шааали-Ар, подарил. Сказал, что у меня есть возможность воспитать себе настоящую гвардию. - Гррай взял пузырек с кормом и добавил его в раздаточные лотки: - Я у них вроде как Королева. Только вот смотри, Вот те , с рыжими полосками, обижают тех что с голубыми. Ссориться им в принципе не из-за чего, корма и жилья у всех поровну. Вот что мне с ними делать? - Гррай опустил лапку и погладил кузнечика, который довольно застрекотал.
- А ты их можешь услышать? Они ведь восприимчивы к ментальным сигналам. Прикажи им не ссориться, укажи, что недоволен ссорами. Только облекай мысль в простые слова. А лучше - в образы. - Асти протянул руку, беря поперек спинки одного из кузнечиков. Строго говоря, он вовсе не был кузнечиком - скорее, оснащенным длинными лапками-пилами мотыльком, менее человекообразным, чем взрослые Вайши, больше похожими на насекомых.
- Осторожно, у него лапка болит. Подвернул. - Гррай замурчал, забравшись на табуретку и свесившись в аквариум: - «Нельзя друг с другом драться. Плохо-плохо. Я недоволен-недоволен!» Было очень потешно наблюдать, как мотыльки опустили усики и заскрипели огорченно. - Они мне очень нравятся! - Гррай посадил самого крупного вайши, с рыжими полосками, на плечо и подошел к столу с книгами, развернул большой тканый свиток: -Смотри какие они будут через полгода. Рыжие, это командиры. У меня их пятнадцать. Голубенькие - солдаты. Командиры будут два с половиной метра, а солдаты, метр восемьдесят. Там еще Огнеметатели есть, но посол сказал, что я еще маленький, и он мне их на совершеннолетие подарит.
Асти посадил солдатика - Вайши в аквариум обратно, погладив по спинке, подошел к сыну и обнял:
- Ты у меня такое сокровище, даже наши союзники прониклись. Контакты с Вайши - это хорошо. Они раса слабая, хоть и одна из старейших во вселенной. Мы должны их поддерживать, потому что таких верных союзников больше нет. Я рад, что тебе нравятся Кузнечики. Постарайся воспитать из этих особей достойную гвардию. А еще - поспрашивай Зануд... тьфу, ты, привязалось же прозвище... Профессора по поводу того, как это лучше сделать. Он ведь социолог, и феномен Вайши он тоже изучал. Хорошо?
- Хорошо. А смотри, что они умеют. - Гррай почесал своему Командиру между крылышек. Вайши издал мелодичную трель, похожую на соловьиную: - Это он так ругается. У них спинки - самое уязвимое место. Вот я все думаю, если послу так почесать, он тоже, как папины птички, петь будет?
Асти засмеялся:
- Тиххе, не надо послу чесать, он петь не станет, скорее - брякнется в обморок от высокой оказанной чести. Ну, это я так смеюсь, а вот однажды один из капитанов Вайши чуть не отрубил себе лапу потому, что я взял его за нее. Так что с этим надо быть внимательнее и осторожнее.
- Да. Вайши очень почтительны, - Гррай взял в своего в две ладони, и тот склонился, раскрыв тонкие изумрудные крылья. - Аю их боится. А Линора такой визг подняла, что мне их напугала так, что они аж сиреневыми стали. Как думаешь, они - детки? Или просто маленькие?
- Это молодые особи, ты же сам говоришь, что они станут двухметровыми. Не детки, но и не взрослые. И их нельзя воспринимать, как игрушки. Аю боится вайши? Странно, вроде, взрослых она не боится... Поговори с сестрой, принцессе не пристало бояться букашек. - командир вайши рассвиристелся, - Прости, не букашек, конечно, я оговорился. - Асти постарался не рассмеяться.
- Вы мои храбрые солдаты! Пап, не поверишь, в окно виг-змея вползти пыталась, так они ее убили. Слаженно так, не паниковали, хотя противник был раз в шесть больше. Вот Каратик ножку и ушиб. - Вайши прижались к стеклу аквариума, понимая, что их хвалят, и подняли трескучий гвалт, переговариваясь. - Посол сказал, что, хоть я и маленький, но он мне может доверить соотечественников. Такое хлопотное дело. Аквариум, а вроде мои поданные. Надо кстати им наполнитель сменить. - Гррай полез в тумбочку за мешком с гранулами.
- Тебе помочь или сам справишься? - Асти снял с его плеча командира, формируя мысленный посыл: «Старший. Глава рода. Детеныш. Наследник рода. Хранить. Защищать. Слушаться.»
«Есть!» - Маленький вайши склонился в еще более глубоком поклоне.
- Не надо. - Гррай выгребал наполнитель в мусорный пакет. - Работа неприятная, так это же тоже делать надо. И так они совсем-совсем мои. - Котенок улыбался. - Сейчас холодно, а летом их можно будет в саду гулять. Разрешишь нам учения проводить?
- Разрешу. Только с одним условием: тебе подтянуть занятия по физподготовке. А то ты с социологией, политологией и своими солдатиками совсем забросил спорт. А в будущем Императоре все должно быть в гармонии, и дух, и тело, и разум. И помоги князю Мирре освоить управление Оруи, тебе ведь это давалось легче, чем даже сестре.
- А чего там осваивать-то? - Гррай закрыл аквариум, наблюдая, как солдаты укладываются в гамачки, а Командиры идут к кормушкам: - Они должны будут окуклиться, потом нужен будет вольер. Говорят, что коконы вайши очень ценны. Я смогу пополнить казну. - Гррай выглядел очень довольным, - Спасибо, теперь они выглядят мирно.
Астиарр взъерошил ему гривку, поцеловал в щеку и поднялся:
- Я рад, что смог помочь. Ты тоже поможешь Мирре, хорошо? - Император вышел из детской и направился к гостевым покоям, где поселили Адмирала и его дочь, и Маттиаса. Дошел до дверей, постучал.
- Ирет-о Грей, можно войти?
- Можно. - Этриас сидел на кровати, понурившись, и ...курил. Астиарр вошел, сморщив нос от дыма.
- С каких это пор вы решили укорачивать свою жизнь курением, ирет Этриас? - Он мягко подошел к постели и вынул из рук раскашлявшегося адмирала окурок. Потушил в стакане с водой и выплеснул в окно, открыв его настежь. - Впрочем, я вам не морали читать пришел, а просить прощения за то, что сорвался на вас за обедом.
- Что вы, Ирре Ларр. Вы совершенно правы... - Адмирал уронил голову на руки.
- Давайте на «ты». Я не люблю официоза, адмирал. - Асти выкинул в мусор кучу окурков из пепельницы, и присел рядом. - Я не прав в том, что повысил на вас голос - я не имел права на вас рычать. В остальном... Может быть, вы мне объясните, как можно терпеть столько лет над собой такого безумного тирана - и не свергнуть его? Что заставляет таких людей, как вы, у которых есть честь и совесть, служить и подчиняться?
- Ирет, - Адмирал посмотрел на него бесконечно усталыми глазами. - Представьте себе, Дворец внутри дворца. И в том внутреннем дворце, живут жены, дети, родственники тех, кто на государственной службе, на ведущих постах. Пока ты все делаешь по указке, все хорошо. А потом, за одну смелую речь в офицерском собрании, вашей жене отрезают три пальца. И присылают их с утренним отчетом. А после этого - повышают. Аналогия ясна?
- Ясно. Ирет, а что бы вы сделали, если бы сами были на месте Павла? И, черт возьми, на «ты»! Так что бы ты сделал, Этриас, получив корону?
- Застрелился. - Адмирал достал из-под подушки флягу и планшетку. - Я вот тут пока на Книссаурр летел, сделал пробные расчеты. Соединенную спасти невозможно. Столько лет разложения. Люди не книссы. Они не смогут за год восстановить хоть зыбкую стабильность.
- Да, как все запущено! - Асти флягу отобрал, спрятав за спиной. - Этриас, Соединенную было не спасти уже лет сто назад. Что держало ее на плаву - я не понимаю. Сейчас Империя развалится на Альянс, дальние колонии, Терру с ближним ареалом, Терру-2, под властью Константина, и Терру-3 под властью, точнее, безвластием, Валентина. Теперь, когда Атлантис превращен в закрытую абсолютно планету, принадлежащую Гаю, а на Земле - полная анархия, ничто и никто не в силах восстановить Соединенную хотя бы в масштабах полутысячелетней давности. Кроме того, кто вернет надежду на стабильность. Или хотя бы на возможность сохранения чистоты расы.
- Ой, вот только не надо мне про чистоту расы! Вы не представляете, сколько сейчас полукровок выползет, претендуя на титулы и земли. Выращу Линору - и в монастырь. В келью. Пить... То есть - жить...
- Отлично, Аррас тебя ждет. Зарезервировать келью? Только пить - вряд ли. Будешь мне новобранцев гонять. Подъем, Адмирал. Нечего сидеть и киснуть. Подъем, одевайся потеплее. Поедем проверить твоих людей. Покажем, что жестокий кошачий еще не умучил тебя насмерть. - Асти встал, не забыв убрать из пределов досягаемости Этриаса фляжку.
- Прямо сейчас? - адмирал опешил от такого поворота дел.
- Прямо сейчас. А тебя что-то смущает? До городка - полчаса лету, значит, час верхом на дракониде. Я хочу прокатить тебя верхом. Или ты боишься драконидов?
- Я боюсь мороза. А ящерицы ваши сами меня боятся, как дыхну, так и уползают от дверей. - адмирал одернул мундир и накинул плащ. - Я готов.
- Просто пора завязывать пить. Настоятельно рекомендую. А на улице не холодно, почти. Идем. - Асти привел его сначала к своим покоям, переодевшись, потом - в виварий, подозвал свою Бабочку. Драконидка, вымахавшая уже выше Гая в холке, обнюхала адмирала и чихнула. Этриас, кряхтя, вскарабкался на Бабочку и скатился с другой стороны, не удержавшись. Драконидочка вздохнула, взяла его лапой из снега, обдула и посадила себе на загривок. Асти прикусил перчатку, сдерживая смех. Вскочил на спину Бабочки, вцепился когтями на лапах в боковые чешуи - выросты, как в стремена, прижал человека к себе плотнее.
- Держись, Этриас. Бабочка медленно только из стойла выходит. - Управлял он драконидом мысленно, без поводьев и прочей сбруи. Этриас вцепился в драконида руками и ногами, горько жалея об отсутствии когтей.
«Гай, я с адмиралом поехал в городок. Не теряй меня. Скоро буду.»
- Хашшш! Хашшш, Бабочка! Ииииии-хашшш! - драконидка заскользила по снегу, как громадные аэросани. Шкура на ребрах ерзала, Асти с силой прижимал Этриаса к своей груди, чтобы тот не сорвался под лапы зверю.
«Хорошо, милый. А я апельсин когтями чищу - удобноооо!!!!» - У Гая даже мысли были «с набитым ртом». Судя по его эмоциональному фону, он покормил Лейку и сейчас засел в кабинете, доделывая оставшиеся бумажки. Асти рассмеялся мысленно, подгоняя Бабочку вслух.
- Хашшш, хашшш!
Снег, взбитый ветрами, вихрился за ними следом, и Император был совершенно счастлив. А на горизонте уже показались составленные аккуратными улочками коробочки сборных домов Городка.
12. Часть двенадцатая.
Адмирал прошелся по площади, закрытой от снега и ветра силовым куполом. Посмотрел на собравшихся людей. Пришли все, ни один не отговорился нездоровьем или нежеланием, хотя он бы понял. Люди ждали его слов. Все они - более пятнадцати тысяч солдат, космопехов, пилотов, офицеров, артиллеристов, в общем, все, кто пошел за ним, доверив свою жизнь и судьбу, ждали, что прикажет их Адмирал. А он впервые не знал, что им сказать. Люди выглядели сытыми, но совершенно растерянными. Им не понятен был собственный статус, на чужой планете пугало все. Культура, непомерно сильные книссы. Погода. Громадные ящеры. Ветра. Этриас кашлянул и заговорил:
- Я благодарен всем собравшимся. Благодарен за верность и честь. И считаю, что вы имеете право выбора своей дальнейшей судьбы. Император Книссаурра предложил нам продолжить службу уже на благо его Империи.
- Почем продали?! - раздался выкрик из толпы. Которая тут же загудела как растревоженный улей. Этриас внутренне вздрогнул, но вида не подал. Хотя остро захотелось напиться прямо немедленно. Или застрелиться.
- Никто никого не продал. Да, все мы присягали Соединенной. Да, нашей присяги никто не отменял. Но мы стали дезертирами уже тогда, когда... - «Когда я согласился в обмен на дочь предать Империю.» - ...когда отказались сражаться.
- Нас держат в плену! Отобрали кортики! Офицеры в оковах! - посыпались крики со всех сторон.
- Шоковые браслеты - лишь гарантия нашей лояльности. Я сам ношу такой. - Этриас поднял руку и отдернул манжету кителя. На руке тускло выблеснула на ярком зимнем солнце полоска металлопластика. - А оружие... Ну, так мы и не на Земле, считайте, что мы – туристы на курорте, никто ведь не вооружается на отдыхе в мирном городе?
- Какой мирный?! - из толпы выдрался дюжий артиллерист. – Три дня назад на дом, где нас разместили, напали, закидали самодельными зажигалками. Книссы убили троих. Мы не можем ничего сделать, против их когтей и силы, мы хотим на Терру, сэр!
- Те, кто на вас напал - уже арестованы и будут наказаны по всей строгости закона. А учитывая гнев императора - можете не сомневаться, это не будет легким наказанием. А вот если вы хотите на Терру...
- А если вы желаете вернуться домой, - прорезал гул толпы вроде бы негромкий, как всегда, но прекрасно слышимый голос Астиарра, - вам придется разобраться с силами Альянса. К Земле стянуты все корабли с внутреннего ареала. По моим сведениям, это около трех тысяч крейсеров, сотня маток, количество верров ограничено, правда, пятью сотнями, потому как тарленийцы дезертировали. У вас в наличии - двенадцать маток. Триста крейсеров. Тысяча верров. Решать вам, я никого насильно не удерживаю.
- Нашли дураков! Без припасов, без оружия и топлива! С трусом Адмиралом!
- Тихо. - Астиарр выступил вперед, обвел людей ледяным взглядом. - Я разве сказал что-то о том, что не позволю загрузить ваши корабли и прекращаю поставки? И что вас натолкнуло на мысль оскорбить человека, который спас ваши жизни, пожертвовав своей честью? Только благодаря Адмиралу Грею вы все еще живы, потому что книссы не берут пленных. И вы не в плену, по этой же причине.
Громко кричащему дали в рыло.
-Сир! Дайте нам оружие! Адмиралом клянемся, что не нападем! Но, так люди хоть спокойнее будут! - толпа расхохоталась.
- Оружие не дам. Но безопасность гарантирую. Словом Ирре Ларр. Если с вашей стороны не будет никаких эксцессов, более никто не посмеет напасть на вас. Итак, господа, что вы решите насчет возвращения на Землю? Я понимаю, что решается это не за один день. Даю вам неделю на то, чтобы определиться. Еще вопросы ко мне?
- Есть! У нас хвосты и уши, часом, со здешней хавки не вырастут? Че ржете, я слыхал - растут!
Император расхохотался, сразу растеряв весь ореол власти и жестокости:
- Этриас, объясни им, что от фашшхи и драконидского молока ни у кого ничего лишнего не вырастет. А то, у меня и Гай первое время интересовался, когда у него хвост прорежется.
Этриас позволил себе улыбнуться, хотя чувствовал себя, как оплеванный. Снова кошачий его спасал, а он и слов-то не мог подобрать.
- А что! Ребята, хвост - штука полезная! Многопользовательская. - напряжение спало. Толпа расслабилась и начала расходиться.
Константин, расставлял диоды по поверхности тела раба, зафиксированного на столе, и думал. Пока расклад сил был в его сторону. Принц успел захватить ту часть космического флота, которую не увел за собой Этриас. Валентин вообще остался при двух крейсерах, зато с запасами топлива. У Константина же топливо появлялось время от времени, как и провизия. Что, впрочем, самого принца не смущало. Раб с зашитым ртом вяло дергался, одурманенный наркотиком. Он не понимал, что с ним делают, и это было к лучшему, потому как испуганное мясо - горчило. Константин включил рубильник. Рабов у него было много, а его гастрономические пристрастия разделял также старший офицерский состав. Разделывал «Мясо» он всегда сам и одаривал им приближенных. Принц посмотрел на тушу, дергающуюся уже только от разрядов, и выключил ток. Надо было пробиться на Терру и короноваться, но на Терре, той самой, первоначальной, по имени Земля, засел Альянс. Константин вырезал дымящееся сердце и положил его в миску. Дела все же шли неплохо.
- Мой принц, вызов от вашего брата! - подобострастно кланяясь, вошел в «разделочную» один из старших офицеров. Постарался, чтобы Константин не заметил его жадного взгляда на потрошеную тушку раба. Подал поднос с планшеткой.
- Приветики, Костик! - Валентин, как всегда, напомаженный, завитой, в вопиюще-алом мундире, разукрашенном рубинами и алмазами, попивал коктейль из высокого бокала через трубочку. - Снова в кишочках ковыряешься, лапочка?
- Не угадал. В грудине. - Константин достал реберную пилу: - Чем обязан?
- Фу, какой ты всегда грубый. - Валентин помахал ладошкой, словно отгонял муху. - Просто так, мне уже и позвонить нельзя, что ли? Ути, лапочка, мрачненький мой, тебе надо сладкого кушать побольше. Ну, что-то я забыл, что сказать хотел...А! Тебе нужны энергокристаллы? А мне - нужны кораблики. Поменяемся?
- Нашел дурака. - Константин подсек мышцу под языком и одним движением вырвал пищевод. - Что бы ты на меня потом же и напал, или на Альянс. Я кристаллы у Собак куплю.
- Песики заняты своими склоками. Ладно, не хочешь - как хочешь. А я тебе не скажу секрет, бука! - Валентин помедлил еще секунду и отключился. Он не огорчился отказом брата - тот все равно перезвонит, и кристаллы ему брать неоткуда - единственную планету - месторождение энергокристаллов, что была у Этуана, аннексировали Тарлени, а то, что попало в загребущие ручки тарленийцев, назад не возвращалось.
-Вот, сука накрашенная! - Константин нажал рукой в окроваленной перчатке кнопку комма, вызывая брата.
Валентин поставил бокал на столик и захлопал в ладони:
- А вот и братик. Я же говорил! - принял вызов, откинулся на спинку кресла, скучающе постукивая накрашенными ногтями по подлокотнику.
- Ну, что там за секретик? Уже влез на трон, что ли? За сутки-то?
- Нет. - Валентин капризно изогнул губки. - А что ты мне дашь за секретик? Дашь кораблик? М? - он еще отпил из бокала, и жеманно откусил кусочек яблока, испачкав его в помаде.
- Какой тебе кораблик? Маточку, небось? - Константик резал мясо, все больше раздражаясь.
- А он того стоит, этот секретик. - что бы там не думали о принце Валентине, слабоумным он не был. И большая часть его глупостей и ужимок была четко продуманной игрой. Редко кто замечал совсем другой его взгляд - не подернутый поволокой похоти, а жесткий и даже жестокий. От неугодных и надоевших любовников принц избавлялся быстро и изощренно - или подсылал брату, или ссылал в колонии, или во флот, зная, что терпеть «крысу» там не станут. Одна дуэль - и прощай навеки.
- Ну, какой тебе? «Молнию» или «Резерв»? От души отрываю! - Константин с хрустом выломал сустав.
- «Астарту», братец, «Астарту»! «Молния» твоя уже на ходу разваливается, а «Резерв»...я такие слова говорить не хочу - еще прыщик вскочит на язычке. И я тебе скажу сразу, как только кораблик в гипер уйдет на искине. Люди и у меня есть.
-Ишь, чего захотел! Ну да, и окажется, что секретик твой я давно уже знаю, и что тогда? - Константин помахал брату отрезанной рукой. Валентин засмеялся, погрозил брату пальцем:
- Нет, этого секретика ты не знаешь! Вот точно-точно! Я сам его узнал всего часик назад!
Константин снял перчатки и набрал команду:
- Ну, через полчасика позвони мне. «Астарта» как раз будет поготовлена к прыжку. Знаешь же, соврешь - отыграюсь.
- А разве ж я тебе врал, братец? Да ни в жизнь! Чмоки, Костенька! - Валентин послал брату воздушный поцелуй и отключился.
- Что б тебя! - Константину было жаль «Астарту», но сведения ему были нужны, ибо проклятые книссы блокировали весь эфир. Что происходило на Терре, было неизвестно.
Через полчаса Валентин позвонил, практически идеально пунктуально, как всегда.
- Ну что? Готова «Астарта»? А то мне аж нетерпится с тобой поделиться новостями. - принц поставил на колени поднос со сладостями и кормил ими своего нового наложника, кладя ему в рот маленькие кусочки и сладко жмурясь, когда тот вылизывал ему пальцы. Константин кивнул, он садился обедать парным мясом:
- Принимай мою красавицу. Посмотрим, что у тебя за секретик.
Валентин тонко улыбнулся:
- Псы разобрались со своим бардаком. И угадай, кто там у них победил?
- Книссы. - мрачно буркнул Константин.
- Не совсем так. Победили повстанцы. И объявили джихад людям, а заодно и книссам, и вообще всем, кто суется в их ареал. Так что у тебя нет возможности закупать у них топливо. Впрочем, у них и нет топлива. Их месторождения захвачены тарленийцами. Ну что, теперь ты будешь со мной меняться?
- Я подумаю. - Константин почесал макушку. Новость была важной, ибо, сунься он на Этуан, остался бы без головы. - А что с Террой, не знаешь?
- Знаю. - Валентин наклонился и поцеловал наложника. Кося одним глазом на экран комма.
- Прекрати свое гейство он-лайн! Я ем, в конце концов. - Принц вызверился.
- Я же не возмущаюсь, что ты каннибальствуешь в эфире! - обиженно сморщился Валентин. И срочно «закусил» обиду поцелуем.
- Я не каннибальствую. Рабы - это животные. Что хочу, то и делаю с ними. Потом, это придает сил. Я, как сильнейший, могу есть пердставителей своего вида.
- Так ты признаешь, что тоже являешься животным! Впрочем, неважно. Так вот, о Терре. Там главенствует Альянс. И собирает силы со всего внутреннего ареала.
- Это плохо. - Константин, отпил вина. - Мы так никогда в храм не попадем. Про Атлантиду лучше и думать забыть, я послал туда три разведывательных группы. Так их расстреляли еще на подлете. - Константина вдруг осенила мысль: и правда, если он не может попасть ни в один храм, то надо просто построить свой. И дело с концом. - Ладно, я обедать буду, а ты сосись далее. - он выключил комм и улыбнулся.
- Ладно-ладно, братец, я посмотрю, что ты мне скажешь немного позже. - Валентин с наслаждением потянулся, намотал длинные волосы наложника на ладонь и пригнул его голову к себе, даже не подозревая, как напоминает в этот момент Павла.
- Ну, вот ты и в своей постельке. - Веорра внесла младшую дочку в маленькую детскую, переделанную из кабинета. Она вся была в розово-пастельных тонах, рюшечках и оборочках. Веорра хотела маленькую нежную девочку, которая, правда, хныкала, стоило взять ее на руки. Лей не перестала хныкать и после того, как ее переодели и погладили животик, и смерили температуру, а к вечеру, и вовсе, разоралась благим матом на весь дворец. Вызвали доктора. Мишелин тоже не понимал, что не так с маленькой принцессой. Все показатели были в норме, но малышка не успокаивалась, наоборот, кричала все громче и пронзительнее. Причем так, как кричат от боли. Близнецы пытались сестренку утешить, а добились только того, что она аж зашлась криком. Император, умчавшийся с инспекцией на другой конец Книссаурра, даже там услышал этот вопль, появился в детской золотым силуэтом:
- Великая Мать, да что случилось?
- Я не знаю. - Вео и сама плакала, сходя с ума от беспокойства. - Лей, деточка, что не так? Скажи маме?
- В этом доме можно спокойно поспать где-нибудь, кроме вивария? - Гай вошел в комнату, экстренно покинув Посольский дом, где следил за подготовкой к приему делегации Тарлени. Веорра протянула ему малышку, которая аж посинела от плача.
- Я не знаю, что с ней такое! Гай, я так боюсь...Это из-за того, что она родилась раньше и не пила моего молочка? - из глаз Вео часто-часто капали слезы.
-Так. Тихо, женщины. Муж пришел. - Гай взял малютку, которая заткнулась, стоило ей оказаться на папиных руках. Только часто-часто дышала, не в силах перевети дух. - Ну вот и умничка. Разве ж можно так плакать? Вон как маму расстроила.
«Больно. Папа, больно.»
- Она говорит, что ей было больно. Мих, ты ее смотрел? - Гай прижал маленькую к груди, поглаживая по вспотевшей спинке.
- Смотрел. И ничегошеньки не нашел! - доктор был в растерянности. - Неужели старею? Но я и вправду не понимаю, что могло вызвать такую боль! И почему она замолчала сейчас?!
- Ну, замолчала - и хорошо. Дети, они такие загадочные. Забыли уже, как Гай Котенка в синих башмачках оплакивал, а мы разобраться полдня не могли, что его сказка растроила? Вео, дай молочка. Сейчас она покушает и спать будет, как хорошая девочка.
Покушала Лей прекрасно. И снова раскричалась, стоило Гаю спустить ее с рук, уложив в колыбельку. Асти пронаблюдал. И хлопнул себя по лбу:
- Ну, конечно же! Вот я идиот! Она не сможет спать здесь! Гай, она же - твоя дочка! Ничего не говорит? Она - супертелепат, у нее в жилах кровь пополам с орихалком течет, для нее ж любая мысль, в любой части дворца, кроме медцентра - как набат! Гай, прикажи срочно колыбель инкрустировать орихалковыми пластинами, и в одежки, особенно в шапочки Лейке вшить орихалковые нити.
Гай положил ребенка себе на грудь и лег на постель Веорры. Девочка заснула, так быстро, что он даже испугался - не обморок ли? - Дорого мы тебе обходимся, любимый. - Гай улыбнулся, поглаживая малышку: - Конечно, она мой ребенок, не успела родиться - вон уже какого жара нам дала. Ну, Веорра, а ты-то чего ревешь? Иди сюда.
Асти перецеловал всех и растаял, отдав напоследок приказ подготовить необходимое количество орихалка. Вео примостилась рядышком, ушками под руку Гаю. Он гладил ее, прижимая к боку:
- Она такая же сложная, как и я. Не переживай. Молочко ей твоя любовь заменит. Вот только орихалковых пеленок приобретем. И она с твоих рук слезать не будет.
Веорра мурлыкала, нежно и переливчато, обнимая и Гая, и дочку разом.
- Асти разорится на орихалке, одно спасение - Вайши с их подарком. Казна не тянет на себе такой груз.
- Буду думать, как помочь казне. На Атлантиде есть еще сокровища Принципов. Лейкину долю можно взять оттуда. Ты так похудела снова, Вео, от тебя, с этими детьми да проблемами, скоро кожа да кости останутся. - Гай, целуя ее личико, поцеловал и в губы. Лейка тихонечко замурчала во сне. Вео осторожно, боясь вспугнуть, тронула язычком его губы, отвечая на поцелуй. Прижалась еще теснее. Почти неслышно вымуркивала его имя. Киррео, незаметно для себя, втянулся, и ему даже было приятно. Хоть ее губы были совсем другими, нежели у Асти. - «Девочки мои. Родные и хорошие.»
Асти почувствовал что-то странное, тронул свои губы и улыбнулся. Когда было хорошо им обоим - и Гаю, и Веорре, он был так счастлив! Император вернул себе серьезный вид и продолжил распекать наместника за несданные вовремя налоговые отчетности.
- Вео, а ты была когда-нибудь на танцах? - Гай нежно поцеловал ее в носик.
- Неа, только на празднике Ледяных Лун. И там недолго - тяжело. Слишком много книссов, много мыслей. Мне, как Лей, больно!
- Ну, я что-нибудь придумаю. - Гай почесал ее горлышко.
- А что ты хотел? - котисса млела в его объятиях, потихоньку придремывая. Ей было так хорошо, просто как будто сама Богиня благословила. В комнату снова просочились Близнецы, осторожно подкрадываясь к постели.
- Мам? Пап? Можно уже? - вопросили шепотом - одновременно. Ради развлечения, сегодня Аю нарядилась в платьице, а Гррай - не в любимый костюмчик, наподобие формы Ай-ши, а в шелковые штанишки. Такая умилительная парочка была - ну, просто с картинки!
- Можно. Уснула ваша меньшая. Аю, но голосок у нее точно в тебя. Идите сюда, мои славные. - Гай поманил их к себе. И сказал Вео: - Я хотел сводить тебя на танцы.
- А я и танцевать-то не умею, только праздничные танцы, нас в монастыре им обучали. -Вео хихикнула. Котята влезли на кровать - благо, большая, прижались с обеих сторон, Гррай - к маме, Аю - к любимому папочке.
- А почему она так орала? - принцесса фыркнула на папино замечание и постаралась говорить тихонько и как подобает котиссе - с мурчанием.
- Потому что мы для нее слишком громкие. Видишь, в ней моя орихалковая кровь. Поэтому та мысль, что для нас - шепот, для нее - как удар по голове. - Гай поцеловал жену, - Я тебя научу, мне нравятся современные танцы, правда, без хвоста это совсем не то.
Аю протянула лапку и тронула нежную шерстку на спинке младшей сестры.
- Она все равно такая мааааааленькая! И такая мягонькая! Мам, мы тоже такими были?
Вео согласно промурчала:
- Были-были. И такими же крикливыми - тоже. Гай, ты и без хвостика - просто прекрасен. А Асти собирался с Мишелином о хвосте поговорить. - наябедничала.
- Не надо. Еще уши мне приделайте. У меня же центр тяжести тогда совсем собьется. - и обращаясь к дочери: - Вы покрупнее с Грраюшкой были. Мама чуть Богине душу с вами не отдала. А ты, как родилась, сразу за руку меня - цоп! И держала крепко-крепко. - Гай лежал, смотрел на них и думал, что никогда в жизни он не был, так счастлив, для полного и абсолютного счастья ему не хватало только одного.
Алистер МакАртур почти бежал по коридорам бывшего Императорского Дворца, превращенного теперь в штаб-квартиру сил Альянса. Если бы какой-нибудь историк прошлого, хотя бы двадцать первого века, например, увидел сейчас некогда величественный Версаль - его бы немедленно хватил удар. На стенах не осталось ни единой картины, лепнина была ободрана, стены спешно перекрашивались в какой-то особо мерзкий серовато-голубой цвет, вонючей краской. Дворец приобретал непередаваемое сходство с казармой. На террасе, возле одного из озер, полыхал громадный костер. Горели старинные стулья, бюро, комоды, кровати...Все убранство дворца, портьеры, ковры! А во двор въезжали машины с мебелью - складными походными койками, столами, стульями. В большом зале для приемов, выстроенные шеренгами, стояли бывшие обитатели дворца. Наложников почти не осталось - либо были замучены дорвавшимися до наслаждения озверевшими заключенными, которых их товарищи из Альянса выпустили на свободу немедленно после того, как захватили власть, либо были разобраны этими самыми товарищами. Жены и дети военных и гражданских чинов, жившие во дворце в качестве заложников, теперь не знали - благодарить Альянс или молиться о спасении - отпускать их, кажется, никто не собирался. Скорее, логично было предположить, что на них отыграются за прошлое поражение.
Алистер, секретарь при штабе, проглядывал на бегу их списки, отмечая особенно важных персон. Среди последних затесался так же и старина Авессалом, который едва остался жив после застенка, и долго и безуспешно пытался отыскать свою любимицу, предполагая худшее. Сейчас он забился в самый дальний угол, наблюдая за происходящим. Алистер вошел в зал, уже у самых дверей замедлив шаг и пригладив растрепавшиеся волосы. Люди Альянса, наперекор традициям Империи, коротко стриглись, не отращивая «мочалок», как они говорили. Невзрачно-русые, тонкие и редкие волосы секретаря торчали едва не дыбом. Алистер оглядел присутствующих, прокашлялся и сказал в установившейся тишине:
- Мне нужна Марина Грэй. И поскорее!
Из толпы, держась за стену выступила страшно худая девочка-девушка с абсолютно пустыми глазами.
«М-да...Как Адмирала ею шантажировать, если она в таком состоянии?» - Алистер поманил ее поближе, и краем глаза заметил, как всплеснул руками какой-то из евнухов, очевидно, сочувствуя девушке.
- Эй, ты! Да-да, ты, иди сюда! - он указал на Авессалома. - Возьми девчонку и приведи ее в порядок как можно скорее.
- Сволочи... Слушаюсь, господин. - Авессалом подхватил ее на руки, заспешив в свою каморку, которую, за ненадобностью, даже не разгромили: - Бедная моя, ай-яй-яй! Ничего, сейчас мы тебя помоем, покормим. - Авессалом с пятнадцати лет возился с альковными детьми и знал, что нужно делать. Какие части тела можно трогать, а какие - нет. Какие лекарства вколоть, как растереть. Что говорить, в этом он был настоящий профессионал.
Алистер снова пробежал свой список глазами, назвал несколько десятков имен.
- Все перечисленные - направляются на работы по переустройству штаб-квартиры. Детей собрать в отдельном зале, разместить. Накормить. И чтоб сидели тихо. Остальных - пока в камеры, чтоб не путались под ногами. - солдаты приступили к выполнению заданий. Не обошлось без эксцессов - на ком-то из молоденьких девушек задрали юбку, кого-то ударили, и не раз, за разговоры. Но в основном, ни заложники, ни солдаты особо не буйствовали.
Марине было все равно, что там с ней делают. Ей уже давно стало все безразлично - с той самой кошмарной ночи в ее жизни, когда тринадцатилетнюю девочку, отчаянно бьющуюся в шелковых растяжках на кровати, изнасиловал Император.
- Ну, вот и хорошо. - Авессалом уложил ее на постель: - Сейчас мы болеем, а потом поправимся, и все будет хорошо. - Евнух сел и стал думать, что делать дальше. То, что нужно бежать из дворца, было понятно. Причем, бежать именно сейчас, пока Альянсовцы еще не разобрались, кто есть кто. Но как – старик еще не придумал.
Евнух крался по коридорам дворца, добывая нужные ему вещи. Девочке требовались лекарства и горячая пища, поэтому, вскоре у него в каморке оказалась плитка и маленький морозильник. Евнух и сам не знал, почему так цеплялся за Марину, может, потому, что тосковал о Валентине, может, потому, что ему всегда искренне было жаль детей, которых он готовил к страшному мучению, и сейчас он пытался этим замолить свои грехи. Марина на Вале походила мало: этакий сломанный цветочек, крепкая физически, хоть и истощенная месяцами голодания и нервного перенапряжения, но не реагирующая ни на внутренние, ни на внешние раздражители. Она была красивой девочкой, похожей больше на мать, чем на отца - каштановые косы, отмытые евнухом, вились крупными кольцами ниже попы, глаза - папины, темно-голубые, мамино личико - узкое, породистое.
Каждое утро Авессалом пытался ее как-нибудь растормошить. Он с ней разговаривал, одевал, причесывал и кормил с ложечки, рассказывал смешные истории и выводил подышать воздухом на крошечный балкончик, увитый погибшим диким виноградом. Но девочка молчала. А евнух волновался, потому что уже подготовил все к побегу, но не знал, как ей об этом рассказать.
Алистер навещал свою подопечную - это он так называл Марину Грей. И все больше хмурился и раздражался.
- Старик, мне нужно, чтобы она сама просила отца прилететь за ней! И ты должен так сделать!
- А с какой это радости? - Авессалом упер руки в боки. - По мановению волшебной палочки? Вас бы поимели в возрасте двенадцати лет, я бы посмотрел, как вы бы разливались соловьем! И не смейте на нее кричать! Что уж Император был сволочью, так и вы не ангелы, вон отсюда! Будет ей лучше, позову! - Авессалом умирал внутренне от страха, он первый раз в жизни высказал то, что думал на самом деле, но лучшая защита - это нападение, поэтому он замахнулся на Алистера сковородкой. В руках маленького полненького евнуха она была, воистину, грозным оружием.
Секретарь попятился к двери:
- Вот идиот, сумасшедший! Тихо-тихо, я понял! Позовешь. Главное - приведи ее в себя.
Марина подняла голову и едва заметно улыбнулась - человечек, что за ней ухаживал, был забавным. А вот второй - глупым и опасным. Она снова опустила голову, и с ее лица пропал и намек на улыбку. Авессалом опустил сковородку и запер дверь, повернулся к девочке:
- Напугал тебя этот дядька? Ну, нечего. Авессалом тебя в обиду не даст. Он уже стольких обидел, а вот тебя не даст. - Евнух смерил ей пульс и погладил по голове: - Бежать нам надо, деточка. Чем скорее тем лучше. У меня есть деньги, уедем в горы, там и пересидим пока все не уляжется, а там и разыщем твоего папку. Что думаешь?
- Папу? А как же мама? И девочки...- за почти полгода это были ее первые слова. Голосок был чуть хриплым, но нежным, и она посмотрела на него почти осмысленно, только безразлично.
- Сначала папу. Потому, что он сильный и умный, он придумает, как найти маму и девочек. Правильно ведь? Как ты себя чувствуешь, милая? Скажи Авессалому, где болит? - старик обрадовался, речь была маленьким шажком к ее выздоровлению. Девочка пожала плечами:
- Не болит. Нигде. Ты Авессалом? А я... - она пошевелила губами, вспоминая имя. - а я...меня звали...Марина?
- Да, моя хорошая. Ты - Марина. А я старый и глупый Авессалом, твой слуга. Как хорошо, что нигде не болит. Так убежим отсюда? Пока противный Алистер не закрыл нас где-нибудь в менее уютном помещении. - Евнух с тоской обвел взглядом каморку, в которой провел больше тридцати лет.
- Я плохо бегаю. - девочка улыбнулась ему еле заметно. - Я кушать хочу. Только не сладости. - Сладости она помнила - тот противнючий старик, который сделал ей больно, сначала тоже кормил ее сладостями.
- Что ты. У нас есть замечательный бульон, вкусные овощи и рыбка. Авессалом хорошо готовит. - «И таскает продукты с кухонь.» - подумал старик, разогревая еду и наливая бульон в чашечку: - Осторожненько, не обожгись. Дай подую.
Марина потянулась было к чашечке, но наткнулась на его пальцы и взвизгнув, отшатнулась. После того, как она начала потихоньку приходить в себя и вспоминать, появилась дикая боязнь прикосновений. Теперь ни расчесать, ни одеть Авессалом ее не мог, только наблюдать и даже не впрямую - через зеркало на стенке. Марина не приближалась к нему ближе, чем на полметра. Что бы уходить пока она в таком состоянии не могло быть и речи. Авессалом старался быть как можно более незаметным, ухаживая за ней на расстоянии, как мог. В один вечер он все-таки решился:
- Мариночка, милая, нам надо отсюда уходить. Авессалом сделал отвар, ты его выпьешь и уснешь, а старик вынесет тебя на себе. А когда проснешься, то будешь уже в безопасности, и никто больше до тебя не дотронется, обещаю. - евнух мог бы просто опоить ее, но не хотел пугать ребенка еще сильнее. Марине снились кошмары, она плакала ночами, днем забывая, о чем плакала. Авессалому она почти верила, почти - но не совсем. Алистер все чаще наведывался в их убежище, но ему она не верила вообще ни на грамм, а потому молчала и пряталась в самом темном уголке комнаты. Это было скорее, инстинктивным, чем осознанным. На предложение евнуха она согласилась не сразу, выспрашивая, куда и зачем он понесет ее.
- Я унесу тебя в горы. Там полно брошенных деревень. Там Авессалом родился, но это было так давно, что никто уж и не помнит. Мы будем ставить силки на коз и греться у очага. - О том что деревни были не брошены, а вырезаны на корню, старик предпочел умолчать.
- А папа там нас найдет? Как же он нас найдет, если там никого нет? У мамы была планшетка, для связи с папой...Я ее найду, только надо вернуться в наши комнаты. - Правда, вряд ли там можно было бы что-то отыскать - внутренний дворец превратился в казарму. Но идея была неплоха - по сети можно было отслеживать события в столице и за ее пределами, и то, что происходило в ближнем космосе.
- Раздобудем планшетку по пути. Авессалом ее стащит. Ну как, согласна? - старик, не глядя на нее, поставил на стол чашку. Марина подобралась к столу и осторожно взяла чашку. Попробовала.
- Оно вкусное! Ладно, я допью. - Она допила до дна, поставила чашечку на место. Через несколько минут у нее начали закрываться глазки, и скоро она уснула, свернувшись в кресле. Авессалом был мастером по изготовлению подобных настоев. Дальше он действовал быстро. От запуганного старика никто бы и не ожидал подобной прыти. Ваэрд бы, наверное, оценил его выдумку и изобретательность. Он привязал Марину к себе, и накинул на себя безразмерный балахон. В карманы пошли необходимые вещи. Евнух и сам глотнул специального напитка, его сердцу нужен был стимулятор. А дальше все было, как по нотам. Никто не обращал на него внимания, и Авессалом ушел за два квартала от дворца, где сел в чей-то незакрытый катер, подумав: «Как это неосторожно». Он осторожно положил Марину на заднее сиденье и укрыл ее балахоном. Девочка походила на большой рюкзак. Евнух проверил топливо и вывел катер за пределы города. Планшетку он тоже раздобыл походя. Просто вырвал ее из рук пешехода, высунувшись в окно катера. После чего уже на полной скорости мчался в горы.
Алистеру никто не докладывал о побеге - он узнал о нем сам, придя в очередной раз навестить дочь Адмирала. Авессалом, видно, чутьем понял, что пора уходить - к Терре приближался, походя сметая кордоны Альянса, флот Этриаса. На связь со штаб-квартирой ни один корабль не выходил - оставалось полное ощущение неотвратимо надвигающейся беды, призрачной гибели. Этриас совершал прыжки по всему ареалу, методично истребляя сторожевики и заградительные базы, транспортные караваны и корабли, идущие с верфей. Последние - захватывал, ведь зачастую, на них была лишь дежурная перегоночная команда. К тому времени, как эскадра Адмирала Грея подошла к Земле, она насчитывала уже вдвое больше кораблей, чем когда отходила от внешнего рейда Книссаурра.
Руководство Альянса, как крысы в бочке, принялось грызться перед лицом неотвратимой гибели. Алистер пока успешно избегал этой подковерной возни, и покушений. И разыскивал Марину.
- А сегодня у нас будет кролик. - Авессалом старательно разделал кролика снаружи и принес девочке только беленький пушистый хвостик. – Смотри, какой славный. - Старик положил хвостик около ширмы, сделанной из тонких пластин слюды. Он сложил мясо в горшок и поставил его на огонь.
Авессалом не зря родился и вырос в горах. Он не был образован, но был достаточно умен для того, что бы не задерживаться долго на одном месте. Он уже видел, охотясь, пару раз патрули, правда, далеко внизу, они все обыскивали предгорья. Евнух посмеивался: «Нашли дурачка.» Деревень, где они могли остановиться с девочкой, было много. Типовые пластиковые дома с коммуникациями могли простоять не одну сотню лет.
Добавив к бульону немного белкового состава, евнух стал колдовать над планшеткой. Марина дала ему позывные отца и вот уже которую неделю Авессалом пытался наладить связь. В новостях уже три дня как начали появляться панические сообщения о приближении к Терре неопознанной армады. Альянс спешно вооружал свой флот, на горизонте выросли столбы дыма над законсервированными некогда военными заводами.
- Не успели оклематься от одной войны, на тебе, другая. Надо подниматься выше в горы. Скоро сюда придут рабочие на шахты. А выше, я боюсь связь не будет ловить. - Евнух осторожно увеличил мощность передачи, молясь, что бы сигнал прошел и их не засекли.
- Папа услышит. - Марина взяла заячий хвостик и играла им, пробуя на ощупь, как что-то новое. - Папа у меня такой...он самый лучший. Он обязательно услышит!
Планшетка завибрировала и издала мелодичный перезвон принятия сигнала. Экран был затемнен, словно говоривший не хотел, чтобы его увидели.
- Кто меня вызывает?
Марина взвизгнула и выхватила планшетку из рук Авессалома:
- Папочка! Папа, это я!
-Слава Богам! - Евнух мягко отобрал у девочки аппарат: - Адмирал, наши координаты: 45-67-80, перемещаемся по шкале Северного пика. Находиться долго на одном месте не можем, на Марину идет охота.
Экран засветился, показывая Этриаса. В глазах Адмирала было такое: мешанина чувств, надежда и неверие, радость и подозрение.
- Покажите мне дочь.
Авессалом повернул экран в сторону Марины. Девочка была неухожена, бледна, но евнух боялся умывать ее, потому что каждое прикосновение причиняло ей боль и приводило к истерике:
- Простите, мой господин, но я не могу ухаживать за ней в таких условиях лучше.
- Главное, что она жива. Вас понял. Как только прорвем оборону Терры, я вышлю на поиски вас катера. Частоту запеленговали, выходите на связь раз в сутки, в разное время. Мариночка, доченька, папа уже в пути, я скоро с тобой буду, подожди чуть-чуть.
Авессалом выключил планшет, не смея взглянуть на ребенка:
- Ну, вот видишь, я же говорил? А сейчас покушаем, поспим, и снова в дорогу. Я тебе тут костюмчик шахтерский нашел, теплый. А там и оглянуться не успеешь как папа придет.
Марина сияла. Первые пять минут. А потом...потом просто позабыла, словно из памяти стерся разговор с отцом.
- Авессалом, а ты сегодня папе позвонишь? Может, он услышит сегодня?
- Позвоню родная, позвоню. Конечно, услышит, давай я тебе на ручки солью, будем кушать. - Авессалом пристроил маленькое зеркало на стене и отвернулся, глотая слезы, помогая ребенку помыть руки, не касаясь.
Получив весть о дочери, Адмирал еще неистовее рвался к Терре, сметая на своем пути все. Флот Альянса был разгромлен в течении трех дней, причем, корабли Этриаса почти не пострадали. Земля оказалась в кольце, десант высаживался непрерывно, как приливные волны. Бои шли вяло - люди, разомлевшие и разленившиеся в безопасности материнской планеты, сопротивления практически не оказывали. Альянс забился в катакомбы, огрызаясь почти партизанскими вылазками, но Этриас не намерен был позволить ему начать полноценную партизанскую войну. Каждое гнездо, каждый очаг сопротивления он выжигал безжалостно. А катера уже реяли над горными пиками, отслеживая сигналы планшетки Авессалома.
- Адмирал! - евнух вышел на связь раньше времени. - Нас преследуют. Отряд и два катера. Мы оторвались на несколько часов. Но еда кончается, а пополнить запасы я не могу, госпоже Марине плохо. - Плохо - это было не то слово. После той ночи, когда пришлось убегать в спешке, прихватив только планшет и одежду, Марина впала в безумие, граничащее с припадками. Авессалом боялся оставлять ее одну и на секунду, нужны были седативные и прочие лекарства, которых у него не было.
- Координаты засекли. Оставайтесь там как можно дольше, мои люди в часе пути от вас. Скоро вас подберут. Что с Мариной? Насколько плохо? На каждом катере есть врач, медикаменты. Продержитесь только час. - Этриаса трясло, но он не подавал виду, как волнуется. Грей отдал приказ, четыре катера с десантной группой сменили маршрут и направились в ту точку, откуда шел сигнал планшетки. А Адмирал повел своих людей на штурм столицы.
- Как скажете, господин. - Авессалом почесал затылок. - Мариночка, поиграем в прятки? Будем прятаться от злых людей. И вести себя тихо-тихо, а то у Авессалома только нож и слабенький лазер. Он не сможет справиться со штурмовиками.
Авессалом не знал как спрятаться и, главное, как уберечь ребенка. Играть в прятки на склоне, который обрывался вертикально вниз на многие метры, было очень рискованно, а гул катеров уже был слышен и неумолимо приближался. Евнух затолкал Марину в маленькую расщелину:
- А теперь, девочка моя, мы будем молиться, чтобы нас не заметили, и чтобы у них не было тепловизоров. - Марина молчала и только дрожала крупной дрожью. Авессалом измазался в холодной грязи и залег неподалеку, сверху он вполне себе походил на валун. Круглый такой. Катера пролетели медленно, гудя своими двигателями. У старика душа ушла в пятки: на каждом из них висело по огнемету. Прижавшись к земле, он услышал тяжелые шаги штурмовиков:
- Мариночка, детка, надо забраться в пещерку, помнишь нашу пещерку? - От страха за нее перехватывало горло. - Папочка сказал, еще немножко, ну же, родненькая, вон туда, по косогору. Мы там ночевали недавно. Только по снегу не иди, иди по камням. Хорошо? - старик еле уговорил ее пойти и с тревогой смотрел как она карабкается наверх. Штурмовики опешили, увидев на горной тропе трясущегося от холода и страха старика, перемазанного грязью, в местами висящем клочьями и местами лопнувшем шахтерском комбинезоне. В руках он держал слабенький лазерный резак, и выражение лица четко говорило, пока жив - они дальше не пройдут.
- Сэр, положите оружие, мы не хотим причинять вам вред.
- Так я и поверил... - Авессалом выкрутил регулятор на полную мощность. Десантники потоптались некоторое время на месте. Ситуация была комичной. Шесть штурмовиков не решались напасть на одного старика. Наконец, у главного в группе зашумел наушник, передавая приказ Алистера:
- Сэр, отойдите или мы будем вынуждены стрелять на поражение!
- Да, ни в жизнь... - И Авессалом выстрелил, сбивая над головой группы крупный валун. Обвал смел людей в пропасть, но и Авессалом упал, от удара камнем по голове теряя сознание. Через минуту над ним развернулся короткий бой катеров Адмирала Грея и Альянса. И евнух не видел, как нашли Марину, впавшую в глубокое забытье, и его самого. В себя он пришел только на корабле Этриаса, и поднял шум, крича и стеная, пока его не пустили к девочке. Там только он понял, что не в плену и расплакался от радости.
Гай-Юлий сидел в библиотеке, пиная носком сапожка драгоценный ковер. Он час назад вернулся с защиты своего юридического диплома, и теперь ему просто было нечем заняться. Что делать дальше, он не знал, а еще - он очень скучал по супругу. Дела за эти месяцы так развели их по разным уголкам планеты, что даже мысленно пообщаться было некогда. Вернее, это у Асти были дела. Киррео перестал быть Лордом-Хранителем трона, как только Астиарр вернулся в столицу, а ничего не делать Гай хронически не умел. А еще ему казалось, и с каждым днем все сильнее, что это не дел так много. Просто он уже надоел Асти.
Астиарр, летевший домой с другого конца планеты и как раз только задремавший под мерное урчание двигателя, вскинулся от сигнала комма, раздраженно шипя. За почти неделю инспекционной поездки ему удавалось поспать хорошо если пару часов в сутки. На экране возник Адмирал Грей, вскинул руку в приветствии.
- Сир, примите отчет. Мы захватили Терру! - в его голосе слышалось тщательно сдерживаемое ликование. - Силы Альянса разбиты, с теми, кто засел на планете, мы разобрались, точнее, еще зачищаем зоны боевых действий, но столица и все космопорты в наших руках, предатели не уйдут. И, сир, простите, что навязываюсь, быть может, со своими переживаниями, но...Я хотел поделиться с вами: я нашел дочь! Марину, Павел ее не убил! Правда, - тут он посмурнел, - она...в общем...она не в себе, но жива.
- Я рад за вас, Этриас. Я же знал, что в ваших силах вернуть планету, выцарапав ее из цепких лап Альянса. Дочь вашу привозите сюда, будем ставить ее на ноги. И Линора будет рада, и общение с сестренкой Марине только на пользу пойдет.
- Сир, вы тогда, в одной из наших первых бесед, сказали, что хотели бы поставить во главе Империи способного поднять ее из руин человека. Кого, сир?
Асти фыркнул, сдерживая зевоту:
- Единственного, кого я могу предложить, вы не одобрите, боюсь.
- Гая-Юлия? Отнюдь, сир. Он был бы прекрасным императором.
- Отлично. Если вы разберетесь с принцами, мы еще поговорим на эту тему. Поставка топлива и боеприпасов вам идет в сроки?
- Так точно, Ирре Ларр. Благодарю вас.
Гай придремал в кресле и не услышал когда Асти вошел своей мягкой поступью в кабинет.
- Проснись, любовь моя. - Император присел на подлокотник кресла и поцеловал его в щеку и закрытые глаза. - Я соскучился и жутко устал без тебя.
Гай сгреб его в охапку, сажая на колени и молча утыкаясь ему лицом в грудь: «Как ты долго...Это просто бесчеловечно долго... Все. Никуда тебя не пущу. Прикую наручником.»
- Родной мой, это дела, и я просто обязан ими заниматься. Ты защитился? Поздравляю, сердце мое. - Асти заметил на столе диплом в рамочке и просиял. - Ты теперь у нас дипломированный специалист, а я вот совсем учебу с этой войной забросил... А мне Этриас звонил, Терру они отбили, теперь осталось разобраться с принцами, и...- он наклонился и заглянул Гаю в глаза, заговорщическим шепотом сообщая: - ...и я буду готов возложить корону Соединенной Империи на твою голову.
- Я так и знал! - Гай осторожно ссадил его в кресло и отошел к окну, скрестив руки на груди. Если бы все тучи над Книссаурром могли сейчас собраться в одну точку, они бы оказались над головой Гая-Юлия: - А как-нибудь нормально сообщить о том, что я тебе надоел, ты не мог?
- Ты мне что? - Асти вскочил, искренне не понимая, из чего любимый мог сделать такой вывод. - Гай, солнышко, ты чего? Ты мне вовсе не надоел, душа моя! - он подошел и обнял супруга со спины. Как бы он ни устал, а надвигающийся гон сказывался. Император ткнулся носом в волосы Гая и вдохнул его чарующий аромат.
- Нет, а что я должен подумать?! Отсылаешь меня к черту на рога, в бардак и Хаос, хуже которого я и представить не могу! Что? Это вот тот новенький, из твоей свиты? Да? Порву его на тряпочки!!!
- Любимый, перестань, я никуда тебя не отсылаю! И никто, кроме тебя, мне не нужен! - Асти развернул киррео к себе лицом и заставил смотреть прямо в глаза. - Гай, Императором ты можешь быть формально, жить на Терре тебя никто не заставит. Наместником я в любом случае хотел бы видеть Этриаса, ему эта должность должна быть по плечу.
- Да в гробу и белых тапочках я видел Терру. Я хочу быть с тобой, за твоей спиной, охраняя и сберегая. А ты мне... Императором. - Гай шмыгнул носом.
- Прости...Гай, я не думал, что ты это так воспримешь. Просто, это был бы идеальный вариант, ты - как единственный наследник крови Императоров, достойный взойти на престол...- тон Асти слегка похолодел. Он помнил, как отчитывала в свое время его Астурис за малодушное желание сбежать от ответственности за Империю. - Что ж, я буду искать иные варианты.
- Да какой я наследник! Пятая вода на киселе! Да и зачем мне Империя, мне твоей достаточно. Мне ты нужен. Ты. И ничто иное. - Гай чуть не плакал. Он, в принципе, не понимал, какая муха укусила его мальчика, а что такое быть Императором бывшей Соединенной он представлял себе более чем живо. А еще он безумно хотел просто обнять и сказать как он по нему скучал, как ему грустно и одиноко. И что вот проблемы венцов и наследий его волнуют в данный момент в самую распоследнюю очередь.
- После принцев ты - единственный наследник. Но тебе же все равно. Прости, что втягиваю в свои проблемы. Не обращай внимания, я решу этот вопрос. Бросить Соединенную Империю, моей волей разрушенной, и раздираемой на части разными мелкими самозванцами я не имею морального права. - Асти отстранился и вздохнул. - Гай, я очень устал, я дико хочу спать. Давай поговорим завтра, или вообще забудем этот разговор. Я жду тебя в постели.
- Нет, ну, ничего себе, заявочки! А когда я на тебе женился, речь шла только об одной Империи, которую ты бы, черта с два, поднял из руин в одиночку, да и на хрен оно тебе сдалось! А теперь какие мне речи говорят! Конечно, мне нет дела до твоих проблем, настолько, что я два года только и делал, что наводил порядок в тылах, заботился о нашей жене и детях и затыкал дыры везде, где они были. Помимо того, что я седел каждый раз, когда тебя несло куда то на верре!
Асти, уже сделавший шаг к спальне, вздрогнул и замер.
- Прости, я не говорил такого. Да, мне ничего не было нужно, кроме тебя. И Книссаурр мне был не нужен абсолютно. Астурис мне вправила мозги. Кроме меня - некому было поднять знамя Империи. И твоя помощь - она просто неоценима, без тебя я не справился бы никогда, наделал бы массу ошибок и загубил свою Империю. Сейчас я не говорю тебе - марш поднимать из руин Соединенную в одиночку. Я не говорю даже, что ты обязан - ты ничем не обязан. Я просто предложил вариант, что на мой взгляд, был бы идеален. Прости, что не подумал о твоих чувствах. - он устало опустил плечи и хвост, ушки тоже разъехались в стороны. Спорить, тем более ссориться, ему не хотелось ни на грамм.
- Маленький мой... - Гай догнал его, поднял на руки и понес в спальню. - Все, все лесом, стройными рядами! Все Империи, все дела. - он закрыл дверь, положил Асти и лег рядом, просто прижимаясь к нему всем телом: - Прости, я устал, и ты устал. Извини меня, пожалуйста. Просто, больше всего на свете, мне бы хотелось вот так вот лежать рядом. И все.
Асти безучастно смотрел в потолок.
«Гай...просто так лежать...просто летать с тобой с планеты на планету, заниматься чем угодно...Только не быть Императором, не тащить на плечах груз ответственности за триллионы людей... Я все бы отдал за это... Если бы мог.»
- Тише, тише мой Ангел. - Гай осторожно и нежно раздевал его, целуя и поглаживая. - Как мы можем летать? Хотя, с тобой я летаю. Всегда. Ну, прости меня, мальчик мой. Хоть козликом буду, если хочешь. Пойдем, в ванне погреемся? Я тебя помассирую.
- Ладно, я испорчу сюрприз...но я тебе это скажу. Мы с Таарром это уже давно придумали, материалы подобрали, первоначальная стадия проекта завершена. Через три дня - испытания прототипа. Он создал компенсатор перегрузок гиперперехода. Ты сможешь летать.- Асти подтянул Гая к себе, чтобы лица были на одном уровне: - Ты - будешь летать. Я буду ждать тебя.
- Где? Нет уж, милый. Я от тебя ни на шаг больше. Никогда. Только вместе. - Гай ласково поцеловал его и отнес в ванну. Посадил, разделся сам и добавил в воду ароматную соль. - Иди сюда, я тебя поглажу.
Асти откинул голову ему на плечо.
- Не сердись на меня. Я думал, так лучше будет...
- Конечно, так будет лучше. Представляешь, как будет занятно: сегодня Книссаурр под Соединенной, завтра - Соединенная под Книссаурром. Я даже сегодня готов доказать свою преданность. - он посадил его себе на руки: - Чувствуешь?
- Еще как хорошо чувствую. Только пусть сегодня Соединенная будет в активе - Книссаурр дохнет от усталости, ей-мать, любовь моя. - Император прикрыл глаза и поцеловал своего киррео, поглаживая его хвостом под водой.
- Мой родной, сокровище мое... Трайловое чудо. - Гай целовал его спинку, ласково проводя когтями по шерсти: - Сейчас я тебя помою. - Он намылил мягкую щетку: - А потом - намажу ароматным маслом, которое снимет усталость. И отнесу в постель, и буду любить тебя так нежно и ласково, как никогда раньше.
- Не надо масло, просто люби. - Асти тихонечко потерся о Гая, муркнув, прижимаясь к нему всем телом. - Я хочу уже лета...я на море хочу, покажу тебе остров с самыми древними развалинами на Книссаурре...
- Сам развалил? - Гай таки положил его на массажный столик и стал разминать, однавременно превращая массаж в сладкую ласку.
- Не я-а-а... - Асти таял и тащился, - Че-е-е-е-естно! До меняаа...Ещеоооо так, муррррррр-урррррррр, урррррыыыыыы-ррррыыыыы...
Гай перевернул его на спинку и нежно придвинул к себе:
- Вот думаю, как я тебя сегодня хочу? Сверху или снизу?
- Как только захочешь, хоть бочком, хоть кверху лапками. - Асти раскинулся на столе, выгибая спинку с блаженным стоном.
- Бочком - это мысль. - Гай повернул его на бочок и приник к сокровенному, мелко-мелко вылизывая язычком.
Асти сладко застонал, сразу вспоминая и о том, что до начала гона ему оставалось три дня, и о том, что гон и поторопить можно, и о том, что он уже не так плохо себя чувствует.. Гай гладил и ласкал его пальцами, слегка проникая, пока Асти не взмолился, и почти лег на него, прижимая своим весом, начиная плавные движения, потихоньку проворачивая его полукругом и складывая в позу эмбриона, обняв всего. - Какой ты мааааленький... - Выдохнул.
- Муууууууррррррррр! - протянул Император умоляюще, - Я...ххххааааа...не маааааа... ленький... Мааааааууууу!
- Маленький-маленький. - в ритм движений простонал киррео и немножко выпустил когти. Он уже забыл, как это: никуда не торопясь, заниматься любовью. И сейчас тому, кто рискнул бы сунуться, очень сильно не повезло бы. Гай поднял Асти на руки, не покидая его тело, и отнес в кровать, разложил, как морскую звезду, и любил... Меняя позы, пока любимый его серебряный книсс не взмолился о пощаде.
- Гааааааай, ну...мяяяяяяууууу, прошууууу... - Асти уже почти не мог говорить и четко формулировать мысли, только стонать бессвязные мольбы и пытаться двигаться навстречу, впрочем, Гай эти попытки в корне пресекал.
- Дааааааааа. - Гай накинулся на него с удвоенной энергией, вбивая в постель, а вернее, в то, что осталось от разметанной кровати, и оглашая спальню практически львиным рыком. Император - взвыл, впиваясь когтями в останки матраса, выгнулся так, что распластался по Гаю, забился в финальной дрожи, почти теряя сознание. Почти перешло в совсем - мгновенный обморок перешел в глубокий сон.
- Оххх.... - Простонал Гай, не желая выходить из него и стараясь подтянуть одеяло. Подумал, выпустил когти, подцепил одеяло за край и укрыл и себя и супруга: - Люблю тебя. - Поцеловал крепко спящего Асти, переплел свои ноги с его лапками и уснул так же глубоко и спокойно.
Адмирал привез дочь и спасшего ее евнуха на Книссаурр, не особенно надеясь на то, что к ней вернется нормальное восприятие мира. За время пути она немного пришла в себя, психолог команды его флагмана вывел ее из шока, но большего добиться за полторы недели не сумел: Марина не боялась оставаться в одиночестве, но в компании немедленно забивалась в уголок, позволяя подходить только отцу или Авессалому. К евнуху у нее было благодарно-доверительное отношение. Этриас страдал, сердце кровью обливалось, глядя на то, как шарахается от прикосновений его дитя.
На Линору Марина отреагировала живее, младшей сестре запретили говорить, что ни мамы, ни старшей сестры они больше никогда не увидят. Девочка проводила все свое время теперь не с Кайри, не с котятами, а с сестренкой, в одной из уютных гостиных Киррра’аллора, читая, тихо играя, рассказывая ей о Книссаурре. К кошачьим у Марины было свое, странное отношение. Она их не боялась совершенно, но и не воспринимала, как людей. Могла подойти к охраннику и бесцеремонно погладить или почесать за ушком, позвать горничную «кис-кис». На нее не обижались – нельзя обижаться на того, в ком осталось не так уж много разума. Книссы старались сделать все, чтобы малышка пришла в себя, но психика ребенка была искалечена навсегда.
Этриас с тяжелым сердцем оставлял дочерей, улетая снова к Терре: ему хотелось быть рядом, но теперь он хоть знал, что им не причинят вреда, позаботятся, и там был Санно, обещавший приглядеть за девочками. Правда, на восторженного романтика было мало надежды: он хвостом ходил за Архитектором, заглядывая ему в рот. Этриас слегка морщился: если Гая и Асти он уже не мог воспринимать иначе, чем пару, то блистательный дипломат Санно и скромных хрупкий котисс Рауэро вместе не воспринимались никак. Этриас понимал: это дают себя знать ксенофобные и гомофобные комплексы, вбитые в подкорку воспитанием в питомнике на Атлантиде. Но ничего с собой поделать не мог. Матиас, который оставить друга одного не мог, да и полномочий лейтенанта Аналитического отдела с себя не снимавший, комментировал это все в своей слегка насмешливой манере. И был рядом, привычно.
Этриасу предстояло выманить, столкнуть и уничтожить принцев Константина и Валентина. Причем так, чтобы не замараться о них самому. Принцы должны были сами прикончить друг друга. И для этого все средства были хороши: и шантаж, и подкуп, и деза, и пиратство под флагами и позывными одного принца в тылу другого. Этриас, при поддержке и помощи Маттиаса, разрабатывал и проводил грандиозные операции-уколы, раздражая хищников, вынуждая их выйти из берлог. Точечным бомбометанием он разрушил строящийся храм на одной из планет Константина, уничтожив телепорт на Атлантиду. Это привело принца в неописуемую ярость. Не менее искусным маневром агенты Этриаса Грея отравили весь гарем Валентина, а кроме того – сожгли весь его гардероб. По чистой случайности – вместе с архивом важных бумаг. Изображал Валентин скорбь по костюмам, конечно, кипя от бешенства.
В покои Королевы со своей половины вошла Иллира. Ей с месяц назад позволили вставать. и она с удовольствием расхаживалась:
- Вео, ты когда рожать начала, чего делала? - Кошечка села в кресло и потянула из вазочки пряник.
- Ммм, орала, а что? - Вео укачивала на руках дремлющую Лейку и намурлыкивала ей песенку.
- Хм. Я, в смысле там, пеленки надо приготовить? Занавески-то я уже развязала.
- То-то я думаю, что ты такая счастливая ходишь. - улыбнулась Вео, - нет, милая, все приготовят слуги. А тебе надо к Мишелину. Сейчас, я Вале позову, пусть с Лей посидит, и тебя провожу. Ты только ничего не бойся.
- А я у него уже была. Чего есть-то так хочется? Он сказал походить еще полчасика и снова к нему зайти, а мне одной ходить скучно. Я не боюсь, просто все говорили: «больно, страшно»! Ни фига не больно, и от этого - страшно. Вдруг там что-то не так?
- Нет-нет, все хорошо, милая, просто значит, что ты готова родить. - Вео слегка даже позавидовала, но немедленно мысленно стукнула себя по ушкам за такие мысли.
Маттиас шел по галерее, медленно, рассматривая старинные портреты и реплики совсем уж древних произведений искусства. Любовался, вполне понимая восторг Санно от кошачьих. Внезапно его слух поразили громкие и резкие звуки. Они доносились из покоев любимейшей фрейлины королевы - Валентины.
Ваэрд отдыхал. А именно: сидел на подоконнике, подоткнув подол, оголив стройные ноги, затянутые в шелк чулок. Обложился усилителями и, настроив гитару, выдал пару резких аккордов, наигрывая прародителя книсского рока, во рту у него дымилась тонкая сигарета, а волосы мотались в беспорядке в такт музыке. Мораллес был счастлив. Маттиас замер напротив дверей, округлившимися глазами глядя на «картину маслом». Прислушался, улавливая в басовитом реве динамиков намек на мелодию. Ваэрд перебирал струны, подбирая мотив, и через некоторое время, выдав особенно заливистый перебор, включил на синтезаторе звуков себе подходящий ритм и стал «колбаситься» по полной. Маттиас подошел поближе. Перекричать грохот басов он не пытался, просто усмехался, наблюдая.
Веорра позвала Вале, настроившись на волну ее мыслей:
«Валечка, ты мне не поможешь?»
Ваэрд навернулся с подоконника: «Да, моя Королева, сейчас буду.» Он выключил усилители и поднялся с пола:
- Все-таки, не та мощность звука, которую хотелось, но во дворце другую нельзя. Вот будет у меня свой дом… - Без приветствия начал мораллес, подсаживаясь к зеркалу, поправляя платье и расчесывая волосы. Потом он понюхал пропахшее табаком платье и открыл немаленькую гардеробную, достал вешалки: - Это? Или это?
Лейтенант присмотрелся к платьям и оценил фигурку «фрейлины».
- Лучше темно-зеленое. Будете походить на зимнюю розу.
- Матти, к чему на «вы»? А то, будто первый год знакомы. - Ваэрд ушел за ширму зашуршав там атласом и парчой юбок.
- Привык так. А позвольте поинтересоваться, каким образом вы очутились на Книссаурре, да еще в столь экзотичном амплуа фрейлины ее величества королевы? И да, мы с вами не столь близко знакомы, чтобы я мог позволить себе называть «даму» - он тихо фыркнул, - на «ты».
- А, то есть, соития вам не достаточно, чтобы познакомиться поближе и общаться свободнее? Ну, как хотите. Ире, помогите девушке с корсетом, раз уж очутились рядом так удачно. - Маленькая белоснежная ручка махнула из-за расписных ширм: - Мое амплуа продиктовано обстоятельствами и преданностью моему Императору и Повелителю. К тому же, вы бы знали, как это приятно, когда умеешь что-то, помимо высокохудожественного минета.
- А мы с вами, ирс, и не спали, и не тра...простите, ээээ...короче, не было у нас с вами соитий, я бы запомнил. - Матти думал: смеяться или возмущаться? А пока думал, зашел за ширму. Мораллес в расшнурованном корсете и струящемся платье из драгоценного паутинного шелка, был просто прелестью. А по его нежной спинке, с которой Мишелин систематически убирал шрамы от тренировок в Аррасе, хотелось провести если не губами, по рукой уж точно.
-Так. Вот это, если я правильно помню - сюда. А вот это - вот сюда. То есть, тогда вы выпили столько наливки, что и не запомнили ни змея? Ну, оно и к лучшему. Нет это не сюда, к этому чулки крепятся.
Маттиас рассмеялся:
- Нет уж, вы меня точно с кем-то спутали, не мудрено, при такой обширной... эээ... практике. – он затянул шнурки, как мог, туго. - И, к вашему сведенью, я не пью. Совсем.
Ваэрд повернулся, подойдя к нему вплотную, и приподнялся на цыпочки, по хозяйски ухватив за бедра, пробежавшись пальцами:
- Вот тут и тут - родинки. Спереди два маленьких шрама от генетической прививки. А еще вам сделали обрезание. - он улыбнулся и снова сел к зеркалу, заплетая волосы в косу и аккуратно покрывая голову кружевной накидкой. Сказать, что Матти онемел - ничего не сказать. Он просто в статую оборотился, на пару минут, пока Ваэрд заплетался. Потом отмер и тряхнул головой, рыжая грива сверкнула в лучах солнца медью.
- Н-ну...то есть...эммм... - Слов у него по-прежнему не было. Хотя в памяти забрезжило смутное воспоминание. Тогда, на Валлео, ему предложили не торопиться с выбором и попробовать приглянувшийся товар. А сначала был обед, кажется. И бокал со странной на вкус водой.
- Да все нормально. Я же вижу, что вы не помните. Да и не надо, на самом деле. – Ваэрд примерил сережки, остановившись на маленьких, скромных капельках из нефрита. – Так, меня Королева зовет. С Принцессой помочь. – Он пшикнул себе в рот освежителем: - А вы заходите как-нибудь, поболтаем. Но не более, я приличная девушка.
- Всенепременно...- Маттиас захлопнул, наконец-то, рот и выдавил из себя нечто членораздельное, кроме мычания. Веснушчатую белую кожу залил темный румянец. - Вы правы, не стоит вспоминать. Вас проводить? - предложение было, мягко говоря, дурацким: вход в покои королевы был в двадцати шагах от комнат Вале, охраняемый драконидами и десантницами Гая, и туда бы его в любом случае не пустили.
- Конечно! - Валентина присела в реверансе, - вдруг на вас кто-нибудь нападет? - Ваэрд рассмеялся своим обычным смехом.
- Почему - на меня? - фыркнул рассерженным котом лейтенант, подбоченившись.
- Да потому, что на меня нападать - дураков нет. Мой милый лейтенант, вот влюблюсь в вас за вашу галантность. Женитесь? - Ваэрд не дождался ответа, скользнув к Королеве:
- Где моя Леечка, где моя Принцессочка? - Лейка перестала ныть и протянула ему лапки. Несмотря на орихалковые «предохранители», она все равно была очень нервным ребенком, переставая ныть только на чьих-нибудь руках. В основном, это была, конечно же, Веорра, которая в дочке души не чаяла, но Королеве надо было уделять время и старшим детям, и делам Дворца и страны в целом.
Маттиас подумал, что лимит остолбенения и потери дара речи он с лихвой превысил на полгода вперед, пожал плечами, глядя в закрывшуюся за Вале дверь, развернулся и пошел искать Этриаса, впервые в жизни возжелав уволочь у него его тщательно лелеемый запас спирта и надраться. Потому что было как-то невыносимо тоскливо. Лейтенант вполне отдавал себе отчет в том, почему и отчего тоскливо. И в том, что выслушав его, а, скорее, и не дослушав, Этти разобьет о его голову ближайшую вазу, отхлещет по мордасам и вызовет на дуэль. Или - что более вероятно - перестанет с ним общаться, игнорируя, как пустое место. Этого он бы не вынес.
- А шоколада нет, да? - Иллира прошуршала по вазочкам: - Никак, Киррео мимо пробегал? - пришедший Ваэрд не сдержался и хихикнул. Страсть Гая к сладкому была притчей во языцех – воистину, маниакальной. Королева отдала Вале Лейку. Та помурчала и уснула, нежно ткнувшись в него розовым носиком.
- Скоро у нас будет малышка и малыш. Киррео Гай еще пожалеет, что отдал половину дворца Академии. - Ваэрд держал ребенка бережнее взрывателя. Лейорру он искренне любил, как только можно любить ребенка того, кому отдал свое сердце. Принцесса платила ему сторицей.
- У нас, Валечка, будет полон двор девочек - у меня доченька будет. Жаль, конечно, что не сын, я бы его Эрмиретом назвала, как папочку, но раз дочка, назову Эрминой. - котиссочка погладила опустившийся уже животик, чуть вздрагивающий от легких спазмов готовящихся к родам мышц.
- Благословение Богини. Будет с кем играть моей лапулечке. - Ваэрд сел, не в силах опустить ребенка в сияющую орихалком колыбель. Поскребся слуга и принес подносик со сластями и разнообразными шоколадками.
-А если я буду есть и болтать ногами, это за хождение сойдет? Ну, не хочу я ходить, поясницу тянет. - Княжна намазала булочку вареньем.
- Не сойдет! – Мишелин, стоя в дверях, упер руки в боки, глядя на отлынивающую от необходимого «ритуала» Иллиру. Вео инстинктивно поежилась, вспоминая свои роды. - Ну-ну, будущая мамочка, кушать - так можно, а ходить - так поясницу тянет? А кушать - нельзя, лучше после родов покушаешь. А то набьешь желудок, а как рожать будешь - все, простите, ваше величество, назад попросится!
- Ну доооктор! Ну что я как дурочка круги по галерее наматываю? Как же, покормите вы меня потом, я усну, наверное. Ой! Мамочки! - Иллира с округлившимися глазами ухватилась за живот.
- Агааа! - с непередаваемым выражением на лице проронил доктор, кивнул девушкам-десантницам: - Выносите ирс, и в медцентр, очень-очень быстро. Бегоооом! - это уже было сказано на стремительно отошедшие воды. Иллира молча хватала воздух ртом. Ее подхватили на руки, слаженно, словно сто раз на дню рожениц носят, отнесли к медицинскому лифту, который Асти приказал провести к королевскому крылу на всякий случай. Спустили в операционную. Мишелин только и успел - замыться и переодеться. акушерка уже звала его. - Ой! Мама моя дорогая! - Иллира смеялась между схватками. – Ну, сильна девочка!
- Рожаем-рожаем, милая, а не болтаем, иииии-раз, и дышим, дышим. - Мишелин подставил руки, принимая стремительно рвущуюся на свободу котенку.
- А я что делаю, по-вашему!? - Иллира поднапряглась, и плата огласилась криком новорожденной: - Ну, вот и все? - Кошечка протянула руки: - Дайте! Дайте мне ее!
- Секунду, дорогая, еще немножечко. Вооот. - Мих проследил, как вышел послед, перерезал и перевязал пуповину малышке, завернул ее в пеленку и положил на грудь Иллире. Кошечка приняла девочку, которая была крупненькой и тяжелой, в трогательных складочках, и прижала к груди. Эрмина вякнула еще пару раз для порядку, а потом начала серьезно сосать: - Ну вот. «Страшно, больно»! Не страшно и не больно. Сейчас помоюсь и обедать пойду.
- Покорми сначала малышку, потом полежишь и пойдешь. - Мишелин был просто счастлив: такие быстрые роды, такая здоровая котенка, все просто - он больше намучился с самой Иллирой во время ее беременности.
- Ой...ой-ой, у меня молоко льется! - Иллира пискнула показывая на мокрое пятно на рубашке.
- Глупенькая. - Веорра помогла освободить Иллире грудь. - Мне бы твои проблемы.
- А давайте я буду Лейорру кормить? Вон сколько молока! - Эрмина наелась, тихо мяукнула и уснула. Веорра позвала Ваэрда и он принес Лейку. Та унюхала молоко и требовательно запищала. По сравнению с новорожденной, Принцесса была настоящей игрушечкой. Уложенная к груди княгини, Лейорра жадно зачмокала. По личику Иллиры расплылось выражение безграничного счастья. Вео нежно погладила котиссочку по ушкам.
- Спасибо, милая.
Асти, быстро шагая и не глядя по сторонам, шел в кабинет. И едва не влетел в выскочившего из-за угла молоденького книсса, кажется, из числа воспитанников Ноара.
- Ой, сир, простите. - мальчишка отшатнулся, зацепился когтями о ковер и грохнулся на попу. Точнее, на хвост. Взвыл. Асти наклонился, осторожно поднимая его, машинально, как Аю или Грраю, или еще кому из детей, ощупал пострадавшее место на предмет перелома или смещения.
- Тихо, все хорошо.
- Я так и знал. - Гай, вздыбленный, с выпущенными когтями, глухо зарычал. Вот понесло же его в эту сторону, вместо вивария! Асти подтолкнул паренька к двери:
- В медцентр загляни, вдруг повредил? - и успокаивающе улыбнулся Гаю: - Ты что, любовь моя?
- Все! И слушать ничего не хочу! Неделю назад, ты его обнимал полторррра часа на балконе! Потом, ты первый раз отвернулся и не захотел любви, а теперь ты его лапаешь в корррридорах! ВСЕ! Я не железный, мне больно! И больно уже давно! - Гай развернулся и быстро ушел, оставив офигевшего Императора думать, что это было и подбирать челюсть.
- Сир, ну, сир же! - это его потеребил кто-то из министров, Асти и позабыл о срочном совещании по поводу финансирования поставок для Вайши. Ему пришлось нестись сломя голову на нудотень, затянувшуюся на три часа. А потом - выслушивать отчет Этриаса. А потом...Короче, когда он разогнал всех просителей и секретарей, опомнившись, была уже почти ночь. И на пути в супружескую спальню его перехватила чем-то встревоженная Веорра.
- Асти, Гая нигде нет. То есть, совсем нигде.
- Что значит - совсем нигде? - Неприятный эпизод в коридоре из памяти выветрился, слишком глупым показался повод, ну, в самом деле, как Гай, его любимый единственный Гай, может ревновать его к какому-то котенку?
- Вот то и значит. Его нет ни во дворце, ни в столице, даже в Гильдии воров нет. Самое страшное, что и Король воров не знает, где он. Что случилось?!!!
- Хммм...Вео, кажется, он на меня разозлился? - Асти недоуменно потянул себя за косу. - «Гай? Любимый, где ты?»
- Он не то, что разозлился, он был в бешенстве, если судить по выдранным воротам. И я, надо отметить, его понимаю. - Веорра скрестила руки на красивой груди.
- Мать Великая, да в чем же я провинился? Может, меня кто-то просветит? - Асти, которому хватало головной боли с делами, зло прижал уши и выставил усы. - Если вам кажется, что я сачкую в управлении Империей - ткните меня носом, если я не уделяю вам внимания - вытаскивайте меня с заседаний совета, если я провинился, может, в запале, рыкнул - простите великодушно, не со зла! Только о проблемах надо говорить, я не читаю чужие мысли без веских на то причин! - «Гай!!! Где ты?! Отзовись!»
- А он и пытался с тобой говорить! Вспомни! За завтраком, за обедом и за ужином! А ты что? «Мне сейчас не до этого!» Ему всегда было до этого, когда ты болтался на орбите, а он тут пытался управлять Империей! - Веорра распушилась и стала похожей на шарик. Гая не было слышно. Вообще. Как мертвого...
- Какие вы, женщины, все умные, Вео. Просто, хоть сейчас корону одевай - ты все гораздо лучше меня сделаешь. И почему предки запретили женщинам править, пока есть в роду мужчины? Несправедливость. - Асти смерил жену холодным взглядом и отстранил с дороги.
«Гаааааааааай!!!!!» - молчание в ответ начинало не просто нервировать - тревожить. Кто поможет отыскать киррео, запропавшего неведомо куда, как не влюбленный в этого киррео главный шпион? Асти сосредоточился на частоте вживленного в мозг Ваэрда чипа.
«Мышка? Отзовись.»
Ваэрд тоже молчал, что было бы совсем странно, если бы Асти не налетел на него - забинтованного - в коридоре.
- Киррео не видел? И что с тобой, Мышонок? - Асти тронул мораллеса за плечо.
- Хрррр... Апгрейд... - прошипел мораллес, тыкая себе в область горла. Мишелин именно там разместил чип телепатии, ибо ударом в затылок разбился бы не только чип, но и сам Ваэрд.
- Понятно. Идем, довезу тебя до дома. Надо искать Гая, пока чего не учудил. - Подхватить легонького Ваэрда на руки было не трудно, как и донести его до катера. Хоть воспитанник Арраса вполне мог дойти сам. Но Асти показалось так правильнее. Он усадил мораллеса на сидение и сел за консоль, только теперь заметив, что вместо катера выбрал Карр-Арх, который выполнил его подсознательный приказ молча. Ваэрд жил за городом, с Ерри в качестве прислуги и «охраны». Дом, правда, больше походил на Аррас в миниатюре и был обнесен многометровым забором, но внутри стараниями Ерри, был очень уютным. Молодой кот встречал Вале у ворот:
- Как ты? Гланды нормально удалили?
- Не то слово... - прохрипела Валентина. Асти посмотрел на разительно изменившегося рыжего котенка. Когда Ваэрд, неожиданно, забрал его из приюта, Император только пожал плечами, ожидая услышать о какой-нибудь выходке книсса. Но тот сидел в домике почти безвылазно, только за продуктами и выбирался. И был тих и шелков.
- Ирре Ларр! - книсс поклонился. - слава Богине, а то я уж и не знаю, что с ним делать.
- С кем? - не понял Асти, передавая с рук на руки рыжему Ваэрда.
- С киррео, естественно! Как ты, сестренка? Сейчас я тебе мороженного дам. Мне доктор звонил. - Ерри нежно прижал к себе мораллеса, пропуская Императора в дом и тщательно запирая ворота. Астиарр решил не задавать лишних вопросов и прошел внутрь. Обстановка у Ваэрда была почти как в Аррасе: ничего лишнего, минимум нужного, только книжные полки по всем стенам, забитые кучей книг, начиная от женских романов, кончая энциклопедией Вайши. А на низеньком диванчике, в окружении целой батареи бутылок, спал мертвецки-пьяным сном Гай. Ваэрд сделал совершенно непередаваемый жест рукой, что то вроде: «Это уже не в первый раз, так что удивляться нечему». Император поднял киррео на руки, взглядом приказав открыть дверь.
- Спасибо, Ерри, что приютил его, только у меня к тебе просьба: больше никогда не позволяй ему пить, если придет. Это даже не просьба, это приказ. Мишелин не позволял ему гробить себя.
Домчаться на верре до дворца было делом полуминуты. Донести супруга до покоев - пяти минут. Раздеть и посадить в ванную, придерживая, чтоб не утопился - еще пять минут. Астиарр вымыл Гая, осторожно и нежно, вытащил, закутывая в громадное полотенце. Уложил, укрывая одеялом, и приоткрыв окно, чтобы не так воняло перегаром. И сел за стол - доделывать документы. Уснул он так же, головой на стопку бумаг и планшет.
Гай стонал во сне. Даже не стонал, выл отчаянно, перебирая руками и ногами, пытаясь вырваться из липкого кошмара, но не в силах проснутся. Асти вскинулся, уронил планшетку, метнулся к любимому, ложась рядом с ним. Прижал к себе, прислонился ко лбу лбом, настраиваясь на его волну. И нырнул в его сон. Он был ужасен: Гай снова и снова переживал момент, когда Принц перекидывал маленького Асти через плечо и уносил в катер, а Гай висел на цепях, сжигаемый горем и ненавистью. В какой-то момент лицо Принца становилось лицом самого, повзрослевшего, Асти, который уносил сам себя от Гая, раз за разом. На самом деле, Асти прекрасно помнил, что Гай не мог такого видеть - его усыпили и отослали на катер первым, и только после Асти сдался. Но подсознание Гая сон меняло так, чтобы ему стало больнее. Асти пришлось напрячь все свои силы внушения, чтобы сон изменить. Обстановка кошмара медленно развеялась сильным ровным ветром побережья. Под ноги лег голубовато-зеленый песок. Асти медленно пошел Гаю навстречу по пляжу, в полном императорском облачении, с каждым шагом избавляясь от него. Мантия из шкуры драконидов. Скипетр - ветвь. Тяжелая корона, горящая трайлами. Негнущаяся от драгоценной вышивки и камней, пелерина. Пояс из мерсонита и орихалка, сковывающий талию, как корсет. Остались только легкие шелковые брючки-юбка.
- Что ты, сердце мое? Кроме тебя, мне никто не нужен.
- Ну и я тебе не нужен... Ты уже все можешь сам. Зачем тебе я? - Гай захлебывался слезами, не просыпаясь.
- Ты мне нужен. Ни зачем. Просто без тебя в моей жизни, во всем этом - нет смысла. Никакого. Ни крупицы. А ты не веришь. Прости, я так замотался, я, наверное, не умею распределять силы и время. У тебя это получалось гораздо лучше. Все-таки, ты старше и мудрее.
- Я знаю, я - старый. И тебе со мной скучно. А мне без тебя плохо, так плохо что жить не хочется...
- Ты не старый, ты - старше, не намного, но все же заметно. - Асти ласково прижал к себе мужа, наяву он сделал то же самое.
- А тебе молодые нравятся, я же чувствую... - Гай плакал, уткнувшись лицом ему в плечо. - Я спать не могу, есть не могу, работать тоже не могу...
- Если ты о Фаррисе, то можешь сразу выкинуть этот бред из головы. Он мне не нравится и не может понравиться. Тогда на балу, был мой недосмотр, и мальчишка напробовался вина. На балконе его просто тошнило в вазон. Сегодня в коридоре он налетел на меня, упал, повредил хвост. Я всего лишь помог ему подняться. Это не оправдывает меня, я знаю. Просто - поверь, кроме тебя, для меня никого нет.
- Мне плохо. - Гай проснулся и обнял его, слезы текли и не могли остановится. - И не только в тебе дело, давно плохо, еще с войны и до рождении Лейки. И я не могу понять, почему. - Капитан запутал руку в его гриве.
- К отцу Данатри, Гай. - Асти сцеловывал слезы, прижимая его к себе, как величайшую драгоценность. - Священник у нас - самый лучший врачеватель душ. А меня прости, пожалуйста. Я еще совсем дурак и многого не умею.
- Ты умеешь. - Гай сжимал второй рукой медальон. - Помнишь? - От слез, киррео вдруг начал икать, прямо как Веорра, только он сопровождал каждый «Ик» сочным - «****ь!»
- Помню. Успокойся, душа моя. - Асти поднялся, налил в стакан прохладной воды и поднес к губам Гая, помогая выпить. Уложил снова, обнял крепко, грея собой. - Засыпай, я рядом и никуда не денусь. Никогда.
- Мне дышать тут нечем. Я люблю и детей, и Вео, и братьев, и маму, и бедняжку Иллиру, но все они - ничто без тебя. А тебя так мало. А вот этого чувства во мне - так много, что это убивает! И я все говорю себе: потом, потом, а оно жрет меня и жрет! - Гай казалось бредил.
- Сердце мое, любимый мой. - Асти просто не знал, что сказать или сделать, поэтому укачивал Гая в своих объятиях, расчесывая его волосы, тихо целуя.
- А я люблю. И рвусь от этого, потому что мозг говорит одно, а сердце, наше сердце, говорит совсем другое! У меня даже сердце не мое! Наше...Ничего моего, я весь растворился в обязанностях, в долге, в служении, а хочу только в тебе...
- Забудь, забудь все, все обязанности, отдохни! - Темнота не мешала разглядеть кошачьими глазами тени под глазами Гая, запавшие щеки, искусанные губы. Асти уже сам едва не плакал, проклиная себя и свою Империю, и Соединенную, и все на свете дела.
- Только не уходи...Только не бросай... - Гай обнял его, вдыхая запах, но все еще оставаясь напряженным, как взведенная пружина. - Мне без тебя не жить...
Отец Данатри диагностировал нервный срыв:
- Ну, а что вы хотели, мальчик мой? - сказал он Асти после беседы с киррео. - Он полностью оторван от своего народа и цивилизации, это тяжело, даже если ты не слишком привязан к родине. А тут за какие-то два года на него свалилась Империя, семья и дети. И тридцатилетие не за горами. Это книссы живут по триста лет. Люди в этом смысле сгорают быстрее. Гай еще не привык. Потом, вы видели, сколько на него приходит пасквилей? Это кому угодно нервы измочалит, даже такому сильному человеку, как Гай. Отведите-ка его к Мишелину. Я, как психиатр, могу только посоветовать не лишать его дел, а просто дать делать то, что хочет он сам. А я могу поспорить, он сам не знает, чего хочет. Забыл уже, как это - хотеть.
- Он полукнисс. И проживет не меньше меня. Хорошо, отче, я постараюсь сделать так, чтобы он отыскал себе дело по душе. - Асти помнил, что на сегодня запланированы три совещания, два приема, в том числе, и у Вайши, на столе ждет гора документов на подпись, но он так устал, и он не хотел оставлять Гая, и не хотел таскать его на приемы. Он вышел, сел в катер, улыбнувшись ждущему его Гаю: - Хочу сделать тебе сюрприз, надеюсь, понравится.
- Скажи, что это - визит в аптеку... - Гай оторвал голову от панели и вымученно улыбнулся.
- Лучше. - Асти вел катер, машинально поворачивая в нужных местах. Город остался позади, потянулись укрытые снегом поля и рощи. и снова - предместья города-спутника. Узкие улочки вымощены булыжником, над городом - силовой купол, и снега нет. И дома - пирамидки всего в три-четыре ступеньки.
- Какая пастораль. - Гай положил ему голову на плечо и прикрыл глаза. - Я сегодня, знаешь, на какой мысли себя поймал?
- На какой? - Асти отыскал виденную лишь однажды в детстве улочку и дом, остановил машину.
- Не хочу бриться. То есть, то, о чем, в принципе, никогда не думал. Побрился все равно. Где мы?
- Идем, сейчас сам все увидишь. - Асти ласково провел по чуть шершаво-колючей щеке - бриться Гаю надо было дважды - обрастал он моментально. Дверь во двор была открыта. Асти толкнул калитку и вошел. Гай, ссутулившись, пошел за ним.
- А почему тут купол?
- Это музей, под открытым небом. - Внутри царил полумрак. Асти нашарил кнопку освещения и чуть поморщился от яркого света. Гай увидел небольшую комнату, с очагом, лежанками и горшками. Правда, все было покрыто полями вакуума, что бы предметы не рассыпались от соприкосновения с атмосферой. Стены были украшены яркой мозаикой из природных и совсем не дорогих камней, которые не были от этого менее красивыми. В выемке в стене, как и тысячи лет назад, бил небольшой родничок. Пол был покрыт резьбой и письменами: - Как интересно... - Гай опустился на колени разглядывая полированную резьбу поближе. - Это древний книсса’ари?
- Именно. Праязык, на нем написаны все легенды и священные тексты книссов. Вот конкретно туууут... так, посмотрим. - На самом деле строгие черточки письмен были напутственным изречением, но это ведь было совсем не тем, что было нужно Асти. Он импровизировал на ходу, вспоминая прочитанный сборник легенд.
- «И жил здесь Тирс»… нет, Торрс?.. А, неважно. Так, тут стерто... А, вот: зарыт клад - все его сокровища, нажитые неправедно... так, снова стерто… Древо рода? Древо рода Илрах? Это, кажется, где-то на востоке от столицы, там была старая роща. Только от нее мало что осталось.
- Сокровища... - Глаза Гая полыхнули алым. - А подробнее там не написано? Сокровища нам бы очень не помешали. Тем более нажитые неправедно. - Киррео опустился на четвереньки, утыкаясь чуть ли не носом в пол. - А вот это - не карта, случаем? Очень походит на рельеф холмов.
«Рельеф холмов» был всего лишь выбоинами в истертом полу, не говоря уж о том, что за столько лет, кто-нибудь, реставраторы или уборщики, или посетители уже бы давно прочли и «завещание» и карту, но Асти поддержал игру, тоже ткнувшись в пол носом, принялся отыскивать «знакомые» очертания.
- Ну, вот смотри, если это - река Хаэрр, то вот это продолговатое - холм Рощи. - река была трещиной в камне, холм выпуклостью в плите. Но со временем Асти самому стало казаться, что это карта. Очертания подходили. - Тогда Древо Рода - на его южной оконечности, примерно вот тут. - он ткнул в точку на выпуклости. - И если я верно прочел, то сокровища - под ним.
- Пошли! - у Гая даже кончик носа от азарта подергивался. - Всю жизнь мечтал найти сокровище!
- Хммммм, ладно, только лопаты захватим. Тут должны быть. - Асти внутренне вздохнул: прощайте, дела. У Гая - охота за сокровищами. Типа – гон. Он порылся в запасниках извлек из них две допотопные лопаты. С сомнением тронул испятнанный ржавчиной металл:
- А ты уверен, что поиск сокровищ зимой - это хорошая идея?
Гай выпустил когти:
- Это самая лучшая идея со времен твоей коронации! А копать я сам буду, не волнуйся.
Приехав на место, Гай сверился с фото на планшетке бугорков и выбоин на полу:
- Так. Вон туда. – Киррео раскидал лопатой снег из-под громадного, в десять обхватов самого Гая, деревом, вспорол когтями промерзшую землю, работая как крот, только комья полетели в разные стороны: - Эх!!! Размахнись рука, раззудись плечо! - Плечо раззуделось, работа шла удивительно споро. На глубине около двух метров, Гай намертво встрял во что-то когтями и жалобно замяукал. Асти ждал, сдерживая желание признаться, что неудачно пошутил. Услышав мяв киррео, спрыгнул в вырытую яму. Под ногами что-то глухо стукнуло. Осторожно помог Гаю извлечь когти из препятствия. осторожно очертил его своими когтями. Предмет был прямоугольным и явно - деревянным.
- Странно, за столько столетий сундук, если это сундук, должен был истлеть напрочь! - но это был-таки сундук. Крышка под когтями Императора подалась - живые коготки были все же сильнее мерсонитовых. В холодном зимнем солнечном свете ослепительным блеском засияли трайлы.
- Бляяяяяяя!!!!!! Ничего себе!!! - Асти чуть не сел.
- Оххххх!!!! АААА!!! Это СОКРОВИЩА!!!! - Гай запрыгал, как маленький. - Блиин!! Сколько же их тут??? Слушай, а эта твоя мысль с археологией - потрясающе гениальна. - Он запустил руки в холодные камни, вернее, попытался запустить, ибо они слежались в однородную массу. – Ну, понятно теперь, что с сундуком. Он не из дерева. Из панциря. Смотри: характерный узор роговицы. Помоги-ка выыытащить... - Гай потянул сундук наверх. Выволочь дико тяжелый сундук - немаленького размера, битком набитый камнями, не под силу было им и вдвоем, пришлось цеплять его тросом и поднимать с помощью лебедки катера. Уже на поверхности, он перевернулся, от сотрясения камни хлынули шелестящим и шуршащим водопадом из своего многотысячелетнего плена, впитывая в себя свет солнца и сияя все ярче. Гай поднял тяжелый браслет:
- До чего красивый. А это, смотри, целый убор, только маленький какой! Неужели книссы такие крохотные были? - Гай попытался втиснуть руку в браслет.
- Это, если мне не изменяет память, детский, что-то вроде облачения на праздник Чаш... Мать Великая, благодарю тебя! Это ж явно - волей Богини мы это нашли, я, если честно, придумал все про сокровища, просто вспомнил легенду о том самом Илрах, о котором я тебе в музее рассказывал. Говорили, что большую часть награбленного за время разбойного прошлого, и казну королевства Илрахан, он держал в тайном месте, и после смерти его - их не нашли... – Асти тихо хихикал, покручивая в пальцах какое-то кольцо. Большая часть сокровища была просто камнями, меньшая - драгоценностями. Камни в них были грубовато обработаны, сразу было видно, что это – древние подлинники.
- Так, хватит музейные экспонаты с грязью мешать. - Гай поставил на четверть полный сундук в катер и начал собирать камни и украшения: - То-то мелких порадуем. Особенно Кайри. - Киррео весь перепачкался в земле, но выглядел гораздо лучше. Он остановился на секунду, чтобы нежно поцеловать супруга в щеку: - Люблю тебя. Пошли похвастаемся? Только нужно проверить, все ли забрали.
- Жаааадинка моя. - рассмеялся Император. Вместе они собрали все рассыпавшиеся драгоценности, Асти откопал среди них три одинаковых браслета, почти идентичных тем, что обозначали на его руке число детей, одел их Киррео, протерев полой пелерины. – Вот, теперь и ты у нас с обозначенным статусом. Так правильно. Едем.
- Я не жадинка. - Гай улыбался от уха до уха. - Я - бережливый. Слушай, а мне понравилось, - он нырнул Асти под руку, улегшись чумазой головой на колени и ткнувшись носов в сокровенное. Асти подумал, что если он сдвинется еще хоть на сантиметр, или будет ерзать по его коленям головой, то они до города не доедут.
- На самом деле, таких легенд по Книссаурру ходит множество. У каждой вполне может быть реальная основа. Да и вообще, планета сокровищами просто набита, как этот сундучок. Чего стоят только развалины первого Логова Леона, замка в предгорьях, по легенде, это тот самый первый замок первого Императора, хотя склонен относиться к ней скептически. Но на Книссаурре редко велись планомерные археологические раскопки и исследования, книссы были устремлены в будущее больше, чем в прошлое, хотя это и сочетается в нас со стремлением сберечь как можно больше следов прошлого.
- Угум. - Гай в наглую потянул на себя шнурок его пояса. - Не замерз? А то я тут решил планомерными раскопками заняться.
Асти тихо мявкнул и снизил скорость, боясь впилиться в какое-нибудь дерево.
- Рассчитываешь найти клад? - голос чуть охрип.
- Уже. - Выдохнул киррео, пьянея от запаха любимого. Он коснулся его прохладными губами, приноравливаясь поудобнее: - Поставь автопилот.
Астиарр забил курс и щелкнул кнопкой автопилота, опуская спинки своего и Гаева сидения и откидываясь на них. Тихо простонал от нежного прикосновения, чуть изворачиваясь так, чтобы добраться до брюк Гая. Коварно отплатил ему той же монетой, подтягивая за бедра поближе на сидение. Гай легко коснулся его плоти теплым языком, лаская разом напрягшийся орган: «Ну вот. Другое дело. А то, устал он, голова болит…» Гай замурчал от страсти, принимаясь за свою «сладость». Асти длинно выдохнул, грея его пах дыханием, облизнул жестким розовым язычком его плоть, провел по ней кончиками клыков, забирая в ротик. Ощущение было непередаваемо-прекрасным, на каждое движение губ Киррео, он отвечал лаской, поглаживая и разминая ладонями ягодицы и низ спинки Гая. Тот глухо застонал, рот был занят. Массаж был очень приятен и возбуждающ. Он только старался не задевать голову любимого грязными сапогами. Катер мягко качнуло на повороте, Асти от неожиданности чуть сильнее сжал челюсти, клычки обозначили легкий укус. Язычок панически заметался, зализывая и оценивая повреждения, коих, хвала Богине, не было.
- Ай! - Гай повернулся к нему с испуганным выражением лица: - Хыщник, ты что творишь? - Он извернулся в тесноте катера, стукнувшись о сундук и устраиваясь поудобнее, забрасывая ноги Асти себе на правое плечо: - Ух, я сейчас кого-то «ужалю»!
- Мяяяяяя! Я нечаянно! - Асти покаянно прикрыл глаза, подаваясь навстречу. Тихонечко постанывал в ожидании. - «Ужаль», душа моя!
Гай вошел в него, приноравливаясь к толчкам машины, нестерпимо благоухая желанием и мокрой землей, блестя золотом кожи и отсвечивающими алым глазами, прижимая его к себе и отбрасывая. Запах Киррео мгновенно вскружил голову Императору, заставляя выгибаться и дрожать в его руках, льнуть к его телу, стонать все громче, распаляя этим и себя и его. Гай рычал утробно, косы рассыпались по его спине и плечам приподнятые у корней, как грива, он дышал силой и страстью, отдавая себя всего с почти болезненным желанием разрядки, но в то же время не в силах прекратить быстро эту сладкую пытку. Асти просил еще и еще. Ему хотелось - больше, сильнее. Он прекрасно знал, на что способен Гай в своем гоне - Эрми был прекрасным примером. Но и Асти был не столь слаб и хрупок, пожалуй, он единственный, кто мог принять Гая целиком, и взять всю его страсть до капли.
- Еще! Урррррааааауууууу! Даааа! Ааррррр! Ауууууурррр! Еще!!!!! - и он не желал останавливаться.
- О, мое безумие... - Гай перевернулся на повороте, посадив Асти на себя, и вскрикнул, поцарапав сам себя когтями, они выпустились на полную длину и не желали убираться, капитану пришлось развести руки, если он не хотел причинять боль любимому. Асти перехватил его руки, поднимая их Гаю за голову и придерживая за запястья. И задвигался в бешеном темпе, кончая, но не прекращая движения, буквально завывая от страсти и желания получить еще. Гай разметался под ним, даже в такой позиции не переставая быть доминантой, подбрасывая его движениями бедер, обуянный страстью с совершенно нечеловеческой силой, и входя целиком, когда катер остановился в гараже дворца.
- Аххххх...при..бы..лииииии...Ммммаааааааууууу! - остановить себя Асти не мог. Но Гай только улыбнулся, снимая его с себя и пинком ноги ломая дверь катера. Слуги бросились кто куда, учуяв аромат гона. Причем, у киррео он был такой силы, что вызывал у постороннего не желание, а скорее, животный страх и похоть, а никому не хотелось потом лежать в лазарете, ибо о супружеской силе киррео уже начали ходить легенды. Гай подхватил истекающего соком и семенем Асти, и размеренными шагами понес его в спальню. Зрелище Капитана, в сапогах, но без штанов, уже никого не изумляло, да, впрочем, коридоры мигом обезлюдели. Астиарр мог только обхватить его руками и ногами, вздыбливая шерсть. В его аромате совершенно явно читалось предостережение для всех: «Мое!» Говорить Император не мог, связно мыслить в горячке гона - тоже, потому он просто подтолкнул Гая в ванную, стоило двери в их покои закрыться. Бассейн принял их, как были - сапоги и пелерины мокрыми комками полетели уже из воды, когда Асти яростно от них избавлялся, добираясь до желанного тела. Гай слегка притопил его, желая ласку губами, потом перекинул его на бортик, потом распял на стене, оставив пенный отпечаток его тела на мозаике… Потом на кровати, и на подоконнике, вжимая в оконное стекло… И все не в силах сбросить с себя оковы напряжения, которое уже начинало сводить его с ума.
На второй день кто-то робко поскребся в дверь спальни. Гай с рыком распахнул дверь и предстал перед министрами в своей первозданной наготе и благоухая похотью:
- Ну?!!! - Грохот рассыпавшихся планшеток и стук коготков убегающих лап были ему ответом. Капитан улыбнулся и прикрыл дверь с тихим: - На чем мы остановились?
Император словно подзаряжался силами от него - силами и желанием, хищно подаваясь навстречу, светя несытыми сине-золотыми глазами. Сплелся в почти ранящем объятии - на его теле уже было несколько царапин от когтей Гая, золотистую кожу Гая тоже расцвечивали длинные следы страсти книсса.
- Наверное, на этом. - тело Асти принимало киррео все так же горячо и туго, как в первый раз, и это тоже не давало желанию угаснуть.
- Я схожу с ума... - Гай прижался к нему. - Давай, теперь ты...
Асти длинно муркнул, размазывая по телу Гая свое семя, вцепился ему в бедра пальцами, подтягивая к себе и входя - одним сильным толчком до конца. Теперь Гай был в его власти, и он был намерен вдоволь отыграться, заставив его так же кричать и биться под собой. Гай уже не понимал: где он, что он, как он, только ощущал их близость и просил, что бы он не убирал руки с него, и, наконец, изливаясь с криком, стоном и рыком одновременно. А в Асти словно бес вселился, или перекинулось безумие Гая - он не хотел и не мог прекратить ласкать и брать такого желанного супруга.
Веорра, которой пришлось переносить и совещания, и встречи с послами, встревоженно ждала, когда же супруги натешатся - они не выползали из спальни уже третьи сутки. В конце концов, оставив детей на Вале, нагрузив тележку едой, отчего-то вспоминая Эрми, она направилась к их покоям. Пока раздумывала, стучать или нет, запах мужей в гоне так раздразнил, что в головке королевы аж помутилось от желания быть там, с ними. Постучать она забыла. Они спали вцепившись друг в дружку как два растения, переплетшись и, буквально, прорастая друг в друга. В синяках и царапинах. Королева потопталась на месте, взмуркивая в нерешительности, потом наклонилась над ними, целуя и вылизывая:
- Вы живы, родные мои?
Асти открыл глаза, будто и не спал. Мгновенное движение - и королева оказалась затянута на постель, прижата к его груди. Гай тоже проснулся, не вполне соображая со сна и все еще в сладостной мути желания. Раздевали Вео в четыре руки - от ее платья остались только жалкие клочки. Император восхищенно замер на секунду, разглядывая соблазнительно округлившиеся после рождения детей формы.
- Глянь, любовь моя, кто к нам пожааааловал! - и принялся вылизывать ее, спускаясь от губ к шейке.
- Да, никак, подарок Богини? Сама Богиня-то не против?
Вео прижалась к Гаю, тая от нежности и любви:
- Не против. Мя? Я не мешаю?
- Нисколечко. - Вео пахла совсем нежно, молочком и цветами, и теплой ноткой нарождающегося желания.
- Жееенушка... - Гай уложил ее на Асти, который ласкал крепенькую, как два сочных плода, грудь, гуляя по прочим потаенным местам рукой и маня Гая наклониться. Капитан поцеловал ее, проникая в лоно, породившее его детей, и котисса выгнулась, прижимаясь к нему и к Асти, с радостным стоном вплетаясь в эту пляску.
Княгиня Ауриэти шла по коридору, вроде бы не спеша, но встречные книссы от нее шарахались: от седой котиссы в строгом платье веяло гневом. Аж в гриве искры проскальзывали. Дойдя до покоев Императора и Киррео, она не задержалась, распахивая дверь. В ручках Аури подрагивал кувшин ледяной воды. Коя была немедленно выплеснута щедрым широким жестом на переплетшиеся на кровати серебристое, серое и золотистое тела.
- Подъем! - такого командирского голоса от хрупкой котиссы никто не ожидал.
- Ой! Мама! Ты чего?!!! - Гай подпрыгнул, как ужаленный, но тут же зашипел, поскольку ни сидеть, ни лежать на животе было невозможно. Вео уползла на сухое, не просыпаясь, и прикрылась медвемотиной. Асти же с трудом разлепил глаза даже после холодной воды: - Есть-то как хочется...
- Нет, я все понимаю, мои дорогие, но! Обязанности Императора и киррео еще никто не отменял! - Котисса отставила пустой кувшин на столик. - Тиххе, четверо суток! Четверо суток ждут аудиенции послы Тарлени. О Вайши я не заикаюсь, они преданны и не понаслышке знают, что есть гон у книссов. Но Тарленийцы - обидчивы и подозрительны, и они пока еще не союзники нам! Бери Асти и быстро приводите себя в порядок. - она выдвинула ящичек столика и достала упаковку ампул с экстра сильным регенератором: - Это вам понадобится. Загнали себя! Ненасытные! И девочку бедную умучили, а у нее Лей на попечении Вале и Иллиры, малышка и со своей-то Эрминой едва справляется, да еще принцесса!
- Мяу! - покаянно ответили все трое, Вео - не просыпаясь. Гай с трудом разогнулся: - Ну, мам, мы же не виноваты, что оно - вот!
Котисса только фыркнула, забирая с собой столик с испортившейся едой - супругам было не до нее, никто так и не поел.
- Жду вас через полчаса, в столовой. Уже все накрыто, так что - приводитесь в приличный вид, я пришлю слугу с платьем для Вео, и марш есть! - она величественно выплыла из комнаты.
- А мне - так и неприличный вид очень нравится. - Гай с умилением посмотрел на жену и мужа. - Вот где мой планшет, увековечить, как надо супружеский... Ой-ей… - и киррео прохромал в ванну, - Где моя расческа??
13. Часть тринадцатая.
Гррай перевернулся на бок, выключая будильник и потягиваясь. Аю спала у него на сгибе руки и порядком ее отлежала, ее черная кудрявая гривка сбилась во сне в ком и больше напоминала гнездо фашшхи. Принц лизнул сестру в нос:
- Просыпайся, соня! Солнышко взошло, завтрак поспел, кто последний в бассейн, тот - сопля! - На Аю было возложено почетное задание его физического совершенствования, впрочем она лишь дернула ухом:
- Я леди, а не сопля...
В дверь спаленки Близнецов просунулась смущенная мордочка Мирре:
- Гррай, тебя долго еще ждать? У меня через два часа занятия математикой, я хотел наплаваться успеть. - он кинул взгляд на сонную принцессу и сморщил носик: - Оставь ты ее, она ж вчера с плаца не вылезала, пусть отоспится. Я Кайри оставил - он вчера перепрыгал у станка, лапку потянул.
- Опять? Бедный Пушок. Ну Аю! Ну так и буду совершенно физически невоспитанным. Для тебя же стараюсь, папа придет проверить занимаешься ты со мной или нет.
Аю села, еле открыв глаза:
- Приветствую благородных Ире. Нееет, больше не буду бегать с аудиокнигой. А то у меня эти правила хорошего поведения уже на автомате выскакивают.
Мальчишки, как и положено мальчишкам, захихикали. Гррай быстро оделся, натянув поверх плавок простые штанишки.
- Мы ушли! - по крайней мере, пока не видит Аю и не засмеет обоих, можно было попрыгать с вышки не «рыбкой», как она, а «солдатиком».
Кайри проснулся сразу же, стоило брату перестать его обнимать и выскользнуть из постели. Позволил ему уйти «незамеченным», умылся, похромав к ванной, и снова встал к станку, делать разминку и заниматься. Плавать он не любил, воды боялся, в бассейн ходил только ради того, чтобы поглазеть на Мирре. Аю вошла к нему, жалуясь:
- Как я вчера задницей приложилась, страсть просто! Думала, все кости в голову улетели, у тебя гель еще остался?
- Аю, ну какая у тебя задница? – покраснел маленький князь. Он, хоть и постарше нее, смущался сильнее и робел. – Ну, попа, на худой конец. Возьми на полке.
Принцесса намазала пострадавшие части.
- Через полчаса завтрак, не опаздывай. - и пошла в комнату Лейорры. Младшая котенка тоже была ранней пташкой, и уже вовсю вертела головенкой в драгоценной шапочке, сотканной их орихалковых нитей. Впрочем, орихалковым тут было почти все. Вайши, узнав о беде в Императорской семье, прислали лучших мастеров, и всю комнату покрыли теплыми тоненькими пластинами драгоценного камня.
- Маленькая, как ты?
«Аю! Моя Аю! Утро!» - Лейка барахталась, запутавшись в одеяльце и дрыгая лапками. - «Хочу утро!»
- Да не дрыгайся ты. - Аю взяла полугодовалую сестренку и лизнула ей носик. Та рассмеялась своим непередаваемым серебряным смехом. Аю посадила ее на руки и поднесла к окну. - На раз, два, три... - Солнце выглянуло из-за пирамид домов и заснеженных садов, залив все непередаваемым зелено-аквамариновым, ярким светом.
«Утро! Аю принесла утро!!!»
Иллира замучено выглянула из подушек:
- Богиня...Почему она так рано просыпается....
- Потому что она - Принцип. - Аю внесла Лей в покои княгини. Эрмина еще сладко дрыхла в своей кроватке. - Кушай, сестренка. – Лейорру не надо было приглашать дважды.
После, Аю уже бежала, распахивая двери и шторы:
- Рау! Доброе утро, Рау! Здравствуй, Санно. Рау!! - Аю прошлась по Санно и села на грудь Рау, руками открывая ему глаза: - Рау! Я попой стукнулась, вооот такенный синяк. А ты спишь!
- Я не сплю, Душа моя... - Рау пытался проснуться. - Где болит, дайте поглажу... Ай! - Это принцесса откопала в одеялах его хвост и чувствительно куснула самый кончик острыми белыми зубками. Каждое утро она приходила к нему. Ее не смущал ни побратим Рау, ни то, что он теперь стеснялся при ней одеваться. Мама сказала Аю, это потому, что Рау вырос. Ну вырос, так вырос.
- А ты меня любишь?
Князь обнял ее прижимая к груди:
- Я дышу вами, любовь моя.
Аю поцеловала его в щеку:
- Я уж стараюсь-стараюсь расти побыстрее, но как-то не получается. Завтра попробую еще.
- Обязательно.
В столовой Аури уже разливала вкусную кашу на сливочках:
- Бабушка, а ты мне потом захват через плечо покааажешь? - внучка терлась у ее ног.
- Конечно покажу.
- А как винтовку собирать?
- Да, моя милая. Кайри! А ты чего прихрамываешь? - Котенок вошел, опираясь о бок драконида:
- Ничего, Бабушка. Потянул, сейчас поем и к врачу пойду. - Аури посадила его на высокий стульчик:
- Вот тебе молока. Пей, кости укрепляет. Да тебя вообще в нем купать надо. Для верности.
- Не надо меня... - Кайри с тоской посмотрел на кашу. - Бабушка, ну, много же.
- Не много, а нормально.
Гррай въехал верхом на крепком Мирре:
- Проспорил! Бабушка, с Добрым утром!
- С добрым, мой милый. - Аури смотрела на четверку малышей за столом. Взрослые вставали позже, а этим не спалось. - Ешьте как следует. Крепкими чтобы были, сильными.
- Бабушка, милая, мы от такого количества еды – толстыми будем и вялыми.
- А самых умных Императорских Высочеств сейчас отправлю с посудой на кухню.
- Геноцид. - Гррай беззлобно фыркнул, подцепил вилочкой румяный пирожок. - Ой! - бабушка шлепнула его по затылку:
- Не смей даже в шутку так говорить. Это после того, как твой народ чуть не истребили, не при Пушке будь сказано.
- Прости. - Гррай посмотрел на часы и поспешно допил молоко: - Так, я сейчас Вайши покормлю, и на занятия. - Он поцеловал макушку сначала сестры, потом Мирре, Кайри и, вытянувшись, поцеловал бабушку.
- Занятое существо наш Принц. - Мирре, стянув у Аю из тарелки колбаску, изящно получил в лоб ложкой.
- На Наследниках Империи лежит великая ответственность. Простым смертным этого не понять. Погоняем шайбу после обеда? – логика у Аю была чисто женской.
- А то!
- Аю, сегодня экзаменатор придет. Твои менуэты смотреть. - Кайри нехотя ковырял ложкой кашу.
- Ну, посмотрит, и на каток. Менуэт хоккею не помеха.
- Ну, тебе виднее, принцесса. Так, а вот я сейчас опоздаю, если не потороплюсь, Навигатор Соалль ждать не станет - живо по загривку отхвачу. Кайри, бегом! Ты обещал со мной на занятиях быть!
- Ну, Мирре! Я, во-первых, не могу бежать, во-вторых, собирался к Мишелину, лапу смотреть!
- А давай ты ее потом ему покажешь? А сейчас я тебя понесу?
Пушок вздохнул, даже немножко с облегчением: не надо доедать кашу под благовидным предлогом! Мирре подхватил легонького беленького котенка на руки так, словно он вообще ничего не весил.
- Ииии, побежали! - только розовые подушечки мелькнули.
- Бааабушка, он его замучает на этих занятиях. - Аю кинула плюшку Первому, тот зажевал ее на лету и попросил еще.
- Развитие логики еще никому не вредило. - наставительно заметила ирс-э, подливая кашку любимейшей внучке и наливая ее выползшим из спальни Санно и Рау. Аю расплылась в улыбке: сонный Рау выглядел так потешно, вроде, торопился, но зависал и зевал поминутно.
- Мамочка, из Гильдии Мануфактурщиков не звонили? Они мне гобелены вторую неделю за... - Рау зевнул. - Задерживают...
- Все отзвонились, долго извинялись - все доставлено. В следующий раз будет в срок.
Санно, хотя прошло уже больше полугода, все еще смущался своего статуса. И своей смелости - это ж он, набравшись духу, первым подошел к так понравившемуся палевому книссу, разузнав об обычаях побратимства, и втихую даже попросил Кайри научить его танцевать этот сложный танец-ритуал. В глубине души он тогда сомневался, что Рау согласится, как-то диковато это звучало: книсс-побратим для человека. Но младший князь только посветил на него своими золотистыми глазами и кивнул.
Аю доела, отодвинув тарелку от вознамерившейся долить добавки бабушки:
- Все-все, мне теперь утрясать это три часа в спортзале! И я побежала, увидимся за обедом. - она перецеловала всех оставшихся, подхватилась - такая милая в неизменном спортивном костюмчике, ибо платья пылились в шкафах, катастрофически становясь малыми. Котята за последние месяцы сильно вытянулись, Мирре так в особенности. У них с Грраем словно шло молчаливое соперничество: кто кого перерастет. Рау поймал Принцессу под мышки:
- Обещайте не шалить, и я расскажу вам сказку на ночь.
- Новую? - девочка потерлась мордочкой.
- Да.
- А я старую люблю. Все, пусти. А то укушу. - И Аю ускакала в припрыжку. Рау положил голову на плечо Санно:
- Неугомона. И опять обгрызла мне хвост.
- Чудесная, как раз тебе под стать - тоже увлекается своими делами так, что не видит ничего вокруг. - ласковые руки человека втихую под столом поглаживали и ласкали пострадавшую часть тела. Любимую Санно нежно и трепетно, надо сказать. Уж больно харизматичный у Рау был хвост.
Принц Гррай закончил занятия, как всегда, с блеском ответив на вопросы проверочного теста. Раскланялся со встреченным в коридоре преподавателем этикета, получив заслуженное одобрение. И вприпрыжку ускакал во двор, где Мирре учился водить мини-верр. Карр-Арх, стоящий рядом и контролирующий своего младшего собрата, отпускал ехидные замечания, не забывая, впрочем, похвалить маленького князя. Мирре ему нравился, чем-то напоминая незабвенного Эрми.
- Вот назвал бы я тебя, как дядя, но люблю от дюз до кончика локатора, Жестянку! – Мирре, наконец-то, сделал петлю, над которой работал уже битый час.
«Ну, рискни назвать!» - рассмеялся приятным своим баритоном верр и поприветствовал Наследника: «Добрый вечер, принц Гррай!»
- Добрый вечер, Карр-Арх. Я могу похитить князя?
- Я тебе что, фрейлина, что ли, что бы меня похищать? - Мирре съехал с трассы и поставил катер под навес, заглушив двигатель. - До завтра, мой хороший. - Князь снял шлем и спрыгнул на землю: - Чего там у тебя?
- У меня предложение, только - тсссс! Идем в сад, подальше от чужих ушей. - Гррай поволок его за руку, только мелькнули черный и золотой хвостики.
В саду, заваленном снегом, расчищенными были только узенькие тропинки. По пути котята устроили веселую возню, изваляв друг друга до состояния снеговиков. Накупавшись в снегу, валяясь в сугробе на манер снежных ангелов, пока не видит никто из взрослых, посмотрели немного в синее небо.
- Ну, так что там за идея?
- Идея такая. Санно и Рау - побратимы. Санно маниакально следует традициям, так что по нему можно изучать этикет. Меня интересует, в чем же заключается это побратимство? Давай, проследим?
- Я бы тебе сказал, в чем. Но, боюсь, ты не поверишь. - Мирре повернулся к принцу и прошептал что-то на ухо.
- Ну, ты прав, не верю. Что, только в этом? И все? А как же весь свод традиций побратимства? - принц иронично прищурился. - Давай поспорим, что не только?
- Все, рано или поздно, сводится к этому. Беееее! - Мирре дернул Гррая за хвост, протащив его по снегу. Принц в долгу не остался. Силой Гррай Мирре не уступал.
Князь Рауэро стоял на крыше строящейся больницы, под порывами ледяного ветра, споря до хрипоты с прорабами:
- Куда вы положили это брусья? На чертеже что написано? Какая сотая доля градуса?
- Но, Ире, - оправдывался начальник объекта, - Такой наклон долго не простоит.
- У мостов - стоит, а в больнице не простоит! И почему отделочные работы на первом этаже не начаты? Мы отстаем от графика на полтора дня! Придется работать и ночью. Больница – государственный объект, поэтому, чем меньше вы со мной пререкаетесь, тем целее будете. Хотя, отвечать все равно мне, а не вам. До сих пор ошибок не делал и, надеюсь, не сделаю. - Рауэро остановил подъемник с раствором и сунул туда руку, размешивая. - Так! Почему использовали синтетические связующие? Вон, я даже отсюда вижу цистерны с теми, что нам Вайши поставляют. И сколько уже камней вот этим, скреплено? Вы меня в гроб вогнать решили? - Рау отправил подъемник вниз. Его стремительно взлетающая карьера не давала спокойно спать многим, поэтому стройки требовали железного контроля. Чем юный князь и занимался. Санно, когда вник во всю массу вопросов, которые тот решал, и понял всю тяжесть ответственности, которая лежала на плечах его маленького побратима, взялся помогать, чем только мог. В основном эта помощь заключалась в том, что Аю взяла с него обязательство возить Рау горячую еду на объекты трижды в день. Отвозить его туда не раньше девяти утра (Рау имел привычку сбегать на рассвете, пока принцесса не проснулась) и забирать оттуда не позже восьми, чтобы он мог дойти до столовой своими ногами, а не на загривке Санно.
Дипломат подхватил из рук Аури переносной контейнер с едой для Рау, получил от нее напутственный поцелуй в щеку, млея от нежности, и поспешил во двор, где его ждал его собственный мини-флайт. Мирре и Гррай, крадучись, последовали за ним, к катеру Мирре.
- Сейчас посмотрим и проверим. Пока, он его только кормить собрался. - Мирре протянул Грраю шлем.
- Ну, сам подумай: на работе они этого делать не станут! Во-первых, негде, во-вторых, с ответственностью Рау, он похватает еду быстро-быстро и побежит дальше командовать и ругаться. Так что... - принц пожал плечами и сел в кресло штурмана.
- Бабушка запретила ему есть на бегу. Кто же так ведет катер! Надо дать Санно пару уроков. - Мирре как раз справлялся со своим очень хорошо. Они с Грраем, правда, нарушали неписаное правило не покидать стены дворцового комплекса. Но оба были в доспехах, да и преступность в Столице была загнана в четкие рамки гильдии. Поэтому, днем опасаться было нечего.
- Кто вообще доверил этому ходячему нарушению правил дорожного движения катер? Ладно, я поговорю с папой, пусть ему мозги вправит.
На стройку котята пробрались не через проходную, а через стену из пластикатовых щитов, огораживающую ее. Пронеслись через стройплощадку, прячась за штабелями балок и кирпичей, скользнули через приоткрытое окно на первый этаж.
- Так, и где теперь его искать? - Гррай прислушался, настраиваясь на мыслеволну Санно. - Кажется, на пятом или шестом этаже.
- Вот, нет бы на первом поесть! - Мирре показал на подъемник. - Прокатимся?
- Поймают. Хотя, если на крыше... - принц, показывая дурной пример, забрался на крышу подъемника, усевшись там. Мирре последовал за ним, зацепился штаниной. Раздался печальный треск, на коленке повис оторванный клок.
- Ох! От мамы попадет. - Мирре сел рядом, кабина поехала наверх. - Здорово! - шепотом возрадовался котенок.
Рау руководил прокладкой кабелей:
- Не туда! Правее… левее… - Он отходил, пока не уперся в Санно: - Ой! Здравствуй, шеррах, а что уже полдень? Как время летит!
- Полдень-полдень, отправь передохнуть своих работников, котенок, идем, покушаешь. - Санно поцеловал Рау под ушко, дохнув в него, понаблюдал, улыбаясь, как книсс возмущенно им дергает.
- Ммм, слушай, ну, это так важно - поцелуи? - Гррай прижал ушки, почесав затылок.
- Это знак внимания и особого доверия. Потом, Кайри говорит, что это ему приятно. Но Аю лизаться не любит, только Лейку. Хочешь, я тебя в нос чмокну?
Гррай сморщил нос и выставил усы:
- Нет уж, поверю на слово. Айку я понимаю - наверное, целоваться можно только с тем, кого любишь. Мы вот Лейку любим, потому ее я тоже могу чмокнуть.
Мирре укусил его за хвост и хихикнул:
- Смотри-смотри!
Рау присел на руки Санно, жалуясь:
- У меня такое впечатление, что тут все сговорились развалить больницу.
- Котенок, не воспринимай ты все так в штыки! Ну, в чем у тебя проблема? Давай, я поговорю, надо ж мне оттачивать красноречие, скоро еду с посольством к Вайши, а у меня уже весь дар слова - заржавел. - Санно нежно разминал ему плечи, пока Рау кушал.
- Ну, драконидские нежности! - фыркнул принц. - Это тоже приятно? - он переполз за спину Мирре и принялся подражать Санно, массируя плечи князю.
- Не щекочись, ради Богини! Взрослым, наверно, и приятно. Они, вообще, любят лизаться и спать друг на друге. Хотя, я тоже люблю, когда на мне Кайри спит. Он такой тепленький.
- Ну, мы с Аю, вообще, в обнимку с рождения спим, и ничего! Правда, с Рау было теплее, а сейчас он с Санно спит. Ну, когда они там закончат? Хотя, тут мы увидели все...- он осекся, настораживая ушки.
Санно наклонился к ушку Рау и прошептал:
- Тут есть хоть какой-то укромный уголок? А то как-то мне не по себе целовать тебя на глазах у всех.
- Все, отвернитесь. - Рау облизнулся и повернулся, оседлав его бедра. - Мрр... - коготок прочертил дорожку по шее. - Сладкий...
- Погоди! - Мирре влип в стекло. - А сейчас-то чего будет???
Гррай простонал:
- Нееееет! Только не говори мне, что они ЭТИМ прямо там займутся!
Санно покраснел, отвечая на поцелуй.
- Рау! Ну, Рау же! Не могу я так! Ну...мммм.. - Книсс, растекся по нему запуская руки под пелерину:
- А у меня Гон, ничего знать не хочу. Бери, пока я тепленький.
- Ух, ты! Вот это у него!!! А с таким ходить удобно? - Мирре чуть ли не конспектировал.
- Тьфу! На что мы спорили? - Гррай краснел, через шерстку было видно. - Не знаю я, как с таким, удобно или нет. Вырастешь - узнаешь.
Санно обнаружил, что этаж обезлюдел, и можно не стесняться - некого. А потому расстегнул застежку комбинезона своего шеррах, стянул его, обнажая тонкое, красивое тело в палевой шерстке, наклоняясь приласкать губами.
- Ой! Как это в рот-то брать можно? Бееее, какая гадость, эти взрослые! - Мирре хихикнул, зажимая рот ладонями.
- Мирре, идем! Хватит, я насмотрелся! Побратимами явно надо становиться взрослым. Честно, я подожду, пока мы вырастем!
- Мама дорогая, ты глянь, как он его вывернул! Конечно, Рау спать постоянно хочет. - Мирре лопался от смеха. - Ох! Гррай, да ты мне и так братик. Куда ближе-то? - он глянул в окно, где было видно все куда ближе и четче, и, не выдержав, расхохотался в голос. Им повезло, что стоны Рау и толстое защитное стекло кабины перекрыли смех Мирре. Иначе - получили бы оба на орехи по самое «не балуй». Гррай скатился с кабины и утянул юного князя с собой, от греха подальше. Как выбрались со стройки, он не запомнил. Уже в кабине мини-верра, отдышавшись, Гррай фыркнул:
- Вот я все равно не понял, ну что такого приятного во всем этом? Единственное, что до меня дошло, это почему Рау так благодарен Санно за побратимство.
- Ой, не могу!!! Ха-ха-ха-ха!! - Мирре катался по сидению. - А какое у Санно было лицо! Мяяяу!
- Угу, вдохновенное, будто он статую ваял! Я такое у Кайри видел, когда ему особо трудное па удается. Домой-домой, пока нас не хватились! - принц был все же гораздо серьезнее Мирре, особенно смешного в подсмотренном он не видел.
- Ох... - князь завел двигатель и аккуратно вывел катер из переулка: - Никогда не хочу расти. Такой гадостью заниматься... Ну его! Давай, конфет купим? У меня деньги есть.
- У меня тоже есть. И Лейке и Мине - игрушек, зубки точить. - называть дочь Эрмирета Эрми никто не стал, вместо этого как-то само собой появилось сокращение Мина. Грраю Мина нравилась, она была такой тихой и спокойной, куда там Лейке, сосредоточенно изучала мир вокруг, говорила мало, за пол года своей жизни ни разу не доведя свою юную мамочку, саму еще ребенка, до нервного срыва. Лейорра же в этом преуспевала. Правда, упражнялась она, в основном, на папах, князьях и Вале. Когда Валентина, не изображая и не играя, расплакалась от выходок Лей, Астиарр сказал, задумчиво поглядывая на дочь: «Воистину, Богиня посмеялась над Вео и нами. Для королевы принцесса Лей будет шелковой, для нас же...»
- Хватило бы. Так, я аллеями поеду, там движение тише. Пристегнулся? - И Мирре тронулся с места. Правда, опасаться ему особо было нечего. Катер был помечен гербом Императора, и его пропускали по умолчанию.
Мирре боялся напрасно: в магазине им сделали скидку, так что еще осталось на пару пирожков с нежным мяском фашшхи. Гррай, потерев бурчащий от голода животик, вдруг стукнул себя по лбу:
- Мирре! Нам от бабушки, знаешь, как влетит? Мы обед пропустили! Рау хорошо, он хоть поел!
- Влетит – не то слово! Ой-ей! - Мирре быстро положил покупки в багажник и пристегнулся: - Давай скорей. Хоть повинимся.
- Ой-ей... Поздно! - в конце улицы показался Астиарр и Гай верхом на Бабочке. Драконидка недовольно шипела, выпуская из ноздрей пар. Если б папы могли - струек пара было бы не две, а шесть.
- Ну, все, князь, не поминай лихом. Скажу, что это я тебя вытащил. Собственно, правду. - Гррай почесал основание хвоста так, словно уже получил хворостиной по нему.
- Ну, я ж говорил, что они за конфетами рванули. Потеряхи, вы бы хоть страже сказали, куда поехали. - Гай слез с драконида. - Мирре, мама из-за тебя с головной болью слегла, а адмирал поговорит вечером. А тебя красавец мой, - Гай вытащил Гррая за ухо. - Ждет разбор полетов.
- Паааап, Мирре ни в чем не виноват, это я его вытащил! - скороговоркой оттарабанил Гррай, шустро перебирая лапками к дракониду.
- Да уж, как же! - Асти с седла не сходил, только наклонился к сыну: - Вам обоим на пользу пошла бы парочка «горячих». Но, так и быть, замолвлю словечко за Мирре перед Адмиралом. А теперь - быстро домой!
Пиратские вылазки Этриаса под флагами Валентина привели к тому, что Константин окончательно взбеленился. Те корабли, на которые хватило мизерного количества топлива и боеприпасов, он повел на брата самолично. Впрочем, флот, оставшийся в руках принца после дезертирства Адмирала Грея, назвать маленьким мог только Астиарр, и то, только в сравнении с собственным, построенным в рекордные сроки. Самый сильный флот в открытой Вселенной теперь принадлежал Книссаурру. Но и у принца Константина была неслабая армада из более чем тысячи маток и крейсеров. А были еще верры и катера -бомбардировщики, а о мини-катерах со смертниками на борту и говорить нечего - Астиарр о таком просто и не задумывался.
Константин расхаживал по мостику, на обзорном экране появилась безмятежная головная база принца Валентина:
- Огонь! - скомандовал обезумевший от ярости принц, который никак не мог простить уничтожение Храма и порталов. – Ну, держись, пидор! Я тебе сейчас за все наваляю!
Однако, и Валентин не оставил без внимания нападения кораблей с опознавательными знаками брата. Защита базы, усиленная до максимально возможной, первый залп орудий отразила, а оборонное кольцо ощетинилось жерлами огневых гнезд.
У Константина на мостике загудел комм, на экране появился Валентин, в кои-то веки - в нормальном мундире и почти не накрашенный. И непривычно-серьезный.
- Ну, вот ты и показал свою волчью натуру, братец. - вместо приветствия, процедил он.
- Да я ее никогда особо и не прятал, паскуда. Какого хрена ты храм разрушил? -Константин направил на Кольцо смертников, что бы они ослабили его мощность до приемлемой для обстрела.
Этриас, флот которого успешно прятался в астероидном поясе системы, отслеживая перемещения противника, усмехнулся, но тут же нахмурился: нельзя было дать принцам понять, что их спровоцировали на «междусобойчик». Он дал команду, и рассеянные по системе маяки - источники помех забили весь эфир, делая невозможным обмен информацией между принцами. Для Этриаса же осталась единственная «чистая» частота для слежения.
Оборонное кольцо расстреляло катера смертников, и дало слаженный залп по армаде Константина. Снарядами с антивеществом. Большая часть флота просто испарилась, аннигилировав.
- Паскуууууда! - Выцедил Константин, вводя серии команд, у него, казалось, это ругательство застряло в горле, и он был не в силах сказать что-то другое. Вся злость, вся обида на брата, так тщательно накопленная с рождения, выплескивалась именно в этот момент. Валентина отец всегда любил больше, холил и покрывал. А Константина, как старшего, вечно отсылал в разные школы и Академии, с глаз долой, подальше. Как полукровку. База продолжала огонь по рассредоточившемуся противнику. Запасы опаснейших снарядов были у Валентина не бесконечны, так что он сурово приказал их беречь. Главным плюсом их было то, что никакая броня и никакое силовое поле не могло противостоять антиматерии, кроме брони Титанов, а вот Титанов-то у Константина и не было.
- Стрелять только на поражение, по маткам, по скоплениям катеров и крейсеров. - Валентин прошелся по периметру смотровых точек, оценивая картину боя. И ее красоту. Все же, носимая столько лет маска придурка-гея почти стала истинным лицом, он не мог не думать так, как думал бы Валентин-пусечка.
Сканеры засекли упавшее напряжение защитного поля в щите базы. В эту брешь Константин послал на таран тяжелый крейсер. Принц не привык экономить ни людей, ни технику. Потом разберется, залижет раны. Главное сейчас - победить. А победителей не судят. В дыру, пробитую катером, хлынули десантные катера.
- Ну, что ты на это скажешь? - Константин потирал руки от удовольствия.
Валентин ответил заполонившими внешний уровень базы боевыми дроидами. Секретной - последней в жизни Императора Павла - разработкой, которую тот так и не успел увидеть. Валентин вывез все не уничтоженные Ваэрдом документы, и дроидов построил, благо, технического потенциала его собственных планет на это хватало.
- Экзоскелет мне! - Константин был хорошим воином и не собирался отсиживаться в тылах. Оруженосцы стали его облачать, подключая провода к телу и превращая его в боевую машину. Катер доставил его на базу, где десантники перегруппировались прячась под защиту принца. Тот обнажил трехметровое, блестящее от разрядов лезвие, глядя в камеры, вскинул его в вызове брату:
- Потанцуем?
Каким бы неженкой не изображал себя Валентин, драться он умел. И гордился тем, что, пусть и втайне, но отличный воин. Против брата он вышел сам - в такой же боевой машине.
- Менуэт? Вальс? Танго, братец? - он насмешливо раскланялся, причем даже в исполнении керамо-стальной махины это выглядело манерно.
- Жопой поворачивайся. Тебе так привычней будет. - Константин сделал выпад, и лезвие заставило его брата отшатнуться. - Решим вопрос о престолонаследии по старинке - братоубийством?
- Фи, плебейство. - Валентин постарался брата обойти. Не раскрывая своего уровня владения энергоклинком, размахивал им беспорядочно.
- Тогда сдавайся. Благородный ты наш, сын рабыни. - Константин скрестил с ним клинок, и искры посыпались во все стороны.
- Еще чего, полукровка. - Валентин поднапрягся, отбрасывая брата, вдогонку полоснув ему по питающим кабелям левой руки – брат его был левшой.
- Да во мне хоть половина царской крови, благо мать-принцесса, а не поломойка! -Константин перекинул меч в правую руку. - Папочка тоже чистотой крови не блистал, вопреки геральдике.
- Ха, принцесса, отданная за кусок каменюки! - Валентин перешел в наступление, оттесняя брата к внутренним палубам базы.
- За килограммовый трайл! Тебе такой и не снился! - Константин сделал подлую подножку.
- Ну, и где тот трайл? Бездарно проебан Альянсу! - Валентин упал, успев откатиться от лезвия брата в последний момент. Впрочем, разрядом его тряхнуло хорошо. Он отдал команду, и на броне Константина заплясали алые лучи внутренних лазерных установок.
- Подло расстреляешь? Ну, давай! Вытряси честь из задницы, убей хоть своими руками. - Константин дал пинка подвернувшемуся под ноги солдату. Причем, кажется, даже из собственной команды. Человека размазало по стенке. Валентин поднялся - стрелки прекратили огонь, опасаясь навредить своему принцу.
- Да как скажешь, лапулечка, для милого дружка - и сережку из ушка.
- Запихни ее себе... - дальше Константин не мог говорить, потому что череда атак стала стремительной, однако, Валентин быстро выдохся, и тогда старший принц пошел в наступление. Он хотел вырвать его из чрева машины и расплющить под ногой, как хотел это сделать с самого дня его появления на свет - своего соперника. Своего кровного врага. Мастерски изображая отступление, Валентин пережидал и только закрывался от атак брата. А потом рванулся навстречу, рискуя, открываясь для удара, но в такой близости Константин не смог бы замахнуться энергоклинком, как следует.
«Умри, гадина, тварь, людоед!» - лезвие вспороло обшивку кабины экзоскелета, проходя хрупкое человеческое тело насквозь в районе подреберья. Константин, сгибаясь от боли, выхватил из-за спины нож, простой, керамический, вогнал его в колпак кабины и рассек Валентину лицо.
- Ссссссуууука! - Валентин провернул лезвие и повел его вверх, хотя кровь заливала лицо, и он почти ничего не видел. Нож Константина пошел вниз, к горлу, под мерсонитовый воротник, перерезая артерию. Валентин упал, на него же рухнул и брат, извиваясь в страшных конвульсиях от боли распоротой брюшины. Он хрипел в комм приказ прислать ему медиков. Но на базе и на кораблях началась паника и неразбериха – в системе появился громадный флот Адмирала Этриаса Грея. Всем было не до принца, чье ранение было не смертельным для существующего уровня медицины. Константин бился и кричал от боли и бессилия. И так и умер поверх трупа брата, один, под огнем перестрелки.
- Отлично. Готовность номер один кораблям. Выходим на позиции огневой атаки. Артиллерия, подключить питающие блоки. Включить энергоэкраны. Огонь на поражение. Мы пленных не берем. - Этриас Грей мстил за все годы унижений и почти рабства, за смерти жены и старшей дочери, за искалеченную психику средней, за уничтоженных, казненных и сосланных друзей. Армада Адмирала, выстроившись сетью-полукругом, возникла перед остатками флота Константина и базой, щиты которой почти рухнули.
- Огонь! - никогда еще лейтенант Маттиас Юксинда не слышал в голосе своего друга такого торжества, как в тот момент, когда он отдал этот приказ.
Линия огня прошлась сплошным валом, уничтожая все на своем пути. В вакууме космоса завертелись трупы, обломки машин и катеров, куски станции. А корабли стреляли и стреляли, пока Адмирал на опустил руку. Покачнулся, сел:
- А теперь домой. Победа, господа. Это окончательная победа...
На всю Соединенную Империю, все еще Империю, точнее, то, что от нее осталось, прогремело сообщение о гибели Наследников престола. Перехваченная с внутренних камер слежения запись, исследованная на предмет подлинности, ясно указывала на то, что принцы, как два паука, угробили друг друга сами. Оставшиеся на Атлантисе, главы родов - все, кого не успел убить Павел, и кого взял в плен Император Астиарр, заволновались: линия наследования верховной власти, непрерывная вот уже почти три тысячи лет, грозила оборваться. Единственным претендентом на престол остался Гай Юлий Принцип, племянник Императора Павла. В Совете Атлантиды развернулись жаркие дебаты: можно ли считать супруга-консорта Императора книссов, по определению, совершившего страшный грех, вступив в этот брак, законным наследником. Гай и не подозревал об этом, ибо лечил свое нервное расстройство в «институте археологии», как он с юмором называл свой кабинет. Археологии, как таковой, на Книссаурре не существовало. Кошмары его не покидали, и спал он спокойно только благодаря микстуре Авессалома, евнуха-няньки малышки Марины.
А сегодня, к тому же, случилась еще одна радость: Ноар повторно стал отцом и ходил довольный, как драконид после охоты. Еще и двадцати нет, а уже отец трех прелестных дочек, и гордый супруг не менее прелестной жены. Киррео прислушался и улыбнулся. Дворец, наконец-то, стал жилым. В нем было все: и деловые переговоры, и детский смех и топот ног и лап, и возня на кухне бабушки, строящей поваров, муштра стражи на плацу. Здание перестало быть мертвым и задышало всеми своими этажами.
Асти заморочено проскользнул в кабинет Гая, запнулся за кусок какого-то пилона, рухнул на диван и блаженно прикрыл глаза, правда, сначала вытащил из-под себя драгоценное ожерелье из первого клада, откопанного ими.
- Я так больше не могу! У нас не дворец, а дурдом! Смешались в кучу дети, дракониды, жены и сестры, и мамы... - он поднял ресницы и глянул на супруга, пытаясь вспомнить, что шел ему сказать. - А! Там к тебе прибыла делегация с Атлантиса. Несс привез - говорит, они его долго уламывали, чуть ли не на коленях ползали, а поначалу такими гордыми были, куда там книссам!
- Ну, не такие гордые, как вайши, и то хорошо. Смотри, что я откопал. - Гай достал из шкатулки тяжелый браслет, красивый и весь покрытый чеканкой: - Вроде, браслет и браслет, а после реставрации... - Киррео плавно провел украшением по воздуху, раздался тонкий и непередаваемо нежный свист.
- О! Это для Кайли, самое то, на подарок. Хотя... Я такое тоже хочу! На праздник Первого Выбора. Ты, наконец-то, посмотришь, как я буду танцевать! - Асти подтянулся, изворачиваясь, и поймал Гая за кончик косы, которая уже доставала киррео в заплетенном виде до середины бедра. - Иди сюда! Я соскучился, сбежал с заседания Финсовета, отмахался от встречи этой Атлантисской делегации, а на меня - ноль внимания, фунт презрения!
- Там для Кайри целый набор, на все лапы, пальцы и даже хвост. Браслеты на хвост – это, наверное, страшно не удобно. - Гай пересел к нему, нежно целуя в носик. - Кто у меня сегодня такой красивый, кто у меня самый мягкий и вкусно пахнущий? - он потрепал Асти по щекам, хмыкнул: - Что-то я с малышней переобщался, не находишь?
Император рассмеялся взахлеб:
- Тоооооочно! - притянул любимого в поцелуй - как мог, страстно и крепко расцеловал.
- Мммм... Вкусно. - Гай скользнул языком, очерчивая белые и острые клыки. - За грибами пойдем? А то обидно, у князей Варршлея они уже на столе, а у нас до сих пор зимняя ррапша.
- Пойдем, мне как раз доложили, что ящерок натаскали на грибы. Ну, Гаааай, чего мне с людьми-то делать? Они, между прочим, в Посольском Дворе, под охраной ждут.
- Ну, нехай через час на аудиенцию приходят. А Этти чего говорит-то? Вернулся, или все еще на Терре помойку разгребает? А ты малышей в виварии видел? У меня таки получилось скрестить Бабочку с Пузырьком. Таких драконидов, могу поспорить, ты еще не видел. Умные, изящные, и не растут так быстро. А Мотыль уже залег в пещеры, так болеет, что и есть перестал совсем. Дрессировщики говорят, это из-за космоса. Облучились там, вот Мотыль от лучевой болезни и гибнет. Ягода о нем так тоскует! Не летать драконидам.
- Этриас сейчас восстание на Терре-3 усмиряет, но просил тебе передать, что к просьбе делегатов присоединяется. - Асти притянул Гая снова в поцелуй, потерся грудью. - А там в виварии так спокоооойно, так хорошоооо! Никто не помешает... Идем? А потом - аудиенция. Мне аж интересно, чего им от тебя надо.
- Ну, пойдем. - Гай по-хозяйски погладил его между ног, поверх расшитой кружевом ткани. У Асти гон немного запоздал, так что Гаю приходилось отдуваться так же, как неделю назад - самому императору.
В виварии и впрямь, было тихо и спокойно. Дракониды отдыхали - те, что сменились с дежурства во дворце. Самки на кладках провожали предупреждающим шипением, но с места не двигались, молодь - обучалась в больших залах-пещерах под надзором Старших Стаи. Мотылька на этом посту сменил Пузырек, а вот старшей самкой все еще оставалась Ягодка, хоть она тоже постепенно сдавала позиции альфы Бабочке.
Асти утянул Гая в пустое стойло, с копной ароматного сена. Киррео плюхнулся на нее, расстегивая пояс и протягивая его Асти:
- Свяжи меня.
Асти не заставил себя просить дважды. Мягко, но крепко связал руки киррео, прикрепив их к кольцу в стене, оседлал его бедра, ерзая и потираясь о них. И принялся расстегивать мелкие пуговички - жемчужинки на рубашке, лаская открывающиеся горизонты.
- Урррррр! Мррррррррр! Мууррррррр!
Гай прогнулся, подаваясь навстречу:
- Мой котеночек… Милый, только очень тебя прошу, убери из под меня какую-то особенно колючую ветку, весь кайф портит.
Асти ветку убрал, приподняв Гая на руке и расстилая под ним свою и его пелерину. И содрал с него брюки, грубо раздвигая своими коленями ноги супруга. Глаза у Асти диковато светились золотыми огнями.
- Мрррр, я красивый? - челка Гая, знаменитая косая челка на один глаз, зависть всех Книссауррских модников, закрывала ему лицо и щекотала нос. Он обхватил Асти ногами: - Попался! Или это я твоя добыча?
- Ты бесподобен... Маааауууррррр! Моя! Добыча! - Асти куснул его губу, обозначил принадлежность Гая себе укусом на шее, жестоко и безжалостно заласкал языком соски, заставляя стонать и выгибаться, прошелся поцелуями-укусами по животу, до паха, обходя своим вниманием пока самое главное. Гай стонущее выдохнул: он любил такие ласки, хоть и стеснялся просить о них. Воспитание не то было, хотя он и переборол очень многое из того, что в него вкладывали в Питомнике. Например, не поленился походить на курсы любовного мастерства и домашней эротики. Собственно, их-то он и обкатывал, а если что было не понятно, то звонил Ваэрду. Тот уж консультировал его, не стесняясь в выражениях. Гай, скуля, поерзал под супругом, пытаясь хоть потереться жаждущим ласки местом о живот любимого. Асти старался сдерживаться, не набрасываться на супруга зверем. Это было сложно. Зубки, когти, жесткий, шершавый язычок - не то ласкали, не то мучили. Книсс вскинул ноги Гая себе на плечи, раскрывая его на грани возможного, скользнул в него язычком - это была его любимейшая ласка, Гай так остро на нее реагировал. Капитан выворачивал себе суставы, выгибаясь, но это было сладко, мучительно сладко и больно, и, одновременно, хотелось еще и еще, чтобы ранили когтями, прочерчивая дорожки страсти, чтобы вжимали в пол и кусали за плечи до крови… Гай стонал и метался.
Асти толкнулся в желанное, любимое тело, наклоняясь и жадно прихватывая клыками губы Гая, чувствуя вкус его крови, выстонал в поцелуй его имя, как в первый раз, с рыком, переделывая на свой манер:
- Грррраууууу! Муэррррррро!
Капитан опьянел от привкуса собственной крови и дернулся так, что плетеный ремень впился в руки до синевы:
- Быстрее... Еще быстрее... Пусть будет больно...
Книсс выполнял пожелание, перемежая яростную, ранящую страсть с невыносимо-нежными ласками.
- Люблю тебя...Асте а те...Ааааааастееее!
Остановиться, даже чуточку придержать себя - было немыслимо, невозможно. Он только старался не ранить слишком сильно, втягивая когти, но в забытьи снова их выпускал, впиваясь в золотистую кожу. Гай выплеснулся, смешивая семя с кровью, покорно ожидая, пока книсс насытится. Он плакал от наслаждения и боли. Кошачий вбил его в разметанное по всему полу сено, прикусывая плечо и глухо, прерывисто рыча. Его скрутило дичайшей судорогой наслаждения, и отпустило не скоро. Но когда он очнулся, и сумел оценить, что натворил, едва не расплакался, освобождая распухшие кисти Гая и принимаясь зализывать раны и царапины, нежно-нежно прикасаясь самым кончиком язычка.
- Простиииии!
- Ох... - Гай улыбнулся, - Как силен мой Возлюбленный и Господин. Бля... Лицо сильно помечено?
- Только губы распухли. - покаянно опустил ушки кошачий. - Сейчас, регенератором замажем - за полчаса в норме будут. А вот это... - он ласково провел по исцарапанным бедрам, груди, рукам ладонями, - ...это за полчаса не залечить.
- И не надо. - Гай лизнул руку в оранжевой с золотинками крови. - У людей есть такое понятие: принц голубой крови... А я - оранжевой. - Он кое-как утерся, мысленно позвав слуг. Те уже привыкли, что виварий становится обиталищем не только ящеров, но и повелителей сего мира.
- Вот шерсткой обрастешь, от книсской крови. - Асти поднял его, одел, как котенка, укутывая в пелеринку, оделся сам и взял любимого на руки, прижимая к себе бережно, как самое драгоценное сокровище.
- Идем, отмоемся, а то пропахли драконидами, и - на аудиенцию. Мне можно поприсутствовать?
- Как хочешь, душа моя. Мне, прям, любопытно, что они мне скажут. Как минимум, шестеро на порог меня не пустили после реинкарнации. – Киррео, шипя, выпрямился в руках Императора. Асти жалобно мурлыкал на его шипения, когда Гай мылся и сушил свои длинные ухоженные волосы. Потом киррео пошел в гардеробную, выбирать наряд. - Где мои пелерины, трайловые? В сокровищнице? Пусть принесут.
Он вернулся в спальню и присел на пуфик, потом подложил подушку и устроился поудобнее, растирая тушь и рыская по коробочкам с косметикой: - Кто у меня свистнул пудру? Вео?! Ты опять скоммуниздила мою косметику?
Королева, заглянув в комнату, возмущенно фыркнула:
- Неправда! Мне-то она на что? - Она была права: зачем пушистой кошечке пудра? Зато детям, любопытным от природы, она была нужна - для их детских нужд, в чем убеждала дорожка просыпанной пудры, обнаруженная Асти на ковре.
- Придется тебе обойтись тушью и тенями с помадой - пудру надо заказывать. - рассмеялся Император, быстро облачаясь в более чем скромный наряд. Блистать должен был Гай, он же желал остаться незаметным.
- Ну, вот еще. - Гай отпер ящик трюмо и достал новую коробочку. - Сплошные расходы, сплошные траты. Я - запасливый. - Он подвел губы бледным золотом с трайловой крошкой. Послал Асти воздушный поцелуй и стал подводить глаза. Двое пришедших на помощь пажей уже завивали его волосы в косы, увешивая их капельками драгоценностей. Гай придержал голову руками: - Мальчики, один момент, я глаз дорисую...
Пажи терпеливо дождались, когда он окончит макияж. Асти ревниво наблюдал, как они плетут косы, едва не фырчал, но сдерживался. Все-таки, это была работа слуг - официальные наряды и прически. Он уселся рядом, взял в ладони испятнанное лиловыми синяками запястье и принялся его вылизывать, терпеливо перенося заплетание собственной гривы. Вместо венца он одел тоненькую цепочку, украшенную только одним крупным сапфиром.
- Муорррр, я готов.
Гай наклонился, золотя его помадой. Капитан мало походил на того молодого мужчину, с которым когда-то давно познакомился Асти. Он не постарел, просто стал мощнее и сильнее, выше Гая вряд ли был кто-то в Империи, а в придворных одеждах, богатых и величественных, с сапфировым блеском Эррау в волосах с благородной проседью, он казался полубогом, как минимум.
- Я люблю вас, Ирре Ларр. Как же сильно я тебе люблю, душа моя...
- Я сам себе завидую. - прошептал ему в губы Астиарр, ласково прикасаясь к заплетенным в сложные косы волосам.
В Зал Аудиенций Император пропустил Гая первым, скромно прячась в его тени. И пряча в усах усмешку. Тот, кто его не видел лично или по головидению - вряд ли узнал бы в скромном придворном Императора Книссаурра. Люди его видели, но вряд ли запомнили - тогда он еще не был серебряным от седины. Гай прошел в тронный зал - красивейший во всем дворце, сел на свой трон и глубоко вздохнул:
- Впустите просящих. - И сел, прямой как палка, с полувыпущенными когтями. Асти встал за его плечом, наблюдая, как входят в зал, с трудом сдерживаясь, чтобы не глазеть вокруг, раскрыв рот, посланники Атлантиса. Только вот сдержаться им все равно не удалось: из пятнадцати глоток вырвался слитный приглушенный вздох, не понять - то ли восхищения, то ли обалдения. Впрочем, на эмоциональном фоне преобладала растерянность и восхищение.
« Гай, они в полном ахуе!» - мысль Асти была полна серебряного смеха.
«Я тоже в полном ахуе, интересно, это Этти так придумал? Милый, у нас в заложниках весь цвет и запах Атлантиды.» - Приветствую вас на благословенном Книссауре. - «Просто так, али за халявкой?» - Что привело вас в мой дом любезные гости?
«Скорее всего - за чем-то. Сейчас узнаем»
Из толпы людей выделились трое - судя по морщинам и седине - старейшие представители Атлантов.
- Мы хотели бы поговорить с Гаем-Юлием Принципом, сэр.
- Ну, приехали. - официальный тон Гая дал трещину. - Перед вами Гай-Юлий Принцип - Киррео их Величества Императора Астиарра. Паспорт показать?
Асти давился смехом, с трудом сохраняя серьезность. Люди были ошарашены, раздавлены. И - возмущены. Но возмущение отчего-то держали при себе.
- Простите, ирет киррео...Мы хотим просить вас принять корону Соединенной Империи людей.
- А если не из-под палки? Светлейшая Екатерина, как ваши дочки, кстати? Пережили смуту, надеюсь?
Красивая, нестарая еще женщина отвела глаза, пожимая плечами:
- Книсские воины и Вайши были столь любезны, что не стали насиловать и убивать тех, кто сдался без боя. Так что все четверо живы и здоровы. Нас никто не заставлял, ирет киррео. - Непривычное именование и чужой язык нервировали ее. Ноар, переводящий речи Гая, кашлянул в ладошку. Гай поманил вездесущего Рриша и посадил его к себе на колени:
- Вайши никогда не опустятся до человека. Я рад. Меня только одно интересует: а что, кроме меня, никому трон не интересен? Вашему сыну, например, Апполонарий Сципион? Или вашему зятю, Марк Аврелий? Может, выберете достойнейшего, как в старые добрые времена?
- Пока есть хоть кто-то, с кровью прежней династии, мы не станем выбирать основателя новой. Это закон! - Названный Апполонарием, нахмурил брови.
- Надо же. А ничего, что по тому же закону меня казнили двадцать лет, или около того, назад? Что я – содомит, и состою в браке с инородцем? Мало того, я затребую от вас клятвы верности на крови, моей дочери, кровной дочери и наследнице. А? А! Вы не были в курсе! Да, я счастливый отец и супруг. Слава Богине, тут переклин в сторону межрасовых браков ниже.
Люди молчали, даже не переговаривались, потупив глаза. Потом кто-то рискнул задать вопрос:
- Это сей милой...ммм...леди мы должны принести клятву? - все глаза повернулись к бедному коту - Рриш вырос, заматерел. Странно было, что люди не различали его выдающиеся половые признаки. Густая шерсть, видимо, скрадывала.
- Это лорд и это - кот! Обыкновенная кошка с необыкновенной наглостью! Нет, конечно, вы бы пустили восьмимесячного ребенка ползать по дворцу без присмотра? Если вы принесете клятвы на крови и Библии моей дочери, я согласен короноваться, но и не надейтесь на старые порядки. Предупреждаю.
Асти не сдержался - маскировать ржач пришлось кашлем.
«Прости, это просто фарс какой-то. Гай, прижми их, если согласен. Или откажи, если не согласен.» - Асти положил ладонь на плечо любимому.
«Пока не согласятся признать наследной Императрицей Лейорру, хер им, а не Император! Мне не интересно потом трястись над жизнью нашей маленькой каждую минуту.»
«Нам все равно над ней трястись. Я не верю в верность людей. Ну вот ни на капельку. Атлантис не рыпается только потому, что на орбите - сплошное кольцо наших кораблей. И клятвы меня не убедят. На Библии ли, на Коране ли.»
Люди смутились своей ошибке. Переглядывались, тихо шушукались. Наконец, Апполонарий снова выступил вперед, кланяясь.
- Мы согласны, ирет киррео.
«Он чувствует себя униженным. «
«И я им не верю, но трансляция клятвы высшего общества Атлантиды – полукниссу, будет черни, как разорвавшаяся бомба. А Лейке нужно будет свое царство, девочка будет - порох. А я не хочу. что бы она мешала Грраюшке.»
- Хорошо, тогда через три дня будет официальная церемония. Готовьте подарки. Вопросы? Пожелания? - Гай поцеловал руку Асти. До людей начало доходить, что стоящий за спиной Гая книсс - не просто кто-то, советник, там, или слуга, а сам Император Астиарр.
«О, догадались. Тормоза, однако. Ладно, любовь моя, тебе виднее, ты этих людей знаешь лучше. Я доверяю тебе.»
- Благодарим, ирет Киррео. - Люди принялись откланиваться. - Сир...
Посольство людей сидело в гостиной обширного Двора, который представлял собой целый квартал домов, выстроенный кругом и приспособленный к различным нуждам разных рас, населяющих Вселенную. Даже для мораллесов было построено посольство, в надежде, что представители этой расы рано или поздно прибудут на Книссаурр. В большей своей части, люди молчали, только леди Екатерина разговаривала по комму со своей старшей дочерью. Все были шокированы и никак не могли прийти в себя после приема во дворце. Апполонарий Сципион, верховный судья Атлантиды, рассеянно мял оранжерейный цветок.
- И все же, господа, то, что нам придется присягать туземке, мне совсем не нравится.
- Как можно, сударь? - Екатерина выключила комм. - Вы пошли на попятный? Потом, Инфанта - совсем ребенок. Мало ли, что с ней случится до совершеннолетия?
- Вот именно. - Марк Аврелий налил себе вина. И отстучал пальцами по столу: «У меня с собой два проверенных человека. Они могут пройти с нами на коронацию».
- «Марк! Гай-Юлий - последний носитель Императорской крови!» - Возмутилась леди.
- «Какая там кровь! Он весь из орихалка, вы видели его глаза? А когти? И то, что ЭТО - Гай-Юлий, еще бабушка надвое сказала!» - во время этого перестукивания послы продолжали переговариваться, как ни в чем не бывало. О погоде, архитектуре Книссаурра, его замечательном климате.
- «Если мы его убьем, кто сядет на престол тогда?»
- «Маттиас. Он внук двоюродной бабушки Павла. И будет гораздо лояльней к нам. Чем Император, вскормленный кошками.»
- «И Адмирал Этриас не будет особо зверствовать. Обставим, как недоразумение, обколем слуг наркотиками, сотрем память. Катенька, вас не затруднит этим заняться?»
- «А то у меня есть выбор. « - на том и порешили.
Веорра металась по детской, как раненая тигрица. Она только что осознала, что ее младшая девочка, ее любимая Лей, вовсю общаясь с ней, с Близнецами, с папами - делает это, не раскрывая рта! Собственно, она ведь и хныкала - мысленно, единственным ее криком был первый, после рождения. А после - она не издала ни звука.
- Лей, солнышко, милая, поговори с мамой! - Вео присела перед котенкой на пол, расчесывая коготками ее пепельно-жемчужные локоны. Внешне Лейка пошла в нее, даже тем, что гривка вилась крупными кольцами. Только глазки были - Гаевы.
«Мамочка, а о чем поговорить?» - малышка возилась с большими кубиками.
- Поговори со мной вслух, просто расскажи, что ты строишь? - Вео чуть не плакала.
«Башенку. А вслух - это как?» - малышка смотрела на нее искренне недоумевающими глазами цвета старого янтаря. - «Мам, не пугай меня, пожалуйста». - Она захныкала и полезла Вео на руки.
- Ну вот как я с тобой говорю. Видишь - я ротик открываю и язычком шевелю?
«А зачем?» - Лейка не понимала, чего от нее хотят, и разревелась, призывая пап. - «Ррае, не понимаю! Не понимаю!»
Папы, с церемонии, едва дождавшись ухода послов Атлантиса, рванули в детскую.
- Ну, что ты не понимаешь, маленькая? - Асти улыбнулся дочери, пока Гай выпутывался из тяжелой пелерины, чтобы не поцарапать камнями малышку.
«Не понимаю!» - Лея вцепилась в мать, заливаясь горючими безмолвными слезами.
- Вео, чего она там не понимает! - Гай зацепился косами за трайлы и сейчас шипел, выдираясь.
- Она немая... - Вео беззвучно расплакалась, обнимая дочку. Принцесса не поняла слова:
«Почему - не твоя-а-а-а?» - Лей расплакалась еще горше.
- Лей, посмотри на папочку. - Асти нежно взял ее на руки, поворачивая к себе личиком. Ребенок с трудом оторвался от матери хлюпая носом. Гай наконец освободился и протянул руки:
- Асти, дай мне ее, - «А кто тут ревет-заливается? Чья самая красивая и мокрая принцесса во всей Галактике?»
«Паааааапина!» - на руках Гая Лейка успокаивалась мгновенно. Видно, с рождения привыкла.
«Конечно, папина. Моя такая прелестная проказница!» - Гай дал погрызть свой палец, поднимая глаза на жену:
- Ну, чего ты вой подняла? Ну, не говорит - она же полукровка. Астурис что тебе сказала на эту тему, когда Мирре стал разговаривать?
- В это время уже говорил! - Вео шмыгнула носом. - Ладно, считаешь, заговорит позже?
- Я думаю, да. Не расстраивайся. Я тебе даже больше скажу, я сам стал говорить только на четвертом году жизни. До этого даже не гулил. А, между прочим, королева, готовьте этой барышне корону. Она у нас теперь - Инфанта! - Гай подкинул ребенка на коленках. Лейка вцепилась в него и захихикала колокольчиком.
- Ну, все успокоились? - Асти посмотрел на часы и ахнул: - Мать Кошачья, мне же надо быть на совете! Простите, мои родные, я побежал!
- Давай, мое сокровище, люблю. - Гай поцеловал склонившегося Асти. - Вео, разреши тебе представить, эта кроха - будущая Императрица Терры.
- Терры? Почему Терры? - Веорра растерянно смотрела на мужа. Она была не в курсе политических перипетий, последнее время занимаясь больше семьей, чем делами империи, только финансовые отчеты просматривала.
- Потому, что я так решил. Моя дочка достойна трона. Поэтому, сейчас мы пойдем к ювелиру, заказывать корону. У нас через три дня Коронация. У меня, между прочим, тоже. Так что ты, мой ангел весенних ветров, будешь женой двух Императоров. Впервые в истории. - Веорра не нашлась, что сказать.
К ювелиру, конечно, они не пошли - не по чину. Мастер, создававший венцы Близнецам и Астиарру, Эррау Гаю и княжеские регалии князьям, пришел сам, принес самые красивые драгоценности Книссаурра - трайлы, сапфиры, изумрудных бабочек, ограненный орихалк. Для принцессы Лейорры выбрали сочетание орихалка и дымчатых топазов, в тонком плетении золотых и мерсонитовых нитей.
-Только чтобы по образцу человеческих, Ирет. С зубцами. Нет-нет, лапушка! Отдай камушек, еще зубик сломаешь. - Гай отобрал у Лейорры сапфир и протянул его ювелиру: -Мой Ангел, папино бесценное сокровище. Ну скажите же, у меня две самые прелестные девочки на планете. - Га прижал к себе котенку, целуя ее в довольное личико.
- Самые красивые, Ирет Киррео. - улыбался мастер, быстро рисуя эскиз за эскизом. Когда их набралось уже шесть - представил на суд Гая. Все короны были изящнейшими, воздушными, со скругленными зубчиками - чтобы не поранить принцессу, с подвесками - защитой для висков малышки, от излишнего «шума» мыслеречи.
- Какая тебе нравится? Папа тебе ее подарит. - Гай показал рисунки ребенку. Лей с трудом оторвала глаза от ярких камней: «Вот эта!» И, засмущавшись, спрятала лицо в папину руку. - Их Высочество хочет вот эту. Оплата как обычно, плюс добавка за срочность. - Киррео даже тут был практичен.
- Как прикажете, Ирет Киррео. Сделаем за два дня.
Ювелир откланялся, оставив принцессе в подарок полюбившийся ей сапфир, прямо на месте оправив его в сетку из мерсонитовых нитей.
- Только, чур, в ротик не суй. Задохнешься, не приведи Мать!
«Хорошо, Ррае, а можно, я его Мине покажу?»
- Можно, Моя драгоценная. - Гай посадил ее на шею. - Будешь папиной короной.
Капитан услышал тихое поскребывание в дверь и открыл. На пороге замялась малышка Иллира, за ней полукругом выстроились Эрмина, Ваэри и Виэти – дочки-близняшки Ноара и Яурре, и Кайли - за компанию, пока Мирре занят на учебе.
- Ирет Гай, можно, я Лей с собой возьму? Мы в сад идем, гулять.
- Конечно, можно.
«А мне папа Империю подарил. Илли, смотри, какая!!!» - котенка помотала перед носом Иллиры сапфиром.
- Ой, какая прелесть. - восхитилась девушка, - а почему - Империя? Он так называется? - она уже сноровисто отыскала рубашечку и пелеринку принцессы, и облачала ее в тонкую золотистую ткань.
- Нет. Он сапфир называется. А Лейка у нас Императрицей Терры будет.
«Нет, воот Империя!» - Лейка пристроилась в «грядочку» детей, взявшихся за хвост княгини. Гай улыбнулся:
- Иллирочка, ты очаровательна. Как с выводком цыпляточек. - Киррео выглянул в коридор и удовлетворенно хмыкнул. Там княгиню ждал эскорт десантниц и три боевых ящерицы.
Иллире нравилось гулять с детьми. Они играли, резвились, вовлекая в свои игры и молодую мамочку. Она кормила всех подряд - молочка хватало на перекус всем, даже Кайри иногда, насмотревшись, подходил, робко прося пару глотков. Кайри, в принципе, был самым робким из детей, раскрываясь только в обществе Мирре, Астурис и Несса. Малышня бузила и ковырялась в снегу на новой детской площадке. Рядом терпеливо стоял на страже Третий – самый добродушный из драконидов. Близняшки, забранные Иллирой и Аури у недавно родившей Яурре, таскали его за хвост и всячески ластились. Лейка ползала по дракониду, дула ему в нос и «скакала». Скачки заключались в заползании между гребнями на загривке и прыжках на бедном животном. Эрмина залезла на горку и пулялась снежками.
- Весь цвет невест Киррра’аллора, сад прекраснейших цветов, и самая благоуханная среди них - ирс Иллира. - прозвучал сзади голос Санно. Он как раз вернулся со стройки, покормив Рау. И, проходя мимо, увидел очаровавшую его картину: стайку детей и маленькую, красивую котиссочку, кормящую белого котенка.
- Ой! - Иллира накинула на мордочку Кайри пелеринку. - Доброго дня, Ире, как ваши дела? - кошечке был симпатичен высокий и очень красивый человек. Тем более, он так забавно смущался.
- У меня все просто прекрасно. Разве может быть иначе, когда в мире есть такие чудные юные леди? Вы - украшение нашей жизни, самое прекрасное из творений Богини.
- Ой, ну скажете тоже. Ваэри, не макай сестру в сугроб! Снег в уши набьется. Лея, не надо закапывать стражницу, ух я тебя! - Иллира приподняла немного пелеринку, чтобы Кайри мог видеть Санно. - У нас тут пикник на свежем воздухе.
- Разрешите присоединиться? - Санно отвел глаза, спохватившись, что пялится на крупную, налитую грудку Иллиры совсем уж бесстыдно.
- К кормежке? Крупноваты будете. - Кошечка рассмеялась. - Ой! Снимите ее оттуда! Виэти! - Ребенок залез на дерево и теперь голосил на высоте полутора метров.
- Не волнуйтесь, сейчас сниму. - Санно подорвался со скамьи и через секунду уже поставил малышку на землю. - Ну вот, все в порядке. Видите, прекраснейшая ирс, от меня тоже может быть польза. Примете в свою команду? - десантница, которая не успела на долю секунды, фыркнула и отошла на позицию.
- Я подумаю. Вторым пилотом надо брать только проверенных. - добавила она немножко грустно. - Ну, ты наелся? Ой, Кайри, уснул, мой маленький. – котенок, и правда, пригрелся и засопел, обнял тетю. Санно уловил грусть в голосе кошечки и вспомнил: она – вдова князя Эрмирета, погибшего как раз на Этуане. Ему стало нестерпимо стыдно. До сих пор стыд жег его, стоило вспомнить, что он был причастен к грязной политике Соединенной. Молодой человек потупился и пробормотал:
- Простите, Ирс...
- Да не за что, Ире. Я бы попросила вас Кайри подержать, но он людей до сих пор боится. Только Гая подпускает. Снимите их Высочество с драконида, пожалуйста. Замучает же скотинку, оторва.
Санно поклонился и отправился выполнять поручение. Принцессу Лей снять было не так просто, как сказать это. Она вертелась, дрыгалась, ускользала, а когда он все-таки поймал хохочущую малышку, засунула ему за шиворот пелерины сосульку, изображавшую меч. Санно задохнулся, смешно мявкнув.
«Ой! Илли!! Он котик! Точно, котик, как Рриш!» - Лейка цапнула его за руку острыми зубками, вывернулась и убежала в кусты, где и была поймана драконидом. Повисла в пасти, осторожно держащей ее поперек пузика, захныкав: «Моя Империя....» Санно отыскал в колючих кустах потерянную подвеску, порядочно исцарапавшись, взял у драконида из пасти котеночку. Уселся рядом с Иллирой, приглаживая и переплетая прядки жемчужно-серой гривки принцессы.
«У дяди приятные руки». - Лейорра стала его обнюхивать и ползать по карманам, крепко держа в одной ручке свою Империю. Иллира сидела на деревянной скамеечке, греясь в вечернем весеннем солнышке:
- Скоро задуют теплые ветры. И расцветут цветы. Весной очень красиво, вы не находите?
Молодой человек мечтательно запрокинул голову к небу - в индиговой высоте не было ни облачка.
- Книссаурр чудесен в любое время года, но даже когда расцветут самые прекрасные цветы, они не сравнятся с вами, ирс.
Иллира переложила Кайри на другую руку:
- Я довольно колючий цветок, Ире. Не то, что нежный эдельвейс Кайри. Или близняшки - фиалочки. Я бы так хотела, чтобы они и оставались такими.
Санно кивнул:
- На то нам и даны колючки, чтобы наших малышей не тронула ничья рука. Но, под вашими шипами скрыта благоухающая нежность чудесного бутона, ирс, я в этом уверен.
Принцесса откопала в кармане его брюк пару конфет и немедленно экспроприировала их. Санно только усмехнулся, помогая ей развернуть обертки. Иллира подперла щечку кулаком:
- Ай-яй-яй, Инфанта. Опять сладкое до обеда? - Лейка подумала и с сияющей улыбкой протянула одну Иллире. Санно удивился:
- Принцесса Лейорра - Инфанта? А как же принц Гррай? - он потеребил мягкие, нежные ушки Лейки, почесывая шелковистую гривку.
- Грраюшка – Наследник Империи Книссаурра. А Лейка – Императрица Терры. После отца, конечно же.
Дипломат понял, что теряет квалификацию, раз не знает таких новостей первым. Улыбнулся, чуть грустно:
- Ей будет трудно...
- Не думаю. Судя по настрою Гая, он решил разгрести кошмар Соединенной лет за пятьдесят. Малышка как раз подрастет. - Лейка обнаружила свой хвост и упала на спинку, теребя его и хихикая беззвучно.
- Пятьдесят лет... Дай-то Боже! - Санно не верилось, что даже титаническое упорство его друга, и, похоже, будущего сюзерена, поможет ему провернуть такое в столь сжатые сроки.
- Вы плохо знаете киррео. У него очень жесткая рука. Восстания на Книссаурре он гасил в зародыше, кидаясь на защиту престола, как своего собственного. Потом, он совершенно не хочет быть Императором, значит будет делать все как можно лучше. Вы не хотите попить с нами молока? Время обеда. До вечерней еды еще два часа, а дети после прогулки всегда хотят есть.
- С удовольствием, ирс Иллира. - Санно поднял принцессу на руки, усадив на один локоть, и подал руку княгине.
Гай вернулся в свои покои и набрал позывные Адмирала Этриаса, даже не смывая придворной краски. Подождал, пока соединится и, еще не увидев изображения, поинтересовался:
- Какого ***? - Киррео был лаконичен. Этриас с экрана ухмылялся довольно, как обожравшийся свежей рыбки кот:
- И я вас приветствую, Ваше Императорское Величество...будущее. Отчитываюсь: Земля от сил Альянса зачищена, пленных я не брал, ближние колонии тоже очищены, налажены торговые и промышленные связи с дальними колониями в секторах Альфа Дракона и Гамма Змееносца.
- Ну, и на зачем тебе я? Вот ты и коронуйся, коль тебе там так хорошо. - Гай почесал когтем нос. Этриас затряс головой в притворном ужасе:
- Что вы, ирет киррео, я? Да ни в жисть! Оно мне надо? Я воин, а не политик! Ну, максимум, что могу - наместником послужить.
- А я, значит, политик! Потом, как ты себе представляешь книсса на престоле Соединенной?
- Ну, во-первых, не совсем книсса, во-вторых, да, политик, побольше моего, в-третьих, пора менять что-то в жизни Соединенной, не находите? - Этриас посерьезнел, поправил лацкан мундира, и глянул прямым и честным взглядом в темные глаза Киррео:- Да, я не отрицаю, я поначалу был резко против вашей кандидатуры. Но, поразмыслив, даже среди отпрысков родов Атлантиды я не нахожу более достойного. И более жесткого правителя. Империи нужна твердая рука, вскрыть нарыв на теле Вселенной. Я могу быть скальпелем, но не хирургом.
- Этти, я вденусь в этот хомут. Но, если мы не разгребем эту помойку до совершеннолетия моей дочери, полетят головы, и первая будет твоей. - Гай смирился. - Так, отчеты мне, и цифры, где что. И да, Этти: Терра становится закрытой планетой. Как и Атлантида. Сворачивай на ее поверхности заводы, предприятия. Разрабатывай программу биологической трансформации. И самое главное: запрети ты эти двигатели внутреннего сгорания. Каменный век, право слово!
- Ага, хорошая идея, как Книссаурр...То есть, да, сир, так точно, приказ понял, разрешите приступить? - Этриас вскинул руку к козырьку фуражки, блестя глазами.
- Приступайте. И да, Этти. Лето на носу. Моя мать хочет забрать старших детей в свои владения на месяц. В том числе, и твоих девочек. Доктора рекомендуют Марине равнинный климат. И, не мое дело, конечно, но младшей пора бы учиться со следующего года. Ты бы подумал, у нас есть хороший выбор учреждений и учителей. Она может получить какое угодно обучение, по ее выбору. И твоему, конечно же.
- Я доверяю вам, сир. И своих дочерей, и свою жизнь. - Этриас коротко поклонился. - Я передам краткие сводки о состоянии дел в Империи сейчас, а полные - привезу через две недели, когда вернутся мои эмиссары из дальних колоний.
Маттиас стоял рядом, невидимый для камеры комма, и тихо улыбался: уговаривать Этти принять выбор Астиарра пришлось ему, объяснять, почему Гай и никто иной, должен стоять во главе Империи, было трудно, Этриас был тот еще упрямец. Но Матти не даром был аналитиком - дар убеждения и логика были его сильными сторонами. А видеть результат своих усилий было приятно.
- Доверяет он мне! Дочери скучают. Я это к тому, что работа – работой, но со смертью близких жизнь не заканчивается, можешь мне поверить. Сам умирал. Так, мне в голову пришла мысль, и я буду ее думать. - Гай отсалютовал адмиралу и переключился на рабочий терминал, увлеченно набирая текст. Через сорок минут он уже вошел в зал заседания с лучезарным видом и жизнерадостным: - Асти, я тебе говорил, что я гений? Я придумал, как еще добыть баблосика в казну.
- А? - Император выглядел абсолютно замороченным. Ушки разъехались в стороны, усы печально обвисли, глаза покраснели, обкусанный стилус уже до трещин побил током губы. - Кого добыть?
- Денежек. Ире-о, перерыв, оставьте нас наедине. Что случилось, маленький? - Гай сел рядом и поцеловал его ладонь.
- У меня дыра в бюджете! А неделю назад я проверял - налоговые сборы должны были перекрывать все статьи расходов с лихвой! И не пойму, где я дурак? - пожаловался Асти, когда министр финансов и его присные покинули зал совещания. - Они мне выдают чрезмерные расходы на научную сферу! Какие расходы???
- Тихо-тихо. - Гай обнял его за плечи и сунул нос в отчеты. - А что это еще за проект 67-Б? Под ответственностью Таарра… Не фига себе расходы!!! Это катастрофа, а не расходы! Вы там телепорт, что ли, строите?
- Это давно запланированное! - Асти грудью встал на защиту любимого детища. - Это важно! Тут в другом месте дыра - вот, проект 814-Ц, тоже на Таарра записан, но я такого номера вообще не помню! И стоит дороже! Я его уже вызвал, сейчас придет. - В дверь постучали, и Император муркнул: - Войдите!
- Здравствуй, Мастер. - Гай погладил Асти по ушам. - Погоди секунду, можно, я сначала свою мысль озвучу?
- Угу, мастер, проходите. Озвучивай. - Асти льнул под ласковую руку, успокаиваясь потихоньку. - «Ты меня не слишком наглаживай, Гооооон же!»
«С каких это пор у нас уши стали эрогенными?» – Короче, смотри. Население Терры, это, в основном, торговцы и дворяне. Я закрываю Терру. Делаю из нее планету – заповедник. Пока ее не разрушили окончательно, ибо планета похожа на сыр. И куда, как ты думаешь, вся эта куча народу поедет отдыхать? На Плазму? Фигушки. Я подготовил проект, по которому туристическая деятельность может вестись исключительно на планетах Книссаурра, в пределах обоих империй.
- А как же Эдем? И планеты Лааса? И еще куча курортов Соединенной? С ними ты что сделаешь? - Асти припомнил путеводитель по райским уголкам Империи Людей и удивленно хмыкнул. - В Книсской Империи планет-курортов в разы меньше!
- Закрою. Нечего отдыхать. Работать надо. А хотят отдохнуть - курорты Книссаурра в их распоряжении. Да и экология у нас лучше. Помню я тот курорт на Эдеме, под куполом от радиации.
- Хорошо. Теперь к делу о непонятном проекте. - через полчаса разбирательств, поднятой и перерытой на три раза документации исследовательского института Таарра, вызванных на ковер подчиненных, выяснилась простая истина - проект - «фантом» для откачки средств.
- Так, Короля воров сюда. Буду резать, буду бить. Аррррр! - Асти изобразил зверское выражение лица.
- Таарр, ну, как вы могли прошляпить такую утечку? Вот уж воистину, всех дыр не заткнешь. Кстати, поздравляем! Дедушка вы наш тройной. - Гай почесывал Императору плечико: «Сейчас всех разберем и накажем кого попало, не волнуйся».
«Да я спокоен, как драконид на страже! Просто - в УК Книссаурра за грабеж в особо крупных размерах предусмотрена смертная казнь. Я не стал отменять эту статью.» - он чуть повернулся, так, чтобы рука Гая скользнула по гривке на спине, и мысленно довольно простонал: «Ммммм, еще так!»
«Фигушки, сначала правление, потом ужин, потом я тебя приласкаю». - но капитан сам же нарушил свое слово, погладив Асти еще раз. Император задышал чуть учащенно, в воздухе появился нежный, пряный аромат.
Стража ввела в кабинет немного сутуловатого, ничем непримечательного книсса, серо-полосатого. С тоненькой кожаной папочкой под мышкой.
- Сир, доставили, как приказано. - Стражник повел носом и смущенно отвел глаза.
- Здравствуйте, ирет Максимиллиано. - Гай привстал в знак почтения. - Присаживайтесь. У нас непонятки, и они меня огорчают.
- Я в вашем распоряжении, сир, ирет киррео. - король воров, а это был именно он - ставленник Эрми, в свое время восхитивший юного беспредельщика своим хладнокровием, жестокостью и расчетливостью, как и умом, и изворотливостью. Ирет Максимиллиано правил воровской Империей, отчитываясь только перед киррео или самим Астиарром. Безропотно отдавал в казну положенный налог с общака. То есть, по сути, владел финансово-военной монополией. Гай придвинул к нему планшет:
- Это что за Облачный замок?
- Ахм, сейчас, глянем. - книсс извлек из кармашка очки, раскрыл свою папочку, оказавшуюся супертонким планшетом - Асти аж позавидовал, и принялся пролистывать страницы отчетности. Через десять минут был вынужден признать, что такой статьи доходов не имеется. - Это не моя епархия, сир!
- Смотрите, какая любопытная вещь получается: это и не наша епархия, и не ваша. Кто под вас копает, мэтр? Сумма-то такая, что Титан построить можно.
- Дайте мне сутки, ирет киррео, я разберусь. - книсс был, казалось, невозмутим, но голос у него дрогнул - прошляпив такую сумму, да еще и злоумышленника, он мог потерять свой авторитет, а значит, автоматически становился смертником. Чего почтенному отцу семейства вовсе не хотелось.
- Конечно, мэтр. Время пошло. - Гай посмотрел на Асти: «Что-нибудь еще, Радость моя?»
«Умрррр, еще! Тебя!» - Император только прижмурил горящие золотом глаза. Король воров поспешил откланяться, ибо аромат желания в кабинете становился невыносимо манящим.
- Не беспокойтесь, Таарр. Разберемся, кто у нас молока отлил. Вы свободны. - Гай попросил стражу, чтобы их не беспокоили, и вернулся к супругу: - Ну, кто у нас такой хорошенький и солнечный мальчик?
Император в наглую развалился на громадном столе совещаний, болтая в воздухе лапами. Штаны из легкой паутинной ткани задрались до бедер, хвост недовольно метался, расшвыривая со стола бумаги.
- Ну чем ты недоволен, мой ангел? - Гай наклонился к его животу, потираясь лицом о мягкую шерсть.
- Тем, что ты медлишшшшь! - Асти выгнулся с шипящим стоном. - Маааааааауррррр! - в его пока еще тихом зове было столько похоти - хватило бы на целый бордель. Гая тряхнуло как током:
- Что, я должен был завалить тебя на стол сразу при всех? - он спустил с Асти штаны и лизнул, примериваясь: - Вот видишь, я уже на старте. Командуй!
- Кого бы это удивило? - Император вцепился когтями в полированное дерево стола и тихо взвыл: - Утром я тебя связывал...уррррррряяяяуууу! Сейчас ты меня - иначе я тебя пораню! - он вытянул руки над головой, как раз возле ножки стола.
- Ну и чем я тебя свяжу? - Гай стянул с себя тонкий пояс, - Ох, не хороша эта уздечка, но что поделать. - он зафиксировал его и лег сверху, входя в изнывающее от любви тело: -Какой ты мягкий...
Отдавался Император так же бурно, как и брал. От страстных воплей дрожали подвески на люстре и пуленепробиваемые стекла в окнах. Когти оставляли на «железном» дереве стола глубокие борозды, Асти старался не разорвать пояс, и не вцепиться в спину Гая, тому хватало и того, что он искусал ему все губы, требуя поцелуев. Капитан смотрел на него черными от страсти глазами и вкладывал в движение всю душу и нежность, на которые был способен. В какой-то момент у него сложилось впечатление, что он любил его даже на том, астральном уровне, когда его внутреннее «я» сплелось с золотистым силуэтом Асти и разлилось оргазмом, вжавшись в него и задыхаясь от любви. Обессиленный, задыхающийся, серебряный книсс распластался под человеком, все еще хрипло постанывая, вылизывая ему шею и лицо шершавым язычком.
- Мать Великая...Это с каждым разом все сильнее... Меня скоро разорвет от желания, и гон с каждым разом все дольше... Если это проделки Богини, то скорее наказание, а не благословение!
- Я бы так не сказал... - Гай потянул узел и развязал его, обнимая. - Как я тебя люблю... Как небо любит землю. Такой теплый, родной, мой... - он стал целовать его, как маленького, обнимая и поглаживая.
- Твой. Только попробуй меня бросить! Сойду же с ума! - Асти втянул когти и прижал любимого к себе, поглаживая по заплетенной в косу гриве. - А я съел тебе всю помаду...
- Это не хорошо. Она с трайловой крошкой была. Это не полезно. - Гай добыл из кармана салфетку, утер Императора и привел в порядок себя. - Пойдем ужинать. Я голодный, как драконид.
Через три дня весь Книссаурр, вся Империя Книссов, вся Соединенная Империя стояли на ушах - по гиперпространственным каналам, любезно предоставленным книссами, транслировалась коронация Императора Гая-Юлия Принципа. Большой тронный зал Киррра’аллора был в рекордные сроки подогнан под традиции людей - и напоминал сейчас главный зал Собора Святой Софии - где традиционно проходили коронации людских владык. Высоченные окна зала были украшены искусной имитацией витражей этого собора, стены - голограммами его внутренних убранств. Реплика алтаря Святой Софии была неотличима от оригинала. Единственное, что составило затруднения для делегации Атлантов - это поиски священника. Но тут уж вызвался сам отец Данатри. Облачение для него сшили самые лучшие мастерицы, как и для Гая. Инфанта, коей еще кроме рубашечки и пелеринки, одежд не полагалось до церемонии первой Годовщины, тоже щеголяла драгоценными одеждами. Впрочем, она ими щеголяла всегда - орихалк оставался самым драгоценным материалом открытой вселенной.
Гай заметно волновался:
- Ой, зря мы все это затеяли! Ой, не к добру! - он ходил по своим покоям, длинная мантия волочилась за ним, и киррео раздражено ее пинал. Волосы у него были убраны в императорский хвост. Мундир блистал шитьем и кололся.
- Успокойся, мое солнышко. - Асти, в своем коронационном облачении смотрелся рядом несколько диковато: как туземец рядом с европейцем в древности Земли. Заплетенная во множество косичек, перевитых сапфировыми нитками, грива моталась по плечам тяжелыми змеями, ушки оттягивали серьги с трайлами, тяжелая корона - проклятье императоров, норовила сползти на затылок, пояс-корсет давил и не позволял нормально дышать. - Гай, ну, ты посмотри на меня - я выгляжу пугало пугалом, по сравнению с тобой. Так что прекрати волноваться. Все пройдет идеально - иначе быть не может.
- Кто сказал, что ты пугало? Повешу на хрен! - Гай поправил ему корону и ослабил шнур. - Котеночек мой ненаглядный. Завтра всей оравой за грибами. Пока грибов не поем – никаких государственных дел. Господи, Богиня мать моя! Вот не дожил мой отец до этого дня, не дожил. Да и не хотел. Так, что б был рядом и держал меня за хвост!
- Я от тебя на шаг не отступлю! - Асти снял корону и потерся ушками о плечо любимого. - Поверь, мой единственный, твой отец гордился бы тобой. Объединение двух Империй, прекращение геноцида многих рас, восстановление морали и этики Империи - это ли не подвиги, достойные героев древности?
Гай недовольно мяукнул и встал перед дверьми. Сразу за ним был Астиарр, а чуть поодаль – Веорра с малышкой Инфантой на руках, а за ней изумрудно одетая Валентина. Зазвучала музыка, фанфары. И Император Соединенной ступил в зал, присягнуть своему народу и принять присягу от него.
Церемония была красива, но Асти не оставляло чувство, будто в спину ему целятся. Похоже, Ваэрда это чувство тоже посетило - от Веорры и Лей он не отходил и на миллиметр, рискуя нарушить протокол. Каким седьмым-десятым чувством Император уловил мгновение и шагнул, закрывая собой Гая, он потом не сказал бы и сам. Синхронно с ним шагнул Ваэрд. Невидимый в ярком свете дня, луч лазерного пистолета прожег дыру в коронационном облачении Астиарра, отразившись от драгоценного пояса. Книсс, зашипев от боли и чуть пошатнувшись, проследил взглядом направление. Мораллес сделал это быстрее. Фрейлина вскинула тонкую ручку и метнула спицу из своей прически. С галереи, скрытой голограммами, беззвучно рухнуло тело одного из убийц, второго повязали десантники.
- Начинается! ****ь вас всех через коромысло! - Гай быстро ощупал супруга. Ревела перепуганная Лейка. - Вале, что с ребенком?!
- Цела, сир. Что ей сделается. Ну-ну, мой ангел. - Ваэрд укачивал малышку, которая плакала навзрыд для телепатов. И для остальных - беззвучно.
- Оцепить зал! Мать вашу, в Киррра’аллоре! В самом сердце Империи! - Астиарр был в бешенстве. Было больно дышать - корсет, хоть и уберег его от смерти, но обжег достаточно сильно, раскалившись от разряда. Правда, под одеждой видно не было. - Отец Данатри, продолжайте обряд. - «Лей, доченька, тише, все хорошо. Сейчас будет самое интересное, не плачь».
«Страаааашно!!!»
- Вале, дай ее сюда. Ну, все, все, Моя хорошая. Сейчас нас коронуют. Смотри коронку твою несут. Красивая коронка. - Гай преклонил колени перед алтарем, прижимая к себе притихшую Лейорру. Отец Данатри повторил на латыни молитву и помазал Гая и принцессу елеем, после чего торжественно возложил на него корону. Точную копию той, что украшала голову Павла. А Гай уже одел маленькую корону на мягкие ушки дочери.
«Осталась присяга...» - Асти постарался незаметно перевести дух, держал лицо - не мог он показать Гаю, что ему больно. - «Надеюсь, никаких эксцессов не будет».
Люди подходили, преклоняли колени, повторяли слова присяги. У Асти дрожали лапы. Ваэрд косился на него с сочувствием, но молчал. Гай передал дочь бледной Веорре, поцеловав ребенка в лобик. И повернулся к камерам.
- Народ мой, я буду правителем жестким и беспощадным, поскольку понял прекрасно, как вы меня «ждете». Но хочу попросить подумать вас обо одном: книссы превосходят человека и силой, и умом, и культурой. Что не помешало мне властвовать здесь больше двух лет. И я буду править и далее. Поэтому, от каждого человека буду требовать по книссауррским меркам. - Гай закончил свою речь на страшном, ломанном галакте. В покоях он бросился стягивать с Асти одежду:
- Ну, муррр! Ну, на мне же тоже доспех, как ты подарил, так и не снимаю, и на Лейке тоже. Ну зачем же ты, маленький мой. - ожог был не опасным, но неприятным.
- Я испугался за тебя, за Лей. - Асти лег на постель, шипя сквозь зубы. - И я не допустил бы ни мгновения боли для тебя.
- Ох, напугался я боли! - Гай наложил сверху регенератор. И замер на мгновение. Потом снял корону и поставил ее на туалетный столик. - Где мой эррау? Он мне в сто раз милее.
- Мой Император. Мое чудо. - Асти уже улыбался, жмуря синие глаза. - Поможешь одеться? Нас еще ждет бал, фуршет, и спать ляжем пораньше. Чтобы с утра я разобрался с тем, кто на тебя покушался, и мы отправились за грибами. Согласен?
- Да, Мой Император. - Гай прилег рядом с ним и поцеловал. - Я сейчас уложу тебя в подушечки и так и буду сидеть весь фуршет. Спасибо, Мое Сердце.
Ваэрд проснулся рано, потянулся на своей узенькой койке и сел. Солнце пробивалось сквозь хитрую плетенку решетки на окне. Мораллес одел штанишки и тунику, заплел волосы, умылся талой водой и пошел наматывать круги вокруг дома. Ерри, когда Ваэрд забрал его из приюта, четко уяснил: Валентина, конечно, выглядит хрупкой девочкой, но на самом деле, существо старше котисса и опаснее. «Я не твоя сестра» -сказала ему Валентина, - «И это хорошо, потому что я сильнее, хитрее и смелее ее. И поэтому, тебе никогда больше не будет больно. Я слишком умна, чтобы пропадать ни за что». Ваэрд бегал, проскальзывая по весенней грязи босыми ногами.
Любовь его к Гаю так и не прошла. Она становилась только сильнее, рискуя порвать его на части. Это было больно. Мораллес старался изматывать себя тренировками, караулил его дочь ночами, не позволяя причинить ребенку вред. Но Гай, казалось обращал на него внимания не больше, чем на Рриша. А то и меньше... Куда больше и внимательнее к нему, как это ни странно, относился Император Астиарр. И куда ласковее. Его «Мышка» уже не раздражало, скорее, дарило чувство, что он еще кому-то нужен. И иллюзию того, что он для кого-то дорог. Астиарр иногда даже в гости наведывался - просто так, послушать музыку. Хоть и морщил нос демонстративно, но однажды приволок вторую электрогитару, и забацал такое, что у Ваэрда от зависти свело пальцы. Астиарр был ближе. Куда ближе Гая.
На грибной охоте Ваэрд осмелился отстать ото всех и уловил момент, когда Гай остался один. Подошел к нему со спины, обнял. Прижался. Не успел еще ничего сказать, как услышал в ответ:
- Не надо, Ваэрд. Прошу тебя. Не надо.
Вот и ревел сейчас Ваэрд – Валентина, запершись в своем доме и не отвечая на сигналы комма. Император, как мальчишка, разогнал гравицикл, поднял его на дыбы и перемахнул стену, останавливая тяжелую машину в сантиметре от стены. Опустил его на землю, снял шлем, вешая на руль. Подпрыгнул, цепляясь когтями в плющ, уже выпустивший первые почки. Окно на втором этаже было открыто, и через минуту он уже спускался, насвистывая, по лестнице в холл.
- Мышка, в чем дело? Почему меня никто не встречает? - Ерри, кажется, ушел на вечерние занятия в Академию - он решил поступить на курсы механиков, насмотревшись на то, как «вкусно» ковыряется его Валентина во внутренностях машин.
- Потому что, Ирре Ларр, меня дома нет. - Ваэрд лежал ничком на постели, уткнувшись заплаканным лицом в жесткую подушку.
- Что случилось, Ваэрд? - Асти сел рядом, погладил по растрепанным алым волосам. - Снова Лейка довела? Ну, что ты?
- Не трогайте! - Мораллес отодвинулся. - Мне двадцать два года, Ирре Ларр. Не надо со мной, как с ребенком. Я служу вам, служу, а о боли, что меня гложет, вы и так знаете. Сами же услали с глаз подальше.
Асти хмыкнул, руку не убрав, только намотал на пальцы локоны - будто в кровь окунул.
- Я знаю, сколько тебе. Ты всего на год меня старше, так что не выпендривайся. Вот так всегда, хочешь успокоить - получаешь по морде. - он пожал плечами. - Ты давно должен был понять: кроме меня рядом с Гаем быть не может никто. Я тебе же хотел добра, отсылая - разве не легче было на Терре, далеко?
- Не знаю. Ирре Ларр, я хочу убить себя. Сил моих больше нет. Я не живу - существую. От взгляда до взгляда. Вы только представьте себе, ну хоть на секунду, что Гай вас не любит. Может, тогда поймете меня.
- И представлять не желаю - мне Эрми хватило. Ты совсем идиот, Мышка? - Асти дернул его за пряди, заставляя повернуть голову. - Убьешь себя - а вдруг как раз мимо пройдет та или тот, кто станет роднее и дороже Гая? У вас ведь нет такой зависимости от Выбора, как у книссов. Есть еще шанс.
- Какой, на хрен, шанс, если все видят во мне только девочку! - Ваэрд посмотрел на Асти глазами, один в один похожими на глаза Гая и их детей.
- Это только роль, и, как любую роль, ты можешь ее сменить. Или тебя плохо учили в Аррасе? - Асти наклонился почти к самым губам мораллеса и доверительно прошептал: - Не разочаровывай меня, Мышка! Есть многое на свете, друг Горацио... Я дал тебе уже столько подсказок, что будет обидно, если не поймешь. Даже для агента из Арраса есть путь к славе. - Он отпустил волосы Ваэрда и поднялся. - Все, отставить депрессию. Я приехал играть, а не вытирать сопли малышке Валентине.
- Ну и играйте. А я не в настроении. - Ваэрд чихнул и задумался, закуривая.
- У меня тоже настроение пропало. - фыркнул Император. - Ладно, проводи меня. И запомни - я запрещаю даже думать о самоубийстве.
- Есть, Ирре Ларр. - Ваэрд пошел за ним к воротам, походя затворив окно. Еще не хватало, чтобы к нему в дом забирались все, кому не лень.
- Ирет Агрррикейм, а вы не находите, что брать интервью в бане, как-то… Нестандартно? - Гай посмотрел на пожилого книсса из под челки.
- Ну, Ирре ал Ларр, я просто совмещаю приятное с полезным - и свои старые кости погрею, и делом занят. - смутить старого книсса было невозможно. Планшетка в непромокаемом чехле лежала наготове.
- Вы просто не подражаемы. Ну, чего вы еще от меня хотите? Вроде все уже рассказал, о детстве, о смерти, о воскрешении. Даже о Павле.
- Ну а теперь - о впечатлениях от свалившейся на ваши плечи Империи. Коронацию можете не описывать...хотя, нет, что вы подумали, когда вас заслонил Ирре Ларр?
- «Идиот». Вот что я подумал. А то меня стража бы не заслонила! У нас с ним есть совершенно неукротимые порывы угробить себя в попытке защитить друг друга. Началось это еще с нашего первого венчания. Считайте это семейной традицией. - Гай перевернулся на живот.
- Вот! - Кейми поднял зажатый в пальцах стилус, потряс им: - Самое интересное из вас приходится вырывать клещами! Почему-то вы умолчали о том, каким образом Астиарр оказался на Книссаурре раньше вас. - Книсс тоже улегся на живот и подтянул к себе планшетку. - Я же от вас не отстану - мне нужна каждая подробность, каждая мысль! Я ведь не развлекательное чтиво пишу - научный труд! Монографию!
- Ничего себе, интересное. Я поседел с этого интересного. Когда мы повенчались, я получил приказ атаковать базу «Роялити». Вышибить оттуда Принца и его прихвостней. Асти сел за пульт прямо в подвенечном наряде. На «Роялити» я вступил с Принцем в поединок, и в первый и последний раз получил удар в спину. Хорошая школа. Она меня многому научила. Принц обманом заманил Асти к себе и выкрал. Или вы, как и все тут живущие, думаете, что мы планировали захват Империи? Да она нам сдалась, как рыбке - зонтик. Это уже потом, после того как я повесил Принца и захватил дворец, встал вопрос: что теперь со всем этим делать. - Гай вздохнул и пошлепал себя веником по спине. Агрррикейм усмехнулся:
- Ни в коем случае я такого не думал. Мирррсаурр мне рассказывал, как Асти старался сбежать от власти, и как потом делал все, чтобы не возвращаться домой. Хотите, побью вас веничком? Или хвостом?
- Э, нет, Зануд... простите, Кейми, я сам его пошлепаю. - Асти проскользнул в парилку, усаживаясь рядом с супругом.
- И вы подхватили это именование? - возмущенно фыркнул профессор.
- Ну, это дети виноваты. Они вас любят Ире. Вот, это рыжее создание тоже от учителя бегал. И в виварии жил. Ничего так Император получился. Ай! Больно же! - Гая стегнули хвостом.
- Не больно. И я не рыжий! - Асти окунул хвост в молоко с маслом, и снова принялся стегать спину Гаю. Хвостом было совсем по другому, чем веничком.
- Рыжий и наглый... - Гай растекся от наслаждения. - Дааааа...и между лопаток... Кейми, вот вы все спрашиваете-спрашиваете. Расскажите лучше, как вы с отцом Асти познакомились. И как его угораздило на такой гадюке жениться.
Агрррикейм вздохнул, закашлялся, переждал приступ и еще раз вздохнул.
- Хорошо, как скажете, Ирре-о Ларр. Начинать придется издалека. Мне было сто восемьдесят, Роэрру сто двадцать, мы учились тогда в Академии, потому что его отец придерживался мысли, что даже будущий Император должен владеть какой-то профессией. Он - на пилота крейсера, я - на социолога. Пересекались только в спортзале - оба были чемпионами по боксу. Сейчас и не скажешь, правда? - он вздохнул.
- Ну, почему. - поспешил утешить его Гай, - в легком весе очень даже.
- В легком? - он усмехнулся, - Возможно. Встречались раз в неделю, потом - два раза. Потом чаще. Он был для меня примером - такой целеустремленный, серьезный, но не настолько, как принц Гррай - с ним можно было и подурачиться, и сотворить что-то из ряда вон... - глаза книсса затуманились светлыми слезами воспоминаний.
- С Грраем тоже можно подурачиться. Он просто вас стесняется немного.
- Ну, возможно, просто я слишком стар, для прежних безумств. Ну так вот, я не помню, когда я посмотрел на него иным взглядом, не как на друга. Не как на будущего владыку... В студенческие годы мы много путешествовали, ночи у костра, в компании таких же хвостотрясов, как сами. Кроме того, что пели, мы еще и танцевали, однажды на спор мы решили исполнить ритуальный танец Выбора. Разбились на пары случайно. Закончить танец сумели только мы с ним - остальные останавливались, выходя из круга. Для них это было всего лишь игрой, для меня - шансом показать свои чувства. Что подтолкнуло Ро ответить, я так и не узнал.
- Я понял. Это у вас семейное. Меня тоже кто-то на татами выбрал, и признался лишь спустя две недели, под горло взятый когтями Астурис. - Гай обнял Асти и прижал его к себе. - Хочу состариться рядом.
- Ммм, если будешь со мной – я тоже никуда не денусь. - Асти ласково вылизал его лицо, слизывая солоноватый пот. - Продолжайте, ире Агрррикейм.
- Хммм, а что еще сказать? Со своей будущей супругой он познакомился на курорте Сиреневой Луны. Она была родом не с Книссаурра. Отец Ро был против, но тот будто сошел с ума - околдованный ею.
- Все вполне может быть. Я, например, от тещеньки и такое мог ожидать. Но вы-то уже были киррео на тот момент?
- Да, уже почти десять лет. Потому я удивлялся его поведению - Роэрр исполнял все прихоти Эррины. Хотя никогда так не поступал прежде, даже для меня у него были разумные рамки, впрочем, я и не требовал ничего особенного. А Эррина хотела всего - трайлов, драгоценных тканей. Выезды уникорнов. Машины. Ро выполнял. До тела его не допустили до самой свадьбы - хоть он с ума сходил, в гон меня измочаливал, как тряпку. И не мог насытиться. А после свадьбы Эррина тянула время, то ли специально, то ли никак не могла забеременеть... Вы, Ирре Ларр, родились, когда Роэрр совсем отчаялся. Через сорок лет после их венчания.
- Не фига себе! А мы-то с тобой еще на Веорру грешили. Ирет, если вам больно, простите дурака, не рассказывайте дальше. - Гай положил Асти на себя, и тот уловил его страх потерять супруга, как Агрррикейм потерял своего Императора.
- Это давняя боль, и останется она со мной до конца. Позволяет помнить, и знать, что я еще жив. Я расскажу, вам, Ирре Ларр, надо бы это знать. Так вот, вы родились, вот тогда-то Эррина и развернулась во всей красе. О вас она не заботилась - солгав, что нет молока. Выкормила вас нянька, помните ее? - Асти согласно кивнул, вжимаясь всем телом в Гая. - Мелла. Кажется, так ее звали. Фрейлина и наперсница. Но удивительно светлой души котисса. Роэрр был с ней ласков, чем и погубил. Тогда он и понял, какую змею пригрел. Но развод в Императорской семье невозможен, вы не знали? Это один из старейших законов.
- Слышишь, фиг мы с тобой разведемся. Империи повенчаны. - Гай помял ему спинку. – Не бойся маленький, если тебя кто околдует, я быстренько сниму заклятье. Против хука справа мало кто устоит.
- Ох, да, против твоего - никто не устоит. - Асти наклонил голову, пряча лицо на груди любимого супруга. Он и сам прекрасно знал, какой была мать, но слышать подтверждение от киррео отца было больно.
- Роэрр отослал меня. Запретил приезжать в столицу. А я нарушал запрет так часто, как мог. Когда он...- седой книсс переглотнул, но выговорить слово так и не смог, - ...Я опоздал. Прибыл только на похороны, и сразу попал под арест. За вольнодумство. Королева-Хранительница не знала, что титул Киррео Роэрр мне дал, пусть и не официально. Я должен был стать вашим опекуном до совершеннолетия...А сумел только взять слово с Мира, что он позаботится о вас.
- Он и позаботился. Богиня, как страшно жить. Причем, не за себя страшно. Ире, зато смотрите, сын Роэрра жив и даже местами здоров, и внуки тоже. А внуков-то сколько! Три штуки. Кстати, Аю мне тут сказала, что, когда скопит на корабль, назовет его «Империя», тогда у всех троих детей будет по Империи.
Агрррикейм усмехнулся, сгреб планшетку и поднялся, кряхтя, с массажной лавочки.
- Я искренне рад, Ирре-о Ларр. И Ро, а думаю, просто счастлив был бы. Простите, что-то я перепарился, видно. - он прикусил губу и прижал ладонь к сердцу. - пойду поработаю в библиотеке, там прохладно.
- Ну вот. Расстроили Зануд… Кейми. Я тебя люблю. Ты знаешь это, Ирре Ларр? – Гай поцеловал его глаза.
- Я только этим живу, Ирре Ларр, ми ашии асте. Только тобой дышу! - глаза у императора всея Книссаурра были мокрые и соленые. - Вот поклянись, что никогда-никогда меня не оставишь? Что б я ни натворил? Иначе не жить мне, асте.
- Клянусь, моя радость. Только напьюсь, а когда протрезвею приду выяснять с тобой отношения. Громко и матерно. - Гай стал его баюкать, как Лейку. Асти расслабился и замурчал, прикрывая глаза.
1т - к3. джиол. воинственные книссы
© Copyright: Таэ Серая Птица, 2011
Свидетельство о публикации №211033100245
Свидетельство о публикации №211033100245
Рецензии
Спасибо Вам, за это произведение и этот мир с его героями. Оно не смогло оставить равнодушным ни мое серде, ни мою душу. Я искренне плакала, умилялась и восторгалась поступками и жизнью Гая и Асти. Я негодовала и злилась и вместе с ГГероями готова была умыть этот мир в крови. Я очень давно не увлекалась так книгами, что для меня не существовало моего мира, пока я не завершу погружение в Ваш. Спасибо Вам за это!
Марина 8 18.08.2013 13:17 • Заявить о нарушении
Марина 8 18.08.2013 13:17 • Заявить о нарушении
На это произведение написаны 2 рецензии, здесь отображается последняя, остальные - в полном списке.